Deflation Nation

BusinessWeek 2003. 5. 26

물가가 하락하기만 하는 시대를 맞아 일본의 소시민들은 과연 어떻게 살아가고, 얼마나 고통받고 있으며, 또 혹자는 어떻게 이 시대를 잘 살아내고 있는가

지구상에서 두 번째로 큰 경제 규모를 자랑하는 일본을 디플레이션이 어떻게 서서히 변화시켜가고 있는지 알아보려면 도쿄 중심가를 천천히 걸어 보라.

Fifth Avenue, Rodeo Drive, Rue du Faubourg St. Hinore에 필적하는 도쿄의 화려한 긴자구역을 언뜻 보면 일본인들이 잠시만 지나면 경기가 회복될 것이라고 여겼던 10년 전과 크게 다를 바 없다. 그러나 좀 더 주의 깊게 관찰해보면 어떻게 바뀌었는지 알아차릴 수 있다. 한 때 우아한 기모노에서부터 눈이 튀어나올 정도로 엄청나게 비싼 마른 김다발에 이르기까지 거의 모든 것들을 팔 던 최고급 백화점 Sogo를 보자. Sogo 백화점은 파산하여 더 이상존재하지 않는다. 이는 전 세계에서 유래를 찾아볼 수 없을 정도로 극심하게 위축된 소비재 산업이 가져온 결과이다. 백화점이 있던 자리에는 가전 할인매장인 Bic Camera가 들어서 있다. Bic에서 취급하는 제품 절반은 중국이나 동남아시아에서 수입해 온 저가품들이다.

자, 이제 긴자의 주요 도로를 벗어나 뒷골목으로 건너가 보자. 이곳은 한 때 샐러리맨들이 하룻밤에 300불 정도의 회사돈을 써대던 호스티스 바가 토끼장처럼 빽빽하게 밀집되어 있던 곳이다. 대부분의 그런 업체들이 사라진 지금 그 자리에는 패스트푸드 음식점, 값싼 맥주집, 혹은 회전 초밥집 등이 들어서 있다. □디플레이션은 말도 꺼내지 마십쇼.□라고 긴자구역의 Ecoro 호스티스 바 주인 Arata씨는 말한다. 그가 세 들어 있는 24 마루젠 건물에는 한 때 40개의 호스티스 바가 들어서서 성업을 했지만 지금은 20개도 채 남지 않았다. 고객들이 뜸해지자, Arata씨는 그 빌딩 주인에게 월 5천불의 임대료를 깎아 달라고 조르고 있다. 그렇지 않으면 □나 역시도 가게를 비울 수밖에 없다.□고 말한다.

우울하게 느껴진다면 황궁 근처 산책로가 마음을 씻어줄 지도 모르겠다. 4미터 두께의 성벽은 여느 때와 마찬가지로 견고하고, 백조들은 여전히 垓字(도시 성곽 둘레를 판 못)의 맑은 물위를 유유히 미끄러져 다닌다. 다행히 일본천황은 갚아야 할 mortgage(주택융자금)가 없다. 1990년 당시 이 황궁터는 캘리포니아 땅 전체와 맞먹을 정도로 값이 나간다는 말이 있었지만 현재는 LA 전체 땅 값의 절반 정도 가치에 겨우 달한다고 한다.

Alan Greenspan은 디플레이션이 미국을 강타할 수 있다고 경고하고 있다. 유럽중앙은행은 독일의 물가 붕괴로 나타난 불길한 징조를 예의주시하고 있다. 그러나 일본의 경우 그러한 징조는 전혀 새로울 것이 없다. 일본은 이미 디플레이션 국가이고 앞으로도 몇 년간은 디플레이션이 지속될 것이다. 평범한 일본인들-노동자들, 교사들, 자영업자들-은 전혀 경험해 보지 못한 이 세상에 적응하는 방법을 배우고 있는 중이다. 이 일본인들이 어떻게 대처하느냐는 것이 일본 경제로 하여금 파국의 길로 치닫게 하든지 아니면 디플레이션을 딛고 일어서서 더욱 강하고 활기찬 나라로 만들든지 할 것이다.

