지난 2월 14일(토요일) “마침내” 남한 최고봉인 해발 1,950m 한라산에 올랐습니다. 그동안 몇 차례 제주도에 갔으면서도 인연이 닿지 않아서인지 먼발치에서만 바라보았던 한라산 산행에 나선 것이니만큼 등산 내내 들뜬 기분이었습니다.

한라산을 모르는 분은 없을 터이니 산에 대한 소개는 생략하고 산행 소감으로 바로 들어가겠습니다.

우선 눈 구경 실컷 했습니다. 이날 제주도는 낮 최고온도가 영상 10도를 넘었고 아침 최저기온도 영상을 유지할 정도로 따뜻했습니다. 이로 인해 한라산 산행 출발점인 성판악 매표소 부근은 해발 1,100미터의 고지대임에도 불구하고 눈이 많이 녹아 질퍽거렸습니다.

그러나 당연한 것이지만 산으로 올라갈수록 기온이 떨어져 산 중턱부터는 눈이 고스란히 쌓여있더군요. 등산로 좌우에 박혀있는 쇠말뚝이 윗부분만 간신히 눈 밖으로 나와 있는 것으로 보아 쌓인 눈의 높이가 족히 1미터는 넘는 것을 알 수 있었습니다.

아쉬운 점 하나를 들자면 성판악에서 백록담으로 올라가는 길은 워낙 많은 사람들이 밟고 지나간 뒤라 순백의 눈 위를 걷는 즐거움은 없었습니다. 그리고 나무에 쌓인 눈이 거의 다 녹아 설화(雪花)를 감상할 수가 없었습니다. 그래도 가끔씩은 雪花의 흔적을 보여주는 나무들이 있어 위안이 되었습니다. 아래의 사진을 보십시오. 아름답지 않습니까?

다음으로 제주도에 정말로 바람이 많다는 것은 몸으로 확인했습니다. 산 아래는 포근하고 바람도 별로 없었지만 산 정상에 가까이 가면서부터는 기온이 뚝 떨어진 데다 강풍이 불면서 추위가 엄습했습니다. 그래도 출발지에서 7.3㎞ 지점에 있는 진달래밭 대피소까지는 하늘이 맑아 경치구경하기가 괜찮았습니다.

문제는 여기서부터 입니다. 진달래밭 대피소에서 백록담 정상에 이르는 2.3㎞는 급경사라 그렇지 않아도 힘든 길인데 여기서 결정타를 맞았습니다. 우선 갑자기 구름이 몰리면서 바람이 더 거세졌습니다. 바람이 세게 불 때 몸이 날아갈 것 같다는 표현을 흔히 씁니다만 정말로 몸이 날아가더군요. 바람이 불 때마다 두 발에 잔뜩 힘을 주고 양손에 든 스틱을 버팀목 삼아 몸의 균형을 잡으려 안간 힘을 쓰는데도 몸이 바람 부는 방향으로 밀리는 것을 어찌할 수가 없었습니다. 전진하기 위해 발을 떼는 순간 나도 모르게 몸이 들린다는 느낌이 들었습니다. 이런 상황에서 발걸음을 옮기는 것은 자살행위나 다름없다는 생각까지 들더군요. 더욱이 바람이 얼굴을 스칠 때마다 얼마나 따갑던지… 아래 사진은 정상부근에서 구름이 잔뜩 낀 풍경입니다.

결국 바람이 잦아들면 걷다가 바람이 세지면 멈추어 서서 몸을 웅크리고 바람이 멎기를 기다리는 고행길이 정상에 도달할 때까지 계속됐습니다. 나중에 따져보니 성판악 매표소에서 진달래밭 대피소까지의 7.3㎞ 걷는 데 걸린 시간이나 진달래밭 대피소에서 백록담까지의 2.3㎞ 걷는 데 걸린 시간이나 큰 차이가 나지 않더군요.

어쨌든 정상에 오른 기념으로 일행들과 사진 한 장 찍었습니다. 모두들 방한복으로 중무장하고 있어서 누가 누군지 분간할 수 없겠지만 바로 아래 사진에서 왼쪽에서 두 번째가 접니다. 그 다음 사진의 주인공은 저도 누군지 모릅니다. 다만 당시 정상에 머물고 있던 사람중 바람과 추위에 대한 준비를 가장 철저히 한 모범 사례로 보여 찍은 겁니다.

