월락검극천미명 月落劍極天未明

第 1 部 -  巨商列傳篇     第 1 卷

序幕 ( I )  殺人血帖 ( I ), 破天의 劫

대명(大明) 말엽(末葉) 신종(神宗)  만력(萬歷) 이십이년(二十二

年), 대파천(大破天)의 겁(劫)이 태동(胎動)하다.

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한 사나이가 도저히 살아날 수 없는 죽음의 상태에서 기적적으

로 재생(再生)했다. 그것은 불가능한 일이었다. 그리고, 그로부터

이십여 년후인 만력(萬歷) 사십일년(四十一年).

그 사나이는 자신을 그토록 처절한 죽음의 구렁텅이로 몰아넣

은 하늘을 상대로 엄청난 공포의 보복조치를 단행하기 시작했으

니.......

- 살인혈첩(殺人血帖) !

바로 그 죽음의 최명부를 전 중원에 뿌려내며 무자비한 살상을

저지르기 시작한 것이다. 공포의 살인혈첩(殺人血帖)!

그로부터 중원무림에는 단 하루도 피가 마를 날이 없었으니 오

호통재(嗚呼痛哉)라! 죽음의 상태에서 기적적으로 재생한 그 사나

이가 뿌려낸 살인혈첩의 상대를 찾아 사나이의 수하(手下)들은 마

치 혈사신(血死神)인 양 밤낮을 가리지 않고  척살(刺殺)을 벌이

기 시작했다. 공포의 대살행(大殺行)은 끝없이 이어지고.......

하나, 그 중에서도 가장 공포스러웠던 일은 그  사나이가 만력

사십이년(萬歷四十二年) 늦 겨울에 뿌린 단 세장의 극비살인혈첩

(極秘殺人血帖)이었다.

또 세 장 !

그 세 장의 살인혈첩에 적힌 이름은 삼인(三人), 사나이의 충성

스런 수하들은 그때부터 그 삼인을 죽이기 위한 처절무비하고 가

증스런 계획을 세운다.

훗날, 세인(世人)들은 그 당시 세 장의 혈첩으로 발생한 그 끔

찍한 사건을 일컬어 이렇개 불렀다.

----- 파천(破天)의 겁(劫).

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<극비살인지령 제일호 (極秘殺人指令制一號).>

집행자(執行者) : 혈관음(血觀音),

집행대상자(執行對象者) : 무영(無影) 고검령(古劍靈),

집행등급(執行等級) :제일등급(制一等級) 척살(刺殺),

기타일체(其他一切)는 첩지(帖紙)와 함께  보내는 자료(資料)에

의하여 참조하라.

<극비살인지령제이호 (極秘殺人指令制二號).>

집행자(執行者) : 독로장미(禿路薔薇),

집행대상자(執行對象者) : 신산(神算) 제갈사(諸葛師),

집행등급(執行等級) :제일등급(制一等級) 척살(刺殺),

기타일체(其他一切)는 첩지(帖紙)와 함께  보내는 자료(資料)에

의하여 참조하라.

<극비살인지령제삼호 (極秘殺人指令制三號).>

집행자(執行者) : 천면인요(千面人妖),

집행대상자(執行對象者) : 태진왕(太眞王) 주익적,

집행등급(執行等級) :제사등급(制四等級) 회유(懷柔), 불가(不可)

하면 척살(刺殺),

기타일체(其他一切)는 첩지(帖紙)와 함께  보내는 자료(資料)에

의하여 참조하라.

이 세장의 살인혈첩(殺人血帖) !

이것이 내포하고 있는 엄청난 음모를 아는 자는  아무도 없다.

하나... 때는 아직 겉으로는 평온한 듯 보이는 만력(萬歷) 사십이

년(四十二年) 가을(秋), 파천(破天)의 겁(劫)이 시작되고 있었다.

序幕 ( II ) 殺人血帖 ( II ), 鐵幕의 殺人

그는 일신에 낡디낡은 흑포(黑袍)를 걸치고 머리에는 깊숙이 죽

립(竹笠)을 쓴 채 한 자루의 칼(刀)에 몸을 의지하고 무림에 출현

했다.

때는 만력(萬歷) 이십이년(二十二年), 처음에는 아무도 그의 출

현에 관심을 갖지 않았다. 그저 삼십 세가 갓 넘은 젊은 낭인무사

정도로만 모두들 생각했을 뿐이었다.

하나 곧 전 무림은 경악했다.  그가 묘강(猫疆)의 마군(魔君)인

구독잔마(九毒殘魔)를 운남성(雲南省)에서 단 삼초(三招) 만에 목

을 날려 버렸을 때, 절강(浙江)의 명숙 천수신마(千手神魔) 구여해

(丘如海)를 단 일초(一招)에 양팔을 잃게 하였을 때, 전 무림은 경

악하다 못해 불신하기까지 했다. 하나 곧 그것이 그저 시작시작에

불과하다는 것을 알게 되었다.

천하의 어떤 고수도 그의 칼 아래 단 삼초(三招)를 넘기지 못했

던 것이다. 중원인들은 곧 그를 백 년 전 천하제일도(天下第一刀)

였던 도성(刀聖) 유백(柳白)과 견주기를 서슴지 않게 되었다.

그의 이름은 도담후( 潭侯), 별호는 만승금도(萬勝金刀),  하나

이해할 수 없게도 그는 무림에 등장한 지 꼭 육 개월 만에 다시

중원에서 모습을 감추어 버린다. 숱한 의문과 의혹을 남긴 채로,

그리고 세월이 흘렀다. 어언 만력(萬歷) 사십이년(四十二年).......

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<살인지령 (殺人指令).>

집행자(執行者) : 무정도(無情刀),

집행대상자(執行對象者) : 만승금도(萬勝金刀) 도담후( 潭侯),

대상거처(對象居處) : 사천(四川) 무산(巫山) 철마보(鐵魔堡),

무공등위(武功等位) : 초일급(超一級) 천절금도(天絶金刀)를  이

용한 수라구류도(修羅九流刀)는  당대무적, 현문강기(玄門 氣)를

깊이 체득하여 전신이 도검불침(刀劍不侵)임.  생혈(生穴)과 사혈

(死穴)의 구분이 없음.

주의사항(注意事項) : 철마보(鐵魔堡) 입구에서 그의 거처에 이

르는 곳까지 수십개의 사진(死陣)과 수백 개의 기관(機關)이 설치

되어 있음. 게다가 도담후가 직접 키운 백명(百名)의 절정고수들

이 철통같이 그를 지키고 있음. 동시에 철마보  내에는 특수하게

훈련된 천천여 마리의 야효(夜梟 : 올빼미)와 산응(神鷹 : 독수리)

이 항상 철마보 위를 날아다니며 철저히 지키고 있음. 정면돌파는

불가능(不可能)함.

기타(其他) 필요한 일체(一切)는 첩지(帖紙)와 함께 보낸 자료를

참조할 것.

붉은첩지 위에 쓰여진 검은 글씨, 그 글씨는 흡사 사망인(死亡

印)인 양 촛불 아래 섬뜩하게 빛나고 있었다. 그 옆에는 얇은 소

책자가 놓여 있다. 촛불 위에서 그 두 가지 물건을 바라보는 한쌍

의 눈은 무감각하게 빛나고 있었다.

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백발(白髮), 아니 은발(銀髮)이라 함이 더욱 어울리리라. 윤기흐

르는 백발을 단정히 백건(白巾)으로 묶은 오순(五旬) 가량의 노인,

두 눈은 냉정하다 못해 차디찬 얼음조각을 보는 듯하다.

각(角)진 얼굴, 왠지 음산한 느낌이 들었으나 그렇다고 사이한

느낌은 별로 들지 않는다. 왼손에는  석 자 길이의 금도(金刀)를

쥐고 있었는데 오십여 세의 나이치고는 그보다 훨씬 늙어 보인다.

생애(生涯)의 파란 탓에 이마의 주름살이 많아서일까?

이 노인이 만승금도(萬勝金刀) 도담후라면 믿겠는가? 또한 동시

에 철마보(鐵魔堡)의 신비에 쌓인 보주이기도 하다. 주름진 얼굴

과 백발이 성성함과는 달리 섬뜩하리만큼 강렬한 인상을 풍기는

그.

그는 항시 천절금도를 손에서 떼어놓지 않는다. 심지어  잠을

잘 때조차 늘상 가슴에 품고 잔다. 그의 전신은 언제나 무섭도록

긴장되어 있다. 단련된 무혼(武魂)이 습관적으로 배인 탓이다.

지금 그의 시선은 촛불을 응시하고 있었다. 그의 두 동공에 촛

불의 불꽃이 타오르는 것이 비쳤다. 그는 상념(想念)에 빠져 있었

다.

'그때... 그를 확실히 죽였어야 했다.'  파르르... 백미가 떤다.

'단 한순간의 실수가 지금에  와서 내 마음을 긴장시킬뿐더러

숨통마저 조이고 있다.' 무엇을 염려하는 것일까?

문득, 스...... 소리도 없이 그는 금도를 뽑았다. 순간 방 안이 온

통 눈부시면서도 음산한 금빛 광채로 휩싸였다. 환상인가? 촛불의

불꽃이 순간적으로 세 개로 갈라졌다가 합쳐졌다.

아! 언제 금도를 휘둘렀단 말인가?

'하나 후회는 없다. 어차피 이십 년 전 그때... 나의 혼은 하얗게

재가 되도록 태울 수 있었으니까.......'

철ㅋ! 나올 때와는 달리 도집에 꽂을 때는 소리가 났다.

'하늘과 땅을 우러러 조금도 부끄럼없이 살아온 오십인생(五十

人生)....... 이제 더 무엇이 두려우랴?'

슥... 그는 몸을 일으켰다. 이어 걸음을 옮겨 휘장이 쳐져 있는

옆방으로 걸어 들어갔다.

옆방은 침실이었다. 침상은 검박한 나무침상이었다. 침상 옆에

는 한 명의 여인이 공손히 서 있었다.

"의부(義父)님"

양녀였던가? 자세히 보면 여인이라기에는 아직도 소녀티가 풍

겼다. 십 칠 팔세쯤 되었을까? 백합처럼 깨끗하고 난초처럼 청초

한 아름다움이 풍기는 소녀가 허리를 나직이 구부렸다.

도담후는 입가에 가벼운 미소를 지우며 자애롭게 말했다.

"아직 침소에 들지 않았느냐?"

소녀는 눈을 들며 생긋이 미소지었다. 두 눈이  너무나 깨끗하

고 순순해 보였다.

"의부님께서 아직 침소에 들지 않았거늘 어찌 소녀가 먼저 잘

수 있겠어요?"

"허헛."

도담후는 가볍게 웃었다. 도담후는 이십여 년 전부터  그 누구

도 믿지 않았다. 심지어는 자신이 직접 키운 백 명의 고수들조차

완전히 신임하지 않았다. 하나 오직 단  한 명만은 믿었다. 바로

눈 앞의 소녀였다.

손미(孫媚), 자신이 한때 지극히 사랑했던 한 여인의 혈육이었

다. 그 여인과 맺어지지 못한 그로서는 손미는 쓰라리면서 달콤한

추억이 깃든 존재였다. 그여인이 죽은 이후 그가 대신 맡아서 키

웠다.

현재 나이 십팔세, 비록 딸처럼 키웠으나 손미는  자라면서 너

무나 과거에 사랑했던 그 여인과 닮아 그는 차라리 일종의 애정

마저 그녀에게 느끼고 있었다. 그러니 그가 어찌 손미를 믿지 않

겠는가?

"이제 그만 가서 쉬거라."

그는 부드러운 시선으로 손미를 바라보며 말했다.

"네, 의부님."

손미는 공손히 대답한 후 다가왔다.

"옷을......."

그녀는 도담후의 곁으로 가 그의 장포를 벗기려 했다.

"허헛... 참, 괜찮대두......."

하나 그는 싫지는 않은 눈치였다. 손미는 그의  곁에서 고개를

숙인다. 고개숙인 그녀의 얼굴은 너무나 아름다워 자칫 도담후는

과거의 연인을 보는 듯한 달콤함을 느꼈다.

손미는 뒤로 돌아가 그의 장포를 벗겼다. 그때 그녀의 손이 가

볍게 떨리는 것을 도담후는 느끼지 못했다. 이윽고 겉 장포가 벗

겨지자 그의 등 한복판에서 이상한 물건이 나타났다. 그것은 거울

이었다. 손버닥만한 크기의 둥근 금빛겨울(鏡)이 끈에 묶여 등 한

복판에 매달려 있었다. 그것을 보는 순간 손미의 눈이 가늘게 경

련을 일으켰다. 동시에 그녀의 떨리는 손이 거울을 향해 뻗는 것

이 아닌가?

바로 그때 도담후는 미소지으며 부드럽게 말했다.

"손미, 이제는 가서..."

문득 그의말이 끊어졌다. 갑자기 등 뒤가 허전해진  것을 깨달

은 것이었다.

쨍그랑......!

동시에 그의 등 뒤에 매달려  있던 금빛거울이 바닥에 떨어져

날카로운 소리를 냈다.

도담후는 흠칫하면서 몸을 돌렸다.

"손미!"

손미는 안색이 하얗게 탈색한 채  서서 겁먹은 눈으로 멍하니

그를 보고 있었다.

바로 그 순간, 금빛 거울이 바닥으로 떨어지고  도담후가 몸을

돌린 그 순간, 도담후의 등 뒤에서 돌연 묵광(墨光)이 번뜩 일었

다. 도담후의 동공이 크게 벌어진 것도 그와 동시였다. 경악과 고

통, 그리고 회의에 찬 표정으로 그의 얼굴이  무참하게 일그러졌

다.

"우......욱!"

정작 비명은 뒤늦게 터져나왔다.  그의 눈은 자신의  앞가슴을

내려다 보고 있었다.

한 자루의 검은 빛이 도는 칼(刀). 칼 끝이 어느 새 등을 꽤뚫

고 가슴까지 삐죽이 튀어나와 있는 것이었다.

"누...누구......냐?"

순간, 촤 --- 악! 검은 칼이 뽑혀졌다. 분수같은 핏줄기가 그 바

람에 등과 가슴으로 동시에 분출되었다. 동시에 도담후의 눈앞에

한 명의 준수한 흑의(黑衣)를 입은 미청년(美靑年)이 나타났다. 흡

사 오래 전부터 그 자리에 서 있었던 것처럼 그는 나타났다. 극히

섬세하게 생긴 미청년이었다. 아니, 여인처럼 곱게  생겼다. 아찔

할 정도의 극미(極美)한 매력이 넘쳤다.

"......!"

도담후, 그는 아직도 믿어지지 않는다는 듯이 불신의 눈빛으로

자신의 가슴에서 뿜어져 나오는 피를 응시하고 있었다. 그는 믿을

수가 없었다. 그것이 자신의 피라는 것을.......

도담후는 눈앞의 흑의청년의 존재를  무시하고 힘겹게 시선은

손미에게 돌렸다.

"손...... 손미...... 네가...... 나를......?"

그의 시선은 절망을 담고 손미의 두 눈에 꽂혔다. 손미는 구석

에 등을 붙인 채 격렬하게 몸을 떨고 있었다.  손미의 커다란 두

눈에는 온통 후회와 고통, 두려움이 뒤엉켜 있었다. 눈물까지 고

인 채 그녀는 계속 와들와들 떨었다.

"의...부님."

지금 이 순간에서야 그녀의 마음 속에 극도의 후회가 밀려오고

있었다. 허나 그것은 너무고 늦은 후회였다.

이때 미청년의 입에서 담담한 음성이 흘러나왔다.

"그녀를 탓할 필요는 없소. 그녀의 마음이 배신한게 아니라 그

녀의 몸이 배신한 것이니까."

도담후의 안면은 더욱 창백해졌다. 하얗다 못해 푸르게까지 변

색되었다.

"너는... 누구냐?"

미청년은 입가에 너무도 아름다운 미소를 지었다. 같은 남자가

보더라도 반 할 정도의 아찔한 미소였다.

"나는 당신의 삶을 더 이상 용납하지 않으려는 분이 보내서 왔

소."

순간 도담후의 눈이 공허하게 빛났다.

"그가... 그가... 너를 보냈구나. 각...오는  하고 있었...지만..."

도담후의 머릿속에서 잊을래야 잊을 수 없는 한 인물이 떠오르

고 있었다.

"하지만... 하지만... 이토록 허무하게 당할 줄은..."

미청년은 다시 매혹적인 미소를 지었다.

"도담후, 당신은 실수를 한 거요. 첫째는 여인이란 존재를 너무

믿은 것이었고, 둘째는 그 여인에게 자신의 급소를 가르쳐 준 것

이 결정적인 실수였소."

"......."

"여인이란 말이오, 사랑에 눈이 멀면 어떤 행동이라도 해 낸다

는 것을 당신은 몰랐던 것이오."

문득, " 으하하하하핫." 도담후는 앙천광소를 터뜨리는 것이 아

닌가? 하나 그 광소는 어딘가  모르게 짙은 허무의 기운이 어려

있었다. 그는 곧 웃음을 그쳤다.

이어 그는 구석에서 여전히 바들바들 떨고 있는 손미를 응시하

며 뭐라 입을 열라 했다. 하나 손미의 두 눈에 가득찬 눈물과 그

속에 서린 후회의 빛을 발견한 도담후는 자신의 모든 분노를 덮

기로 했다.

그는 허망한 음성으로 탄식하듯 말했다.

"손미... 너를 탓하지는 않겠다. 하나......."

그의 시선이 흑의 청년에게 돌아갔다. 순간 이미  그의 오른손

은 천절금도를 뽑고 있었다.

번 --- 쩍

금빛이 휘황하게 물들면서 상상도 못할 만큼 빠른 속도로 그의

칼 끝이 흑의청년의 목을 노렸다. 그야말로 가공할 쾌도(快刀)였

다.하나 미청년은 여전히 아름답게 웃으며 태연히 말했다.

"당신의 현문강기는 이미 깨어졌소, 도담후."

스윽!

그의 수중의 묵도(墨刀)가 비스듬이 움직였다. 그것은 겉으로보

기에는 매우 움직임이 완만하고 느려 보였으나 일단 펼쳐지자 섬

광처럼 작렬했다.

"헉!"

두 자루의 도(刀)가 교차하자마자  도담후의 경악성이 울렸다.

그는 뒤로 칠팔 보(步)나 뒤로 밀려나갔다. 이어 힘없이 벽에 기

대 서더니 회의의 음성으로 더듬거렸다.

"도성(刀聖) 유... 유백(柳白)의... 무극팔로도세(無極八路刀勢)."

퍽! 그 순간 그의 복부가 갈라졌다. 동시에 핏줄기와 함께 내장

이 흘러내렸다. 오장육부가 모조리 갈라터진  복부로부터 쏟아져

나왔다. 도담후는 그것을 막을 생각도 없는 듯했다. 그는 고통스

런 시선으로 미청년을 응시했다.

"유... 유백의 후예냐?"

미청년은 담담히 웃었다. 도담후의 허연 눈썹이 가늘게 경련했

다. 그는 벽에  기댄 채 한 손으로 천절금도를 짚고 중얼거렸다.

"차라리... 마음은 평안하구나."

그는 어지러운 듯 눈을 감았다 떴다.

"지난 이십년(二十年) 세월은... 차라리  순간순간이 고통의 연

속... 이었다. 이십 년동안... 나는 긴장 속에서... 몸과 마음이 너무

도... 늙어버렸지."

그랬......던가? 그래서 그의 모습이 나이보다 그토록 훨씬 늙어

있었던가?

미청년은 여전히 미소짓고 있었다. 문득 도담후가 안간힘을 쓰

듯 최후의 음성을 짜내었다.

"하나... 하나... 너는 알아야 한다. 나는 죽는다 해도...... 아직 무

영(無影)과 신산(神算)이 살아... 있다는 것을."

그는 서서히 무릅을 꺽기 시작했다.

"조화성주(造化城主)... 그... 그의 뜻은... 영원히 이루어질 수......

없다."

쿵!

결국 그는 쓰러졌다. 거목(巨木)은 쓰러졌다. 한 자루 천절금도

로 천하를 경악케 한 뒤 사라져 조용히 철마보에서 이십 년을 잠

적했었던 도(刀)의 명인(名人), 천절금도는 꺽이지 않았으되 그의

주인(主人)은 쓰러진 것이다.

천절금도는 도담후의 시신 앞에 박힌 채 음울한 광채를 뿌리고

있었다. 고목(古木)은 죽되 잔뿌리 하나는 남겨 언제고 새로이 태

어나기를 암시(暗示)라도 하는 것일까?

"의... 의부님!"

순간 봇물 터지듯이 손미의  오열이 터졌다. 그녀는  양손으로

한껏 입을 틀어 막았으나 터져나오는 오열을 채 다 막을 순 없었

다. 이때 미청년은 묵도를 도집에 천천히 꽂으며 몸을 돌렸다. 그

모습이 눈물어린 손미의 두 눈에 뿌옇게 투영되었다.

"잠깐."

황급한 그녀의 제지에 미청년은 힐끗 돌아서며 그녀를 응시했

다.

"왜 그러느냐, 손미?"

손미는 눈물로 얼룩진 두 눈으로 두려운 듯 그를 바라보았다.

"당신은... 저를... 설마."

미청년은 문득 감미롭게 웃으며  부드러운 음성으로 타이르듯

말했다.

"손미, 너는 도담후의 죽음을 보고도 나를 따를 수  있단 말이

냐?"

순간 손미의 안색이 거듭  변화를 일으켰다. 그야말로  자신의

아픈 곳을 무자비하게 쑤시는 말이 아닌가?

하나 곧 그녀는 다시 눈물을 흘리며 고개를 끄덕였다.

"손미는... 당신의 여인이에요."

순간, 미청년의 아름다운 듀 눈이 갑자기 빛을 상실한 듯 무감

동하게 변해버렸다. 음울한 표정이 그의 얼굴에 막을 씌우듯 덮어

내렸다. 섬뜩한 변화였다.

그런 그의 모습은 전과는 달리 무섭도록 무정해 보였다.

"당신!"

손미는 그의 그런 변화에 갑자기 어떤 무서운 예감을 느낀 듯

안색이 하얗게 질린 채 뒷걸음질 쳤다. 하나 미청년은 앞으로 다

가서며 무감동한 음성으로 말했다.

"맞아. 너의 일을 해결할 것을 잊고 있었어. 잊을 뻔한 일을 네

가 일깨워 주었다."

순간, 번 ------- 쩍 묵섬(墨閃)이 일었다. 그 뿐이었다. 청년은 이

미 무정하게 등을 돌리고 있었다.

"......!"

손미의 아름다운 두 눈이 크게 떠졌다. 허나 곧 그 두 눈은 공

포와 절망을 담은 채 빛을 상실했다.

비틀.......

손미의 가슴에 뜨거운 선혈이 뭉클 솟았다. 그리고  곧 그녀의

몸은 썩은 짚단처럼 허물어지고 있었다. 그때 문 밖으로 사라져가

는 무감동한 음성이 바람결을 타고 들려왔다.

"누가... 여인을 보고 아름답다고 했는가?"

방 안, 온통 피바다였다. 그리고 그  속에서 오직 한자루 금도

(金刀)만이 암울한 빛을 뿌리고 있었다.

한데 이때, 하이얀 손 ... 피에 젖은 여인의 손하나가 꿈틀거리

듯 움직이더니 금도(金刀)의 날을 움켜쥐는 것이었다. 칼날에 베

여 여인의 손에 핏물이 흐른다. 허나 그 여인은 그 칼을 놓지 않

았다. 여인은...... 손미였다. 그녀는 생의  마지막 힘을 다하는 듯

금도를 움켜쥐었다. 허나, 그녀는 금도의 날을 움켜쥔 채 더 이상

움직이지 않았다.하얀 손 끝을 타고 방울방울 떨어지는 핏물은 차

라리 처절하기까지 했다.

결국 이렇게 온갖 비밀을 간직한  채 잔혹무비한 살인의 막은

내려졌다.

만승금도 도담후의 죽음속에 담긴 비밀은 무엇인가? 그리고 그

를 죽음으로 몰아넣고 유유히 사라져버린 미청년의 정체는? 또한

무영(無影)과 신산(神算)은 또 누구란 말인가? 이  일막의 살인극

이 몰고 올 훗날의 바람(風)은 또 어떤 것인가?

그 누구도 예측하지 못한 바람(風)... 때는 만력(萬歷) 사십이년

(四十二年) 겨울(冬) 어느 날이었다.

序幕 ( III ) 殺人血帖 ( III ), 悲劇의 私生兒

<너는 결코 태어날 수 없음에도  불구하고 태어난 인간인간이

다. 너는 신(神)의 저주(咀呪)로 태어난 비극(悲劇)의 사생아(私生

兒)다. 네 몸속에는 내 피가 흐르고 있으나 너는 나의 아들(子)이

아니고 너 또한 너의 부친이 될 수가 없다.

하나 용서해다오. 아들아. 내가 너를 이렇게밖에 부를 수 없는

것은 운명(運命)이 어쩔 수 없이 맺어준 너와 나의 인연(因緣) 때

문이다...... (中略) ......

아들아, 나는 너를 이 세상에서 가장 강한 인간으로 키웠다. 이

것은 네가 스스로 너의 운명을 개척해 나갈 수 있게끔 해야할 이

아비의 최선이었다.

아들아 어찌해서 내가 네게 얼굴을 한 번도 보여 주지 않았는

지 결코 의문을 품지 마라. 아 아비는 창자가 끊어지는 고통을 감

수하면서도 네게 최소한의 감정을  노출시키지 않으려 노력해왔

다.

아들아, 너와 나의 저주받은 이 운명을 네 스스로 해결하기 전

까지는 결코 이 모든 의문을 알려고도 풀려고도 해서는 안된다는

것을 알아다오. 이것은 하늘(天)조차 어찌할 수 없는 천륜(天倫)과

인륜(人倫)이 잘못 매듭지어진 저주의 수렁이나니.......

......(中略).......

아들아, 너는 이제 공동산(  山)으로 가거라. 그것에 너를 위

해 한 장의 첩지(帖紙)를 남겼다. 그것에 적힌대로 행하라. 그리고

그것을 반드시 이루어라. 네가 그것을 이루었을 때  너의몸에 씌

어진 저주의 굴레는 벗겨지고 너와 나는 영원히 만날 수 있으리

라.

아들아, 부디 네 앞에 행운(幸運)과  신(神)의 가호가 깃들기를

빈다.>

손(手), 흰 천으로 칭칭 감겨진 두  손은 한 통의 서찰(書札)을

움켜쥔 채 가늘게 경련하고 있었다.

"아버님......."

피(血)로 쓴 서찰이었고 그 서찰을 바라보는 두 눈은 차갑고 무

심(無心)했었으나 점차 무섭게 흔들리고  있었다. 내부의 격동과

고뇌, 그리고 무한대의 고통을 포함한 눈(眼).......

그래서 차라리 무심(無心)해버린 그 한쌍의 눈은 언제까지고 피

로 쓴 서찰에서 떨어질 줄을 몰랐다.

대체 누군......가?

x               x               x

공동산(  山)!

도가성지(道家聖地) 공동산에는 수많은 동혈(洞穴)이  있다. 살

(肉)을 깍고 뼈(骨)를 태우는 구도고행(求道苦行)을 하는 장소로써

동혈의 수도 많거니와 때로는 어떤  동혈은 너무나 깊어 인간의

발길을 거부하는 곳도 있었다.

석실(石室), 어두침침한 석실은 아주  오래전부터 폐쇄된 동혈

내에 있는 곳이다. 석실 중앙에는 사각형의 석대(石臺)가 있었다.

그 위, 붉은 빛이 놓여있다. 한 장의 섬뜩한 느낌이 들 정도의

시뻘건 첩지(帖紙)였다. 그리고 첩지 앞에는 어둠의 화신인 양 어

둠과일체(一體)가 된 한 명의 검은  인영이 정좌하고 있다. 어둠

속에서 빛나는 것은 오직 얼음처럼 빛나는 차가운 두 눈과 흰 천

으로 칭칭감은 두 손(手) 뿐이었다.

슥... 소리없이 첩지가 펼쳐졌다. 그리고 첩지 속에서 간결하게

쓰여진 검은 글귀가 보인다.

<조화성(造化城)을 붕괴시키고  조화성주(造化城主)를  척살(刺

殺)하라.>

아주 간단한 글귀였다.

"흐흐흐흐......."

어둠 속의 인물이 음산무비한 괴소를 흘려내며 혈첩을 움켜쥐

었다. 어딘가 모르게 공허한 느낌이 드는 웃음이었다. 그의 얄팍

한 입술이 열리며 그 속에서 자조의 음성이 흘러 나왔다.

"비극(悲劇)의 사생아(私生兒)."

오오, 너무나 한스런 음성이 아닌가?

"결코 태어날 수 없음에도 불구하고 태어난 인간이란 말이지?"

그의 차가운 음성은 어둠을 공명시키며 이어졌다.

"조화성(造化城)....... 조화성주라 했든가?"

문득 낮고 살벌한 음성이 들렸다.

"크ㅋ... 어쩔 수 없지. 내 운명을 알아내고 아버님을 만나기 위

해서는 너를 나의 제물로 삼을 수밖에 없다."

공명은 점점 더 살벌해졌다.

"크크크ㅋㅋ! 조화성! 깡그리 멸(滅)하리라!"

소름이 끼치도록 비정한 음성이 석벽에 부딪치며  회오리쳤다.

푸스스... 그 순간 그의 손에 쥐어져 있던 혈첩은 파란 연기를 내

며 가루로 화했다.

은밀한 곳, 공동산(  山)의 수 많은 동혈중 한 곳에서 벌어진

이 조그만 사건, 훗날 이 일이 얼마나 거대한 폭류의 흐름을 조성

하게 될 줄 아무도 알지 못했다.

먼 훗날, 사람들은 이 사건을 일컬어 이렇게 불렀으니.......

역천(逆天)의 겁(劫)!

때는 아직도 만력(萬歷) 사십이년(四十二年) 겨울(冬)의 막바지

였다.

第 1 章     蔣 天

신선루(神仙樓).

남창성(南昌城)은 몰라도 신선루를 모른다면 강남인(江南人)이

아니라고 할 줄 모른다. 천하오대호(天下五大湖)중 하나로 그 풍

광이 수려하기로 동정호(洞庭湖)와 함께 선두를 다툰다는 파양호

( 陽湖), 파양호의쪽빛 푸른 호반에 세워져 있는 구름을 뚫을 듯

솟아있는 대루가 바로 신선루(神仙樓)다. 신선이 구름에서 내려와

잠시 호반의 풍치를 즐기며 술을 마실 것 같이 아름다운 주루였

다.

그 규모 또한 엄청나게 크다. 파양호의 수면에 수천 개의 기둥

을 박아 그 위에다 누각을 지어 마치 멀리서 보면 호수 위에 하

나의 탑(탑)이 떠 있는 듯 신비해 보이는 것이었다. 또한 주루의

벼과 지붕은 어린 아이 몸통 굵기의 청죽(靑竹)으로 만들어 몹시

탈속한 느낌이 들게한다.

어디 그 뿐이랴? 폭은 그다지 넓지  않으나 호변을 따라 무려

백여장이나 길게 뻗어있어 실로 장관이었다.

창강에 앉으면 바로 파양호를 볼 수 있었다. 따라서 특히나 신

선루에서 바라보는 파양호의 석양(夕陽)은  가히 절경을 이룬다.

이는 남창성은 물론 강서성(江西省)의 명물로 손꼽혀 이름난 시인

묵객들의 발길이 끊이지 않는 명소였다.

뿐만 아니라 일반 강호협객들도 항상 이 곳에서 초만원을 이루

어 더욱 유명해지고 있었다. 또한 신선루에서 일하는 점원들이 모

두 여인(女人), 그것도 꽃같이 아름다운  미녀들이라는 점이었다.

그녀들은 한결같이 상냥할 뿐더러  그녀들이 요리하고 내어놓는

회맛이나 술, 그리고 기타 안주등의 맛은  황제가 부러워할 정도

로 일품이었다.

그러니 어찌 신선루가 항상 손님들로 초만원을 이루지 않겠는

가?

x               x               x

신선루의 한 자리,바로 호반을 내려볼 수 있는  창가에 마련돤

특석이었다. 그곳에 두 명의 노인이 앉아 술을 들며 담소하고 있

다. 나이는 모두 오십대 가량에 얼굴에는 화색(和色)이 감돌았다.

그들이 시킨 요리는 가히 최고급  요리로써 웬만한 부호 아니면

들 염두도 내지 못할 정도로 비싼 요리였다.

금포(金袍)를 입은 뚱뚱한 노인, 이 근방에서 그들 모르는 자는

없다해도 과언이 아니다.

금백만(金百萬)

이것이  그의 이름인자 아니지는 오직 그 본인만이 알고 있다.

다만 사람들은 모두 그를 그렇게 불렀다. 그 이유는 그가 강서 제

일의 거부(巨富)였기 때문이다. 그의 재산이 어느 정도인지 아는

사람 역시 없다. 그의 상권(商權)은 그가 사는 남창성은 물론 강

남 전역에 뻗치고 있어 상계의 거목으로 통했다. 그가 사는 만금

산장(萬金山莊)은 그 크기와 화려함에 있어 만력제가 사는 자금성

과 비유할 수 있을 정도였다. 그 한 예로 얼마나 넓은지 처음 가

는 사람이 길을 잘못 들면 하루 동안을 헤매도 나가는 길을 찾지

못할 정도라고 했다.

한편, 만금 장주 금백만의 맞은편에 앉은 노인을  일신에 화복

(華服)을 입은 청수하게 생긴 노인이었다. 턱에는 멋진 수염이 가

슴까지 늘어져 있었는데 윤기가 감도는 흑염이었다. 눈은 어린 아

이의 눈처럼 맑았다.

화복 노인이 턱수염을 쓰다듬으며 입을 열었다.

"이곳의 음식맛은 상당히 좋군. 힛힛... 자네가 왜 딴곳을 마다

하고 굳이 이곳으로 오자고 했는지 이제야 알만하네"

그 말에 금백만 노인은 미소지었다.

"강북(江北)의 음식맛이 어찌 강남을 따르겠는가? 특히 이 신선

루는 강남에서도 손꼽히는 곳이네"

화복노인은 술 한 잔을 들이키며 너털 웃음을 터뜨렸다.

"헛헛헛, 음식맛도 음식 맛이지만 이곳의 풍취는 정말 놀랍군?"

그는 정말 감탄한 듯이 호수의 푸른 수면으로 맑은 눈길을 돌

렸다.

"호수 위에다 이런 것을 만들 이 신설루의 주인의 안목에는 정

말 감탄하지 않을 수 없군 그래!"

이어 그는 분주히 좌석 사이를 오가고 있는 날씬한 몸매의 미

녀 점원들을 의미깊은 눈으로 쫓으며 다시 너털 웃음을 터뜨렸다.

"헛헛헛, 게다가 강남의 미인은 모두 이곳에 있는 것 같단 말이

야."

그 말에 금백만은 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫, 이 사람아! 그럼 말 하지 말게. 강북(江北)의 절세 미

녀를 일곱 명이나 거느리고 있으면서도 또 미인 타령인가?"

화복 노인은 수염을 쓰다듬으며 느긋이 헛기침 했다.

"험! 세상에 미인이 많다고 싫어하는 남자를 보았나? 그런 자가

있다면 그 자는 위선자이네. 헛헛헛, 미인은 그저  다다익선(多多

益善)인 법이네"

"핫핫핫핫! 이 사람, 여전한 호색가구먼......."

"헛헛헛, 아직 늙지 않았다는 증거가 아닌가?"

두 오십대의 노인은 무척 우의가 깊은 사이인 듯 서로 농담을

주고 받으며 파안대소를 터뜨렸다. 그야말로  화기애애한 정경이

었다.

이때, 한쪽으로부터 한 명의 미녀(美女)가 걸어오는 것이 보였

다.

취의미녀(翠衣美女), 언뜻 보아도 눈이 멀 정도의 아찔한 미색

의 여인이었다.

화복노인은 그녀를 본 순간 마시던  술잔을 멈춘 채 흠칫하는

표정을 지었다. 그는 아찔한 느낌을 받은 모양이었다. 그도 그럴

것이 취의미녀의 아름다움이야말로 경세절륜한 것이었다. 일신에

는 고귀함과 요염함이 절묘한 배합을 이루고 있으며 고운 피부는

희다못해 투명해 보이기까지 하며 맑은  두 눈은 파양호 전체를

축소해 놓은 듯 보는 이의 넋을 빼고 혼백을 사로잡으며 눈이 멀

게 할 정도의 미녀였기 때문이었다. 취록색 궁장의에는 눈부신 금

은 보석의 장식이 달려 걸을 때마다 맑고 청아한 소리가 더욱 사

람의 넋을 잃게 만들었다. 틀어올린 머리에는 화전, 취요, 금작(金

雀), 옥소두 등의 극히 화려하고 아름다운 장신구들이 마침 서역

으로 기우는 햇살을 받아 온통  영롱휘황한 광휘를 두르고 있는

듯했다.

그녀가 나타나자 떠들석 하던  신선부가 갑자기 조용해  졌다.

손님들은 저마다 술잔을 멈춘 채, 또는 대화하던 만 채 넋을 잃고

그녀를 응시하기에 정신이 없었다. 취의 미녀는 손님들 사이를 걸

으며 가볍게 아는 사람들에게 인사말과 눈웃음을 건내고 있었다.

인사를 받은 사람들은 모두 희색이 만면해졌다.

이윽고, 취의미녀는 두 노인이 있는 곳까지 다가오더니 금백만

을 향해 나긋이 고개를 숙이더니 미소지으며 입술을 열었다.

"금대인(金大人)께서 오셨군요."

저자세도, 그렇다고 오만하지도 않은 인사였다. 금백만은 너털

웃음을 치며 찬사를 늘어 놓았다.

"헛헛! 취랑(翠娘)의 아름다움은 나날이 새로워지는 것 같구료.

어떻소? 술 한잔 받지 않겠소?"

그 말에 취랑은 아름다운 미소를 지으며 말했다.

"말씀만 들어도 취하는 듯하옵니다. 제가 어르신의  잔을 들었

다고 여기시고 계속 두 분이 즐기시기 바라옵니다."

이어 그녀는 옆으로 살짝 비켜서 나긋이 묵례를 한 후 다시 걸

어갔다.

딸랑... 딸랑... 가벼운 옥장신구가 부딪치는 교음은 흡사 선녀의

비파음을 듣는 것 같았다. 그녀가 저만치 떨어지자 그제서야 화복

노인은 한숨을 들릭락 말락하게 내쉬며 말했다.

"허어, 굉장한 미인이군!"

금백만은 빙긋 웃었다.

"그렇네. 강남에서 취랑보다 더 아름다운 미녀는 없을 것이야."

화복 노인은 마른 침을 삼키며 고개를 끄덕였다.

"강북에도 없네. 그것은 내가 보증하지.  내 생전 저런 미인은

처음일세."

금백만은 헛움음 쳤다.

"헛헛, 이 친구 단단히 반한 모양이군."

화복노인은 문득 진지하게 물었다.

"대체 저 놀라운 미인은 누군가?"

금백만은 문득 기이한 표정을 지으며 말했다.

"이 신선루를 경영하는 여인(女人)이네."

그말에 화복 노인은 깜짝 놀란 표정을 지었다.

"이곳의 주인이란 말인가?"

허나 금백만은 고개를 저었다.

"아니네. 주인은 따로 있네. 다만 경영을 맡고 있을 뿐이지."

화복 노인의 눈에 이체가 일어났다.

"결혼은 했나?"

금백만은 실소를 지었다.

"이 친구야! 공연히 엉뚱한 마음 품지 말게나. 자, 술이나 들게.

자네가 전재산을 몽땅 준다해도 따르기는커녕 눈하나 깜박 않을

영인이니까 말이야!"

화복노인의 얼굴에 언뜻 의아한 기색이 스쳤다.

"후후후, 이해가 안되는 모양이군."

"그렇네. 솔직이 말해 세상에 황금으로 하지 못할 일이 무어가

있겠나?"

금백만은 술잔을 쭉 들이켜며 탄식하듯 말했다.

"황금으로 귀신까지도 부릴 수 있다고 하지만 사랑까지 살수는

있겠나?"

흠짓하는 표정의 화복노인은 무엇인가를 깨달은 듯 반문했다.

"그렇다면?"

"임자가 있지. 그녀가 열렬히 사랑하는 사람이 있단 말이네."

"그게 누구가?"

금백만은 신선루를 손가락으로 가리키며 말했다.

"바로 이 신선루의 주인일세/"

"신설루 주인?"

"그렇네. 그는 이제 이십 세도 채 되지 않은 나이의 약관 청년

일세. 그리고 풍류(風流)를 아는 아주 멋진 청년이지."

"겨우 약관의?"

"훗훗, 끝까지 들어 보게나. 그의 부친은 과거 상당한 거부였지.

허나 부친이 죽은 후 바로 그 청년이 이 신선루를 지어 경영하고

있네."

"!"

"뿐만 아니라 이 신선루 외에도 남창성 내에 상당히 큰 몇 개

의 주루(酒樓)와 고서점(古書店), 전장(錢莊), 비단 포목점, 그리고

골동품점까지 경영하고 있는 상술(商術)의 젊은 귀재(鬼才)일세."

"허."

화복 노인은 놀랍다는 듯 눈을 크게 떴다.

"헛헛헛, 그는 이 금백만까지 압박을 받을 정도로 대단한 인물

이야. 그의 사업수완은 상술의 귀재란 칭호를 들을만큼 놀랍단 말

일세."

화복노인은 더욱 궁금증이 치미는 듯 물었다.

"그 젊은 친구의 이름이 무엇인가?"

"장천린(蔣天 )이라고 하지."

"장(藏)...천(天)...린( )...!"

x               x               x

벽옥(碧玉)빛 술이 담긴 옥배는 눈처럼 희고 투명하다. 한눈에

보기에도 고대의 진품(眞品)임이 분명하다. 허나, 정작 그 옥배를

잡은 손(手)은 그보다 더욱 희고 깨끗했다. 너무도 희고 투명하여

언뜻 여인의 손을 연상케 했으나, 그 완벽에 가까울 정도로 아름

다운 손의 주인은 분명 남자였다. 미인의 섬섬옥수가 무색해질 조

각 같은 손의 소유자, 그는 일신에 티끌 한점 묻지 않은 옥색(玉

色)의 유삼(儒衫)을 입은 청년이었다. 이마에는 단정한 유건(儒巾)

을 두렀으며 허리에는 금(金)으로 장식한 요대(腰帶)를 맸다. 황금

요대만 하더라도 가히 수만금의 가치가 있을 만큼 진귀한 것이었

다. 허나, 정작 유삼 청년의 용모를 본다면 그러한 것은 그저 부

속품에 불과했다. 반듯한 이마는 단아하고 넓은 기품을 느끼게 했

고, 눈썹(眉), 검미(劍眉)라는 표현이 그지없이 어울릴 정도로  짙

고 날카롭게 귀 밑까지 뻗쳐 있었다. 두 눈(眼)은 흡사 두 개의 보

석을 박은 듯 신비무쌍했으며, 코는 우뚝 솟아 힘찬 기질과 그 유

려한 선은 풍유미마저 느끼게 했다.

입술은 붉고 육감적이어서 여인의 그것과 같았으나 그래도 어

딘가 모르게 굽히지 않는 의지(意志)를 담은 듯 난카로운 선을 긋

고 있었다. 미청년(美靑年), 그러나 체구가 당당했다. 훤칠한 칠척

(七尺)을 바라보는 키에 딱 벌어진 어깨가 그가 사나이 중의 사나

이라는 것을 보여준다. 이 청년, 그가 바로 신선루(神仙樓)를 지은

장본인이자 주인이었다.

장천린(蔣天 )......!

그 이름을 모르는 사람은 아마도 남창(南昌)의 사람이 아니거나

바보천치일 것이다. 그는 지금 신선루에 달린 한  채의 누각에서

파양호에 지는 석양(夕陽)을 바라보며 홀로 술을 들고 있었다. 그

의 아름다운 눈에 석양이 물들어 더욱 신비한 느낌을 준다. 석양

빗을 받고 창가에 선 채 파양호를 내려보는 그의 모습은 그 자체

가 하나의 예술품인 듯.......

손에 가볍게 쥔 옥배에는 벽옥색 술이 반ㅉ 남아 있었다.

무슨 생각을 하는 것일까?

혹 당대의 명싯구(名詩句)라도 생각하고 있는 것일까?

노을은 점점 짙어져 파양호로 온통 물들이고 청년 장천린의 모

습은 더욱 신비한 광휘에 감싸였다. 헌데  문득, 문(門)이 살며시

열렸다. 이어 취의궁장을 입은 미녀가 사뿐히 들어섰다. 바로 신

선루를 경영하는 미녀 취랑이었다. 그녀의 본명은 취옥교(翠玉嬌),

그녀가 신선루에 들어온 것은 이년 전이었다. 그녀가 어디서 왔는

지 아는 사람은 아무도 없다. 다만 오직 장천린만이 그녀의 본명

이 취옥교이며 그녀가 어디서 왔는지를 알 뿐이었다.

신비의 미녀 취옥교, 그녀는 아름다운 눈에 어떤  동경을 담은

채 여전히 호반으로 등을 돌리고 서 있는 장천린의 모습을 바라

본다.

이때, 문득 낭랑한 음성이 들렸다.

陽湖邊一色低

黃茅 裏  鳴

丈夫飄落今如此

一曲長歌楚水酉

......

파양호변( 陽湖邊)에 날이 저물어 풀섶엔 자고새 설리도 운다.

장부(丈夫)의 뜬 마음 둘 곳도 없나니,

한곡조 길게 빼어 노래 부를까 하노라.

시음이 끝나자 취옥교는 도취된 듯 눈빛이 몽롱해  졌다. 그야

말로 그윽한 정취와 사나이의 기개가 어울린 노래가 아닌가?

그녀는 살며시 다가가더니 장천린의 어께에 섬섬옥수를 가볍게

얹었다. 그러자 비로소 인기척을 느낀 듯 장천린은  고개를 돌렸

다. 그의 영준한 얼굴에 환한 미소가 떠올랐다.

"아, 언제왔소, 취누이?"

"후훗. 정말 뜻밖이군요. 제가 오는  것도 모르고 낭만에 젖어

있다니요?"

장천린은 싱긋 웃었다.

"석양을 보다가 흥취가 나도 모르게 솟아 올랐소."

취옥교는 싱긋 웃으며 그의 몸에 바짝 기대며 한 손을 뻗어 장

천린이 들고 있던 옥배를 빼앗았다.

"정말 당신답지 않은 낭만적인 말이군요."

그 말에 장천린은 가벼운 웃음을 흘렸다.

"후후. 취누이는 그럼 내가 낭만도 모르는 삭막한 사람으로 알

고 있었소? 그것 참 실망인 걸."

"호호호!"

눈부신 웃음이었다.

취옥교는 아찔할 정도의 교소를 흘리더니 빼앗은 술잔을 고혹

적인 입술로 가져가 한 모금 마시었다.

그로자 장천린은 염려스ㄹ다는 듯 주의를 준다.

"많이 마시지 마시오, 취누이. 그것은 사천(四川)특산의 천일취

(千日醉)요. 한 번 취하면 최소한 사흘은 잔다는 독주요."

그 말에 취옥교는 요염한 눈웃음을 치며 반문했다.

"제가 취할까좌 걱정이세요?"

장천린은 싱긋 웃었다.

"하기사 미녀의 취한 모습도 아름답기는 하겠군."

"호호호호!"

취옥교는 또다시 교소를 터뜨리며  천일취를 한 모금  마셨다.

그러자 그녀의 뺨은 금시 발그레한 홍조가 피어올랐다.

술탓인가? 아니면 석양 탓일까?

그녀의 그런 모습은 아름답다 못해 가히 선정적이기까지 했다.

"천린, 당신 앞에서만은 취하는 것도 좋을 것 같아요."

장천린은 짐짓 엄숙하게 말했다.

"후회할 것이오. 남자는 여자의 허를 보면 때때로 음흉한 늑대

가 될 수도 있으니까 말이요."

취옥교는 까르르 은방울 같은 웃음을 터뜨렸다.

"늑대가 되면 어떻게 행동하죠?"

장천린은 씩 웃으며 말했다.

"잠자는 미녀를 그냉 둘리 가 있겠소? 냉큼......."

취옥교는 목이 타는지 다시 한모금을 삼켰다.

"냉큼 어떻게 한다는 거죠?"

"잡아먹어 버리지."

그 말에 그녀의 고혹적인 눈에 서 아름다운 광채가 솟아나왓다.

"후훗... 늑대에게 잡아먹혀도 취하고 싶은데 어쩌죠?"

유혹인가?

그녀의 갸름한 턱이 약간 올라간채 열기를 발산하며 장천린을

올려다 본다.

"하하하핫!"

문득 장천린은 호탕한 웃음을  터뜨렸다. 취옥교는 남은  술을

모두 마셨다. 이어 벽옥잔을 한쪽 탁자에 내려 놓고는 빙글 돌아

섰다. 순간, 징천린은 흠칫했다. 뜻밖에도 그녀가 갑자기 두 소늘

뻗어올려 그의 목을 휘어감은 것이었다. 목에 매달리다시피 끌어

안자 그녀의 얼굴은 장천린의 얼굴에 닿을 듯이 가까워졌다. 그녀

의 몸에서는 강렬한 꽃향기가 풍겼다. 그녀는 입술을 장천린의 귓

가에 대다시피하여 속삭였디.

"당신은 아직 제말에 대답하지 않았어요."

장천린은  코 끝을 간지럽히는 그녀의 체향에 신비로운 표정을

지었다.

"흠, 냄새가 무척 좋군."

"호호, 다행이어요."

취옥교는 더욱 그의 몸에 자신의 교구를 밀착시켰다. 장천린은

무득 그녀의 붉게 타오르는 뺨을 가볍게 쓰다듬었다.  허나 그의

입에서 흘러나온 것은 부드러우면서도 강한 어조였다.

"옥교, 신선루에는 더 이상 나가지 마시오."

"왜죠?"

장처린은 그녀의 뺨의 감촉이 손 끝에 묻어날 듯 하다는 생각

을 하며 담담히 말했다.

"나는 당신이 다름 사람 ㅇ에서 웃는  모습이 별로 좋지 않거

든."

순간 취옥교의 눈이 빛났다,

"왜 그곳이 싫을까요?

약간 애교띤 음성이었다. 장천린은 취옥교의 수려한 이마에 가

볍게 입맞춤을 하며 말했다.

"아마 당신을 사랑하기 ㄸ문인 것 같소."

"!"

그말에 취옥교는 잠시 야릇한 표정을 지었다. 그녀는 장천린을

응시했다. 서서히 그녀의 얼굴에 미소가  피어났다. 허나 그와는

반대로 그녀의 호수같이 깊은 눈에서는 뽀오얀 안개가 서리는 것

이 아닌가? 그녀는 문득 가는 음성으로 말했다.

"옥교가... 당신을 도울 수 있는 것은 그것밖에 없는 걸요."

장천린은 그녀의 오똑한 코에 입맞춤 했다.

"그것 말고 또 있소."

그말에 취옥교의 눈이 반짝 빛났다.

"또 뭐죠?"

"그건 말이오."

장천린은 그녀의 한줌밖에 되지 않는 세류요를 한 손으로 감으

려 말했다.

"나와 결혼해 주는 것이오."

순간 그녀의 교구가 파르를 떨리는  것을 그는 역력히 느낄수

있었다. 그것은 하나의 기쁨이며 섬광처럼 그녀의 영혼이 희열에

잠기는 순간이었다.

"청혼(請婚)... 하시는 건가요?"

조심스러운 물음에 장천린은 담담히, 그러나 확신있게  대답했

다.

"그렇소."

최옥교는 망연히 그의 얼굴을  응시했다. 그리고 그녀의  눈에

문득 안개가 짙어지더니 눈물이 고였다. 허나 얼굴은  웃고 있었

다.

"기쁘... 군요!"

그녀의 눈망울이 온통 비에 젖는다.

"옥교는 정말... 이 순간이 영원히 멈춰 버리기를 바랄만큼 기뻐

요."

장천린은 그녀의 허리를 힘주어 안았다.

"사랑하오."

그리고 그가 막 그녀의 입술에 입맞추려는 순간 그녀는 고개를

돌렸다. 그리고 그 순간 뺨으로 눈물이 흘러 내렸다.

"왜...우는 것이오?"

그가 흠짓하며 묻자 그녀는 급히  소매로 눈물을 닦으며 활짝

웃었다.

"너무너무 기쁘기 때문일 거예요."

"허... 기뻐서 운다?"

취옥교는 문득 그의 손을 이끌었다.

"만져 보세요, 옥교의 작은 가슴은 지금 터질 듯이  뛰고 있어

요."

허나, 장천린의 표정은 굳어져 있었다.  그는 잠시 침묵하더니

착 가라앉은 음성으로 말했다.

"옥교, 솔직이 말하시오."

"?"

"지금 당신의 눈에는 순수한 기쁨이 아닌 슬픔이 깃들어 있소."

"!"

장천린은 한숨을 쉬었다.

"나의 청혼이 무례했다면 미안하오."

순간 취옥교의 교구가 바르르 떨었다. 마치 풀잎처럼.

"아니예요, 아니예요."

그녀는 강하게 도리질을 하더니 애타게 말했다.

"오해하지 마세요! 옥교는 당신을 이 세상 누구보다도 더 사랑

한단 말이예요."

장천린은 다만 묵묵히 그녀를 볼 뿐이었다.

"결코 거짓이 아니예요. 정말이예요. 천린..., 흑."

급기야 울음을 터뜨리고 마는 취옥교, 순간 장천린의 철석심은

녹아 버렸다. 그는 한숨을 쉬며 부드럽게 말했다.

"울지 마시오. 옥교!"

그는 양손으로 그녀의 뺨을 감쌌다. 그리고, 그의 입술이 서서

히 아래로 내려가더니 마침내 오똑한  코를 스쳐 취옥교의 꽃잎

같은 입술을 덮었다.

순간 취옥교는 눈을 꼭 감은채 바르르 떨었다.

입맞춤..., 황홀하고 짜릿한 청춘(靑春)의 문이 열리는 순간 자신

도 모르게 취옥교는 두 손으로 사나이의 목을 꼭 끌어 안으며 이

술을 벌리고 있었다. 그런체로.

두 남녀는 오랫동안, 아주 오랫 동안 몸과  마음이 혼연일체가

되어 뜨거운 입맞춤을 나누고 있었다.

- 천린(天 ), 당신은 저의 마음을 모른답니다..., 제가 당신을 얼

마나 사랑하는지를..., 당신의 청혼에 저의 영혼이 온통 녹을 듯하

여지는 것을..., 하나..., 하나...말이죠. 저는  결코... 당신과 어울릴

수 없는 몸이랍니다. 당신과는 다른 세계에 살고 있는 몸... 평범

하게 당신의 아내가 되어서는 안되는 걸요... 천린(天 ), 허나 당

신을 사항하는 마음은 영원히 바뀌지 않을 거예요... 천린.......

정천린은 길고 긴 입맞춤을 떼며 문득 미소지었다.

"옥교, 당신의 입술에서는 장미향이 나는군."

그 말에 취옥교의 얼굴은 홍조가 어렸다. 허나  그녀는 용기를

내어 말했다.

"당신만을 위한 향기가 될 거예요."

장천린은 문득 뜨거운 열기를 느꼈다. 장천린은 그녀의 허리에

서 가슴으로 손을 옮겼다. 뭉클한 가슴을 그의  손은 조심스럽게

어루만졌다.

"음."

취옥교는 그의 손길이 닿자 자신도 모르게 가볍게 신음을 흘렸

다.

"당신을 내게 보내 준 것은 하늘의 축복이오."

장천린의 말에 취옥교는 그의 목을  끌어 안으며 입술을 마구

비벼댔다.

"옥교도 당신을 만나게 해준 신에게 항상 감사하고 있어요."

"옥교!"

두 사람의 입술이 다시 부딪쳤다.

이번에는 더욱 뜨겁고 강하게.......

입술과 입술이 벌어지고 뜨거운 입김이 오고 갔다.  순간 여인

의 몸에서는 더욱 달콤한 장미향이 풍겼고 장천린의 집요한 공세

(?)가 그녀의 입술 깊숙이 유영했다.

.......

뜨거운 입술이 살포시 감은 눈두덩을 지나고... 부풀어 터질 듯

한 뺨에서  노닐다가 학처럼  우아하게 빠진  목을 ㅎ고...  그리

고.......

"아!"

여인의 입술이 꽃잎처럼 열리며 짤막한 탄성이 터져나왔다. 어

느 덧 여인의 몸은 활처럼 젖혀졌다. 사나이의 뜨거운 욕망의 손

(手)은 그녀의 단추를 끄르기 시작했다.

젖가슴, 조금도 쳐지지 않은 젖가슴은 팽팽했으며 윤기가 흘렀

다. 그 정상에 자리한 연분홍빛 돌기는 아직껏 한 번도 타인의 손

길을 접해본 적이 없었다. 그 연분홍 돌기를 조각같이 섬세한 사

내의 손가락이 애무한다. 그리고 그것도 부족한지 이윽고 그의 타

는 듯한 입술이 그곳을  마침내 점령해 버린다.

"아!"

여인은 달뜬 신음을 발하며 해파리처럼 교구를 늘어뜨렸다. 상

의가 벗겨지고 어느 덧 그녀의 몸에서 선녀의 날개 같은 옷자락

이 소리없이 흘러 내렸다.

노을, 붉게 타오르는 노을이 여체의 관능적인 요소에 스며들어

황홀한 그늘을 이루고 그곳으로 사나이의 욕망은 서서히 접근하

기 시작했다.

"사랑하오."

장천린은 취옥교의 나신이 된 몸을 안고 침상에  눕혔다. 취옥

교는 저항하지 않았다. 그녀의 눈에도 갈망의 빛이  떠올라 있었

다.

"저도...요."

이윽고 장천린은 자신의 옷을 벗었다. 노을이 사면으로 비쳐드

는 누각에 그의 우뚝 선 육체는 마치 하나의 탑같이 훌륭했다. 이

윽고 장천린은 알몸이 되자 침상에 올랐다. 취옥교는  눈을 감고

그의 탄탄한 가슴 속으로 파고 들었다. 여(女)와 남(男)은 더 이상

주저하지 않았다. 무언의 합의로 그들은 뜨겁게 서로를 요구하고

응했다.

취옥교는 성숙한 여인이었다. 결코  아무 곳에서 무작정  몸을

사리거나 북그러워 하지 않았다. 그녀는 태워야 할 때를 알고 있

었다. 그리고 그 때가 바로 지금이라는 것도.

"옥교."

"아아... 천린."

두 남녀의 몸이 펄펄 끓었고 누가 먼저랄 것도 없이 격렬하게

서로를 탐닉하기 시작했다. 석양(夕陽)은  절정의 황홀한 잔관을

두 남녀의 육체 위로 쏟아부었고 마침내 한치의 틈도 없이 결합

된 두 육체는 희열과 고통, 그리고 환희로 범벅이 된 채 떨었다.

- 사랑해요. 천린..., 당신의 모든 것을 사랑합니다. 허나... 이 작

은 가슴을 항상 스치는 불안(不安)은 무엇인가요? 마치 깨지기 쉬

운 유리그릇인 양 불안한 것은... 당신이 없는 밤이면 항시 배개깃

이 젖는 애달픔속에 그 불안한 예감을 지우려 몸부림 치죠. 사랑

해요, 천린, 이것만은 진심이예요. 설사 우리가 어떤 불가항력 속

에 갈라진다 해도 당신을 사랑하는  마음만은 영원히 변치 않을

거예요. 사랑합니다. 천린.

노을을 졌다. 파양호반에 어둠이 깃들었다.

누각의 창문은 아직 열려져 있었으나 불은 좀체로 켜지지 않았

다. 그런 채로 밤이 이슥하고 다시 새벽이 올 때까지도 불은 켜지

지 않았다. 굳이 불을 켤 필요가 있었을까?

第 2 章     寒梅雪鳳, 깨어지는 사랑

새벽녘의 공기가 열린 누각의 창으로부터 흘러들어 온다. 차고

맑은 공기였다.

침상 위, 장천린과 취옥교가 나란히 누워있다.

"옥교, 당신을 우리가 처음 만난 날을 기억하오?"

취옥교는 장천린의 가슴에 안겨 꿈꾸는 듯한 표정을 짓고 있었

다. 이불 밖으로 살짝 드러난 매끄러운 그녀의 어깨 곡선은 아름

답기 그지 없었다. 또한 장천린의 단단한 가슴에 눌려 약간 옆으

로 삐져나온 뽀얀 젖가슴의 일부가 몹시도 육감적인 느낌을 준다.

취옥교는 자언린의 말에 그저 매혹적인 미소를 지어보였다. 하

나 곧 대답을 재촉하는 듯한 장천린의 눈짓에 교태의 미소를 흘

렸다.

"후훗... 당신과 내가 처음 만난 날을 잊을 리가 있나요?"

장천린은 싱긋 웃었다.

"삼년 전 만가산(萬家山)에서 사냥을 즐기고 있던 나는 눈속에

서 당신을 발견하고는 깜짝 놀랬지."

그는 그 때를 회상하는 듯 눈을 지그시 감았다.

"처음에는 동사(凍死)한 시체인 줄 알았소."

취옥교는 생긋 웃었다.

"당연하지요. 그 당시 저는 극심한 상처를 입어 거의 숨이 끊어

질 지경이었으니까요."

"하하 나도 당신 가슴에 피가 묻어 있는 것을 보고 무림인들끼

리 싸우다 죽은 것으로 알고 마음이 언짢아져 그냥 가려고 했지."

이어 그는 싱긋 웃으며 덧붙였다.

"그러다 당신의 아름다움에 놀라 당신의 상세를 살피게 된 것

이지."

취옥교는 코웃음 쳤다.

"흥! 그럼 제가 못생긴 추녀였다면 꼼짝없이 죽었겠군요?"

장천린은 문득 손을 뻗어 그녀의 젖가슴을 가볍게 움켜쥐듯 만

지며 웃음을 터뜨렸다.

"하하 어쨌든 당신은 살아나지 않았소?"

취옥교는 가볍게 눈을 찡그렸다.

"아파요......."

"응? 어디가?"

짐짓 모른 척하며 장천린은 더욱 움켜쥔 젖가슴에서 젖꼭지를

가볍게 비틀었다.

"음... 못써요."

취옥교는 몸을 비틀며 신음을 흘렸다.

"하하하하."

장천린은 고개를 숙여 그녀의 젖가슴을 내려 보았다.

지난 밤의 격렬한 사랑의 흔적이 역력히 남아  있었다. 티없이

곱던 잦가슴 언저리에 군데군데 붉은 흔적이 나 있었다.

그는 혀를 찼다.

"쯧쯧 사랑하는 님의 가슴이 멍들었군."

"정말 악당이군요!"

취옥교는 얼굴이 빨개져 이불을 그만 얼굴까지 끌어올려 덮어

버렸다. 장천린은 짓궂체 말했다.

"어디 그게 내 잘못이오? 나 역시 등이 찢어진 틋 아프단 말이

오."

정말 그는 아픈 듯 인상을 썼다.

"어머!"

취옥교는 너무나 부끄러운 나머지 그의 가슴을 힘껏 꼬집었다.

"아야!"

"정말 계속 그럴 거예요?"

"하하하하!"

장천린은 그녀의 둥그랗고 탐스러운 둔부를 쓰다듬으며 너털웃

음을 터뜨렸다. 그러다 그는 웃음을 그치며 짐짓  엄숙한 어조로

말했다.

"옥교."

"?"

"삼년 전 내가 당신의 상처를 치료할 때 당신 가슴에 꽂힌 비

수를 뽑으니까 당신이 뭐라고 했는지 아시오?"

취옥교의 얼굴에 의아함이 어렸다.

"뭐라고... 그랬죠?"

장천린은 짖궂게 웃었다.

"아파요. 그랬지 지금처럼 말이오."

순간 취옥교의 얼굴은 그만 홍당무가 되고 말았다.

"용서할 수 없... 음?"

하나 그녀는 채 항의(?)를 하기도 전에 그만 도중에서 말을 끊

고 말았다. 장천린이 그녀의 입술을 덮어버린 것이었다.

뜨거운 입맞춤이었다. 전과는 달리 이번에는 그녀가 오히려 더

적극적이 되었다. 거부하는 척하다가 오히려  그녀쪽에서 입술을

벌리며 장천린의 입술 깊숙이로 헤엄치듯 들어갔다.

장천린은 그녀를 안은 팔에 힘을 주더니 자세를  바꾸었다. 그

러자 자세가 기묘하게 되었다. 취옥교가 그의 위에 오르는 자세가

된 것이었다. 취옥교는 그의 건장한 몸 위에 엎드린 채 싫지는 않

은 듯 곱게 눈을 흘겼다.

"음탕한 사람."

하나 곧 그녀쪽에서 장천린의 입술을 덮으며 손을 움직이기 시

작했다. 그녀의 손길은 섬세하고도 부드러웠다. 그리고 이미 체득

한 장천린의 구석구석을 지나가는 그녀의 솜씨는 아주 훌륭하고

농염한 것이었다.

두사람의 젊은 육체는 또다시 뜨겁게 달아올랐다.

이윽고 새벽의 찬 공기도 아랑곳  없이 누각의 공기는 뜨겁게

회오리치기 시작했다. 더욱더 농밀하고 능숙한 두사람의 애정 행

위는 서로를 활활 불사르고 있었다.

어느덧 파양호반에 아침 햇살이 눈부시게 비출 때까지.......

x               x               x

다시 또 황혼(黃昏)이  졌다. 어둠이 파양호변을 감쌌다. 누각의

문이 열기고 일남일녀가 걸어나왔다. 신선루의 젊은 주인 장천린

과 그의 아내가 된 취옥교였다. 하루 종일 누각에 틀어박혀 있던

탓인지 두사람의 모습은 약간 달라 보였다. 달콤한  피곤이라 할

까?

특히나 취옥교의 얼굴은 더욱 그런 흔적이 역력했다.  하나 더

욱 성숙하고 완미(完美)해진 모습은 가히 절륜했다. 장천린은 누

각 아래에 매어있는 백마(白馬)의 고삐를 풀었다.

"옥교, 그럼 남창성에 가서 장부를 정리한 후 곧 돌아오겠소."

취옥교는 약간 걱정스러운 듯 말했다.

"이제 곧 날이 저물 텐데 내일 아침 가시는 것이 어떨까요?"

장천린은 듬직한 미소를 지었다.

"걱정마시오. 한시진이면 넉넉히 도착할 거리가 아니오?"

그는 눈을 찡긋하더니 속삭이듯 말했다.

"사실 어제 저녁에 출발해야 하는 것인데 당신 때문에 늦은 것

이오."

그 말에 취옥교의 얼굴에는 홍조가 번졌다.

"흥... 제 핑계인가요?"

"하하하, 하긴 내가 좋아서 늦었으니 고생해도 할 말이 없소."

이어 그는 마상(馬上)에 올랐다.

"자 모레 다시 들르겠소."

그는 마상에서 허리를 굽혀 취옥교의 이마에 가볍게 입을 맞추

었다.

"모레 올 때는 당신을 위해 멋진 선물을 가져 오겠소. 하하하."

그는 호탕한 웃음과 동시에 박차를 가했다.

히히히힝.......

백마는 앞발을 번쩍 들었다가 곧 질풍처럼 앞으로 내달렸다.