유감스럽게도 디플레이션의 경험을 통해 일본이 강하게 될 가능성은 요원할 것 같다. 디플레이션이 일본에 미치는 영향을 나타내는 거시 경제지표들이 형편없기 때문이다. 1991년 부동산 거품이 꺼진 이후 디플레이션 압력은 점점 더 심화되어왔다. 경제전문가들은 이러한 일련의 사건들을 익히 잘 알고 있다. 악성 부동산 대출금이 금융권에 쌓이기 시작하자 은행들은 서서히 신규대출을 줄여나갔지만 기존의 대부금만으로도 힘에 겨워 허덕이던 부동산 개발회사나 건설회사 및 소매상들에게 신규자금을 계속 넣어줌으로써 그들을 연명시켜왔다. 그 결과 빌딩과 공장 및 기업의 설비공급 과잉문제는 정리되지 못한 채, 물가만 서서히 그러나 꾸준히 내려가고 있다. 소비를 진작시키고자 일본은행(BOJ)은 금리를 낮추고 통화량을 늘렸지만 대출을 거부하는 일반 시중은행들로 인해 약발은 먹혀들지 않았다. 소규모 기업들은 파리처럼 우후죽순으로 나가 떨어졌고, 주요 제조업체들은 대규모 구조조정에 착수했다. 이 결과 1990년에는 2.1%이던 실업률이 현재 5.4%로 계속 증가하고 있고 이미 찌들대로 찌든 소비자들은 허리띠를 더욱 졸라매고 있다. 한 때 일본에서 찾아볼 수 없었던 저렴한 가격 조건을 찾는 생활태도가 자리를 잡았다. 예컨대, 닌텐도사의 GameCube 콘솔 신상품에 대한 관심은 엄청나지만 실제 매출로는 연결되지 않는다. □사람들은 가격이 떨어지기만을 기다리고 있지요. 요즘 일본 가정에서 2만엔(170불) 이상을 소비하는 것은 엄청나게 큰 출혈이지요.□라고 닌텐도 사장 Satoru Iwata씨는 말한다. 1989년에 일본 중역이 그렇게 말하는 것을 상상이나 할 수 있었겠는가.

일본인들은 숫자상의 경제지표가 얼마나 끔찍한지 잘 알고 있다. 주가는 20년 중 최저가로 거래되고, 부동산은 12년 전의 호황시절에 비해 80% 하락했고, 소비자 물가는 4년 연속으로 계속 하락세에 있고, 임금은 2002년 대비 2.1%나 떨어졌다. 그러나 가장 주된 경제인구에 해당하는 50세에서 54세 남자들의 실업률 지표와 수입은 일반 평균치보다도 훨씬 더 열악하다. 오사카 지역의 노동(blue colors) 직종의 실업률은 이미 7%를 넘어섰다. □만일 물가와 임금이 장기간 동시에 하락한다면, 그것은 정말로 심각한 문제라 아니할 수 없지요.□라고 도쿄에 있는 Barclay Capital의 수석 경제전문가 Mamoru Yamazaki씨는 말한다.

왜냐하면 이는 일본의 디플레이션 악순환이 가속화되고 결코 호전되지 못할 것이라는, 최악의 시나리오이기 때문이다. 그렇게 되면 어느 순간에 가서는, 일본정부조차 더 이상 하락을 감당하지 못하게 될 것이다. 대규모의 파산이 휘몰아치고, 투자심리는 상실되고, 평범한 시민들의 저축도 급속도로 고갈되어 갈 것이다. 이에 필적할 상황은 대공황기 뿐이다. 그 당시도 디플레이션이 위기의 핵심 요소였다 : 디플레이션이 세계 산업 생산을 좀먹어들고, 실업률을 엄청나게 증가시켰다. 1930년대 미국과 일본의 생필품 물가를 매년 10%씩 떨어뜨렸고, 기업 이익률을 초토화시켜 버렸으며, 금융시스템을 붕괴시켰다. 온 지구가 경제적 공황상태에 빠졌고 이것이 1차 세계대전을 발발시키는 계기로 이어졌다.