어쨌든 정상에서 쉬는 동안에도 날씨가 흐려 주위 경관을 감상하기가 쉽지 않았습니다. 또 기온이 더 떨어지고 바람이 계속 불면서 체감온도가 급강하하여 정상에서 오래 머문다는 것 자체가 고역이었습니다. 그러나 바로 그 때 지금까지 우리를 괴롭히던 바람이 이번에는 구름을 흩어버리면서 우리를 도와주더군요. 짧은 순간이지만 강풍이 구름을 밀어내면서 백록담이 그 모습을 드러내어 등산객들의 탄성을 자아냈습니다.

곧이어 저 멀리 제주도 남쪽 바다가 보이구요.

맑은 하늘이 보인 것도 잠시뿐, 다시 구름이 몰려오는 것을 보면서 하산을 시작했습니다. 하산은 관음사 방향으로 잡았는데 이쪽 코스는 북쪽이라 그런지 성판악 코스에 비해 눈이 훨씬 많이 쌓여있었고 눈도 깨끗했습니다. 덕분에 마치 어제 내린 눈을 밟는 듯한 기분을 낼 수 있었습니다. 그러나 성판악코스에 비해 경사가 심해서 내려오는 내내 긴장을 늦출 수가 없었습니다. 실제로 양발에 쥐가 나서 꼼짝 못하고 눈 위에 누워 비명을 지르고 있는 젊은이와 그 일행을 보았는데 체력이 많이 떨어진 상태에서 가파른 눈길을 내려오다 보면 누구라도 그런 위험에 처할 수 있겠지요.

그래도 하산길이 주는 느긋함을 만끽하며 설경을 몇 장 카메라에 담을 수가 있었습니다. 특히 올라갈 때 우리를 그토록 괴롭혔던 바람을 여기서는 전혀 느낄 수가 없으니 갑자기 마음의 여유가 생깁니다. 더욱이 그 사이에 구름도 걷혀 경치가 그렇게 좋을 수가 없습니다.

중간에 쉬면서보니 까마귀가 참 많다는 생각이 들더군요. 다른 산에서도 까마귀를 만나는 것은 어렵지 않은 일입니다만 한라산 까마귀는 육지 까마귀에 비해 덩치가 큽니다. 또 육지 까마귀와는 달리 한라산 까마귀는 사람을 피하지 않는 것 같습니다. 아래 사진은 용진각 대피소에서 찍은 것인데 까마귀들이 사람을 피하기는커녕 오히려 사람들 주위에 모이는 느낌이었습니다. 아마도 사람들이 던져주는 음식에 경계심을 푼 것이겠죠.

이날 산행거리는 성판악매표소→백록담 9.6㎞, 백록담→관음사매표소 8.7㎞ 등 총 18.3㎞였고 산행시간은 7시간 걸렸습니다(오전 9시 20분 등산 시작, 오후 4시 15분 하산 완료). 등산지도에서 이 코스의 산행 소요시간을 9시간 정도로 소개하고 있는 것과 비교해보면 산행속도가 대단히 빠른 편이었다고 할 수 있는데 그 주된 이유는 아마도 악천후에서 찾을 수 있을 것 같습니다. 워낙 날씨가 안 좋았기 때문에 쉬기가 마땅치 않아 계속 걷는 수밖에 없었던 거죠. 참고로 딱 세 번(진달래밭 대피소, 정상, 용진각 대피소) 쉬었습니다.

에피소드 하나. 제주도에서의 이동을 위해 관광버스를 대절했는데 우리 일행은 등산을 시작하면서 기사에게 오후 4시까지 버스를 관음사 매표소 앞으로 대달라고 요구했습니다. 그런데 막상 하산하고 보니 버스가 없더라고요. 기사에게 전화를 해보니 제주 시내 어디선가 놀고 있더군요. 기사가 부랴부랴 출발하겠다고 했으나 결국 버스는 5시 가까이 되어서야 도착했고 그 동안 우리는 다시 추위에 떨어야 했습니다. 그런데 미안한 표정을 짓던 기사 왈, 겨울에는 산행시간이 최소 8시간인데 7시간 만에 내려온 우리가 이상한 사람들이라나?

15일(일요일) 오전에는 비행기 출발 전까지 시간이 남아 제주도 북쪽 바닷가에 있는 사라봉에 올라갔습니다. 일요일은 전날과는 달리 날씨가 쾌청하여 바로 앞에는 넓은 바다가 펼쳐져있고 남쪽으로는 한라산이 우뚝 솟아있는 것이 한눈에 들어왔습니다. 여기서 비로소 한라산이 어떻게 생겼는지 제대로 본 셈입니다.