"조심... 하세요. 천린."

"걱정 마시오, 옥교."

말이 끝났을 때는 이미 말과  사람은 저만큼 파양호변을 따라

달려가고 있었다. 어둠이 곧 시야를 가리웠다.

그가 사라진 후에도 취옥교는 한참이나  그 자리에 서 있다가

나직이 한숨을 쉬더니 곧 몸을 돌려 신선루로 돌어갔다. 신선루에

는 늦은 시각이라 손님이 아무도 없이 텅 비어 있었다. 탁자와 의

사 등속도 깨끗이 정리되어 있었다.

문득 그것을 보면서 취옥교는 공허해지는 기분을 느겼다. 장천

린, 그가 곁에 없기만 하면 그년는 늘상 공허한  기분이 되곤 했

다.

결국 그녀는 신선루를 잠시 둘려본 후 발길을 돌려 자신의 방

으로 돌아갔다. 바로 장천리과 하루 밤과 낮을 함께 보냈던 누상

의 방이었다.

텅빈 방, 취옥교는 스스로 차(茶)를 끓여 잔에 부은 후 탁자 앞

에 앉았다.

상념에 젖었는가? 찻잔의 차는 어언 싸늘하게 식어가고 있었는

데도 그녀는 아직 한 모금도 마시지 않았다. 도저히 홀로 차마실

기분이 나지 않은 것일까?

문득 몸을 일으킨 그녀는 침상에 걸터 앉는다. 그러다 문득 침

상에 엎드리더니 그녀는 이불자락을 끌어 코에 댔다. 장천린과 뜨

거웠던 순간이 남긴 채취를 마시려는 듯.......

한참 동안이나 코에 이불을 대고  있던 그녀는 이윽고 한숨을

불어냈다. 한데 바로 그때 였다.

홀연히 여인의 음성이 들려오는 것이 아닌가?

"그를 진정으로 사랑하는가 보군요, 언니."

순간, 취옥교의 안색이 굳어졌다. 그녀는 곧 몸을 일으키며 돌

아섰다. 언제 나타났는가? 창가에 한 명이 서 있었다.

미소녀(美少女), 일신에 자의(紫衣)를 입은 눈이 번쩍 뜨일 정도

의 미소녀였다. 백설 같은 피부가 특히 자삼과 대조적으로 선명한

인상을 주었다. 하나 싸늘한 표정과 조각 같은 얼굴은 마치 트명

하고 냉랭한 얼음을 보는 듯한 인상을 준다.

그녀와 취옥교는 모두 절세 미녀였으나  두 사람은 큰 대조를

이루었다. 취옥교의 안색이 창백해졌다.

"사... 사매."

자의 미소녀는 천천히 걸어왔다. 그녀의 얇은 입술에 가느다람

미소가 어렸다.

"삼 년 만이군요, 언니."

감정이 배어있지 않은 너무나 냉연한 음성에 취옥교는 망연자

실해졌다.

"그...렇구나, 벌써... 삼년이나 되었구나."

"왜 그 동안 저에게 한 번도 연락을 취하지 않았죠?"

취옥교가 대답을 하지 못하자 자의 소녀는 추궁하듯 말했다.

"설마 언니는 죽음을 가장하여 스스로의 존재를 영원히 은폐시

키려 한 것은 아니겠지요?"

"나... 나는."

또다시 취옥교의 안색이 창백해졌다.

"그때 언니를 상처 입혔던 냉혈팔숙(冷血八宿)은 그 동안 내가

모두 처치했어요."

자의 소녀의 또박또박한 음성에는 한기가 배어 있어 섬뜩한 느

낌이 들게 했다. 그녀는 취옥교를 정면으로 응사하며  말을 이었

다.

"언니와 내가 사부님께 약속한 그 기간은 이제 채 보름도 남지

않았어요."

자의 소녀는 거듭 창백한 표정을  짓는 취옥교가 딱하다는 듯

비로소 표정을 풀며 한숨을 쉬었다.

"언니는 지금 환상을 꾸고 있어요, 언니가 마음만 먹으면 천하

(天下)의 그 어떤 것도 성취할 수 있어요, 뿐만 아니라 이 세상에

서 가장 뛰어난 남자와 맺어질 수도 있어요."

"나는."

"언니는 그럼에도 불구하고 겨우 생명의 은인이라는 하나의 이

유 때문에 그에게 얽매이고 있는 거예요."

그 순간,

"아니야!"

갑자기 취옥교는 강하게 부인했다. 이어 그녀는 절실한 어조로

말했다.

"사매... 나는 그 사람을 진정으로 사랑하고 있어."

그 말에 자의 소녀의 안색이 싸늘히 굳어졌다.

"미... 미쳤군요."

이어 그녀는 경멸하듯 잘라 말했다.

"그 자의 외모의 그럴 듯함에만 홀려 겨우...  한낱 장삿꾼에게

사랑을 느끼다니... 실망이군요!"

"그는 결코."

"듣기 싫어요. 언니, 정신 좀  차리세요 사부님을 몰라서 그런

말을 하는 거예요?"

"아아."

취옥교는 절망의 탄식을 발했다.

"사부님은 용서를 모르는 분이예요.  그분은 공(公)과 사(私)를

철저히 구분하는 분이예요. 언니가 돌아기자 않는다면 언니는 물

론 그 장천린인가 뭔가하는 사내도 죽음을 면치 못할 거예요."

자의 소녀는 약간 늦춘 음성으로 말했다.

"언니가 진정으로 그를 사랑한다면... 그에게서  스스로 벗어나

는 게 도리가 아닐까요?"

취옥교의 전신에 경련이 일어났다.

자의 소녀는 그녀에게 다가와 손을 잡으며 위로하듯 말했다.

"물론... 처음에는 고통스럽겠지만 차차 상처는 아물게 될 거예

요."

취옥교의 얼굴에 점차 허탈한 기운이 어렸다. 어려움을 절감했

기 때문일까? 사랑하는 사람이 자신 때문에 죽어가는 것을 생각

하자 그녀의 가슴은 그지없이 낙망의 구렁텅이로 굴러 떨어졌다.

"잘 생각해 봐요. 언니. 그는 그대로가 좋아요.  만일 언니와의

한때 사랑의 불장난으로 그의 목숨이 달아난다면 얼마나 어리석

은 것인가요?"

"한때... 불장난이라고?"

취옥교의 얼굴에 넋이 빠닌 듯했다.

"언니와 그 자의 세계는 너무나 큰 차이가 있어요.  그건 하늘

(天)과 땅(地)만큼의 차이에요."

"그래... 그건."

"그것 보세요. 언니는 현명해요. 상처를  딛고 다시 출발할 수

있어요. 용기를 내요."

서서히 취옥교의 얼굴이 쓸쓸해 졌다. 자의 소녀는  문득 음성

을 낮추어 말했다.

"사부님께서 말씀하신 철솔선생(鐵率先生) 왕문헌(王文軒)의 위

치도 이미 파악했어요."

그 말에 취옥교는 흠칫했다.

"호호... 놀랍게도 그 자는 이곳 남창성에 숨어 있었어요."

"이곳... 에?"

"바로 금백만(金百萬)이란 강남 제일의 거부로  화해서 말이에

요."

순간 취옥교는 내심 자신도 모르게 부르짓고 말았다.

'금백만!'

그녀의 놀라움은 정녕 이루 말하지 못할 정도로 컸다.

'그... 금대인(金大人)이... 철솔선생 왕문헌이었단 말인가?'

충격이었다. 그 유쾌하고 부드러우며 항상 인심을 잘  쓰는 강

남 제일의 거상 금백만 노인, 그가 바로 자신의 사부가 죽이라고

명령한 무림(武林)의 신비기인(神秘奇人) 철솔선생  왕문헌이었다

니!

취옥교가 받은 충격은 실로 큰 것이었다. 자의  소녀는 냉랭하

게 말했다.

"냉혈팔숙은 모두 제거 했으니 이제 그 자만 죽이면 우리는 사

부에게 돌아갈 수 있어요."

촛불, 창문으로 흘러들어온 바람결에 촛불이 춤춘다. 그리고 흔

들거리는 촛불을 받아 흑백의 선명한 윤곽을 이룬 취옥교의 안색

은 창백해져 있다. 무서울 정도로.

그리고 그녀의 그토록 보석처럼 아릅답던 사랑의 눈동자도 총

기와 생기를 잃은 채 공허하고 쓸쓸하게 변했다.

"저도 언니에게 무조건 강요하지는 않겠어요. 단."

자의 소녀는 냉정하게 말했다.

"언니가 돌아가지 않는다면 나는 이 모든 사실을 사부님께 알

리지 않을 수가 없어요."

취옥교는 멍하니 침상을 응시했다.  그런 그녀를 자의  소녀는

계속 주시했다. 그녀의 내심을 탐지하려는 듯이.

하나 한참 시간이 흘러도 아무런 대답을 듣지 못하자 자의 소

년는 입술을 깨물었다.

"대체... 어떻게 해서 그 이지적이고 차갑던 언니가 이렇게 변한

거죠? 한매설봉(寒梅雪鳳) 취옥교란 존재는  대체 어디로 간거예

요?"

그녀의 음성은 격앙되어 있었다.

하나 취옥교는 여전히 말이 없다. 자의 소녀는  취후의 통첩인

양 야무지게 말했다.

"내일 저녁... 이 신선루의 주인 장천린은 금백만... 아니 왕문헌

(王文軒)의 저택으로 초청되어 갈 거예요."

흠칫 놀라며 취옥교가 비로소 자의 소녀에게로 시선을 돌렸다.

"왕문헌은 비록 무공이 극고무상하지만 장천린과 언니를 의심

하지 않고 있으니 그의 경계심도 반드시 허(虛)를 드러내게 될 거

예요."

미소녀는 일단 말을 털어놓자 또다시 냉랭해졌다.

"언니의 실력이라면... 충분히 왕문헌을  제거할 수 있을  거예

요."

그녀는 곧 품속에서 하나의 목갑(木匣)을 꺼내어 취옥교에게 건

네 주었다.

"내일 아침까지 남창성 입구에서 기다리겠어요."

자의 소녀는 몸을 돌렸다. 그녀는 창 밖으로  걸어가며 한마디

하는 것을 잊지 않았다.

"잘 생각해 봐요. 언니."

스... 슷!

순간 그녀의 신형이 거짓말처럼 그 자리에서 꺼져버렸다. 그야

말로 비쾌무비한 신법이었다. 탄지지간(彈指之間)에 사라졌다고나

할까?

하나 그녀가 사라진 것은 아랑곳 없이 취옥교는 여전히 망연자

실한 표정을 짓고만 있었다. 하나 그녀의 빛을 잃은 눈동자 깊숙

한 곳에서는 쓰라린 고통의 얼룩이 번지고 있었으니.......

--- 어차피 피할 수 없는 일이었어요. 그저 막연히... 한 가닥 기

대만 했을 뿐이죠... 우리의 사랑은... 너무도 어려운 운명(運命)이

얽힌 실타래였던 거예요... 아니면  잘 못 맺어진 매듭이었던가...

아아... 이제는 정녕 어찌할 도리가 없군요 신(神)이시여..

취옥교의 눈에 눈물이 흘러 넘칠 듯 고였다.  그녀는 이불자락

을 움켜쥐며 내심 고통스럽게 중얼거렸다.

'천린... 차라리 당신을 만나지 않았더라면 이런 고통은 없었을

것을'

그녀의 시선이 무릎에 놓인 목갑에 가 멎었다. 그리고 그 순간

그녀는 결심했다.

'천린... 용서해 줘요.'

그녀는 떨리는 손으로 목갑의  뚜껑을 열었다. 안에는  둥글게

말려 있는 백색(白色)의 종잇장같이 ㅇ은 연검(軟劍)이 들어 있었

다.

창! 문득 그녀가 손에 쥐자 검신(劍身)이 떨쳐졌다. 그 순간 눈

부신 백광(白光)이 누각의 방을 온통 차가운 한기로 뒤덮었다.

손잡이는 상아(象牙)로 되어 있고 연검의 ㅇ은 검신에는 봉황의

문양이 새겨져 있어 일세의 보물 명검임을 알 수 있었다.

응....... 봉황검이 은은한 검명을 냈다. 마치... 오랜만에 세상 공

기를 접해 빨리 피를 적시고 싶다는 듯이.

뚝! 봉황검의 검신에 물방울이 피대시니 떨어졌다. 취옥교의 눈

물이었다.

'안년... 천린... 이제 우리는 영원히 이별입니다.'

그녀의 내부에서 고통스럽게 울린 중얼거림. 그것은 운명(運命)

의 결단이었을까? 아니면 새로운 시작(始作)이었을까?

밤은 깊어 간다.

制 3 章     萬家山의 毒霧, 네 怪人들

산로(山路)를 말을 타고 달리는 일은 위험하다. 특히나 심야에

는 더욱 그렇다.

두두두.

만가산(萬家山)을 달리고 있는 일기인마(一騎人馬), 마상에는 장

천린이 고삐를 들어쥐고 있었다. 그는 지금 남창성(南昌城)으로가

는 중이었다. 파양호변의 신선루에서 남창성까지는  약 칠십여리

정도, 그러나 지금 그는 지름길로 가기위해 만가산을 넘는 험준한

산로를 택했다.

이 길로 가면 채 삼십여 리밖에 되지 않기 때문이다.  그는 이

길을 많이 달려봤기에 손바닥 들여다 보듯이 익숙해져 있었다.

x               x               x

이름모를 야조(夜鳥)의 울음소리가 칠흑의 신로를 음산하게 울

린다. 또한 짐승들의 포효소리가 심야의 공기를 공포스럽게 한다.

허나 장천린은 눈섭 하나 깜짝하지 않았다.

그는 백마에 올라탄 채 여유 만만이었다. 본래 그의 성품은 담

대했다. 도대체 그는 겁이라고는 모르는 사내였다.

게다가 그는 웬만한 장한 십여명  정도는 가볍게 때려눕힐 수

있는 호신무술을 지니고 있었다. 지금 그의 기분은 오히려 유쾌했

다. 취옥교 생각을 하고 있기에.

'올해가 가기 전에 반드시 옥교를 나의 아내로 만들 것이다.'

그의 입가에는 미소가 어렸다.

'그리고... 아버님께서 평생 모아두신 그 보화를 풀어 나의 사업

을 본격적으로 확장해야 겠다.'

장천린, 그는 타고난 상술(商術)의 귀재(鬼才)다.

약관 나이에 그가 경영하는 모든 사업이 성공적으로 번창하고

있음이 그것을 증명하고 있지 않은가?

그는 젊다. 그러기에 그의 가슴에는 원대한 야망이  숨쉬고 있

었다.

'후후후... 강남은 물론 강북(江北)에도 상권(商權)을 뻗어 향후

십년 내로 중원 제일의 거부가 되리라.'

그의 생각은 가일층 전개되고 있었다. 험한 만가산을 달리면서

도 생각은 계속되고 있었다.

'후훗... 뿐만 아니라 범선(帆船)을 타고 바다를 건너 저 머나먼

파자사국(波刺斯國:페르시아)이나 색목국(色目國)까지도 가보리라'

장천린의 두 눈에는 야심의 불꽃이 일어났다.

'후후... 옥교와 나란히 그 모든 곳을 누비리라.'

취옥교를 생각하자 또다시 그의 가슴은 감미로운 달콤한 기분

이 되었다. 문득 그는 고개를 들어 야천을 응시했다. 하늘에는 초

생달이 걸려 있었다. 그는 미소 지었다.

'옥교는 지금쯤 잠들었겠지.'

그는 초생달을 향해 중얼거렸다.

'잘자시오. 나의 연인.'

따각... 따각.... 절묘한 산길에 들리는 것이라고는  오직 말발굽

소리 뿐이었다.

장천린.

"......."

그는 눈살을 가볍게 찌푸렸다. 그는 말 달리는  속도를 벌써부

터 늦추고 있었다. 만가산 깊숙이 들어선 이후 그는 몇 가지 이상

한 점을 느겼기 때문이었다. 그중 가장 이상한 것은 우선 아까부

터 짐승들의 울음소리가 전혀 들리지 않고 있다는 것이었다.

오직 사위는 괴괴한 정적만이 감돌고 있었다.

장천린은 기분이 이상해졌다.

하나 그는 천천히 말을 몰고 갔다. 그러다 문득,

'옷!'

히히힝!

그렇다. 한구의 시체가 길을 막고 있는 것이었다. 장천린은 시

체를 자세히 보다가 가슴이 섬뜩해져 그만 안색이 변했다. 끔찍했

다. 시체는 얼굴 반쪽이 동째로 날아간 처참한 형상 이었다.

흡사 거대한 도끼로 찍거나 괴수(怪獸)가 손으로 내려친 듯 참

혹하게 죽어 있었다.

'으음.'

그는 자신도 모르게 등줄기가 축축히 젖는 것을  느꼈다. 실로

이런 무자비한 광경은 처음이었다. 이때 그는 전면을 응시하다가

다시 흠칫 놀라고 말았다.

달빛 아래 흡사 안개(霧)와 같은 것이 뭉클뭉클 밀려오고 있지

않은가? 그것은 짙은 회색(灰色)의 안개였다.

섬뜩하도록 기분이 나쁠 뿐 아니라 죽음의 느낌이 풍기는 안개

가 그를 향해 뭉클거리며 빌려오는 것이다. 그는  불길한 생각이

들어 말머리를 두드리며 앞으로 빨리 지나치려 했다.

한데 바로 그때, 쌔---액!

돌연 날카로운 파공성이 일며 한 가닥 섬광처럼 검은 선이 뻗

더니 그의 허리를 낚아채는 것이 아닌가?

"헉!"

그것은 채찍이었다. 동시에 그가 미처 반항하고 어쩌고  할 틈

도 없이 강력한 힘으로 그를 끌어 올렸다. 그는 어이없이 허공으

로 붕 뜬채 어딘가로 끌려갔다. 마치 한 마리 물고기가 낚싯줄에

채이는 듯한 광경이었다.

쿵!

마침내 그는 숲속에 내동댕이 치듯 떨어졌다.

"윽!"

온몸이 부서질 듯 격렬한 통증에 비명이 절로 나왔다. 바로 그

순간 누군가의 손이 뻗더니 그의 입을 틀어막아 버렸다. 동시에,

"움직이지 마라."

나직하지만 섬뜩하도록 스산한 음성이 바로 귓전을 울렸다. 하

나 그 말을 하지 않아도 장천린은 어차피 움직일 수 없었다. 그를

잡은 손의 힘이 무쇠처럼 강하여 조금도 움직일 수 없기 때문이

었다.

장천린은 눈동자를 돌렸다. 그러자 바로  옆에 한명의 괴인(怪

人)이 있는 것을 볼 수가 있었다. 하나 백발과 수염이 온통 얼굴

을 뒤덮고 있어 용모를 알 길이 없었다. 의복도 갈기갈기 찢어지

고 구멍이 뚫린 넘아였다.

한데, 머리칼 사이로 보이는 두 눈은 부르스름한  광채를 발산

하고 있었다. 괴인은 그가 자신을 쳐다보자 비로소 손을 풀었다.

장천린은 급히 자세를 바꾸며 물었다.

"노인장은 누군데 나를?"

하나 괴노인은 싸늘하게 말했다.

"입 닥치고 저것이나 보아라."

장천린은 그말에 돌아보다가 그만 등골이 오싹해졌다. 바로 그

가 타고 온 백마가 쓰러져 있었다. 회색빛 안개가 백마를 휘감고

있었는데 안개에 닿은 부분이 그대로 녹아내리고 있는 것이 아닌

가?

백마는 처참한 비명를 질렀으나 순식간에 뼈만 남는 것이었다.

'저... 저럴 수가.'

이때, 산길에 누워있던 시체 역시 녹아서 백골이 되어 있었다.

도저히 믿어지지 않는 공포스런 광경이었다. 이때 장천린은 옆에

서 괴노인이 중얼거리는 소리를 들었다.

"미안하네, 황형(黃兄)... 자네의 시신조차도... 제대로  보존시켜

주지 못했으니."

그의 음성은 심한 자책과  비통으로 떨리고 있었다.  정천린은

잘 이해가 되지 않았다. 지금 벌어지고 있는 눈앞의 상황이 마치

악몽과 같아 도무지 현실감이 들지 않은 것이다.

이때, 스스스.

회색빛 안개는 서서히 그 두사람이 있는 곳으로 밀려오기 시작

했다. 장천린은 섬뜩하여 말했다.

"노인장, 어서 피해야."

"떠들지 마라."

노인장은 그의 말을 묵살한 뒤 이를 부드득 갈았다.

"당선종(唐先宗)... 그 놈이 아예 우리의 씨를 말리려고 작정을

했구나!"

이어 그는 품속에서 조그만 구슬(珠)을 꺼냈다. 우유빛 광택이

도는 구슬이었다.

그 순간 회색의 죽음의 안개가 마침내 그들이 있는 곳까지 도

달했다. 한데 정말 이상한 현상이 일어났다. 회색 안개는 우유빛

구슬 주위에 접근을 못하고 밀려나는 것이 아닌가?

오직 구슬 주위 사오 장 범위는 안개가 접근을 못하는 것이었

다.

장천린의 의혹은 이루 말할 길이 없었다. 이때  문득 괴노인이

물었다.

"네 이름이 무엇이더냐?"

장천린은 잠시 머뭇거리다 말했다.

"장천린이라고 합니다."

"나는 노명(盧明)이다."

'노명?'

장천린으로서는 난생처음으로 듣는 생소한 이름이었다. 괴노인

노명은 그를 그 푸른 광채가 도는 눈으로 바라보며 중얼거렸다.

"네가 어떻게 이 곳으로 들어왔는지는 모르지만 너는 지독히도

재수가 없구나."

"......?"

"이산을 둘러싸고 있는 놈들은 너를  결코 살려보내주지 않을

것이다."

점점 괴이한 말이었다.

하나 장천린은 천성적으로 담대한 인물이었다. 오히려  시간이

흐르자 마음이 진정되어 그는 담담히 말했다.

"보아하니 노인장은 무림인 인 것 같소이다."

"그렇다. 장가(蔣家)아이야."

장천린은 태연자약하게 말했다.

"그렇다면 지금 이곳 만가산에서 무림인들끼리 어떤 분쟁이 있

는 것 같군요."

"맞다."

"하나 나는 무림인 아니오. 그들이 아무런 상관도 없는 나를 죽

일 리가 없지 않소?"

그말에 괴노인은 듣기 거북한 괴소를 흘렸다.

"흘흘흘... 꿈꾸지 마라, 애송아."

"......."

"놈들에게 어디 한 푼이라도 자비심이 있는 줄 아는냐? 그들은

단지 네가 이 산에 있다는 사실 하나만으로도 너를 충분히 죽일

이유가 된다고 믿고 있다."

장천린은 눈살을 찌푸렸다.

한데 그때, 휙! 휙! 돌연 파공성이 일더니 그들이 있는 곳으로

세가닥 인영이 떨어져 내렸다.

그들은 모두 노인들이었다.

그 중 한 명은 늙은 가사장삼의 승(僧)이었고, 또 한명은 외팔

이 노인이었으며 마지막 노인은 안색이 백지장처럼 창백해진 청

삼노인이었다. 그들은 떨어질 때 비틀거렸는데 모두 극심히 피곤

한 모습이었다.

노명은 급히 물었다.

"어찌 되었소?"

노승ㅇ이 어두운 안색으로 합장불호했다.

"아미타불..., 전혀 연락이 되지 않고 있소이다. 빈승의 추측으로

보아 당선종의 무리들에 의해 모두 죽은 듯 하오."

그 옆의 외팔이 노인은 이를 부드득 갈았다.

"육십칠명중 살아남은 사람은 우리 뿐인 것 같소."

노숭은 주위를 둘러보며 물었다.

"황곤(黃坤) 대형은 어디있소?"

노명은 고소지었다.

"죽었소. 철마왕(鐵魔王) 사진청(査進靑)에 의해서...... 당했소."

"......!"

"......."

모두들 침울한 안색을 지었다.

잠시 후 삼인 중 이제껏 말이 없던 창백한 안색의 청삼노인이

장천린을 가리키며 묻는다.

"이 젊은이는 누구요?"

노명은 장천린을 주시하며 의미심장하게 말했다.

"어쩌면 이 청년이 우리의 마지막 희망이 될지도 모르겠소."

그말에 모두들 의아한 표정을 지었다. 심지어는  장천린조차도

무슨 말인지 몰라 어리둥절해졌다.

노명은 진지한 음성으로 설명했다.

"당선종은 우리 네명의 얼굴을 모두 알고 있소. 그리고 이 상태

에서 우리가 이곳을 벗어나 북경(北京)까지 갈 확률은 거의 없소

이다. 또 설사 이곳을 벗어난다해도 놈들의 집요한  추격에 어찌

목적지까지 무사히 갈 수가 있겠소?"

청삼노이은 고개를 갸우뚱했다.

"그렇다고 해도 이 청년이 무슨 수로 이 곳을 벗어날 수 있단

말이오?"

노명은 가라앉은 음성으로 말했다.

"우리 네명의 능력이 이 아이에게  집중된다면 최소한 오할의

확률은 있소. 게다가 놈들은 이 아이의 얼굴을 모르니 말이오."

그 말에 삼인은 흠칫했다. 이어 새삼스럽게 장천린을 훑어보았

다. 허나 정작 장천린은 기분이 썩 좋지 않아  그저 하늘만 보고

있었다.

노명은 삼인에게 뭐라고 한동안 전음(傳音)을 했다. 한참 후, 외

팔이 노인이 냉소했다.

"그것은 너무나 무모한 일이오. 게다가 이 젊은 친구를 어떻게

믿을 수있단 말이오?"

노명은 그를 설득하듯 말했다.

"확률이 전혀 없는 것보다 조금이라도 있다면 그것을 선택하는

것이 낫지않소? 물론... 어렵다는 것은 알고있지만......."

"......."

"......."

모두들 침중해졌다. 노명은 그들을 둘러보았다.

"여러분의 뜻은 어떻소?"

노승이 탄식하며 불호를 외운다.

"아미타불, 어타피 우리 삼인은 체내에 당선종의 천리독무(千里

毒霧)의 독기가 퍼져서 세 시진을 버티지 못할 것 같소."

노승은 잠시 눈을 감고 무언가를 생각하더니 결심한 듯 말했다.

"빈승은 노시주의 뜻을 따르겠소이다."

노명은 고개를 끄덕인 후 청삼노인을 바라보았다.

"전형(典兄)의 뜻은?"

청삼노인도 창백한 얼굴에 고소를 지었다.

"지금 심정으로야 지푸라기라도 잡아야 하지 않겠소?"

노명은 이번에는 외팔이 노인에게로 시선을 돌렸다. 외팔이 노

인은 씁쓸하게 탄식한다.

"대체 우리가 어쩌다 이렇게 되었는지 모르겠소."

이어 체념한 듯 말했다.

"노형 뜻대로 하시오. 따르겠소."

노명은 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다. 이어 장천린을 바라보며

물었다.

"자네 모두 들었는가?"

"들었소이다."

"우리는 힘을 합해 최선을 다해 자네가 이 곳을 벗어나도록 해

주겠네."

"......."

"그대신 한통의 서찰을 북경(北京)까지 전달해 주어야 하네."

장천린은 잠시 침묵했다. 그러나 그가 한 말은  뜻밖에도 거절

이었다.

"나는 무림인이 아니오. 그럼므로 쓸데없이 무림의 은원관계에

휘말리고 싶지 않소이다."

"......."

그 말에 사인은 모두 안색이 굳어지고 말았다.  모두가 천만뜻

밖이라는 표정을 지었다.

장천린은 의연하게 말했다.

"나는 나 혼자의 힘으로 이곳을 벗어나겠소이다."

그는 덧붙여 말했다.

"나는 아무런 관계도 없는 나를  그들이 죽이리라고는 믿지않

소."

순간 노명의 눈에서 시퍼런 광채가 솟아나왔다.

"흐흐흐! 생긴 모습은 계집처럼 생겨 유약하 줄 알았는데 이제

보니 제법 뼈대가 굵은걸."

장천린은 담담히 말했다.

"나는 그저 일개 상인이오. 당신들이 무슨 말을 하든 관계치 않

소이다."

이어 그는 몸을 일으켰다.

"흐흐... 놈! 네가 혼자서 저 닿기만 해도 녹아버리는 독무(毒霧)

를 뚫고 나갈 수 있다고 여기느냐?"

노명의 말에 장천린은 흠칫했다. 그 순간 그는 검은 선이 자신

의 목을 향해 뻗어오는 것을 보았다.

노명의 채찍이었다. 부지불식간에 본능적으로 피하려고 했으나

이미 늦었다.

"윽!"

목이 화끈하며 숨통이 조여 들었다. 동시에 노명의  음침한 음

성이 귓전을 파고 들었다.

"네놈이 제의를 거절한다면 아예 여기서  네놈의 목을 분질러

버리겠다."

살기가 물씬 풍기는 위협이었다. 장천린의 이마에는  땀방울이

흘렀다. 하나 목이 조여드는 고통 속에서도 굴하지 않고 그는 안

간힘을 다해 내뱉았다.

"내...... 보기에는...... 당신들이 더 악인(惡人) 같구료......."

그 말에 노명의 두 눈에는 더욱 짙은 살광이 흘러 내렸다. 하나

장천린은 지지않고 두 눈을 부릅뜬채 마주 보았다.

"흐흐! 네 놈이 견딜수 있으리라고는 믿지 않는다."

츠츠....

목에 감긴 채찍이 흡사 뱀처럼 움직이며 깊숙이 파고 들었다.

"......."

장천린의 이마에는 굵은 심줄이 돋아 올랐다. 목  깊숙이 파고

든 채찍으로 인해 숨을 쉴 수 없음은 물론 정신마저 혼미해지고

있었다. 하나 그는 눈을 부릅뜬 채 여전히 지지않고 노명을 바라

보았다. 어느 덧 채찍이 목으 ㄹ파고들어 핏방울이  솟아 오르며

옷깃을 적셨다.

"흐으... 지... 지독한 놈!"

노명의 얼굴이 분노로 인해 시퍼래졌다. 머리카락이 젖혀진 덕

분에 그의 얼굴이 드러난 것이다.

"고... 고문 따위로는... 나... 장천린을 굴복시킬 수는... 없소......."

장천린의 눈에 핏발이 섰다. 하나 여전히 그는  눈을 부릅뜨고

있었다.

절대 절명.......

이제 한 식경 안에 그는 숨이 끊어질 것이다. 노명을 제외한 삼

인은 그의 지독한 의지력에 모두 안색이 변해 있었다. 만가산에서

만난 독무(毒霧), 그리고 네 명의 괴노인들.......

장천린의 운명은.......

制 4 章     般若大能力과 鶴眠龜息大法

인간의 의지력에는 한계가 있다.

'.......'

마침내 장천린의 부릅뜬 눈동자의 초점이 풀렸다. 그는 의식이

혼미해짐을 느끼며 서서히 사지를 늘어뜨렸다. 바로 그때 노명의

눈빛이 흔들렸다.

이어 그는 탄식하며 채찍을 풀었다.

"내가 졌다."

그는 채찍을 떨구며 한탄했다.

"무엇 하나... 되는 게 없구나."

이에 외팔이 노인이 말했다.

"천리독무가 엷어지고 있소. 당선종이 다시 독기를  거두어 들

이고 있는 것 같소."

그 말에 노명은 장천린을  바라보았다. 장천린은 혼미  직전에

다시 가까스로 정신을 되찾고 목을 어루만지고 있었다.

"젊은 친구, 노부가 졌다."

솔직한 노명의 시인에 장천린은  그저 씁쓸하게 웃어  보였다.

노명은 탄식했다.

"독무가 사라지면 떠나거라. 우리는 우리대로 행동하마......."

이어 그는 그 동안 미운 정(?)이라도 든 듯 섭섭한 표정을 지으

며 말했다.

"무사히 이곳을 벗어나기를 바라마......."

"......."

장천린이 무언가 대꾸하려는데 그 는 고개를 돌리며 삼인을 향

해 말했다. "독무가 사라지기 전에 빨리 움직입시다. 독무가 완전

히 사라지면 당선종은 이 산 전체에 천라지망(天羅之網)을 칠 것

이오."

삼인은 모두 고개를 그덕였다.  그들은 곧 주위를  둘러보더니

신형을 움직였다.

"잠깐!"

그때 장천린이 그들을 불러 세웠다.

"......?"

"내 힘이... 그렇게 필요하오?"

그말에 노명의 머리칼 사이의 눈이 번쩍 빛났다.

"그렇다."

그대에 찬 그의 음성이었다. 장천린은 그를 바라보며 다짐했다.

"정말 북경에 서찰을 전해 주기만 하면 되는 것이오?"

노명은 고개를 끄떡였다. 장천린은 불쑥 손을 내밀었다.

"서찰을 주시오."

그러자 노명의 눈빛에 격동이 일어났다.

"고... 고맙다. 젊은 친구!"

그러자 옆에 있던 외팔이 노인이 조급하게 말했다.

"노형, 일이 이렇게 된 이상 빨리 행동해야 하오, 반 시진 내에

독무가 모두 걷 힐 것이오."

노명은 그 말에 잠시 생각하더니 노승에게 말했다.

"선사(禪師)께서 먼저 하시는 것이 좋을 것 같습니다."

노승은 고개를 끄덕인 후 장천린을 향해 돌아섰다.

"소시주, 앉으시오."

장천린은 흡칫했으나 자신이 수락한 이상 말에 따르는 것이 옳

다고 생각했다. 그는 순수히 바닥에 앉았다.

그러자 등 뒤에서 노승의 잔잔한 음성이 들려왔다.

"눈을 감고 마음을 편안하게 하시오......."

장천린은 의아심을 느꼈다.

'대체 무엇을 하려고 하는 것일까?'

무림인이 아닌 그로서는 그들이 하려하는 일에 대해 전혀 진작

이 가지 않았다. 헌데 그의 궁금증을 풀어 주기라도 하려는 듯 노

명의 음성이 들렸다.

"시키는 데로 하게. 자네가 이곳을 벗어나려면 단시간 내에 어

떤 특수한 능력을 지녀야만 하기 때문이네."

그는 가라앉은 음성으로 설명을 계속했다.

"그 중 하나로서 귀원선사(歸元禪師)께서는 지금  자네의 몸에

이갑자(二甲子)의 내공이 담긴 소림(少林)의 반야대능력(般若大能

力)을 주입시키려는 것이네."

장천린은 내심 경악했다.

'이 평범해 보이는 노승이 소림의 신승(神僧) 귀원선사라니......!'

그느느 무림인이 아니다. 하나 그는 자신의 장원(莊院)에 호원

무사들을 고용하고 있었고, 그들로부터 어느  정도의 강호이야기

를 들은 적이 있었다. 특히 소림사(少林寺)는 중원무림의 태두(泰

斗)임은 물론 불문성지(佛門聖地)라는 것을 알고 있었다.

귀원선사(歸元禪師), 그에 대해서도 소문을 들은 바 있었다.

소림 천년 사상 달마대사와 육대조(六代祖) 혜능선사 이후로 가

장 뛰어난 고승이라는 것이었다. 한데 삼십 년 전 귀원대사가 의

문의 실종이 된 것도 알고 있었다.

'반야대능력이라면 소림이 보유하고  있다는 칠십이종무에 중

서열 일위의 불가사의한 무공이 아닌가? 그 힘은 가히 바다를 가

르고 산을 무너뜨린다던데.......'

장천린은 그 누구보다도 천재적인 두뇌와 오성을 지니고 있었

다. 하나 지금의 상황은 도저히 이해가 가지 않았다.

'정말 알 수 없는 일이다. 귀원산사 같은 분이면 천하에서 건드

릴 자가 없을 것이다. 한데 당선종이란 자가 누구기에 이토록 전

전긍긍한단 말인가?'

그는 주위에 선 채 자신을 내려보고 있는 노명을 포함한 삼 인

을 바라보았다.

'저들도 보통 인물은 아닐 것이다. 한데 네 사람의 능력으로도

이 산(山)을 벗어나기가 그렇게 힘들단 말인가?'

그가 의문의 상념에 젖어 있을 때, 문득 등 뒤에서 ㄱ전으로 천

둥 같은 음성이 들려왔다.

"잡념을 버리시오. 시주!"

'......!'

장천린은 황급히 상념을 떨쳐버리고 눈을 감은 뒤 정신을 집중

시켰다. 그순간.

'우욱!'

그런 느낌은 난생 처음이다. 갑자기 등 한복판 명문혈(命門穴)

어림으로부터 불같이 뜨거운 기운이 쏟아져 들어오는 것이 아닌

가? 그것은 이루 말할 수 없는 무서운 고통이었다. 흡사 불의 칼

로 지지는 듯한 고통이었다. 하나 그것은 시작에 불과했다.

불칼은 뇌전처럼 명문혈을 뚫고 들어와 그의 혈맥을 따라 무섭

게 치달리기 시작한 것이었다.

그는 내공(內功)을 익히지 못한 일반인에 불과했다. 따라서 경

맥(經脈)과 혈도(穴道)에 대한 상식이 없는 것은 당영했다. 등 뒤

로부터 흡사 노도와 같이 뜨거운  기운이 흘러들어와 눈 깜짝할

사이에 그의 십이중루와  삼십육대혈로(三十六大血路)를 돌았다.

불로 혈맥을 지지는 듯한 고통.......

사지 백해를 도는 동안 장천린은 몇 번이나 혼절할 뻔했다. 하

나 그가 누구인가? 그는 철혈의 의지를 갖고 있었다.

실상 귀원선사는 불문의 개정대법(開頂大法)을  시전하고 있었

다. 이윽고 무서운 진력은 그의 경락을 십이주천(十二週天:열  두

바퀴 운행함)했다. 그리고 곧장 임독이맥(任督二脈)을  따라 치솟

더니 천원(天元)을 폭파하는 것이 아닌가? 실로 상상도 하지 못했

던 어마어마한 힘이었다. 그의 임독이맥을 가로막은 생사현관(生

死玄管)은 여지없이 관통되었으며 곧장  그 기세를 타고  뜨거운

기운은 그의 천령개(天靈蓋:정수리)까지 솟구쳐 올랐다.

한 순간, 꽝!

천지가 붕괴되는 듯한 굉음을 장천린은 느꼈다. 그  순간 천령

개가 터지는 것 같은 고통을 느꼈다. 하나.......

정말 도저히 상상치 못한 일이 뒤이었다. 죽거나  혼절해 버릴

것이라고 생각했으나 갑자기 머리가 확 트이며 전신이 공중에 뜬

듯 가벼워지는 것이 아닌가? 뿐만 아니라 기분도 날아갈 듯 상쾌

해지고 고통도 언제 그랬냐싶게 말끔이 사라졌다.

'도대체.......'

그는 망연해 졌다. 이때 등 뒤에서 약간 쇄진한 듯한 귀원선사

의 음성이 들려왔다.

"끝났소. 아미타불...... 이젠 소시주의 몸 속에 주입된 반야대능

력은 소시주의 몸에서 이십사 시진 동안 유용할  것이오. 그리고

이십사 시진이 지나면 완전히 소멸되어 무(無)로 돌아갈 것이오."

귀원선사의 음성에는 한가닥 유원이 담긴 듯했다.

"하나 만일 소시주가 먼 훗날이라도 인연이 있어 불문의 무상

금강결(無想金剛訣)을 얻게 된다면 반야대능력은 다시 살아날 것

이고 소림사상 그 누구도 이루지 못한 극무(極武)의 경지에 이를

수도 있을 것이오. 모쪼록... 아미타불... 행운을......."

귀원선사의 음성이 흐려지더니 종내에는 잦아들었다.

장천린은 완전히 새로 태어난 듯한 묘한 기분을 느끼고 있었다.

머리 속이 마치 명경지수인 양  맑아지고 전신에는 엄청난 힘이

솟구치는 것 같았다. 그것은 한 번도 느껴보지 못한 새로운 경험

이었다.

그는 자신도 모르게 아직도 여력의 힘으로 흐르는 무궁한 기운

을 따라 전력을 흘려보내기 시작했다. 그것은 거의 본능적인 것이

다.

그는 그런 상태로 몰아의 경지에 빠져 들었다.  그리고 얼마가

지났을까? 그는 눈을 떴다.

"......?"

바라 앞에 노명의 얼굴이 보였다. 머리칼 뒤로 젖힌 그의 강퍅

해 보이는 얼굴은 기이하게도 슬픔에 젖어 있었다. 장천린은 문득

불길한 예감이 들어 물었다.

"노선사께서는......?"

노명은 탄식하며 말했다.

"열반에 드셨네."

"......!"

장천린은 흡칫하며 몸을 돌렸다. 바로 자신 뒤.

그곳에 단전히 정좌한 자세로 귀원선사는 합장(合掌)한 채 죽어

있었다. 하나 마치 살아 있는  활불(活佛)인 양 장엄하고 숭엄한

모습이었다.

"노... 노선사......."

그는 자신도 모르게 격동했다.  콧날이 시큰해져 그는  가까이

다가가려 했댜.

"건드리지 말게......."

노명은 입술을 깨물며 떨리는 음성으로 덧붙였다.

"노선사는 내공의 상실로 인해 체내에 천리독무가 스며들어 버

렸네."

"......!"

"곧 시신조차 녹아 버릴 것이네."

그 말에 장천린은 전신을 부르르 떨었다. 아니나 다를까?

츠... 츠츳......!

과연 노선사의 몸에서 푸른 연기가 피어오르며 살이 썩어내리

는 것이 아닌가? 곧 눈 깜짝할 사이에 귀원선사의 모습은 백골로

화하고 말았다.

장천린은 넋을 잃었다. 또한 이해할 수가 없었다. 어째서 자신

의 생명조차 버려가면서까지 이렇게  해야만 했단 말인가? 그는

어떤 슬픔을 느꼈다. 이때 곁에서 외팔이 노인의  조급한 음성이

들렸다.

"시간이 없소. 노형......."

그는 안색이 거무스름하게 변색되어 있었다.

"노부... 단전에 있는 독기를 더 이상 제어하기가 어려울 것 같

소."

노명은 탄식했다.

"알겠소. 강형(康兄)께서 먼저 하시오."

그 말에 외팔이 노인은 장천린을 향해 돌아서며 말했다.

"젊은 친구, 노부의 이름은 강중문(康中文)이다. 별호는 일수삼

도(一手三刀)다."

그는 장천린이 뭐라 하기도 전에 계속하여 말했다.

"노부가 자네에게 가르칠  것은 학면귀식대법(鶴眠龜息大法)이

라고 하는 것이다. 학면귀식대법은 귀식대법의 일종이지만 그 차

원이 일반의 것과는 천지차이가 있다."

장천린의 그의 얼굴이 점점 더 빠른 속도로 검어지는 것을 보

았으므로 말하지 않고 정신을 집중하여 들어야 했다.

"일반 귀식대법은 몸을 조금도 움직이지  않는 상태에서 몸의

모든 기관을 정지시키는 것이다. 하나 학면 귀식대법은 인간이 움

직이고 사고(思考)하는 상태에서도 몸의 모든 기관을 정지시킬 수

있으며 또 언제든지 마음대로 해제할 수 있는 신묘한 것이다."

빠르게 설명하는 일수삼도(一手三刀) 강중문의  얼굴에서 은은

한 자부심이 엿보이고 있었다.

"이것을 응용하여 몸을 숨긴다면 천하의 어떤 고수라도 자네의

위치를 찾을 수가 없게 되네. 숨소리는 물론, 미세하게 발열하는

체온이나 체취까지도 완전히 정지해 버리기 때문이지."

장천린은 경악을 금치 못했다.

무공에 대해 어느 정도 기본은  알고 있는 그였으나 강중문이

하는 말은 도무지 이해되지 않았다.

'어떻게 살아있으면서도 숨을 쉬지 않을 수가 있단 말인가?'

하나 그는 묻지 않았다. 바로 일수삼도 강중문의  말이 이어졌

기 때문이다.

"다만 안타깝게도 지금은  시간이 촉박하므로 학면귀식대법의

초보단계만 설명하겠네"

장천린은 묵묵히 고개를 끄덕였다.

"잘 듣게. 한 번밖에 설명할 시간이 없으니."

"알겠소이다. 한 번이면 족하오."

장천린의 자신있는 말에 강중문은 눈을 번쩍였으나 아무말 하

지 않았다.

"학면귀식대법은 학(鶴)이 선  채로 잠을 자거나  거북이(龜)가

휴식(休息)을 취하는 데서 착상한 것이다. 그러므로 체내의 기관

전체에 걸친 신경의 맥을 늦추면서......."

그는 나직하게 구결(口訣)을 전수하기 시작했다.

잔천린은 그의 구결을 머리에 새겨 넣었다. 들을수록 신기묘모

한 구결이었다.

체내 기관을 조절하는 신경을 느슨하게 하는 방법에서 호흡법

을 서서히 완전히 정지될 때까지 감해나가는 방법 등등.......

그로서는 과거에 불가능하다고 믿었던  것이 구결에 포함되어

있었다. 구결이 끝나자 강중문이 그를 바라보며 말했다.

"자, 다시 불러 줄테니 기억해라."

하나 장천린은 고개를 저었다.

"이제 필요 없소이다."

"음?"

강중문은 눈쌀을 찌푸렸다.

"모두 암기했으니 걱정마시오."

강중문의 얼굴에 불쾌한 기색이 떠올랐다. 그는 그  긴 구결을

단 한 번 듣고 외울 수 있다고는 믿지 않았던 것이다.

"지금 노부하고 농담하자는 말이냐?"

노기에 차 말하자 장천린은 어이 없다는 말했다.

"농담이 아닌 사실이오."

"노부는 도저히......."

"믿을 수 없다면 외워 보겠소이다."

"......!"

장천린을 눈을 감고 줄줄이 외우기 시작했다. 강문중과 청삼노

인, 노명 등은 모두 그의 암송에  귀를 기울였다. 이윽고 그들의

얼구에 경악이 떠올랐다. 장천린이 암송하는 구결은 단 한자도 틀

리지 않았던 것이었다. 이윽고 암송을 마치자 강중문은 문득 앙천

광소를 터뜨렸다.

"으하하하핫핫...! 으하하......."

광소를 터뜨리다가 그는 울꺽! 선혈을 토해냈다. 그 순간 그의

안색은 삽시에 창백하게 변했다. 하나 그의 얼굴은 기쁨으로 물들

어 있었다.

"흐흐... 좋아! 좋아... 아주 좋아, 젊은 친구는... 멋지군!"

그는 아타까운 듯이 중얼거렸다.

"시간이 ... 조금만 더 있었더라면... 좋았을 것을......."

그는 품 속으로 손을 집어 넣더니 한 권의 ㅇ은 책자를 꺼냈다.

"이것을... 받아주게나. 훗날... 쓸모가 있다고 여긴다면... 한 번

익혀보게."

장천린은 얼떨결에 책자를 받았다.

"그곳에는 학면귀식대법의 요체와 몇초의 도법(刀法)이 적혀 있

네."

일수삼도 강중문은 말을 마치더니 곧 옆으로 물러나 좌정했다.

노명은 근심스러운 듯 물었다.

"강형. 견딜만 하오?"

강중문은 괴소를 흘렸다.

"흐흐흐... 나 강중문이 이대로 죽을 수는 없어. 최소한 몇 놈이

라도 지옥해(地獄行)에 동반자를 데리고 갈 생각이오."

말하는 순간에도 그의 안색은 더욱 더 창백해 졌다. 노명은 탄

식하며 시선을 다시 청삼노인에게로 돌렸다.  청삼노인은 고개를

끄덕였다. 그리고 장천린에게로 걸어왔다.

制 5 章     鐵 魔 王

"노부는 개벽신수(開闢神手) 전붕(典朋)이라 하네."

청삼노인의 음성은 차분했다. 장천린은 숙연하게 들었다. 이제

그들에 대해 더 이상 반감은 들지 않고 있었다. 개벽신수 전붕은

얼굴이 창백했으나 청수한 용모였으며 유난히 팔히 길고 손은 여

인의 손인 양 희였다.

"노구가 자네에게 전해줄 것은 한 가지 무공이네. 바로 단금옥

수(斷金玉手)라는 것이네"

'단금옥수......?'

장천린은 내심 외우며 저차 궁금증이 당겼다. 전붕은  계속 말

했다.

"이 무공을 완전히 배우려면 최소한 수년을 소요해야 하네. 하

네 자네는 우선적으로 개요만 이해해 주기만을 바랄 뿐이네."

이어 그는 차분히 말했다.

"자, 구결을 한 번만 불러 주겠네."

전붕은 곧 난해하기 그지 없는 단금옥수의 구결을 부르기 시작

했다. 장천린은 정신을 집중하여 구결을 머릿속에 담아두었다.

그로써ㅗ는 도무지 짐작이 가지  않는 구결이었다. 이윽고  긴

구결이 끝나고 전붕은 약간 미심적은 듯 물었다.

"모두 암송할수 있겠나?"

장천린은 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.

"물론이오이다."

"허허... 믿겠네."

전붕은 너털웃음을친 후 손을 들어오렸다.

"자, 그럼 이제 단금옥수의 도식(圖式)을 가르쳐 주겠네. 구결을

안다 해도 도식을 모르면 펼칠 수가 없네."

그의 손은 나이답지 않게 희고 깨끗했다. 그는  손을 수평으로

뻗었다가 서서히 원을 그렸다. 그런가 하면 수직으로 뻗고 좌우로

비스듬히 긋기도 했다. 그 움직임은 지극히 단순했을뿐더러 별다

른 변식(變式)도 없어 보였다. 그저 평범한 수공(手功) 같을 뿐이

었다. 장천린은 의아함을 느꼈다.

'단금옥수라는 무공이 이렇게 평범할 리가 없다. 분명 어떤 깊

은 의미가 있을 것이다.'

그는 온 정신을 집중하여 전붕의 계속하여 느리게 보여지는 수

식(手式)을 관찰했다. 느리게 움직이는 수식을 전붕은 두 번 연속

하여 보여주었다.

'대체 알 수 없군.'

장천린은 역시 눈이 빠져라 관찰했지만 아무런 특별한 점도 발

견하지 못했다.

"이 단금옥수는 초식이 모두 다섯 가지로써 변화보다는 힘(力)

과 기(氣)에 중점을 둔 것이네. 자, 다시 한 번 보여 주겠네."

전붕은 다시 똑같은 작세를 보여 주기 위해 손을 들었다. 하나

이때 노명의 급촉한 음성이 들렸다.

"천형, 시간이 없소. 당선종이 천리독무를 모두 거두었소."

전붕은 흠칫하며 주위를 둘러보았다. 과연 죽음의 회색 안개는

완전히 걷혀 보이지 않았다.

"무서...운 놈! 십리(十里)까지 확산된 독무를 반 시진도 안되어

모두 다시 체내로 흡수해 버리다니......."

이때, 노명이 장천린을 향해 무엇인가를 내밀었다.

"이것을 받아라."

그것은 한 권의 두터운 책자였다.

"노부의 별호는 백변천군(百變千君) 노명이다. 무림에서 노부를

아는 자는 그리 많지 않다. 다시 말해서 노부의 무공을 아는 자는

극히 드물다는 얘기다."

노명은 계속하여 얘기했다.

"이 책자 안의 내용은 상상도 못할 만큼 지극히 무서운 것들이

다. 적들의 손에 들어갈까 두려워 없애 버리려 한 것이지만 이젠

자네에게 주겠네."

노명은 진지하게 음성을 낮추었다.

"이 속에는 노부가 채 익히지도 못한 많은 것들이  들어 있다.

네가 제대로 익힌다면 아마......."

이 때 전붕이 급촉하게 말했다.

"노형! 시간이 없소. 서장(西藏)의 맹견들인 금모신견(金毛神犬)

들이 우리의 냄새를 맡고 이곳으로 몰려들고 있소이다."

멀리서 이곳을 향해 달려오는 소리와 날카로운 개짓는 소리가

들려왔다. 노명은 안색이 변하더니 품속에서 한통의 밀봉(密封)된

서찰을 꺼냈다.

"이것을 북경 태진궁(太眞宮)의 태진왕(太眞王) 전하(殿下)께 전

해 드리게."

순간 장천린은 충격을 받았다.

'태진왕......!'

태진왕이 누군인가? 당금 대명(大明)의 황제인 신종(神宗) 만력

제(萬歷帝)의 이복동생이 아닌가? 만력제가  노년에 이르러 정사

(政事)를 게을리하고 황음(荒淫)에 빠져  있다는 것은 천하가  다

알고 있는 일.

태진왕은 대명의 병권(兵權)을 은연 중 장악하고 사실상의 권력

을 행사하고 있었다. 즉 막후에 도사린 그의 영향력은 보이지 않

는 가운데 대명의 시운을 조종하고 있다 해도 과언이 아니었다.

장천린의 상계의 신성으로써 특히 자금성의 존재에 대해 남다

른 관심을 가지고 있으므로 그 사실을 누구보다 잘 알고 있었다.

펑!

돌연 노명이 장력을 날려 땅바닥에 하나의 큰 웅덩이를 만들었

다.

"젊은 친구, 빨리 이 웅덩이로 들어가  학면귀식대법을 전개하

게!."

개짖는 소리가 점점 가까워지고 있었다.

"땅의 흙을 묻어 버리면 놈들은 결코  자네를 찾지 못할 것이

네."

이에 그는 주위를 둘러보며 신중하게 당부했다.

"이곳에서 최소한 사흘 동안 움직이지 말아야 하네."

장천린은 멈칫했다.

"빨리 들어가게! 시간이 없네."

하나 장천린은 머뭇거리다 물었다.

"마지막으로 한가지만 ㅁ겠습니다. 대체 노인장들을 쫓는 무리

들은 누구이오?"

그 말에 노명의 안면이 씰룩 거렸다.

"조화성, 그렇게만 알게."

순간 그는 다짜고짜 그에게 가벼운 일장을 쳤다.

"윽!"

장천린은 구덩이로 굴러 떨어졌다.

"잘있게. 젊은 친구."

장천린도 상황이 상황인지라 고개를 끄덕이며 말했다.

"부디...... 노인장들도 무사하길 빌겠소이다."

노명의 두 눈이 그 말을 듣자 괴이롭게 일렁였다. 웬지 쓸쓸해

보이는 눈이었다. 하나 그는 고개를 끄덕였다.

"만일 살아난다면 다시 만나게 될 걸세."

말을 마치자 마자 그는 손을 저었다. 순간 어떤 보이지 않는 힘

에 밀려 파진 흙더미가 와르르 구덩이를 매워 버렸다.

너무나 갑작스러운 구덩이 속에  생매장되어 버리자 장천린은

호흡이 턱 막혔다. 하나 영민한 그는 순간적으로 학면귀식대법의

구결을 떠얼렸고 그에 따라 체내의 기관을 움직이기 시작했다. 처

음에는 잘 되지 않았다. 천천히 흐흡을 멈추며 신견을 극히 편안

한 상태로 느슨히 풀자 마침내 그는 호흡이 극히 느려지다가 멎

어가는 것을 느꼈다. 그리고 피부의 체온도 급격히 떨어졌다. 결

국 움직이는 것의 그의 뇌밖에 없게 되었다.

장천린은 자신의 이런 상태에 대해서 실제 해내고 있으면서도

믿어지지가 않았다. 어찌 인간이 자신의 의지로 신체의 기관을 정

지시킬 수가 있단 말인가? 하나 명백한 사실이 아닌가?

문득 그는 손 끝을 움직여 보았다. 그러자 마음 먹음대로 움직

여지는 것이 아닌가?

아아......!

신체의 모든 기관은 완전히 정지했건만 손이 움직여지고 지각

능력까지 그대로 남아 있는 것이  아닌가? 그 중거로 그는 훨씬

가깝게 들려오는 날카로운 맹견의 울음소리를 듣고 있었다. 동시

에 가까운 곳에서 일수삼도 강중문의 음성이 들려왔다.

"노형, 전형! 어서 가시오 노부는 이곳에서 놈들을 막겠소."

그리고 잠시 침묵, 다시 노명의 침통한 음성이 들렸다.

"그럼, 저승에서 만나세. 감형......."

동시에 무엇인가 허공으로 날아가는 듯한 파공성이 들렸다. 장

천린은 웬지 가슴이 찡하는 것을 느꼈다. 그는 손을 조금 더 움직

였다. 그러자 흙사이로 희미한 빛이 보였다. 지금은 밤이었다. 하

나 반야대능력 탓인지 그의 눈에는  밖의 경물이 마치 대낮처럼

환히 보였다. 그것은 실로 신비로운 현상이었다.

일수삼도 강중문, 그는 힘없이 바위 옆에 등을 기대고 서 있었

다. 그때.

컹- 컹-!

가까운 곳에서 개짖는 소리가 들려왔다. 몹시 지척에서 들렸다.

그러자 강문중은 안면을 일그러뜨리며 뇌까렸다.

"오너라 얼마든지 오너라."

휙- 휙-!

돌연 흡사 허공으로 뛰어내리듯 십여 마리의 맹견이 나타났다.

그들은 모두 금빛 털을 가지고 있었고 두 눈은 핏빛이었다. 또한

송아지만하게 큰 사자를 연상케 하는 거대한 맹견이었다.

맹견들은 갈기를 세우고 이빨을 드러내며 다가왔다. 그리고 한

순간, 약속이라도 한 듯 비호처럼 몸을 날려  강중문의 목줄기를

물어뜯으려 덤볐다.

"크크... 한낱 짐승 따위가......!"

쉭!

강중문의 한 손이 바람처럼 움직였다. 그러자 한  마리 맹견의

목줄기를 움켜쥐었고 그 순간 바위를 향해 내던졌다. 무서운 힘이

었다.

퍽! 케-액!

처절한 비명과 함께 피가 튀었다. 맹견은 피와 살과 뼈가 터져

즉사한 것이었다. 하나 맹견들은 도대체게 겁이라고는 없는 듯 계

속 강문중에게 덤벼들었다. 금모신견(金毛神犬)이라는 이름을 가

지고 있는 그들은 서장 특산으로서 호랑이도 상대한다는 사나운

맹견이었다.

금모신견은 이빨을 드러매며 계속 달려들었다. 강중문의  손이

좌우로 움직였다.

퍽! 퍽! 그의 손이 움직일 때마다 피가 튀고 처절한 비명이 들

렸다. 하나 맹견들도 어느 정도 위기를 느꼈는지 더욱 날쌔고 교

묘하게 공격했다.

한순간, 번-쩍! 쐐-액!

돌연 도광(刀光)이 빛무리를 폭사했다.

카아악! 크-악! 금모신견은 삽시에 두 동강이 났다.

오느 새 강중문의 손에는 한  자루의 도(刀)가 들려져 있었다.

끝이 기묘하게 갈라진 기형도(奇形刀)였다. 결국 열마리 금모신견

은 모두 참혹하게 죽었다. 강중문은 무리하게 힘을 쓴 듯 안색이

창백해졌다.

한데 바로 그때,

"제법이구나, 강중문!"

무듯 쇳소리 같은 음성이 들려왔다. 동시에, 돌과 나무가 쓰러

지며 한명의 거인이 나타났다.

구척거구! 놀랍도록 튼 흡사 탑을 연상케 하는 거인이었다.

더욱이 전신에는 검은 철갑(鐵甲)을  두루고 있었다. 양손에도

철갑을 씌웠으며 두 눈을 제외하고는 운통 무쇠였다. 또한 등 뒤

에는 엄청난 크기의 방천화극(方天畵戟)을 메고 있어 흡사 지옥의

전륜대왕을 연상케 했다. 그가 나타나자 강중문은 부르르 떨며 외

쳤다. 그가 나타나자 강중문은 부르르 떨며 외쳤다.

"철마왕(鐵魔王) 사진청(査進靑)!"

그때, 땅 속에 파묻혀 사태를 바라보고 있던  장천린도 흡칫하

고 있었다.

'저 자가 철마왕 사진청......."

이때 철마왕은 철갑면구사이로 무시무시한 광채를 폭사하며 물

었다.

"노명과 전붕은 어디 있느냐?"

그 말에 강중문은 괴소를 흘렸다.

"흐흐... 사진청, 그것은 네놈이 알 바 아니다."

순간, 번-쩍! 그는 다짜고짜로 공격했다. 너무나 비쾌무비한 공

격이었다. 도(刀)가 그대로 사진청의 가슴에 여지없이 적중되었다.

하나, 캉! 불꽃이 일며 도는 도로 퉁겨나갔다.

"헉!"

강중문은 뒤로 세걸음이나 밀려나갔다.

"으하하하핫! 그따위 장난감으로 나를 어쩌겠다는 거냐?"

철마왕 사진청이 움직였다. 거구답지 않게 무서운 속도였다.

"읏!"

사진청의 철갑수(鐵甲手)가 공격해오자 강중문은  급급히 도를

뻗어 막았다. 하나 사진청은 괴소를 터뜨리며 그대로 손으로 도를

내려치는 것이 아닌가?

카 --- 캉!

"헉!"

도가 철갑수와 부딪친 순간 그대로 박살이 나버렸다.

"지옥으로 가버려라! 강중문!"

위----잉!

거대한 철갑수가 그대로 강중문의 옆구리를 훑어 버렸다. 피와

살점이 뜯겨나갔다. 어디 그 뿐이랴? 철갑수 끝에 내장까지 그대

로 끌려나와 버린 것이 아닌가?

'아! 강노인.......'

땅 속에 숨어있던 장천린은 그만 눈을 감고 말았다. 너무나 끔

찍한 광경이었다.

"크하하하핫!"

철마왕 사진청은 득의의 광소를 터뜨렸다.

"크으으."

강중문은 비틀비틀거렸다. 옆구리가  길게 뜯겨나가고  내장이

빠져나가고 내장이 빠져나온 이상 살 희망이 없었다.

"강중문! 노명과 전붕은 어디 있느냐?"

하나 강중문은 죽음의 문턱에서도 결코 굴하지 않았다.

"꿈꾸지마라... 조화성의개......."

순간 철마왕의 두 눈에서 새파란 불똥이 솟구쳤다.

"크흐흐."

위잉! 웅후한 파공성과 함께 거대한 철갑수가 그대로 강중문의

머리를 쳤다. 실로 도저히 필설로 형용할 수 없는 광경이었다. 강

중문은 비명조차 지르지 못하고 즉사했다.

"크하하하하하핫!"

철마왕 사진청은 피묻은 자신의 철수를 바라보며 광소를 터뜨

렸다. 어느새 그의 주위로는 십여명의 흑의복면인들이 몰려와 있

었다. 사진청은 벼락 같은 음성으로 말했다.

"노명과 전붕을 찾아라! 놈들은 결코 이 만가산을 벗어나지 못

했을 것이다."

"존명(尊命)."

흑의복면인들은 일제히 대답하더니 쾌속한 신법으로 사방으로

흩어졌다.

"으하하하하핫!"

사진청은 다시 광소를 터뜨렸다. 그러다 웃음을 그치며 한쪽으

로 시선을 돌렸다. 바로 귀원선사의 유체가 있는 곳이었다.

"크크! 이 늙은 중도 결국 당노형의 천리독무에 죽었군!"

이어 그는 발로 귀원선사의 백골만 남은 유체를 걷어차 버렸다.

실로 잔인한 행위였다. 이어 그는 주위를 둘러보며  천천히 걸었

다. 한데 하필이면 장천린이 묻혀있는 곳으로 걸어오는 것이 아닌

가?

장천린은 공포를 금치 못했다.

'큰일이다. 저놈이 이곳을 밟아본다면 즉시 이상함을 눈치챌 것

이다.'

그는 초조했다. 그러나 철마왕 사진청은 여전히 그가  있는 곳

으로 육중한 걸음을 옮겨왔다.

한데 그때 멀리서 날카로운 휘파람 소리가 울려왔다. 사진청이

우뚝서며 중얼거렸다.

"놈들을 발견했군."

다음순간 그 거대한 체구가 흡사 거붕처럼 날아 허공을 가로질

러 사라져버렸다. 그야말로 눈 깜짝할 사이의 일이었다.

또한 그가 걸음을 멈춘 곳은 장천린이 숨어있는 웅덩이에서 불

과 한 발자국밖에 떨어져있지 않은 곳이었다. 장천린은 땅 속에서

안도의 한숨을 내쉬었다.

'대체 무림인들은 모두 이렇게 잔인하단 말인가?'

땅 속에서 장천린의 마음은 분노의 비감으로 차 있었다. 땅 틈

으로 걸레처럼 ㅉ긴 강중문의 시신이 보였다. 하나  그것도 잠시

후 녹아버렸다. 장천린의 가슴은 분노가 일었다. 그것은 한 번도

느껴보지 못한 감정이었다. 하나 동시에 그의 심중에는 많은 의문

이 소용돌이치고 있었으니.......

첫째, 조화성(造化城)이란 단체(團體)는 어떤 곳인가?

둘째, 조화성에서는 무슨 이유로 노명 등을 죽이려하는 것인가?

셋째, 노명등이 태진왕(太眞王)에게 보내는 서찰의 내용은 무엇

인가?

숱한 의문이 장천린의 머리를 어지럽혔다. 그러는 사이에도 시

간은 말없이 흘러가고 있었다.

'시각이 어떻게 되었을까? 자시(子時)는 넘은 것 같고.'

그는 점차 갑갑증을 느꼈다.

'대체 얼마나 이곳에 숨어 있어야 한단 말인가? 사흘씩이나 숨

어있다는 것은 참을 수 없는 일인데.'

문득 그는 한가지 생각이 떠올랐다.

'더군다나 내일 아침 진시에 파자사국의 상인(商人)  아라사(阿

羅斯)와 만나기로 했는데.'

그렇다. 그는 내일 아침 진시에 파자사국의 유명한  거상인 아

라사는 인물과 만나기로 약정이 되어 있었다. 그에게서 파자사국

의 진귀한 물건을 구입키로 한 것이다. 또한 그와의 거래는 향후

그의 상업에 중대한 영향을 끼치므로 약속은 필히 지켜야만 했다.

무슨 일이 있어도 진시 전까지 당도해야 했다.  이제 진시까지는

사개 시진도 남지않았다. 하나 남창성이 비록 지척에 있어도 함부

로 움직일 수는 없었다. 끔찍하고 잔인한 조화성의 인물들위 행위

를 두 눈으로 똑똑히 보지 않았는가?

制 6 章     惡夢의 밤

시간은 계속 흘렀다. 사위는 숨막히는 정적이 무겁게  깔려 아

무런 소리도 들려오지 않았다. 마침내 구덩이 속에 숨어있던 장천

린은 결정을 내렸다.

'어쩔수 없다. 위험하기는 하지만 아라사와의 약속을 어길 수는

없다.'

그는 일단 결정을 내리자 즉시 행동에 옮겼다. 학면귀식대법을

해제하는 것은 전개하는 구결을 거꾸로 시전하는 것이었다. 처음

전개할 때부터 그는 익숙하게 해제할 수 있었다.  이윽고 체내의

기관이 다시 움직이기 시작했고 호흡이 느리게 시작됐다. 잠시 후

그는 흙을 떨치고 구덩이 속에서 빠져 나올 수 있게 되었다.

"......!"

그는 감개가 무량했다. 비록 짧은 시간 동안이었지만  마치 일

생(一生)을 지낸 것처럼 길게 느껴졌던 것이다. 더구나 강중문과

귀원선사의 시신을 보니 더욱 기분이 처량해짐을 금치 못했다. 허

나 그는 현실을 누구보다 잘 직시할 줄 안다.

'두분의 유골을 묻어 드리고 싶지만 그렇게 되면 자칫 흔적을

남기게 될지도 모릅니다. 용서하시오. 두 분.......'