그렇다면 일본이 정말로 그런 디플레이션 시나리오 속으로 접어들고 있는가? 결국 어쩌면 그럴지도 모른다. 하지만 다음과 같은 사실을 간과해서는 안된다. 일본은 이미 10년째 이런 저런 형태의 디플레이션 속에서 살고 있고, 위기가 서서히 조여들고 있는 것은 사실이지만 아직까지 Depression 수준의 붕괴조짐은 나타나지 않고 있다. 임금과 물가가 워낙 서서히 하락하고 있어, 개인들과 대기업들로 하여금 적응할 수 있는 시간을 제공하고 있기 때문이다.

사실상, 이러한 일련의 과정은 어느 정도 실질적인 혜택을 수반하고 있다. 이제 일본인들은 저가의 중국산과 아시아산 제품을 구매함으로써 생활비를 줄이게 되었다는 사실을 부정할 수는 없다. 많은 일본 제조업체들이 생산공장을 중국과 여타의 아시아 국가로 옮김으로써 가격을 지속적으로 다운시키고 있고, 이는 소비자들로 하여금 몇 푼 되지 않는 수입으로나마 살아갈 수 있도록 해주고 있다. □일본은 이제 저비용 구조로 옮겨가고 있습니다.□라고 도요타 회장 Hiroshi Okuda씨는 말한다. 비록 이 과정이 고통스럽기는 하지만, 기업들로 하여금 불요불급한 것들을 덜어내고 과잉설비도 줄이고, 좀 더 효율적이고, 이익을 내도록 해주고 있다고 Okuda씨나 다른 기업체의 사장들도 인정한다.

현재로서는 일본의 저비용 경제모델 채택이 많은 일본인들에게 고통을 주고 있지만, 반면에 도움이 되는 측면이 전혀 없는 것은 아니다. 예를 들면, 일년에 3만불 수입을 지닌 유치원 교사, 37세의 Sayo Ohuchi씨는, 5년 전 같으면 34만불 정도 주어야 했을 콘도를 28만불에 사려고 한다. 바닥을 친 일본의 대출이자율 덕분으로, 그녀는 mortgage에 겨우 년 3% 이자만 지급하면 된다. □애당초 아파트 사는 것을 심각하게 고려하지도 않았었는데 모든게 갑자기 순조롭게 이뤄졌어요.□라고 그녀는 말한다.

Ohuchi씨처럼 안정적인 직업을 가지고 있으면서 생애 처음으로 집을 사는 사람들에게는 디플레이션이 인생을 달콤하게 느낄 수 있게 해준다. 일본에서 흔히 볼 수 있듯이 그녀는 아직도 부모님과 함께 살고 있기 때문에 집세도 내지 않는다. 공립학교 교사이므로 직업 안정성도 최상이다. 비록 월급이 많지는 않지만, Ohuchi씨는 디플레이션을 틈타 생겨난 단체할인 여행 패키지에 수입의 상당 부분을 써도 무방하다고 느낄 정도로 장래에 대해 자신감을 느낀다. □보통 1년에 한 번, 때에 따라서는 두 번 정도 해외여행을 하곤 해요.□라고 말하는 그녀는 친구들과 유럽을 쫙 둘러봤고, 아프리카 사파리 여행도 했고, 이집트와 모로코도 다녀왔고 심지어는 북극의 오로라를 보기 위해 알래스카에도 다녀왔다. 여가시간에는 영어도 배우고 컴퓨터 교육을 받기도 하고 유럽산 명품들로 가득한 Tokyo Bay Lalaport 쇼핑몰에서 쇼핑도 한다. □가끔 월말에 청구되는 영수증을 보고는 □어, 내가 이렇게 많이 썼나?□하고 놀라곤 하지요.□

Ohuchi씨가 부동산 소유의 즐거움을 맛보게 된 반면에, 40대와 50대의 많은 일본인들에게는 부동산 보유가 엄청난 고통이 되어버렸다. 예를 들어, 1980년대 후반에 부자들이 사는 도쿄 교외 거주지인 Setagaya-ku에 당시 가격으로 약 150만불 정도의 집을 샀던 사람들은 그 고통을 너무나 잘 안다. 오늘날 그 집 값은 90만엔 가치도 안될뿐더러, 어떤 집은 mortgage(주택융자금) 빚보다도 집 값이 덜 나가는 경우가 수두룩하다. Michiko Kanai씨는 15년 전 아버지로부터 물려받은 땅에 3층짜리 빌라를 지어 은퇴할 때까지 편안하게 먹고살고 아이들에게도 뭔가 좀 나눠줄 수 있을 거라고 생각했었다. 그런데 이제는 오히려 부동산 가격 하락으로 인해 건물가치 보다도 집 짓느라 생긴 부채가 50만불 더 많은 지경이다. □자랄 때 돈걱정을 한 번도 해본 적이 없는데 이제 그런 날은 영원히 다시 오지 않겠지요.□라고 그녀는 말한다.

Hidemi Matsuhashi의 상황도 아주 비참할 정도는 아니지만, 걱정스럽긴 마찬가지다. 92평방미터 콘도 가격은 그가 1995년에 구매했던 가격보다 30%나 하락했다. 비록 1990년 최고 전성기 때 아파트 값과 비교해 볼 때 절반에 불과한 282천불 정도를 지불했다지만, 그는 아직도 앞으로 22년 동안 매달 할부금으로 900불씩 갚아나가야만 한다. 소기업들의 마케팅과 비즈니스 개발을 도와주는 컨설턴트인 52세의 그도 역시 어려움을 느끼기 시작했다. 최근 몇 년 동안 년수입이 약 7만2천불 정도로 꾸준했었지만 근자에 들어 소기업들이 지출을 삭감하기 시작하면서 자신의 장래에 대한 확신이 서질 않는다. □최근 몇 년도 쉽지는 않았는데 상황이 조만간 호전될 것 같지 않군요.□라며 그는 말끝을 흐린다.

) Hidemi Matsuhashi, 52세

학자금도 내야하고 주택대출금도 갚아야 한다.

그의 수입은 최근 몇 년 동안 증가되지 않았고 오히려 처음 샀을 때보다 가격이 30%나 떨어진 아파트의 주택융자금을 매달 900불씩 내야 한다. 그는 고등학교 스타들을 배출한 역사를 가진 지역 야구팀의 운영을 돕고 있다. 자녀들에게 더 이상 과외공부를 시킬 능력이 없는 부모들이 이제는, 명문고등학교에 입학시킬 수 있는 발판이 되어주기를 바라는 마음으로 아이들을 Matsuhashi씨 클럽에 등록시키기 위해 줄을 서고 있다. 그는 □정말 믿을 수 없어요.□라고 말한다.

그의 부인 Naoko씨는 체육 개인 교습을 통해 푼돈을 벌고 있다. 하지만 비록 수업료가 10년 전에 받았던 것과 똑 같은, 한 달 네 번 수업에 단 돈 25불임에도 불구하고 새로운 학생들을 찾기가 어렵다. 이들 부부는 딸에게 매년 8500불씩 들여가며 대학을 막 졸업시켰고, 아들은 올 4월 도쿄의 Chuo 대학에 입학시켰다.