그는 두 구의 유골을 향해 묵묵히 장읍했다. 이어 발걸음을 돌

렸다. 천색을 살펴 남창성 쪽으로 방향을 잡고 그는 앞으로 달려

갔다. 허나 그 순간

'억!'

그는 자신도  모르게 크게 당황하고 말았다. 한 번 뛴다는 것이

그대로 허공을 사오여 장이나 도약해 버리는 것이 아닌가? 그는

허공에서 중심을 잃고 하마터면 그대로 곤두박질칠 뻔했다. 그는

간신히 팔다리를 저어서 중심을 잡을 수 있었다. 허나 그의 놀라

움은 컸다.

'굉... 굉장하다.'

그렇다. 현재 그의 전신에는 백 이십 년에  달하는 불문최고의

무상선공(無上禪功)인 반야대능력(般若大能力)이  잠재되어 있다.

그것은 가히 무림에서 손가락을 꼽을 수 있는 능력이었다. 장천린

의 얼굴에는 희색이 번졌다.

'이 정도면 말보다 빨리 달릴 수도 있겠다.'

그는 다시 이번에는 자세를 바로 잡으며 뛰어 올랐다.

휘 --익!

그의 신형은 곧바로 비조(飛鳥)처럼 허공을 가로질러 갔다. 쾌

속무비한 속도였다. 비록 별다른 경신법을 쓰지는 않았으나 주위

의 경물이 무섭게 지나칠 정도로 속도가 빨랐다.  그는 남창성을

향해 달려갔다. 헌데, 약 일각을 달렸을까? 돌연 허공에서 야조처

럼 한 인영이 그의 앞을  가로막는 것이 아닌가? 그가 보기에는

놀라운 신법이었다.

그는 가슴이 철렁해졌다. 급히 신형을 어렵게 멈추었다. 상대는

흑의복면인이었다. 바로 철마왕 사진청의 곁에  있던 흑의복면인

들과 같은 복장이었다.

이때 흑의복면인은 음산한 눈빛을 번쩍이며 물었다.

"네 놈은 누구냐?"

장천린은 침묵했다. 그러자 흑의복면인은 그에게 다가왔다.

"이 만가산에는 어떻게 들어왔는냐?"

장천린은 여전히 대답하지 않았다.  대답을 할 필요가  없었을

뿐 더러 실상 그는 대답을 하고 싶어도 할  수가 없었다. 왜냐면

그는 단전의 내공을 어렵게 끌어올리고 있었기 때문이다. 반야대

능력이 체내에 흘러들어 올 때의 경도를 기억하며 끌어올리느라

애를 먹고 있었다. 허나 뜻밖에도 무궁무진한 힘이 솟구치자 그는

자신이 생겼다. 흑의인은 그것을 느끼지 못한 듯  천천히 다가왔

다.

한 순간.

"타(打)...!"

장천린은 전력으로 양손을 뻗었다. 흑의인은 냉소했다. 그의 자

세가 너무나 어성했을 뿐더러 그는 사전에 이미 준비를 하고 있

었던 것이다. 그는 좌우수를 교차시키며 엉성하기 없는 장천린의

공격을 막았다.

순간, 펑! 폭음이 울렸다. 순간 장천린은 양팔이  떨어져나가는

드한 고통을 느꼈다. 허나 이때 뜻밖의 일이 일어났다.

"음......!"

흑의인이 나직이 신음을 발하며 뒤로 칠팔 보나 비틀거리며 물

러나는 것이 아닌가? 이윽고 간신히 신형을 멈춘 그는 경악의 두

눈을 부릅떴다.

"네... 네놈이......!"

그 순간을 장천린이 놓칠 리 없었다. 그는 그대로 신형을 날리

며 우수로 흑의인의 머리를 공격했다.

바로 한 순간의 동작이었으나 얼마 전 배운 단금옥수(斷金玉手)

의 일식을 전개한 것이었다. 그것은 매우 단순한 동작이었다. 흑

의인은 급급히 우수를 들어올려 막았다.

허나, 퍽!

"크-악!"

흑의인은 처절한 비명을 질렀다. 팔이 부딪친 순간  그의 오른

손이 그대로 부러져 버린 것이었다. 그는 참을 수 없는 고통 속에

몸을 굴렸다.

허나 그는 절정의 무공을  소유한 인물이었다. 그는  허리에서

즉시 검을 뽑았다. 그러나 그보다는 장천린의 동작이 더 빨랐다.

그는 평소 익힌 호신술을 그대로 사용했다.

막 검을 뽑으려는 흑의인의 턱을 발로 세차게 걷어차 버렸다.

퍽!

"크-윽!"

피가 튀었다. 흑의인은 피투성이가 되어 나뒹굴었다. 일격의 위

력은 그가 상상치 못한 것이었다. 그는 몇 바퀴나 굴러가서야 멈

추었는데 사지를 파르르 떨다가 축 늘어지고 말았다.  즉사를 한

것이었다.

"휴!"

그가 뻗자 장천린은 전신이 땀으로 목욕을 한 듯 젖은 거을 알

았다. 그는 이마의 땀을 닦으며 한숨을 쉬었다. 그리고 흑의인의

시체를 내려다보며 한 숨을 쉬었다.

'대... 대단하다. 일개 수하의 무공이 이토록 무림의 절정고수라

니.'

문득 그의 뇌리에 강중문을 단 일격에 날려버린 철마왕 사진청

의 가공할 무공이 떠올랐다. 그러자 절로 진저리가 쳐졌다.

'으음. 그자는 인간도 아니다.'

그는 더 이상 그 곳에 머물러 있고 싶은 생각이 추호도 없었다.

'어서 가자!'

그는 신형을 날렸다. 허나 곧 무슨 생각을 했는지 그는 급히 뒤

돌아 왔다. 이어 죽은 흑의인의 몸에서 옷을 벗겨내는 것이 아닌

가? 그는 급히 그 옷을 자신의 옷 위에 걸쳐 입었다. 그리고 복면

을 썼다. 피가 묻어 다소 꺼림직 했으나 그는 상황이 상황이므로

어쩔 수 없다고 생각했다. 그는 시체를 숲 속에 눈에 띄지 않도록

숨긴 다음 중얼거렸다.

'이만하면 놈들과 똑같겠지.'

이어 그는 신형을 날렸다. 남창성 쪽이었다.

얼마나 달렸을까? 비록 힘은 무궁무진하게 솟구쳐 오르고 있었

으나 그의 이마에는 진득한 땀이 배었다. 다급한  마음 때문이었

다. 공포의 만가산(萬家山)을 한시라도 빨리 벗어나고 싶었다.

허너, 문득 그의 귓전으로 한 가닥 무서운  광소소리가 들려왔

다. 그 광소를 듣는 순간 그는 소림이 오싹 끼쳤다.

"으하하하핫...! 노명, 네놈이 아무리 날고 기어봐야 내 손을 벗

어나지 못한다."

약 사오십 장 밖에서 들려온 음성이었다.

'철마왕 사진청의 웃음이다.'

그는 전율을 금치 못하며 자신도 모르게 신형을 멈추고 말았다.

이때, 날카로운 옷자락 휘날리는 소리와 함께 그의 곁으로 세 명

의 흑의 복면인들이 내려섰다.

장천린은 흠칫 되로 일보 물러섰다. 허나 그들 중 한명이 그의

어께를 치며 말했다.

"십오호(十五號), 어서 가자. 마왕께서 노명을 발견하신 모양이

다."

그 말에 장천린은 멈칫했으나 어쩔 도리가 없었다. 그들 세 명

을 뿌리치고 달아날 자신이 없었기 때문이다. 할 수 없이 그는 입

술을 지그시 깨물고 그들을 따를 수밖에 없었다.

숲 한가운데, 백변천군(百變千君) 노명이 피투성이가 된 채 서

있었다. 그의 주위에는 십여 명의 흑의인들이 포위하고 있었다.

그리고 한쪽에는 바로 철마왕 사진청이 팔짱을 낀채 철탑처럼

우뚝 서 있다. 장천린은 흑의복면인들 사이로 슬며시 끼어들었다.

그들로부터 달아나기는 커녕 그들의 한가운데로 들어오게 된 것

이었다.

이때, 노명은 두눈에서 푸르스름한 광채를 빛내며 이를  갈 듯

이 말하고 있었다.

"사진청! 사년전 노부의 십이경락이 다치지만 않았어도 네놈이

그도록 노부 앞에서 광오하진 못할 것이다."

그 말에 철마왕 사진청의 두눈에서 으스스한 살광이 흘렀다.

"어리석은 놈! 네놈이 익힌 자부문(紫府門)의 무공 따위는 어린

아이들 장난에 불과하다. 흐흐, 지금이라도 내가 손을 쓰면 네놈

은 삼초(三招)도 버티지 못할 것이다."

그는 냉소하며 말을 이었다.

"하나 나는 네놈을 그렇게 쉽게 죽이지 않겠다."

그는 분노의 음성으로 덧붙였다.

"네놈이 제오신마전(第五神魔殿)의 죄수  육십육인(六十六人)을

충동질하여 탈출했기 때문에 나 사진청이 성주(城主)께 당한 곤욕

을 생각하면 네놈을 갈아마셔도 속이 시원치 않단 말이다.!"

노명은 음소를 흘렸다.

"흐흐흐, 조화성은 죄악의 온상이다.  언젠가 조화성은 하늘의

저주를 받아 붕괴되고 말 것이다."

그는 푸른 광채를 빛내며 저주를 퍼부었다.

"흐흐흐, 그때가 되면 조화성의 너와 같은 개들은 천하에 발 붙

이 ㄹ곳이 없게 될 것이다."

사진청의 눈에서 살광이 폭사했다.

"후후후, 어리석은 놈!"

그는 가소롭다는 듯이 코웃음을 쳤다.

"전붕도 네놈처럼 떠들어 대다 내 손에 두 갈래로 찢어졌다."

"......!"

노명의 안색이 미미하게 흔들렸다.

"크크크, 네놈도 곧 그렇게 만둘어 주마."

사진청은 곧 고개를 옆으로 돌렸다. 그러자 즉시  흑의 복면인

한명이 검을 들고 노명에게 다가갔다.

"늙은이, 각오해라!"

그는 다짜고짜 짓쳐 들어갔다. 허나 노명은 탄식했다.

"불쌍한 꼭두각시들."

"흥! 아가리나 닥치게 해주마!"

쐐-액! 검광(劍光)이 여섯 갈래로 신랄무비하게 전개되었다. 인

정사정없는 무자비한 공격이었다. 허나 노명은 고수 중 고수였다.

그의 신형이 옆으로 소리없이 미끄러지더니 순간 검은 선이 뻗었

다. 채찍은 검권을 뚫고 호선을 그렸다.

"헉!"

채찍이 검에 감긴 순간 검은 그대로 허공 멀리 날라갔다. 그와

동시에 채찍 끝에 마치 눈이라도 달린 듯이 흑의인의 목을 휘감

아 버렸다.

"크윽!"

흑의인은 채찍이 목을 조여들자  눈을 부릅떴다. 순간  주르륵

칠공(七孔)으로 피가 흘러내렸다. 노명은 채찍을 거두었다.

퍽! 흑의인은 비명 한마디 지를 엄두도 내지 못한 채 그대로 즉

사하여 고꾸라졌다. 이때 사진청은 천천히 팔짱을 풀었다.

"크크크, 제법이군."

그는 다시 고개를 돌려 명령했다.

"삽사호(十四號)! 십오호(十五號)! 놈을 처치해라!"

'......!'

순간 장천린은 가슴이 철렁했다. 십오호는 바로 자신이 아닌가?

이때 그가 망설이는 사이에 십사호는 벌써 앞으로 나서고 있었다.

'어쩔 수 없구나.......'

장천린은 내심 탄식하며 천천히  나섰다. 이때 노명은  가슴을

펴고 두 눈에 인광을 흘리며 외쳤다.

"덤벼라! 괴뢰들!"

순간,

"뒈져랏!"

휘-잉! 십사호가 먼저 공격개시했다.  그는 푸른빛의 곤오검을

쥐고 야차귀로(夜叉歸路)의 일식으로 신랄하게 공격했다. 허나 노

명은 괴소를 터뜨렸다.

"흘흘흘, 불쌍한 개!"

순간 그의 수중의 채찍이 마치 독사처럼 허공을 누볐다.

"크아악-!"

한 순간의 일이었다. 처절한 비명과 함께 십사호는  도를 떨어

뜨리고 허공으로 붕 떠올랐다. 심장에 구멍이 뻥 뚫린 채 피화살

을 뿌리고 그는 날아갔다. 어이없는 죽음이었다.

근처에 조차 접근하지도 못하고 일초에 당한 것이었다. 장천린

은 가슴이 철렁 내려앉았다. 십사호를 날려버린 채찍이 이번에는

자신을 향해 무섭게 날아온 것이었다. 그는 다급해졌다.

어떻게 피해야 할지 도무지 난감하기만 했다. 허나  그대로 서

있다간 십사호처럼 심장에 구멍이 뚫릴 판이었다. 그는 엉겁결에

수중의 검으로 채찍을 막으며 동시에 몸을 굴렸다.

촤-악!

순간 채찍이 가슴을 스쳤다. 옷자락이 길게 찍어졌다. 다행이도

큰 중상을 입지는 않았으나 그는 짐짓 신음을 발하며 몇 차례나

몸을 굴렸다.

"바보 같은 놈들!"

철마왕 사진청의 논에서 분광이 솟구쳤다. 그는 칼칼한 음성으

로 외쳤다.

"모두 공격해라!"

그 말에 즉각 흑의인들이 나섰다. 어디에선가 착  가라않은 음

성이 들려오는 것이 아닌가?

"사(査)노제, 죽음은 결코 유희가 아니네. 장난은 그만 두게나!"

"......!"

그 말에 사진청의 두 눈에는 흠칫 광채가 흘렀다. 어디 그 뿐인

가? 노명조차도 안면이 돌덩이처럼 굳어지고 말았다. 대체 그 음

성의 주인이 누구이기에?

制 7 章   疑惑의 血夜

흑의노인(黑衣老人), 그는 몹시 깡말랐다.

피부는 밀랍처럼 창백했으며 두 눈은 움푹 패인 채 자광(紫光)

을 발산하고 있었다. 뺨은 움푹 깎여나가 광대뼈가 치솟았다. 머

리카락과 콧수염, 턱의 긴 수염 조차 은빛을 발하고 있다.

양손은 서로 다른쪽 소매 속에  넣어 팔짱끼듯 하고 있었는데

음산한 모습이면서도 사실 자세히 보면 청수해 보이기도 했다.

다만 풍기는 기운이 극도의  무심(無心)함과 냉막함을 뿌렸다.

한데 그 옆 한 명의 자의 소녀가 깜찍한 모습으로 서 있었다. 한

데 바로 신선루의 누각에 취옥교의  앞에 나타났던 바로 그녀가

아닌가? 취옥교의 사매....... 그녀의  출현은 실로 괴이롭다. 하나

물론 장천린이 그녀와 취옥교 사이에 있었던 일을 알 리는 없었

다.

노명은 안면을 가볍게 경련하며 말했다.

"독제(毒帝) 당선종(唐先宗)!"

그 말에 장천린은 섬뜩함을 금치 못했다.

'저 자가 바로 당선종!'

그는 자신도 모르게 전신이 얼음 구덩이로 빠진 듯 싸늘해지는

것을 느꼈다. 이때 독제 당선종의 얄팍한 입술 사이로 무심한 음

성이 흘러나왔다.

"노명, 이번에 실로 너무나 큰일을 벌였더군."

"......!"

"너의 한 순간의 잘못된 생각이 육십 육인의 생명을 앗아갈 것

이다."

그 말에 노명의 안면이 씰룩거렸다. 동시에 두 눈에 괴광을 흘

려내며 말했다.

"어차피 언젠가는 터져야 할 종기 같은 것이었다. 후회는 하지

않는다."

당선종은 여전히 무심한 음성으로 말했다.

"노명, 지금이라도 늦지 않았다. 굴복한다면 우리가 너에게 제

시한 모든 것을 계속 들어 줄 수있다."

노명은 문득 허탈한 웃음를 터뜨렸다.

"히히힛! 당선종, 내가 제오신마전을 벗어날 때부터 이미 그곳

으로는 영원히 돌아갈 생각이 없었다는 것을 모르는가?"

당선종은 여전히 무심하게 말했다.

"생명은 결코 둘이 아니다."

"헛헛헛! 하나 뿐인 생명이니 멋지게 사는 것 또한 의미있는 일

아닌가?"

당선종은 침묵했다. 한찬 노명의 안면을 살피던 그는 물었다.

"결정했는가?"

"물론."

노명의 대답은 확고부동했다.

"안타깝군."

당선종은 오른손을 소매에서 서서히 빼내었다. 그러자  감추어

져 있던 그의 손이 드러났다.

깡마른 손(手), 그러나 이상할 정도로 부드러운 느낌이 들었고,

새하얀 소수(素手)였다. 중지(中指)에 자주빛  보석반지가 끼워져

있었다.

당선종을 손을 치켜들었다.

"......!"

노명은 긴장했다. 어느새 그의 머리카락 사리에 두  눈은 긴장

과 당혹으로 흔들리고 있었다.

그는 누구보다도 당선종의 무서움을 잘 안다. 그리고 아차하면

그대로 목숨이 날아가리라는 것도 잘 알고 있었다.

"......!"

"......!"

노명과 당선종의 눈이 마주쳤다. 당혹과 긴장으로 흔들리는 눈

과 무심화게 가라앉은 눈빛, 승부는 이미 난 것이나 다름없었다.

번쩍! 돌연 당선종의 중지에 끼워져 있던 자주빛 반지에서 자

광이 섬전처럼 뻗었다.

휙-! 그와 거의 같은 시각, 노명은 신형을 날렸다. 그의 안색은

급변해 있었다. 하나 당선종의 차디찬 음성이 그의 영혼을 뒤흔들

었다.

"노명, 너는 결코 벗어나지 못한다."

그 음성과 동시에.

"으아악!"

처절한 비명이 야음을 몸서리쳐지도록 처참하게 찢었다.  허공

으로 떠올랐던 노명의 몸이 그대로 곤두박질쳤다. 그는 바닥에 여

지없이 흙먼지와 함께 나뒹굴었다.

허나 본능적인 동작으로 그는 오뚜기처럼 일어났다.  비틀비틀

신형을 비척거리는 노명, 놀랍게도 그의 이마 한복판에 동전만한

시커먼 구멍이 뚫려 있는 것이 아닌가?

치지직......! 자색 연기와 함께 구멍 언저리가 타들어가고  있었

다.

"네... 네가... 자뢰(紫雷)... 독강(毒 )을... 익혔다니......."

노명의 얼굴은 시커멓게 타들어갔다. 당선종은 담담히  말하고

있었다.

"잘 가거라. 노명, 네가 택한 길이니 나도 어쩔 수가 없구나."

치지지직! 노명의 이마에서 계속 열기가 피어올랐다. 그는 서서

히 아래로 무너져 내리며 더듬더듬 말했다.

"기... 기억해야... 한다. 당선종... 조화성의 최대적수인... 무영(無

影)과... 신산(神算)이 살아 있는한...  조화성도... 언젠가는... 무너

질... 수 있음을......."

푸시시식! 그의 전신에서 자욱한 자연(紫燃)이 피어 올랐다.

"조화성주... 그가... 결코 신(神)이... 아닌 이상에야... 그도...  죽

을 수가... 있는 것......."

피시시시시! 노명의 전신이 가루가 되어  흩날렸다. 실로 직접

눈으로 보지 않고서는 도저히 믿을 수 없는 광경이었다.

'......!'

장천린, 그는 넋을 잃었다. 그는 조금도 몸을 움직일 수 없었다.

가공할 공포의 전율이 전신을 얼어붙게 했기 때문이었다. 흑의 복

면인들만 해도 그렇다. 반야대능력을 가지고도 그는 간신히 그들

중 한 명을 죽일 수 있었다. 한데 노명은 단 일초로 가볍게 흑의

복면을들을 죽였다. 그런 노명을 단 일초로 재로  만들어 버리는

당선조으이 가공할 무공은.......

그로서는 상상할 수도 없는 것이었다. 장천린은 하룻밤 사이에

연거푸 일어난 일에 대해 아찔함을 금치 못했다.

이때, 당선종의 음산한 음성이 들려왔다.

"무영과 신산이 살아 있으나... 이미 만승금도(萬勝金刀) 도담후

가 죽은 이상 그들 역시 옛날 같을 수는 없다."

당선종은 무심한 눈빛을 흘리며 하늘을 바라다 보았다.

"무영과 신산도 이제 종말(終末)이 다가왔음을 알아야 한다."

이때 곁에 서 있던 자의소녀가 문득 철마와 사진청을 향해 입

을 열었다.

"오랜만이군요. 사숙부(査叔父)!"

허나 사진청은 자의소녀를 바라보지도 않고 팔짱을 낀 채 당선

종만 응시했다. 그의 눈에서는 불쾌함을 감출 수 없는 빛이 흘러

나오고 있었다.

"노명의 일은 당노형이 끼어들지 않았어도 내가 처리할 수 있

는 일이었소!"

당선종은 여전히 무심했다.

"끝난 일이네."

사진청은 괴소를 흘렸다.

"흐흐흐흐, 물론 끝은 났소. 허나......."

다시 그는 의미있는 괴소를  흘렸다. 이때 자의소녀는  눈알을

사르르 굴리더니 당선종에게 말했다.

"당숙부, 소녀도 이젠 가봐야겠어요."

"음......."

당선종은 그녀를 바라보았다. 자의 소녀는 차갑고 영활한 눈으

로 대담하게 그를 마주보며 말했다.

"왕문헌(王文軒)을 제거한 뒤 옥교(玉嬌) 언니와 함께 다시  숙

부님을 찾아 뵙겠어요."

그 말에 당선종은 문득 처음으로 관심을 나타내며 물었다.

"설봉(雪鳳), 그 아이는 지금 어디 있는가?"

순간 자의소년의 얼굴에 싸늘한 표정이 떠올랐으나 곧 재빨리

지우며 태연히 말했다.

"호호, 왕문헌을 제거하기 위해 남창성 근처에서 몇 년 간 신분

을 숨기고 숨어 있어요."

"음......."

당선종은 잠시 무엇인가를 생각하는 듯하더니 말했다.

"왕문헌이 비록 대단한 자이긴 하지만 설봉의 실력이라면 능히

제거할 수 있으리라고 본다."

자의 소녀의 얼굴에 묘한 웃음기가 어렸다.

"당숙부께선 언제나 옥교 언니를 좋게 보시는군요?"

당선종의 무심한 얼굴에도 그 순간에는 미미한 웃음기가 지나

갔다.

"설봉은 영리한 아이다."

"그래요. 옥교언니는 영리하고 유능하지요. 그러나......."

"......?"

당선종의 얼굴에 의아로움이 이렸으나  자의소녀는 곧 고개를

저의며 까르르 웃음을 터뜨렸다.

"아무것도 아니에요. 허나 이번에 보시면 언니도  많이 달라졌

다는 것을 알 수 있을 거에요."

말이 끝남과 동시에 그녀는 바람처럼 신형을 빙글 돌리더니 휙

허공으로 사라져 갔다. 그녀가 사라지자 사진청은 중얼거렸다.

"교활한 계집!"

사진청으로서는 자의소녀가 탐탁치 않은 모양이었다.

이때 당선종은 고개를 돌려 그에게 말했다.

"사노제, 그럼 반년(半年) 후 성에서 다시 만나세."

사진청은 그가 돌아서려하자 급히 불렀다.

"당노형!"

"무슨 일인가?"

당선종이 돌아서자 사진청은 음산하게 말했다.

"숙야염과 너무 가까이 하지 마시오."

"......."

당선종은 그 말에 묵묵히 사진청을 응시했다. 그가  대체 무엇

을 생각하고 있는지 표정만으로는 도저히 추측할 길이 없었다.

잠시후.

"가겠네"

그는 무심히 말한 후 어깨를 흔들었다. 스스스, 그러자 그의 신

형은 연기처럼 흐려지더니 유령처럼 사라지고 말았다.

"......."

사진청은 묵묵히 서 있었다. 그러다가 그는 음소를 흘렸다.

"흐흐흐, 숙야염이 그렇게도 술수에 능(能)했던가?"

문득 그는 입을 크게 벌리며 일진 광소를 터뜨렸다.

"으하하하하핫!"

그의 광소는 어둠을 온통 뒤흔들게 하는 맹수의 포효처럼 사납

고 거칠었다. 이어.

"가자!"

그는 수하들에게 한 마디 하고는 신형을 날렸다.  거구에 도무

지 믿어지지 않을 정도로 그는 쾌속하게 밤하늘을 타고 날아갔다.

흡사 거붕을 보는 듯한 느낌이었다. 그가 먼저 떠나자 나머지 흑

의인들도 즉시 뒤따라 신형을 날렸다.

한편, 장천린은 그들의 맨 뒤에 쳐져 따랐다. 그러다가 차츰 속

력을 늦추어 마침내 그는 숲 숙에서 슬쩍 빠지는데 성공했다. 그

리고 그는 반대편으로 죽을 힘을 다해 달렸다. 역시 남창성 쪽이

었다.

장천린은 전신에 땀을 흘리면서도 상념을 끊을 수가 없었다.

'아아! 이것으로 네 분 노인들 중 한사람도 살아남지 못했다.'

절로 탄식이 흘러나왔다.

'결국 내가 서찰을 북경으로 전해야 되겠구나.'

그의 뇌리에는 잠깐 동안이었지만 정(情)이 든 사 인의 얼굴이

떠올랐다. 그로서는 일찍이 만난 적이 없었던 무림의 기인(奇人)

들이었다. 그리고 다시 떠오르는 얼굴들, 철마왕, 당선종, 그들은

꿈 속에서도 상상해 본 적이 없던 무서운  고수들이었다. 인간의

한계를 완전히 벗어난 가공할 마학(魔學)의 소유자들.

'그런데, 왜 같은 편인 그들 사이에도 어떤 보이지 않는 알력이

있는 것일까?'

그는 철마왕이 독제 당선종 사이에서 오간 대화에서 그런 느낌

을 받았다. 그리고 그것은 이해할 수 없는 부분이기도 했다. 그러

다. 문득 그는 자의 소녀에게 생각이 미치자 가슴이 철렁한 느낌

이 들었다.

'왕문헌(王文軒)을 제거한 뒤 옥교(玉嬌) 언니와 함께 다시 숙부

님을 찾아뵙겠어요.'

그 말을 듣던 순간 가슴이 쿵! 내려앉았었다.

'옥교(玉嬌)! 설마 그녀를 말함은 아니겠지."

그는 한동안 마음 속이  무거운 의혹으로 어두워졌었다.  허나

곧 그는 실소를 터뜨렸다.

'나도 참 어이가 없는 생각을 하는군. 후후, 쓸데없는 기우다.'

그는 남창성으로 가는 길이 가까워졌음을 느끼며 자신의 생각

에 부언했다.

'세상에 동명이인(同名異人)이 많거늘 하필  옥교를 그 무서운

조화성의 인물과 연관시킬 필요는 없지 않은가?  후후, 아무래도

내가 정신이 흩어진 탓이다.'

어느새 산로(山路)는 순탄해지고 있었다.

그리고, 그의 눈에 저멀리  남창성(南昌城)의 전경이 새벽안개

속에 은은히 들어오기 시작했다. 그제서야 그는 긴장이 풀리며 안

도의 한숨이 절로 나왔다.

'휴... 마치 악몽과 같은 밤이었다.'

장천린은 새벽 여명을 받으며 더욱 남창성을 향해 속도를 가했

다.

획! 획! 새벽의 찬 공기가 뺨에 스치자 지난 밤의 공포스러웠던

일들을 어느 정도 진정시킬 수 있었다.

第 8 章 波刺斯國의 高人

귀가(歸家), 장천린은 동이 틀 무렵 무사이 자신의 집이 청하원

(靑河院)으로 돌아왔다. 그는 엉망이  된 모습이었으나 다행히도

새벽이라 아무도 본 사람이 없었다. 다만 청하원의 관리인인 진노

인(陳老人)이 문을 열어  주며 이상히 여겼으나 그는 적당히 둘러

대었다. 오는 도중 낙상을 하였다고.......

처소로 돌아온 그는 목욕을 하고 옷을 갈아 입었다. 그리고 아

침식사를 끝내었을 때 진시(辰時)가 되었다. 진시가 되자 과영ㄴ

약속대로 파자사국(波刺斯國)의 상인 아라사(阿羅斯)가 찾아왔다.

X               X              X

아라사(阿羅斯), 그는 금발에 벽안의 인물이다. 상당히 큰 체구

였으며 중원인과도 틀린 복장에 허리에는 짧은 만월도를 차고있

었다.

오순(五旬)가량의 나이, 얼굴은 각(角)이 졌는대 과거에는 대단

한 미남이었음직 하다. 그는  파자사국(페르시아) 출신으로 귀족

(貴族)이었으나 타고난 상술(商術)로 중원을 자주 오가며  색목국

(色目國 : 서양국가)등에서 나는 진귀한 물건들을 가지고 중원에

판다. 그리고 그 돈으로 중원의 비단당 특산품을  사가지고 다시

파자사국으로 가 상업을 하는 인물이었다.

장천린과는 십년 전 부텨  인연을 맺었다. 아라사가  중원으로

오던 중 태풍을 만나 범선(帆船)아  난파당한 적이 있었다. 그때

간신히 목숨을 건지 아라사가 심한 고생을 치를 때 우연히 장천

린이 그를 보게 되어 도움을 준 적이 있었다.

그 이후 아라사는 특별히 장천린과 거래를 하게  된 것이었다.

이번에 그가 다시 중원에 오게 된 것은 장천린이 그에게 한가지

물건을 부탁한 때문이었다.

아라사의 성격은 매우 쾌활했다. 또한 중원어에도 정통했고 장

천린을 은인이라 생각하여 매우 친교를 다짐하고 있었다.

화려하나 속(俗)된 느낌이 전혀 들지 않는 화청(花廳), 두 사람

이 차(茶)를 나누며 환담하고 이었다.

"하하하! 일 년 못본 사이에 장대인(蔣大人)의 신수가 매우 훤

해지고 사업도 번창했으니 정말 기쁜 일입니다."

아라사는 유창한 한어로 얘기했다.

장천린은 담담히 미소지었다.

"모든 것이 아라사공(阿羅斯公)의 덕분입니다."

"하하! 거 무슨 말씀이시오? 모두 장대인의 뛰어난 상술때문이

지요."

아라사는 껄껄 웃고 나서 말했다.

"한데 이제는 장대인도 결혼을 해서 가정을 이루어야 하지 않

겠소이까?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"그렇잖아도 생각하고 있습니다. 올해가 가기 전에  될 듯합니

다."

"하하하! 그렇게만 된다면 이 아라사가 장대인을 위해 큰 선물

을 하지 않을 수가 없지요."

장천린은 미소지었다.

"아라사공의 영애께서는 이제  결혼할 나이가  되지 않았습니

까?"

아라사가 고개를 흔들었다.

"아직 십육세요. 몇 년 더 있어야 합니다."

아라사가 차를 한 모금 마신 후 눈을 찡긋했다.

"솔직이 말해서 나에게는 그 아이 이외는 혈육이라곤 없습니다.

조금이라도 더 내 곁에 붙잡아두고 싶은 것이 아비된 자의 심정

입니다."

"......."

장천린은 그에 대해 알만큼 알고 있었다. 아라사는  부인이 타

계(他界)한지 오래였으나 오직 딸인 유리공녀(琉璃公女)만을 위해

결혼도 하지 않고 헌신했다. 그의 딸에 대한 집착은 가히 무서울

정도라는 것이다.

아라사는 문득 입을 열었다.

"참, 장대인께서 부탁하신 물건을 가져왔습니다."

이어 그는 자신있는 웃음을 지으며 말했다.

"물건을 보시지요. 내가 직접 불름국(로마의 옛 이름) 에 가서

가져온 것인데 극히 귀중한 것입니다. 아마 장대인께서도 흡족해

하실 것입니다."

아라사는 곧 금빛의 상자 하나를 꺼냈다. 그는  그것을 다탁에

놓은 후 극히 신중한 동작으로 뚜껑을 열었다. 순간.

"아!"

장천린은 자신도 모르게 탄성을 발했다.

금갑 속, 거기에는 하나의 목걸이가  들어있었다. 하나 보통의

평범한 목걸이가 아니었다. 순금(純金)의 줄로 되었으며, 줄의 고

리 하나 하나하나마다에다 극히 세밀한 조각이 되어 있었다. 그리

고 목걸이에 달린 보석(寶石)은 마치 엷은 하늘 빛이었는데 호두

알만한 크기였다. 그로 인해 찬란한 빛이 발산되어 눈이 부실 지

경이었다. 정말 숨막히도록 아름다운 목걸이였다.

"정말... 굉장하군요!"

그 말에 아라사는 득의한 듯 설명했다.

"이 푸른 보석은 금강석의 일종입니다. 그 가치가 백만금(百萬

金)을 헤아립니다."

그는 침을 발라가며 설명했다.

"뿐만 아니라 그 주위에 있는 서른 여섯 개의 보석도 각기 천

금(千金)의 가치가 있는 것입니다."

"......!"

"더욱 중요한 것은 그 보석들을 이용해 마즌 세공(細工)의 예술

적 가치이지요."

아라사는 입에 침이 마르도록 설명에 열기를 더했다.

"이 푸른 금강석은 불름국의 한 장군(將軍)이 어떤 야만국에 원

정을 갔다가 전리품(戰利品)으로 얻은 것입니다. 그는 이것을 불

름국의 유명한 장인(匠人)을 시켜 세공(細工)케 해 삼 년 만에 이

목걸이를 완성시킨 것입니다."

장천린은 그 말에 감탄을 금치 못했다.

아라사의 설명은 계속 되었다.

"그 장군은 이것을 생명처럼 아꼈습니다. 가보(家寶)로 정할 저

도 였으니까요. 하나 그 장군이 죽은 이후 그의 손자 때에 이르러

가문이 기울자 결국 이것을 팔게 된 것입니다."

장천린은 호기심이 일어 물었다.

"대체 얼마에 구입하셨습니까?"

아라사는 미소지었다.

"세개의 강(江)과 스물 세 개의 산(山)이 포함된 영지에 건장한

노예 백명, 거기에다 은전(銀錢)을 십만 개 주고 샀지요."

장천린은 그 말에 얼른 계산을 할 수가 없었다. 중원과 계산법

이 맞지 않기 때문이었다. 그는 잠시 생각하다 물었다.

"제가 얼마를 드리면 되겠습니까?"

아라사는 약간 멋적은 웃음을 지었다.

"나는 다른 사람은 몰라도 장대인에게  만큼은 그다지 이익을

남기고 싶지 않습니다."

그는 잠시 헤아리다가 결심한 듯 말했다.

"중원의 은자로 치면 육백만 냥이면 되겠습니다."

'육백만 냥!'

장천린은 숨이 막히는 느낌이 들었다.

목걸이 하나에 은자 육백만 냥이라니? 실로 천문학적인 숫자가

아닌가?

그의 놀람이 깃든 표정을 보고 아라사가 고소를 지었다.

"솔직이 말해 너무 엄청난 가격이라 파자사국에서도 웬만한 거

부들조차 살 엄두를 내지 못하는 물건입니다."

장천린은 깊은 생각에 빠졌다.

지금 그가 소유하고 있는 신선루등 일곱 개의 업체를 모두 처

분한다해도 은자 육백만냥에는 어림도 못미친다. 다만 방법이 있

기는 있다.

'아버님께서 평생 모아놓으신 지하석부(地下石府)의 금은보화를

모두 합치면... 은자 육백만냥은 조금 넘을 것이다.'

그의 얼굴에는 난감한 기색이 떠올랐다.

'허나 그것을 써서 저 목걸이를 구입한다면 나의 계획에 너무

도 큰 차질이 올 것이다.'

그는 가볍게 눈살을 찌푸렸다.

'강남의 상권을 장악하려는 나의 계획도 최소한 십년은 늦어질

것이다.'

이때, 아라사가 그의 눈치를 보며 가볍게 헛기침을 했다.

"험! 장대인에게 너무 무리가 된다면 다른 것을 보여드릴 수가

있습니다."

"......."

하나 장천린은 여전히 아무런 대꾸를 하지 않았다.

"황금에 칠백 개의 보석이 박힌 황금공작도 있고, 열두개의 금

강석이 박힌 팔찌도 있습니다. 뿐만 아니라 삼백년  전 불름국의

황제가 쓰던 황금배(黃金盃)도 대단한 보물입니다."

"......."

아라사는 약간 초조한 듯 말을 계속했다.

"이 세가지 물건들은 각기 은자 백만냥 정도는 나가는 값진 보

물들입니다."

아라사는 신중하게 말했다.

"이 세가지 물건과 저 보석 목걸이를 구입하는데 나의 전 재산

이 투입되었습니다. 어느 것 하나 귀중하지 않은 것이 없습니다."

그는 여전히 말이 없는 장천린을 바라보며 탐색하듯 말했다.

"장대인께서 어떤 이유로 값진 물건을 구하시는지는 몰라도 이

네 가지 물건은 모든 천하에 하나밖에 없는 것입니다."

장천린은 여전히 말이 없었다.

그는 일년전에 아라사에게 부탁했었다. 세상에서 가장  진귀한

물건을 구해달라고, 하나 그것이 정작 은자 육백만  냥을 홋가할

줄은 꿈에도 몰랐다.

이때. 아라사는 장천린의 눈치를 살피며 침묵했다. 하나 장천린

의 침묵은 오래가지 않았다.

그는 곧 고개를 끄덕이며 시원스럽게 말했던 것이다.

"좋습니다. 이것을 사겠습니다."

아라사는 활짝 미소지었다. 그는  덥석 장천린의 손을  잡으며

들뜬 음성으로 말했다.

"대단히 기쁘군요. 솔직이 말해서 중원에서 이 물건을 팔 수 있

을까 매우 걱정했습니다."

그는 눈을 찡긋하며 말했다.

"이것이 팔리지 않았으면 중원에서 물건을 구입하는데 어려움

을 겪었을 것입니다. 정말 기쁨니다."

장천린은 빙그레 웃었다.

"대금은 전액 오늘 내에 지불하겠습니다."

아라사는 눈을 휘둥그렇게 떴다.

"오늘... 말입니까?"

"그렇습니다."

아라사의 입이 찢어졌다.

"그렇게만 해주신다면 더 바랄 나위없이 기쁜 일입니다."

이어 그는 궁금한 듯이 말했다.

"한데 대체 이 보물을 어디에 쓰시려고 합니까?"

장천린은 담담이 말했다.

"선물로 사들이는 겁니다."

아라사의 눈이 믿을 수 없다는 듯이 치떠졌다.

"선... 선물이라고 하셨습니까?"

"그렇습니다."

"대... 대체... 누구에게 이런 막대한 가치의 보물을......?"

장천린은 낭랑한 웃음을 터뜨렸다.

"하하하! 제가 가장 사랑하는 여인에게 말입니다. 바로 그녀에

게 청혼(請婚)하기 위한 선물이지요."

"......!"

아라사는 완전히 넋이 빠진 듯한 표정으로 멍청이 장천린을 응

시했다. 그의 상식으로는 도저히 이해할 수가 없었던 것이었다.

일개 여인에게 청혼하려는 예물로 자그만치 은자 육백만냥이라

는 거금(巨金)을 쓰다니!

설사 왕후장상도 그처럼 엄청난 일을 하지 못한다는 것을 그는

잘 알고 있었다.

하나 아라사는 역시 거상(巨商)이었다. 그는 마침내 대소를 터

뜨렸다.

"하하하하! 정말 그 여인이 누구인지는 몰라도 세상에서  가장

행복할 분일 것입니다."

장천린은 빙그레 미소짓기만 했다. 아라사는 그를 바라보며 말

했다.

"은자 육백만 냥의 거금보다도 장대인 같은 천하에서 가장 통

이 큰 께서 청혼을 하시다는 사실자체가 이미 그 여인의 축복일

것입니다."

장천린은 그저 담담히 웃을 뿐이었다. 아라사의 눈에는 탄복의

기색이 어려 한참이나 가실 줄을 모르고 있었다.

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은자(銀子) 육백만 냥이라는 거금(巨金)을  하루 동안에 마련한

다는 것은 실로 불가능한 일이었다. 하나 장천린은 약소대로 그날

오후까지 아라사에게 대금을 계산해 주었다.

그는 자신의 부친인 장진군(蔣眞君)이 평생에 걸쳐 모아놓은 보

화중 금은(金銀)을 모두 털고도 모자라서 열 두 상자의 보석까지

도 꺼냈다. 이제 그에게 남은 것은 세 상자의 보석 뿐이었다. 장

천린이 아라사에게 지불한 육백만 냥은 마차 여섯 대 분에 꽉 찰

정도였다.

그 날 신시 무렵, 아라사는 금릉(金陵)으로 떠나야 한다며 일곱

대의 마차를 몰고 청하원(靑河院)을 떠났다. 아라사를 따라온 파

자사국의 무사(武士)들이 수십명이 있었기에 호송에는 별다른 조

치가 필요없었다.

한데, 아라사는 떠나기 전 장천린에게 일 년 후에의 재회를 약

속하며 한 개의 커다란 상자를 선물했다. 그가 떠난 후 장천린은

그 상자를 열어보고 깜짝 놀랐다.

상자 안에는 수백개의 보석이 박힌 황금공작(黃金孔雀)이 들어

있었던 것이다. 그것은 아라사가 중원으로 가지고 온 네가지 보물

중의 하나라는 것을 그는 한 눈에 알아 보았다. 상자 안에는 한통

의 서찰도 들어있었다.

< 장대인(蔣大人)의 앞날에 행운이 무궁하기를 기원합니다. 일

년 후 결혼하신 행복한 모습을  뵙기 바라며 약소하나마 선물을

드리고 떠납니다.

-----  영원한 친구 아라사(阿羅斯). >

비록 간단한 글귀였으나 장천린은 거기에서 아라사의 상(商)거

래를 초월한 우정(友情)을 느낄 수 있었다. 그것은 종족까지도 초

월한 뜨거운 인간과 인간 사이의 정이었다.

장천린은 서찰을 들고 미소지었다.

"아라사 공(公). 고맙소이다."

그의 손은 찬란하게 빛나는 황금공작을 어루만지고 있었다. 그

것만 해도 능히 은자 일백만 냥은 나가는 엄청난 보물이었다.

第 9 章       무서운 疑惑

고풍(古風)스런 방안, 벽면의 장식은  거개가 고서화(古書畵)나

골동품이었다. 방안의 탁자 앞에서 장천린은  아라사라부터 거금

육백만 냥을 주고 사들인 푸른 금강석목걸이를 감상하고 있었다.

그는 감탄을 금치 못하고 있었다.

'정말 몇번을 보아도 아름다운 보석이다.'

그는 목걸이를 어루만졌다.

'그리고 이 황금을 깎은 세공(細工)은 가히 예술의 극치를 이룬

아름다움의 결정이다.'

목걸이 줄 하나하나에 새겨진 조각솜씨는 그를 매료시키고 있

었다. 그는 본시 골동품 및 보석감정에 밝은 안목을 가지고 있었

다. 그런 그가 감탄할 정도라면 그 목걸이가 어느 정도인지 알만

한 일이었다.

그는 목걸이를 어루만지며 미소지었다.

'이 목걸이의 이름이 중원어(中原語)로 태양(太陽)의 눈(眼)이라

했지. 과연 그 이름대로 한참 보고 있으면 이름대로 태양을 보고

있는 듯한 착각이 드는군.'

문득 한 여인의 아름다운 얼굴이 떠오르자 그의 가슴에는 뿌듯

한 느낌이 차올랐다.

'이것을 옥교에게 주면 얼마나 기뻐할까?'

그는 시선을 돌려 창밖을 응시했다.

'내일쯤 신선루에 가서 그녀의 목에 이 태양의 눈을 걸어주며

다시 청혼하리라.'

그의 눈이 빛났다.

'그리고 말하리라. 옥교 그대를 이 세상에서 가장 행복하게 만

들어 주겠노라고.'

장천린은 취한 듯 태양의 눈을 움켜쥐며 눈을 스르르 감았다.

--- 태양(太陽)의 눈(眼)앞에서 나는 그대에게 청혼하리니... 눈부

신 하늘(天)의  축복이 우리에게 있으리라. 내 사랑 옥교(玉嬌), 내

그대의 향기로운 입술에 입 맞추며 사랑을 맹세하리라. 복사꽃같

은 그대 두 뺨에 행복이 깃들게하고 별빛같은 그대 눈망울 속에

환희의 빛을 심어주리라. 옥교(玉嬌), 이 세상 여인들이 모두 그대

를 가장 부신 눈으로 바라보게 하리라.......

석양(夕陽), 타오르는 붉은 석양의 노을을 응시하고 있는 장천

린, 그의 옆모습은 노을에 물들어 있었다. 마치 미(美)의 신(神)이

조각한 듯, 그의 손에 들려있는 태양의 눈에선  반사된 아름다운

광체가 그의 얼굴에 더욱 황홀한 서리를 뿜어주고 있었다. 장천린

은 하동안 넋잃은 듯 석양을 바라보고 있었다.

무슨 상념에 젖어 있는 것일까?

이윽고 그는 태양의 눈을 다기 금갑 속에 넣었다. 그리고 금갑

을  소중히 품속에 갈무리 했다.

'이번 일이 끝나면 우선 북경(北京)에 가야겠다. 북경의 태진궁

태진와(太眞王)진하께 전해달라는 그 서찰이 비록 무슨 내용인지

는 몰라도 네 분 노인의 뜻을 어기고 싶지는 않다.'

그의 뇌리에 처참하게 죽어간 네 노인의 모습이  떠올랐다. 그

는 한숨을 내쉬었다.

'정말... 무서운 일이었다.'

그는 자신도 모르게 그 방향으로 생각이 치닫고 있었다.

'조화성(造化城)이라고 했지.'

그는 곧 고개를 흔든다.

'어떻든 나와는 상관없는 일이다. 더 이상 생각하고 싶지 않다.'

무림(武林)의 일에는 관심이 없었다. 비록 짧은 시간 동안의 체

험이었으나 그로 인해 더욱 그는   무림늬 냉혈세계(冷血世界)에

대해 반감과 두려움이 치미는 것을 느꼈다.

하나 어찌 그가 알겠는가?

이미 운명(運命)이 그의 발길을 무림계로 서서히 몰고 가고 있

다는 것을.......

장천린은 문득 내공(內功)을 끌어올려  보았다. 그러자 단전에

깊이 잠재하고 있던 진기가 마치 대해(大海)처럼 뻗쳐 올랐다. 그

는 자신도 모르게 가슴이 벅차 오르는 것을 느꼈다.

'백 이십년의 반야대능력(般若大能力)...  하나 이것도 이십  사

시진만 지나면 무(無)로 사라지는 것.......'

왠지 그는 한 가닥 아쉬움을 느꼈다.

'쓸데없는 일에 연연하지 말자. 나는 무림인이 아니라 다만 상

인(商人)일 뿐이다.'

그는 주전자에 식혀 둔 차를 따라 한모금 입을 적셨다. 차의 향

기로운 냄새가 입 안을 청량하게  감돌자 그는 다시 현실세계로

돌아왔다.

'그렇군, 오늘 유시(酉時)에 금대인(金大人)이 저녁식사 초대를

했지.'

그는 그 생각이 떠 오르자 머리 회전이 빨라졌다.

'시간이 다 되어가니 준비해야겠군. 금백만(金百萬) 그  양반은

아직 강남에서는 제일 가는 거상(巨商)이니 어느 한도까지는 친분

을 유자하는 것이 유리할 것이다.'

그가 생각을 마치고 막 움직이려 했을 때였다. 문득 문 밖에서

진노인(陳老人)의 음성이 들려왔다.

"주인님."

"무슨 일이오?"

"신선루의 취소저꼐서 오셨습니다."

장천린은 그 말에 깜짝 놀랐다.

"취누이가 왔단 말이오?"

"그렇습니다."

"어서 들라 하시오."

장천린은 서둘러 의관을 정제한 후 화청(花廳)으로 나갔다. 화

청은 그가 즐겨 손님을 맞는 장소였다.

취옥교는 왠지 조금 초ㅊ한 모습이었다. 장천린은 화청으로 들

어서자 마자 의아한 듯 물었다.

"어인 일이오. 옥교? 이곳까지 오다니."

취옥교는 장천린을 응시하며 가벼운 미소를 지었다.

"제가 이곳에 오면 안되는가요?"

장천린은 멈칫했다. 하나 곧 웃음을 터뜨렸다.

"하하하! 그 무슨 말이오?  나야 아주 기분이 좋은 일이지. 아

름다운 옥교가 내곁에 있는데 싫을 리가 있겠소?"

취옥교는 그윽한 눈으로 그를  응시했다. 하나 어딘지  모르게

쓸쓸한 빛이 감도는 눈빛이었다.

"어젯밤에...... 한숨도 못잤어요."

장천린은 그녀의 어깨에 손을 올리며 부드럽게 물었다.

"무슨... 안좋은 일이라도 있었소?"

취옥교는 장천린의 눈을 마주 응시하며 작은 목소리로 말했다.

"늦게 밤길을 떠난 당신 걱정때문이죠."

그말에 장천린은 흠칫했다.

'하기사... 자칫했으면 영영 못볼 뻔 했지.'

어젯밤의 일을 생각하면 아직도 모골이 송연해지는 그였다. 하

나 그 일을 발설하고 싶은 생각은 추호도 없는 그였다. 그는 취옥

교의 뺨을 쓰다듬으며 웃음을 터뜨렸다.

"하하. 옥교가 그토록 내 걱정을 했다니 정말 기분이 좋군."

취옥교는 그윽한 시선으로 그를 응시했다. 이어 나직이 한숨을

쉬며 그의 가슴에 기대었다.

"천린....... 사랑해요."

장천린은 그녀를 안으면서도 약간 이상함을 느꼈다.

'오늘따라 옥교가 이상한걸.'

"옥교."

하나 그가 물으려 했을 때 그녀는 손가락으로 그의 입술을 막

으며 말했다.

"천린, 아무 말씀마세요. 오늘... 당신과 많은  이야기를 나누고

싶어 찾아왔어요."

장천린은 멈칫했으나 곧 미소지었다.

"좋소. 옥교 그대의 이야기라면 아무리 재미없어도  시흘 밤낮

까지는 들어줄 용의가 있소."

이어 그는 그녀의 오똑한 코 끝을 손가락으로 살짝 누르며 눈

을 찡긋했다.

"하나 지금은 안되오."

"왜요?"

"왜냐면 금백만대인의 만금산장(萬金山莊)에 다녀와야 하기 때

문이오. 저녁식사를 유시까지 약속했기 때문이오."

"......!"

취옥교의 안색이 변했다.

"그곳에 다녀와서 이야기를 듣겠소. 그리고......."

장천린의 얼굴에 신비한 미소가 떠올랐다.

"다녀와서 내일 옥교에게 줄 선물도 있소."

하나 취옥교는 문득 간절한 눈빛으로 말했다.

"그 약속... 취소할 수는 없나요?"

장천린은 고개를 저었다.

"안되오. 며칠 전부터 한 약속이니 어길 수가 없소."

그 말에 취옥교의 눈가에 가는 경련이 일어났다.

"내일 가면...... 되잖아요?"

장천린은 정색을 지었다.

"옥교, 금대인과의 일은 우리 두 사람의 사랑과는  별개의 일이

오."

"하지만......."

"옥교!"

장천린은 엄숙한 표정을 지었다. 결국 그의 뜻을 꺽을 수가 없

을 것 같았다.

취옥교는 입술을 지그시 깨물었다.

"그럼... 제가 따라가면 안 될까요?"

이 말을 하는 순간 취옥교는 지정으로 그가 거절해 주기를 바

라고 있었다. 하나 장천린은 오히려 밝은 미소를 짓는 것이 아닌

가?

"좋소! 금대인도 당신이 가면 크게 기뻐할 것이오."

취옥교는 그만 절망의 늪에 빠졌다. 이제는 한가닥의 희망조차

도 사라진 것이다.  마침내 그녀는 고개를 떨구고 말았다.

장천린은 그녀의 심정도 아랑곳 없이 마침 화청밖에 대기하고

있는 진노인을 향해 경쾌하게 말했다.

"진노인, 어서 마차를 준비해 주시오."

"예, 주인님."

진노인은 대답을 하고 급히 사라졌다.

"자 나갑시다. 옥교."

하나 취옥교는 문득 고개를 들며 그의 이름을 불렀다.

"천린......."

"......?"

"당신은... 나에 대해 얼마만큼 알고 계시죠......?"

그 말에 장천린의 가슴 속에는 재차 깊은 의혹이 치밀어 올랐

다.

'진정... 오늘 옥교가 이상하구나.'

하나 그는 빙긋 미소지으며 오히려 이상한 듯 반문했다.

"그런 것이 무슨 상관이요? 그저 매우 아름다운 나의 연인이라

는 것만 알면 되지 않소?"

"저는 무림인이에요."

취옥교의 말에 장천린은 웃음을 터뜨렸다.

"하하하! 그것은 당신이 만가산에서 상처를 입고 있을  때부터

알고 있던 사실이 아니오?"

취옥교의 음성이 조금 떨려 나왔다.

"저는... 고아에요."

"역시 아는 것이오. 당신이 이야기해주지 않았소?"

"저... 저는......."

마침내 그녀는 말을 잇지 못했다.

그녀의 큰 눈에는 맑은 눈물이 고였다. 그녀는  문득 눈물어린

눈망울을 들어 그를 바라보며 말했다. 그녀의 큰 눈에는 맑은 눈

물이 고였다.

그녀는 문득 눈물어린 눈망울을 들어 그를 바라보며 말했다.

"천린, 어떠한 일이 생겨도... 저를 사랑하시겠어요?"

장천린은 더욱 더 의혹을 느꼈다.

'분명... 무슨 일이 있었다.'

하나 그는 미소지었다.

"당신이 설사 지옥(地獄)에 간다해도 사랑할 것이오."

그 순간 취옥교는 그의 품에 몸을 던지다시피 안겼다.

"안아주세요......."

장천린은 그녀의 양뺨을 손으로 잡고 그녀의 얼굴을 쳐들었다.

이어 엄숙한 음성으로 물었다.

"옥교. 대체 무슨 일이 있었소?"

하나 그녀는 도리질을 하며 같은 말을 되풀이할 뿐이었다.

"안아 주세요."

장천린은 그녀를 안았다. 취옥교는 그의 목을 꼭 끌어 안았다.

그녀의 두 뺨으로 두 줄기 눈물이 흘러 내렸다. 그녀는 그의 얼굴

에 자신의 뺨을 꼭 갔다 붙이며 말했다.

마치 자신에게 다짐이라도 하듯이,

"천린, 옥교는 영원히 당신을 사랑할  것예요. 이 세상이 끝날

때까지......."

"......."

장천린은 깊은 의혹에 빠졌다. 그때 문득 그의  뇌리를 스치는

것이 있었다.

--- 왕문헌(王文軒)을 제거한 뒤 옥교(玉嬌)언니와 함께 다시 찾

아 뵙겠어요.

--- 설봉(雪鳳) 그 아이는 어디 있느냐?

--- 호호. 왕문헌을 제거하기 위해 남창성(南昌城) 부근에서 삼

년간 숨어있어요.

만가산(萬家山)에서 들었던 자의소녀와 독제(毒帝) 당선종의 대

화, 그 당시 그는 그 대화를 흘려 들었다.

세상에 동명이인은 많은 법이라고.......

하나 지금 이 순간 그의 등골에서 한기가 스쳐지나가고 있었다.

'설마.......'

그는 자신의 품에 안겨있는 취옥교를 내려 보았다.  그녀의 뺨

에는 눈물이 계속 흘러내리고 있었다.

'설마.......'

그는 자신을 타이르듯 부정했다.

"입 맞춰 주세요. 천린......."

취옥교가 그를 향해 예쁜 턱을 들어올리며 갈망했다. 장천린은

내심 고개를 흔들며 강하게 불길한 생각을 떨쳐 버렸다.

'천린. 그것은 기우다. 너의 지나친 상상일 뿐....... 말도 안된다.

옥교를 조화성의 사람으로 생각하다니.'

그는 머릿속에서 불안한 생각을떨쳐 버렸다. 그리고 고개를 숙

여 자신을 향해 함초롬히 젖은 채 살짝 벌어져 있는 꽃잎 입술을

향해 입을 맞추어 갔다.

"음......."

뜨거운 입맞춤이었다. 취옥교는 놀랄만큼 적극적으로 그의  목

에 매달리며 정열적인 입맞춤을 해왔다. 장천린은 계속하며 그녀

의 뺨이 젖는 것을 느끼면서 깊은 입맞춤 속으로 빨려 들어갔다.

'천린... 용서해 주세요.'

한껏 입맞춤에 몸을 사르면서 취옥교는 내심 그렇게 부르짖고

있었다.

第 十 章       엄청난 殺人, 破局

만금산장(萬金山莊).

남창성(南昌城)의 동북(東北)방향에 위치해 있다. 너무나도 거대

한 정원이었다. 수개의 산(山)을 장원의 영지로 통합시킬만큼 방

ㅐ하며 하나의 성(城)을 연상시킬 정도였다.

가히 강남제일의 거부(巨富)의 집다운 규모였다. 이 곳 만금산

장애소 일하는 식솔만 해도 수백 명, 아니 천여 명을 헤아린다니

능히 그 규모를 지작할 만한 일이었다.

남창성내에서는 장천린도 상당한  부자였다. 하나  만금산장의

금백만(金百萬)과는 아직 비교가 되지 못했다.  강남 칠개성(七個

省)에 걸쳐 금백만의 사업체는 수백 개에 달하고 있었다. 그가 벌

어들이는 돈은 매년 은자 수백만 냥에 달했다.

뿐인가? 세인들이 추측하는 금백만의 재산은  가히 물경 억만

냥에 달하고 있었으나 오히려 그보다 훨씬 많을 것이라는 설(說)

도 있었다.

X               X              X

만금산장(萬金山莊)의 육중한 금칠을 한 대문 앞, 장천린과 취

옥교가 마차에서 내리고 있었다.

"핫핫핫. 이거 신선루의 선녀(仙女)께서도 오시다니 이 금백만

의 두 눈이 오늘 복(福)이 터진 것 같소이다."

뚱뚱한 체격의 금포노인 --- 금백만은 마차에서 내리는 두 사람

을 바라보며 껄껄 대소를 터뜨렸다.

취옥교는 그윽한 미소를 지으며 다소곳이 절을 했다.

"금대인께서 청하시지도 않았는데  와서 오히려 송구스럽나이

다."

금백만은 껄껄 웃었다.

"그런 말 마시오. 취랑같은 미인이 온다면  언제든지 만금산장

의 모든 문을 활짝 열어놓을 용의가 있습니다."

이어 그는 장천린을 바라보며 의미있게 말했다.

"허나 그렇게 했다가는 장공자의 주먹에 이 늙은이의 갈빗대가

아래 위로 섞여 버리겠지. 핫핫핫!"

금백만은 대소를 터뜨렸다.

"별 말씀을."

장천린은 빙긋 웃었다.

금백만, 그는 언제나 유쾌한 모습이었다. 그는 곧 소매를 휘둘

렀다.

"자 어서 들어갑시다. 이 늙은이가 주착없이 떠들어서 귀한 손

님에게 밤이슬만 맞히는구료."

아닌게 아니라 이미 어둠이 깔려 있었다. 그러나  육중한 대문

에 등롱이 수십개나 걸려 있어 대낮같이 밝았다.

이윽고 그들은 환담을 나누며 앞서거니 뒤서거니 대문 안으로

들어갔다.

대청(大廳).

화려하고 넓은 대청에는 이미 수십명이  앉을 수 있는 거대한

탁자에 산해진미(山海珍味)가 차려져 있었다.

그리고 먼저 온 손님이 두 명 있었다.  한명은 화복노인이었는

데 바로 신선루에서 금백만과 술을 들던 노인이었다.

다른 한명, 그는 남삼청년이었다. 극히 준수한 용모의 이십 사

오세 가량 된 인물이었다. 관옥같은 얼굴에 두 눈에는 혜지가 넘

치고 패기만만한 인물이었다. 옷차람도 고급스러웠다.

그리고 대청주위에는 이십여명의 청의무사(靑衣武士)들이 허리

에 검을 차고 질서정연하게 서 있었다. 그들은 잘 훈련된 호장무

사들인 듯 미동도 하지 않았다.

"자, 앉으시오. 두 분."

금백만은 장천린과 취옥교에게 자리를 권했다. 이어 그는 화복

노인을 바라보며 소개를 했다.

"상관형(上官兄), 내 자네에게 멋진 분을 소개하겠네."

이어 그는 장천린을 눈짓으로 가리키며 말했다.

"이 젊은이가 바로 내가 그렇게도  칭찬했던 신선루(神仙樓)의

주인일세. 그리고 이 아름다운 소저는  취랑이라고 강남제일미인

일세."

장천린은 즉시 몸을 일으켜 포권했다.

"장천린이라고 합니다."

화복노인은 수염을 쓰다듬으며 미소지었다.

"상관홍(上官紅)이라고 하오. 내 장공자의 소문은 귀가 따갑게

들었소이다."

취랑도 사뿐히 절을 했다. 동시에 그녀는 맑은  음색으로 말했

다.

"신선루에서 한 번 뵌 분 같군요,"

"그렇소."

상관홍은 멋적게 웃었다.

"허허. 그만 주착없이 단번에 취소저에게 반했다가 저 금가 늙

은이한테 혼났지요."

취랑은 그만 얼굴에 홍조를 띄었다.

금백만은 껄껄 웃었다.

"이 늙은이는 주착없는 노부와 가장 친한 막역지우이오."

그는 고개를 돌렸다.

"장공자도 아마 들은 적이 있을 것이네. 하북성(河北省)의 용문

전장(龍門錢莊)에 대해서 말일세. 이  늙은이가 바로 용문전장의

주인이라네. 강북에서는 늙은 색귀(色鬼)와 돈귀신으로 통하지."

상관홍이 얼굴이 시뻘개져 외쳤다.

"예끼! 이 사람아! 손님들 앞에서 못하는 소리가 없군."

금백만은 히죽 웃었다.

"내가 언제 거짓말을 했는가, 선녀처럼 아름다운  강북의 칠선

녀(七仙女)를 모조리 데리고 살면서, 게다가 돈에 굶주려 돈 모으

는 것만을 취미삼아온 게 자네 아닌가?"

"이 친구 큰일 날 친구로군. 사람을 매도해도 분수가 있지!"

두 사람은 언쟁을 했으나 오히려 화기가 감돌고  있었다. 하나

이때 장천린이 심한 충격을 받고 있었다.

'용문전장!'

용문전장(龍門錢莊).

중원제일의 전장으로써 무려 이백년 전통을 자랑하는  곳이다.

전장의 규모는 그 전장이 보유하고 있는 자금의 능력과 비례하는

법이다. 그래야만 그 전장에서 발행하는 전표의 신용(信用)이 유

지될 수 있기 때문이다.

그런 의미에서 용문전장의 전표는 단연 대륙제일의 신용을 누

리고 있었다. 용문전장이 보유하고 있는 자금의 규모는 상상을 불

허했다. 지니고 있는 전금으로만 따지면 금백만보다는 오히려 훨

씬 위였다.

전 중원 십삼개성(十三個省)에 백여 곳의 용문전장의 분점을 가

지고 있으며 상관홍은 바로 용문전장의 제 칠대 주인이었다.

심지어는 황실(皇室)에서조차 그의 용문전장을  이용할 정도니

그 영향력이 어느 정도인지 능히 짐작이 가고도 남을 일이었다.

'정말 놀랍다.'

장천린의 경악은 컸다. 지금 이 자리에 중원의  상권을 거머쥐

고 있는 양대거물이 함께 있는 것이었다.

실로 경이로운 사실이 아닐 수 없었다.

이때, 금백만은 남삼청년을 가리키며 소개했다.

"이쪽은 제갈유풍(諸葛柔風)이라고 하네.  내가 존경하는 분의

아들이 되지. 서로 사귀어 보게. 아마 의기가 통할 것이네."

남삼청년이 일어나 공수했다.

"제갈유풍이라고 합니다. 앞으로 장형의 많은 지도편달을 바랍

니다."

장천린은 그의 심상치않은 기도를 느꼈다.

'보통인물이 아니구나.'

"별 말씀을, 오히려 제가 부족하니 많은 가름침을 바랍니다."

금백만은 미소지으며 술잔을 들어 올렸다.

"오늘 노부가 장공자를 초대한 이유를 알겠나?"

장천린은 멋적게 웃으며 고개를 저었다.

"글쎄요, 소생이 우둔하여 짐작하지 못하겠습니다."

"헛헛! 사실은 오늘이 노부의 생일(生日)이라네."

"아!"

장천린은 뜻밖의 말에 탄성을 발했다.

"하나 번거롭게 널리 알리고 싶지 않아서 노부가 평소 잘 아는

몇 명만 초대한 것이네."

"......."

"장공자도 알다시피 노부는 시끄러운  것을 싫어하지 않는가?

실상 이렇게마나 생일잔치라고 한것도 오년만이네."

금백만은 부드럽게 웃으며 말했다.

"장공자와 취소저, 부담없이 모쪼록 이 늙은이를  위해 즐겨주

면 정말 기쁠 것이네."

이때 상관홍이 참을 수 없다는 듯 소리쳤다.

"이 늙은이야! 그만 떠들게. 자네가 입벌려 수다 떨고 있는동안

음식이 식는다는 것을 모르나?"

금백만은 껄껄 웃었다.

"헛헛! 좋아, 좋아. 자 우리 건배 한 번 하세."

그 말에 모두 술잔을 치켜들었다.

마침내 장내에 주흥이 돌고 분위기가 무르익었다. 술잔이 권커

니 잣커니 몇 순배가 돌아가자 모두들 얼큰해졌다.

장천린도 어느 정도 술기운이 돌았으며 심지어는 취옥교도 몇

잔 술에 양뺨이 도화빛으로 물들었다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

문득 금백만이 입을 열었다.

"장공자, 취소저. 노부가 한가지 무례한 부탁을 해도 되겠소?"

"......?"

장천린과 취옥교는 의아한 눈을 돌렸다.

"장공자의 탄금(彈琴) 실력과 취소저의 가무(歌舞) 솜씨가 강서

성 일대에서 쌍절이라는 소문을 들었소. 오늘 밤 이 늙은이의 안

목을 좀 넓혀주지 않겠소?"

장천린은 멈칫했다. 이어 그는 멋적게 머리를 긁적였다.

"글... 글쎄요."

금백만은 사정조로 말했다.

"장공자, 이 늙은이를 위해 한 번 탄금솜씨를 보여주게나."

이어 취옥교를 향해서도 애원하듯 말했다.

"취소저, 이 노부의 부탁 좀 들어주시구료."

"......!"

취옥교는 당황한 표정으로 장천린을 응시했다. 장천린은  마침

내 미소지으며 응낙했다.

"좋습니다. 오늘은 금대인의 생신이시니 제가 부족한 솜씨나마

보여 드리겠습니다."

"헛헛헛! 정말 고맙네."

이어 그는 손뼉을 세 번 쳤다.

"어서 가져 오너라!"

중인들은 갑작스런 그의 행동에 어리둥정했다. 그러자 곧 안쪽

으로부터 두 명의 시녀가 하나의 금(琴)을 가져  오는 것이 아닌

가?

장천린은 얼떨떨하다가 그만 고소를 금치 못했다.