Matsuhashi씨에게 그나마 위로가 되는 점은 대다수 동년배들과는 달리 자신이 봉급생활자가 아니라는 사실이다. 많은 50대가 직장에서 쫓겨나 일자리를 잃었다. 바로 이때부터 진짜 고통이 시작되는 것이다. 지난해 개인파산이 2001년 대비 30%나 증가하여 214,600건에 이르렀는데 이는 1999년도에 비하면 거의 두 배나 되는 수치이다. 그러나 실제로는 이보다 훨씬 더 많은 가정들이 자인하고 있지 않지만 심각한 재정적 곤궁상태에 봉착해 있다. 실제로 고통을 겪고 있는 가정의 숫자는 수십만 이상에 이를 것으로 일부에서는 예측하고 있다. □일본의 문화적 정서상 파산은 거의 범죄에 버금가는 것으로 간주되지요.□라고 도쿄의 Koga & Partners 법률사무소 변호사인 Seiichi Yoshikawa씨는 말한다.

이런 현상이 자살율을 기록적으로 높게 만들고 있다. 지난 2년간 약 60,000명 이상의 사람들이 스스로 목숨을 끊었는데 이 숫자는 1990년 중반에 비하면 50%나 늘어난 것이다. □현재의 암울한 경제 상황이 사람들을 극도로 취약하게 몰아가고 있지요.□라고 도쿄의 자살 핫라인에서 일하는 카운슬러 Sumiko Kitagawa씨는 말한다.

기업 도산 역시 19,000건으로 1990년 이후 거의 두 배로 늘어났다. 기업 도산은 말할 나위도 없이 근로자들을 조기 은퇴나 실직으로 내몬다. 거의 도산 직전에 이른 수천 개의 기업들로 어느 업종을 막론하고 근로자들은 어떤 미래가 들이닥칠지 공포에 떨고 있다. 심지어 재무상태가 건전한 회사조차도 해고나 인력감축으로 일할 사람들이 줄어들게 되어 많은 근로자들의 업무량은 늘어났지만 많은 대기업들의 임금 수준은 오히려 계속 떨어지고 있다. 정부 통계에 따르면 지난 5년 중 4년간 지속적으로 임금 수준이 떨어지고 있다.

엄청난 사회적 스트레스 덕분에, 정신건강 서비스를 제공하는 기업들이 바쁘게 돌아가고 있다. 도쿄의 사설 조사단체인 정신건강 연구 위원회의 조사에 따르면, 거의 90%에 달하는 기업들에서 정신건강 문제를 이유로 종업원들이 병가휴가를 신청하고 있고, 3분의 5에 달하는 기업들에서 정신건강 이슈가 점점 증가하는 추세라고 한다.

점증하는 스트레스에 대처하기 위하여 많은 회사들이 Japan EAP Systems 같은 회사를 고용한다.(이 회사는 이미 다우 케미컬, 듀퐁, Taisei건설회사 등과 같은 다국적 기업에서 일하는 근로자들을 상담해주고 있다). EAP에 근무하는 치료 심리사 Keiko Matsumoto씨는 □근로자들이 자신들의 미래에 대해 심각한 강박관념을 느끼고 있다.□고 말한다. 많은 사람들이 일을 그만두고 싶어도, □이토록 경기가 나쁠 때는 압박이나 스트레스가 아무리 심해도 일을 계속하는 것 외에는 다른 대안이 없다고 생각하고 있다.□고 그녀는 말한다.

반면, 일본이 겪고 있는 디플레이션의 극단적으로 모순된 양상이 일본인 은퇴자들에게는 이보다 더 살기가 좋았던 적이 없었던 것으로 나타나고 있다.  Goldman, Sachs의 보고서에 따르면, 50대 이상의 사람들이 11조4천억 엔의 가계저축 중 약 80%를 점유하고 있다. 만일 그들이 1960년대나 70년대에 집을 샀다면, 비록 지난 10년 간 엄청난 장부상 손실을 겪었다고 하더라도, 실질적으로는 상당한 이득을 본 셈이다. □어느모로 보나 나는 정말 행운아지요.□라고 64세의 Uichi Kudo씨는 말한다. 그는 도쿄 외곽에 있는 집의 주택융자금을 1991년에 마지막으로 갚았다. □나는 거품이 일기 직전에 집을 샀지요.□ 만일 그가 20년만 젊었더라면, 아마도 주택융자금 갚는 문제로 진땀을 흘리거나 해고 걱정을 하고 있을 것이다. 그러나 그는 오히려 그런 끔찍한 상황 대신 와인 시음회나 요리강좌 등을 다니며 시간을 보내고 있다. 게다가 디플레이션 때문에 그의 실질수입은 과거보다 훨씬 더 많아졌다.

) Uichi Kudo, 64세

집 값을 다 치른 그는 □아주 행운아□이다.

전직 히타치 엔지니어인 그는 1991년에 마지막으로 주택 대출금을 지불했고, 지금은 연금으로 안락한 생활을 하고 있다. 그는 일본의 경기침체로 고통을 겪고 있는 사람들을 보며 안타까워한다. 그러나 그도 지금보다 상황이 더 나빴을 때를 기억한다. 그의 회상에 의하면, 전후의 일본은 식량이 모자랐다. 1999년 Shikoku산으로 떠난 여행에서 47일간 단순한 삶을 경험한 이후로, 그는 삶에는 물질적 재화이외에도 다른 중요한 것들이 있다는 결론을 내렸다.

디플레이션은 일본인들에게 경제적인 혜택도 가져다주었다. 10년 전까지만 해도, 일본은 세계에서 가장 규제가 심한, 폐쇄된 경제 중 하나였다. 쌀과 소고기 수입을 효과적으로 금지시키는 각종 규제들 때문에 일본 소비자들은 더 비싼 돈을 치르면서 자국산 상품을 사야만했다. 소니, 샤프, 마쯔시다 전기 등과 같은 재벌기업들도 가전시장을 완전히 장악하고 있었기 때문에 제품 가격을 높게 유지시킬 수 있었다. 게다가 상점의 크기, 위치 및 영업시간 등을 규제하는 온갖 구닥다리 법규정들 때문에 소매업 분야는 별것도 아닌 물건에 엄청나게 비싼 값을 매기는 소규모 가게들에 의해 장악되었었다.

오늘날, 도쿄의 생활비는 전 세계 주요 대도시들보다 여전히 높은 편이다. 비록 디플레이션을 가속화시키는 면이 있긴 하지만 각종 규제완화가 일본 소비자들에게 숨돌릴 여유를 주기 시작했다. 통신사업분야에서의 치열한 경쟁을 통해 무선전화 요금이 절반으로 떨어졌다. 미국의 통상 압력 때문에, 마침내 일본 정부는 쌀 관세 문제에 손을 대기 시작했다. 아직도 여전히 많은 외국산 곡물들의 수입은 어렵지만 관세율이 떨어지고 있어, gaijin 쌀은 일본 현지 쌀보다 약 10% 낮은 가격에 살 수 있다. 소고기에 대한 통제도 점차 완화되고 있고, 수입고기는 수퍼마켓에서 패스트푸드 음식점에 이르기까지 어디서나 구할 수 있다. 그 유명한 Yoshinoya 체인점과 같은 레스토랑에서도 밥을 곁들인 고기(모두 수입한 것들) 한 접시를 5년 전보다 약 1.01불 정도 싼 가격인 2.4불에 살 수 있게 되었다.

가격을 떨어뜨리고 있는 것은 수입산 음식류만이 아니다. 동남아시아와 중국에서 만들어지고 있는 엄청난 양의 가전제품 덕분에, 일본 소비자들은 TV, 스테레오, 컴퓨터 등을 훨씬 싼 가격에 살 수 있게 되었다. 소니, 파나소닉, Sharp 브랜드 TV 세트, 스테레오, DVD 플레이어 등도 중국으로부터 수입된다. 일본이 중국으로부터 수입한 물량은 2002년 660억불로 지난해 최초로 미국으로부터의 수입을 앞질렀다.