"벌써 준비해 놓고 계셨군요."

"으하하핫! 당대의 명가 두분이 오는데 어찌 이만한 준비를 안

하겠는가?

장천린은 미소지으며 금을 받아 슬쩍 퉁겨보았다.

띵!

맑은 금음이 장내의 공기를 일순 청아하게 울렸다.

그는 감탄했다.

"좋은 악기로군요."

"허허. 백년 전 천하음률의 대가(大家)였던 해랑선생(海浪先生)

이 쓰시던 것이네."

장천린은 시선을 취옥교에게 옮겼다. 그러자 취옥교는  고개를

끄덕이며 교구를 일으켰다.

술기운 탓인지 그녀의 얼굴은 더욱 더 화기가 보기좋게 피어나

있었다. 극미(極美)의 요염함이 그녀를 흡사 요정처럼 보이게 했

다. 하나 몸을 일으킨 그녀는 주변에 도열해 있는 청삼무사를 바

라보며 머뭇거렸다.

그러자 금백만은 웃음을 터뜨렸다.

"하하. 이거 노부가 실수를 했구려. 살벌한 분위기에서 취소저

의 가무를 즐긴다는 것은 어울리지 않지."

이어 그는 제갈유풍에게 말했다.

"제갈현질, 저 아이들을 잠시 나가 있도록 하게."

제갈유풍은 눈살을 살짝 지푸렸다.

"숙부님."

"현질, 내 말대로 하게."

금백만의 말이 완고해지자 제갈유풍은 어쩔 수 없다는 듯이 손

을 저었다. 그러자 이십여 명의 무사들은 곧 허리를 숙인 후 사라

졌다.

이윽고 장내의 분위기가 부드러워지자  장천린은 자리를 잡았

다.  그는 눈으로 물었다.

"......."

취옥교는 그의 눈짓이 무엇을 의미하는지 알았다. 잠시 고개를

숙이고 생각하던 그녀는 수줍은 듯 말했다.

"비파행(琵琶行)을......."

장천린은 싱긋 웃었다.

"좋소. 나도 오래간만에 취누이의 노래 솜씨를 듣겠구료."

이어 띠디딩......, 그는 칠현금을 골랐다. 그리고 단정히 금을 무

릎에 비스듬히 누인 후 눈을 감았다.

탄금하기 전에 늘상 그는 정신을 가다듬는 버릇이  있었다. 그

래야만이 그 자신이 음율에 젖어들 수 있고 훌륭한 탄금을 할 수

있기 때문이었다.

이윽고 띠딩...... 띵...... 띵.......

청아하면서도 은은하며 심금을 파고드는 감미로운 금음이 울리

기 시작했다. 장천린의 희고 부드러운 손가락이 금현 위에서 춤추

듯 움직였다. 그와 동시에 취옥교가 서서히 날씬한 교구를 율동하

며 음율에 맞추어 매혹적인 음성으로 노래부르기 시작했다.

"심양강( 陽江) 저문 날에 손을 보낼제( 陽江頭夜送客), 갈꽃

단풍잎에 갈바람 불어(風葉秋花秘瑟瑟) 주인은 말 내리고 손은 배

에 올라(主人下馬客主船), 잔 들자니 피리도  거문고도 없어라(擧

酒欲飮無管絃)."

청아한 음성이 금음에 맞추어  노래부르기 시작하자 중인들은

홀린듯한 기분이 들었다. 그녀가 부르는 것은 시성(詩聖) 백낙천

(白樂天)의 비파행(琵琶行)이었다.

곱고 은은한 음성은 흡사 천계의 선녀가 노래하듯 심금에 젖어

들고 있었다.

"문득 비파소리 물을 타고 들려와(忽聞水上瑟瑟聲) 주인도 손도

갈길을 잊었구나(主人忘歸客不發). 비파소리 따라서 타는 이 물어

보니(辱聲闇問彈者) 소리는 그쳤어도 미처 대답이 없어(瑟瑟聲停

欲語?)."

탄금(彈琴)소리는 열려진 창을 타고  월야(月夜)로 흘러나가고,

금음에 맞춰 부르는 취옥교의 노래소리도 마침내 가경에 이르렀

다.

중인들은 모두 넋을 잃었다. 더욱이 음율과 노래에  맞추어 율

동하는 취옥교의 하늘거리는 자태야말로 속되지 않으면서도 사람

의 혼백을 사로잡는 것이었기에.......

"뱃전을 감도는 달빛 차게 빛나고(繞船明月江水寒)  이슥한 밤

꿈꾸던 내 청춘이여(夜深忽夢人生事) 흐느껴 우는 꿈에 눈시울이

뜨겁구나(夢啼牧淚紅蘭于) 내 듣노니 비파소리 탄식일레라(我聞瑟

瑟己歎息)."

금음의 탄주는 절정에 이르러 흐느끼듯 흐르고 노래소리는 비

창해졌다. 중인들은 자신도 모르게 눈시울이  젖는 것을 느꼈다.

심지어는 제갈유풍조차 넋을 잃은 듯 취옥교를 바라보고 있었다.

춤추는 취옥교의 모습은 황홀했다.  마치 한 마리  푸른나비가

꽃밭을 누비듯, 모두의 넋을 빼고 있었다. 장천린도 흥이 고조해

더욱 스스로 몰아경에 빠져들며 탄주했다.

"온종일 이곳에서 무슨 소리 들리리(其問旦暮聞何物) 두견이 피

를 토하고 원숭이 슬피울어(杜鵑啼血猿襲鳴)."

취옥교의 춤추는 발걸음은 어느덧  알게모르게 금백만이 있는

곳으로 다가가고 있었다. 금백만을 바라보는 그녀의 호수같은 두

눈은 흔들리고 있었다. 마치 격랑의 물결이 치듯.......

하나 그녀는  교구를 빙글 돌리며 노래를 계속했다.

"꽃피는 봄 달 밝은 가을 밤에(春江花鳥秋月夜) 흥겨우면 홀로

잔을 기울여 봐도(往王取酒還獨傾)"

취옥교는 마침내 금백만의 바로  앞에까지 다가와 춤을  춘다.

금백만은 한 손으로 턱을 괸채 넋을 잃고 그녀의 품푸는 모습을

바라보고 있었다. 취옥교는 그를 향해 뇌쇄적인 미소를 지었다.

'으음.......'

그 미소에 금백만은 혼백이 녹아나는 듯함을 느꼈다.  그는 아

찔한 유혹을 느껴 자신도 모르게 얼굴을 붉히고 말았다.

바로 그 때였다.

'금대인, 용서하세요.'

마지막 그녀의 노랫소리가 들렸다.

"원하노니 그대여, 한 곡조 더 타다오(莫辭更坐彈一曲)."

슉! 섬광(閃光)도 그처럼 빠를 수는 없다.

노래가 한 소절 끝남과 동시에  춤추며 휘젓던 취옥교의 소매

속에서 푸른 섬광이 뻗었다. 너무나 빨라 도저히 육안으로도 보기

힘들 정도였다.

"컥!"

금백만의 목에 푸른 섬광이 작렬했다. 그는 흡사  목에 가시가

걸린듯한 거북한 소리를 내며 두 눈을 부릅떴다. 그의 눈에는 믿

을 수 없다는 듯한 경악과 불신의 빛이 더올라 있었다.

하나 그는 급급히 뒤로 물러났다. 역시 그 동작은 이미 그의 목

에 섬광이 꽂힌 직후였다.

"우욱......!"

그는 목을 움켜 쥐었다. 순식간에 핏물이 손가락사이로 뭉클뭉

클 비집고 흘러나왔다. 실로 눈깜짝할 사이에 벌어진 상상치도 못

한 변화였다.

곁에 있던 상관홍과 제갈유풍의 안색이 급변했다. 상관홍은 대

경하며 그를 부축했다.

"금형! 금형!"

하나 대답이 있을 리 없었다. 금백만의 안색은  하얗게 탈색해

있었고 상체는 목에서 흘러내리는 피로 목욕을 하다시피 하고 있

었다.

이때, 제갈유ㅍ은 어느결에 벌떡 일어났으며 날카로운  음향과

함께 그는 검을 뽑았다. 그는 검을 뽑아 취옥교를 향해 겨누며 너

무나 기가 막혀서인지 부드부들 떨었다.

"대체... 무슨 이유로...... 숙부님을 공격했느냐?"

하나 역시 그는 이 엄청난 상황속에서도 신속하 조치를 취하고

있었다. 한소리 날카롭게 휘파람을 불었고 순식간에 대청을 벗어

났던 청의무사들이 들이닥쳤던 것이다.

취옥교는 그의 말에 대답하지 않았다. 그녀의 시선은  오직 장

천린을 향해 고정되어 있었다.

"......!"

장천린의 두 눈은 경악과 불신으로 휩싸여 있었다.  그는 취옥

교를 바라보고 있었다. 하나 정신을 차릴 수가 없었다.

모든 것이 뒤죽박죽 되었으며 혼란스럼이 극에 이르렀다. 모든

경물이 흔들흔들했다. 그의 안색은 백납처럼 창백해져 갔다.

취옥교는 입술을 지그시 깨물었다. 그녀의 눈에는 이슬이 반짝

였다.

"안녕... 천린......."

그 말이 장천린의 귓가에 가물거리는 순간, 그녀는  신형을 솟

구쳤다. 그러자 제갈유풍이 노갈을 터뜨렸다.

"도망치지 못한다!"

그는 검을 휘두르며 외쳤다

"막아라! 주살해도 좋다!"

순간, 창! 째애앵-----! 슈파파아앗!

청의무사들이 일제히 검을 날리며 취옥교를 공격했다. 하나 번

쩍! 취옥교가 손을 뻗자 그녀의 손에서 새하얀 백광(白光)이 환상

처럼 원을 그림과 동시에 처절한 비명이 연이어  터졌다. 봉황검

(鳳凰劍)이 발출된 것이었다.

"크---윽!"

"악!"

"으아악!"

십여명의 청의무사들이 피를 뿜으며 고꾸라졌다. 실로  엄청난

검법이었다. 제갈유풍은 그 광경에 경악을 금치 못했다.

'저럴 수가!'

그는 취옥교의 무공이 그토록 강하리라고는 상상치도못했다.

이때 펑---!

취옥교는 창문을 부수며 밖으로 눈깜짝할 사이에사라지고 말았

다.

"추격해라!"

제갈유풍은 노성을 질렀다. 청의무사들은 급급히 신형을  날렸

다. 하나,

"크아악!"

"으---아악!"

"큭!"

그들이 채 문을 나서기도 전에 또 하나의 이변이 발생했다. 그

들은 처절한 비명을 지르며 모조리 고꾸라진 것이다.

그들의 이마!

그곳에서 자줏빛 비수가 깊숙이 꽂혀  파르르 떠는 것이 아닌

가? 실로 공포스러운 광경이었다.

"음......!"

제갈유풍이 신음을 흘리며 비틀거렸다. 그도 어깨에 비수를 맞

은 것이었다.

그 순간 귀를 찌르는 무섭고도 싸늘한 교소가 대청을 울렸다.

"호호호호홋!"

스스슥......!

동시에 제갈유풍의 눈앞에  자의인영이 나타났다.  아름다우나

싸늘하다 못해 얼음장같은 냉기를 뿌리는 미소녀(美少女)였다. 그

녀를 본 순간 제갈유풍의 안색은 곧 무섭게 일그러졌다.

"빙심자봉(氷心紫鳳) 매소련(梅素蓮)!"

그는 뒤로 한 걸음 물러섰다. 그의 얼굴은 경악에 휩싸여 있었

다.

그 순간 매소련의 우수가 거짓말처럼 번득였다.

"악!"

참담한 비명이 뒤따르고 제갈유풍의  입에서 피보라가 뿜어져

나왔다. 그는 여지없이 뒤로 나뒹굴었다.

"호호호호홋!"

매소련은 날카로운 웃음을 흘렸다. 이어 한쪽에서 두  눈에 초

점을 상실하고 있는 장천린에게 시선을 돌렸다.

장천린은 아무것도 보지 않고 있었다. 지금 이 순간 그는 모든

것을 깨닫고 있었다. 자신이 설마설마 했던 일이 모두 명확한 현

실이었다는 것을.......

매소련의 입가에 날카로운 웃음이 어렸다. 그것은 조소였다. 그

녀는 그를 향해 새하얀 손을 뻗었다.

그 순간, 슉! 슉!

소매속에서 두자루의 비수가 날아갔다. 무서운 속도였다. 장천

린은 피하지 않았다. 아니 피할 수도 없었다. 정신이 아득했다. 비

수가 그의 복부와 심장을 그대로 적중하여 깊숙이  꽂혔다. 그는

그래도 비명 한마디 없이 고꾸라지고 있었다.

'옥교...... 네가......!'

그의 의식이 멀어져갔다.

매소련은 시선을 그에게서 거두더니 이번에는 상관홍에게 향했

다.

"호호! 상관홍, 너도 가거라!"

슛! 비수가 또 다시 섬전처럼 날아갔다. 상관홍은 공포의 눈을

크게 떴다. 그는 무공을 할 줄 몰랐다.

하나 바로 그때 그의 품속에 있던 금백만이 돌연 몸을 벌떡 일

으키더니 비수를 맨손으로 내리쳤다.

캉! 비수는 흡사 철퇴를 맞은 듯 퉁겨나갔다. 하나 그의 손길은

거기서 멈추지 않고 그대로 맞은 편을 향해 무서운 맞은 편을 향

해 무서운 장력(掌力)을 뻗었다.

"......!"

매소련은 경악했다. 그녀가 신형을 급히 허공으로 띄우자,  꽝!

하며 그녀가 서있던 벽면이 가루가 되어 무너져 내렸다.

"철수진기(鐵手眞氣)!"

경악에 차 부르짖는 매소련의 눈은 믿을 수 없다는 듯 크게 떠

졌다.

'이럴 수가... 목의 천돌혈이 관통당했음에도... 죽지않고 무공을

전개하다니!'

이때 금백만은 우뚝 선채 두 눈에서 시퍼런 광채를 뿜어냈다.

"물러가라, 매소련! 내 비록 치명적  부상을 당했으나 남은 한

줄기의 진기라면 너와 동귀어진 할 수는 있다!"

"......!"

매소련의 안색이 거듭 변화를 일으켰다. 그녀는 한동안 영활한

눈으로 금백만을 살피더니 이윽고 싸늘한 교소를 터뜨렸다.

"과연 철솔선생(鐵率先生) 왕문헌답구나. 치명상을 입고도 그만

큼 움직일 인내가 있다니....... 호호홋! 하나 너의 최대급소인 천돌

혈이 뚫린 이상 너의 목숨도 한 시진을 넘기진 못할 거다!"

그녀는 훌쩍 그대로 뒤로 누운 자세로 날아갔다.

"호호호호호홋!"

그녀의 웃음소리가 차디찬 전율감을 남기며 마침내 멀리로 사

라져 갔다. 이윽고, 그녀가 사라지자 장내는 피비린내와 함께 처

참한 정적이 찾아들었다.

금백만은 우뚝 선 채 움직이지 않았다.

"금...... 금형......!"

비로소 정신을 차린 상관홍이 그를 부축하려 했다. 하지만

"나를... 건드리지 말게....... 나를  건드리는 순간...... 나는 죽는

다네......."

상관홍은 그 말에 부르르 몸을 떨었다.

금백만은 초점 잃은 눈으로 그를 바라보았다.

"상... 상관형....... 부탁이 있네......."

"금형!"

상관홍의 노안에 눈물이 어렸다. 그는 평생의 죽마고우(竹馬故

友)인 금백만의 죽음이 다가왔음에 비통을 금할 길이 없었다.

"천하(天下)를 위해... 상관형... 내 뒤를... 이어... 주겠나......?"

금백만의 말은 혼신의 기력을 다한 것이었다.

상관홍은 입술을 피가 나도록 깨물며 힘차게 말했다.

"맹세하겠네! 제발."

하나 그 순간 금백만의 주름진 눈가에 경련이 일었다.

"고...맙...네....... 친구......."

스르르....... 그는 그 순간 흡사 고목(古木)이 넘어지듯 거꾸러졌

다.

"금형!"

상관홍은 급히 피를 토하듯 부르짖으며 그를 끌어  안았다. 하

나 어찌하리오? 금백만, 일대 거부(巨富) 금백만은 이미 눈을  부

릅뜬 채 죽어 있었던 것을.......

"금형!"

상관홍은 노우(老友)의 시신을 끌어안고 절규했다. 그의 노안에

는 철철 뜨거운 눈물이 쏟아져 내리고 있었다.

밤(夜), 생일야(生日夜)는 이렇게 무서운 파국(破局)을  몰고 왔

다. 이 밤... 이 밤이 던진 운명(運命)의 무서운 사슬은 또 어떻게

인간을 휘감을 것인가?

第 11 章        造化城의 內歷

--- 복부에 꽂힌 단검은 다행히 급소를 피해 내장(內腸)이 크게

손상되지는 않았습니다. 그리고 심장(心臟)에  던진 단검은 마침

품 속에 들어있던 금갑(金匣)에만 꽂혔을 뿐 금갑 속의 보석에 부

딪쳐 상처는 전혀 입지  않았습니다. 실로 천우신조(天佑神助)라

아니할수 없습니다.

--- 살릴 수는 있겠나?

--- 물론입니다. 몇 시진후면 깨어날 것입니다. 상처회복 속도도

오히려 제가 놀랄 정도로 빠릅니다.

--- 반드시 살려야 한다.그리고  그를 통해서 조화성(造化城)의

음모(陰謀)를 알아내야 한다.

X               X              X

'으아아악!'

복부를 흡사 불칼로 후벼내는 듯한 격통에 장천린은 긴 혼몽속

에서 깨어났다. 그는 정신이 빙글빙글 도는 듯한 어지러움을 느꼈

다.

"옥... 옥교(玉嬌)!"

그는 손을 허위적 거렸다. 한데 그때 바로 옆에서 차분히 가라

앉은 음성이 들렸다.

"이제 깨어났군."

장천린은 비로소 정신이 드는 것을  느끼고 소리가 들린 곳을

바라보았다. 자신은 침상에 반드시 눕혀져  있었다. 그리고 침상

곁에 한 명의 백의중년인(白衣中年人)이 서 있었다.

준수한 용모에 코와 턱에는 짧은 수염을 기르고  있었다. 전신

에서 ㅍ기는 기운은 위압적이지 않으면서도 담담한 가운데 그 누

구도 범접치 못 할 고고한 기품이 흘렀다.

두 눈은 다소 깊고 은은한 현기가 어려  마치 억만 년 동안을

한 번도 흔들린 적이 없는 호수(湖水)를 연상케 했다.

장천린은 간신히 침상에서 상체를 일으키며 말했다.

"귀... 귀하는? 그리고... 이 곳은 어디입니까......?"

그의 음성은 극히 쇄잔한 탓인지 자신도 모르게  떨려 나왔다.

그러자 청수한 용모의 중년인이 담담한 음성으로 설명했다.

"여기는 만금산장(萬金山莊)이다. 자네는 어젯밤 빙심자봉 매소

련이 던진 단검에 의해 부상을 입고 혼절했다가 이제 깨어난 것

이다."

그 말에 장천린은 문득 어젯밤의 악몽(惡夢)과 같은 일이 떠 올

랐다. 동시에 취옥교가 금백만을 죽이던 광경도 선명히 떠올랐다.

그는 가래끓는 듯한 소리로 외쳤다.

"오... 옥교는......? 우욱!"

순간 복부에 다시 불로 지지는 듯한 통증이 오는 바람에 그는

비명을 질렀다.

중년인은 부드럽게 말했다.

"한매설봉(寒梅雪鳳) 취옥교(翠玉嬌)를 부르는 것인가?"

장천린은 고통을 간신히 눌러참고 말했다.

"옥교는...... 어디 있습니까?"

중년인은 담담히 말했다.

"자네는 취옥교가 어떤 여인인 줄 알고 있는가?"

장천린은 그를 노려보며 말했다.

"나는... 그녀가 누구이든 상관없소. 나는 지금 그녀를 만나보고

싶을 뿐이오."

그는 왠지 중년인에게 적대감을 느껴 말투조차 변했다. 중년인

은 고소지으며 말했다.

"취옥교는 조화성의 일맥(一脈)이라 할 수 있는 북해사태청(北

海獅太廳)의 주인인 북해창룡수(北海蒼龍 ) 숙야염(叔夜焰)의 오

제자(五弟子)중 한명이다."

그 말에 장천린의 가슴은 철렁 내려앉았다. 허나 곧 그는 이를

악물며 고함쳤다.

"나는 지금... 그녀가 어디 있느냐고 묻고 있소!"

"그녀가 어디 있는지는 나도 모른다."

중년인은 뒷짐지었다. 그의  태도는 어디까지나  침착온건하여

설사 태산이 무너진다해도 조금의 변화도 보이지 않을 것 같았다.

"어차피 자네는 그녀에게 이용당했다."

".....!"

장천린의 안면에 경련이 일어났다. 중년인은 깊은 눈으로 그를

내려보며 말했다.

"자네는 조화성이란 이름을 들어 본 적이 있는가?"

장천린은 대답하지 않았다. 중년인은 진의를 캐듯 한동안 그를

주시하다가 입을 열었다.

"조화성은 악(惡)의 온상이다. 그것이 만들어진 것은... 지금부터

삼십 년 전 단 세 사람에 의해서였다."

장천린은 몸을 벌떡 일으키며 말했다.

"나는 조화성 따위가 무엇인지는 듣고 싶지 않소."

그는 고통으로 안면을 찡그리며 강하게 말했다.

"나는 신선루로 가보겠소. 옥교는 그 곳에 있을 것이오. 그곳에

가서 그녀를 만나야 하오!"

중년인은 슬쩍 소매를 저었다.

순간 장천린은 어떻게 된 셈인지 꼼짝도 할 수가 없게 되었다.

흡사 무형의 질긴 실이 그의 전신을 꽁꽁 묶어버린 것 같았다. 중

년인은 태연하게 말을 이었다.

"조화성을 만든 삼인(三人)은 바로 염무(焰武), 고검령(古劍靈),

제갈사(諸葛師)란 세 사람이었다."

장천린은 조금도 움직일 수가 없었다. 그러나 그는 부르짖었다.

"나를... 풀어주시오! 나는 가야 하오."

허나 중년인은 그를 무시하고 계속 이야기할 뿐이었다. 장천린

은 할 수 없이 듣고 싶지 않아도 들을  수밖에 없었다. 중년인의

말은 계속되었다.

"그들 삼인중 가장 능력이  뛰어난 자는 바로 염무(焰武)였다.

그는 고검령과 제갈사의 힘을 빌어 단 몇 년 사이에 전무후무(前

無後無)한 단체인 조화성(造化城)을 만들어 냈다."

중년인의 안색은 극히 담담했다. 장천린은 핏발 선  눈으로 그

를 노려봤으나 어찌할 수가 없었다.

"본래 조화성을 만든 목적은 중원의 평화(平和)를 위해서였다.

허나... 곧 엄청난 착오가 생겼다.  바로 염무의 가슴에는 애당초

중원평화 따위의 목적은 없었다는 것이다."

장천린은 차츰 그의 이야기에 관심이 몰리는 것을 금치 못했다.

"염무는 고검령과 제갈사 모르게 가공할 마(魔)의 단체와 손을

잡고 전 중원에 암암리에 마(魔)의 세력을 키우고 있었다."

장천린은 문득 의문이 일었다. 백의중년인이 무슨 이유로 자신

에게 그런 이야기를 해주는지 이해가 가지 않았던 것이었다. 허나

그의 의사와는 관계없이 그는 이야기를 듣지 않을 수 없었다. 중

년인은 그의 심중은 아랑곳없이 계속 이야기를 계속했다.

"더욱 엄청난 사실은 염무가 고검령과  제갈사를 만나기 전에

이미 한 단체(團體)의 주인이었다는 사실이었다."

"......."

"그것은 놀랍게도 그가 천하 모든 마(魔)의 근원인  마교(魔敎)

의 교주라는 사실이었다."

'......!'

장천린은 흠칫했다.

마교(魔敎).

설사 무림인이 아니라도  마교라는 이름을 모르는 자는  없다.

마교는 약 이천년 전에 생성되었으며 천하(天下) 모든 마공(魔功)

과 마예(魔藝)의 근원이 되는 곳이다. 천 년전 마교가 자체의 내

분으로 인해 붕괴될 때까지 수많은 성쇄를 거듭하면서 천하는 그

얼마나 많은 피(血)로 산하(山河)를 적시었던가?

마교(魔敎). 그 이름은 아직도  공포의 대명사였다. 마교가  성

(盛)하면 천하가 암흑(暗黑)에 빠져들고 마교가 쇠하면 천하는 평

화시대를 누린다 해도 과언이 아니었다.

중년인의 말이 계속 되었다.

"고검령과 제갈사는 자신들이 염무에게 이용당했음을 곧 깨닫

게 되었다. 염무는 그들 두명을 이용하여 이미 천하에 자신의 세

력을 구축함과 동시에 천하정도의 무공을 모조리 끌어모아 정도

무림을 연구, 그 약점을 파악해 냈던 것이었다. 그가 끌어모은 무

공은 정도무공의 구할이 넘었다."

"......!"

"아예 정도(正道)에서 그 자신에게 상대할 자가 없도록 하기 위

한 치밀하고 무서운 계책이었다."

중년인의 말은 여전히 담담했다. 하나 그가 말하고  있는 내용

은 그야말로 중대무림비사였다.

"그는 자신의 세력이 강대해지자 마침내 눈에 가시인 고검령과

제갈사를 제거할 음모를 세우기 시작했다."

'.......'

"허나 고검령과 제갈사는 그 전에 이미 자신들의 실수를 깨닫

기 시작했으며 또 염무가 자신들을 제거하려는 것을 눈치채었다.

그래서 그들은 조화성의 분열을 은밀히 획책하기 시작했다. 그리

고 역으로 염무를 제거할 계획을 짜기 시작했다."

문득 이제까지 듣고만 있던 장천린이 마침내 질문을 던졌다.

"고검령과 제갈사란 두 명이 무슨 능력으로 염무를 위해 천하

정도 무공의 구할을 모을 수가 있었단 말이오?"

중년인은 고소지었다.

"그것은 오직 그 두명에게만 가능한 일이었다.  그들에게는 충

분히 그럴 능력이 있었다."

장천린은 도무지 믿어지지가 않았다.

생각해 보라!  말이 천하정도무공 구할이지 그것은  실로 상상

도 못할 엄청난 일이 아닌가? 가히 몇만, 몇십만 종류에 달할 것

이 아닌가? 어찌 그 방대한 분량의 무공을 단 이인(二人)의 힘으

로 모을 수가 있단 말인가?

중년인의 이야기가 계속 되었다.

"어쨋든 고검령과 제갈사는 염무를 제거할 계획을 완벽하게 세

웠다. 그들은 동시에 그 계획을 달성키 위해 당시 조화성의 대총

관(大總官)이던 만승금도 도담후란 인물을  포섭하는데도 성공했

다."

"......!"

"그리고 지금으로부터 이십 년 전  어느 날...... 마침내 염무를

암습했다."

장천린은 긴장을 느꼈다.

"그래서..... 어떻게 되었소?"

중년인은 침묵했다. 잠시후 그는 가느다란 한숨을 내쉬며 말했

다.

"실패했다. 염무는 거의 치명적인 상처를 입기는  했으나 완벽

하게 죽일 수는 없었다."

"......!"

"고검령과 제갈사는 할 수 없이 조화성을 벗어나야 했다. 조화

성은 이미 염무의 개인의 단체라고 해도 과언이 아니었기 때문이

었다. 그리고 그날부터 그들 두명과 염무의 싸움은 시작되었다."

중년인은 이야기를 끝내고 잠시  침묵했다. 그리고 다시  입을

여는 그의 얼굴에는 어두운 그늘이 내리깔렸다.

"이십년이 흐른 지금 천하(天下)에서 염무의  조화성에 상대할

자는 아무도 없다. 어떤 단체, 어떤  고수라도 결코 상대할 수가

없게 되었다. 다만......."

"......."

"염무가 보격적으로 몸을 드러내 활동하지  않는 이유는 어직

고검령과 제갈사 때문이다."

장천린은 물었다.

"고검령, 제갈사의 능력이 그렇게 대단하단 말이오?"

장천린의 의문은 당연한 것이었다. 그는 조화성의 인물인 철마

왕 사진청, 독제 당선종 같은 무서운 인물들을 직접 경험했다. 그

런 가공할 고수를 가진 조화성이 어찌 개인 두명을 두려워 한단

말인가?

중년인은 미소지으며 말했다.

"고검령은 마치 안개와 같은 인물이다. 그에 대한 것은 일체 모

든 것이 신비에 싸여 있다. 그의 무공은 염무보다 약할지 몰라도

염무가 그와 세 번을 싸울때까지  그를 죽이지 못한다면 오히려

염무가 그에게 당한다."

"......?"

장천린은 그의 말을 이해할 수가 없었다. 마침내 그는 참지 못

하고 물었다.

"어째서 그렇게 된단 말이오?"

중년인은 담담히 말했다.

"고검령은 천하의 어떤 무공이라도 한 번 보면 그 자리에서 자

신의 것으로 흡수해 버리는 무서운 능력을 지니고 있다. 만일 그

가 염무와 세 번만 싸운다면  그는 염무의 무공을 파악할뿐더러

오히려 약점까지 파악해 낼 수 있기 때문이다."

장천린은 경악을 금치 못했다. 도무지 믿어지지가 않았다.

'어찌 천하에 그런 천재(天才)가 있을 수 있단 말인가?

그렇다. 아무리 인간의 능력이 하늘에 닿는다 해도 어찌 단 한

번 보고 모든 무학을 자신의 것으로 흡수할 수 있단 말인가?

중년인은 그의 의혹은 아랑곳없이 계속 이야기했다.

"자네가 믿지 못하는 것은 당연하다. 허나 과거 염무가 소장하

고 있던 수만 권의 무경(武經)을 단 백일(百日)동안 모두 읽고 그

무공을 특성대로 분류하고 약점을 기록해 놓은 인물이 바로 고검

령이다. 그의 머리에는 최소한 천하무공의 칠할이 담겨 있다해도

과언이 아니다."

"......!"

장천린은 경악을 더해 그저 입을 크게 벌릴  뿐이었다. 중년인

은 약간 표정을 기이하게 변화시키며 말을 이었다.

"제갈사는...... 그의 무공은 고검령에 비하면 약하지만 그는 뛰

어난 지략가(智略家)다. 이십년 전 염무릉  죽일 계획을 짠 것도

바로 그다."

장천린은 크게 충격을 받고 있었다. 고검령이 천하무공의 칠할

을 알고 있다는 것만 해도 믿어지지 않는 일이거늘.......

그렇다. 그것이 사실이라면 또  그정도의 무공으로도 이길  수

없다는 염무의 능력은 또 어느 정도란 말인가?   조화성주 염무,

그는 신(神)이라도 된단 말인가?

이때 중년인이 말했다.

"고검령의 별호는 무영(無影), 제갈사의 별호는 신산(神算)이다.

조화성에서는 그들을 가장 큰 적으로 생각한다."

아아...... 드디어...... 무영(無影)과 신산(神算).

그 이름이 나오고야 말았다.

"......!"

장천린의 안색이 굳어졌다.

"무영..., 신산이 그들이라고......?"

그는 흡사 넋을 잃은 듯 여러 차례 그 이름을 중얼거리고 있었

다.  그 이름을 듣는 순간 가슴을 한 가닥 뇌전이 관통하는 듯한

느낌을 받았던 것이었다.

무영(無影)과 신산(神算)...... 과연......?

第 12 章      無影과 神算

중년인은 장천린의 표정을 계속  주시하면서 이야기를 계속했

다.

"염무는 그들을 극히 꺼려하기 때문에 일년 전부터 무서운 계

획을 세웠다."

"......!"

"그는 자신이 지난 이십년 간 비밀리에 키운 제자들과 자신의

추종세력을 이용하여 무영과 신산의 세력을 분쇄하기 시작한 것

이다."

중년인의 표정은 다소 굳어져 있었다.

"반 년 전...... 마침내 무영과 신산의 오른팔격인 만승금도 도담

후가 조화성의 무정도(無情刀) 모용초에게 암습당하여 죽었다."

"......!"

"그리고 어젯밤에는 무영과 신산에세 자금을 대어주던 철솔선

생(鐵率先生) 왕문헌이 죽었다. 바로  한매설봉 취옥교에게 그는

당했다."

장천린은 의혹의표정을 지었다.

"철솔선생 왕문헌?"

"철솔선생은 바로 금백만의 또 다른 변신이다."

장천린은 놀라움을 금치 못했다.

"지금 이 순간에도 염무는 전 중원에 공포의  살인혈첩(殺人血

帖)을  뿌려대며 무영과 신산의 추종자들을 하나 둘씩 제거해 가

고 있다."

중년인의 얼굴에는 비감의 표정이 짙어졌다.

"뿐만 아니라 그 살인혈첩에 의해 진정으로 정도(正道)를 위하

는 명숙들도 하나하나 사라져가고 있는 것이다."

중년인은 문득 가라앉은 목소리로 진지하게 물었다.

"내가 왜 자네에게 이 모든 것을 이야기해 주었는지 아는가?"

장천린은 고개를 저었다.

"모르겠소."

중년인의 두 눈에서 기이한 빛이 흘러나왔다. 그는  약간 칼칼

한 음성으로 말했다.

"지금으로부터 삼 년 전 한매설봉 취옥교와 빙심자봉 매소련은

그녀들의 사부인 북해창룡수(北海蒼龍 ) 숙야염의 명을 받고 철

솔선생과 냉혈팔숙(冷血八宿)을 제거하려고 나섰다."

그는 장천린의 심정은 아랑곳 없이 계속 이야기했다.

"냉혈팔숙은 바로 신산 제갈사의 수하들이다. 하나  당시 냉혈

팔숙은 역으로 만가산에서 취옥교의 종적을 눈치채고 오히려 그

녀를 공격, 제거했다."

"......!"

"하나 취옥교는 완전히 죽지 않았었다. 마침  공교롭게도 그곳

을 지나던 자네에게 구원을 받았던 것이다."

장천린은 섬뜩했다. 너무나도 자세히  그가 모든 사실을  알고

있었기 때문이다.

"자네의 집에서 치료받는 동안 취옥교는 자네가 금백만과 친분

이 있음을 눈치채고 한 가지 계획을 세우기 되었다."

"......!"

"그것은 바로 자네를 이용하는 것이었다. 자네를  통해 금백만

과 친분을 트고 그것을 기회로 그에게 접근하여 그를 제거하려고

한 것이다."

장천린은 전신에 전율이 이는 것을 느꼈다.

"그... 그것은... 절대 아니오....... 절대... 그녀는...... 나를  진정으

로 사랑하고 있소."

중년인은 힐끗 그를 응시했으나 담담한 음성으로 계속했다.

"취옥교의 얼굴은 원래 아무도 아는 사람이 없었다. 그녀는 숙

야염의 다섯 제자중 첫째로써 단 한 번도 중원에 나서지 않았기

때문이지."

"......!"

"더우기 그녀의 얼굴을 유일하게 알던 냉혈팔숙이 자봉 매소련

에게 죽었으니 그녀는 활동하기가 더욱 편해졌다."

장천린은 전신을 떨었다.

"그녀의 이름은 신선루에서 그냥 취랑이라고만 불려졌다. 그녀

는 분명 자네에게 그녀 이름이  취옥교란 것을 타인에게 말하지

말라고 한 적이 있을 것이다. 그렇지 않은가?"

장천린은 전신이 싸늘히 식는 것을 느꼈다. 분명  취옥교는 그

렇게 부탁한 적이 있었기 때문이다.

하나 그는 부르짖었다.

"없소! 그런 적이 없단 말이오!"

그러나 중년인은 담담하기만 했다.

"자네가 아무리 부정해도 취옥교가 조화성의 끄나불임에 분명

하다."

"......!"

"더우기 그녀가 자네를 진정으로 사랑했다면 왜 매소련이 자네

를 죽이려는 것을 방관했겠는가?"

장천린의 안색이 창백해졌다. 하나 그는 떨리는 목소리로 몸부

림치듯이 항변했다.

"나를 죽이려 한 것은 매소련이지 결코 옥교가 아니오!"

중년인은 고소를 지었다.

"자네는 어리석을 정도로 그녀에게 집착하고 있다.  하나 그것

은 매우 우매한 일이다."

이어 그는 품에서 하나의 금갑을 꺼냈다.

"이것을 보아라."

그것은 바로 장천린이 파자사국의  상인 아라사에게서 사들인

태양의 눈이 들어 있는 금갑이었다. 중년인은 금갑의 뚜껑을 열었

다. 순간 찬란한 황금빛 광채와 푸른 광채가 방 안을 채웠다. 중

년인은 태양의 눈을 만지며 중얼거렸다.

"대단히 훌륭한 보석이다."

이어 그는 기오한 눈으로 그를 응시했다.

"이 보석이 자네를 살린 것을 아는가?"

"......!"

"매소련이 던진 두 개의 비수중 하나는 자네의 심장을 노렸다.

천우신조(天佑神助)로 비수는 자네 가슴에 있던 이 금갑만 곤총했

을 뿐 금갑속에 있던 이 보석에 부딪쳐 자네의 심장을 찌르지 못

했다."

"......!"

중년인은 금갑속에 목걸이를 넣은 후 금갑을 장천린에게 돌려

주엇다.

"결국 자네는 죽을 뻔한 생명을 우연히 건진 것이다."

장천린은 문득 눈썹을 경련시키며 물었다.

"대체 내게 원하는 것이 무엇이오?"

"두가지다."

중년인은 본론으로 돌아온 듯 진지한 표정으로 손가락을 들어

보았다.

"첫째는 자네가 죽은 금백만의 뒤를 이어 강남의 상권(商權)을

맡아주는 것이다. 이유야 어쨌든 자네 때문에 금백만이 죽은 것은

결코 자네고 부정하지 못할 것이다."

장천린은 입가를 씰룩이며 말했다.

"결국 금대인의 뒤를 이어서 무영과 신산에게 자금을 대어주는

역할을 하란 말이구료?"

중년인은 고개를 끄덕였다.

"그것은 또한 천하(天下)를 위하는 길이기도 하다."

그는 다시 그를 주시하며 물었다.

"상관홍을 아는가?

"알고 있소."

"그는 용문전장의 주인으로써 중원제일의 거부다. 우리는 원래

금백만을 통해 그를 설득하여 그의 막대한 재력으로 우리를 돕도

록 할 셈이었다."

"......!"

"하나 그는 거절해  왔다.그러다가 어제 죽마고우인  금백만의

죽음으로 인해 그는 분노했다. 그로인해  그는 우리 일에 적극 협

조하기로 약속했다."

중년인은 담담히 그러나 확신이 담긴 어조로 조용히 말했다.

"이제 자네만 도와준다면 우리로써는 아까운 인재를 잃었어도

오히려 전화위복을 삼을 수가 있는 것이다."

장천린의 안색은 차츰 딱딱하게 굳어지고 있었다. 그는  눈 앞

의 중년인에 대해 심한 의혹과 두려움을 느꼈다.

'이 자의 계획은 무서울 정도이다. 대체 이 자의 정체는 누구이

기에?'

그러다 갑자기 그는 무엇을  발견했는지 몸을 부르르  떨었다.

그는 안색이 창백해졌다. 마치 석고상처럼 그의 얼굴은 딱딱하게

굳어지고 말았다.

그는 창밖을 응시하고 있었다.대체 무엇을 생각해 낸 것일까?

갑자기 그는 차가운 음성으로 중얼거렸다.

"조금전 나는 한가지 우스운 생각이 떠올랐소."

중년인은 느닷없는 그의 말에 의아한 표정을 지었다. 장천린은

여전히 창밖에  시선을 둔 채 억양없이 중얼거렸다.

"금대인을 죽인 진정한 원흉이 바로 당신 같다는 느낌이 들었

소."

"......!"

중년인 놀랍게도 그는 그런 말을 듣고도 조금도 안색의 변화를

일으키지 않았다.

그는 담담히 물었다.

"어째서 그런 생각이 들었나?"

장천린은 여전히 그를 쳐다보지 않은채 말했다.

"당신은 너무나도 이 일의 전후사정을 잘 알고 있소."

"그래서?"

"어쩌면 당신은 옥교가 금대인을 죽이려는  것을 미리 알고 있

었을지도 모르오."

"계속해 보게."

중년인의 표정은 여전히 변화가 없었으나 그의 눈빛은 기이하

게 빛나고 있었다.

"그것을 알면서도 금대인이 죽도록 내버려 둔 것은 오직 두 가

지 이유때문일 것이오."

"어떤 이유말인가."

"첫째는 금대인에게는 그의 재산을 물려받을 후손이  없소. 또

한 강남에 뻗친 상권과 사업체에는 분명 무영과 신산의 수하들이

손을 대고 있을 것이오."

"......!"

"그렇기 때문에 금대인이 죽는다 해도  즉시 마땅한 후계자만

만들어 놓으면 사업에는 조금도 지장이 없을 것이오. 오히려 금대

인이 없으니 더 마음대로 자금을 끌어들일 수가 있을 것이오."

"음......!"

중년인의 표정에 약간 변화가 일어났다.

"둘째!"

장천린은 여전히 창 밖을 응시하고 있었으나 그 특유의 날카롭

고 치밀한 두뇌회전이 시작된 듯 그의 눈빛은 활기를 띄우기 시

작했다.

"금대인의 죽음으로 인해 돕기를 거부하던 상관홍을 자연스럽

게 끌어들일 수도 있기 때문이오,"

"......!"

"상관홍은 중원에서 가장 많은 돈을 소유하고 있소. 어쩌면 당

신들에게는 금대인보다 상관홍이 더 필요할지도 모르오. 그의 엄

청난 재력으로 조화성과 싸울 수 있기 때문이오,"

중년인에게는 표정이 없었다. 그는 여전히 담담하기만 했다.

그는 미소지으며 말했다.

"실로 감탄을 금치 못할 추리다."

그의 말투는 너무도 태연하고 또 부드럽기만 했다.

장천린은 계속했다.

"조화성주 염무는 금대인 아니 철솔선생 왕문헌을 죽였기 때문

에 장차 오히려 더 큰 압박을 받을 것이오.  그것을 유도한 것은

바로 당신이고 말이요."

중년인은 비로소 흠칫했다.

"내가 말인가?"

"그렇소. 신산(神算) 제갈사 나으리!"

장천린은 말과 동시에 고개를 홱 돌려 불타는 듯한 눈으로 그

를 노려보았다.

第 13 章         무서운 借刀殺人之計

신산(神算) 제갈사(諸葛師)!

장천린의 입에서 그의 이름이 나오자 처음으로 중년인의 안색

이 급변했다. 그는 몇차례나 안색이 변했다. 하나 그것고 순간적

이었을뿐 그는 곧 평소의 담담한 안색을 회복하며 물었다.

"내가 어째서 제갈사라고 생각했는가?"

장천린은 그를 계속 노려보며 말했다.

"당신이 만약 무영과 신산중 일인이 아니고 그 밑에서 일하는

사람이었다면, 당신이 아까 무영과 신산의 이야기를 했을 때 반드

시 그분들이라고 존칭을 ㅆ을 것이오. 하나 당신은 그저 평칭으로

얘기했소."

"음. 그것만으로?"

"둘째 당신은 무서울 정도로 감정의 절제가 뛰어나고 또 얼음

처럼 차고 현명하오."

중년인은 나직이 웃음을 흘렸다.

"그렇다면 어찌해서 나를 제갈사라고만 생각하고 고검령이라고

생각지 않았는가?"

"당신은 무영과 신산을 이야기할 때 무영에 대한 칭찬은 무척

많이 하면서도 신산에 대해서는 별로 칭찬을 하지 않았소."

"......."

"타인 앞에서 자기가 자신의 칭찬을 한다는 것은 당신에게 있

어서 조금은 쑥스러웠을 것이오."

중년인은 지그시 장천린을 응시했다. 이어 그는 중얼거렸다.

"자네의 관찰력은 진정 놀랄만 하군."

그는 담담히 시인했다.

"그렇다. 내가 바로 신산(神算) 제갈사다."

"......!"

장천린은 충격을 받았다. 비록  그의 추리가 논리가  정연하고

그 자신도 그것을 정확하다고 생각ㅎ으면서도 정작 확신은 없었

다. 한데 정작 그것이 사실로 나타나자 그의 놀라움은 말할 수 없

이 컸다.

신산 제갈사!

그가 지금 눈앞에 있는 것이다. 하나 장천린은  자신의 놀라움

을 겉으로는 드러내지 않고 있었다.

"당신이 나를 구한 두 번째 목적은 무엇이오?"

신산 제갈사는 천천히 걸음을 옮겨 의자에 걸터  앉았다. 이제

까지 그는 서 있었던 것이다.

그는 담담히 장천린을 응시하며 물었다.

"자네는 한매설봉 취옥교를 다시 만나고 싶지 않은가?"

장천린은 숨이 막힐만큼 전율을 느꼈다. 그는 한참후에야 간신

히 입을 열었다.

"어떻게...... 만날 수가 있소?"

제갈사는 지그시 그를 응시하며 말했다.

"방법은 많이 있다."

장천린은 급히 물었다.

"무슨 이유로 나에게 옥교를 만나게 해주려는 것이오?"

"나는 한가지에 기대를 하고 있다."

"......."

"어쩌면 그녀가 진정으로 자네를 사랑했으지도 모른다는 것이

네."

그 말에 장천린은 안색이 변했다. 그는 곧 입술을 지그시 물며

자조의 웃음을 흘렸다.

"후후. 이제 당신의 의도를 알았소."

"........"

"당신은 나를 이용해서 옥교가 조화성을 배신하도록 계획하고

있소."

장천린의 얼굴에는 비웃음이 떠 올랐다.

"옥교가 당신 말대로 북해사태청의 대제자라면 조화성 내에서

도 결코 무시 못할 상당한 위치를 차지 할 것이오. 당신은 그것을

이용해 조화성의 비밀을 캐내려 하는 것이오."

제갈사는 미소지었다.

"자네는 정말 두 마디가 필요없을 정도로 너무 현명하군."

이어 그는 고개를 끄덕였다.

"자네 말대로다. 설봉이 진정 자네를 사랑한다면  그녀를 회유

시키는 것은 그리 어려운 일이 아니라고 본다."

그는 두 눈에서 현기를 흘리며 말을 계속했다.

"설봉만 우리 편으로 돌리면 우리에게는 큰 이득이 될 것이다."

장천린의 얼굴에는 불쾌함과 더불어 단호한 표정이 떠올랐다.

"남녀간의 진실한 애정을 결코 음모의 도구로 사용할 수는 없

소."

제갈사는 설득하듯 말했다.

"그것을 도두화 한 것은 설봉이 먼저다. 그리고 우리는 악을 붕

괴시키고 중원평화를 위해서 그렇게 하려는 것 뿐이다."

장천린은 문득 허탈한 웃음을 흘렸다. 이어그는 제갈사를 바라

보며 말했다.

"신산나으리, 나는 애초부터 무림인이 아니오. 다만 일개 상인

(商人)일 뿐이오. 나에게 있어 가장 중요한 것은 사업이지 무림사

가 아니오. 그 점을 이해했으면 좋겠소."

그는 고개를 저었다.

"나는 무림의 일이 어떻게 돌아가든 관심이 없소. 무림의 일은

당신들 일이지 결코 내 일이 아니기 때문이오."

그는 제갈사를 주시하며 한자한자 힘주어 말했다.

"극히 죄송한 말이지만 나는 당신의 두가지 도전을 모두 들어

줄수가 없소. 내가 버는 돈으로 사람을 죽이는 일도 싫고 또 애정

을 기만하는 행위도 싫소!"

그는 시선을 허공으로 옮기며 말했다.

"나는 나 자신의 힘으로 사업을 벌일 것이오. 누구의 도움도 필

요없소. 그리고 옥교에 관한 문제도  내가 알아서 해결 할  것이

오."

"......!"

제갈사의 안색이 무거워졌다. 그는 한동안 침묵하다가 다시 입

을 열었다.

"그렇게되면 자네는 영원히 설봉을 만나지 못할  것이네. 아니

만나기도 전에 조화성 고수들에 의해 생명을 잃을 것이네."

그의 어조는 무심하기까지 했다. 하나 장천린은 차분하게 말했

다.

"그것은 나의 문제요."

"진정 거절하겠는가?"

"백번 물어봐도 마찬가지요."

제갈사는 지긋이 장천린을 응시했다.  이어 몇 차례나  안색이

변화를 일으키다가 마침내 탄식하며 안타까운 듯이 말했다.

"자네는 가장 현명하면서도 또한 어리석은 친구다."

X               X              X

한 칸의 밀실(密室), 신산 제갈사와  한 명의 청년이 마주하고

있다. 청년은 기골이 무척 장대했다. 턱에는 구레나룻이 나 있어

흡사 용맹스럽고 강직하다는 인상을 풍겼다. 등 뒤에는 짧은 단창

(短槍) 세자루를 교차하여 매고 있었다.

청년의 이름은 단천굉(段天宏), 그의  별호는 신창(神槍), 그는

제갈사를 무척 존경하는 듯 고개를 숙이고 있었다.

제갈사가 입을 열었다.

"무정도(無情刀) 모용초를 추격한 일은 어찌 되었는가?"

부드럽고 인자한 음성이었다. 단천굉은 눈을 번쩍이며  대답했

다.

"놈은 마치 여우같아 종적을 잡기가 극히  어려웠습니다. 섬서

(陝西)에서 놈의 수하 열명을 죽이고  놈과 수십초를 겨루었지만

놈은 싸울 마음이 없는지 그냥 사라져 버렸습니다."

"음."

신창 단천굉의 얼굴에는 아쉬움과 투지의 빛이 어렸다.

"모용초의 무공은 영주께서  짐작하신대로 도성(刀聖) 유백(柳

白)의 독문무공인 무극팔로도세(無極八路刀勢)였습니다."

제갈사는 탄식했다.

"만승금도 도담후는 도(刀)에 관한한 무적이라 여겼는데 모용초

의 암습에 당하다니 실로 애석하구나."

단천굉은 이를 갈았다.

"도어른께서 당하신 이유는  결코 무공이 뒤져서가  아닙니다.

어른께서 아끼시던 손미라는 계집이  배신하여 도어른의 유일한

급소인 명문혈(命門穴)에 있ㄷ 철금경(鐵金鏡)을 떼어버렸기 때문

에 당하신 것입니다."

"음."

제갈사는 신음을 흘렸다. 이어 담담히 물었다.

"도담후의 제자인 원계묵(元桂默)은 뭐라 하던가?"

단천굉의 얼굴에 가벼운 흥분이 일었다.

"그는 정말 훌륭한 사내입니다. 그는 도어른의  직속 수하들인

일백 인과 함께 이미 백살대(百殺隊)라는 것을 조직하여 조화성과

일전을 불사하겠다고 선언했습니다."

그의 말에는 은연중 원계묵이라는 인물에 대한 존경심이 어려

있었다. 하나 제갈사는 탄식하며 말했다.

"원계묵이 비록 도담후의 진전을 모두 이었다지만 잘해야 모용

초와 동수(同手)를 이룰 정도다. 그와 일백인의 힘으로는 조화성

에 역부족이다."

단천굉도 고소를 지었다.

"원계묵에게 영주님의 의도를 알렸지만 그는 이미 이성을 잃고

있었습니다."

"......."

"그는 육신이 가루가 될지라도 자신들의 힘만으로 조화성과 싸

우겠다고 했습니다."

제갈사는 고개를 끄덕였다.

"원계묵은 훌륭한 투사(鬪士)다. 천굉, 너는 그와 계속 접촉하여

그를 설득해야 한다."

단천굉은 공손히 대답했다.

"명심하겠습니다."

제갈사는 문득 그를 주시했다.

"천굉, 네가 한 가지 해야할이 있다."

제갈사의 말은 담담했다.

"장천린은 알고 있겠지?"

단천굉은 흠치했다.

"알고 있습니다."

"그를 그의 장원인 청하원까지 데려다 주고 오너라."

단천굉은 의아했다.

"장천린에 대한 이야기는 조금 들었습니다. 그가  영주님의 제

의를 받아들였습니까?"

제갈사는 담담히 고개를 저었다.

"거절했다."

단천굉의 눈썹이 솟구쳐 올랐다.

"하오시면?"

제갈사는 여전히 부드러운 음성으로 말했다.

"강제로 안되는 것이 사람의 마음이다. 그를 억지로 끌어 들일

수는 없다. 그는 포기하겠다."

"......!"

"대신 강남의 상권은 옥류향(玉柳香)에게 맡기면 된다. 설봉의

문제도 일단 없었던 것으로 한다."

단천굉은 머뭇거렸다. 그는 곧 눈썹을 움직이며 말했다.

"허나 그는 우리의 비밀을 너무 많이 알고 있습니다. 용문전장

의 일이 만에 하나라도 조화성의 귀에 들어간다면 상관대인(上官

大人)의 생명도 보장하지 못할 것이 아닙니까?"

제갈사는 그 말에 얼핏 불안한 표정을 지었으나 고개를 저었다.

"장천린은 입이 무겁다. 나는 그를 믿는다. 그는 결코 발설하지

않을 것이다."

단천굉은 두 눈에서 단호한 빛을 뿜었다.

"차라리 제거해버리는 것이 어떻습니까?"

그는 힘주어 의견을 피력했다.

"후환이라는 것은 남겨두면 언제 어느 때든 불씨가 될지도 모

릅니다."

제갈사는 묵묵히 듣고 있다 엄숙한 표정을 지으며 말했다.

"천굉, 우리는 지금 파사현정(破邪顯正)의 기치를 들고 일을 하

고 있다. 장천린의 입을 막기위해 그를 죽인다면 우리도 역시 조

화성의 무리들과 다를 바가 없다."

"......."

"내가 만일 직접 그를 죽이라고 지시한다면 나를 믿고 따라오

는 수많은 인물들이 나를 어떻게 생각하겠는냐?"

단천굉의 얼굴에 이상한 표정이 어렸다.

"네가 한 그 말은 못들은 것으로 하겠다."

제갈사는 화제를 돌렸다.

"너는 장천린을 청하원에 데려다 준 뒤 항주(抗州)에 있는 옥류

향에게 연락을 취하여 이 곳으로 오도록 하여라."

"알겠습니다."

단천굉은 고개를 숙였다. 단천굉은 침묵했다. 제갈사는 그가 가

장 존경하는 인물 중 하나였다. 그는 밀실을 서성였다. 그의 심중

은 무척 복잡해졌다. 본래 그의 성격은 과격한 반면 단순했다.

그는 정의롭고 용맹하여 자신이 옳다고 생각하면 설사 온몸이

부서진다해도 밀고 나가는 인물이었다. 그는  세상에서 제갈사를

가장 존경한다. 오늘 아침 그가 만금산장에 왔을 때 그는 비로소

금백만의 죽음을 알았다. 그리고 신산 제갈사의 셋째 아들인 제갈

유풍은 사경을 헤메이고 있었다.

한데 신산 제갈사는 생명이 오락가락하고 있는 자신의 아들은

한 번도 찾아가지 않았다. 오히려 그는 금백만, 아니 철솔선생 왕

문헌의 죽음을 극히 애통해 했다. 그리고 그 슬픔속에서도 그것을

견디며 그는 매사를 조금도  흐트러지지않게 신중하고 치밀하게

처리해 나갔다.

그 뿐 아니라 제갈사는 오늘 이 시간까지도 목숨이 경각에 달

린 아들 제갈유풍에 대해 한 번도 묻지 않았다. 그것은 일반인이

도저히 흉내낼 수 없는 대인(大人)의 풍도였다.

단천굉은 그런 모든 것을 보고 내심 커다란 갈 등에 휩싸여 있

었다.

'영주님께서는 너무고 크신 분이다. 무림을 위해 너무나도 지대

한 공을 세우시고 자신을 헌신하고도 조금도 업적을 내세우지 않

으시는 분이 이 시대의 거성이시다.'

그는 생각을 계속했다.

'더우기 공적인 일에는 항상 자신의 사적인 모든 것은 묵살하

시는 그런 분이다.'

서서히 단천굉의 얼굴에는 어떤 결심이 차 올랐다.

'하나 단지 마음이 독하시지 못한 것이 흠이다.'

그는 주먹을 움켜쥐었다.

'장천린을 영주님은 그를 보내주라고 했지만 언제 터질지 모르

는 화약을 어찌 그냥 방관할 수 있단 말인가?'

마침내 그의 눈이 번쩍 빛났다.

'놈을 죽여봐야 나도 단순히 영주님께 꾸짖음만 받을 뿐 놈을

제거해 버리겠다.'

그의 눈에서 살광이 이글거렸다.

신창 단천굉! 마침내 그는 나름대로  무림대의를 위해, 그리고

존경하는 신산 제갈사를  위해 장천린을 제거하기로 일방적으로

결심을 했다. 과연 그것이 그의 순수한 결심에서였을까?

第 14 章        運命의 二十四時辰

한 대의 사두마차(四頭馬車)가  마금산장을 빠져나와 어둠을 뚫

고 달렸다. 두두두두...... 워낙 심야였기 때문에 아무도 그 사두마

차가 빠져나간 것을 알지 못했다.

X               X              X

두두두......

사두마차는 어둠을 달렸다. 마차 안, 이인(二人)이 마주보고 앉

아 있다. 장천린과 신창(神槍) 단천굉이었다.

장천린의 안색은 여전히 밀랍같이 창백했다. 복부에는  붕대를

칭칭감고 있었다. 아직 상처가 회복되지 않은 상태였다.  신산(神

算) 제갈사는 약속대로 그를 돌려보내는 것이었다. 그 사실이 장

천린에게는 다소 뜻밖이었다. 중대한 비밀을 모두 있는 그 자신은

이렇게 무사히 집으로 돌아갈 줄을 몰랐던 것이었다.  지금 그의

뇌리에는 오직 취옥교에 대한 생각에 꽉 차  있었기 때문이었다.

그의 심정은 극도로 허탈했을뿐더러 허무하기까지 했다.

'옥교, 너는 지금 어디에 있느냐? 그리고 무슨 생각을 하고 있

느냐?'

그의 가슴은 찢어질 듯 괴로왔다.

'제갈사의 말대로 나란 존재는 과연 너에게 있어 하나의 이용

도구였단 말이냐?'

그는 강하게 부정하듯 고개를 내저었다.

'아니다. 결코 아니다. 옥교는 나를 사랑했다. 진정한 사랑이었

다. 그것은!'

장천린은 두 눈을 감았다. 수많은 상념이 머릿속을  스쳐 지나

가고 있었다.

--- 오늘 밤은 당신과 많은 이야기를 나누고 싶어요.

--- 오늘은 약속이 있소.

--- 그 약속을... 취소할 수는 없나요?

'그녀는 어떻게든 내가 만금산장에 가지  못하게 하려고 했다.

단 하루만이라도 나와 같이 있고 싶어 했다. 뿐만 아니라 스스로

도 금대인을 죽일 생각이 없었다. 다만 그것은 명에 의해 어쩔 수

없이 행한 것 뿐이었다.

장천린은 눈을 떴다. 그의 눈빛은 쓸쓸함에 젖어 있었다. 들리

는 것은 이 야밤을 뚫고 달리는 마차 바퀴소리 뿐이었다.

두두두...... 덜컹! 덜컹!

이따금씩 돌에라도 바퀴가 걸린 듯 심하게 마차가 요동을 치곤

했다. 장천린은 다시 두 눈을 감았다. 그의 뇌리에 취옥교가 만금

산장에서 금백만을 죽인직후 자신을  바라보던 모습이 영상처럼

떠올랐다.

'그래, 그녀의 두 눈은 극도의 절망과 슬픔에 젖어 있었다.'

--- 안녕....... 천린.......

그녀가 자신을 바라보며 나직이 말했던 마지막 한  마디, 장천

린은 가슴이 터질 듯한 심정이 되었다.

'옥교는 조화성과 나 사이에서 크나큰 갈 등을 겪고 있었다. 만

약 그녀가 금대인을 죽이지 않았더라면 오히려 그녀가 조화성의

명령자들에게 죽었을 것이다. 어쩌면 심지어 나까지도.......'

장천린의 얼굴에 자조의 웃음기가 어렸다.

'후훗, 자위일지 몰라도 어쩌면 옥교는 나를 위해서 내 곁을 떠

났을런지도 모른다.'

장천린은 눈을 떴다. 그의 눈은 극도의 허무에 젖어 있었다.

'옥교, 네가 겪은 아픔과 고뇌는 내가 이해하지만 네가 저지른

일은 남들에게 결코 용서받을 수가 없는 일이었다.'

그의 생각은 계속 깊어지고 있었다.

'나는 이제 너를 만나야 한다. 그리고 물어볼 것이다. 내가  너

를 사랑한 만큼 너의 사랑이 진실했는지를.'

장천린의 눈에는 맞은편에 앉아 아까부터 그를 뚫어져라 응시

하고 있는 신창 단천굉의 모습이 들어오지 않고 있었다.

'그것이 진실이었다면 나만은 너를 용서할 것이다. 세상 모두가

너를 욕할지라도 나만은 용서한다. 그리고  너를 보호해 주겠다.

조화성이나 무영과 신산으로부터....... 아니 이 세상 그 어떤 것으

로부터도 너를 지킬 것일 것이다.'

장천린은 문득 손을 들어올려 가슴에 있는 금갑을 어루만져 본

다.

'나의 생명을 구한 이 태양의 눈... 여기에 대고 맹세한다. 옥교,

나와 너의 사랑은 절대로 이렇게 끝날수는 없다.'

그의 눈에 빛이 어렸다.

'절대로!'

이때 그를 줄곧 응시하고 있던 단천굉이 문득 헛기침을 했다.

"험! 장공자, 기분이 무척 우울한 것 같소."

장천린은 힐끗 그를 바라 보았으나 대답하지 않았다.

"나는 단천굉이라고 하오."

"......!"

역시 장천린은 대답하지 않았다. 단천굉은 어색한 표정을 지었

다. 하나 곧 정색을 하며 말했다.

"나는 장공자에게 한 가지 궁금한 것이 있소. 아직도 취옥교를

사랑하시오?"

장천린은 묵묵히 그를 향해 고개를 끄덕였다. 단천굉은 고개를

갸우뚱거렸다.

"그녀는 당신을 죽이려 하지 않았소?"

장천린은 고개를 저었다.

"나를 죽이려 한 것은 매소련이오."

"어쨌든 그녀는 당신을 이용한 것이 아니오?"

"......!"

단천굉의 두 눈에 약간의 경멸이 스쳤다. 그는 내심 이렇게 생

각하고 있었다.

'자신을 배신한 여인을 잊지 못해 연연하다니 무척이나 심약한

자로군. 영주님 말씀에 비해서는 결코 큰 그릇이 아니다.'

그는 짐짓 타이르듯 말했다.

"장공자, 모르지기 남아라면 천하를 직시하는 눈이  있어야 한

다고 생각하오. 거거에 비하면 남녀간의 애정따위는 극히 미미한

것에 불과하오. 옛부터 모든 영웅들은 대의(大義) 앞에서 아무리

아름다운 미녀와의 사랑이라도 초연했었소."

장천린은 힐끗 그를 응시하며 물었다.

"사랑해 본 적이 있소?"

단천굉은 미소지었다.

"나는 삼년전 결혼했소. 아들도 한명 있소."

장천린은 그를 바라보며 물었다.

"당신은 대의 앞에서 부인을 버릴 수 있소?"

단천굉은 엄숙하게 대답했다.

"물론이오."

장천린은 그의 강직한 눈을 보며 내심 중얼거렸다.

'이 자의 말은 거짓이 아니다. 이 자는 제갈사가 필요하다고 하

면 부인은 물론 아들까지도 버릴 것이다.'

그렇다. 실제로 단천굉은 그런 인간이다. 실로 한 인간의 마음

속에 이토록 확고한 신념이 깃든다는 것은 결코 쉬운 일이 아니

다. 단천굉, 본래 강직하고 용맹한 성격의 그였으나 그를 그렇게

만든 것은 그 자신보다는 한 사람의 영향이 절대적이었다.

장천린은 그를 알고 있다.

그는 단천굉을 대의에 죽게 할 수 있는 영향력을 행사할 수 있

는 신산 제갈사란 인물의 능력에 문득 한기마저 느꼈다.

그러나 한편으로는 그는 회의를 느끼고 있었다.

'과연 그것이 정도일까?'

그는 그 자신조차 해답을 얻을 수가 없었다. 그런 여러 가지를

생각하자 그는 머리가 실타래조차 복잡해졌다.

이때 단천굉이 다시 말했다.

"장공자, 지금이라도 마음을 돌리고 만금산장으로 돌아가는 것

이 어떻소? 내가 장공자라면 백번 천번 영주님의 말을 받아들일

것이오."

장천린은 힐끗 그를 바라보았다.

"당신은 나에 대해 얼마 만큼이나 알고 있소?"

단천굉은 의아했다.

"그야 청하원의 주인이고... 뛰어난 상술가이고......."

장천린은 잘라 말했다.

"됐소. 그러면 더 이상 아무 말 마시오."

단천굉은 그만 머쓱한 표정을 지었다. 두 사람  사이에는 한동

안 침묵이 흘렀다. 오직 마차가 달리는 소음만이 계속적으로 들릴

뿐 이었다. 좁은 마차 안에 마주앉은 두 사람은  각각 딴 생각을

하느라고 오랫 동안 서로 아무 말도 하지 않았다.

그러다 문득 장천린이 눈살을 가볍게 찌푸리며 말했다.

"만금산장을 떠나온 지 꽤 된 것 같은데 아직도 청하원에 도착

하지 못했소?"

그 말에  단천굉의 두 누에서 기이한 빛이 뻗어나왔다. 그는 단

호하게 말했다.

"이 마차를 모는 마부는 남창의 지리를 잘 알고 있소. 결코 실

수하지 않을 것이오."

이 때 갑자기 마차가 더욱 심하게 덜컹거리며 요동을 했다. 순

간 장천린의 안색이 굳어졌다.

그는 미간을 좁히며 말했다.

"청하원으로 가는 길 중 이렇게 덜컹거리는 길은 업소!"

그는 손을 뻗어 마차 문을 가린 휘장을 젖히려 했다.  하나 그

순간이었다.

하나의 단창이 돌연 소리없이 뻗더니 그의 목에 섬뜩하게 닿는

것이 아닌가? 동시에 단천굉의 싸늘한 음성이 들렸다.

"움직이지 마시오. 장공자."

장천린의 안색이 변했다. 그는 한동안 눈가에 경련을 일으켰다.

하나 곧 그는 기소를 흘렸다.

"후후후훗."

나직한 웃음이었으나 왠지 비웃음이 서려 있었고 허무한 느낌

이 들었다.

"제갈사가 나를 제거하라고 했소?"

단천굉은 멈칫했다.

"후후, 하기야 만에 하나 용문전장의 일이 조화성의 귀에 들어

간다면 당신들에겐 큰 타격이 될것이오."

단천굉은 헛 기침을 했다.

"험! 영주께서는 장공자를 청하원에 무사히 보내주라고 했소."

그는 강직한 표정으로 말을 이었다.

"하나 나는 그렇게 할 수가 없소. 장공자 아니, 장형은 그 이유

를 알겠소?"

장천린은 냉소했다.

"흥! 당신의 충심때문이겠지."

단천굉은 어색하게 말했다.

"미안하오. 장형, 장형에게 죄가 있다면 너무 많이 우리의 일을

알고 있는 것이오."