일본인들이 이런 제품들을 구매하는 장소도 변하고 있다. 100엔 짜리 할인점, 저렴한 가격의 수입 옷만 파는 옷가게 체인, 창고 스타일의 백화점 등과 같이 완전히 새로운 형태의 소매가게들을 이용하는 것이 일상화되었다. Japan External Trade Organization에 따르면 할인점 매출은 1995년에서 2000년 사이에 78% 증가한 반면에, 백화점 매출은 25% 밖에 증가 되지 않았다. 오늘날 남성복의 14%, 주류의 8%, 신발의 9%가 할인점에서 팔리고 있다고 한다. Gap, Virgin Group, Eddie Bauer와 같은 외국계 소매업자들은 경쟁을 더욱 강화시키는 한편 가격을 떨어뜨리는 규제완화와 부동산 가격하락 덕으로 최근 몇 년간 사업을 확장시킬 수 있었다. 정부 통계에 따르면 남성복 평균 가격은 1999년의 425불에서 현재 353불 수준으로 내렸고, 어린이 운동화 가격도 23불에서 17.75불로 떨어졌다.

) 거품이 꺼지면

신발에서부터 주택에 이르기까지 모든 가격이 하락한다. 물론 소비자들 입장에서는 좋은 일이지만 기업이익에는 악영향을 끼친다.

참치회 (100-gram slice)	Big Mac

1999년	2003년	1999년	2003년

4.03불	3.37불	2.4불	2.13불

남성복	컬러 TV

1999년	2003년	1999년	2003년

425불	353불	4,000불	2,400불

월세	땅값 (Akasutsumi지역에 165평방 미터)

1999년	2003년	1999년	2003년

2,241불	2,193불	100만불	87만5천불

가격 할인만이 일본에서 돈을 벌 수 있는 길이고, 이는 곧 디플레이션을 가속화시킨다. Hiroshi Ono씨의 Hanamasa사는 30개에 달하는 자사 수퍼마켓과 60여 개의 steakhouse에 저렴한 소고기를 공급하여 엄청난 수입을 올려왔다. 그리고 디플레이션으로 인한 부동산 가격 하락으로 사업을 빨리 확장할 수 있었다. Hanamasa 사장 Ono씨가 1968년 창립자 아버지로부터 회사를 물려받았을 때 사용할 수 있는 소고기라고는 천문학적 가격의 일본산뿐이었다. 독불장군 스타일의 Ono씨는 비록 질이 많이 떨어지는 것으로 간주되었음에도 불구하고 미국과 호주에서 소고기를 수입함으로써 사업을 일찍이 궤도에 올려놓았다. 그리고는 1996년에 일반인들과 레스토랑들이 큰 덩어리의 소고기를 15%에서 20%정도 저렴한 가격으로 살 수 있는 고기 도매시장을 일본내 최초로 오픈했다.

Ono씨는 도쿄 한 복판에 확장을 사업을 확장하고 싶었지만 비싼 임대료 때문에 적당한 장소를 찾을 수 없었다. 그러다가 1996년과 1997년에 자신이 임대할 수 있는지 알아보려고 지점망을 대폭 축소하는 은행들을 접촉했었다. 당시 은행들은 Ono씨가 지불할 수 있는 금액의 2배인 3.3.평방미터 당 약 423불을 요구하였다, 그러나 이제는 쏟아져 나오는 악성부채로 은행들도 기가 꺾여, Ono씨는 괜찮은 조건으로 임차하여 빠른 속도로 도쿄 중심부에까지 사업을 확장하고 있다.

Ono씨의 관점에서 볼 때 일본의 경제 문제와 가격하락은 한 때 무소불위의 권력을 자랑하던 일본 은행들과 소규모 기업들간의 힘의 역학을 완전히 바꿔놓았다. 대기업들은 빚에 쪼들리게 되었고 이제 디플레이션이 그들의 대차대조표를 엉망으로 만들고 있다. □거품 경기 시대에는 우리 같은 소규모 기업들이 많이 쓰고, 빌리고 할 수도 없었다.□고 Ono씨는 회상한다. □하지만 이제는 모든 것이 완전히 전도된 거죠.□

사실, 소규모 기업들 중 제일 민첩하게 움직인 기업들이 디플레이션의 가장 큰 수혜자가 되었다. 자본부족과 중국산 수입품의 범람으로 많은 소규모 기업들이 파산한 것은 사실이지만, 살아남은 기업들은 디플레이션의 험난한 바다에서 헤엄치는 법을 배우고 있다. 졸업하면 대기업으로만 몰려가던 능력 있는 인재들이 이제 취업이 힘들어지자 월급이 적은 소기업으로도 눈을 돌리고 있다.

Chisaki Corp.는 16명의 종업원으로 매출 천만불 규모의 산업용 용광로 및 오염통제 장비 제조업체이다. □우리 같은 조그마한 회사에서는 젊은 엔지니어들이 아무도 일하려고 하지 않았기 때문에 대기업에서 은퇴한 나이 많은 사람들을 고용해야만 했었다.□고 창업자 Tatsu Chisaki씨는 말한다. 현재, Chisaki씨는 12명의 젊은 엔지니어를 고용하고 있지만, 그들에게 그다지 많은 임금을 지불하지 않아도 된다. 부동산 가격하락 덕분에, Chisaki씨는 건물도 소유하게 되었다. 3년 전에 그는 도쿄 Ikebukuro 비즈니스 지역구에 있는 230평방 미터 땅을 130만불에 구입하여 3층짜리 사무실 건물을 지었는데, 그에 소요된 비용은 1990년에 들었을 비용의 1/3로 모든 것이 해결되었다. □비록 일본에게 있어 지금은 전쟁이후 가장 힘든 시기이지만 내 사업에는 아주 물 좋은 시기□라고 그는 말한다.

) Tatsu Chisaki, 66세 □지금은 전쟁 이래로 가장 힘든 시기입니다.□

어려운 시기에도 큰 이득을 보고 있는 그의 엔지니어링 회사는 철강회사 및 화학회사에서 사용되는 산업용 용광로와 오염통제 장비를 만든다. 지방정부가 수익기반이 줄어듦에 따라 효율적인 Chisaki의 용광로를 쓰레기 소각로로 쓰려고 하는데에다 라이벌 회사들도 모두 사라졌다. □파이가 줄어들고 있지만, 싸워야 할 경쟁자도 줄어들고 있지요.□라고 그는 말한다.

물론, 만약에 당신이 일자리를 잃고 주택융자금도 갚을 능력이 없고, 아이들도 좋은 학교에 보내지 못하는 상황이라면, DVD 플레이어 값이 싸든, 부동산 가격이 떨어지든, 소고기 가격이 싸지든 대단한 위안이 되지는 않을 것이다. 지금 일본이 필요로 하는 것은 경제 성장, 악성에 허덕이지 않는 건강한 금융부문, 그리고 해외로부터의 점증하는 경쟁에도 꿋꿋하게 시장우위를 지킬 수 있는 효율적인 기업들이다. 지난 5월 9일, IMF는 다시 한번 일본은행(BOJ)측에 유동성을 높여 경제에 약간의 인플레를 일으킬 수 있는 모든 가능한 수단을 강구해 보도록 촉구했다. 그러나 5월 중순, 투자자들은 수익률이 불과 1%에도 못 미치는 10년 짜리 국채 매집에 몰려듦으로써 BOJ가 아무런 조치도 할 수 없거나 혹은 조치를 취할 의사도 없다는 것을 잘 알고 있다는 사실을 확실히 드러냈다.

이는 일본에서 디플레이션이 굳건하게 자리를 잡았음을 시장이 확신했다는 명백한 징후이다. 물론, 평범한 일본인들은 bond trader들로부터의 교훈 없이도 이미 그러한 사실들을 익히 잘 알고 있다. 그들은 매일 일터에서, 모든 가게와 사무실에서 디플레이션을 피부로 느끼고 있다. 디플레이션은 엄청난 피해를 끼치기도 하지만 도움이 되기도 하는 현상으로, 향후의 일본이 어떤 모습일지를 가늠하게 만들 것이다.

By Brian Bremmer and

Irene M. Kunii in Tokyo

Business Week / 2003년 5월 26일