장천린은 그때 문득 무엇을 생각했는지 큰 웃음을 터뜨렸다.

"으하하하하핫!"

단천굉은 어리둥절했다. 장천린은 웃음을 뚝 그치더니  차가운

음성으로 말했다.

"후후. 신산 제갈사는 과연 머리가 좋군."

"......?"

"후후. 금대인에 이어 이번에는 내가 그의 차도살인술(借刀殺人

術)에 걸렸으니 말야."

단천굉은 더욱 어리둥절해졌다.

"후후후. 과연 신산다운 계략이야. 자신은 조금도 손을 대지않

고 필요한 상대의 생명을 깨끗이 빼앗아 버리니 말이야. 우후후."

단천굉은 눈살을 찌푸리며 말했다.

"영주님을 모욕하지 마시오! 이번 일은 내가 스스로 결정한 것

이오."

장천린은 히죽 웃었다.

"단천굉, 당신같은 사람을 보고 뭐라고 하시는지 아시오?"

"......?"

"석두(石頭), 돌대가리라고 하는 거요."

단천굉의 안색이 돌을 씹은 듯 무참해졌다. 한동안  그의 안색

이 붉그락 푸르락 하더니 말했다.

"나를 모욕하는 것인가?"

"하하하!"

장천린은 대답하지 않았다. 다만 그의 공허한 웃음만이 한동안

마차안을 메울 뿐이었다.

단천굉은 싸늘하게 말했다.

"이 곳은 만가산(萬家山)이오. 그리고 조금만 더 가면 만가산의

가장 험난한 곳인 단정애(斷情崖)가 나올 것이오."

장천린은 알았다는 듯이 고개를 끄덕였다.

"그렇군. 당신은 마차를 나와 함께 그 곳 단정애에 떨어뜨리겠

군. 그리고 돌아가서 보고하겠지. 나를  청하원에 데려다 줬는데

내가 마차를 타고 신선루로 가기 위해 만가산을 넘다가 사고라도

낸 모양이라고 말이오."

단천굉은 할 말이 없었다.

'귀... 귀신같은 놈.'

한치도 틀림이 없었다. 그 자신 또한 그렇게  계획을 세워두고

있었기 때문이다.

"그러면 신산 제갈사는 탄식하겠지. 쯧쯧... 무모한 젊은이의 혈

기가 생명을 앗아갔군. 이렇게 말이오."

단천굉은 안색이 하얗게 질렸다.

'무... 무서운 놈이다.'

그는 나직이 헛기침을 한 다음 말했다.

"장형은 매우 머리가 좋구료. 하나  한 가지만은 틀렸소. 나는

영주님께 이 모든 것을 사실대로 말 할 것이오. 망설였는데 지금

그렇게 하기로 결정을 내렸소."

장천린은 히죽 웃었다.

"그래 보았자 당신에게 돌아올 것은 약간의 문책 정도겠지."

단천굉은 고소지을 수밖에 없었다. 문득 장천린은 허무한 눈빛

으로 웃음을 흘렸다.

"후후. 내가 보기에는 조화성이나 당신들이나 조금도  다를 곳

이 없는 것 같소."

단천굉은 뭐라 얘기하려다가 그만 입을 다물어 버렸다. 동사에

그는 단창을 거두었다.

"지금 일에 대해선 할 말이 없소. 하나 나 때문에 우리 전체를

욕하지는 마시오."

장천린은 쓰디쓴 웃음을 지으며 두 눈을 감아  버렸다. 단천굉

은 침묵했다. 그런 그의 두 눈에는 어떤 갈등  같은 것이 어리고

있었다.

이때 마차가 멈추었다.

"단어른, 도착했습니다."

밖에서 약간 탁한 음성이 들려왔다.

"내리시오. 장형!"

단천굉의 말에 장천린은 거절하지 않고 순순히 마차에서 내렸

다.

휘이잉!

바람이 강하게 불고 있었다. 하늘에는 으스름 초승달이 차갑게

빛나고 있었다.

장천린은 앞을 응시했다. 그곳은 실로  섬뜩한 지세(地勢)였다.

마치 거대한 도끼로 내려친듯 길이 뚝 끊겨 있다. 그 아래로는 엄

청난 깊이의 엄청난 깊이의 절곡이었다.

바로 이곳이 만가산에서 가장 험하다는 단정애(斷情崖)였다. 단

정애 아래는 가히 천장(千丈)의 깊이다. 그리고 그곳에는 무서운

격류가 흐르고 있었다. 그 격류는 장강(長江)으로 흘러드는 지류

였다. 격류의 흐름은 엄청나게 거칠어 일단 빠지면 도저히 헤어나

기가 불가능할뿐더러 곳곳에 칼날처럼 돌출한 암석이 있어 그곳

에 부딪치면 시체의 형상조차 보존하기 힘들었다.

"후후후. 한 인간이  묻히기에는 너무나도 아름다운  장관이로

군."

장천린의 말에 단천굉은 아무 말도 하지 않았다. 그는 왠지 가

슴이 답답해지고 있었다. 그는 지금 자신이 하는 일을 조금씩 후

회하고 있었다.

'차라리 영주님 말대로 그냥 청하원에 데려다 줄 것을.......'

하나 곧 그는 강하게 마음을 먹었다.

'아니다. 단천굉, 너는 결코 사사로운 감정에 흔들려서는  안된

다.'

이때 장천린은 단정애에 선 채 내심 탄식하고 있었다.

'이렇게 허무하게 죽어야 하는가?'

쓰디쓴 웃음이 나온다. 문득 복부의 고통이 되살아났다. 갑자기

창자가 끊어질 듯 고통스러웠다. 그는 그 고통에 움직이기조차 힘

이 들었다.

하나 그 순간 그 고통은 이제껏 잊고  있었던 어떤 일에 그의

생각이 미치게 했다.

그는 번뜩 뇌리를 스친 생각에 문득 입을 열었다.

"단형, 지금 시각이 얼마나 됐소?"

단천굉은 담담히 말했다.

"축시 가까이 됐을 것이오."

'축시!'

장천린은 입이 타는 듯한 갈증을 느꼈다.

'축시라면 반야대능력의 내공이 소멸되는 이십 사 시진이 아직

지나지 않았다.'

그는 즉시 내공을 모아보았다.

'윽......!'

순간 단전에 엄청난 고통이 왔다. 진기는 어떤 장애에 걸린 듯

잘 모아지지 않았다. 하나 조금씩 진기는 그의 강한 의지력에 따

라 모이고 있었다.

장천린은 한 가닥 희망을 느꼈다.

'어쩌면 살아날 수 있다.!'

그는 무의식적으로 품 속의 금갑을 만져보았다.

'심장에 비수를 맞고도 천운으로 살아난 나다. 신은 아직 나의

편일 것이다.'

이때 단천굉은 결심한 듯 말했다.

"장형, 그만 마차에 오르시오."

장천린은 기소를 흘렸다.

"후후. 이제부터 조작된 살인극을 시작하려는 것이오?"

단천굉은 고소지었다.

"미안하오. 장형."

장천린은 입가에 가느다란 미소를 지으며 의미모를 말을 중얼

거렸다.

"어쩌면 언젠가 당신이 나를 청하원에 데려다 주지 않고 이곳

으로 데려온 것을 감사하게 여겨야 할 때가 올지도 모르겠소."

단천굉은 어리둥절했다.

"그게 무슨 말이오?"

장천린은 지그시 그를 응시하다가 문득 웃었다.

"후후, 단천굉. 당신은 역시 석두요."

순간 말을 마치자마자 그는 단정애의 끝으로 걸어같다.

"장형! 당신......."

"후후. 조작된 살인극에 끌려가기 보다는 스스로 하는 것이 낫

지않소?"

순간 장천린은 말을 마치자마자 단정애로 뛰어내리고 말았다.

"앗!"

단천굉은 미처 말릴 사이도  없었다. 단천굉은 뒤늦게  신형을

날렸으나 한 발 늦고 말았다.

휘이이잉!

강한 바람이 소용돌이치는 단정애 아래로 장천린의 모습은 유

성이 점멸하듯 아스라히 떨어져 버렸다.

그의 모습은 눈 깜박할 사이에 떨어졌고 노도질팡의 사나운 격

류사이로 삼켜지고 말았다.

"이럴수가......."

단천굉은 넋을 잃고 말았다. 자신이 상상치도 못했던 일이었다.

그는 문득 가슴이 알지 못할 전율로 떨리는 것을 느꼈다.

'장천린이라고 했던가?'

그의 눈빛이 어떤 두려움과 후회 같은 것이 어렸다.

'어쩌면 평생 오늘 일을 잊지 못할 것 같다.'

그는 눈을 감았다. 그리고 돌아섰다.

"가자!"

그는 낮게 말하고 마차속으로 올랐다. 잠시후 마차는 덜컹거리

며 오던 길을 향해 되돌아 달리기 시작했다.

쿠쿠쿠쿵!

단정애(斷情崖) 아래의 격류는 여전히 굉음을 내며 흘러내리고

있었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.......

제 15 장 海堂이라 불리는 少女

장천린은 생사(生死)의 도박(賭博)을 걸었다. 그는 단정애(斷情

崖)에서 떨어진 순간 정신이 아득해졌다. 전신의 피가 모조리 어

디론가 빠져나가는 듯한 고통에 의식이 가물거렸다. 더욱이 세찬

충격과 함께 격류에 떨어지는 순간  그는 엄청난 물의 소용돌이

속에 휘말렸다.

도저히 정신을 차릴 수가 없었다. 하나 그는  초인적인 의직력

으로 한 가닥 남은 정신과 한줌 모이는 진기로 생명의 도박에 불

을 당겼다.

바로 학면귀식대법(鶴眠龜息大法)을 전개한 것이다. 전신의 기

관을 일시에 정지시키는 신비의 귀식대법. 그는 내장의 기능이 멎

고 이어 호흡이 정지되는 것을 느꼈다. 그리고 그 순간 전신에 엄

청난 충격을 느끼고 그는 정신을 잃어버렸다. 그의  몸은 세차게

흘러가다가 격류속에 돌출한 한 날카로운 바위에 부딪친 것이었

다.

그의 전신에서 피가 솟구쳤다. 허나 그의 몸은 곧 시체처럼 떠

물결에 실려 다시 떠내려 가기 시작했다.

어디론가 끝없이...... 끝없이........

X               X              X

조일해(曹逸海)는 동릉현에서 제일가는 부자였다. 그는 또한 지

독한 수전노로써 의심이 많고 짜기로 소문났다. 또한 그가 돈만큼

이나 좋아하는 것이 또 하나 있었으니 그것은 여색(女色)을 지독

히도 밝힌다는 것이다.

그는 여색을 밥먹기보다 좋아했다.  그런 그의 나이는  팔십이

가깝다. 그 나이에 여색을 밝히는 것도 놀랍지만 아직도 그는 절

대 밤에 혼자 자지 않았으며  그가 거느리는 집안의 하녀들치고

건드리지 않는 하녀가 없을 정도였다.

팔십이란 나이는 인생(人生)의 황혼이다. 그의 피부는 쭈글쭈글

했을뿐더러 검버섯까지 피어있다. 더구나 깡마른  그의 해골같은

모습을 좋아할 여자가 누가 있으랴?

허나 있었다. 그것도 아주 많다. 왜냐면 그 아닌 그가 지닌 돈

의 위력때문이었다. 그래서 그의 주위에는 항상 여자가 맴돌았다.

동릉현 사람치고 그가 일찍 주기를  바라지 않는 사람은 심지어

그의 재산을 차지하려고 다툼을 벌이고 있는 그의 자식들까지 포

함해서 단 한명도 없었다.

조일해는 그런 추악한 늙은이였다.

화원(花園), 인공호(人工湖)가 있고 가산(假山)이 있으며 호수에

세워진 그림같은 정자(亭子)가 있는  아름다운 화원이다. 이곳은

조일해의 장원 내에 있었다. 무척 클뿐더러 잘  가꾸어진 곳이었

다. 화원의 꽃(花)들은 한창 다투어 만개하고 있었다.

꽃밭에서 꽃을 가꾸는 시녀 두명이 있었다. 그녀들은  제법 예

쁘장하였으며 꽃바구니에는 꽃이 가득 들어 있었다. 그녀들은 가

지 친 꽃을 담으며 이따금씩  힐끔힐끔 한곳으로 시선을 보내고

있었다.

그 쪽은 별채쪽이었다. 별채로부터 한낮임에도 블구하고  숨이

넘어가는 듯한 뇌쇄적인 여인의 교성과 신음이 간헐적으로 들려

오는 것이 아닌가?

"아아...... 학!"

시녀들은 서로의 얼굴을 마주보며 종알거렸다.

"지독새. 벌써 반시진째야!"

청의시녀가 혀를 차며 황의시녀에게 그렇게 말했다.

"가엾어. 아무리 돈이 좋다지만 저게 어디 인간이 할 짓이람?"

청의소녀는 코웃음쳤다.

"흥! 그 늙은 영감 좀 누가 안데려가나? 나는 그 영감만 생각하

면 소름이 끼쳐."

황의시비차림의 소녀는 말없이 꽃을 다듬기만 했다.

"요즘 와서 더 지독해졌어. 마치 최후의 발악을 하는 것 같아."

그 말에 황의소녀는 고개를 들며 말했다.

"어머! 너 요즘 영감 방에 끌려 들어간 적 있지?"

그 말에 청의소녀의 얼굴이 빨개졌다.

"응! 삼일전에 한 번......."

황의소녀의 얼굴에 호기심이 어렸다.

"어떻든?"

청의소녀는 경멸의 어투로 내뱉었다.

"흥, 나이가 들어선지 정력이라곤 눈꼽만치도 없지 뭐야. 마음

뿐이지 몸은 해파리지 뭐!"

"그래서 너도 또 채찍으로 때리든?"

청의소녀는 욕설을 퍼 부었다.

"아무렴 제 버릇 개 주겠니? 늙고 힘이 없어 아프지는 않지만

그게 어디 사람이 할것이야? 당장 밀어버리고 뛰쳐나왔지 뭐."

황의소녀도 맞장구 쳤다.

"맞아. 그 영감은 형편없어. 그 헐떡이다가 축 늘어지는 꼴이란.

에이그 염라대왕도 눈이 뼛지. 그 영감부터 잡아가지 않고는......."

처의소녀는 문득 화제를 돌렸다.

"그 영감도 지독하지만 해당(海堂), 그 계집애도 정말 독해. 영

감의 변태같이 추악한 짓을 다 받아 준다니까?"

청의소녀는 은밀한 말이라고 하듯이 음성을 낮추어 속삭였다.

"그때 살며시 훔쳐보니까 영감이 채찍으로 때리는데도 발가벗

고 말이지......."

청의소녀는 차마 더 말하지 못하고 고개를 설레설레 저었다.

"아휴! 정말 입으로는 얘기 못하겠어."

그녀의 얼굴이 어떤 흥분탓인지 빨갛게 뜨거워졌다.  황의소녀

는 부질없이 애ㄲ은 꽃을 뚝뚝 분지르며 한숨을 쉬었다.

"모든게 돈이 원수지. 돈때문이야."

청의소녀도 그말 에 맥이 빠진 듯했다. 실상 그녀들은 모두 돈

에 팔려 이곳으로 온 처지였던 것이다.

잠시 후 청의소녀가 다시 입을 열었다.

"소문을 들어보니까 해당 그 계집애는 열 세 살때부터 몸을 팔

았데!"

"세상에."

"흥! 그 영감태기하고는 서로 잘 만난 것이지 뭘. 덕분에 우리

가 편하지 않니?"

황의소녀는 별채 쪽을 돌아보며 근심스럽다는 듯 말했다.

"아무리 영감이 힘이 없다지만 그렇게 맞고도 몸이 견딜까?

"견디니까 그런 짓을 하겠지."

이때 문득 황의소녀가 눈을 반짝였다.

"나온다."

청의소녀는 흠칫하여 별채쪽으로 눈을 돌렸다. 별채로  통하는

월동문(月洞門), 그 월동문으로 막 한명이 나오고 있었다.

소녀(少女)였다.

이제 십 오륙세쯤 돠었을까?  그녀는 비교적 허름한 옷을 입고

있었다. 허나 상상보다도 깜짝 놀랄정도로 아름다운 얼굴이었다.

피부가 해맑고 투명했으며 귀여운 미모의 소녀가 아닌가?

허나 머리는 헝클어져 있었으며 군데군데 곤욕을 치른 듯 멍이

들어있었다. 그러나 소녀는 아무렇지도 않은 듯 콧노래를 부르며

손에 조그만 비단주머니를 들고 던졌다 잡았다 하며 나오고 있었

다. 어찌보면 천진한 것도 같았고, 어찌보면 함부로 굴린 듯해 보

이기도 했다.

소녀는 마침내 두 시녀 곁을 지나가게 되었다.  시녀들은 마치

이상한 동물을 보는 듯 그녀를 바라보았다.

그러다 소녀는 문득 발걸음을 멈추며 눈썹을 치뜨고 날카롭게

말하는 것이 아닌가?

"사람 처음 봐?"

두 시녀는 움찔했다. 허나 기가 질린 듯 그녀들은 슬금슬금 옆

으로 물러났다.

"흥!"

소녀는 코웃음치더니 문득 주머니를 흔들며 종알거렸다.

"그 놈의 영감은 지독한 구두쇠야. 실컷 두들겨 놓고는 겨우 은

자 닷냥이라니."

그녀는 주머니의 끈을 잡고 빙빙 돌리며 걸어갔다.  그러다 문

득,

"어머 해당화(海棠花)야!"

그녀의 눈이 반짝 빛났다. 그녀는 청의시녀의 꽃바구니에서 붉

은 해당화를 발견한 것이었다. 그녀는 허락도 없이 불쑥 손을 뻗

어 해당화 한 송이를 끄집어 내더니 자신의 머리에 꽂았다.

이어 해맑은 미소를 지으며 물었다.

"어때? 예쁘니?"

"그... 그래......."

청의시녀가 기가 질려 그저 멍청히 대답했다.

"호호호호!"

소녀는 까르르 교소를 터뜨리더니 몸을 훌쩍 뛰며 빙글빙글 춤

추듯 두 팔을 흔들며 앞으로 달려갔다.

꽃밭사이로 사라지는 그녀의 모습은 정말 요정이라도 된 듯 아

름다왔다. 그녀가 사라지자, 황의소녀는 한숨을 내쉬었다.

"도저히 이해할 수 없는 애야!"

청의소녀도 고개를 설래설래 저으며 말했다.

"조금 모자라는 애같아. 그렇지 않고서는 저렇게  행동할 수가

없지.?

콧노래를 흥얼거리며 꽃밭사이로 사라진 소녀, 그녀의  이름은

해당(海堂)이었다.

X               X              X

쏴아!

강(江)물은 맑았다. 해당은 강가에 앉아 치마를 걷고 하얀 종아

리를 물에 담그고 있었다. 하얗고 조금만 발은 앙증스러울만큼 귀

여웠다.

허나 자세히 보면 옥같이 고운  종아리에는 마치 뱀이 지나간

득 붉은 자국이 새겨져 있었다.

첨벙!

해당은 발 끝으로 물방울을 퉁겨본다. 물방울은 종아리를 타고

또르륵 굴러내린다. 발가락을 오물오물해 보기도 한다. 그러다가

파문이 가라앉은 수면에 자신의 얼굴을 비춰보기도 하는 해당, 그

녀의 얼굴에는 심심함이 어려 있었다.

무료함을 참을 수 없었던지 그녀는 돌멩이를 집어 던져보기도

하나 곧 싫증이 난 듯 나른한 표정을 지었다. 그녀는 마침내 턱을

괴고 가만히 있었다.

해당화는 시들어 있었다. 그녀는 해당화를 머리에서 빼들고 이

리저리 졸려보다가 강으로 던졌다.

"쳇!"

해당화는 강물에 빙글빙글 돌다가  떠내려 갔다. 그녀는  뒤로

벌렁 드러 눕는다.

하늘(天), 푸르렀다. 푸른 창천에는 깃털구름이 깔려 있었다. 문

득 구름을 보는 해당의 흑진주같이 검은 눈이 몽롱해졌다.

해다(海堂)은 고아(孤兒)였다. 그녀를 키워준 사람은 늙은 노파

였다. 노파는 매일같이 그녀에게 일만 시켰다. 그러다 그녀가 십

세가 되었을 때 노파는 그녀를 기루에 팔아넘겨 버렸다.

기루에서 그녀는 온갖 잡일을 하면서 숱한 고생을  하였다. 그

고생이 너무나 힘겨워 마침내 그녀는 열  세 살이 되던 해 몰래

기루를 도망치고 만다.

그해부터 천애(天涯)를 유랑하는 동안 그녀는 여자의 몸으로 별

별 일을 다해가며 연명했다. 그녀가 겪은 일은 너무도 파란만장하

여 그녀 자신 조차 일일이 기억하지 못할 정도였다. 그러다가 그

녀가 정착한 것은 일 년 전이었다.

바로 이 곳 동관현에 발을 멈추게 된 것이었다. 마침 조일해란

늙은 색귀가 그녀에게 반해 버렸으므로 그녀는 이곳을 당분간 떠

날 필요가 없게 된 것이었다.

그녀가 제일 좋아하는 꽃은 바로 꽃이었고 그 중에서도 해당화

를 가장 좋아했다. 그래서 그녀는 자신을 해당(海堂)이라고 이름

지었다. 그녀는 자신의 이름이 마음에 들었다.

해당(海堂), 그녀는 그런 소녀였다.

하늘은 푸르르다. 허나 하늘을  바라보는 해당의 눈은  그보다

더 푸르고 맑았다. 그녀는 비록 잡초처럼 살았고  시궁창보다 더

지저분한 환경과 운명을 헤쳐왔지만  그녀에게는 아직도 순수한

면이 남아 있었다.

그녀는 지금처럼 아무것도 하지 않고 풀밭에 누워 하늘을 보는

때가 가장 좋았다. 이럴때면 마음대로 상상의 날개를 펼칠 수 있

기 때문이었다. 상상속에서는 그녀가 공주가 될 수도 있고 귀부인

이 될 수도 있었다. 그녀는 구름을 보며 그런 갖가지 상상속에 가

슴이 터질 듯이 부푸른 것이었다.

문득 그녀는 상체를 일으켰다. 그녀는 가슴에 손을 집어넣는다.

돈주머니가 잡혀 나왔다. 끈을 푸르자 그 속에서 하얀 은전 다섯

개가 나왔다.

해당은 동전을 소중스럽게 만진다. 그리고 입김을 불어 옷깃에

깨끗이 닦아도 본다. 그녀는 꿈에 젖은 듯한 눈으로 은전을 내려

보며 증얼거렸다.

"이제 서른개만 더 모이면 백개가  채워지고 그렇게되면 나는

이 곳을 떠나 어딘가로 멀리 가서 조그만 꽃가게라고 차릴 수 있

을 거야."

그녀의 얼굴에는 달콤한 빛이 어렸다.

"옷도 예쁜 것을 사 입을 수도 있고......."

하나 문득 그녀는 다시 우울해졌다. 이상한 일이었다. 얼마전까

지만 해도 그런 상상을 하는 것이 몹시 즐거웠다. 하나 나이를 먹

은 탓인지 최근들어 그런 생각을 해도 즐겁지 않을뿐더러 까닭없

이 쓸쓸해지곤 하는 것이 아닌가?

해당은 은전을 꼭 움켜쥐었다. 이어,

"쳇! 쳇! 쳇!"

그녀는 혀를 차더니 은전을 다시 갈무리했다. 이어  몸을 일으

키더니 신발을 두 손에 벗어 들었다. 백사장은 뽀얗게 빛나고 있

었다.

뽀드득...... 뽀득.......

그녀는 발 끝에 밟히는 모래의감촉을 즐기며서 걸어갔다. 이따

금씩 한 발 껑충 뛰어도 보고 또 뒤로도 걸어보았다.

"아야!"

그녀는 그만 돌에 걸려 넘어지고 말았다. 뾰족한 돌을 밟은 것

이었다. 발바닥이 조금 찢겨 새빨간 피가 배어나왔다.

"이 빌어먹을 돌멩이가!"

그녀는 돌멩이를 잡더니 화가나 힘껏 던졌다.

퐁---당!

돌멩이는 강물에 떨어졌다. 해당은 인상을 쓰며 주저앉았다.

한데 바로 그때였다. 무엇을 발견한 것일까? 그녀의 안색이 변

함과 동시에 눈을 동그랗게 치뜨는 것이 아닌가?

'저... 저것은?'

강가의 저쪽 편, 무엇인가가 떠내려오고 있지 않은가?

해당은 급히 달려갔다. 그러던  중 그녀는 그것이  무엇인지를

알고 그만 안색이 창백해졌다.

'시... 시체야.'

그렇다. 그것은 물에 빠져 죽은 시체였다. 해당은 가슴이 두근

두근 했다. 호흡이 가빠지고 있었다. 그녀는 혀로 입술을 축였다.

그녀는 급히 주위를 둘러보았다. 마침 강변은 눈부신 햇살만이

쏟아지고 있을 뿐 아무도 보이지 않았다. 해당은 재빨리 강가에서

나뭇가지 하나를 주워들었다. 그리고 강물 속으로 들어갔다.

강물은 그다지 깊지 않았고  물살도 완만했다. 잠시후  시체가

그녀 있는 곳으로 떠내려 왔다.

해당은 가까이 가려다 그만 물이 깊어지자 투덜댔다.

"쳇!'

그녀는 치마를 위로 걷어올렸다. 눈부신 허벅지가 나이답지 않

게 성숙한 느낌을 주었다. 하나 허벅지의 곳곳에는 상처가 나 있

었다.

나뭇가지를 뻗자 시체가 닿았다. 해당은 다시 혀로  입술을 빨

았다. 자꾸만 목이 탔다. 그녀는 나뭇가지 끝을 시체의 옷자락에

걸어 서서히 당겼다.

'됐어!'

그녀의 얼굴에 화색이 떠올랐다. 그년는 조금씩 시체를 당기며

물가로 끌어냈다. 결국 그녀는 시체를 강가로 끌어내는데 성공을

했다.

시체는 엉망이었다. 머리카라은 산발이 되어 얼굴을 온통 뒤덮

고 있었으며 옷도 여기저기 찢겨져 걸레쪽 같았다. 그리고 시체는

온통 상처투성이였는데 상처는 물에 불어 입을 벌리고 있어 보기

만해도 끔찍했다.

시체의 복부에는 붕대가 감겨져 있었다. 그리고 그  붕대는 피

에 젖어 더욱 끔찍한 느낌을 주었다.

해당은 치마를 내린 후 나뭇가지로 시체를 툭툭  건드려 본다.

그녀는 입술을 삐죽였

"쳇! 죽어도 더럽게 죽었군."

그녀는 제빨리 시체의 몸에 걸쳐있는 의복을 살펴보았다.

"옷을 보니까 죽기 전에 제법 괜찮게 살던 놈 같은데?"

그녀는 살구씨같은 눈알을 사르르 굴렸다.

해당, 그녀는 그렇게 중얼거린 후 겁도 없이 시체의 가슴 옷자

락을 열었다. 허나 피와 살이 엉켜붙어 있어 잘 벗겨지지가 않았

다.

"에잇!"

그녀는 힘을 주어 찢어냈다. 그러자 무엇인가가 툭 떨어졌다.

그것은 하나의 금갑이었다. 그녀는 눈에 빛을 내며  금갑을 주

어 살펴보았다.

한순간 그녀의 얼굴에 희열이 솟구쳤다.

'그... 금이야... 순금.......'

그녀는 금갑이 모두 금으로 된 것을 알고 뛸만큼 기뻐했다.

'굉... 굉장해. 제법 묵직한 걸로 보아 은자 백냥은 문제없겠어.'

그녀의 작은 가슴이 두근두근했다. 그녀는 급히 주위를 살펴보

았다. 아무도 없었다. 다만 오후가 기울어 태양이 서켠으로 기울

고 있을 뿐이었다.

해당은 침을 꿀꺽 삼켰다.

'뭐가 들어있을까?'

금갑을 살펴보니 가느다란 홈이 있었다. 그녀는 잠시 살피다가

뚜껑을 여는 데 성공했다. 순간,

"아!"

그녀는 그만 벌어진 입을 다물지 못했다. 입은  크게 벌어졌고

눈은 화등잔만해져서 금갑 속에 빛나는 물건을 향해 어찌할 바를

모르고 있었다.

그것은 목걸이였다. 그것도 황금줄에 호두알만한 푸른 보석(寶

石)이 달린 휘황찬란한 보석목걸이였다.

바로 태양의 눈 바로 그것이었다.

아아! 그렇다면 시체는?

바로 장천린이 아니고 누구이겠는가? 단정애에서 스스로 몸을

날려 뛰어내린 장천린이었다. 그는  격류에 휩쓸려 이곳까지 흘러

내려온 것이었다. 그러다 우연히 해당의 눈에 띄게 된 것이었다.

해당의 손이 떨렸다. 그녀는 두려움까지  느끼고 있었다. 평생

그런 물건은 들은 적도, 본 적도 없었기 때문이다. 도대체 자신이

들고 있는 목걸이의 가치가 얼마나 나갈는지 짐작조차 가시지 않

았다.

'대... 대체 얼마나 값이 나가는 것일까? 천냥정도 나갈까?'

그녀는 급히 금갑의 뚜껑을 닫았다. 흥분이 가시지  않고 있었

다.

'완전히 오늘 봉을 잡은 거야.'

그녀는 금갑을 품에 깊숙이  집어넣었다. 그러다 문득  시선이

시체의 복부로 내려갔다. 그곳에는 허리띠가 있었는데 수초에 잔

뜩 엉켜있었다. 그녀는 혹시나 하는 마음에서 수초를 떼어내 보았

다.

'와!'

순간 그녀의 입이 다시 크게 벌어졌다.

'허리띠도 금이야!'

그녀는 어안이 벙벙해졌다.

'도대체 뭐하는 작작이기에... 허리띠까지 금으로 했단 말야?'

그녀는 호기심이 일었다. 그래서 나뭇가지로 시체의 얼굴을 뒤

덮고 있는 머리카락을 젖혀 보았다.

얼굴이 드러났다. 얼굴에는 큰 상처가 나 있었다. 이마에서 뺨

으로 길게 찢어진 상처 때문에 얼굴의 윤곽이 잘 분별되지 않았

다. 허나 자세히 뜯어보자 그 얼굴이 상당히 젊고 준수함을 알 수

가 있었다.

해당은 발로 시체를 발로 툭 걷어쳤다.

"쳇! 살아있을 때 계집 꽤나 홀렸을 얼굴이군."

그녀는 땅에다 퉤 침을 뱉았다.

"딴 놈같으면 그냥 물에다 던지겠다만 나에게 준 것이 많으니

대충이라고 묻어주지."

해당은 허리띠고 품에 쑤셔넣은 후  시체를 질질 끌고 갔다. 몹

시 무거워 그녀는 끙끙거려야만 했으나 그녀는 잠시 후 숲이 우

거진 곳까지 시체를 운반할 수 있었다.

이어 그녀는 그곳의 땅을 파기 시작했다. 강가의  습기찬 땅이

라 단단하지는 않았으나 그녀로서는 벅찬 일이었다. 허나 대충 구

덩이가 파지자,

"됐어, 이제 묻으면......."

땀을 뻘뻘 흘리며 시체를 돌아버며 중얼거리던 그녀의 안색이

그만 하얘지고 말았다.

"헉!"

그녀는 흡사 귀신이라고 본 듯 뒤로 주춤 물러났다. 시체가 갑

자기 꿈틀거린 것이었다.

'분... 분명 아깐 숨이 끊어졌었는데.......'

그렇다. 그녀는 분명히 시체의 심장이 멎고 호흡이  끊어져 있

는 것을 확인했었다. 헌데 분명 그녀의 눈앞에서  시체가 움직인

것이 아닌가?

'내가... 잘못 보았나?'

허나 그렇게 생각을 마치기도  전에, 이번에는 확실히  시체의

손이 움직였다. 그러더니 입에서 신음을 흘리는 것이 아닌가?

"으으... 음......."

해당은 완전히 얼이 빠져 있었다. 허나 더욱 놀라운 것은 그 다

음이었다. 시체가 감았던 두 눈을 뜨는 것이 아닌가?

'아... 으.......'

해당은 전신에 소름이 쫙 끼쳤다. 아무리 세상을  험하고 막되

세 살아온 그녀라 해도 정작 귀신만은 겁을 내는 그녀였다. 그녀

는 주춤주춤 뒤로 물러났다.

시체, 즉 장천린은 눈을 떴다. 하나 그의 두 눈에는  빛이라곤

없었다. 그저 흐리멍텅하기만 했다. 문득 그는 힘겹게 목을 들어

올렸다.

"물... 물을......."

그 말을 마치자마자 다시 그의 고개가 풀썩 꺽였다.

해당의 가슴이 크게 뛰었다. 그녀는 가슴을 손으로 쓸어내렸다.

그러자 약간 마음이 진정 되는 것이었다.

'이제 죽었나?'

그녀는 대담했다. 그래도 달아나지 않은 그녀는 나뭇가지ㅗ 다

시 장천린의 몸을 쿡쿡 찔러 보았다. 하나 장천린은 꼼짝도 하지

않았다.

해당은 조금 더 담대해졌다. 그녀는 다가가서 이번에는 심장에

귀를 대 보았다. 순간 그녀의 귀에 아주 선명한 고동소리가 들려

왔다.

'살아 있다니?'

그녀는 이상한 심정이 들었다.

'어떻게... 한다?'

그녀는 그만 난감해진 느낌이었다. 그녀는 몸을 일으켜  그 자

리를 오락가락하면서 갈 등에 휩싸였다..

"쳇! 재수가 없으려니까 죽은 시체가 살아나고......."

그녀는 발끝으로 돌멩이를 걷어찼다. 그러다 결심한 듯 그녀는

장천린에게 다가갔다. 그녀는 힘겹게 장천린의 팔을 잡고 어깨에

매었다.

"끙!"

몹시 무거워 체구가 작은 그녀는 비틀거렸다. 그녀는  그를 업

고 앞으로 조금 걸음을 옮기며 코웃음쳤다.

"흥! 살려는 준다만....... 그 대신 네가  지닌 물건은 모두 내거

야."

그녀는 짐짓 야무지게 말했다.

"달래기만 해 봐라. 다시 물에다 쳐박아 버릴 테니까!"

해당, 그녀는 비틀거리며 장천린의 무거운 몸을 업고 걸어갔다.

석양(夕陽), 오늘 밤의 노을은 유난히도 밝았다. 붉은 노을빛이

해당의 그림자를 길게 땅에 비추고 있었다.

이상한 날이었다. 행운의 날이기도 했고 또 재수없는 날이기도

했다.

해당이라는 소녀, 그녀의 이상한 하루였다.

제 16 장  愛情은 江물처럼

만(萬)분지 일(一)도 안되는 그죽음의 도박(賭博)에서 난 살아났

다. 신산(神算) 제갈사. 당신의 그 음흉한 차도살인계 속에서 나는

죽음의 패(死牌)를 잡지 안ㄹ고 삶의  패(生牌)를 잡았소. 운명의

이십 사 시진 중 마지막 남은 한 시진(時辰)이 나를 살린 것이오.

후후, 하나 인간의 심리(心理)란 왜 이다지도 묘한 것일까?  나는

당신이 나를 죽이려 했음에도 불구하고 기이하게도 당신에 대한

증오심은 별로 없소. 어차피 무림이란 세계는 그런  것임을 이번

기회에 철저하게 체득했으니 말이오. 당신이 우려한 것처럼 나는

용문전장(龍門錢莊)의 일을 조화성에 알리지는 않을 것이오. 당신

이나 조화성이나 내게는 모두 관계가 없소. 나에게  있어 중요한

것은 오작 한가지 뿐, 바로  옥교(玉嬌)를 찾는 것이오. 옥교를...

옥교를.......

X               X              X

장천린은 허름한 나무침상에 비스듬히 누워 창 밖을 응시하고

있었다. 그의 안색은 무섭도록 창백했다. 초ㅊ하고 해쓱했을뿐더

러 피부마저 꺼칠해 보였다. 움푹들어간 눈과 광대뼈도 약간 튀어

나와 있었다. 뿐만 아니라 오른쪽 이마에서 뺨까지 뱀이 지나가듯

붉은 흉터자국이 생겨나 있었다. 과거에는 그토록 맑고 총기에 차

있던 눈빛마저 지금은 음울하기 그지없었다. 지금 그의 모습에서

는 과거의 절세미공자의 면모를 조금도 찾을 길이 없었다.

해당, 그 소녀에게 구함을 받은 지도 어느 덧 보름이 지나고 있

었다.

장천린의 상처는 실로 끔찍했다. 그를 치료하러 온  의원이 보

고서 기겁을 할 정도였다. 그 의원은 그가 이런 상태에서도 살아

있다는 것이 믿어지지 않을 정도라 했다. 전신에는 백여군데도 넘

게 살이 찢어지고 십여 군데의 뼈가 부러져 있었다. 더욱이 매소

련의 비수에 관통당했던 복부의 상처는 물 속에서 터져 내장으로

물이 스며들어 부패하기 직전이었다.

아무튼 그는 살아났다. 십일 동안 신음과 무서운  열속에서 혼

수상태를 헤매었다. 의원은 약을 지어 주면서도 가망이 없다고 했

다.

하나 그는 살아났다. 열하루째 되는 날 그는 눈을 뜬 것이었다.

이렇게 그는 소생했다. 의원은 기적이라고 했다. 장천린 그는 살

아야 했던 것이다.

외상(外傷)은 어느정도 아물고 있었다. 일반인보다 상처치유 속

도가 빠른 것은 원체 건강했던 체력 탓도 있었지만 그가 어느 정

도 내가토납진기를 알고 있었기 때문이었다.  반야대능력의 운기

행로(運氣行路)를 은연중 터득했기 때문이었다. 장천린은 창 밖을

응시하며 내심 중얼거리고 있었다.

'이제 보름만 더 지나면 상처는 어느 정도 아물 것이다.'

그의 생각은 계속 되었다.

'상처만 왠마큼 아물면 청하원으로 돌아가야 한다. 진노인을 시

켜 청하원의 모든 사업을 일단 정리하자.'

그는 누워있는 동안 이미 몇가지 계획을 세워두고 있었다.

'은밀하게 해야 한다. 내가 살아있는 것을 제갈사가 알게 되면

분명 이번에는 더욱 무서운 살수를 쓸 것이다.'

그의 눈이 음울하게 빛났다. 실로 그는 기사회생했으나 그렇다

고 다시 과거로 돌아갈 수는 없었다.과거는 이제  그에게 돌아갈

수 없는 곳이 되어버리고 말았다. 그것도 전혀 타의(他意)에 의해

서.

장천린, 어째서 그는 일이 이 지경이 되었는지  하늘이 원망스

러운 심정이었다.

X               X              X

"랄랄랄."

해당, 요즘 그녀는 기분이 몹시 좋다. 그녀답지않게 기분이 들

떠 콧노래를 흥얼거리고 있었다. 그녀는 지금 동관현의 약포에서

약을 지어가는 중이었다. 콧노래까지 부르며 약을 묶은 끈을 빙글

빙글 돌리며 자신이 혼자 살고 있는 초막으로 돌아가고 있었다.

지나가던 행인들은 힐끗힐끗 그녀를 응시했다. 그들은  저희들

끼리 수근거리기도 하고 낄낄 웃기도 했다. 동관현 사람치고 그녀

를 모르는 사람은 없었다. 그녀가 늙은 색귀 조일해에게 몸을 파

는 일을 다 알기 때문이었다.

실상 동관현 사람들은 창녀나 기녀 따위를 백정 다음으로 경멸

하고 있었다. 그러므로 해당의 존재는 그들에게 인간 이하로 비추

어지고 있었다.

"헤헤헤!"

"킬킬."

해당의 뒤로는 동네 꼬마들이 줄줄 뒤쫓고 있었다.  그들은 히

득거리며 입에 담을 수 없는 소리를 지껄여댔다.

"헤헤, 해당은 조영감 앞에서 발가벗고 개처럼 긴단다!"

"히히, 발가벗고 멍멍 한댄다."

"아니야! 해당은 말(馬)처럼 채찍을 맞으면서도 좋아서 웃는단

다."

"하하하하."

"이랴! 이랴! 어디 한 번 짖어봐라!"

꼬마들의 놀림은 점점 더 심해졌다. 마침내 해당은  걸음을 멈

추고 노려보았다. 그녀의 눈이 독살스럽게 치떠졌다.

"이 후레자식들이!"

그녀는 되는 대로 커다라 돌을 들어 냅다 던졌다.

"와 --- 아!"

아이들은 그 바람에 모두 도망ㅊ다. 해당은 표독스럽게 아이들

을 노려보며 내뱉았다.

"개 같은 자식들......."

이어 그녀는 다시 걸었다. 왠지 조금 기운이 없어진 듯했다. 그

녀는 동관현을 벗어나 강가를  따라 걸었다. 끝없이 넓은 장강(長

江)이 펼쳐져 있었다. 동관현은 대장강의 강변어귀에 위치한 현이

었다.

해다은 잠ㅁ시 강가의죽에서 장강을 응시했다. 바람이  그녀의

머리카락을 날리고 있었다. 맑기만한 그녀의  눈이 왠지 젖었다.

그는 문득 소매로 눈을 문질렀다.

"쳇!"

이어 눈물을 찍어낸 그녀는 장강을 향해 고함을 쳤다.

"야 --- 아!"

그녀의 애처로운 느낌의 고함이 장강 수면위로 여운을 흘리며

흩어지다. 고함속에 설움과 고독, 울분을 실었던 탓일까? 해당은

다소 기분이 회복되어 다시 걷기 시작했다. 문득 그녀는 회상 속

으로 들어갔다.

보름 전 다 죽어가던 시체같은 장천린을 자신의 집으로 데려왔

을 때, 그녀는 처음 그가 죽든 말든 방구석에 팽개쳐 두었다. 살

면 사는 것이고 죽으면 내다 묻어버리면 그만이라고 생각했던 것

이다. 하나 밤새 장펀린은 신음을 흘렸다. 그 시음을 들으면서 해

당은 문득 자신의 과거의 한 자락이 떠 올랐다. 자신을 키워준 노

파에게 이끄려 기루로 팔아넘겨진 날, 그날 밤 그녀는 심한 열병

에 시달렸었다. 허나 밤새 헛간에 내팽겨쳐진 채  그녀를 돌보는

사람은 아무도 없었다.

이튿날 그녀는 전신이 퉁퉁 부은채 엉금엉금 기어나와 우물가

에 쓰러졌었다. 그 기억이 떠오르자 그녀는 왠지 그대로 잠을 잘

수가 없었다. 해당은 장천린을 안아서 자신이 자는  침상에 눕혔

다. 그리고 한밤중에 동과년으로 달려가 오기 싫다는 의원에게 소

중하게 모아두었던 은자 열냥이란 거금을 주어서 억지로 끌고 오

다시피 데려왔다.

그리고 그날부터 그녀는 침식을 잊다시피하며 장펀린을 간호했

다. 왜 자신이 그토록 열을 올려서 낯모르는 사내를 위해 애를 쓰

는지 자신조차 이해를 할 수가 없었다. 그리고 열 하루재 되는 날

그가 눈을 떴을 때는 오히려 그녀가 탈진상태에 이르러 있었다.

허나 기뻤다. 뭐라 표현 할 수 없을 만큼 그녀는 기뻤다. 너무

기뻐 눈물이 펑펑 쏟아지고 있었다. 그리고 다시 사흘이 지난 지

금.......

해당은 문을 여고 들어갔다. 장천린은 침상 위에  앉아 있다가

그녀를 바라보았다. 그의 얼굴에는 가느다란 미소가 어리고 있었

다.

"조금 늦었구나."

그 말에 해당은 고개를 끄덕였다.

"응! 강가를 따라서 왔거든."

장천린은 무득 그녀가 오늘따라 왜소해 보인다는 생각이 들었

다.

"무슨 일이 있었느냐?"

해당은 활짝 웃었다.

"아니야, 약 가져 올게."

그녀는 곧 옆으로 통해 있는 부엌으로 들어갔다. 지난 며칠 동

안 두 사람은 친해졌다. 장천린은 해당이 자신을 위해 얼마나 고

생을 했는지 알고 있었다. 반면 그녀가 무엇을  하는 소녀인지는

몰랐다. 단지 아는 것은 그녀가 고아이며 나이는  십오세라는 것

밖에는 몰랐다. 그러나 그는 해당이란 소녀가 무척 기구하다는 것

을 직감적으로 느끼고 있었다. 천진한 눈망울 속에는 말 못할 사

연이 깊이 숨어 있는 것 같았기 대문이었다.

"다 됐어!"

잠시 후 해당은 김이 무럭무럭 나는 약그릇을 들고 들어왔다.

장천린은 그 약을 받아 마셨다.

썼다. 오늘따라 지독하게도 약이 썼다. 그는 약간 이맛살을 찌

푸리자 의자에 앉은채 턱을 괴고 유심히 그를 지켜보고 있던 해

당은 물었다.

"쓰지?"

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

"써도 할 수 없지."

해당은 가만히 그를 바라보며 문득 물었다.

"아저씨도 해당처럼 고아라고 했지?"

"음."

"언제 고아가 됐어?"

장천린은 약그릇을 내려 놓으며 담담히 말했다.

"어머님은 내가 태어나자마자 돌아가셨지. 그리고 아버님은 돌

아가신지 삼 년이 넘는다."

해당은 가만히 그를 응시하다가 중얼거렸다.

"나는 부모님 얼굴도 몰라. 나를 키워준 노파 얘기로는 내가 하

살 때 어머니가 돈을 주고 나를 맡겼다는 거야."

"......."

"쳇! 그런데 그 노파는 내가 열 살 때 기루에 팔아넘겼어."

장펀린은 묵묵히 그녀를 응시했다.

"삼년 뒤 나는 몰래 기루를 탈출했어. 헤헷, 아마  그 기루 주

인은 꽤나 팔팔 뛰었을 거야."

장처린은 빙긋이 웃었다.

"이곳에는 그때 온 모양이구나?"

"아니야. 한 일년 넘도록 여기저기 떠돌아 다녔어. 그리고 여기

온지는 일년 조금 안돼."

장천린은 그녀의 눈빛을 읽었다.

"힘들었겠구나."

해당은 대답하지 않고 그대로 가만히 턱을 괸 채 빤히 장천린

을 바라보기만 했다. 그녀가 무엇을 생각한는지 장천린은 알 수가

없었다.

해당은 어리애인가 하면 여인이었고 여인인가 하면 또 어린애

같은 신비한 면이 있는 소녀였기 때문이었다.

두사람은 서로를 이해했다. 각기 틀린 환경과 운명, 그리고 나

이조차도 그들에게는 아무런 문제가 되지 않았다. 서로의 과거에

대해서 그들은 더 묻지 않았으며 알려구 하지도  않았다. 그러나

그들응 서로에 대해 신뢰했으며 함께 지내는 동안 이상한 정(情)

이 싹트고 있었다.

X               X              X

장천린은 목발을 짚고 강가를 거닐고 있었다. 차츰  그는 보행

(步行)연습을 했다. 상처도 어느 정도 자리를 잡아가고 있었다. 그

의 옆에는 해당이 즐거운 표정으로 따르고 있었다. 그녀는 강가에

핀 꽃을 꺽으며 때로는 예쁜 꽃을 따 자신의 머리에 꽂기도 했다.

그런 그녀의 모습은 천진난만하고 아름다왔다.  도무지 그늘이라

곤 없어 보이는 것이었다.

장천린은 ㅡ러나 그녀의 내부에 엄청난 슬픔이 응어리져 있다

는 것을 알고 있었다. 그는 이 곳에 온 지 이십여일이 되는 동안

어느정도 해당이 하는 일에 눈치채고 있었다. 그래서 그녀가 더욱

안스러워지고 있었다.

문득 상념에 젖은 그를 일깨우는 소리가 있었다.

"아저씨! 여기서 해당이 아저씨를 건졌어."

해당은 강변의 한 곳을 가리키고 있었다. 장천린은  묵묵히 그

곳을 응시하고 있었다.

"나는 처음에는 시체인 줄 알고 묻으려 했지 뭐야. 헤헤."

장천린은 그녀의 천진한 말에 빙그레 웃으며 물었다.

"무섭지 않더냐?"

해당은 입술을 삐죽 내밀었다.

"무섭기는? 시체를 처음보나 뭘?"

"......?"

"후훗, 사실은 아저씨를 건진 이유가 따로 있었어."

"......?"

"혹시 아저씨의 몸에 쓸만한 물건이 없나해서 건졌거든."

장천린은 흠칫했다.

"저번 장마때 시체 한구를 건져서 제법 슈입이 괜찮았거든?"

장천린은 실소를 금치  못했다. 자신이  강탈(?)의 대상이었다

니.......

해당이 쪼르르 달려오더니 그의 얼굴을 들여다보며 물었다.

"한데 아저씨는 어쩌다가 그런 꼴이 되었지?"

장천린은 잠시 침묵했다. 세상풍파란 풍파를 모두 겪은 그녀는

매사에 눈치가 빨랐다. 그러므로 그녀는 그가 그 일에 대해 말하

고 싶지 않다는 것을 느꼈던지 재빨리 화제를 돌렸다.

"아저씨는 상처가 나으면 집으로 돌아가겠지?"

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

"해당, 나는 돌아갈 곳이 없단다."

해당은 눈을 크게 떴다.

"그게 무슨 말이야?"

장천린은 나직이 웃으며 말했다.

"후후, 내가 집으로 돌아가면 저번처럼 또 떠내려 올거야. 이번

에는 진짜 시체가 되어서 말이야."

해당은 침묵했다. 그러다 그녀는  눈을 반짝 빛내며  진지하게

물었다.

"아저씨."

"음?"

"음, 돈만 내면 해당하구 살아도 돼."

그녀 딴에는 제법 진지하고 심각한 제의였다.

허나,

"하하하하하."

장천린은 웃음을 터뜨리고 말았다. 너무나 어이없고 우스운 생

각이 들었기 때문이다. 왕왕 해당은 그렇게 엉뚱한 구석이 있었기

때문이다.

"해당."

"응?"

장천린은 그녀를 내려다 보았다.

"어머니가 보고싶지 않니?"

해당의 눈ㅂ이 흔들렸다. 하나 곧 그녀는 입술을 살짝 물며 고

개를 저었다.

"나에게는 부모란 것은 아무 의미가 없어. 보고 싶지 않아."

장천린이 말이 없자 그녀는 문득 표정을 바꾸며 말했다.

"우리 그런 시시한 이야기는 그만해."

"......."

"참, 아저씨."

"......?"

"옥교란 누구야?"

장천린은 뜻밖의 질문에 흠칫했다.

"어떻게... 그 이름을 알지?"

해당은 미소 지었다.

"아저씨가 의식불명일 때 계속 그 이름만 불렀거든."

장천린은 고소했다. 하나 해당은 문득 심각하게 물었다.

"부인...... 이야?"

장천린은 고개를 저었다.

"그럼...... 애인?"

장천린은 해당을 응시하다가 싱긋 웃었다.

"맞아."

순간 해당의 얼굴이 흔들렸다.

"그녀를 사랑해?"

"음."

해당은 다시 무엇인가를 물으려다가 그만 두었다. 왠지 그녀의

눈빛은 우울해졌다. 그녀는 머리에 꽂은 꽃을 따더니 갑자기 바닥

에 던졌다. 그러다 또 한송이는 꽃잎을 하나씩 따더니 강물에 던

졌다. 꽃잎은 강물을 따라 빙글빙글 돌며 천천히 떠내려갔다.

장천린은 그 광경을 보며 물었다.

"왜 꽃을 던지지?"

해당의 말은 갑자기 가라앉았다.

"시들 때 던지면 기분이 않좋아요."

그녀가 처음으로 사용한 존댓말이었다. 왠지 장천린의  가슴에

그녀의 말이 애잔하게 와 닿았다.

꽃잎은 하나 둘씩 강물 위에 떨어지고 있었다. 강물을 따라 빙

글빙글 돌며 어디론가 하염없이 흘러만 가는 것이었다.

제 17장  紋身

일개월의 시간이 물 흐르듯  지났다. 장천린은 마침내  완전히

회복되었다. 다만 안타까운 것이 있다면 그의 얼굴에 새겨진 흉터

였다. 이마에서 뺨으로 은은히 붉은 선처럼 자리한 흉터, 하나 장

천린은 그깟 얼굴의 흉터쯤이야 관계치 않았다.

몸에도 흉터는 징그러운 뱀이 지나간 것처럼 숱하게 남아있었

다. 그러나 몸의 흠은 옷을 입으면 보이지 않았다. 얼굴은 그렇게

가릴 수 없는 것이었으나 그는 본래 대범한 성품의 소유자인지라

관계치 않았다.

정작 중요한 것은 마음에 남은 상처였다. 마음깊이  새겨진 상

흔(傷痕)이야말로 지울 수도, 잊을 수도 없는 것이 아닌가?

X               X              X

장강(長江)의 흐름은 도도하다. 숱한 세월이 흐르는 동안 중원

의 역사가 어떻게 변하던 대장강의 흐름은 한 번도 멈춘적이 없

다. 말없이 흐르는 강(江), 그것은 대륙(大陸)의 산 증인이었다.

장천린, 그는 장강의 강가에 서 있었다. 일신에는 흑의(黑衣)를

걸쳤다. 검은 옷은 그가 이제껏 한 번도 입어본 적이 없는 옷이었

다. 검은 옷과 그의 창백한 피부와는 왠지 섬뜩하도록 강렬한 인

상을 주었다.

머리는 풀어서 뒤로 길게  늘어뜨린 장발이었다. 그의  용모는

아직 준수했다. 비록 얼굴에 남은 흉터가 은은히 보였으나 그것은

오히려 색다른 매력을 풍겨주었다. 예전의 조각같이 섬세하던 아

름다움이 그 상흔으로 인해 기이하도록 강인하며 섬뜩한 느낌을

주는 것이었다.

그는 구레나룻과 턱수염을 깍지않고  있었다. 그로 인해  그는

나이가 조금 들어 보였다. 그리고 예전의 그의 모습 같지 않게 보

였다. 하나 틀림없는 사실은 기이하도록 그에게서는 강렬한 매력

이 흐른다는 사실이었다.

'내일 오후쯤 동관현에 들렀다가 남창성으로 가봐야겠다.'

그는 장강을 등졌다. 그는  천천히 초막으로 돌아가며  한가닥

염려를 느끼고 있었다.

'문제는 해당에게 어떻게 이야기하느냐다. 그동안 꽤 정이 들었

는데.'

그렇다. 정작 떠나야 할 때가 되자 그는 해당을 내버려두고 갈

일이 걱정이었다. 그녀는 그에게 집착하고  있었다. 이제까지 한

번도 인간의 정을 느껴보지 못하던 불행한 소녀 해당, 그녀는 장

천린과 함께 있던 동안 많이 달라졌다. 무척  성숙해졌는가 하면

성격도 많이 달라진 듯했다.

그 모든 것이 바로 장천린으로 인한 것이라는 것을 장천린 자

신이 모를 리가 없었다. 하지만.......

'어쨋든 나는 떠나야 한다.'

장천린은 서서히 마음을 굳히고 있었다.

해당은 머리를 감았다. 본래 그녀는 목욕을 자주하지 않았으나

최근 들어 부쩍 자주 목욕을 했다. 뿐더러 옷차림도 신경을 많이

썼다. 그녀는 지금도 목욕을 하고 깨끗이 머리를 감은 다음 수건

으로 젖은 머리를 닦는 중이었다. 그때 문을 열고 장천린이 들어

왔다.

해당은 활짝 웃었다.

"어디갔다 왔어요?"

장천린은 빙긋 웃었다.

"바람 좀 쐬고 왔다."

그는 침상가에 앉으며 물었다.

"목욕을 했나 보구나?"

해당은 얼굴을 살짝 붉히며 말했다.

'응, 오랜만에 해서 그런지 기분이 무척 상쾌해요."

그녀의 얼굴과 피부는 생기에 넘쳐 빛나고 있었다.  예전의 그

런 그늘지고 어두운 모습이 아니었다. 그녀는 긴 머리카락을 수건

으로 질끈 동여 묶었다. 그리고 사뿐히 걸어와 장천린의 옆에 앉

았다.

'......!'

장천린은 그녀가 옆에 오자 그녀의 몸에서 싱그러운 냄새를 느

꼈다. 그는 내심 감탄했다. 전에는 느끼지 못했던 그녀의 아름다

움과 성숙미를 다시 발견하는 듯한 기분이었다.

해당은 본시 아름다왔다. 하나 항상 허름한 옷과  지친듯한 표

정으로 인해 본연의 미가 빛을 잃었었다. 그런데 목욕을 하고 깨

끗한 옷으로 갈아입은 그녀의 모습은 장천린이 놀랄 정도로 아름

다운 미태가 넘치고 있었다.

장천린은 부드럽게 웃으며 말했다.

"예쁘구나."

그 말에 해당답지 않게 그녀는 홍조를 지으며 배시시 웃었다.

"에이...... 거짓말."

장천린은 담담히 미소 지으며 말했다.

"정말이다. 해당은 누가 보더라도 매우 아름다운 소녀다."

해당은 왠지 멍청한 표정을 지었다. 그녀는 정작  자신이 아름

답다고 느낀 적이 한 번도 없었다. 늘상 그녀는 자신이 평범하다

고 생각해왔다. 뿐만 아니라 한심할  정도로 추하다고 느꼈었다.

한데 장천린의 칭찬을 듣고보니 기분이 이상해졌다. 하나 차츰 날

아갈 듯 가슴이 부풀어 오는 것도 사실이었다.

왜 그럴까?

장천린의 말 한마디, 눈짓하나에도 그녀는 신경이 크게  쓰였

다. 요즘에는 조일해의 집에도 가지 않았다. 그 덕분(?)에 그녀의

피부는 더욱 고아져 광택까지 날 정도였다. 그래서 더욱 희게 느

껴지는 피부를 그녀는 은근히 자신조차 신기해 하고 있었다.

그러나 정작 중요한 것은 장천린이었다. 그가 칭찬하자 그녀는

더 이상 아무것도 바랄 것이 없다고 생각했다.

해당은 살며시 손을 뻗어 장천린의 손을 잡았다.

"아저씨......."

"음?"

"아저씨의 손은 정말 너무 아름다워요. 훗 제 손보다  더 희고

섬세한 것 같아요."

장천린은 나직이 웃었다.

"후후, 남자 손이 아름다워야 무엇 하느냐?"

해당은 배시시 웃었다.

"저......."

"음?"

"옥교란 분은 매우 아름다운가요?"

장천린은 멈칫했으나 고개를 끄덕였다.

"아름답다."

"정말 그녀를 사랑해요?"

"물론."

"한데 왜 헤어졌어요?"

"......."

장천린이 말을 하지않자 해당은 문득 얄궂은 표정을 짓더니 물

었다.

"옥교란 분하고 자보셨어요?"

장천린은 그녀가 설마 그런 질문을 할 줄은 몰라 그저 망연한

표정을 짓고 말았다. 뭐라고 해야 할 것인가?

그때 해당은 재미있다는 듯이 깔깔 웃음을 터뜨렸다. 이어,

"아저씨, 정말 재미있는 것을 보여드릴까요?"

그녀의 두 눈에 이상한 빛을 띄며 그렇게 말했다. 장천린은 멋

적게 물었다.

"어떤 걸 말이냐?"

"호호호."

해당은 교소를 흘리며 별안간  가슴의 옷자락을 활짝  벌렸다.

장천린은 당황을 금치 못했다.

"해당, 너......."

그러다 그는 말을 멈추었다. 해당은 속에 아무것도  입지 않았

다. 옷이 벌려지자 그녀의 소담스런 젖가슴이 눈부시게 드러났다.

체격과 나이에 비해 성숙한 젖가슴이었다.

사나이의 시선을 흘리고도 남음이 있는 탄력이 느껴지는 소담

스런 젖가슴, 장천린의 눈이 경련했다.

하나 그의 눈은 젖가슴 가운데를 보고 있었다.  젖가슴의 풍만

한 계곡에 핏빛의 선명한 문신(紋身)이 있었다. 붉은 주사(朱砂)로

찍어 새긴 듯 하나의 관음보살상이 정교하게 새겨져 있었다.

마치 앞으로 튀어나올 듯이, 그것은 손바닥 절반  정도의 크기

였다.

헤당은 미소지으며 말했다.

"이것은 해당이 태어났을 때부터 새긴 문신이에요."

"......."

"후훗, 제 부모가 누군지는 몰라도 무척이나  독실한 불교신자

인 모양이에요."

해당은 옷깃을 여몄다.

"한ㄸ는 칼로 이 문신을 벗겨버릴까도 생각했어요.  하나 잘못

하다간 큰일날 것 같아 그만 두었죠."

그녀의 음성은 우울해졌다. 장천린도 마음이 무거워졌다. 그는

가만히 손을 뻗어 해당의 어깨 위에 얹었다.

해당은 그의 눈을 응시했다. 문득, 그녀의 눈꼬리에 이슬이 맺

혀 떨어지려 하자 그것을 감추기라도 하듯 그의 품에 얼굴을 묻

어버렸다.

"해당."

장천린은 그녀의 작은 등을  토닥여 주었다. 오늘따라  그녀가

몹시 애처롭게 느껴졌다. 그는 그녀가 자신의 품에서 가볍게 어깨

를 경련하는 것을 느꼈다.

한 번도 울은 적이 없다는 그녀였다.

'해당."

장천린은 그녀를 안고 고개를 들었다. 창밖에 해가  지고 있었

다. 노을이 창 안으로 들어온 듯 방안은 불그무레하게 물들고 있

었다.

문득, 장천린은 방금 전 해당의 젖가슴사이에서 본  문신이 떠

올랐다. 선명한 핏빛의 관음상, 왠지 자꾸만 그 관음상이 눈앞에

어른거리고 있었다. 그것은 어느새 그의  뇌리에 마치 주인(朱印)

처럼 깊이 새겨져 있었다. 어둠이 서서히 밀려들고 있었다.

第 18章 서글픈 別離

해당(海堂), 그녀는 침상에 웅크린 채 소록소록 잠들어 있었다.

그녀의 잠든 모습은 저욱 작고 측은해 보인다.

장천린은 잠을 이룰 수가 없었다. 오늘따라 잠이 오지 않는 것

이다. 그는 말없이 눈물을 흘리며 자고 있는  황촛불을 응시하고

있었다. 촛불이 그의 눈동자에 심지처럼 박혀 일렁이고 있었다.

문득 그는 시선을 침상 위에 자고있는 해당에게로 옮겼다.

'해당.......'

마치 잡초처럼 살아온 소녀, 글(文)도 전혀 모를뿐더러 교양이

나 품위따위와는 아예 담을 쌓은 듯이 거칠게 살아온 인생, 하나

그렁 그녀에게도 야생화(野生花)와 같은 미가 있었다. 해당에게는

인생의 파란만장한 여정이 얼룩져  있었으나 그녀의 순수함만은

아직도 빛을 잃지 않은 그런 신비면이 있기도 했다.

장천린은 가는다란 한숨을 쉬었다. 그는 며칠전 동관현에 들렀

다가 비로소 그녀가 어떠 소녀인지를 알게 되었다. 그녀가 그 동

안 어떤 생활을 했었는지도 분명히 알게 되었다.  하나 그럼에도

불구하고 그는 그녀가 결코 더럽다는 느낌을 받지 못했다. 오히려

더윽 더 연민지정을 느꼈다. 그는 해당에게서 누이동생과 같은 애

정을 느끼고 있었다.

장천린은 마침내 소리없이 몸을 일으켰다.

'해당, 반드시 돌아오마. 너로 인해 살아난 나의 인생....... 어찌

너 하나 행복하게 못해주겠느냐?'

장천린은 잠든 해당을 내려다 보았다. 그녀의 모습은 아름답고

천진해 보였다. 뺨은 사과 같고 긴 속눈썹은 아직도 아름다운 소

녀의 동경을 품고 있었다. 장천린은 그녀의 뺨에 입술을 맞췄다.

그때였다. 입술을 떼는 순간 그는 보지 못했다. 해당의 눈꼬리

에 맺힌 이슬을.......

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아침(朝), 해당은 굉장히 부산한 움직임을 보였다. 평소보다 유

난히 많이 웃고 떠들며 바삐 움직였다. 그녀는 요란하게 아침식사

를 준비했다. 또한 전에 볼 수 없는 색다른 반찬따위로 식탁을 깜

짝 놀랄만큼 풍성하게 했다.

한데 식사가 끝나자 갑자기 그녀는 말이 없어졌다.

장천린은 그녀가 끓여준 차를 마시며 웃었다.

"하하. 아침식사 내내 떠들다가 갑자기 말이  없으니까 이상하

구나."

해당은 그 말에 턱을 괸채 미소를 지었다.

"때로는 이렇게 조용한 것도 좋지 않아요?"

"하하! 왠지 너에게는 어울리지 않는 것 같구나."

이어 그는 차를 한 모금 마신 후 그녀를 응시하며 말했다.

"어쩐지 오늘따라 해당이 갑자기 어른스러워진 것 같은데?"

해당은 미소지었다.

"해당은 다 컸어요. 그래서 아저씨 마음을 다 이해해요."

장천린은 흠칫했다.

"그게 무슨 소리냐?"

"떠나려는 거지요?"

그녀의 음성은 조용했다. 두 눈은 맑게 빛났다.

"해당......."

장천린이 뭐라 입을 열지 못하자  그녀는 문득 입을 가리더니

까르르 웃음을 터뜨리는 것이 아닌가? 이어 그녀는 장난스런 표

정을 지으며 말했다.

"무얼 그리 어렵게 생각해요? 해당은 한 두 살 먹은 어린애가

아니예요."

그녀는 눈을 찡긋하며 말했다.

"그대신 가끔이라도 해당에게 들려주면 되잖아요."

"해당."

장천린은 씁쓸한 느낌이 들었다. 해당의 말은 그에게  어떤 종

류의 슬픔까지 느끼게 했다. 하나 해당은 입술을 삐죽 내밀며 말

했다.

"헤! 아저씨답지 않게 왜 그런 표정을 지어요?"

장천린은 말을 하지 못했다.

"마치 다시는 못 만날 것 같은 그런 표정하지 말아요."

해당은 몸을 일으켰다. 그러더니 벽장으로 가서 무엇인가를 꺼

내왔다. 그것은 본래 그가 소유하고 있던 두가지 물건이었다. 태

양의 눈이 들어있는 금갑(金匣)과 금요대였다.

"이것은 아저씨 물건이니 돌려 드리겠어요."

장천린은 멈칫했으나 물건을 받았다. 그러다 문득 금요대를 그

녀에게 다시 내밀며 말했다.

"이것은 해당 네가 가져라. 그동안 네가 수고한 바에 비하면 아

무것도 아니지만 내가 줄것이라고는  이것뿐이니 성의로 여겨다

오."

순간 해당의 표정이 반짝였다.

'수고? 성의?'

왠지 그녀의 눈에는 자욱한 안개처럼 슬픔이 깔렸다.  하나 곧

그녀는 깔깔거리며 말했다.

"호호홋. 역시 조영감보다는 훨씬 손이 크군요."

그녀는 금요대를 받으며 고개를 숙였다.

"고맙게 받겠어요."

장천린은 그 순간 그녀의 눈이 반짝거린 것을  보지못했다. 그

러나 그녀의 심정이 결코 순탄치  않다는 것은 직감적으로 느낄

수가 있었다.

X               X              X

그는 떠났다. 반드시 돌아온다는 약속을 하고 그는 떠났다. 해

당은 강가에 멍하니 앉아 석양에  물든 장강의 물결을 응시하고

있었다. 석양의 붉은 노을이 그녀의 모습을 유난히 외롭게 비추고

있었다. 그녀는 강가에 앉아 멍하니 물결을 본다. 석양에 반짝이

며 어디론가로 하염없이 흘러가는 강물을.......

' 그때 그분을 구했을때도 저런 석양이었어.'

조금씩 그녀의 눈에 눈물이 고였다. 하나 곧 해당은 이를 악물

었다.

'안돼 해당. 울면 안돼.......'

그녀는 이를 힘꼇물고 자신을 타일렀다.

'절대로 울지 않겠다고 스스로 다짐했잖아?'

하나 결국 복받쳐오르는 슬픔을 어찌 할 것인가? 결국 그녀는

봇물터지듯 끝없는 오열을 터뜨리고 말았다.

태어난 이래 처음으로 인간적인 정(情)을 느낀 사람, 정따위는

필요없다고 생각한 나의 가슴에 파문을 일으킨 남자였어. 그러나

처음 느낀 정이었기에 아픔이 너무 커!

그가 떠난 순간 참을 수 없는 슬픔이 솟구쳤어. 그래 그를 만난

것을 후회하지는 않아. 하나 왜 그가 떠날 때 그에게 매달리지 못

했을까? 같이 가자고 아니 그것이 안된다면 다만 며칠이라도 있

다가 가 달라고 거절하지는 않을 것 같았는데 말야.

왜? 왜 그렇지 못했지? 왜?

내가 몸을 파는 더러운 화냥년이라서?

그래... 서야?

"우웁........"

더욱 거세게 터지는 오열이었다.  해당은 태어난 이래  그토록

심한 오열을 터뜨린 적이 없었다. 그녀는 두 손에 금요대를 꽉 움

켜쥔채 마침내는 엉엉 소리내어 울음을 터뜨리고야 말았다.

석양의 노을은 점점 흐드러지게 타들어가고, 장강(長江)은 말없

이 흘러만 가는데.......

第 19 章       勝負는 始作되었다

태화루(太華樓), 동관현(銅官縣)에서 가장 큰 주루, 그곳은 동관

현을 지나는 장강(長江)을 굽어볼 수  있는 위치에 있었다. 이곳

태화현은 항상 손님이 붐비고 있는 곳으로 장사가 성업이었다. 따

라서 손님도 장사꾼에서 선비, 그리고 때로는 강호인(江湖人)들까

지 다양했다.

이층 창가, 막 올라온 사람은 청년이었다. 일신에 흑의를 입은

그는 체격이 건장했고 준수했다. 하나 자세히 보면  그의 얼굴에

가느다란 흉터가 있는 것을 알 수가 있다.

장천린, 바로 그였다.

그가 오르자 점원은 재빨리 창가에 면한 자리를 마련했다.

"헤헤, 어서 오십쇼. 공자님, 요리는......."

장천린은 담담히 주문했다.

"장춘선(長春仙) 한근, 홍수육(紅水肉) 한접시, 오리볶음 한접시,

연와탕과 소채 신선한 걸로 세가지, 그리고 상어알은 있는가?"

점원의 눈이 휘둥그렇게 떠졌다. 그런 요리는  최고급중에서도

최상급이었다. 아직 그는 한 번도 그런 요리를 한꺼번에 주문하는

손님을 보지 못했었다. 하나 곧,

'이거 보기보다는 고급 손님인 걸. 헤헤 잘만하면.......'

"예, 예, 있구말굽쇼. 잠깐만 기다리시면 됩니다요!"

그는 넙죽넙죽 절하고는 부리나케 주방으로 달려갔다.  주방에

서도 난리가 났다. 지지고 볶고, 데치고.......

요리가 나왔다. 술은 최고급 장춘선이었는데 그런 술은 왠만한

주루에서는 없는 것이었으나 다행이도 태화루에는 몇병 남아있었

다.

"헤헤, 천천히 드십시오."

점원은 손을 비비며 서 있었다. 그는 좀체 자리를 떠나려 하지

않았다. 장천린은 빙긋 웃었다. 그는 본래 부호였으므로 그런 요

리가 익숙했고 또 점원의 눈치도 알고 있었다.

"여기 있네, 수고비."

그는 은자 한덩이를 주었다.

"아이코! 감사합니다."

점원은 코가 땅에 닿도록 절을 했다. 그런 큰 액수의 수고비는

점원생활 십오년만에 처음이었던 것이다. 장천린은 먼저 술 한모

금을 마셨다. 그의 이마에 주름살이 잡혔다.

"장춘선은 서늘한 곳에 보관하여 공기가 통하지 않게 밀봉해야

하건만 이건 조금 바람이 들어갔군?"

"아... 예... 그건......."

점원은 진땀을 뺐다. 장천린은 고개를 끄덕였다.

"좋아. 괜찮네. 그리고......."

그는 점원을 바라보고 있었다. 그는 점원에게서 물어 볼 게 있

었다.

"자네에게 물어 볼 게 있네."

"네, 무슨 말씀인지 물어만 봅쇼."

장천린은 얼굴을 활짝 폈다.

"요즘 남창소식은 어떤가?"

그 말에 점원은 어리둥절했다.

"남창소식이라뇨?"

장천린은 홍수육 한 점을 집어 먹으며 물었다.

"나는 복건성(福建省)에서 온 상인인데 요즘  남창성의 소문이

이상하게 들리는 것 같아서 물어보는 걸세."

점원은 아첨의 웃음을 흘렸다.

"헤헤, 그렇습죠. 요즘 남창에도 한 달동안 무척 많은 일이 벌

어졌습죠."

"대체 무슨 일들인가?"

장천린은 담담히 물었다.

"우선 가장 큰 사건은 강남제일거부이신 금백만대인께서 돌연

급사를 하신 일을 들수 있습죠."

장천린은 관심을 보이며 물었다.

"나는 그 소문을 듣기만 했는데 진정 그게 사실인가?"

"사실이구 말굽쇼. 헤헤, 저의 숙부께서 남창에 계시기 때문에

남창소식은 훤하죠."

장천린은 장춘선을 다시 한 모금 마신 후 탄식했다.

"허, 금대인이 죽었다면 진정 문제는 크겠군. 더욱이 금대인은

자식이 없는 걸로 아는데?"

점원은 머리를 긁적였다.

"글쎄요? 자식은 없지만 소문에 의하면 양자가 있었다더군요."

"양자?"

"그렇습니다. 항주에서 큰 주루를 경영하던 옥류향(玉柳香)이란

분인데 그가 금대인께서 후계자로 키운 양자라고 하더군요."

장천린은 문득 느껴지는 게 있었다.

'제갈사의 계략이다!'

하나 그는 겉으로는 조금도 놀라움을 내색치 않고 물어보았다.

"그럼 옥류향이 만금산장의 모든 사업을 이어 받았겠군?"

"그렇습죠."

장천린은 내심 염두를 굴렸다.

"제갈사는 과연 치밀한 사람이군. 내가 거역할 것을 알고 미리

대비하여 또 다른 한 명을 준비해 놓고 있었다니.'

그는 새삼 제갈사의 무서운 안배에 또 한 번 가슴이 섬뜩한 기

운을 느꼈다. 그는 문득 이해할 수 없다는 듯이 물었다.

"한데 이상하군. 금대인은 삼년전 뵈었을 때는  상당히 정정하

셨는데 어찌 그리 쉽게 죽는단 말인가?"

점원은 짐짓 자신이 그 사실을  알고 있다는 것이 자랑스러운

듯 어깨를 펴며 말했다.

"금대인을 치료하던 의원의 이야기로는 금대인께선 원래 오랫

동안 지병을 앓아왔다는 것입니다. 결국 그 지병이 발작하여 급사

하셨다는 겁니다."

'지병?'

장천린은 실소를 금치 못했다.

'지하에서 금대인이 알면 통곡하겠군.'

그는 다시 소채 한 점을 씹은 후 물었다.

"그런데 또 다른 일은 무엇인가?"

점원은 자신의 얘기에 열을 올렸다.

"또 한가지 큰 사건은 청하원(靑河院)의 장주이자 신선루의 젊

은 주인이었던 장천린 공자가 모든 사업을 정리해서 신선루의 취

랑과 함께 실종된 사실입니다."

장천린은 그 말에 충격을 받았다.

"헷헷, 신선루의 취랑은 소문에 천하제일미녀라는군요. 아마 장

공자는 그녀를 위해 사업까지도 포기한 모양입니다."

장천린은 내심 이를 갈아붙였다.

'제갈사....... 정말 기막히군. 힘하나 안들이고 나의 전재산을 삼

키다니. 후후, 정말 신산답다.'

그는 더 이상 점원에게 물을 것은 없다고 생각했다.

"수고했네."

"헤헤, 뭘입죠."

점원은 몇번이나 허리를 숙이고 돌아갔다. 장천린은 창문을 통

해 멀리 내려다 보이는 장강의  도도한 흐름을 바라보며 상념에

잠겼다.

'결국 제갈사도 이번 한판으로  대강남북의 모든 상권(商權)을

한 손에 움켜쥔 셈이 되었군.'

그는 제갈사의 무서운 음모에 전율을 느꼈다.

'수억만냥이 넘는 그 가공할 재력이라면 천하의 조화성이라도

막대한 지장을 받게 될 것이다.'

장천린은 서서히 가슴속에서 피가 끓는 것을 느꼈다.

'하나 제갈사, 당신의 완벽한 계획에도 한 가지 차질은 있었다

는 것을 알아야 할 것이오. 바로 나 장천린이 이렇게 멀쩡히 살아

있다는 것을 말이오.'

장천린은 마침내 몸을 일으켰다. 식탁에는 아직도 많은 요리가

그대로 남아있었다. 그가 태화루를 나갈 때 점원은 달려나와 그르

배웅해 주었다.

돈, 돈이란 그렇게 사람의 마음을 사로잡을뿐더러 육체까지 부

리는 것이었다.

X               X              X

남창성, 어둠이 깃든 시간이었으나 남창성은 멀리서 보아도 번

화했다. 청하원은 남창성에서 멀리 떨어진 곳에 있었다. 비록 그

규모는 만금산장에 비할 수 없었으나 역시 부호의 저택답게 으리

으리했다. 특히 담장을 따라 울창하게 자라있는 청류(靑柳 : 버드

나무)는 일품이었다. 그로 인해 청하원을 어떤 이는 청류장(靑柳

莊)이라고 부르기도 했다.

자시(子時)쯤 되었을까?

청하원의 담장을 따라 한  인영이 조심스럽게 움직였다.  바로

장천린이었다. 그는 자신의 집으로 돌아온  것이다. 하나 지금은

빼앗긴 집이었다.

그는 주위를 돌아보다가 아무도 없음을 확인하고 가볍게 담장

을 넘어 안으로 들어갔다. 그는 청하원의 구조에 대해 눈을 감고

도 그릴 수 있었다.

바로 자신의 집이 아닌가?

청하원은 적막에 싸여 있었다. 하인(下人)들의 모습도 볼 수 없

었고 진노인(陳老人)도 볼 수 없었다.  장천린은 몸을 움직여 한

방으로 소리없이 들어갔다.

그 곳은 서재였다. 자신이 오랫동안 써 온 서재였기에 불을 켜

지 않고도 내부구조를 알 수 있었다. 그는 한 쪽 벽면을 메우다시

피한 서가 중 한쪽을 밀었다.

빙글!

서가는 기이하게 설계되어 있어 소리없이 회전했다. 그리고 벽

속의 통로로 연결되어 있었다. 그는 통로 안으로 사라졌다.

석실(石室), 그 곳은 청하원의 비밀 석실이었다. 서재 바로 지하

(地下)에 있었고 그 곳은 오직 그만이 알고 있는 장소였다. 애당

초 그의 부친이었던 장진군이 만든  것으로 그의 평생 모아놓은

재산을 비장시켜 놓은 곳이었다.

지하밀고, 그 안은 거의 텅 비어있었다. 그 이유는 얼마전 그가

아라사로부터 태양의 눈을 사기위해 모두  사용했기 때문이었다.

다만 세 상자의 보석이 남아 있었다. 장천린은 세 개의 작은 상자

를 열었다. 순간 보광이 밀고를 환하게  밝혔다. 보석류가 꽉 차

있었다.

'이정도면 한 상자에 삼만 냥은 넘을 것이다.  세 상자면 십만

냥....... 좋다. 이 정도 액수면 충분하다.'

장천린은 구석에서 조금 큰 상자를 하나 찾아 냈다. 그것은 아

라사가 선물한 황금공작(黃金孔雀)이 들어있는 것이었다.

'이것도 필요할 지 모른다.'

그는 또 이번에는 벽면의 장에서  작은 비단보에 싸인 물건을

꺼냈다. 비단을 들자 두 권의 책자가 나왔다. 그것은 만가산에서

얻은 일수삼도(一手三刀) 강중문과 백변천군(百變千君) 노명이 준

것이었다.

'이제 이 책자에 나의 모든 것을 건다.'

장천린의 눈이 활활 불타고 있었다. 그는 보석상자와 황금공작,

그리고 책자 등을 하나로 묶었다. 그리고 그것을  옆구리에 끼고

오던 길로 나갔다. 청하원은 여전히 조용하여 아무도  살지 않는

것 같았다. 하나 장천린은 조심에 조심하여 장원을 빠져 나갔다.

어둠에 잠겨있는 청하원을 응시하는 장천린의 눈은 어떤 희열

에 젖어있었다.

'나와 아버님의 땀이 배어 있는 곳... 지금은 빼앗겼지만 언젠가

는 돌아온다.'

장천린의 미간이 굵게 좁혀졌다.

'기필코 도로 찾을 것이다.'

그의 눈에서 형용할 수 없는 집념의 빛이 흘러 나왔다.

'조화성, 무영과 신산....... 이 모두가 지금부터는 나의 적(敵)이

다.'

아! 결국 그는 모종의 결심을 하고야 만다.

'승부(勝負)는 시작(始作)되었다.'

장천린은 다시 한 번 청하원의  전경을 가슴에 담아두려는 듯

응시하고는 서슴없이 등을 돌렸다.

어디로 떠나는 것인가? 그의 발걸음은 확신과 집념에 찬 의지

로 일보(一步) 일보, 어둠을 밟으며 사라지고 있었다.

第 20 章   三刀와 紫府의 絶藝들

태산 관일봉(觀日峰), 중원(中原)의 성산(聖山)인 태산의 장엄함

은 직접 보지않고 느끼기는 힘들다. 숱한 세월이 흐르는 동안 중

원의 주인(主人)이 바뀔 때마다 그들은 태산을 쳐다보며 제왕(帝

王)의 긍지를 다지곤 했다.

특히 관일봉에서 바라보는 동해(東海)의 일출(日出)은 장엄하다

못해 신비스럽기까지 하다. 지금도 많은  시인묵객들은 관일봉에

오르고 있으며 떠오르는 일출을 바라보며 웅장한 자연(自然)의 신

비에 취해 시심을 돋우곤 한다.

관일봉 기슭, 얼마전 그곳에 엉성한 대집 한채가 생겨났다. 누

군가가 손으로 엮어 지은 엉성하기 짝이 없는 집이었다. 한 청년

이 그곳에 살기 시작했다.

그리고 그의 이름은 장천린이었다.

방 안, 장식이라고는 아무것도 없었으며 구석에 침상을 대신하

는 짚더미가 수북이 깔려있고 아무렇게 짠 탁자가 볼품없이 놓여

있다.

장천린,  그는 탁자위에 한 권의 얇은 책자를 펼쳐놓고 있었다.

그것은 일수삼도(一手三刀) 강중문이 남긴 책자였다.

<삼도경(三刀經).>

겉표지에는 그런 제목이 쓰여 있었다.  아주 평범한  제목이었

다. 제목만으로는 그 속의 내용이 그다지 신기하거나 비범한 무예

서(武藝書)일 것 같지 않다는 생각이 들게 한다. 그러나.......

장천린은 회상에 잠기고 있었다. 외팔이 노인 강중문이 삼도경

이란 책자를 전해 줄때의 절박했던 상황은 아직도 생생히 뇌리에

남아 있었다. 철마왕 사진청에게 처참하게 죽어가던 모습도 선명

히 기억 속에 살아 있었다.

장천린은 미간을 찡그리며 눈에 불꽃같은 기운을 흘렸다.

'현재의 나에게 가장 중요한 것은 힘(力)이다.'

그는 주먹을 움켜쥐고 있었다.

'나는 나의 머리를 믿는다. 나에게 어느 정도의 무공(武功)까지

보태진다면 나는 어떤 난관이라도 뚫을 자신이 있다.'

장천린의 생각은 계속 되었다.

'조화성주 염무나 무영 고검령같이 높은 무공은 필요없다. 그저

일류정도면 족(足)하다. 세상일이란 힘만으로 해결할 수 있는 것

은 아니기 때문이다.'

그렇다. 장천린은 분명 남과는 다른 생각을 지니고 있었다. 그

리고 자신의 주관에 대해 확신을  가지고 있었으며 또한 그것을

실행할 수 있는 의지력을 지니고 있었다.

'옥교, 반드시 나는 너를 내 곁으로 돌아오게 만들 것이다.'

그의 두 눈에는 집념이 이글거렸다. 그가 남창성을 떠난 지 어

언 한달여가 되었다. 그는 의도가 있어 남창성에서  수천리 이상

떨어진 이 곳에 온 것이다.

장천린의 성품은 차츰 자신도 모르게 변해가고 있었다. 본래의

부드럽고 유화적이던 성격은 강하게 자리잡고 시작하고 섬세하던

성품 또한 날카롭게 변하고 있었다. 그는 이제 무서울 정도의 집

착력을 가지고 있었다. 그동안의 파란이 이토록 그를 변화시킨 것

이었다.

장천린은 눈에서 집념의 빛을 내며 천천히 삼도경(三刀經)을 넘

기고 있었다. 삼도경의 처음 몇 장에는 도(刀)에 관한 자세한 개

관이 서술되어 있었다. 장천린은 약간의  기이함을 느꼈다. 그는

어려서부터 부친의 뜻으로 강서성의 유명한 무림인들로부터 무공

을 사사받았다. 비록 오묘한 내가무공은 아니었지만 그래도 일반

적보다는 숙련된 무공이 있었다. 그러므로 대충 무공에 대한 지식

은 있었다.

그런데 삼도경에 나오는 도(刀)의 개관은 그가 익히 들은것들이

아닌가?

'이상하다. 이 책자는 마치 강중문  노인이 누군가에게 자신의

무공을 전달하려는 듯 처음부터 너무 상세하고 자세히 기록되어

있다. 이정도라면 무공에 문외한일지라도 이해가 될 정도이다.'

그렇다. 본래 무공비급은 대부분 그 오묘한 비전이 실전(失傳)

됨을 막기위해서 그 요결(要訣)을 기록해 놓는 것이다. 허나 대부

분 불필요한 기초설명은 생략하고 난해하고 간결한 구결(口訣)이

나 도해(圖解)등으로 적혀 있는 것이 보통이다.

그런데 삼도경은 그와는 반대였다. 처음부터 누가 보아도 이해

할수 있을 정도로 상세히 기술되어 있었다.

'나에게는 정말 다행한 일이로구나.'

장천린은 그 이유를 알 수 없었으나 곧 잡념을 떨쳐버리고 삼

도경을 다시 읽기 시작했다. 학문에도 이미 깊은 경지에 이른 그

였기에 이해하기에 어려운 부분은 없었다.

헌데, 문득 어느 부분에 이르러 그의 눈빛은 이채를 띄기 시작

했다. 그곳에는 다음과 같은 글이 기록되어 있었던 것이다.

<대저, 천하(天下)에는 수만 종의 무공이 있고 도법(刀法)의 천

차만별로써 가히 그 숫자를 헤아리기가 어렵다. 허나 무림사 역대

로 세인들이 인정하는 가장 뛰어난 도법(刀法)은 두 가지이니 그

것은 칠백년전 수라신마(修羅神魔)가 창안한 수라구류도(修羅九流

刀)와 백년전 도성(刀聖) 유백(柳白)이 성취해 낸 무극팔로도세(無

極八路刀勢)이다.>

수라구류도(修羅九流刀).

이는 철마보(鐵馬堡)의 보주였던 만승금도(萬勝金刀) 도담후가

익힌 도법이 아닌가? 그리고 무극팔로도세는 무정도(無情刀) 모용

초가 도담후를 죽일 때 사용한 무공이었다.

하나 장천린으로서는 물론 그것을 알 리 없었다. 다만 그는 삼

도경에 적힌 최강도법의 설명에 강한 흥미를 느끼고 있었다. 설명

은 계속 이어지고 있었다.

<수천종의 도법중 그 어떤 것도 이  두 가지 도법에는 미치지

못하니 이는 곧 두 가지 도법이 너무나도 뛰어나기 때문이다. 하

나 이에 조금 미치지 못할지언정 거의 접근한 도법이 세가지 있

으니 그것은 다음과 같다.>

기술된 세 가지 도법에 대한 설명부분에 장천린은 마음이 절로

끌려들고 있었다.

<해남(海南)의 월영도법(月影刀法)과 막북(漠北)의 흑사도법(黑

刀法), 그리고 풍뢰도법(風雷刀法)이다. 월영도법은 그 빠름(快)

이 천하의 으뜸이고 흑사도법은 잔인하며 독랄함에 있어 으뜸이

다. 풍뢰도법은 극히 파괴적이며 패도적(覇刀的) 위력을 지닌 것

으로...... 中略 ...... 이 세 가지 도법이 위의 두 도법과 약간의 차이

가 있다하나 이는 익힌 자의 자질과 내공(內功), 그리고 성취도에

따라 오히려 능가할 수도 있으니 이것이 곧 무공의 오묘함이다.>

장천린은 계속 읽어갔다. 읽으면  읽을수록 그는 내용에  빠져

들어갔다. 무공에 대해서는 본래 강한 흥미는 없었지만 그는 새로

운 느낌이 들고 있었을뿐더러 삼도경의 내용은 그로 하여금 심취

케 하는 점이 있었다.

<노부가 이곳에 적어 놓은 일초(一招)의 도법은 뇌전단홍(雷電

斷虹)이라는 것이다. 이는 풍뢰도법의 제 일식(一式)이다. 노부는

우연히 수십 년 전 풍뢰도경(風雷刀經)을 얻었으나 그것은 일부분

에 지나지 않은 것으로 안타깝게도 제 일식밖에는 얻을 수가 없

었다. 게다가 노부는 한 팔이 없어 몸의 균형을 유지할 수 없었으

므로 이 도법을 익혔어도 단 한 번도 전개한  적이 없었다. 하나

초식의 뛰어남이 너무도 출중하여 노부는 이에 초식의 구결을 남

기니 연자(緣者)는 이를 익히기 바란다.>

설명은 그렇게 끝났다. 그리고 나머지 삼도경의 부분에는 도형

(圖形)과 구결(口訣)이 적혀 있었다. 그것은 단 일초도법 뇌전단홍

(雷電斷虹)이라는 것이었다. 도식은 단 한 장이었다. 허나 그것을

설명한 구결은 열장이 넘었다.

장천린은 갈수록 심취해 들어갔다. 그는 도형을 보았으나 너무

어려워 잘 이해할 수가 없었다. 허나 구결부분은 워낙 자세히 기

술되어 있어 그는 그것을 읽었다. 읽는 동안 그는 거듭 섬뜩한 전

율을 느껴야만 했다.

'이 뇌전단홍은 상상도 못할만큼 파괴적이다. 방어는 전혀 하지

않고 오직 공격위주의 필살(必殺)의 초식이구나.'

그는 가슴이 뜨끔함을 느꼈다.

'자칫 잘못하면 자신이 거꾸로 당할 우려가 있을 정도다. 강노

인이 익혔으면서도 전개하지 못한 이유를 알겠구나.'

장천린은 잠시 생각에 잠겼다. 허나 잠시 후 그는 다시 책장을

넘겼다. 삼도경은 모두 세 부분으로 나뉘어져 있었는데 그가 읽은

곳은 그 중 일부였다.

<삼도귀변팔법(三刀鬼變八法).>

중반부에는 그런 글이 쓰여 있었다. 그것은 팔초(八招)의 도법

(刀法)을 말하는 것이었다. 실상 삼도경의 요체는 바로 여기에 있

다고 해도 과언이 아니었다. 그것은 일수삼도 강중문의 비전도법

이었던 것이다. 일수삼도(一手三刀)란 그의  별호가 말하듯 그의

도법은 불가사의한 힘이 있었다. 한 개의 도(刀)가 마치 세 개로

늘어난 듯 전개된다. 더욱이 그것은 결코 환영이 아닌 실체라는데

그 무서움이 있었다. 따라서 일도(一刀)에 세명의 고수들을 정수

리로부터 양단할 수 있는 무서운 도법이었다. 삼도귀변팔법의  도

해와 구결을 읽으며 장천린은 감탄에 감탄을 거듭하고 있었다.

'정말 놀랍다. 이 도법은 뇌전단홍과는 또 다른 류에서 아주 무

서운 도법이다.'

문득 거기까지 생각한 그는 한가지 이해 할 수 없는 일이 생각

났다.

'한데 이런 무서운 도법으로도 사진청에게 일초도 넘기지 못했

단 말인가?'

그는 의문에 사로 잡혔다.

'천리독무(千里毒霧)에 당했기 때문일까?'

허나  알수 없었다. 그러나 장천린이 모르고 있는 사실이 있었

다. 실상 강중문의 무공은 극고했다. 그는 결코 철마왕 사진청에

게 일초에 당할 인물은 아니었다. 또한 천리독무의  탓도 아니었

다. 그 속에는 실로 엄청난 흑막이 있다는 것을 그는 알지 못했던

것이었다.  만일 그 흑막을 알게되면 그는 놀라고 분개하리라.

삼도경의 마지막 부분에는 그가 이미 배운 바 있는 학면귀식대

법의 요결이 적혀 있었다. 그것은 대부분 그가 아는 내용이었다.

다만 다른 것 이 있다면 그 속에는 운용방법이 여러 가지 첨가되

어 있었고 또한 다른 무공과 연결시키는 여러 가지 묘용 등에 관

해 쓰여 있었다.

장천린은 그것을 모두 읽고 머리에 새겨넣었다. 그는 삼도경을

덮었다. 그는 왠지 마음이 무거워지는 것을 느꼈다. 그가 읽은 삼

도경내의 무공이 강하다는 느낌이 들면 들수록 그에 비례해서 조

화성이란 단체에 대한 압박은 더욱 커졌기 때문이었다.

'도대체 이런 무학으로도 상대할 수 없는 조화성의 능력은 어

느 정도란 말인가?'

그는 고개를 젓고 말았다.

'어차피 무공으로 승부를 낼 생각은 없었지 않았는가?  공연히

우려할 필요는 없는 것이다.'

장천린은 그렇게 자신을 위로한 후 다음 이번에는 백변천군 노

명이 준 책자를 펼쳐보았다.

<자부경(紫府經).>

그것은 상당히 두터운 책이었다. 표지의 글씨는 금빛의 전서체

(篆書體)로 되어있어 묵중한 느낌이 들었다. 또한 책은 극히 낡고

양피지로 되어서 묶여져 있었다.

'무척 오래 된 듯 하군.'

장천린은 자부경을 읽기 시작했다. 앞면에는 서문(序文)이 실려

있었다.

<자부문(紫府門)의 무공은  변화(變化)와 귀기무쌍(鬼氣無雙)함

으로 당대제일이다. 성품(性品)이 유(柔)한 자는  문하(門下)에 두

지 마라. 자부(紫府)의 맥(脈)을 흐리게 할 위협이 있기 때문이다.

심기(心機)가 뛰어나고 성격이 독해야만 자부의 무공은  극(極)에

이를 수 있다. 자부의 맥은 일맥이니 두 제자를 둘 수 없다. 두 제

자를 둠은 후세에 자부의 멸문(滅門)을 초래한다. 그 이유는 서로

를 용납 못하는 무공의 요소가 있기 때문이다. 자부의 맥에 여인

을 두지 마라. 여인의 음기(陰氣)는  자부 무공의 후퇴를 가져온

다....... 後略.>

서문에 해당하는 부분에는 계속 자부문의 율법(律法)에 대해 적

혀 있었다. 모두가 까다롭고 금기사항이 많았다. 허나,

'까다로운 문파로군. 하나 나는 자부의 제자가 아니다.'

장천린은 대충 서문을 읽어 넘겼다.

서문은 상당히 길었으나 한참 넘기니 마침내 무공요결이 나타

났다. 자부경에 적혀 있는 무공은 하나같이 장천린으로서는 상상

도 못했던 기괴하고 엄청난 것들이었다.

--- 선공(先攻)은 승리(勝利)의 첩경이다.

<구전신공(九轉神功).>

--- 이는 자부(紫府)의 중심을 이루는 내공(內功)이니 자부의 맥

을 이으려면 필히 익혀야 한다. 구구팔십일주천(九九八十一週天)

을 단 한숨에 돌릴 수 있다면 구전신공이 곧 극(極)에 이르렀음이

라, 그 힘(力)은 능히 바다(海)를 가르고 산(山)을 누르리라.

장천린은 구전신공의 요결을 읽은 다음 느낌이 이상해졌다.

'이 구전신공은 의외로 사악한 냄새가 풍기는구나.  정도(正道)

라기 보다는 일종의 편격함과 사이함이 어려있다.'

허나 그는 계속하여 자부무공을 살펴보았다.

--- 손속에 정(情)을 두지마라. 상대에게 허가 생기면 망설이지

마라. 승부는 한순간에 이루어진다.

<백골마조(白骨魔爪).>

--- 백골마조의 전신은 천응조법(天鷹爪法)이나 그 위력은 비교

가 되지 않는다. 백골마조의 조력(爪力)은 세 치 두께의 강철판이

라도 뚫는다.

장천린은 곤혹스러움을 느꼈다. 그는  대체 손가락의 힘이  그

정도라는 것을 믿을수가 없었다.

'정말 지독하구나. 만일 이것이 펼쳐진다면 잔혹하기 짝이 없는

무공이다. 노명노인의 성품과는 어울리지가 않는다.'

그는 고개를 저었다.

'더우기 손속에 정(情)을 두지 말라는 말이 포함되어있으니 이

것을 정도의 무학이랄 수 있을까?'

그는 이해가 가지 않았다. 자부경상에는 그밖에도 많은 무공이

기재되어 있었다.

<귀영마변보(鬼影魔變步).>

<혈음강기(血陰 氣).>

<적살장(赤殺掌).>

<투살진기(透殺眞氣).>

.......

모두 이십사종류의 무공이 수록되어 있었다. 또한 그 무공마다

에는 반드시 한 가지씩의 경구(驚句)가 적혀있고 그 경구의 내용

은 섬뜩한 느낌을 주는 것들이었다.

장천린은 모두 읽었다. 그는 섬뜩함을 지우지 못했다.

'이것은 결코 정도의 무공이 아니다. 사도(邪道)의 무공이다. 그

것도 지독히 사이한 무공이다.'

그는 이해할 수가 없었다.

'내가 알기로 자부문은 그래도 중원의 정통일맥이거늘 어찌 이

토록 사악한 무공만 적혀있단 말인가?'

그도 그럴 것이 장천린은 모르고 있었다. 자부경에  얽힌 처절

한 비사를 그가 어찌 알 수 있단 말인가?

자부문이 변해야 했던 그 이유, 그것은 자부문만이  간직한 치

욕과 수치, 또한 한 인물의 숭고한 희생이 치른 비사였으니.......

X               X              X

천년 전, 당시 중원은 마교(魔敎)의 일곱 번째 창궐로 인해 극

도의 혼란기에 빠져 있었다. 당시 중원은 또한 오호십육국(五好十

六國)의 시대로 중원의 이곳저곳을 분할하여 저마다 패업을 이루

려는 전란(戰亂)으로 거의 황폐화 되어 있었다.

백성들은 전란에 휘말려 생업을 잃고 이리저리 유랑했으며 하

루 아침에 주군이 바뀌고 나라가 기울어 그 참상은 이루 말할 길

이 없었다.

그런 와중에도 마교는 전 무림계를 장악하기 위해 피바람을 일

으켰다. 하루도 피바람이 잘 날없는 난새.......

당시 자부문(紫府門)의 제 이대문주였던 여소청(如 靑)은 혈겁

을 보다 못해 마교를 무너뜨릴 비장한 결심을 굳힌다. 그의 계책

은 살신성인의 비장한 것이었으니, 그는 변신하여 무서운 마존(魔

尊)으로 화했다.

대(大)를 위해 소(小)를 희생한다는 각오로 그는 일년간 무자비

한 살육을 저질렀다. 그로 인해 그는 공포의 혈마왕(血魔王)으로

이름을 떨치게 된다. 이어 그는 그 신분으로 마침내 마교에 투신

한다. 그의 피나는 노력으로 그는 마교 십대천마(十大天魔)의 한

명으로 위치를 굳힐 수가 있게 되었다.

그는 잔인무도한 활동으로 마교교주에게 절대적인 충성심을 보

였다. 그러나 그의 치밀한 마교분쇄의 계책은 그 와중에서도 착착

진행되었다.

즉 그는 신비가공할 마교의  무공을 배우기 시작한  것이었다.

그는 천부적인 자질로 마침내 마교교주의 무공인  천마구예(天魔

九藝)를 제외하고는 마교의 모든 무공을 모두 익히는데 성공했다.

동시에 그는 특별한 자질로 마교무공의 극성(克性)을 연구하기

시작했다. 즉 독으로 독을 제거하는 이른바 이독제독(以毒除毒)의

방법을 택한 것이다. 그는 마교의 무공보다 더 잔인한 무공을 창

안하기 시작했다. 결국 그는 가공할 마예 스물 네가지를 창안하는

데 성공한다. 그는 그것을 은밀히 자신의 아들인 여대경(如大京)

에게 전한다. 만일 자신이 실패할 경우 아들에게  자신의 임무를

잇기 위한 처사였다.

그로부터 삼 년후, 마교는 엄청난 회오리 속에  흔들리기 시작

했다. 그것은 바로 여소청의 무서운 계략에 의해 마교 내부에 분

열이 일어난 것이었다.

마침내 십대천마의 서열 일위(一位)였던 검마(劍魔) 냉살(冷煞)

을 부추겨 그는 마교를 뒤집었다. 십대천마는 마교교주에게 등을

돌리고 교주에게 정면으로 대항한 것이다. 결국 그로 인해 그토록

엄청났던 마교는 붕괴되고 말았다.

십대천마와 마교교주가 동귀어진한 것이었다. 더더욱이 냉살과

마교교주의 싸움은 전무후무한 것이었다. 그들은  경천동지의 혈

전을 벌였다. 결국 육백초만에 냉살이 죽었다. 하나 마교교주 역

시 극심한 상처로 죽고야 만다. 나머지 구대천마를 혼자 사애한다

는 것은 불가능했기 때문이었다.

상처입은 마교교주를 제거한 것은 여소청이었다.

그 후 천년간 마교는 무림에 나타나지 못했다.  마교는 그로인

해 너무도 큰 타격을 입었기 때문이었다. 하나 살신성인의 큰 뜻

으로 마교에 위장투신했던 여소청도 결국은 죽고 말았다. 그는 치

유할 수 없는 큰 상처를 입었기 때문에.......

결국 마교는 사라졌다. 중원(中原)에는 다시  평화가 도래했다.

여소청의 아들 여대경은 부친이 남긴 비급을 보고 진저리를 쳤다.

그는 마도(魔道)를 증오했다. 그러기에 그는 자부경의 악랄한 무

공을 익히지 않았다. 또한 그는 후손에게 그 무공을 전하지도 않

았다. 다만 없애기가 아까와 그는 땅 속에 깊이 묻어버리고 만다.

그 이후 천년이 지나도록 자부경은 세상에 나오지 않았다.

천년후, 백변천군 노명이 우연히 땅 속에서 그 무서운 이십 사

종마예를  얻게 될 ㄸ까지 말이다.

노명은 자부경을 얻은 후 그 무서움에 놀랐으나 곧 조화성주에

게 대항하기 위해 그것을 익히려 했었다. 허나 불행히도 그는 자

부경을 익히기도 전에 조화성주의 마수(魔手)에 걸렸다.

그리고, 이제 그 저주의 마경 아닌 마경은 장천린의 손에 들어

오게 되었다.

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장천린은 자부경을 덮었다. 문득 그는 노명이 그  책자를 자신

에게 전해 주며 자신에게 한 얘기를 떠 올렸다.

--- 이 책자에 적힌 무공은 상상도 할  수 없을 정도로 무서운

것들이다. 적들의 손에 들어 갈까봐 없애려고 했었다. 허나 이제

자네에게 주겠다. 이속에는 노부조차  익히지 못한 무서운  무공

이.......

그렇다. 천 년전 자부문주 여소청이 남긴 이 무공, 천하에서 그

무공이 있다는 사실을 아는 사람은 아무도 없다.  너무도 무서운

이마제마(以魔制魔)를 위한 저주의 무공이 드디어 장천린의 손에

떨어졌다.

운명인가? 아니면......?

'무공이 아무리 사악하다해도 그것을 익히고 사용하는 사람에

게 달린 것이다. 나는 단지 나의 목적을 이룰만큼 능력만 있으면

된다.'

장천린의 눈이 빛났다.

'좋다. 이 무공을 가장 빠른 시기에 연말하리라.'

장천린은 결단을 내렸다. 그리고 그로부터 두 달이 흘렀다. 어

느덧 초겨울의 문턱으로 대륙의 계절은 이어지고 있었다.

그리고 그 어느날인가? 일은 시작되었다.

第 21 章 深夜의 殺人劇

어둠, 칠흙같은 어둠이 사위를 장막처럼 뒤덮고 있는 밤(夜), 어

스름한 초승달만이 스산한 빛을 뿌리는 이곳은.......

산동성(山東省) 진무현(陳武縣), 황하강(黃河江) 하류 어귀에 위

치한 조그만 마을이었다.

객점(客店), 그다지 규모가 크달 수 없는 객점은 적막에 싸여있

다. 후원에 있는 한 객방에는 불이 꺼진 지 이미 오래다.

한데, 스스슷......!

문득 두 개의 검은 그림자가 객방의 열려진 창문 사이로 소리

없이 스며드는 것이 아닌가? 두 그림자는 불꺼진 방안에서 벽의

양쪽으로 바짝 붙었다. 그들의 움직임은 어찌나 은밀했던지 일점

의 소리도 나지 않았다. 마치 벽의 일부가 된 듯.

이윽고 그들은 서서히 벽을 따라 침상 쪽으로  움직였다. 일체

의 소리는 물론 공기의 파동도 없는 극히 은밀한 움직임이었다.

한데 어는 순간, 한 흑의인의 손이 움직였다.

슈슈슉!

놀랍게도 수십개의 비표(飛 )가 전광석화처럼 날아 침상 위에

꽂혔다. 그와 거의 같은 순간에 두 흑의인이 동시에 침상을 덮쳤

다.

번쩍! 파앗!

검광(劍光)이 섬전처럼 갈랐다. 침상은 완전히 통채로 네 동강

이가 났다. 그 순간 두 흑의인이 신속하게 침사의 좌우에 내려섰

다. 하나 문득 그들의 눈빛이 경직되고 말았다.

침상 위엔 아무도 없었던 것이다. 바로 그때,

"흑!"

신음이 들렸다. 한명의 목이 어느 틈에 잘려  떼구르르 바닥에

굴렀다. 자른 한명은 경악했으나 역시 소리없이 몸을 바닥에 굴려

우측으로 굴러갔다. 순간 차가운 음성이 방안을 울렸다.

"틀렸다. 좌측이다."

"윽!"

여지없이 흑의인의 목이 떨어졌다.  언제 어떻게 자신의  목이

잘렸는지도 모르게 그는 죽었다.

그때 비로소 방 안 한구석에서 한 쌍의 눈이 음산하게 떠올랐

다. 하나 그것도 한 순간뿐,

슉!

그는 천정을 뚫고 솟구쳤다.

"크흑!"

천정에서 처절한 비명이 터졌다.

지붕위, 두 명의 흑의인영이 피를 뿜으며 지붕  아래로 떨어지

고 있었다.

"후후훗!"

한 인영이 괴소를 터뜨리며 다시 도약했다. 그는  바로 객방에

있던 인영이었다. 그는 단숨에 객점의 담을 넘어갔다.

"으아악!"

그가 담장을 스쳐간 순간 담장에서도 비명이 들렸다.  그가 담

장을 넘어 수십 장이나 벗어나서야 담장 위에서 한구 의 시체가

굴러 떨어졌다. 그도 역기 흑의인이었는데 얼굴에 복면을 하고 있

었다.

그러나 신비의 인영은 계속 질주하고 있었다. 그는  한 마장쯤

달리다가 한 그루의 고목(古木)을 지나면서 다시 우수(右手)를 뻗

었다.

"케에엑!"

처절한 비명이 들렸다. 그순간 고목이 두 동강나며  굉음을 내

며 쓰러졌다. 역시 고목 뒤에서 한 흑의인이 허리가 동강난 채 쓰

러졌다. 하나 그때는 이미 신비인영은 다시 멀리  사라지고 있었

다. 그의 동작과 신법은 놀랄정도로 빨랐으며 살수도 냉혹잔인했

다.

스스스!

갈대밭, 황하연에 무성하게 밀집되어 있는 갈대밭에 이르자 인

영은 비로소 멈추었다.

푸르스름한 달빛아래 회의인영(灰衣人影)의  모습이 드러났다.

의외로 그는 이십여 세 가량 된 청년이었다. 전체적으로 마른 얼

굴이었다. 피부는 창백하여 약간 푸르스름하게  보였다. 두 눈은

삼각형의 독사눈이었고 광대뼈에 끝이 약간 구부러진 매부리코여

서 언뜻보면 잔인음독한 얼굴이었다.

하나 반면 이마가 넓고 반듯했으며  짙고 굻은 눈썹이 의외로

강직한 느낌도 불러일으키고 있었다.

체격은 컸다. 그는 어깨위로 한 자루의 장도(長刀)를 매고 있었

다. 마치 장도와 그의 몸이 하나인 듯한 모습이었다. 그는 음산한

눈빛으로 주위를 둘러보았다.

"이번에는 또 어떤 놈들이냐?"

그의 입에서 날카로운 음성이 떨어지는 순간, 갈대밭 사이에서

극히 미세한 음향이 들려왔다. 회의청년의 두 눈이 더욱 날카롭게

빛났다.

스스스스!

어느 순간 그의 주위로 세 인영이 떠 올랐다. 그들은 품자형으

로 그를 포위했다. 모두 중년인들이었는데 기이하게도 얼굴이 똑

같았다. 세 쌍둥이였다.

그들은 한 손에 여섯 자 길이의 청룡언월도(靑龍偃月刀)를 비스

듬히 들고 있었는데 안색이 완전히 무심했다. 두눈은 극도의 비정

함을 담고 있었다.

회의청년은 그들을 둘러보며 기소를 흘렸다.

"청룡언월도를 쓰는 세 쌍둥이라...흐흐흐. 너희들이 바로 지옥

(地獄)의 도수부(屠手夫)라는 조화성 제삼신마전의 악씨(岳氏) 삼

형제인가?"

그말에 삼인은 동시에 고개를 끄덕였다.

"음. 바로 맞추었다."

"살인혈첩(殺人血帖)이 떨어진 이상에는 천신(天神)이라해도 조

화성의 손을 벗어나지 못한다. 원계묵(元桂默)!"

"백살대(百殺隊)와 떨어져 있었던 것이 너의  치명적인 실수였

다."

낮고도 스산한 음성이었다. 악씨 삼형제는 꼭 필요한  말 이외

에는 하지 않았다. 말이 끝나자마자 그들은 천천히  거리를 좁혀

들었다. 청룡언월도의 끝에 으스름 달빛이 스산무비한 광채를 반

사했다.

회의청년 원계묵, 그는 어깨의  장도를 서서히 내리며  입가에

비정한 웃음을 품었다.

"복수의 칼을 한 번 갈기 시작한 이상 내 심장의 피가 식기 전

까지는 그 어떤 상대라도 사양치 않을 것이다."

휘이이!

갈대밭에 바람이 불었다. 무섭도록 팽창된 공기가 살기로 인해

터져 나갈 것 같았다. 일대삼의 대결은 좀체로 불을 당기지는 않

았으나 대치상태가 결코 오래 갈 것 같지는 않았다. 왜냐하면 그

들의 눈에서 점점 더 가공할 필살의 살기가 흘러 나왔기 때문이

었다.

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소년은 조각을 하고 있었다. 으스름한 유등(油燈) 아래서 깊이

심취된 표정으로 조각에 열중하고 있었다. 여인보다도 섬세한 손

에 든 조각칼은 손잡이가 상아로 된 예쁜 소도(小刀)였다.

소년의 얼굴은 십 오륙세 정도 되어보였다. 짙은  우수에 잠긴

두 눈은 너무도 아름다워 흡사 가을호수를 연상케  했다. 너무도

아름답고 섬세한 얼굴이었다.

약간 흘러내린 머리카락이 소년의 극미(極美)한 얼굴을  몇 올

가리고 있어 어찌보면 다소 퇴폐적인 분위기를 풍기고 있었다.

사각...... 사각.......

소년이 조각하는 목상(木像)은 여인상이었다. 아름답고 고귀해

보이는 젊은 미녀상이었다. 조각도가 움직이는데 따라 마침내 미

녀상은 완성되었다.

소년은 완성된 조각을 한동안 응시했다. 그의 두 눈이 문득 짙

은 그늘에 싸였다. 하나 곧 소년은 괴소를 터뜨렸다.

"크ㅋ!"

갑자기 소년은 소도로 미인상의 심장을 푹! 찌르는 것이 아닌

가?

"크ㅋ!"

소년은 다시 괴소를 흘렸다. 그의 아름다운 눈에는  짙은 음영

이 어리고 있었다. 유등의 푸르스름한 불빛아래 조각칼에 심장을

관통당한 여인의 조각상은 섬뜩기괴한 분위기를 풍겼다.

소년의 눈망울에 비친 칼에 찔린 미녀상, 소년의  여인처럼 섬

연한 눈썹 끝이 파르르 떨리고 있었다.

이때였다. 문득 창문 밖으로부터 한  마리의 새가 날아들었다.

그것은 앵무새였다. 털빛이 온통 눈처럼 흰 백색의 앵무새였는데

보통 앵무새보다 훨씬 크고 아름다웠다.

앵무새는 붉은 눈으로 소년을  바라보더니 날개를 파닥거리며

입을 여는 것이 아닌가?

"왔다! 왔다! 소진(少眞), 그 자가 왔다."

아! 놀랍게도 사람의 말을 하는 것이 아닌가? 순간 소년의  두

눈에 반짝 이채가 번뜩였다.

"어디로 가더냐?"

그의 말에 앵무새는 다시 파다닥거리며 빠르게 종알댔다.

"선창가다. 선창가로 간다."

소년은 몸을 일으켰다.

"백아(白兒), 네가 추격해라."

그 말이 떨어지기가 무섭게 백아라 불리운 앵무새는 쏜살같이

날아갔다. 하나 한 마디를 남기는 것이 아닌가?

"소진아, 소진아. 너는 언제나 신중해야 한다. 너는  이 아비의

마지막 희망이다!"

앵무새의 음성은 사람의 음성을 흉내낸 듯 굵직했다.

소년은 고소지었다.

"버릇없는 놈."

그는 잠시 창가에 서서 생각에 잠겼다. 하나 곧 하늘을 응시하

며 중얼거렸다.

"원계묵이라고 했던가?"

문득 그의 입가에 미소가 어렸다. 눈부실 정도로  아름답고 요

염하기조차한 미소였다. 소진(少眞)이라고 했던가? 이 소년.......

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지옥(地獄)의 도수부(屠手夫)라는 악씨 삼형제의  셋째인 악표,

그는 핏발선 눈으로 눈앞의 회의청년 원계묵을 노려보고 있었다.

옷이 여기저기 찢어지고 핏물이 배어있었다.  주위의 갈대밭에는

흑의복면인들의 시체가 십여 구 쓰러져 있었다. 그러나 악씨 삼형

제 중 두사람의 모습은 보이지 않았다.

"교활한 놈! 우리 삼형제를 계략으로 흩어지게 하다니!"

그렇다. 원계묵은 가장 효과적인 전법을 사용했다. 그는  이 곳

갈대숲에 수많은 매복이 있음을  느꼈다. 그리하여 선공(先攻)을

했다. 그 상대는 악씨 삼형제가 아니라 갈대 속에 포진한 흑의복

면인들이었고 그는 좌충우돌 수십번이나 방향을 바꾸었다. 그 바

람에 악씨 삼형제는 그의 종적을 놓쳤을뿐더러 서로 흩어지기까

지 했던 것이었다.

원계묵은 입가에 음산한 웃음을 흘렸다.

"쉽게 이길 수 있는 것을 구태여 어렵게 할 필요는 없는 것이

다. 어차피 분산지계도 병법의 일종이니까."

악표는 두 눈에서 살광을 뿜어냈다.

"나를 쉽게 이길 수 있다고 여긴단 말이냐?"

원계묵은 대답을 하지 않았다. 그의 행동은 무시하는  빛이 역

력했다. 악표는 수치를 느꼈다.

"죽일 놈!"

슈악!

평소 냉정을 잃은 적이 없었던 그가 냉정을 잃은 것은 치명적

인 실수였다. 그의 청룡언월도가 섬광처럼 허공을 갈랐다. 가공할

도기(刀氣)가 허공을 갈랐다.

하나 원계묵의 입가에는 비정하리만큼 냉혹한 미소가 흘렀다.

"도법(刀法)으로 치면 너는 아직 한참 멀었다."

착 가라앉은 음성과 함께 어ㄲ위에 걸쳐져있던 장도(長刀)가 번

뜩였다.

파앗!

섬광이 작렬했다. 아주 간단한 동작이었으나 장도가  육안에는

보이지도 않았다.

"으악!"

처절한 비명이 터졌다. 악표는 경직되어 있었다.

주르륵....... 그의 입가에 선혈이 흘러내렸다.

"수... 수라구류도(修羅九流刀)....... 과... 과연......."

그는 털썩 무릅을 꿇었다. 청룡언월도는 땅에 박혀 있었다. 어

느새 그의 심장이 입을 벌리고 있었다. 원계묵은  여전히 장도를

처음 그 자세 그대로 어깨에 걸치고 있었다. 그는 천천히 다가가

며 물었다.

"나를 추격하는 최후의 인물은 누구냐? 악표."

"흐... 으....... 원계묵.  어차피... 너는...  우리의 손을  벗어나지

는...... 못한다."

악표는 반쯤 뒤집어진 눈을 부릅뜨며 그를 노려보았다.

"너의 수라... 구류도가... 아무리 무섭다해도... 그 어른의 수중을

벗어날 수는 없다......."

원계묵은 무심하게 물었다.

"그가 누구냐?"

악표의 입가에 비틀어진 웃음이 어렸다.

"귀(鬼)... 송(松)... 자(子)......."

그 말이 끝이였다. 그는 말을 마치자마자 앞으로  푹 고꾸라진

것이었다. 원계묵의 얼굴은 처음으로 굳어지고 있었다.

"귀송자(鬼松子) 혁련노후(赫連瑙候)."

그의 눈빛에 음울한 빛이 흘렀다.

"그가 아직까지 생존해 있었던가?"

그는 힐끗 악표의 시체를 응시했다. 그는 입술을  지긋이 물더

니 문득 괴소를 흘렸다.

"흐흐. 원계묵, 약해졌구나. 조화성 전체를  상대하겠다는 네가

겨우 한 인물의 이름에 긴장하다니."

그는 자조의 웃음을 흘리더니 악표의 시체에서 흘러나온 피를

묻혀 그의 옷자락에 한 줄기 글씨를 적었다.

<선창가로 오너라.>

슉!

글을 적자마자 그는 신형을 날렸다. 쾌속무비한 신법이었다.

그가 사라진 직후, 문득 갈대밭 사이로 한 소년이 걸어나왔다.

소년의 어깽에는 하얀 털빛의 앵무새가 앉아 있었다. 소년은 악표

의 시체를 내려보더니 혀를 찼다.

"쯧. 굉장한 솜씨군. 석년의 도담후에 비교해도 거의 뒤지지 않

갰어."

소년은 악표의 옷자락에 쓰여진 글씨를 읽었다. 그의 아름다운

얼굴에는 고소가 어렸다.

"놀랍도록 대담한 성격이야."

그는 고개를 흔들었다.

"음. 그나저나 귀송자 혁련노후가 등장했다는 사실은  좀 뜻밖

인걸."

소년의 두 눈이 말끝을 흐리면서 문득 이채를 띠었다.

바로 그 순간, 휙!

소년의 눈앞에 한 인영이 질풍처럼 떨어져 내렸다.  그는 바로

악씨 삼형제 중 둘째인 악호(岳虎)였다.  그는 악표의 시체를 본

순간 두 눈을 찢어질 듯 부릅떴다.

"세... 셋째야!"

시체를 부둥켜 안은 그의 눈에 불똥이 퉁겼다.

"으으....... 네가 당하다니!"

그러다 옷자락에 쓰여진 글씨를 읽는  순간 그는 이를 부드득

갈아 붙였다.

"으으으! 원계묵 이 놈!"

그는 벌떡 몸을 일으키더니 신형을 날리려했다. 하나 그때,

"잠깐."

"......!"

그제서야 악호는 그 자리에 소년이 있음을 느끼고 고개를 돌려

음산한 눈빛으로 노려보았다.

"너는 또 뭐냐?"

소년은 미소지었다.

"당신은 구태여 선창가로 갈 필요가 없소."

악호는 어리둥절했다.

"그게 무슨 소리냐?"

소년은 히죽 웃었다.

"당신은 이곳에서 동생 곁에 머무는 것이 훨씬 나을 것 같아서

하는 이야기요."

악호의 안색이 변했다.

"이 애송이 놈이......."

그는 말을 잇지 못했다. 너무도 화가 나서 할 말을 잃고 만 것

이었다. 하나 소년은 신비롭게 웃었다. 그리고 그의 수중에는 어

느새 소도(小刀)가 쥐어져 있었다.

번뜩!

소도가 빛을 뿌렸다. 순간 믿을 수 없는 일이 일어났다. 어느새

소도가 악호의 이마에 꽂혀버린 것이었다.

"큭!"

악호의 두 눈이 부릅떠졌다. 불신(不信), 의혹..  그는 도대체가

믿을 수가 없었다.

"이... 이것은... 말이... 안돼. 말이......."

쿵! 그는 고목처럼 쓰러졌다. 죽는 그 순간까지도 그는 맹세코

소년이 어떤 수법으로 소도를 날렸는지 보지 못했다. 소도가 자신

의 이마에 박힌 후에야 당했다는 것을 느낄 수 있을 뿐이었다.

그는 허무하게 죽었다. 도대체 그의 말처럼 말도  안되는 죽음

을 당한 것이었다. 소년은 다가가더니 소도를 뽑아냈다. 소도에는

피한방울 묻어있지 않았다. 소년은 입가에 미소를 지었다.

"악씨 삼형제의 합벽도법은 일절인데 이렇게 흩어져서 허망하

게 죽은 것을 알면  조화성 제삼신마전주(第三神魔殿主) 태사독의

두 눈에 불똥이 튀겠군."

소년은 어깨를 흔들었다.

"가자. 백아."

푸르르륵!

앵무새 백아는 하늘로 솟구쳐 올랐다.  동시에 앵무새는  굵은

음성으로 종알거렸다.

"소진(少眞)아, 너는 언제나 신중해야 한다. 너는 이 아비의 마

지막 희망이다."

소년 소진은 고소를 금치 못하더니 주먹을 허공으로 흔들어 보

였다.

"언젠가 네놈의 그 버릇없는 주둥이를 문질러 버릴테다!"

이어 스스스! 그는 갈대밭 사이로 신형을 날려 사라졌다.

이 소년, 소진(少眞).

그는 누구인가?

第 22 章 神秘한 商人 龍白君

원계묵은 오랫동안 기다렸다. 선창가에는 새벽안개가 짙게  깔

려 있으나 그의 눈에는 아무런 장애가 되지 않았다. 그는 우뚝 선

채 여전히 어깨 위에 장도(長刀)를 걸치고 있었다. 새벽여명을 응

시하고 있는 그의 두 눈에는 곤혹이 어리고 있었다.

'기이하군. 어째서 그 두 놈들이 이리로 오지 않는단 말인가?'

그는 고개를 저었다.

'악표의 시체를 발견 못했을리 없거늘.......'

는 약간 지루해진 듯 서성거렸다. 그때였다.

슉!

안개를 뚫고 무엇인가가 그를 향해 쏘아왔다.

'음!'

원계묵은 당황하지 않고 그것을 잡아챘다. 그의 두  손가락 사

이에는 비수가 잡혀 있었다. 그 비수에는 종이가 묶여 있는 것으

로 미루어 애당초 그를 해칠 생각은 없는 것 같았다.

원계묵은 최소한 그 비수가 사오십장 밖에서 던져졌다고 판단

했다. 지금 추적해봐야 비수의 주인을 잡을 수는 없었다. 그는 종

이를 풀어 보았다. 그 안에는 뜻밖의 글이 쓰여져 있었다.

'악룡(岳龍)과 악호(岳虎)는 내가 제거했으니 기다려 봐야 헛수

고요. 그리고 이 곳을 되도록 빨리 벗어 나시오. 당신이 벌인 살

인극 때문에 산동행성(山東行省) 제형안찰사(提刑按察使司)의  무

사들이 이 일대에 범인을 잡기위해 쫙 깔렸소. 조심하길 바라오.'

아무런 서명(書名)도, 기호도 없는 글이었다.  상당히 달필이었

고 서체도 수려했다. 원계묵은 큰 의혹에 잠겼다.

'악룡, 악호를 제거했다고?'

그는 섬뜩함을 느꼈다.

'조화성말고 나를 지켜보는 제삼자(第三者)가  또 있었단 말인

가?'

그러다 그는 한동안 서찰을 응시했다. 그의 뇌리에  하나의 의

문이 생기고 있었다.

'이 조그만 진무현(陳武縣)에 제형안찰사사의 무사들이 나타나

다니?'

제형안찰사사(提刑按察使司), 이것은 대명제국(大明帝國)이  중

원십삼개성(中原十三個省)에 설치한 지방관청으로  주로 형법(刑

法)을 담당한다. 각 행성(行省)마다 한 개씩 있으며 일명 얼사(

司)라고 불리우기도 한다.

이곳의 장관은 안찰사(按察使)로서 정삼품(正三品)에 해당하며

막대한 영향력을 지닌다. 비록  십상행성 중 일행성(一行省)이라

해도 그 지역은 엄청나게 광활하기 때문이다. 또한 안찰사사에 속

한 무사들은 무공 또한 고강하다. 형(刑)을 담당하려면 무공이 필

수적 요건이기 때문이었다.

원계묵은 물론 제형안찰사사에 대해 잘 알고 있었다. 그렇기에

그는 더욱 이상한 생각이 들었다.

'일개 지현의 살인사건에 어찌 제형안찰사사의 무사들이 동원

된단 말인가?'

하나 그는 서찰의 내용이  허위같지는 않다는 느낌이  들었다.

그는 결국 판단을 내렸다.

'이 서찰을 전한 상대가 적인지 아닌지는 알 수 없으나 아무튼

그의 말대로 관부(官府)와 부딪쳐서 좋을 것은 없다.'

그와 동시에 원계묵은 궁금증을  느꼈다. 대체 그에게  소식을

전해준 상대는 누구란 말인가?

'분명 조화성의 인물은 아니다.'

그것만은 확실했다. 그렇지 않고서야 어찌 그가 악씨형제를 제

거한단 말인가? 원계묵은 고개를 들어 선창쪽을 바라보았다. 문득

그의 눈에 정박해 있는 한 척의 커다란 범선이 들어왔다. 상당히

큰 범선이었다. 무엇을 생각했는지 원계묵의 가느다란 눈이 빛났

다. 그는 그쪽으로 걸음을 옮기기 시작했다.

선창가, 범선으로부터 인부 몇 명이 짐을 운반하고 있었다. 원

계묵은 묵묵히 인부들을 바라보다 문득 그 중 한명을 향해 물었

다.

"저 배는 언제 떠나는 것이오?'

인부는 그 말에 움찔했다. 워낙 원계묵의 생김새와  인상이 특

이했기 때문이다. 더욱이 기다란 장도를 어깨에 둘러멘 모습은 위

압적이기까지 했다.

"곧... 떠날 겁니다."

원계묵은 담담히 물었다.

"행선지는 어디요?"

"북경... 입죠."

'북경이라.'

원계묵은 내심 중얼거렸다.

'그다지 먼 곳은 아니니 관계없겠군.'

그는 성큼성큼 걸음을 옮겼다.  범선과 선창으로 연결된  목교

위로 그는 서슴없이 걸어 올라갔다. 그의 뒷모습을 보며 인부들은

뭐라 수근거리고 있었다.

뱃머리, 원계묵은 뱃머리에 우뚝 선 채 떠오르는  태양을 응시

하고 있었다. 이글거리는 태양이 황하의 동쪽 수평선으로부터 끓

어오르며 붉게 떠 오른다. 그 모습은 장관이었다.

'위대하다. 저 이글거리는 불덩이는 진정 얼마나 힘차고 아름다

운가!'

문득 태양을 바라보는 그의 눈에는 아련한 추억이 어리고 있었

다. 그의 사부 도담후의 음성이 귓전에 들려오는 듯 했다.

--- 이십년전 , 이 사부는 무영(無影), 신산(神算)과 함께 조화성

주 염무를 제거하려 했다. 계획은 완벽했다. 하나 실패하고 말았

다. 실패할 이유가 없는데 실패했다.  수년이 흐른 이후 나는 그

실패의 이유를 알았다. 무영과 신산, 그리고 이 사부의 삼인(三人)

간에 보이지않는 서로에 대한 조그만 불신감이 그 실패를 가져온

것이었다. 무영과 신산은 너무나 뛰어났기 때문에 염무를 제거하

는 과정에서조차 서로를 보이지 않게 견제했던 것이다. 부끄럽게

도 이 사부 또한 그들과 같은 생각이었다. 이제 염무는 복수의 칼

을 갈 것이고 무영과 신산은 물론 나 역시 그 대상에서 벗어나지

못 할 것이다.

'사부.......'

원계묵의 음산한 눈에 사나이의 슬픔이 어렸다.

'당신은 저에게 아무런 말씀도 남기지 못하고 떠나셨지만 저는

당신의 죽음을 절대로 묵과 할 수 없습니다.'

원계묵의 눈에서 불꽃이 이글거렸다.

'저에게 있어 당신은 부친이나 다름이 없습니다. 다른 것은 몰

라도 사부 당신을 죽게 만든 모용초와 그 죽음의 명령을 내린 염

무는 반드시 내 손으로 제거하겠습니다.'

원계묵의 눈이 차갑게 빛났다.

'무영과 신산에게는 절대로 포섭되지 않으리라. 그들이 아무리

설득을 해도 이 일은 반드시 나 원계묵 단독으로 해낼 것이다.'

태양, 태양은 이제 떠올라 강렬한 눈빛을 뿌리기 시작했다. 비

록 여름을 지나 가을의 문턱을  넘어서고 있었지만 태양의 빛은

불꽃과 같은 느낌을 주었다. 사나이 원계묵의 가슴에도 그 불꽃이

타고 있었다.

문득 인기척이 다가왔다. 원계묵의  근처로 한 명이  다가오고

있었다. 원계묵은 시선을 그쪽으로 돌리다  흠칫했다. 그는 내심

자신도 모르게 탄성을 발하고 있었다..

'멋진 사내로군.'

그 인물은 그의 곁을 지나 뱃머리 쪽으로 갔다. 원계묵은 끌려

들 듯이 그에게서 눈을 떼지 못했다.

흑의인(黑衣人), 그는 후리후리한  키였다. 건장한  체구였으나

그렇다고 둔하다는 느낌이 전혀 들지않는 유연한 체격이었다. 긴

흑발은 풀어서 허리 아래에까지 늘어져 있었다.

자르르 윤기가 도는 흑발은 강렬한 느낌을 줌과 동시에 극미한

분위기까지 이상한 마력으로 작용하고 있었다. 이마에는 역시 검

은 흑건(黑巾)이 질끈 묶여져 있었다. 얼굴은 극히 준수했다. 이목

구비 하나하나가 극도의 매력을 지니고 있었으며 살빛은 은은히

탄 장미였다.

단지 유일한 흠이라면 이마에서 뺨 아래까지 길게 그려진 가느

다란 흉터였다. 조금은 섬뜩했다. 하나  원계묵에게는 오히려 그

흉이 더욱 강렬한 매력으로 비쳐지고 있었다. 두 눈은 마치 차가

운 별빛같이 빛나고 있었다. 전체적으로 극히 냉철하고 오연해 보

였다. 원계묵은 평생 이토록 강렬한 느낌을 주는 인물을 처음 보

았다.

'보통 비범한 인물이 아니다.'

그의 생각은 계속되었다.

'무림인 같지는 않은데 대체 뭐하는 인물일까?'

그는 강한 호기심에 이끌리고 있었다. 이때 흑의인은  힐끗 그

를 바라보며 물었다.

"조금 전 이 배위로 관부(官府)의 인물이 올라왔소."

원계묵은 흠칫했다.

"그들이 어떤 이유로 이곳에 올라왔는지는 모르겠소만 당신은

옷을 갈아입는 것이 좋을 것 같소. 당신의 소매 끝에 퉁긴 핏방울

은 그들의 의혹을 불러 일으킬 충분한 이유가 되니 말이오."

원계묵은 멈칫했다. 그는 자신의 소매를 바라보았다. 과연 장포

소매에 몇 방울의 피가 묻어 있었다. 그는 포권했다.

"충고 감사하오이다."

흑의인은 잠시 그를 바라보다가 물었다.

"어젯밤 진무현에서 이십여 명이 살해되었다는데 당신과 관계

과 있소?"

원계묵은 씁쓸히 웃었다.

"부인하지 않겠소이다."

흑의인은 그가 그토록 순순히 인정하리라고는 예상 못한 듯 기

이한 눈으로 그를 바라보았다. 이어 빙그레 웃으며 말했다.

"괜찮다면 내 방으로 가서 차 한잔 하시겠소?"

원계묵은 잠시 생각하다가 말했다.

"실례가 안된다면 감사히 받아 들이겠소이다."

흑의인의 입가에 언뜻 미소가 스쳤다. 그 미소는  몹시 인상적

이었다. 그는 천천히 몸을 돌려 선실로 내려갔다.

몹시 깨끗하고 큰 선실이었다. 별 장식은 없었으나  그 선실의

주인의 성품을 연상케하는 단아한 꾸밈새였다. 흑삼인은 선실 안

으로 들어와 자리를 잡은 후 문득 밖을 향해 입을 열었다.

"초광(楚光)!"

"넷!"

밖에서 힘찬 대답이 들리더니 곧 한 청년이 선실 안으로 들어

왔다. 그를 본 순간 원계묵은 흠칫했다. 굉장한 거구였기 때문이

었다. 피부는 흑갈색이었고 머리카락은 곱슬곱슬했다. 그는 중원

인같지가 않은 느낌이었는데 십척(十尺)에 가까운 키에 팔뚝이 왠

만한 사람 허리 정도로 굵었다. 그는 몹시 우직한 느낌을 주고 있

었다.

흑삼인은 담담히 말했다.

"가서 옷 한 벌과 명패 하나를 가져오너라."

"알겠습니다."

초광은 공손히 물러갔다. 흑삼인은 그에 대해 설명했다.

"초광은 내 하인이오. 원래 밀석아국(密昔兒國 : 이집트)의 노예

였는데 우연히 내가 거두게 되었소이다."

원계묵은 밀석아국이 어떤 곳인지 알 수 없었다. 다만 그는 솔

직한 느낌을 말했다.

"정말 대단한 체격이외다."

"신력(神力)의 소유자요. 충심이 대단하고 체구에 비해 의외러

계산이 빨라 내게 큰 도움을 주고 있소."

원계묵은 고개를 끄덕였다. 이때 흑삼인이 문득 생각난  듯 말

했다.

"참 내 소개가 늦었구료."

이어 그는 담담하고 낭랑하게 말했다.

"나는 상인(商人)이외다. 이 배의 주인이기도 하지요. 미천한 이

름은 용백군(龍白君)이라고 하외다."

원계묵은 그 이름을 가슴에 새겼다.

"소생은 원계묵이라고 합니다. 보시다시피 떠돌이 낭인입니다."

기이한 상인(商人) 용백군은 담담한 미소를 지을 뿐이었다. 이

때 문 두드리는 소리와 함께 초광이 들어왔다. 그는 옷 한벌을 들

고 있었다. 용백군은 옷을 건넸다.

"어서 갈아 입으시지요."

"고맙습니다."

원계묵은 사양하지 않고 옷을 갈아입었다. 용백군은 그가 벗어

놓은 회의를 가리키며 말했다.

"초광, 이 옷은 네가 알아서 처리해라."

초광은 고개를 끄덕이더니 곧 옷을 들고 사라졌다.

"......!"

원계묵, 그의 성격은 본래 남의 도움을 받지 않는 주의였다. 하

나 기이하게도 용백군의 도움은 별 스스럼없이 받아들여지고 있

었다. 그것은 자신이 생각해도 이상할 정도였다.

두 사람, 신비한 상인 용백군과  원계묵은 이야기를 시작했다.

차를 나누며 그들은 시간가는 줄 모르고 대화를  나누었다. 한데

대화가 길어지면 길어질수록 원계묵은 감탄을 금치 못했다. 용백

군의 학식은 실로 대단했던 것이다. 원계묵도 자칭 문무(文武)를

겸비했다고 평소 자부해왔다. 하나 용백군의 학식에 비할 바가 아

니었다. 용백군의 화제는 끝이 없었으며 또한 그 깊이 역시 추측

할 수 없을 정도였던 것이다. 뿐만 아니라 용백군은 나이답지 않

은 어떤 노련함마저 풍기고 있었다.

일종의 완숙미랄까?

실상 그는 원계묵과 거의 대등한 이십 세 정도의 나이에 불과

한 것으로 보면 그런 느낌은 불가사의한 것이었다. 아무튼 이야기

하면서 원계묵은 용백군에게 완전히 심취되고 말았다.

얼마 후 초광이 선실로 아침식사를 날라왔다. 그들은 이야기를

계속하면서 함께 식사를 들었다. 그러는 사이 범선은 이미 진무현

을 떠나고 있었다. 황하와 연결된 대운하(大運河)를 타고 북경을

향해 출발한 것이었다.

항해는 순조로왔다. 원계묵은 용백군의 선실에서 시간가는  줄

모르고 담소를 나누었다. 한데 오시(午時)무렵 한 중년인이 선실

로 들어와 보고를 했다.

"주인님, 아침에 이 배위에 올라오신 관부(官府)의 나리께서 주

인님을 좀 뵙자고 하십니다."

'......!'

원계묵은 뜨끔했다. 두려운 것은 아니었다.  하나 자신 때문에

용백군에게 어떤 해라도 미칠 것이 염려되었기 때문이었다. 하나

용백군은 태연히 말했다.

"이리로 모셔라."

중년인이 나가려 하자 그는 덧붙였다.

"참 그리고 이것을 초광에게 전해라."

그는 즉시 무엇인가를 종이에 쓴  후 그것을 중년인에게 건네

주었다. 중년인이 나가자 원계묵은 몸을 일으켰다.

"용대인(龍大人)......."

하나 용백군은 미소지었다.

"원형은 보고만 있으시오."

"......?"

잠시 후 선실 안으로 삼 인이 들어왔다. 가운데 인물은 사십대

중반 가량의 전형적인 관인(官人)이었다. 관복을 입었으며 턱 밑

에는 짧은  수염을 기르고 있었다. 허리에는 패검을 찼는데 몸에

서 관인의 냄새가 물씬 풍겼다. 얼굴은 비교적  청수했으며 특히

약간 깊고 가느스름한 눈은 그가 극히 세심한 성격의 소유자임을

느끼게 했다. 그의 좌우에도 역시 관복차림의 두 청년이 따랐다.

중년관인이 선실 안으로들어오면서 포권했다.

"실례하오이다. 함부로 뵙기를 청해서......."

말을 하며 그의 눈은 재빨리 용백군과 원계묵을 훑어보고 있었

다. 이어 그는 용백군이 배의 주인임을 간파한 듯 포권했다.

"관부의 일 때문에 실례를 무릅쓰고 방문했으니 협조를 바랍니

다."

용백군은 당당히 인사를 받았다.

"앉으시지요. 무슨 일인지는 모르나 나랏일이라면 어찌 도움을

드리지 않을 수 있겠습니까?"

중년관리는 호탕한 웃음을 터뜨렸다.

"하하하! 과연 산동(山東)의 거상 용백군 대인답습니다."

용백군은 미소지었다.

"저에 대해 벌써 조사를 하신 모양이군요?"

중년관리도 미소지었다.

"산동의 관리로서 어찌 산동의 유명한 거상을 모를 수 있겠습

니까?"

이어 그는 엄숙하게 물었다.

"본인은 산동성 제형안찰사사 소속으로 형부도독(刑府都督) 단

위제(檀偉帝)라고 합니다."

그 말에 용백군은 흠칫했다. 뿐만 아니라 원계묵도  내심 크게

놀라고 있었다.

단위제, 이 인물을 모르는 사람은 거의 없다고 과언이 아니다.

그는 관부(官府)내의 전설적인 인물이다. 그를 그저 정육품의 관

리로만 생각하면 큰 오산이다. 그의 범인체포나 또는 미궁(迷宮)

에 빠진 사건을 해결하는 솜씨는 가히 신화적(神話的)이다. 사건

을 대하면 그는 흡사 동물적 육감을 지닌 듯, 영활하고 기민하여

무섭도록 파고드는 집착력을 보인다. 그가 일다 손댄 사건치고 해

결이 안된 것이 없었다. 그런 그의 공적으로 보면 그의 관직 직품

은 이미 오르고도 남음이 있었다. 하나 그것은 그의 성격 때문에

더 이상 출세를 못하고 있음을 세인들은 알고 있었다. 절대로 타

협을 모르는 성격때문이었다. 상부의 지시나 압력 따위로 그는 일

에 임하면 철저히 무시한다. 강직하고 또한 청렴결백하여 그는 부

정을 모를뿐더러 용서치도 않았다. 하나 그는 부하들에게 있어 그

는 신이었다. 그는 부하들을 극진히 사랑하기 때문이었다. 그동안

그가 무림고수가 개입된 사건을 해결한 것도 여럿이었다. 그로 미

루어 단위제의 무공(武功) 또한 상당한 것이라는 소문도 있다.

용백군은 정색을 하며 말했다.

"실례했습니다. 설마 그 유명하신 단도독님이실 줄은 몰랐습니

다."

단위제는 멋적게 웃음을 흘렸다.

"별 말씀을 부끄럽소이다."

이어 힐끗 시선은 한쪽에서 묵묵히 서 있는 원계묵에게로 돌리

며 그는 침착하게 말했다.

"실상 본인이 용대인을 뵙자고 한 이유는 한가지 도움을 청할

일이 있어서입니다."

용백군은 의아한 표정을 지었다.

"어젯밤 진무현에서 희대의 살인사건이 벌어졌습니다.  이십여

명이 죽었지요."

용백군은 정말 놀란 표정을 지었다.

"아니! 대체 어떤 일이 벌어졌기에 그 많은 사람이 죽었단 말입

니까?"

단위제는 미소 지었다.

"무림인들의 분쟁이라고 생각됩니다. 한데 문제는 그 죽은자들

의 정체가 보통이 아니기 때문입니다."

단위제는 가느스름한 눈에 기광을 흘리며 말했다.

"시신들을 살펴 본 결과 그들은 놀랍게도 조화성의 인물들이라

는 것을 밝혀 냈습니다."

"조화성!"

용백군의 안색이 변했다. 단위제는 계속 설명했다.

"당금 무림제일의 세력이지요. 하나 더욱 놀라운  것은 조화성

의 고수들을 그토록 베어버린 범인의 무공입니다."

"......?"

"이십 구의 시체 중 단 두 구만 제외하고는 모두 한 사람에게

당했습니다. 그것도 모두 일초(一招)에......."

단위제는 서성거렸다. 그는 탁자위에  놓인 용(龍)모양의 도각

장식을 만지작거리면서 말을 계속했다.

"범인은 어제 저녁 진무현의 열래객잔에 머물렀습니다. 열래객

잔에서도 시체가 다섯 구나 발견되었지요. 객잔 주인의 말로는 범

인의 모습이......."

그는 말을 잠시 중단하고는 힐끗 원계묵을 주시했다. 원계묵의

안색에 약간의 변화가 일어났다. 단위제는 미소지었다. 그는 장식

을 만지작거리며 화제를 돌렸다.

"아주 좋은 물건이군요. 송나라때의 조각같습니다."

용백군은 담담히 말했다.

"훌륭한 안목입니다."

"하하하!"

단위제도 문득 대소를 터뜨리며 말했다.

"시체들의 몸에 난 상처로 보아 범인은 상당히 긴 장도를 사용

했지요."

원계묵은 흠칫하며 내심 중얼거렸다.

'안목이 대단한 자다.'

이 때 단위제의 시선은 탁자 옆에 세워져 있는 원계묵의 장도

로 향했다. 원계묵은 가슴이 뜨끔하지 않을 수 없었다. 단위제는

말을 계속했다.

"그리고 이십 구의 시체중 두 구에서  발견 된 상처는 일종의

비도술(飛刀術)에 당한 것입니다."

그는 덧붙여 말했다.

"역시 일초에 즉사했습니다."

용백군은 담담히 말했다.

"단도독께서 말씀하고 싶으신결론은 무엇입니까?"

단위제는 부드럽게 미소지으며 원계묵을 가리켰다.

"실례지만 저 분의 성함이 어떻게 되시는지요?"

용백군은 싱긋 웃었다.

"원계묵이라 합니다."

그 말에 원계묵은 흠칫했다. 그가 설마 자신의 진짜 이름을 밝

힐줄은 상상하지 못했기 때문이었다. 이때 단위제는 탄성을 발했

다.

"오! 그렇다면 요즘 중원에서 백살대(百殺隊)의 대장으로 알려

진 마도(魔刀) 원대협(元大俠)이 바로?"

용백군은 쾌히 대답했다.

"이분이외다."

단위제의 눈에서 기이한 광망이 뻗었다.

"실례가 아니라면 원대협이 용대인과 같이 계신 이유를 말씀해

줄 수 있는지요?"

용백군은 태연히 말했다.

"본인의 사업은 아시다시피 해상(海上)과 수로(水路)를 많이 이

용합니다. 그러므로 아무래도 해적에게 수시로 위험을 당할 우려

가 있지요. 그래서 올초에 원대협과  계약을 했습니다. 원대협의

무공과 백살대의 힘을 이용하여 본인의 물건을 보호하기로 말입

니다."

단위제는 씩 웃었다.

"그렇게 된 것이군요."

이어 그는 신비한 표정으로물었다.

"그렇다면 원대협은 언제부터 이 배에 타고 계셨습니까?"

"약 한달 가량 되었습니다."

그 말에 단위제의 입가에 가느다란 미소가 스쳤다.

"그렇습니까?"

이어 그는 옆을 바라보며 말했다.

"가서 그들을 데려오너라."

"네, 도독님."

젊은 관복청년이 대답하고 밖으로 나갔다.

원계묵은 긴장감을 느끼고 있었다. 자신은 무림인이라  여차하

면 언제든지 이 자리를 벗어날 수 있었다. 비록 그로인해 관부와

등을 지겠지만 그정도를 두려워할 그가 아니다.

하나 용백군은 다르다. 그는 자신 때문에 피해를 입을 수도 있

었다. 그 점을 그는 염려하고 있었다. 그러나 용백군은 태연하기

만 했다.

'대체 용대인이란 사람은?'

이때 젊은 청년관인이 세 명을 데리고 선실  안으로 돌아왔다.

원계묵은 따라 들어온 상인을 본 순간 뜨끔하지 않을 수 없었다.

그들은 바로 자신이 배에 오르기 전 말을 걸었던 그 인부들이 아

닌가? 인부들은 겁을 먹은 표정들이었다. 필시 형부도독의 위엄에

눌린 듯 했다. 원계묵은 서서히 내공을 끌어올리기 시작했다.

'어쩔 수 없구나!'

그는 여차하면 즉시 이 자리를 벗어날 만반의 준비를 갖추었다.

이때 단위제는 세 사람의 인부를 바라보며 위엄있는 음성으로 물

었다.

"너희들은 저 사람을 알고 있느냐?"

인부들은 원계묵을 힐끗 바라보며 더듬거렸다.

"아... 알고 있습니다."

원계묵은 다급함을 느꼈다.

'결국 들통나는군.'

단위제는 미소지었다.

"언제 보았느냐?"

인부들은 이구동성으로 말했다.

"원공자님은 한 달 전부터 줄곧 이 배위에 계셨습니다."

순간 단위제의 안색이 굳어지고 있었다. 용백군은 여전히 담담

했다.

"무슨 소리냐? 너희들은 오늘 새벽에 한 명의 회의인이 이 배

에 올랐다고 하지 않았느냐?"

단위제의 음성에는 분노가 서려 있었다.

"그렇...습니다."

인부들은 기가 질린 듯 시인했다.

"그렇다면 왜 부인을 하느냐?"

그러자 인부 중 한 명이 어리둥절한 표정으로 말했다.

"물론 새벽에 한 명이 이 배에 오르기는 했습니다. 허나 그 자

는 처음보는 사람이었습니다. 그리고 원공자님은 이 배를 지켜주

시기 위해 한 달 전부터 쭉 계시였습죠."

그 말에 단위제는 뒤통수를 한 대 얻어맞은 기분이 되고 말았

다. 인부는 조심스럽게 말했다.

"그 자가 원공자님과 무슨 관계라도 있습니까?"

단위제는 일시에 맥이 빠지는 느낌이 들었다. 그러다  문득 그

는 원계묵이 입고 있는 옷이 회의가 아니라 청의(靑衣)임을 비로

소 발견하게 되었다. 그는 이번에는 더욱 크게 한 대 얻어맞은 느

낌이 들었다.

'당했군. 깨끗이!'

이때 용백군은 인부들을 바라보며 말했다.

"너희들은 아침에 단도독꼐서 말씀하신 그런 사람이 배위로 오

른 것을 본적이 있느냐?"

"네, 주인님!"

"그 자는 어디에 머물고 있느냐?"

인부중 한 사람이 고개를 저었다.

"모르겠습니다. 새벽에 오른 후 보이지 않았습니다. 아마도 그

냥 도로 내려간 듯 합니다."

용백군은 고개를 돌려 단위제를 보고 싱긋 웃었다.  이어 그는

원계묵을 바라보며 낭랑한 웃음을 흘렸다.

"하하, 원형(元兄). 품 속의 명패를 보여주시구료."

그 말에 원계묵은 흠칫했다.

'무슨 명패를?'

허나 그는 품속으로손을 넣어가다가  더욱 놀랐다. 그는  내심

감탄을 느낌과 동시에 어떤 한기마저 느꼈다. 설마  용백군이 이

모든 상황을 예측하고 준비를 했을 줄이야 상상치도 못한 그였다.

"여기있소."

그는 수중의 명패를 단위제에게 내밀었다. 단위제의 눈이 날카

롭게 빛나며 명패를 노려보았다.

<구룡(九龍).>

명패에는 그런 문장과 함께 아홉 마리의 용(龍)이 정교하게 새

겨져 있었다.

단위제는 한 눈에 그것이 산동 거상 용백군의 식솔임을 표시하

는 명패임을 알아보았다. 그는 시선을 돌려 지그시 용백군을 응시

했다. 용백군은 담담한표정이었다. 그의 얼굴에서 더 이상 아무것

도 캐낼 것이 없을 것 같았다. 마침내 단위제는 미소를 지을 수밖

에 없었다.

"이 구룡상선(九龍商船)에서 이기려고 한 내가 잘못이었소. 헛

헛, 용대인. 깨끗이 졌소이다."

용백군은 이상하다는 듯이 낭랑한 웃음을 터뜨렸다.

"하하하, 단도독께서는 아직도 원형을 범인으로 생각하시는 모

양이군요?"

단위제는 고소할 수밖에 없었다.

'정말 대단하군. 원계묵의 얼굴을 아는 증인으로 객점주인이 있

지만 저자의 머리로 보아 나보다 먼저 그곳까지 손을 써 놓을 것

이 틀림없다.'

그는 슬쩍 원계묵을 바라보았다.

'저자는 정말 기막힌 도피처를 찾은 셈이로군.'

그는 잠시 생각을 굴렸다. 이어 용백군을 향해 정중히 말했다.

"용대인, 이 배가 북경까지 간다면 같이 타고 가도 상관없겠습

니까?"

용백군은 빙긋이 웃었다.

"물론 상관없습니다. 이배는  상선이지만 자리가 많기  때문에

돈만 내신다면 승객도 태우니까요."

단위제는 미소지었다.

"감사합니다, 용대인. 굉장히 바쁘신 용대인께 실례가 많았습니

다."

이어 그는 다시 한 번 포권지례를 취한 다음 돌아섰다. 그는 두

명의 청년관인과 함께 선실을 나갔다. 용백군은 그가 사라지자 인

부들을 바라보며 부드럽게 말했다.

"자네들은 이제 나가보게."

"네, 주인님!"

인부들은 코가 땅에 닿도록 절을 한 다음 물러갔다. 그들이 사

라지자 곧 초광이 안으로 들어왔다. 용백군은 그를 바라보며 고개

를 끄덕였다.

"수고했다. 초광!"

초광은 우직한 얼굴에 다만 충직스런 미소를 지을뿐이었다. 원

계묵은 그런 주종간을 바라보며 내심 고개를 끄덕이고 있었다.

'정말 좋은 관계로군.'

범선은 계속 북상(北上)하고 있었다. 워계묵은 평안하게 여행을

할 수 있었다.

제 23장 두 사나이의 約束

북경(北京), 대명제국(大明帝國)의 흥망을 쥐고 있는 황도(皇都),

황제가 기거하는 자금성(紫金城)이 있는 북경은 과연 천하제일지

다운 규모를 지니고 있었다.  사통팔달한 대로(大路)에는 반듯한

청석판(靑石板)이 깔려있었고 그 옆에는 마차가 나란히 여덟대가

지나 갈 수 있을만큼 넓었다. 북경성의 저택들은  모두 번쩍이는

단청과 유리기와로 장시되어 그 화려함이란 이루 말할 수가 없었

다.

황도 북경성(北京城), 바야흐로 풍운(風雲)은  이곳에서도 일기

시작했으니.......

X               X              X

천륭객점(天隆客店), 이곳은 북경성에서도 첫 손가락에 꼽는 객

점이다. 그 규모는 가히 일개 부중을 방불케 하였으니 주루(酒樓)

와 객점을 겸하고 있었다. 객방만 해도 가히 수백이 넘었고 따로

독립된 별원을 무수히 포함하고 있었다. 천륭객점은 왠만한 사람

은 묵을 엄두도 못낼 정도로 비싼 곳이었다.

객점의 전면에는 주루가 있었다. 주루는 삼층이었는데  웅장한

규모여서 북경성내의 명물이기도 했다.

주루의 삼층, 손님들이 저마다 담소하며 술을 들고 있었다. 그

중 가장 조용하고 사치스럽게 꾸며진 좌석, 그 곳은 특별히 칸막

이가 되어있어 최상급의 자리라는 것을 알수가 있었다.

두 청년이 술을 들고 있었다. 바로 용백군과 원계묵이었다. 그

들이 진무현을 떠나온 지 십일이 되었다. 그들이 북경성에 도착한

지 도 오일이 되었다. 그동안 용백군은 사업을 벌였다. 그의 사업

이란 다름아닌 각종 물품을 황실(皇室)에 납품하는 것이었다. 그

의 물품중에는 갖가지 것들이 다양하게  포함되어 있었다. 종이,

도자기, 금은세공, 각종 비단과 포목을 비롯하여 북경에서 소모되

는 갖가지 일상용품들이 모두 망라되어 있었다.

그는 그것을 납품함으로써 막대한 이윤을 남기고 있었다. 그동

안 원계묵은 왠지 용백군에게 점차 호감을 느끼고  있었다. 그는

지난 오일동안 용백군을 따라 다니며 그의 사업을 도와주었다. 그

러는 동안 용배군에게 감탄한 것은 한두 가지가 아니었다.

용백군의 화술(話術)을 비롯하여 거래당시의 그의 상술(商術)등

은 원계묵으로서는 상상도 못할 정도로 매끄럽고 능숙한 것이었

다. 또한 거래에 오가는 금전의 액수는 너무나  엄청나 원계묵은

그저 입을 벌릴뿐이었다. 비록 사업에는  문회한인 원계묵이었지

만 그는 용백군의 사업수완에 그저 감탄을 연발할 뿐이었다. 구룡

상선에 가득 실려있던 그 엄청난  양의 물건이 불과 오일사이에

바닥이 난 것 또한 그저 감탄스러울 뿐이었다.  그동안 원계묵은

용백군에 대해 어느정도 파악할 수 있었다.

용백군은 산동성 제남(齊南)의  거부(巨富)인 양익상(楊益尙)의

조카로 그의 뒤를 이어 일년 반전부터 그의 사업을 물려받은 것

으로 되어 있었다. 놀라운 것은 용백군이 사업을 이어받은지 불과

일년 반사이에 그는 사업을 크게 확장했다. 그리고 놀라운 재능으

로 그 규모와 실적이 과거의 양익상에 비해서 수배나 신장시키는

업적을 보였다.

그의 현재 나이는 이십 이세, 나이는 원계묵에 비해 두 살이 위

였다. 하나 생각하는 면이나 경험은 원계묵과 비할  바가 아니었

다. 원계묵은 시간이 흐를수록 존경심과 더불어 강한 마력에 이끌

리고 있었다. 그는 북경성에 온지 며칠 안되어 자신도 모르게 용

백군에게 형니이란 칭호를 쓰고 있었다. 평소 유아독존적인 원계

묵에게 있어 그것은 실로 놀라운 일이었다.

원계묵은 술 한잔을 쭉 들이켰다. 이어 용백군에게  잔을 돌렸

다. 두손으로 공손히 술을 따른 그는 물었다.

"형님은 이제 제남으로 가셔야겠군요?"

용백군이 미소를 지었다.

"북경에 머물러 한 가지 마쳐야 할 일이 있네. 그것을 마친 후

제남으로 돌아 갔다가 다시 일을 시작해야지."

이어 그는 원계묵에게 물었다.

"원제(元弟)는 이제 어디로 갈 것인가?"

원계묵은 잠시 생각에 잠겼다가 입을 열었다.

"글쎄요. 저의 일은 워낙 막연하기 때문에 어디서부터 손을 대

야할지 모르겠습니다."

원계묵은 이미 자신의 사부 만승금도 도담후와 조화성에 얽힌

은원관계를 그에게 얘기한 후였다. 그는 자신이 왜 만난지 열흘밖

에 되지않은 용백군에게 그토록 모든 것을 털어놓게 되었는지 알

수 없었다.

용배군은 잠시 생각하더니 담담히 말했다.

"음, 이 우형의 생각으로는 자네와 백살대(百殺隊)의 실력으로

조화성에 대결하기에는 아직 시기상조 같네."

원계묵은 눈썹을 꿈틀거렸다. 하나 곧 미소지으며 말했다.

"형님의 말씀을 솔직히 시인합니다."

용백군은 그를 응시하며 말했다.

"자네가 말한 무영과 신산이란 자들과 합작하는 것이 어떤가?"

원계묵은 강인하게 고개를 흔들었다.

"싫습니다. 그들과는 결코 힘을 합티고 싶지않습니다."

용백군도 술 한잔을 들이키며 가라앉은 음성으로 말했다.

"원제. 기다린다는 것은 지루한 것이지만 대로  인간은 기다려

야 할 때도 있는 법일세. 무모한 용기는 단지 만용에 불과할 따름

이네."

원계묵은 한동안 용백군을 응시했다. 용백군의 눈은 별처럼 차

갑지만 왠지 원계묵은 그 눈에서 강한 신뢰를 느끼고 있었다. 그

는 한참 후 힘주어 입을 열었다.

"형님, 이 어리석은 아우에게 한 번 길을 안내해 주시지 않겠습

니까?"

용백군의 눈이 빛났다.

"그게 무슨 말인가?"

원계묵의 두 눈이 번뜩였다.

"형님 곁에 소제를 두시고 제가 움직여야 할 때를 알려 주시십

이오."

용백군은 잠시 흠칫하더니 곧 나직이 웃었다,

"원제, 자네는 나를 너무 크게보는군. 나는 일개 장사꾼일세. 자

네가 속한 무림과는 거리가 먼 사람이네."

그러자 원계묵은 두 눈으로 그를 주시하며 말했다.

"소제를 속이지는 못합니다.  형님은 상인이지만 결코  단순한

상인은 아닙니다. 형니은 제가 보기에 대단한 무공(武功)을 지니

고 계십니다."

용백군은 그저 담담히 그의 말을 듣기만 했다.  원계묵의 음성

에는 점점 더 열기가 더해갔다.

"무림에서 가장 뛰어난 두뇌로 사람들은 신산 제갈사를 꼽지만

저의 육감으로 형님은 결코 제갈사의 아래가 아닙니다."

용백군은 입가에 씁쓸한 미소를 지었다.

"원제, 나는......."

"형님! 부탁드립니다."

원계묵은 용백군의 손을 잡았다. 그의 손은 가늘게  떨리고 있

었다. 그는 진정이 담긴 은성으로 말했다.

"요즘들어 소제는 스스로  극도의 무력함을 느끼고  있습니다.

형님을 만나게 해준 것이 어쩌면 하늘의 뜻이라고 생각하고 있습

니다."

용백군은 잠시 그를 응시하다 담담히 물었다.

"원제, 내가 자네에게 무엇을도울 수 있다고 생각하는가?"

원계묵은 간절하게 말했다.

"제가 움직일 방향을 설정해 주십시오."

용백군은 고개를 저었다.

"지금 그것을 가르쳐 주기란 무리일세."

"기다리겠습니다. 언제까지라도......."

그는 입술을 지그시 물었다.

"상대가 상대인 만큼 백년이라고 기다릴 용기가 있습니다."

용백군은 똑바로 원계묵을 주시했다. 원계묵의 두 눈이 간절한

빛을 발하자 그는 미소지었다.

"자네는 언젠가 나를 택한 것을 후회할 걸세/"

그것은 곧 허락이나 다름없는 말이 아닌가?

"형님!"

원계묵의 눈에 기쁨이 충만하게 떠올랐다. 그는 손에  힘을 주

었다.

"저의 숨이 끊어지는 그 순간까지도 결코 후회하지 않을 것입

니다!"

용백군은 미소지으며 손을 흔들었다.

"어디 한 번 해보세, 아우."

이 약속, 놀라운 지모(智謀)를 지닌 신비의 상인(商人) 용백군과

천하제일도(天下第一刀)인 마도(魔刀) 원계묵간의 이 약속... 이것

이 장차 몰고올 풍운은 실로 엄청난 것이었으니.......

하나 아직은 아무도 그 사실을 모르고 있었다.

XXX

태진궁(太眞宮).

자금성(紫金城) 동(東)쪽에 위치한 겉으로 보아서는 그다지  크

달수 없는 궁(宮), 하나 이 궁이야말로 대명(大明)의 국운(國運)을

좌지우지하는 한 거인의 처소였다.

태진왕(太眞王) 주익적(朱翊 ), 그는 현 황제  신종(神宗) 만력

제(萬歷帝)의 이복동생이다. 전 황제 목종(穆宗)이 아끼던 서귀비)

徐貴妃)의 둘째 아들이었던 그는 어려서부터 신동(神童)이란 평판

을 들었다.

목종은 제위에 오른지 육년만에 죽었으므로 당금 황제인 세종

이 황제가 된 것은 그의 나이 십세 때였다. 그토록 어린 나이였으

므로 그가 정사(政事)를 제대로 다룰 수 없음은 물론이었다.

천행이랄까?

다행이도 그 무렵 철(鐵)의  재상으로 이름 높았던 명신(名臣)

장거정(張居正)이 있으므로 해서 오히려 정사는 평화롭고 순조롭

게 이어 나갈수 있었다.

하나 만력 십년, 신종은 유능한 철의재상 장거정을  환관의 농

락으로 제거하게 된다. 그 이후  그는 주색(酒色)에 빠져 폭정을

일삼게 되니 조정의 정국(政局)은 말이 아니었다. 자금성은 온통

환관(宦官)의 천하가 되고 말았다.

이때 젊은 나이의 태진왕은  극히 현명하여, 정국을  염려하여

몇 번이나 신종에게 상소문으 올리게 된다. 그러나 그것은 환관의

손에서 처리되거나 이미 눈이  어두워질대로 어두워진 신종에게

통할 리가 없었다.

결국 태진왕은 뜻있는 신하들을 규합했다. 그리고 그때부터 수

십년에 걸쳐 혼란한 황실을 위해 보이지 않는 숨은 노력을 하기

에 이르르니, 그는 변방을 강화하여 찰합이성 일대의 이민족 달탄

부족과 남으로는 왜구의 침입을 막는데 전념했다.

뿐만아니라 현재 북방의 가장 근심거리인 흑룡강(黑龍江)과 송

화강(松和江) 일대의 여진부족의 족장인 누르하치의 침입을 방어

하는데 숨은 배전의 힘을 다했다.

그것은 황실의 충직한 인물에게는 커다란 존경의  대상이었다.

또한 그는 황실의 직속 특무기관인 금의위(錦衣衛)와  동창(東廠)

의 대권을 위임받아 황실의 비리제거에도 앞장섰다.

하나 그는 신종의 방탕함으로 그것도 점차 어려움을 겪고 있었

다. 한데 뉘 알았으랴? 이 태진궁(太眞宮)에 마침내 서서히  바람

(風)이 불기 시작했으니.......

제 24장 太眞王

화원(花園), 갖가지 꽃이 만발해 있다. 금란화, 백일홍, 작약, 국

화, 목단, 매화, 장미, 해당화... 세상의 꽃이란  꽃이 모두 이곳에

모여있는 듯 하다. 그리고 여인(女人), 그녀는 꽃을 따고 있었다.

일신에는 소박한 백의(白衣)를 입은 여인이었다.

얼굴에는 화장기도 전혀 없었으나  청초하고 고귀해보이는 그

아름다움이야말로 백가지 꽃이 무색해질 정도였다.

나이는 이십 세가량 정도 되었을까? 꽃바구니에 꽃을 담는 그

녀의 자태는 마치 선녀와 같았다.

이곳은 태진궁의 별당화원, 미녀의 이름은  백연연(白娟娟), 만

력(萬歷) 삼십 년 무렵, 환관의 음모에 의해 어명으로 사약을 받

고 죽은 충신 백시열(白時悅)의 딸이었다. 평소 백시열과 친분이

두터웠던 태진왕이 그녀를 극비리에 빼돌렸다.  그리하여 삼족이

며운데도 그녀만이 유일하게 살아남게 된다. 지난 십수년간 태진

왕이 그녀를 거두어 키웠다. 그녀가 하는 일은  태진왕을 곁에서

모시는 일이었다. 그녀는 태진왕이 딸처럼 여겼으므로 결혼을 하

지 않은 태진왕의 궁에서 그녀는 안주인이나 다름없었다.

백연연, 꽃을 따던 그녀의 우아한  섬섬옥수가 문득 멈추었다.

해당화, 아직 피지 않은 해당화 봉오리에 눈길이 멎었다. 그녀으

ㅣ아름다운 고결한 얼굴에 언뜻 미소가 어렸다. 시각은 아직 이른

아침이라 해당화 가지에는 이슬방울이 영롱하게 매달려 있었다.

백연연은 문득 아름다운 음성으로 시를(詩)를 읊는다.

"방울진 해당화 봉오리 잎사귀 사이에 가지런히 달려있네."

翠葉輕寵豆顆적

"그 끝은 연지 바른 듯 붉고 납으로 봉한 듯 야무지게 닫혀있

는데......."

연脂濃抹蠟痕新

"그대 주의하여 나뭇가지에  맺혀있는 이슬을 떨구지  마세요.

만약 이슬이 떨어진다면 붉은 색  튀어나와 봄날은 가버리고 말

거예요."

殷피留著花소露 滴下生紅可惜春

미녀의 고운 옥음(玉音)에 실려나온 시음은 너무도 그윽하고 아

름다워 취할 정도였다.

"허허, 연연(娟娟). 네 아름다움이 꽃 속에 있으니 꽃들마저 빛

을 잃은 듯 하구나."

문득 낭랑하면서도 은은한 웃음소리와 함께 한 인물이 나타났

다.

태진왕(太眞王)이었다. 그는 오순 가량의 나이에 청수한 용모였

다. 하나 낯빛이 파리했으며 몹시 병약하단 느낌을 주었다. 하나

두 눈만은 혜지를 담고 있었다.

"허허, 연연. 네 시(詩) 소리를 듣고 나왔다. 쿨룩... 쿨룩......."

태진왕은 문득 기침을 했다.  백연연은 급히 다가와  태진왕을

부축했다. 그녀의 아름다운 얼굴에는 온통 근심이 어려 있었다.

"전하(殿下), 날씨가 차온데 옥체를 상할실까 두렵사옵니다."

하나 기침이 멎은 태진왕은 너털웃음을 터뜨렸다.

"헛헛! 내 몸은 아직 건강하다. 남이 걱정할 정도는 아니다."

하나 백연연의 두 눈에는 그늘이 지고 있었다.

"그렇지만 요즘 전하의 건강이 많이 상하셨습니다."

"허허... 그렇냐?"

태진왕은 문득 가느다란 한숨을 쉬었다.

"설혹 내 한 몸이 부서진다 한들 이 나라만 평안해진다면 무슨

걱정이겠느냐?"

백연연은 근심스럽게 듣고있었다.

"황제께서는 아직고 간신들 속에서 헤매고 계시고,  북방의 누

르하치는 여진을 통일하고 금(金)을 세워  계속 북방을 위협하니

장차 이 나라가 어찌될까 근심스럽도다."

태진왕의 얼굴에는 우국충정의 빛이 어렸다.

"게다가 중원에는 조화성인지 뭔지하는 단체가 혼란을 일으키

고 있으니... 쿨룩... 쿨룩......"

그는 말을 다하지 못하고 다시 심한 기침을 해댄다.

"전하!"

백연연은 급히 부축했다. 그녀는  창백한 태진왕의 옆  모습을

보며 자신도 모르게 큰 눈에 눈물이 글썽해지고 있었다. 태진왕의

몸이 수척해질 때마다 그녀의 가슴이 찢어질 듯했다.

비록 어려서부터 딸처럼 자신을  키워준 태진왕이지만 그녀는

태진왕에게 깊은 존경심과 함께 애정을 품고 있었던 것이다.

그녀는 간곡하게 말했다.

"전하께오서는 이 나라의 마지막 희망입니다. 부디  옥체를 보

중하소서."

태진왕은 기침을 간신히 그치고는 인자한 표정을 지었다.

"녀석."

그러다 문득 그는 꽃송이를 어루만지며 말했다.

"이 국화는 매우 아름답구나."

그러고 보니 백연연의 꽃바구니에는 국화종류만이 가득 담겨져

있었다. 그녀는 싱긋 웃으며 말했다.

"전하의 방에 장식할 것이옵니다."

태진왕은 너털웃음쳤다.

"허허허, 연연. 너는 장차 결혼하면  가장 훌륭한 내조자가 될

것이다."

그 말에 백연연의 얼굴에는 짙은 노을과 같은 홍조가 피어났다.

태진왕은 은근한 음성으로 물었다.

"그래, 좋아하는 사람이라도 있느냐?"

백연연은 양빰은 물론 귀 밑까지 붉어졌다.

"호! 얼굴이 붉어지는 것을 보니 있기는 있는 모양이구나."

백연연은 고개를 푹 떨구었다. 그녀는 내심 이렇게  외치고 있

었다.

'전하! 제가 사랑하는 분은 바로 전하이옵니다.  왜... 모르시나

요?'

그녀는 야속한 느낌이 들었다. 이때 태진왕이 담담하게 말했다.

"너는 결코 관리와 결혼하지 말거라. 평범한 것 이상 좋은 것이

없는 것이다."

백연연은 내심 중얼거렸다.

'소녀에게는 전하의 곁에 있는 것만이 가장 큰 행복이나이다.'

하나 어찌 감히 마음 속에 있는 말을 낼 수 있으랴? 엄청난 신

분 차이... 그것으로 인해 백연연의 가슴은 항상 꽁꽁 감싸여진 채

지낼 뿐이었다. 태진왕은 몸을 돌렸다.

"들어가자구나."

"네, 전하......."

한데 그때였다. 화원으로 한 인물이 들어섰다.

그는 비단금포를 입은 중년인이었는데 소매에 금빛 수실이 매

어져 있었다. 용맹하고 충직한 인상의 중년인은 다가와 무릅을 꿇

었다.

"전하께 아뢰옵니다."

"무슨 일이냐?"

태진왕이 묻자 중년인은 즉시 공손히 말했다.

"전하를 알현하고자 하는 자가 있습니다."

"나를?"

태진왕은 가볍게 눈살을 찌푸렸다.

"그렇습니다."

본래 태진왕은 조용한 성품이므로  번잡한 것을 싫어할뿐더러

사람을 만나는 것을 특별한 경우외에는 좋아하지 않았다.

"누구라고 하던가?"

중년인은 공손히 두 손으로 한 장의 배첩을 받들어 올렸다. 태

진왕이 배첩을 펼쳐보자 그 속에 간단한 글이 들어 있었다.

<산동(山東) 용백군(龍白君) 배례(拜禮).>

"용백군이라... 처음 듣는 이름이군."

태진왕은 고개를 갸우뚱했다. 중년인은 고개를 조아리며  말했

다.

"산동성에서 용백군은 유명한 거상입니다."

"상인인가?"

태진왕은 가볍게 미간을 좁혔다.

"그렇습니다, 전하."

태진왕은 담담히 말했다.

"나는 몸이 않좋으니 나중에 들르라 일러라."

"하오나 용백군은 일년전 전하께서 구진(九鎭)을 시찰나가셨을

때도 태진궁을 한 번 방문한 적이 있었습니다."

중년인은 조심스럽게 덧붙였다.

"게다가 그는 양응시(楊應翅)대감의 외손자이기도 합니다."

순간 태진왕은 깜짝 놀란 듯 반문했다.

"양응시대감의 외손자라고?"

"그렇습니다."

태진왕의 얼굴에 기쁨이 충만하게 피어올랐다.

"오! 오! 양대감의 후손이라면 어찌 만나지  않을 수가 있겠는

가?"

그는 쾌히 응낙했다.

"어서 들라해라."

"알겠습니다. 전하."

중년인은 부복한 후 사라졌다. 그가 사라지자 백연연은 궁금한

듯 조심스럽게 물었다.

"전하, 양응시 대감이 누구신가요?"

태진왕의 얼굴은 아직도 가벼운 흥분상태였다.

"충신중의 충신이지. 하나 그 성격의 강직함으로  인해 이십년

전 모함을 받아 삭탈관직하여  산동으로 낙향(落鄕)했지. 그동안

소식이 없었는데 지금에 와서 그 분의 후손을 보게되다니......."

그는 회상에 젖은 음성으로 말했다.

"내 젊은 시절의 스승이나 다름없는 분이셨다. 정말 대단한 어

른이셨지."

태진왕의 얼굴에는 아직도 흥분이 가시지 않은 듯 실로 오랜만

에 화기가 감돌고 있었다.

방 안, 당금 친왕(親王)의 처소치고는 놀랄만큼 검소한 분위기

였다. 평소 사치와 허례를 싫어하는 태진왕의 성품을 한 눈에 읽

을 수 있는 그런 방이었다. 검박한 타자를 앞에 두고 태진왕이 포

단 위에 앉아 있다.

그 앞, 용백군이 무릎을 꿇고 있었다.

"미천한 백성 용백군이 전하께 인사드립니다."

태진왕은 처음 용백군이 들어서는 것을 보고 놀랐다.  그는 한

눈에 용백군의 모든 것을 느끼는 듯했다.

'석년에 양대감의 모습이 보이는 듯 하구나. 아니 오히려 그 기

상은 더욱 훌륭하구나.'

그는 흔쾌한 어조로 말했다.

"일어나게. 자네를 만나보니 양대감을 직접 보는 듯해 몹시 기

쁘네."

"황송합니다."

용백군은 자세를 바로 잡았다. 그도 역기 내심 감탄을 금치 못

하고 있었다.

'말로만 듣던 것보다 훨씬 검소하고 다감한 분이시구나.'

태진왕은 그를 바라보며 물었다.

"그래 양대인께서는 평안하신가?"

용백군은 약간 어두운 어조로 말했다.

"외조부님께선 십 년전 노환으로 별세하셨습니다."

순간 태진왕은 충격을 받은 듯 몸을 가볍게 떨었다.

"돌아... 가셨단 말인가?"

"그렇습니다."

"아아...! 진정한 우국충신이 또 한 분 돌아가셨구나......."

태진왕의 충격은 몹시 큰 듯 한동안 말을 잇지 못했다.

"허허, 한심하도다. 양대감의 부음조차 왜 몰랐던고?"

그는 오랫동안 서운함과 슬픈 기색을 감추지 못했다.  이어 그

는 용백군을 바라보며 다시 물었다.

"양대감께서는 익상이란 아들과 혜(慧)라는 딸이 있었는데 그들

은 어떻게 되었는가?"

용백군은 담담히 말했다.

"그렇습니다. 외숙의 함자가 바로 익상입니다."

"음. 그럼 자당의 양혜(楊慧)인가?"

"그렇습니다."

태진왕은 한동안 용백군을 응시하더니  문득 기이한 눈빛으로

물었다.

"자당은 안녕하신가?"

용백군의 안색이 침울해졌다.

"돌아가셨습니다."

"음."

태진왕도 어두운 표정이었다. 그는 기억을 더듬는 듯하더니 입

을 열었다.

"내가 알기로 자당은 이십 몇 년전인가  남창(南昌)의 한 장씨

(莊氏)성을 가진 상인(商人)과 결혼한 것으로 아네만......."

"그렇습니다."

"한데 어째 자네의 성이 용씨(龍氏)인가?"

용백군은 내심 감탄했다.

'정말 겉보기보다 무섭게 치밀하고 기억력도 놀라운 분이시다.'

그는 곧 솔직이 말했다.

"아뢰옵기 황송하오나 용씨는 거짓 성(姓)입니다. 실제 저의 이

름은 장천린이라고 합니다."

아아......! 그렇다.

용백군. 그는 바로 장천린의 또 다른 변신이었던 것이다. 그는

남창을 떠난 후 세월이 흐른 지금 용백군이란 가명을 쓰고 있었

던 것이다. 물론 그것은 신산 제갈사의 눈길을 벗어나기 위한 조

치였다.

태진왕의 눈빛이 빛났다.

"어째서 가명을 쓰는가?"

용백군, 아니 장천린은 마침내 입을 열었다.

자신이 그 동안 겪은 일에 대해 그는 태진왕에게 자세히 이야

기했다. 부친 장진군이 죽은 이후 사업을 이어받은 일, 신선루(神

仙樓)를 세운 일, 그리고 취옥교를 만난 사건, 그 이후 만가산에서

노명등 사 인을 만난 일과 그 후에 벌어진 일련의 파란만장했던

사건들... 금백만의 죽음과 신산 제갈사의 차도살인계에  걸린 일

하며... 결국 모든 것을 정리하고 태산(泰山)에서 무공연마를 하게

되었던 그간의 일들을 그는 될 수록 자세히 이야기했다.

"......!"

태진왕의 놀라움은 이만저만이 아니었다. 실로 한 사람에게 벌

어진 일치고는 너무나 엄청난 것들이었기 때문이다.

장천린은 계속 이야기했다.

"태산에서 몇 개월간 무공을 익힌 저는 제남의 외숙을 찾아갔

습니다."

그렇다. 제남의 거부 양익상은 실제 그의 외숙이었다. 양익상의

누이 양혜(楊慧)가 바로 그의 모친이기 때문이다. 그 사실을 아는

사람은 극히 적었다. 그것은 삭탈관직 당한 양씨(楊氏)가문이 그

들의 가계를 노출시키기를 꺼려했기 때문이었다.  상인인 장진군

과 양혜가 결혼한 것도 관직에 회의를 느낀 양응시의 뜻이었다.

"외숙부의 집에 묵으면서 외숙의 사업을 도우는 중 저는 일년

전 북경으로 전하를 찾아 온 적이 있습니다."

"음. 그랬다고 들었네."

"그것은  노명어른이 남긴  서찰때문이었습니다. 하나 전하를

만나지 못하고 다시 돌아가야 했습니다. 그동안 계속 사업에 전념

하다가 이제야 전하를 찾게 되었습니다."

태진왕은 망연한 눈빛을 보였다. 그는 허탈한 음성으로 중얼거

렸다.

"노명이 죽었단 말이지?"

그의 표정은 허탈하고 허무해 보였다. 장천린은 의아심을 느꼈

다.

'노명과 전하는 애당초 아는 사이였단 말인가?'

이때 태진왕은 그의 궁금증을 느낀 듯 이야기했다.

"노명은 금의위(錦衣衛)의 비밀 고수일세. 나의 명령을 받고 조

화성에 잠입했었네."

"아!"

장천린은 비로소 이해할 수 있었다. 태진왕은 손을 내밀었다.

"서찰을 보여다오."

"여기 있습니다."

장천린이 서찰을 바치자 태진옹은 잠시 기이한 표정을 짓더니

즉시 서찰을 뜯어 읽었다.한데 점점 그의 안색이  굳어지는 것이

아닌가? 급기야 태진왕은 안색이 창백해져 힘없이 포단 등받이에

기대었다. 그의 넓고 창백한 이마에는  땀방울이 맺히고 있었다.

두 눈 또한 망연해졌다.

장천린은 궁금함을 참지 못했다.

'대체 어떤 글이 쓰여있기에?'

하나 그는 감히 물어볼 용기를 내지 못했다. 신분의 차이가 엄

청나지 않은가?

"허허헛."

문득 태진왕이 허망한 웃음을 터뜨렸다.

"전하."

태진왕은 허탈하게 중얼거렸다.

"어찌 들리느니 좋은 소리는 없고 망국(亡國)의 소리만 전해오

는가?"

그는 손으로 머리를 짚었다. 그 모습을 몹시 안타까워보였다.

"전하......."

태진왕의 깊은 두 눈에 이슬이 고였다.

"읽어 보겠는가?"

그는 서찰을 장천린에게 건네주었다.

"황송합니다."

장천린은 서찰을 두 손으로 받은 후 읽어보았다. 그 내용은 실

로 놀라운 것이었다.

<미신(微臣) 노명(盧明)이 전하(殿下)께 글을 올립니다.

전하의 뜻을 받들어 조화성에 잠입한 지도 벌써  수년, 미신은

그동안 조화성의 금제(禁制)에 걸려 함부로 몸을 움직일 수 없었

기에 전하께 연락을 취하지 못했습니다. ... 中略 ... 미신은 조화성

의 제오신마전(第五神魔殿)에 갇히었던 육십육인(六十六人)의  금

제자들을 설득하여 탈출을 시도하려 합니다. 만에 하나 미신이 죽

더라도 한 명이라도 벗어나면 전하께 이 서찰을 전할 수 있을 것

입니다. 내일이면 탈출을 시도할 것입니다. 이에 마지막으로 미신

이 조화성에서 조사한 사실을 여기에 적습니다. 그 중 엄청난 비

밀 두 가지는 명조(明朝)마저 위태롭게 하는 너무도 놀라운 것입

니다. ... 中略 ....>

장천린의 놀라움은 극에 달했다. 다음 부분을 읽고 난 그는 가

슴이 철렁 내려앉음과 동시에 전율을 금치 못했다.

<... 조화성주 염무는 여진(女眞)의 누루하치와 암중동맹을 맺었

습니다. 중원을 안과 밖에서 정복하려는 엄청난 반역이라고 사료

됩니다. 더더욱 무서운 일은 조화성주 염무가 전하의 옥체를 노리

고 살인혈첩을 내렸다는 사실입니다. 그 집행자가 누구인지는 알

수 없으나 필시 무서운 인물로 추측됩니다. 전하께서는 어지러운

이 나라의 마지막 희망입니다. 부디  옥체를 보중하셔야 합니다.

만일 미신이 살아난다면 반드시 뵐 수 있으리라 여기며.......>

서찰은 그렇게 끝나고 있었고 끝에는 노명의 서명(書名)이 기재

되어 있었다. 실로 상상도 하지 못한 엄청난 소식이었다.

장천린은 눈썹이 파르르 떠는 것을 느끼지 못했다.

'조화성... 감히 이 나라를 정복할 음모까지 꾸미다니.......'

그의 충격은 컸다. 그리고  왜 태진왕이 그토록  허탈해졌는지

그 이유를 알았다. 장천린의 가슴에는 이제껏 한 번도 느끼지 못

했던 불덩이가 이글거렸다.

그것은... 한족이라는 이유때문이었다.

'조화성!'

제 25장 錦衣衛의 領首

태진궁(太眞宮)의 객원(客院), 방안에 두 청년이 마주앉아 술을

들고 있다. 용백군, 즉 장천린과 원계묵이었다.

원계묵은 술잔을 내리며 약간 답답하다는 듯이 물었다.

"형님, 대체 언제까지 태진궁에 머무를 작정이십니까?"

그렇다. 원계묵이 그 말을 하는 것은 어찌보면  당연한 일이었

다. 그들이 태진궁에 들어온 지도 어언 열흘이  지났기 때문이었

다.

장천린은 술을 한 모금 마시며 담담히 말했다.

"원제, 지금은 우리가 이곳을 나가고 싶어도 나갈 수 없다."

"어째서입니까?"

원계묵이 의아해하자 장천린은 담담히 말했다.

"태진왕은 속이 깊은 인물이야. 그는 분명  제남의 양가장으로

사람을 보냈을 것이다."

"그렇다면......."

원계묵의 짙은 눈썹이 꿈틀거렸다.

"나라는 존재를 십분 믿기 위해서 일 것이다."

하나 원계묵은 눈살을 찌푸렸다.

"결국 지금은 완전히 믿지 못한다는 말이 아닙니까?"

장천린은 답답하기만 했다.

"그만큼 중요한 문제이기  때문이지. 만에 하나라고  태진왕께

드린 서찰이 가짜라면 그것을 믿고 움직이다가는 황실에 커다란

타격이 오지 않겠는가?"

"......."

"아무리 대명황실의 군사력이 막강하다해도 조화성과 정면으로

부딪칠 수는 없는 일이네."

그 말에 원계묵의 안색이 굳어졌다. 그는 내심 중얼거렸다.

'그렇다. 조화성의 고수는 수만을  헤아린다. 대명의 군사력이

수백만이란 한들 상대하기란 결코 쉬운 일이 아니다. 자칫하면 엄

청난 비극과 혼란을 불러 일으킬지도 모른다.'

장천린은 문득 미소지으며 낮은 음성으로 말했다.

"아우, 이 방 근처에 몇 명의 고수가 매복해 있는가?"

그 말에 원계묵의 눈빛이 번뜩였다. 그는 즉시  공력을 일으켜

청각을 집중했다.

"열 세명입니다. 숨소리가 고르고 기척을 거의 느낄 수 없는 것

으로 보아 모두 일급 고수들입니다."

이어 그는 못마땅하다는 듯이 뇌까렸다.

"태진왕... 조금 너무하는군요."

그러다 문득 그의 눈빛이 칼날처럼 빛났다.

"문으로 누군가 다가오고 있습니다."

장천린은 태연히 앉아 고개를 끄덕이기만 했다. 잠시 후, 아닌

게 아니라 과연 문 두드리는 소리가 가볍게 들렸다.

"들어 오시오."

원계묵이 딱딱한 음성으로 말하자 문이 살며시 열리며 백의미

녀가 들어왔다. 그녀는 바로 백연연이었다. 그녀는 다소곳이 고개

를 숙이며 말했다.

"두 분 저를 따라 오시지요."

공손하면서도 기품있는 태도였다. 장천린은 몸을 일으키며  물

었다.

"전하께서 부르시는 것입니까?"

하나 백연연은 아무런 대답도 하지 않았다. 장천린의  눈이 반

짝였다. 그는 즉시 원계묵에게 전음을 전했다.

'아우, 조금 고달픈 일이 생길 것 같다. 주의하게.'

'?'

원계묵은 의아했다. 하나 그는 절대적으로 장천린은  신뢰하고

있었으므로 아무 말 않고 장천린의 뒤를 그림자처럼 붙어 따랐다.

세 사람은 말없이 긴 회랑을 돌고 돌아 어느 상당히 넓은 대청으

로 들어서게 되었다.

백연연은 그곳에서 걸음을 멈추더니 말했다.

"잠시 기다리십시오."

이어 그녀는 나가버렸다. 두 사람만 남게되자 원계묵은 의혹을

느끼고 전음으로 말했다.

'형님, 확실히 느낌이 이상한데요?'

장천린은 대꾸하지 않았다.  다만  날카로운 시선으로 주위를

응시했을 뿐이었다. 이어 그는 벽을 만져보았다. 벽의 촉감이 섬

뜩하도록 차갑자 그는 약간 놀랐다.

'벽 속에 강철이 들어 있다.'

그는 내심 긴장이 되었으나 겉으로는 아무런 내색도 하지 않았

다. 잠시 후 대청으로 다섯 명의  복면인이 들어왔다. 그들은 검

(劍)을 들고 있었으며 얼굴은 하나같이 백색복면으로 가리고 있었

다. 그들은 아무런 말도 없이 서서히 두 사람을 포위했다.

장천린은 전음을 전했다.

'원제, 상대는 대내(待內)의 일급 고수들이다. 일대 오인데 감당

해 낼 수 있겠는가?'

원계묵은 다섯 복면인들을 날카로운 눈으로 주시했다. 그 순간

그는 어깨 위의 장도를 약간 움직이고 있었다. 그런 동작은 오랫

동안 숙련된 준비동작이었다.

그는 빠른 시간동안에 이미 그들을 파악하고 있었다.

'으음, 풍기는 기도로 보아 악씨 삼형제이상이다. 황궁에서  이

정도 무공을 쓰는 자들이라면?'

그는 내심 단정을 지었다.

'소속이 금의위 아니면 동창중 하나다.'

금의위나 동창에 소속된 황궁대내고수들이 일반 무림고수와 또

다른 특출한 무공을 지니고 있음은 이미 잘 알려진 사실이었다.

원계묵은 서서히 전신의 근육을 긴장시켰다. 동시에  전음으로

물었다.

'형님. 대체 태진왕의 속셈은 무엇일까요?'

장천린도 그것이 궁금했다. 하나 대충 짐작은 하고 있었다. 그

느 오인의 복면인을 바라보며 물었다.

"당신들은 누구요?"

하나 복면인들은 애당초 듣지 않은 듯 아무도 입을 열지 않았

다. 원계묵이 냉소하며 음산하게 웃었다.

"후후, 태진궁에 감히  복면무리들이 횡행하다니 고약한  일이

군!"

어느 순간, 그는 결코 인정과 싸움을 혼동하지  않는 사람답게

이미 공격을 가하고 있었다.

"갈!"

ㅆ!

검광(劍光)이 번득였다.섬광이 오인 중 한명을 두 쪽 낼 듯이

번쩍였다.순간 복면인도 기민한 반응을 보이며 검을 휘둘렀다.

캉! 불꽃이 튀었다.

순간 복면인은 휘청거렸으나 원계묵의 놀라움도 이만저만이 아

니었다. 손목은 물론 팔 전체가 떨어져 나갈 듯이 찌르르 울렸던

것이다.

'이 자! 대단한 강자다.'

그는 일초로 상대의 능력을 시험한 것이었다. 이때  그의 귓전

으로 장천린의 전음이 들려왔다.

'원제, 될 수 있으면 실력의 삼푼은 숨겨두게.'

원계묵은 고개를 끄덕였다. 그 순간 좌우에서 두  명이 전광석

화처럼 공격해 왔다.

"후훗!"

원계묵은 차가운 웃음을 흘렸다. 그의 눈빛은 음산하고 비정한

광채를 발하기 시작했다. 한 순간 장도를 비스듬히 벼락처럼 가르

는 그의 모습은 마치 야수처럼 변한 듯했다.

차차창!

파파파팍....... 카캉! 쩌 --- 엉!

실로 무시무시한 싸움이 벌어졌다. 불꽃이 우박처럼 퍼지며 가

공할 검광도광(劍光刀光)이 대청을 살벌하게 메웠다.

일대오(一對五)의 싸움은 숨막히는 접전이었다. 원계묵의 무공

은 가히 예술적이었다. 그의 도(刀)는 그의 손에서 자유자재로 춤

추고 있었다. 허공에 손을 그을때마다 형언할 수 없는 도기(刀氣)

가 뿌려지면서 단순한 가운데 예측할 수 없는 변화가 무궁무진했

다.

가벼운 도(刀)같았으나 어느 때는 태산같은 묵중함으로 오인의

검을 짓눌렀고 어떤 때는 단지 기(氣)만으로 그들의 신형을 휘청

거리게 했다.

하나 그는 절대 우세도 열세도 보이지않는 국면을 유지하고 있

었다. 관전하던 장천린은 내심 감탄을 금치 못했다.

'굉장한 도법이다. 저정도 기법이라면 능히 천하제일도(天下第

一刀)가 되고도 남음이 있으리라.'

그는 마치 딴 사람같이 변한 원계묵을 바라보면 감탄했다.

'평소에는 모르겠는데 일단 싸움에 임하니 원제는 마치 야수같

구나. 마치 싸움을 위해 태어난 무인같군.'

이때였다. 원계묵의 음산한 웃음이 들렸다.

"흐흐흐, 얼굴을 가린 겁장이들! 이제 그만 탈을 벗어라!"

순간, 우우우우 ------ 웅!

그의 도에서 마치 아수라의 울음소리 같은 파공음이 울렸다.

'웃!'

장천린은 흠칫 놀랐다. 그는 보았다. 원계묵의 도(刀)가 괴이하

게 펼쳐지는 순간 도영(刀影)에서 마치 환상처럼  아수라(阿修羅)

의 형상이 일어나는 것을.......

'저것이 바로 수라구류도(修羅九流刀)!'

"헉!"

"크윽!"

"흐 ... 흑!"

비명이 연달아 터졌다. 다섯 명의 복면인들이 모두  뒤로 주르

륵 밀려나고 있었다. 그들의 검은 모두 두 동강이 나 있었다. 또

한 그들의 손아귀에서는 피가 흐르고 있었다. 복면 사이의 그들의

눈에는 모두 경악에 젖어 있었다.

이때였다. 문득 웃음소리가 대청을 울렸다.

"하하하, 과연 마도(魔刀) 원계묵답군. 정말 대단하네."

박수소리와 동시에 대청안으로 삼인(三人)이 들어섰다. 그중 두

명은 태진왕과 백연연이었다. 나머지 한 명을 금포노인이었다.

기이할 정도로 그는 평범한 용모를 가지고 있었다.  수염은 특

징없이 길렀으며 키도 중키였다. 얼굴도 지극히 평범하여 잘 인상

에 남지 않는 그런 인물이었다. 나이는 오순이 약간 넘어보였다.

태진왕은 여전리 박수를 치며 걸어들어왔다.

"전하!"

장천린은 공손히 허리를 숙였다. 태진왕은 빙그시 웃었다.

"미안하네. 백군(白君), 자네에 대한 여러 가지 조사 때문에 며

칠간 자네에게 소홀했네. 내 사과하지."

이어 그는 다섯 명의 복면인들을 바라보며 손을 저었다.

"너희들은 물러가 있거라."

"예!"

오인은 즉시 몸을 날려  사라졌다. 그들이 사라지자  태진왕은

원계묵을 응시하며 말했다.

"내 마도(魔刀)에 대한 소문은 귀가 따갑도록 들었다네. 오늘보

니 과연 명불허전이군. 금의위의 다섯 고수가 손도 못쓰고 당하다

니 말일세. 하하하하."

그는 호탕하게 웃었다. 태진왕의 기분은 몹시 유쾌한 듯했다.

원계묵은 내키지 않았으나 예를 표했다.

"황송합니다."

태진왕은 대청 안쪽으로 걸어가며 자애스럽게 말했다.

"자, 자리에 앉게. 백군!"

그는 장천린은 용백군으로 칭해 주고 있었다. 장천린이 자리에

들자 그는 비로소 금포중년인을 바라보며 말했다.

"내 이분을 소개하겠네."

이어 담담히 설명했다.

"이 분은 엽천우(葉天羽) 대인일세. 현재 금의위의 영수(領首)일

세."

'금의위의 영수!'

장천린과 심지어는 원계묵까지도 충격을 느꼈다.

금의위(錦衣衛).

그것은 황제의 직속기관으로 대내(待內)의 모든 고수들을 장악

하고 있는 막강한 권력의 집합체다. 그 권력은 가히 육부(六部)의

상서를 능가하며 승상(承相)과도 맞먹을 정도다.

황제의 친명을 받아 역모(逆謀)를 꾀하거나 간언(間言)을  일삼

는 간악한 자들을 체포구금하여 처단하고 정보를 캐내는 비밀기

관이므로 사실상 상대직분에 관계없이 언제든 무서운 실력을 행

사한다. 설사 승상이나 황족이라 해도 법에 저촉되면 언제든 처단

한다. 그러므로 관리들에게 있어 그들은 공포의 대상이다.

장천린은 내심 중얼거렸다.

'으음. 금의위의 실권을 태진왕이 잡고 있다더니 그 소문은 사

실이었구나.'

그는 곧 포권했다.

"소생 용백군이라 합니다."

엽천우는 담담히 미소지으며 말했다.

"용공자의 외조부인시 양응시대감은  노부도 옛날부터 존경해

왔소이다. 그 어른의 혈육을 만나니 실로 감회가 깊소이다."

이때 태진왕이 지시했다.

"연연, 차를 준비해라."

"네!"

백연연은 공손히 대답하고 몸을 우직였다. 태진왕은  장천린에

게 말했다.

"백군, 자네가 나에게 한 말 중 조금도 거짓이 없음을 오늘 아

침에야 확인했네. 내가 무엇 때문에 그토록 자네에 대해 조사했는

지 자네는 궁금 할 것이네."

태진왕은 기침을 쿨룩쿨룩했다. 이어 엽천우를 흘낏  응시하며

말했다.

"엽대인께서 나 대신 설명해주시겠소?"

엽천우는 고개를 끄덕였다.

"받들겠습니다."

이어 그는 장천린을 바라보며 진지한 음성으로 말했다.

"용공자는 현재 대명이 처해있는 상황을 잘 아실 것이오. 안으

로는 환관과 간신들로 인해 황제폐하의 이목(耳目)이 가려졌고 밖

으로는 여진의 누르하치가 위협하고 있소이다.  뿐만아니라 남으

로도 왜구는 계속 골치를 썩히고 있소."

장천린은 말없이 들었다.

"게다가 조화성등 무림세력이 극히 혼란한 정세를 틈타 누르하

치와 암중 동맹까지 맺었소."

엽천우는 충심이 우러난 음성으로 탄식했다.

"만약 이대로 방치하면 대명의 앞날은 결코 장담할 수 없소."

이때 백연연이 향차를 끓여 들어왔다. 그녀가 차를  돌리는 동

안 얘기는 잠시 끊어졌으나 그는 곧 말을 이었다.

"태진왕 전하께서는 이러한 난관을 뚫기  위해 한가지 계회을

세우셨소."

장천린은 아무것도 묻지 않았으나 그의 말을 경청하고 있었다.

"즉 황실을 보호하고 대명을 지키기위한 특수정예부대인 이십

만 황실친위대(二十萬皇室親衛隊)를  조직하려고 계획을  세우신

것이오."

장천린은 그 말에 경악을 금치 못했다. 그것이  사실이라면 실

로 엄청난 일이기 때문이다.

하나 그는 회의를 금치못했다. 그거은 불가능하다. 현재 대명에

는 백만대군이 잇소 거기에 들어가는  막대한 군비는 상상도 할

수 없을만큼 엄청나다. 게다가 현재 황실의 재정(財政)은 엉망이

아닌가?'

그의 생각은 계속되었다.

'이 상태에서도 또다시 이십만 황실친위대를 조직한다면 그 막

대한 자금을 동원키위해 백성의 부담은 커질 것이고 그렇게되면

중원은 더욱 피페해질대로 피폐해질 것이다.'

이때 엽천우 금의위 영수가 탄식했다.

"실상 대명에는 백만대군이 있고 십삼행성(十三行省)에는 각 도

지휘사 아래 수십만 정병이 있으나 모두 숫자만 만을뿐 막상 실

전(實戰)에는 허수아비나 다름없소. 그런 의미에서 이십만 황실친

위대의 조직은 반드시 필요한 것이오."

장천린은 급기야 입을 열었다. 처음으로 자신의 의견을 피력했

다.

"그러나 가장 큰 문제는 자금입니다. 그리고  자금이 있다해도

이십만의 엄청난 인원을 어디서 보충한단 말입니까?"

엽천우는 담담히 말했다.

"인원문제는 이미 확보해 놓고 있소이다. 일년  이내면 이십만

대군을 조직할 수 있소. 하나 용공자가 말했듯이  우리에게 있어

가장 큰 문제는 자금이오."

엽천우의 말에 장천린은 내심 중얼거렸다.

'그렇군. 결국 나로 하여금 그 자금에 관해 상의하려는 의도였

군.'

엽천우는 눈에 기광을 흘리며 말했다.

"중원에서 그 정도의 자금을 보유하고 있는 사람은 오직 세명

있소. 강남의 만금산장의 주인이자 강남제일의  상인인 금백만과

강북 용문전장의 주인인 상관홍이 바로 그들이오."

장천린도 그 말에는 인정치 않을 수 없었다.

'그들이라면 가능할 것이다.'

"하나 그들에게 그 막대한 군비를 조달시키기에는 너무도 어려

운 점이 많소. 더욱이 금백만은 이년전에 죽었소이다."

장천린은 담담히 말했다.

"또 한명은 누구입니까?"

엽천우는 미소지으며 말했다.

"한 번 알아 맞춰 보시겠소?"

장천린은 생각에 잠겼다. 중원의 거부라면 그가 모르는 사람이

없었다.

'강남의 심재궁(深才宮)이나  육만춘(陸滿春)도 거부이긴  하나

금백만과는 비교도 되지 않는다.'

그는 강남에서 강북에 이르기까지 자신이 아는 한 모든 거부와

거상을 떠올려 보았다. 하나 아무리 생각해 보아도 알 수가 없었

다. 그러다가 문득 그의 안색이 변했다.

'설마!'

이때 엽천우가 빙그레 웃으며 말했다.

"지금으로부터 사십 오년 전 강남 귀주성의 금값이 한 차례 폭

락한 적이 있었소. 그뿐만 아니라 귀주성에 나돌아  다니던 돈의

반 이상이 모조리 어느 한 곳으로 쓸려 들어간 일이 있었소."

"......!"

"한 사람이 상상도 하지 못할 막대한 황금을 귀주성에 뿌리고

모두 돈으로 바꿔갔기 때문에 생긴 일이었소이다."

장천린의 안색이 침중해졌다. 그는 무거운 음성으로 말했다.

"황금(黃金)의 손(手)이라고 불리우는 탁일비(卓逸丕)를 말하는

것입니까?"

엽천우의 얼굴에 탄복의 빛이 떠올랐다.

"그렇소이다."

장천린의 안색이 미미하게 흔들렸다. 황금의  손 탁일비, 대체

그가 누구이기에?

이제 풍운(風雲)은 점점 더 회오리쳐 중원의 상계(商界) 깊숙한

곳까지 뒤흔들기 시작했으니... 과연?

제 26장 酒樓의 殺風

천륭객점(天隆客店), 주루의 삼층은  비교적 한가한  편이었다.

일이층은 저녁시간이라 한창 북적대고  있었으나 삼층은 음식과

술값이 비싼 특별석이므로 손님이 한가했다.

장천린과 원계묵은 창가에 앉아 술을 대작하고 있었다. 원계묵

은 연거푸 석잔을 마신 다음 불만스러움을 감추지 않고 시큰둥하

게 물었다.

"형님, 대체 태진왕이 형님께 원하는 것이 무엇이오?"

장천린은 담담히 말했다.

"이십만 황실친위대에 필요한 군비를 조달해 달라는 것이네."

"왜 하필 형님에게 그걸 부탁한단 말입니까?"

원계묵은 답답해 미칠 지경이었다. 그는 자칫하면 자신의 일이

뒤로 미루어질지 모른다는 생각이 들었던 것이다.

장천린은 술을 한 모금 마신 후 말했다.

"가장 중요한 이유는 나의 외조부님이 대명의 충신이었던 양응

시대감이기 때문이네. 즉 나에 대한 신뢰감 때문이지."

원계묵은 계속 술을 벌컥벌컥 들이켰다. 이어 손등으로 입술을

문지르며 그를 정시했다.

"형님은대체 어떻게 하실 작정이십니까?"

장천린은 대답하지 않았다. 문득 태진왕의 말이 떠 올랐다.

'탁일비는 엄청나게 많은 황금을 소유하고 있다. 그 분량이 어

느정도인지 추측할 수도 없을 정도라네. 허나 그는  지금 나이가

칠십이 넘어 수명이 다해가고 있지. 게다가 그에게는 일점혈육도

없네. 얼마 전 그는 황실의 금의위로 서찰을 보내왔었네. 그가 누

군가로부터 목숨의 위협을 받고있다는 내용이었네. 허허허, 그것

을 해결해주면 자신이 보유하고 있는 황금의 삼분지 일을 주겠다

고 제의해 왔네. 백군(白君), 자네에게 부탁하는 것은 바로 그 삼

분지 일의 자금을 이용하여 사업을  벌여 군비를 조달해 달라는

것이네. 매년 필요한 자금만 보태면 되네. 그외에 남는 것은 모두

자네가 가지게. 황금 또한 마찬가지네.'

장천린은 그 말에 큰 흥미를 가지고 있었다. 그는 그 삼분지 일

의 황금이 어느 정도인지 알 수 없었다. 하나 분명 엄청날 것이라

고 생각했다. 그러나 그가 그 부탁을 받아들이기에는 한가지 난점

이 있었다. 그것은 취옥교 때문이었다. 지난 일년 반동안 그는 취

옥교의 행방을 수소문했다. 결과 그는 그녀가 북해(北海) 사태청

에 있음을 알아냈다. 허나 황금의 손이라는 탁일비가  있는 곳은

해남(海南)이었다. 실로 남과 북으로 이만리(二萬里)의 거리가 떨

어져 있는 곳이었다. 장천린으로서는 그 결정이 어려웠다. 대의를

택할것인가, 여인을 택할 것인가?

원계묵은 왠지 짜증이 나고 있었다. 그는 연거푸  술만 퍼마셔

대고 있었다. 그의 내부에서는 불만이 꽉 차오르고 있었다. 비록

겉으로는 장천린에게로 대놓고 말을 하지는 않았으나 속이 부글

부글 끓고 있었다.

이때, 주루의 삼층으로 오 인이 올라왔다. 그들은 눈길을 끄는

차림새였다. 머리에 하나같이 죽립(竹笠)을 눌러쓰고 얼굴에는 면

사를 드리우고 있었기 때문이다. 그들은 바로 장천린과 원계묵에

게서 얼마 떨어지지않은 자리에 앉더니 식사를 주문했다. 그들은

죽립을 탁자에 벗어놓은 후 거리낌없이 웃고 떠들며 식사를 하기

시작했다.

이때 장천린의 전음이 원계묵의 귓전에 들렸다..

'아우, 죽립을 쓰면 머리에 죽립이 눌린 자리가 어느 정도 생기

는가?"

원계묵은 흠칫했다. 그는 슬쩍 시선을 돌려 오인의  머리 부분

을 응시했다. 과연 그들의 죽립 중앙 뚫린 부분이 닿았던 머리카

락은 깊이 눌린 자국이 있었다. 그는 의혹이 치밀었다.

'가벼운 죽립에 저 정도의 자국이 날 리가 없다.'

원계묵은 문득 점원을 불렀다.

"이봐!"

"부르셨습니까, 나으리?"

점원이 달려왔다.

"자네 조그만 거울 가진 것 있나?"

"거울요?"

점원은 원계묵의 엉뚱한 말에 어리둥절한 표정을 지었다. 원계

묵은 미소지었다.

"조금 있다가 여자를 만나러 가는데 얼굴 좀 보려고 말이야."

그 말에 점원은 히죽 웃었다.

"알겠습니다. 곧 갖다드립죠."

하나 그는 몸을 돌리며 내심 비웃음을 흘리고 있었다.

'미친 놈, 그 독사같은 상판에 거울을 아무리 들여다봐야 그 얼

굴이 그 얼굴이지.'

그는 비웃으며 거울을 갖다주었다.

"고맙네."

원계묵은 거울을 들여다 보았다. 음산하고 비정하게 생긴 마른

얼굴을 그것도 나자가 거울을 들여다 본다는 것은 실로 어울리지

않는 일이었다. 하나 원계묵의 의도는 딴데 있었다. 그는 거울을

들여다 보는 척하며 창가로 들어오는 석양의 빛을 오 인이 앉아

있는 탁자로 반사시켰다.

반짝! 다섯 개의 죽립으로 거울빛이 스칠 때마다 빛이 반짝거

렸다.

'으음.'

원계묵은 내심 신음을 흘리며  거울을 탁자 위에  내려놓았다.

대체 무엇을 발견했기에?

이때 다시 삼층으로 또 한명이 올라왔다. 뜻밖에도  십 오륙세

가량의 귀여운 소녀였다. 양볼에 보조개가 매력적으로 패이는 아

름다운 소녀였는대 꽃바구니를 들고 있었다. 언뜻 보아도 그녀가

꽃파는 소녀라는 것을 알 수 있었다.

그녀는 좌중을 둘러보더니 장천린이 있는 곳으로 사뿐사뿐 걸

어왔다.

"공자님, 꽃 한송이만 팔아주세요."

그녀는 몹시 가련해 보였다. 백합 한 송이를 들고 애원하는 그

녀의 큰 눈망울은 가련한 빛이 흘렀다. 입고 있는 옷도 허름한 마

의(麻衣)여서 더욱 연민지정을 불러일으켰다.

이때 원계묵이 귀찮다는 듯이 손을 저었다.

"필요없다. 다른 곳으로 가봐라."

하나 장천린이 미소지으며 부드럽게 말했다.

"아우, 오늘 가인(佳人)을 만나러 가는데 꽃이 한 송이 있는 것

이 좋지 않겠나?"

이어 그는 빙긋 웃으며 물었다.

"이 꽃 얼마냐?"

그러자 소녀는 생긋 웃으며 백합을 내밀었다.

"동전 한 냥이에요."

장처린은 기이한 미소를 지었다. 이어 동전을 주는  척하며 슬

쩍 소녀의 갸냘픈 손목을 잡는 것이 아닌가?

"어머!"

소녀는 화들짝 놀랐다.

"후후, 이 꽃보다는 네가 더 마음에 드는구나."

장천린의 행동은 누가 보아도 파렴치한이었다. 소녀는 그만 울

상이 되고 말았다.

"나... 나리. 이 손... 좀......."

원계묵은 의아했다. 그가 보기에 장천린은 너무나도  어울리지

않는 행동을 하였기 때문이었다.

장천린은 문득 대소를 터뜨리며 말했다.

"하하하. 원래 이 북경 천륭객점에는 추련(秋蓮)이 늘 꽃을 팔

러오는데 그녀가 안오고 네가 온 것을 보니 추련의 몸이 어디 아

픈가 보구나?"

"그... 그렇습니다."

소녀의 얼굴이 왠일인지 창백해져 중얼거렸다. 장천린은  싱긋

웃었다.

"가 보아라."

그는 손을 놓아주었다. 소녀는 살았다는 듯이 황급히 물러났다.

하나 소녀는 장사의 미련을 떨구지 못 하는 듯 주춤주춤 이번에

는 오 인의 죽립인들에게 다가갔다.

"나으리들, 꽃 한송이만 팔아주세요."

그러자 죽립인중 한 명이 말했다.

"얼마냐?"

"동전 한 냥... 이에요."

"허어. 굉장히 싸구나."

죽립인은 쾌히 말했다.

"좋아, 좋아. 내가 사 주지."

헌데 그는 말하자마자 덥석 소녀를 안아서 무릎 위에 올려놓는

것이 아닌가?

"어머!"

소녀의 얼굴이 새빨개지고 말았다.

"나으리! 이게 무슨 짓이에요?"

하나 죽립인은 어디까지나 능글능글했다.

"흐흐... 동전 한 냥만 주면 될 것 아니냐? 아니지, 아니야. 너무

싸니까 오늘  밤에 잘만 모시면 은자 열냥까지도 쳐주마."

"하하핫!"

"훗훗훗!"

"킬킬킬!"

죽립인들은 모두 대소를 터뜨렸다. 소녀를 무릎 위에 올려놓은

죽립인은 응큼하게 지껄여댔다.

"힘겹겠지만 우리 다섯 사람을 모두 모시면 오십 냥이다. 으하

하하하핫!"

이어 그는 마구 떡 주무르듯 소녀의 가슴을 주무르지 않는가?

어느새 그의 투박한 손은 마의를 뚫고 소녀의 가슴 속으로 들어

갔다.

"아앗!"

소녀는 갸냘픈 비명을 질러대며  몸부림을 쳤으나 막무가내였

다. 죽립인은 소녀의 채 익지도 않은 유방을 마구 주무르며 음소

를 흘리고 있었다. 나며지 네 죽립인들도 그  광경을 재미있다는

듯이 바라보고 있었다.

점원이 달려왔다.

"나으리들, 제발 좀..." 허나 그의 말이 끝나기도 전에

"꺼져."

펑! 죽립인이 발로 걷어차자 점원은 비명을 지르며 나가 떨어

졌다. 그 순간 죽립인은 소녀의 옷을 찢었다.

찌 --- 익!

"악!"

소녀는 찢어질 듯한 비명을 질렀다. 소녀의 가슴 옷이 길게 찢

어지고 조그마하나 소담스런 소녀의 유방이 드러났다.

"흐흐흐흐!"

"킬킬킬. 아직 다 익진 않았지만 그래도 꽤 달겠는걸?"

죽립의 사나이들의 눈빛이 짐승처럼 번들거렸다. 그들은  소녀

가 비명을 질러대건 말건 손장난을 계속했다. 소녀는 여러개의 손

에 유린되고 있었다.

주점에서 벌어진 이 횡포에 많지 않았던 손님들은 그만 슬금슬

금 눈치를 보며 자리를 빠져나가고 있었다. 죽립인들의 험한 말투

에서 그들이 무림인임을 느꼈기 때문이었다.

"아악 놓아주세요! 제발... 으흐흑......."

"흐흐, 왜 이리 앙탈이냐? 즐겁게 해 주겠다는데?"

"흐흐, 그것 참 퍼득이니까 더욱 감칠 맛이 나는데?"

죽립인들의 횡포는 극에 달했다.  어느새 소녀는 반라가  되고

있었다. 꽃바구니는 저맡큼 떨어져 나뒹굴고 바야흐로 눈뜨고 볼

수 없는 만행이 벌어지고 있었다.

이때 원계묵이 천천히 탁자 옆에 세워 두었던 장도를 잡고 있

었다. 장천린은 술잔을 들며 담담히 물었다.

"참견할 것인가, 아우?"

원계묵의 눈이 야수처럼 번들거렸다.

"저들의 정체를 파악했습니다. 놈들은 지금 나를 끌어들이려고

일부러 저런 행동을 하는 것입니다."

"누군가?"

장천린의 질문에 원계묵은 차갑게 말했다.

"조화성 제삼신마전(第三神魔殿)의 웅이오괴(熊耳五怪)라는  작

자들입니다. 겉으로는 호탕하고 영웅인 척하나 죽음의 이빨을 숨

기고 있다는 살인전문가들입니다."

원계묵의 눈이 음산하게 빛났다. 장천린은 술잔을 들이켰다.

"참견하겠다면 해보게. 하나 구태여 이쪽에서 살기를  먼저 들

어낼 필요는 없네. 그리고 이곳 객점에서 꽃을 파는 추련이란 소

녀는 없어."

원계묵의 얼굴에 흠칫 놀란 표정이 떠올랐다.

"저 소녀의 손바닥에는 무공을 익힌 흔적이 있네."

원계묵은 섬뜩함을 느꼈다.

'대체 형님은.......'

그는 새삼 장천린에 대해서 기이한 심정을 금할  길이 없었다.

원계묵은 이윽고 몸을 일으켜 성큼성큼 걸어갔다.

그는 다섯 사나이들 앞에 우뚝 선채 차갑게 말했다.

"여보시오. 이건 좀 너무하지 않소?"

순간 소녀의 둔부를 쓰다듬고 있던 사나이가 음침하게 말했다.

"뭐야, 네 놈은?"

이어 그는 면사사이로 징그러운 웃음을 흘렸다.

"흐흐, 이 계집이 탐나는 모양이군?"

그는 두 눈을 무섭게 부라렸다.

"당장 꺼지지 않으면 목을 비틀어 버리겠다."

그의 한 손은 호통치면서도 소녀의 젖가슴을 터질 듯이 움켜쥐

고 있었다. 원계묵은 차갑게 말했다.

"미친 척하지 마라. 웅이(熊耳)의 다섯 귀신들!"

"음?"

오인의 죽립인들의 몸이 굳어졌다. 하나 그것은 극히 일순간일

뿐이었다.

"아악!"

소녀는 죽립사나이가 내던진 바람에 비명을 지르며 원계묵 앞

으로 굴러 떨어졌다. 그 순간을 이용하여 사나이들은  탁자 위의

죽립을 잡더니 전광석화처럼 원계묵을 공격했다.

파츠츳! 죽립이 스치자 탁자는 마치 예리한 칼을 맞은 듯 두 동

강이가 났다. 원계묵은 뒤로 물러섰다. 소녀가 걸리자 그는 소녀

를 잡은채 옆으로 미끄러지며 장도를 후려쳤다.

쨍!

죽립과 장도가 부딪친 순간 날카로운 금속성이 울렸다. 동시에

죽립이 찢어졌다. 그리고 그속에 시퍼런 광채의 철륜(鐵輪)이 나

타나는 것이 아닌가?

"뒈져랏!"

"차 --- 앗!"

위잉! 쌔애애앵!

다섯 개의 철륜이 상중하와 좌우로 원계묵을 공격했다. 원계묵

의 두 눈에서 새파란 광채가 뿜어 나왔다.

"흐흐흐흣!"

그는 이빨을 들어내며 괴소를 흘리더니 장도를 선풍처럼 흔들

었다.

위 --- 잉! 무자비한 공격이었다. 그것은 상대의 공격은 아예 완

전히 무시한 것이었다.

웅이오괴는 흠칫했다. 그들은 설마 원계묵이 이토록 무ㅁ게 공

격할 줄은 몰랐다.

카카캉! 쩌정! 쩌정! 불꽃이 퉁겼다.

"아악!"

"켁!"

"크악!"

처절한 비명이 터지며 삼인이 허공에서 두 동강이 나며 떨어졌

다. 그들의 철륜도 동강난 채였다. 하나 원계묵도 무사하진 못했

다. 그의 옷자락이 갈기갈기 찢겨져 나풀거렸다. 철륜에 당한 것

이었다. 하나 놀랍게도 피는 한방울도 나지 않는 것이 아닌가?

찢어진 옷자락 사이로 드러난 살결은 철륜에 스친 자리가 붉은

흔적을 남기고 있었다.

"비... 빌어먹을, 네 놈이 벌써 현문강기(玄門 氣)를 익혔단 말

이냐?"

나머지 두 명은 이를 갈더니 다시 공격했다.

츠츠츠츳! 위이이잉!

두 개의 철륜이 가공할 기류를 뿌리며 원계묵의 옆구리와 목을

양단할 듯 공격해 왔다.

원계묵의 눈은 비정했다. 그는 냉소를 터뜨렸다.

"가거라! 수라구류도 중 일초(一招)인 수라초현(修羅初現)이다!"

순간, 우우우웅! 무서운 도기(刀氣)가 시커먼 아수라의  환영을

일으키며 뒤덮였다. 실로 믿을 수 없는 패도적인 도세(刀勢)였다.

한순간 두명의 모습은 도세에 파묻혔다.

"으아악!"

"크아아!"

처절한 비명이 아수라의 도형  속에서 들렸다. 그들은  즉사한

것이었다. 실로 가공할 도법이었다.

원계묵은 장도를 내렸다. 그의 얼굴은  조금도 변함이 없었다.

그 광경을 보던 점원은 안색이 퍼렇게 질려 바들바들 떨었다.

한편, 꽃팔이 소녀의 안색도 창백해져 있었다. 원계묵은 그녀를

응시했다.

"가... 감사합니다. 나으리......"

소녀는 기어들어가는 목소리로 그렇게 말했다. 원계묵의  눈이

괴이하게 변했다.

"음!"

허나 그는 몸을 돌렸다. 그 순간 그의 넓은 등이 소녀에게 그대

로 노출되었다. 손만 뻗으면 명문혈에 닿을 정도의 거리였다. 소

녀의 눈동자에 새파란 독기가 빛났다.

"죽엇!"

슉! 믿을 수 없는 빠르기였다. 어느 틈에  소녀의 손에는 독비

(毒匕)가 쥐어져 있었고 몸과 비수가 하나가 된 채 원계묵의 등을

찔렀다.

"악!"

소녀는 비명을 질렀다. 비수가 명문혈에 적중된 순간 박히기는

커녕 상상도 못할 반탄력으로 비수가 퉁겨나간 것이 아닌가? 소

녀의 안색이 창백해졌다. 눈을 크게 뜨며 순간적으로  입을 벌렸

다. 입으로 피가 뿜어져 나왔다.

쿵!

그녀는 눈동자가 경직된 채 앞으로 고꾸라졌다. 비로소 그녀의

목이 몸체에서 분리되며 떼구르르 굴렀다. 실로 놀라운 일이었다.

원계묵은 거의 육안으로도 보이지 않을 정도로 장도를 휘둘러

소녀의 목을 베어버린것이었다.

그 광경에 장천린은 눈살을 찌푸렸다.

'잔인하군. 놔줘도 될 것을 일부러 틈을 보여 상대에게 공격하

게끔 유도한 뒤 죽여버리다니!'

이때 원계묵이 다가왔다. 그는 장천린의 표정에서 그의 심중을

눈치챈 듯 했다.

"잔인하다고 여기십니까?"

"부인하지 않겠네."

장천린의 대답에 원계묵은 입술을 씰룩였다.

"흐흐, 나는 사부와는 좀 다릅니다. 그 분은 천하 그 누구에게

도 헛점을 보이지 않았지만 결국은  허(虛)를 보여 돌아가셨습니

다."

원계묵의 음성은 스산하기만 했다.

"나는 나를 노린 놈들을 절대로 살려두지 않겠다고 맹세했습니

다."

장천린은 눈썹을 찌푸렸다. 한데 그때였다. 문득 기이한 웃음이

들려왔다.

"후훗, 이번에야 말로 현장에서 걸렸군."

장천린과 원계묵은 흠칫하며 고개를 돌렸다. 삼층 계단 어귀에

한명의 관복을 입은 초로의 청수한 인물이 서 있었다. 짧은 수염

과 혜지가 어린 눈빛에 그는 기이한 미소를 짓고 있었다.

바로 범선에서 만남 제형안찰사사의 형부도독 단위제였다.  장

천린은 몸을 일으읔켰다.

"이 곳에서 또 만났군요. 우리는 인연이 깊은 것 같습니다."

단위제는 너털웃음을 터뜨렸다.

"허허헉, 그런 것 같습니다."

이어 그는 주루에 쓰러져 있는 여섯 구의 참혹한 시신을 쓸어

보며 원계묵을 향해 말했다.

"원대협의 도법은 실로 대단합니다. 본인의 눈이  놀라다 못해

찢어질 뻔 했소이다."

원계묵은 아무 말도 하지 않았다. 단위제는 시체를  다시 바라

보며 혀를 찼다.

"허허, 참. 참혹하군."

장천린은 빙그레 웃으며 말했다.

"도독께서 직접 보셨다시피 이번 상황은 내 아우의 죄가 아님

을 인정하실 것입니다."

단위제는 그를 향해 돌아서며 기이한 표정을 지었다.

"허허, 정당방위란 말씀이시구료?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"보신 그대로입니다."

"헛헛, 정말 안타까운 일이지만 그런 것 같습니다."

그 말에 이제까지 공력을 끌어올리며 여차하면 손을 쓰려했던

원계묵의 눈이 차츰 부드럽게 풀렸다.

이때 계단으로 몇 명의 무사들이 뛰어왔다. 그들은  주루의 살

인극에 대한 손님들의 신고를 받고 몰려온 북경성의 관인들이었

다.

점원이 그들이 올라오자 반색을 했다.

"바로 저자가 살인을 했습니다!"

그러자 관인들은 눈을 번뜩이며 점원이 가리킨 원계묵을 향해

다가왔다. 그들 중 한 중년관인이 원계묵을 노려보며 말했다.

"실례지만 관청까지 좀 가주시겠소?"

원계묵의 눈이 꿈틀거렸다.

"관청?"

그는 냉소했다. 동시에 그의 눈에서 다시 예의  야수같은 빛이

발해졌다. 원계묵은 애당초 관청따위는 경시하는 습관이 있었다.

비록 관과 충돌하고 싶지는 않았지만 그렇다고 관이나 왕법을 두

려워하는 인물은 아니었다.

이때였다.

"하하핫 잠깐만!"

단위제가 나섰다. 관인들은 그제서야 그를 발견하고 멈칫했다.

단위제는 품 속에서 하나의 영패를 꺼내더니 그들에게 보여주었

다. 순간 놀라운 일이 벌어졌다. 관인들은 기겁을 하고 놀라더니

모두 무릅을 꿇는 것이 아닌가? 동시에 떨리는 음성으로 말했다.

"대영반(大領盤)께 인사드립니다!"

순간 장천린은 흠칫했다.

'대영반?"

그는 의아함을 느꼈다. 분명 그가 알기로 단위제는  산동성 제

형안찰사사 소속의 형부도독이었다. 그 신분은 비록 산동성 내에

서는 막강한 권력이었으나 황도 북경성의 관인들까지 부복케 할

정도는 아닌 것이다.

그는 심중에 커다란 의혹을 느꼈다.

'단위제, 저 사람에게 또 다른 신분이 있단 말인가?'

이때 단위제는 영패를 거두며 관인들에게 지시했다.

"이번 사건은 내가 처리하겠다. 너희들은 어서  이곳의 시체나

옮겨라."

"넷!"

관인들은 즉시 바닥에 쓰러진 여섯 구의 시체를 처리하기 시작

했다. 그들의 단위제를 대하는 태도는 그야말로 신을 대하는 것과

같았다.

단위제는 몸을 돌리며 장천린을 향해 부드럽게 말했다.

"용대인, 어디 다른 곳에 가서 술 한잔 하시겠소이까?"

장천린은 싱긋 웃었다.

"관청만 아니라면 아무 곳이나 상관없습니다."

"하하하하! 원 농담도!"

단위제는 호탕한 웃음을 터뜨렸다. 이어 그는 원계묵을 바라보

며 말했다.

"자 원대협께서도 같이 가십시다."

원계묵은 대답하지 않았다. 하나  장천린이 몸을 일으켜  그의

청에 따르자 그도 역시 말없이 뒤를 따랐다. 단위제는 뭐가 그리

기분이 유쾌한지 계속 껄껄 웃고 있었다.

이윽고 그들 삼인은 아래로 내려갔다.

第 27 章      두 怪物

그는 어릴 적부터 밝은 것을 싫어했다. 그는  유난히도 어두움

을 좋아했다. 시끄러운 것을 싫어하고 조용한 것을, 아니 조용하

다 못해 숨막히는 적막을 좋아했다.

그는 평생 행복이란 말을 가장 증오했다. 따라서  행복해 보이

는 인간들을 보면 모조건 살심(殺心)을 느꼈다. 허나 그러면서도

그는 살인(殺人) 그 자체는 별로 즐기지는 않았다. 그가 살고 있

는 곳은 어두운 침묵의 숲이었다.

늙은 고송(古松)들만이 빽빽이 우거져 있는 곳, 하루종일 가야

했빛 한 올 스며들지 않는 곳이었다. 그곳에서 그는 육십년 이상

을 살아왔다.

현재 그의 나이 구십 팔세, 그를 아는 사람들은 그를 가리켜 귀

송자(鬼松子)라고 불렀다.

귀송자(鬼松子) 혁련노후(赫連瑙侯),

그는 얼마 남지 않은 생명을  그가 평생동안 틀어박혀 살아온

이 침묵의 숲에서 보내려 하고 있었다. 이 세상에서 가장 음울한

성격을 지닌 괴인, 그는 아무래도 다시 태어난다 해도 그렇게 침

묵의 숲에서 살아가게 될 것 같았다.

×              ×              ×

조그만 호수(湖水), 배 한 척이 떠 있다.

그리고 그 배 위에는 일남일녀(一男一女)가 나란히 다정한 모습

으로 타고 있었다. 남자는 미서생(美書生)이었다. 너무나도 섬세하

고 아름다운 용모를 지닌 사내였다. 어쩌면 이  세상에서 그보다

아름다운 남자는 없을 것이다.

유려하고 섬세한 용모의 얼굴은 마치 조각의 신(神)이 새긴 듯

미려했다.

그 앞, 젊디 젊은 미녀(美女)였다. 이제 이십 세 정도밖에 되어

보이지 않는 여인은 아름답고 청수했다. 또한 그녀에게서는 완숙

한 느낌이 들었다.

미서생은 옥선(玉扇)을 가볍게 부치고 있었다. 서늘한 가을 바

람이 불고 있었다. 호수 위에 배를 띄우고 미남미녀가 앉아 그 풍

취를 즐기는 광경은 누가 보더라도  경탄과 부러움을 금치 못할

것이다.

미녀는 살짝살짝 미서생을 훔쳐보고 있었다. 그때마다  그녀의

얼굴에는 홍조가 피어났다. 무엇을 생각하는 것일까?

그녀는 내심 이렇게 생각하고 있었다.

'이 세상에서 가장 아름다우신 분, 그리고 가장 멋진분.......'

그녀의 아름다운 눈이 보랏빛 꿈에 젖었다. 그녀는  지난 보름

간이 마치 꿈결같기만 했다. 그것은 그녀의 일평생을  통해 가장

행복하고 달콤한 나날들이었기 때문이다.

그녀의 이름은 경랑(京娘), 그녀는 명문(名門)의 규수였다.

그녀는 한 달 전 결혼을 한 몸이다. 그리고 그녀는 행복했다.

헌데 보름전, 그녀의 앞에 돌연 한 사람이  나타나면서 그녀의

일생은 새로운 전기를 맞게 된다. 그 사람은 바로 지금 눈앞에 있

는 미서생이었다.

그녀는 미서생이 나타난 순간부터 걷잡을 수 없는 애욕에 빠지

고 말았다. 미서생은 마치 사랑의 마법(魔法)이라도 가진 듯 그녀

와 미서생은 순식간에 깊은 관계에 빠지고 말았다.

도저히 거부할 수도, 거부하기도 싫은 사랑의 마약에 취해버린

것이었다. 경랑은 남편 몰래 미서생과 관계를 맺고 말았다. 그녀

의 가문이나 교양으로서는 상상도 못할 일이었지만 그녀는 조금

도 후회하지 않았다. 미서생은 그녀가 꿈에 그리던 그런 사람이었

고 그녀를 끔찍이 사랑했기 때문이었다.

미서생은 항상 부드럽고 온화했다. 또한 박학다식했으며  그녀

에게 보내는 말이나 눈짓, 손짓 하나가 그지없이 달콤하여 경랑은

그만 넋을 빼앗길 지경이었다.

이제는 도저히 떨어질래야 떨어질 수가 없는 그런 사이가 되어

버렸다. 경랑은 결코 그것을 후회하지 않았다. 아니 오히려 그런

사람을 만나게 해준 신에게 감사하고 있었다.

"무엇을 생각하고 있소? 경랑?"

부드럽다. 이 세상 어떤 여인일지라도 그 달콤한  음성에는 녹

아버리리라.

경랑은 홍조를 띄우며 말했다.

"당신 생각을 하고 있었어요."

미서생은 낭랑하게 웃었다.

"하하, 듣기 싫진 않군. 정말이요?"

"진심이예요. 정말이예요."

경랑은 꿈꾸듯 말했다.

"저는 언제나 당신 생각을 하는 걸요."

그녀는 부끄러운 듯 고개를 숙이며 덧붙였다.

"심지어는 잘 때에도요......."

미서생은 그녀를 부드럽게 껴안았다. 그는 그녀의 귓볼에 입술

을 대고 속삭이듯 말했다.

"만약에 말이오."

"......?"

"내가 당신에게서 떠난다면 당신은 어떻게 하겠소?"

순간 경랑의 안색이 창백하게 변했다.

"아아... 농담이라도 그런 말씀 마세요."

미서생은 그녀의 뺨에 입술을 대면서 속삭였다.

"그러니까 만약이라고 하지 않소?"

경랑은 입술을 삐죽이며 마치 자신에게 하듯 말했다.

"저는 살아갈 수 없을 거예요. 아마... 죽어버릴 거예요."

미서생은 매혹적인 미소를 지으며 물었다.

"남편보다도 더 나를 사랑하오?"

"......!"

경랑의 안색이 변했다. 허나 그녀는 입술을 지그시  깨물며 말

했다.

"물론... 이예요."

미서생은 그녀의 머리카락을 만지며 다정하게 물었다.

"남편에게 떠난다는 편지를 쓰고 나왔소?"

"네......."

경랑은 기어 들어가는 음성으로 대답했다. 그녀는 부정한 여인

이다.

허나 아직껏 너무도 사랑에 빠진 나머지 그런 것을 한 번도 생

각해 본 적이 없었다. 헌데 지금 새삼 상기되자 그녀의 가슴에 찌

르는 듯한 양심의 가책이 전해져 왔다.

미서생은 중얼거렸다.

"남편이 보면 기절하겠군."

그렇다.

이제 결혼한 지 한 달, 경랑의 남편은 좋은 사람이었다. 그는

선비이며 성격이 너그러웠다. 그리고 경랑을 지극히 사랑하고 있

었다. 그런 그에게도 아내가 부정을 저지르고 외간 사내와 떠나며

편지를 남겼다는 사실은 도저히 견딜 수 없는 충격이 되리라.

"어쩔 수 없는 일이예요. 경랑은 당신을 사랑하니까요."

"후후."

미서생은 기이한 웃음을 흘렸다.

문득 경랑은 생긋 웃으며 말했다.

"이제 떠나야지요. 패물을 많이 가지고 나왔으니 이 정도면 아

무도 모르는 곳에 가서 행복하게 살 수 있을 거예요."

경랑의 눈에는 기대에 찬 빛이 일렁거렸다.

참다운 행복, 그녀는 그 행복을 찾아 모든 것을 버리고 떠나려

하는 것이다. 이 전에 행복하지 않은 것은 아니나 그녀는 현재의

사랑에 완전히 모든 것을 잊고 있었다.

"어디로 가고 싶소?"

미서생의 질문에 경랑은 그의 가슴에 기대며 꿈꾸듯 말했다.

"당신 뜻대로 하세요. 어디로든지."

미서생은 매혹적인 미소를 지으며 말했다.

"조금 전 나는 한 가지 중요한 사실을 깨달았소."

"......?"

경랑은 의아하며 아름다운 눈으로 그를 올려보았다.

미서생은 담담히 말했다.

"당신과 여기서 그만 헤어져야 한다는 것이오."

"......!"

경랑의 안색이 일순 핏기를 잃고 새하얗게 탈색되었다. 그녀는

억지 미소를 지으며 물었다.

"당... 당신... 무슨 농담을......?"

그러자 미서생의 두 눈이 갑자기 무감동해졌다. 예전에는 따스

한 관심과 유정(有情)으로 그녀의 가슴을 설레게 하던 눈이었으나

한 순간 그 눈은 마치 돌처럼 무심해지고 말았다.

"나는 평생 농담을 한 적이 없다."

"당... 당신......."

경랑의 눈이 믿을 수 없다는 듯이 커졌다.

"경랑, 너라는 여자는 매우 이상해. 대체 너는 나의 대해 얼마

나 알고 있지?"

"......!"

미서생은 경멸의 눈빛으로 경랑을 바라보며 비정한 말을 계속

했다.

"아무것도 모르는 지나가는 낭인에게 몸을 주고,  거기다 남편

까지 버리고 따라오겠다니 말이야."

경랑의 얼굴은 창백해지다 못해 ㅎ빛이 되었다.

"누가 여인을 보고 아름답다고 했던가? 후후후, 모두 어리석은

말이야."

미서생의 무감동한 웃음이 조용한 호변에 파문을 일으켰다. 그

의 두눈은 마치 회색빛 하늘 처럼 공허해졌고 그토록 열정적이던

아름다운 얼굴은 음울하게 변했다. 이윽고 미서생은 몸을 일으겼

다.

"안돼요!"

경랑은 갑자기 넋잃은 듯 외쳤다.

"헤어질 수 없어요! 저는 가문과 남편마저 버리고 당신을 따라

왔어요!"

그녀는 죽어도 놓지 않겠다는 듯이 미서생을 잡고 매달렸다.

"지금 당신은 저와 농담을 하고 있는 거죠, 그렇죠? 그렇죠?"

"......."

"제발... 그렇다고... 거짓이라고 얘기해 주세요. 네?"

그녀의 얼굴은 비맞은 배꽃처럼 처연해졌다. 허나 미서생이 그

녀에게 준 것은 냉혹한 말 뿐이었다.

"나는 너를 사랑한 적이 없어. 단지 네가 스스로 사랑했을 뿐이

야/"

"......!"

경랑은 몸이 굳어졌다. 그녀는 완전히 넋이 빠진 듯했다.

"분명히... 저... 저를 사랑한다고 했잖아요......?"

그녀는 전신을 떨고 있었다.

"후후, 올해 만도 네가 열 아홉 명째로 내가 사랑한 여인이야."

"......!"

순간 경랑의 얼굴은 완전히 백지장이 되고 말았다.  그녀의 손

이 힘없이 풀어졌다.

"안녕, 경랑!"

미서생은 무감정하게 그렇게 말했다. 경랑은 망연히 그를 응시

했다. 완전히 혼이 빠진 듯한 표정이었고 그녀의 눈에서는 하염없

이 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 아득했다.

"저는... 어디로 가지요?"

미서생의 말은 잔인했다.

"내 길이 아닌 걸 어찌 알겠나? 하지만 아까 너는 대답했었지.

나와 헤어지면 어떻게 하겠다고 말이야."

슉! 순간 미서생은 배에서 신형을 날렸다. 그의 날렵한 신형은

수면을 스쳐 연못가로 날아갔다. 놀라운 신법이었다.

허나 그는 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다. 이때, 등 뒤에서 풍

덩! 하는 물소리가 들렸다. 미서생은  비로소 연못가에서 천천히

뒤를 돌아보았다. 연못의 수면 위에 포말이 솟고 있었다. 선연한

피가 수면에 번지고 있었다. 미서생은 조금도 표정의 변화없이 중

얼거렸다.

"그래, 맞았어. 그게 너의 길이야."

그는 고개를 끄덕이고 있었다.

"최소한 이 모용초는 모는 여인이 그래 주기를 바라고 있지."

아! 들었는가? 모용초(慕容焦), 모용초라고 그랬는가?

그렇다면 그가 바로 만승금도 도담후를 죽인 무정도(無情刀) 모

용초 --- 그였단 말인가?

모용초는 연못가를 지나 그늘진 곳으로 걸어갔다. 숲은 울창한

송림(松林)이었다. 햇빛조차 스며들지 않을 정도의 밀림이었다. 이

때, 숲 안으로부터 문득 음울한 음성이 들려왔다.

"네놈은 이 세상에서 가장 잔인한 놈이야."

동시에 고송 사이로 한 명의 노인이 걸어나왔다.  그는 왜소한

늙은 노인이었다. 일신에는 헐렁한 갈의를 걸치고 있었고 피부는

메마르다 못해 풋석푸석해보였다. 머리카락은 봉두난발이었고 머

리카락 사이로 보이는 눈은 퀭하니 들어간 것이 우울해 보였다.

그가 나타나자 모용초는 매혹적인 웃음을 지으며 말했다.

"오랜만이군요. 노선배!"

갈의 괴노인은 징그럽다는 듯이 칼칼한 음성으로 내뱉았다.

"얼음보다 차갑고 뱀보다 비정한놈!"

그는 경멸하듯 뇌까렸다.

"나는 인간을 죽였지만 인간의 감정까지 죽이진  않았어. 타인

의 행복을 증오하지만 그것을 최소한 깨지는 않았어."

갈의 노인의 퀭한 눈에는 이루 말할 수 없는 혐오의 빛이 흘러

나왔다.

"허나 네놈은 인간을 죽이면서 감정도 함께 죽이고 뿐만 아니

라 행복한 모든 것을 부수려 하고 있어!"

"모두 보셨습니까?"

모용초는 히죽 웃었다.

"그렇다. 못된 놈!"

"후후, 살아갈 가치가 없는 계집이었습니다."

"내가 너였다면 그냥 검으로 내리쳤을 것이다. 허나 네놈은 그

녀 스스로 죽게 했어. 완전히 갈 곳을 없게 만든 다음 말이야."

"후후, 죽을 때가 되었는지 말씀이 많아지시는군요."

모용초의 말은 그의 신경을 건드리고도 남음이 있었다.

"네놈이 보기 싫어서라도 일찍 죽을 것이다."

"후후, 아무튼 뵙게 되어 반갑습니다."

모용초는 이어 궁금한 듯이 물었다.

"북경에서 어른의 표기를 보고 깜짝 놀랐습니다.  어째서 죽어

들어가실 관(棺)이나 만들지 않고 다시 나오셨습니까?"

갈의 노인은 힘없이 중얼거렸다.

"염무는 조금이라도 쓸 수 있는 인간을  그냥 내버려 두지 않

아."

"......!"

모용초는 침묵했다. 잠시 후 그는 가라앉은 음성으로 물었다.

"누구를 맡으셨습니까?"

"원계묵!"

갈의 노인의 말에 그는 흠칫했다.

"강적을 맡으셨군요."

"좀 아는가?"

"약간 알지요. 놈은 아주 무서운  놈입니다. 저와 부딪쳐 보지

않아서 모르겠읍니다만... 아마 거의 비슷한 경지일 것입니다."

"흐흐, 이미 악씨(岳氏) 삼형제와 웅이오괴(熊耳五怪)가 당했어.

아주 대단다더군. 수라구류도란 정말 명불허전이야."

갈의노인은 중얼거렸다.

"어쩌면 이 늙은이도 위험할지 모르겠어."

갈의노인의 눈이 음울하게 젖었다.

"후후, 귀송자 혁련노후께서도 자신없다는 말씀을 하시니 이상

하군요."

"녀석, 내 몸도 이젠 옛날같지 않아. 세월 속에서 모든 것이 너

무 늙어 버렸어."

모용초는 눈앞의 늙은이, 즉 귀송자를 바라보며 이상한 느낌을

받았다.

자신이 태어나기도 수십년 전, 한때 어둠 속의 제왕(帝王)이라

불리우던 공포의 상징이던 인물, 그런 인물이 저토록 나약한 말을

하다니. 그는 문득 가슴이 허전해 짐을 느꼈다.

이때 귀송자가 괴소를 터뜨렸다.

"훗훗... 놈, 내 나이도 이 년만 지나면 백 세야. 이제는 내가 태

어난 어둠의 숲에서 영원히 침묵에 빠지고 싶은 게야."

"......."

문득 귀송자는 생각난 듯 물었다.

"네놈은 이 북경에 웬일이냐?"

모용초는 시큰둥하게 대답했다.

"그냥 지나던 중입니다."

귀송자는 정색을 하며 말했다.

"모용초, 너는 언제나 그 빌어먹을 짓을 그만 둘 작정이냐? 벌

써 백 명 이상의 행복한 미녀들이  네놈 손에 저주를 받아 죽었

어."

모용초의 두 눈이 다시 회색의 무감동한 빛으로  돌아왔다. 그

는 하늘을 응시했다. 하늘도 역시 잿빛이었다.

그는 마치 자신에게 하듯이 중얼거렸다.

"나의 생명이 끊어지든... 그녀... 취영이 죽든... 둘 중 하나가 이

루어질 때까지는... 계속할 것입니다."

귀송자는 징그럽다는 듯 내뱉았다.

"네놈은 그 언젠가 그 일 때문에 비극적인 종말을 맞이할 것이

다."

"후후후, 어쩌면 바라고 있는지도 모릅니다. 나보다 강한 놈이

나타나 내 심장에 칼을 푹 꽃아 줄 날을 말입니다. 어차피 살 의

미가 없는 생이니까 말입니다."

그의 두 눈은 완전히 잿빛이었다.

귀송자는 탄식할 뿐 아무말도 하지 못했다. 그는  모용초를 아

끼고 있었다. 그것은 그가 어려서부터 모용초를 손자처럼 키웠기

때문이었다.

그러기에 모용초에게는 특별한 애정을 갖고 있었다. 또한 그는

모용초의 가슴 속 고통을 누구보다도 잘 이해하고  있었다. 허나

이해는 할지언정 그의 행위에 찬동을 할 수는 없었다.

웬지 모용초의 인생이 자신의 전철을 밟아가는 것 같은 끔찍한

느낌이 들었기 때문이다. 귀송자는 탄식하며 말했다.

"언젠가 먼 훗날이 되어 내 나이 때가 되면 네놈은 반드시 후

회할 게야."

"하하하하!"

모용초는 낭랑한 웃음을 터뜨렸다. 이어 짐짓 활기찬 음성으로

말했다.

"그렇게 되면 어른의 무덤에 술 한 잔을 뿌려 드리지요."

그는 문득 앞장섰다.

"자 가시죠. 십 년 만에 뵈었는데 술 한 잔 해야지요. 시시껄렁

한 이야기는 그만두고 말입니다."

귀송자는 나직한 웃음을 흘렸다.

"흐흐, 좋아!"

두 괴인, 그렇다.

그들은 비록 나이는 다르고 생김새도 천지차이였지만 괴인임엔

틀림없었다. 그것도 이 세상에서 유례를 찾아보기 힘들 정도로 불

행한 과거를 가진 괴인들이었다. 그러기에 누구보다도 서로를 잘

이해하고 있는 그들은 거나하게 술 한잔을 걸치기 위해 어디론가

로 나란히 떠났다.

이곳은 북경성에서 멀지 않은 곳이었다.

第 38 章 訣別

"백군(白君), 자네가 허락하니 내 마음 실로 기쁘구나."

태진궁(太眞宮) 깊은 밀전(密殿), 태진왕은 기쁜 듯 장천린의 손

을 잡았다. 장천린은 담담히 미소지을 뿐이었다. 더 이상의 말이

필요치 않았다.

이윽고 두 사람은 나란히 밀전을 나와 태진궁의 후원을 거닐었

다. 일국의 친왕과 한낱 젊은 상인(商人)으로서는 파격적인 관계

랄 수 있었다. 하나 장천린과 함께 후원을 걷는 태진왕의 얼굴에

는 흡족한 미소가 감돌고 있었다.

"백군, 자네의 나이가 몇 살인가?"

"이십 이 세 입니다."

"헛헛, 좋은 나이다."

"......."

"옥교라는 여인을 아직도 사랑하는가?"

"......!"

태진왕의 질문에 장천린은 잠시 침묵했다. 하나 곧  그는 담담

히 말했다.

"사랑합니다."

태진왕은 너그러운 시선으로 그를 바라보면서 자애스럽게 말했

다.

"자네의 일이 잘 이루어 졌으면 좋겠구나."

"......."

태진왕은 시선을 돌려 화원에 피어난 꽃들을 바라보며 부드럽

게 말했다.

"부탁한대로 자네의 과거는 누구에게도 이야기하지 않겠네."

"감사합니다."

태진왕은 한 송이의 국화를 꺾더니 코 끝에 대고 냄새를 맡았

다.

"해남도(海南島)로는 언제 떠날 작정인가?"

장천린은 즉시 대답했다.

"내일 떠나겠습니다."

이어 그는 태진왕에게 물었다.

"전하께서는 조화성 문제를 어떻게 해결하실 생각이십니까?"

태진왕은 씁쓸한 표정을 지었다.

"현재 황실의 능력으로는 그들을 처단할 힘이 없네."

태진왕은 국화를 응시하며 말을 이었다.

"힘이 생길 때까지 기다리는 수밖에 없네."

장천린은 염려스러운 듯이 말했다.

"노명어른 말대로라면 전하를 노리는 자객이 있을 것입니다."

태진왕은 담담히 말했다.

"나는 죽음을 두려워하지 않네."

"하오나......."

"허허......."

태진왕은 낮게 웃고 나서 그를 바라보며 안심하라는 듯 말했다.

"어제부터 금의위의 본부가 태진궁으로 이동하였네.  금의위의

영수인 엽대인이 항시 내곁에 있을 걸세."

"......."

장천린은 그 말을 듣고도 웬지 불안감을 떨칠 수가 없었다.

도담후 같은 고수도 그 철저한 방어 속에서 결국 쓰러뜨린 조

화성의 자객들이 아닌가? 그는  금의위의 막강함을 모르는 바는

아니었으나 그래도 마음 한 구석에 일말의 불안감이 떠나지 않고

있었다.

"나는 엽대인의 능력을 믿네."

태진왕은 자신있게 말했다.

"그는 비록 겉으로는 평범해 보이나 누구보다도 무서운 인물이

네."

태진왕은 걸음을 멈추고 장천린을 바라보았다.

"자네만 일고 있게."

"......?"

"엽대인의 사문은 바로 남해신궁(南海神宮)이네."

'남해신궁!'

장천린은 놀라움을 금치 못했다.

남해신궁(南海神宮)! 남해의 바다(海) 어디엔가  전설처럼 내려

오는 섬(島)에 있다는 신비문파(神秘門派)다. 그들이 쓰는 무공은

중원무학과 크게 다른 종류였으며  극히 신비무쌍하다는 풍문이

수년간 전해 내려오고 있다.

"엽천우란 이름은 가명일세. 그의 본 신분은 남해신궁의 제 십

삼대 궁주(宮主)인 축조망(竺祖望)이네."

"......!"

장천린의 놀라움은 가일층 더했다.

"그의 무공은 가히 상상할 수 없을 정도이네. 조화성주의 무공

이 아무리 강하다지만 그의 무공도 결코 아래는 아닐 것이네."

장천린은 비로소 깨닫는 것이 있었다.

'그렇군. 태진왕이 이십만 황실친위대를 조직하려는 것도 결국

은 축조망의 도움이 있었기에 실현에 옮기려는 것이로구나.'

그는 문득 한가닥 의혹을 느꼈다.

'하나 이해할 수 없는 일은 그 신비의 남해신궁은 수백 년 간

중원과 내왕이 없었는데 어떻게 태진왕과 연결을 이룰 수 있었단

말인가?'

태진왕은 그의 의중을 눈치챈 듯 빙그래 미소지으며 말했다.

"원래 나는 선천적으로 몸이 허약했네. 그래서 젊어서 한 분의

기인(奇人)을 사부로 모시게 되었네."

"......!"

"그분이 바로 전대(前代)의 남해신궁의 궁주라네."

장천린은 흡칫했다.

"축조망은 결국 사문으로 보면 나에게 사형(師兄)뻘이 되는 셈

이네."

장천린은 이제야 태진왕이 그토록 축조망을 믿고 그에게 금의

위의 대권을 넘기고 또 그토록 신임을 하는 이유를 알게 되었다.

태진왕은 문득 돌아서며 그를 주시했다.

"백군, 오직 나만이 알고 있는 이 모든 비밀을  자네에게 말해

주는 이유를 아는가?"

장천린은 의아했다.

"모르겠습니다. 전하."

"자네를 처음 본 순간 나는 자네에게서 나 자신도 이해하지 못

할 강한 신뢰를 느꼈네."

"......!"

장천린은 웬지 그 말에 가슴이 뭉클해지는 것을  느꼈다. 태진

왕이 그의 손을 잡았다. 친왕의 손은 뜨겁고 부드러웠다.

"자네가 이번 해남에 가도록 결정하기까지 얼마나 갈등을 겪었

는지 이해할 수 있네."

장천린은 담담히 말했다.

"별 말씀을 어차피 누군가가 해야할 일이었습니다."

"허허허."

태진왕은 의미모를 웃음을 흘렸다. 후원에 낙엽이 지고 있었다.

조금은 철 이른 낙엽이었다. 태진왕은 문득 중얼거렸다.

"이제 곧 가을이 오겠군."

"......."

"백군 아니 천린(天 )."

"......?"

장천린은 문득 그의 음성이 이상함을 느꼈다.

"만약에 말일세. 내가 무슨 사고로 죽게 된다면 보광사(菩光寺)

의 해우(海宇) 스님을 만나보게."

"전하......!"

장천린은 흠칫했다. 갑자기 불길한 생각이 치밀었던 것이다. 하

나 태진왕은 등을 돌리고 뒷짐을 진 체 하늘을 응시하고 있었다.

"올 겨울... 유난히 춥겠어......."

"전하......."

×              ×              ×

구룡상선은 북경에서 조금 떨어진 대운하(大運河)의 하안(河岸)

에 정박하고 있었다. 배의 갑판 위, 두 청년이 서 있었다.

운하를 스치는 바람은 제법 찼다. 그 바람을  맞으며 원계묵은

퉁명스럽게 중얼거렸다.

"정말... 해남으로 가실 작정입니까?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"그렇네."

"그 일은 굳이 형님이 아니더라도 할 사람은 많습니다. 더욱이

형님이나 나는 관부(官府)의 사람이 아니잖습니까?"

장천린은 담담히 말했다.

"이미... 결정했네."

"......!"

원계묵은 시선을 홱 돌려 대운하의 푸른 물결을  응시했다. 잠

시 후 그는 물었다.

"이번 일이 얼마나 세월을 소모시킬지 아십니까?"

"......."

"형님, 현 대명의 황실이 이 모양이 된 것도 모두 그 잘난 황족

들 때문입니다. 나는... 천하게 자라와서  그런지 몰라도 그 비단

옷을 입은 작자들이 모두 마음에 들지 않습니다. 심지어 태진왕까

지도 말입니다."

"......."

장천린은 아무 말도 하지 않고 반면 원계묵은 계속 이야기 했

다.

"그들이 저지른 일은 그들이 알아서 처리해야  합니다. 형님은

그들의 도움없이도 얼마든지 클 수 있습니다. 그리고  이 아우가

돕겠습니다. 지금이라도 늦지 않았습니다. 태진왕에게 거절의 뜻

을 전하십시오."

그의 어조는 강력했다. 장천린은  듣고 있다가 문득  담백하나

강한 의지가 어린 음성으로 말했다.

"아우, 나는 지금 태진왕을 돕는 것이 아니라 이  나라를 돕는

것이다."

순간 원계묵의 눈썹이 꿈틀 솟구쳤다. 이어 그는  음산한 웃음

을 흘렸다.

"흐흐, 형님이 무슨 신이오? 사업을 하고  대명황실을 돕고 또

조화성을 상대하려는 나를 도울 수가 있단 말이오?"

그의 말에는 조소가 가득 담겨 있었다. 장천린은 그의 말에 대

꾸하지 않았다. 그는 다만 시선을 들어 하늘을  응시했을 뿐이었

다. 문득 그의 눈빛이 흔들렸다.

'원제의 말이 맞다. 나는 인간이다. 그것도 가장 평범한 부류의

인간에 불과해. 내 마음을 진심으로  말하면 해남보다는 북해(北

海)쪽에 기울어져 있다. 옥교(玉嬌), 그녀를 만나고 싶은 거다. 하

나... 하나.......'

원계묵은 장천린을 노려보며 말하고 있었다.

"형님이 황실일만 관여 안하면 나는 형님의 사업을 도우며 내

힘을 키울 수 있소. 조화성의 염무를 언제고 제거할 힘을 말이오.

하나 형님이 황실을 도우려 해남으로 간다면 나의 일은 언제 이

루어 질지 아득하기만 할 뿐이오."

장천린은 문득 시선을 돌려 그를 바라보았다.

"아우."

"말하시오."

장천린은 담담히 말했다.

"나는 자네를 구속할 능력이 없다. 자네가 떠나고 싶다면 떠나

게."

장천린의 말에 원계묵은 흡칫하며 안색이 굳어졌다. 잠시후.......

그의 안면이 경련을 일으키더니 그는 시선을 운하로 향했다.

"진심...이오?"

"......."

장천린이 말이 없자 원계묵은 문득 괴소를 흘렸다.

"흐흐흐."

그는 아빨을 지그시 물었다.

"어차피 혼자였소. 외로운 한 마리 늑대처럼 말이오."

그는 몸을 돌렸다. 그 순간 그의 두 눈은 성난  야수의 그것이

되고 말았다.

"몸 건강하시오. 형님."

그는 성큼성큼 걸어갔다. 장천린은 저만큼 걸어가는 그의 등을

바라보며 씁쓸하게 말했다.

"무운(武運)을 빌겠다."

원계묵은 대답하지 않았다. 그는 해안으로 연결된 목교를 건너

땅으로 내려선 후 뒤돌아보지도 않고 사라져 버렸다.

"아우......."

장천린은 망연히 중얼거리며 하늘을 바라보았다. 처음  만나는

순간부터 정이 들은 원계묵이었다. 그는 늑대처럼 고독하고 살모

사처럼 차가운 원계묵의 그 눈빛에서 남들이 발견하지 못한 정을

느꼈다. 그 동안 두사람은 마치 피를 나눈 친형제 이상으로 가까

이 지냈다.

그런데... 헤어졌다. 너무도 간단히 두사람은  헤어졌다. 서로의

생각하는 바가 틀렸기에 융합하지 못하고 헤어진 것이다. 막상 원

계묵이 떠나자 장천린은 갑자기 가슴이  뻥 뚫린 듯한 허전함을

느꼈다.

바람에 등 뒤로 흘러내린 머리카락이 멋대로 춤을  추었다. 장

천린은 한 동안 아무것도 생각하지 못하고 그렇게 서 있기만 했

다. 그런 상태로 얼마나 시간이 흘렀을까? 문득 등 뒤에서 너털웃

음이 들려왔다.

"헛헛헛, 용대인, 여기서 웬 바람을 맞고 계시오?"

장천린은 몸을 천천히 돌렸다. 그는 흡칫했다. 두명이 서 있었

다. 한 명은 형부도독 단위제였고 다른 한 명은 바로 태진궁에서

본 적이 있던 백연연이었다.

"단도독, 백소저......."

그는 의외라는 느낌이 들었다. 단위제는 수염을 손가락으로 꼬

며 예의 그 부드러운 웃음을 흘렸다.

"헛헛, 뜻밖인 모양이군요. 용대인."

장천린은 비로소 물었다.

"어떤 일로 두 분께서 이곳에 오셨소이까?"

단위제는 껄껄 웃었다.

"그날 용대인과 먹은 술이 모자란 듯하여 더 마실까 해서 이지

요."

장천린은 가볍게 눈살을 찌푸렸다. 실상 그는 지금  술을 마실

기분이 나지 않는 것이었다. 하나 곧 단위제는 정색을 하며 말했

다.

"사실을 태진왕 전하의 명을 받고 이곳에 온 것이오."

장천린은 문득 태진왕이 그와 헤어지면서 한 말이 떠올랐다.

'내일 안으로 내가 자네에게 유능한  두명을 보내주겠네. 분명

자네의 일에 도움이 될걸세'

장천린은 눈앞의 두 사람을 바라보며 내심 고개를 끄덕였다.

'그럼 이 두사람을.......'

단위제는 문득 엄숙한 표정을 지었다.

"여기 전하의 서찰이 있소이다."

장천린은 서찰을 받아 그 자리에서 읽어 보았다.  틀림없는 태

진왕의 친필(親筆)이었다. 그 내용은 다음과 같았다.

'백군(白君), 단위제(檀韋帝)와 백연연(白娟娟)을 자네에게 보내

네. 그 두명은 자네에게 반드시 도움이 되리라 생각하네. 단위제

는 신분이 산동성(山東省)  형부도독이나 실제는  동창(東廠:황실

비밀첩보조직)의 대영반(大領盤)이라나 이중 신분을 가지고 있네.

그는 심기가 깊고 사물(事物)을 관찰하는 시야가 예리할뿐더러 또

한 무공이 대단히 높네. 백연연은 여인의 몸이나  남들에게 없는

특이한 능력(能力)이 있네. 그들 두 명은 나의 수족과 같은 인물

이니 믿고 함께 일해 주기 바라네.

태진왕(太眞王)'

"......."

장천린은 서찰에서 눈을 떼었다. 이어 그는 그  특유의 미소를

지으며 말했다.

"두 분과 함께 일하게 되어서 반갑습니다."

"헛헛헛."

단위제는 너털웃음을 쳤다.

"동감이오이다. 나는 평생 머리 하나 굴리는 것만으로 먹고 산

몸인데 이번 기회에 나를 꼼짝 못하게 만든 용대인을 만나게 되

었으니 용대인 곁에서 분석을 좀해야겠습니다."

장천린은 빙긋 웃었다. 백연연이 청초한 미소를 지으며 허리를

숙였다.

"소녀에게도 여자라고 봐주지 마시고 일을 시켜  주세요. 신명

을 다해 돕겠습니다."

장천린은 문득 그녀를 응시하며 기이한 느낌이 들고 있었다.

'이 여인, 태진왕을 사랑하는 것  같았고 태진왕도 마찬가지인

것 같았는데 어찌 태진왕이 이 여인을 떠내 보냈을까?'

그는 잠시 깜박잊고  있었다. 태진왕이 서찰  중에 적은  부분

을.......

'남들에게는 없는 특이한 능력(能力)이 있네!'

단위제는 주위를 둘러보며 생각난 듯이 물었다.

"참, 그 무시무시한 원대협은 어디에 있오이까?"

장천린은 안색이 약간 변했다. 하나 곧 그는 담담히 말했다.

"떠났소."

"......?"

단위제의 표정이 흠칫했다. 동시에 그의 예지의 찬  눈빛이 번

쩍 빛났으나 그는 아무말도 하지 않았다.

바람이 좀 더 세게 불고 있었다. 대운하의 물은 파도를 치고 있

었다.

第 29 章              鬼林의 術法者들

북경(北京)에서 남(南)으로 오십여 리 떨어진  산촌(山村), 기울

어져 가는 주막이 하나 있어 나그네의 심사를 달랜다. 화려한 북

경성과 이곳은 하늘과 땅의 차이를 느끼게 한다. 가까운 곳의 북

경성에 비해 그지없이 쓸쓸한 곳이었다.

주막의 한 구석에서 원계묵은 술을 마시고 있었다.  그의 탁자

위에는 벌써 빈 술병이 수십 개나 늘어져 있는 것으로 보아 그가

얼마나 폭음 했는지 알만한 일이었다. 그의 얼굴은  취기로 인해

벌겋게 상기되어 있었다. 그는 아예 귀찮다는 듯이 술병째로 마시

고 있었다.

벌컥벌컥! 목구멍에 쑤셔박다시피 마셔대던 원계묵은 문득 짜

증스럽게 술병을 탕! 하고 내리며 외쳤다.

"주인장! 여기 한 병 더!"

그러자 한쪽에서 눈치보고 있던 초로의 주막주인이 조심스럽게

말했다.

"나으리, 이제 취하신 듯한데 웬만하면......."

그는 더 이상 말을 하지 못했다. 원계목의 눈이 무시무시한 빛

을 발하며 그를 노려보기 때문이었다. 주막주인은 소름이 쫙 끼쳤

다. 그는 더 이상 아무소리도 하지 못하고 급히  술을 갖다 주었

다. 원계묵은 다시 병째로 벌컥벌컥 들이켰다. 이어 손등으로 입

가를 쓱 문지른 후 내뱉았다.

"빌어먹을......."

웬지 가슴이 터질 듯 답답했다. 문득, 꽝! 그는 주먹으로  탁자

를 내리쳤다.

그 바람에 탁자 위에 늘어서  있던 술병들이 튀어올라 와장창

깨졌다.

"나는 분명히 먼저 떠난다고 예개하지 않았소! 당신이 먼저 말

을 꺼낸 거야!"

그의 얼굴이 일그러졌다.

"흐흐, 수많은 돈이 굴러 들어오니까 내 말은 눈에 차지도 않는

거야."

그는 손으로 와락 자신의 머리카락을 움켜쥐었다. 그의  두 눈

은 이글이글 불타고 있었다.

'형님, 내 평생 가장 좋아했던 삼인(三人)이 있었소. 나를 키워

주고 가르쳐 주신 사부(師父) 그리고  내가 처음이자 마지막으로

사랑했던 여인, 그리고 형님 당신이오. 하나 사부는 죽고 여인은

나를 배반했소. 나에게 남은 것은 오직 당신 뿐이오. 당신을 처음

만난 순간부터 친형님 같았소. 짧은 기간이었읍니다만 무척 정이

들었소. 늑대처럼 잡초처럼 자라온 나지만 의리는 있소. 당신에게

약속했듯이 나는 언제까지나 기다릴 셈이었소. 한데.......'

'바보 같은 원계묵, 겨우 한 마디 서운한 말에 그냥 그의 곁을

떠나다니.'

원계묵은 자신의 머리카락을 쥐어뜯었다.

'하나 이제는 끝난일 오늘 해가 지면 구룡상선은 떠난다.'

원계묵의 마음 속에는 갈등이  일어났다. 아직도 해가  지려면

두 시진 이상이 남았다. 그는 다시 술을 벌컥벌컥 마셨다.

쾅! 그는 다시 술병을 탁자가 부서져라 내려 놓았다.

또 술이 떨어진 것이다. 그는 힐끗 주방쪽으로 시선을 돌렸다.

그때 문득 경멸의 웃음이 들려왔다.

"이 친구 아까부터 보아하니 이 집 전세를 냈나? 혼자 기분 다

내는군!"

"흐흐흐, 계집한테 바람이라도 맞았나?"

원계묵의 이글거리는 눈이 그쪽으로 향했다. 두명의 장한이 그

에게 다가오고 있었다. 제법 힘꽤나 쓸 듯한  험상궂은 장한이었

다. 그들 중 한 명이 다가오더니 손으로 원계묵의 턱을 치켜들었

다.

"임마! 너만 감정있고 우리는 감정도 없냐?"

원계묵의 두 눈에서 시퍼런 광채가 솟아났다.

"쥐새끼 같은 놈들!"

"음?"

장한의 얼굴이 일그러졌다.

"이 새끼가!"

장한은 솥뚜껑만한 주먹을 치켜들었다. 막 주먹을 날리려는 순

간.

"헉!"

"헉!"

그들은 그만 얼어붙고 말았다. 머리 위가 선뜻  하는 듯하더니

상투가 통째로 날아가 버린 것이었다.

'이... 이럴 수가.......'

그들은 믿을 수가 없었다. 상대가 언제 장도를 뽑아 상투를 날

렸는지 그들은 아예 보지도 못한 것이었다. 원계묵은 상대하기도

귀찮다는 듯이 내뱉았다.

"사라지지 않으면 이번에는 목을 날려 버리겠다."

순간 두 장한의 얼굴에 공포의 기색이 떠올랐다. 다음 순간 그

들은 후다닥 걸음아 나 살려라는 듯이 꽁무니를 빼버렸다. 그들이

사라지자 원계묵은 다시 술을 시켰다. 하나, 아무리 불러도 주방

에서는 반응이 없었다.

"주인장!"

목청을 높였으나 마찬가지였다. 원계묵의 눈썹이 꿈틀했다.

하나 이때, 탁! 문득 그의 눈앞에 술병이  세 개나 뻗어오더니

탁자에 놓이는 것이 아닌가?

"이 집 술은 이게 끝이오."

"음?"

그는 고개를 들었다. 탁자 앞에 한 명의 소년이 서 있었다. 십

오륙 세쯤 되었을까? 몹시 아름답게 생긴 미소년이었다.

붉은 입술과 초롱한 눈망울이 미녀를 방불케 하는 미소년이 눈

앞에서 생글생글 웃고 있었다. 소년은 한 손에  장남감같은 예쁜

소도(小刀)를 만지작거리며 그를 바라보고 있지 않은가?

"너는... 뭐냐?"

소년은 혀를 찼다.

"쯧! 상대하기가 상당히 거북한 양반이군."

이어 그는 히죽 웃으며 말했다.

"나는 이 술 세병의 주인이오. 이 주점에 마지막 남은 술을 내

가 산 것이오. 당신이 술을 원해도 이제는 없소. 당신이 이 술을

마시고 싶다면 나와 함께 마시는 수밖에 없소."

소년은 굉장히 빠르게 말했다. 한 마디밖에 하지 않은 것 같았

는데 할 말은 모두 다 한것이었다. 원계묵은 문득 기이한 느낌이

들어 소년을 응시해 보았다. 소년은 극히 드물게 아름다운 용모를

지니고 있었다.

다만 이마에 약간 흘러내린 머리카락이 다소 퇴폐적인 느낌을

갖게 했으나 두 눈동자는 우수에 젖어 기묘한 매력을 느끼게 했

다. 원계묵은 갑자이 이 소년이 마음에 들었다.

"앉아라."

소년은 하얀 치아를 드러내며 미소지었다.

"고맙소."

그 미소는 매력적이었다. 이어  소년은 자리에 앉으며  자신의

소개를 했다.

"나는 부금진(符錦眞)이라 합니다. 그냥 약칭으로 소진(消盡)이

라 불러도 돼요."

"나는 원계묵이다."

부금진이란 소년은 실소했다.

"당신은 무척 오만하군요. 처음 보는 나에게 반말이라니?"

원계묵은 무섭게 말했다.

"네가 존댓말을 듣고 싶으면 엄마 젖좀 더 먹고 오면 된다."

"......!"

부금진의 얼굴이 붉어졌다. 그는 약이 오른 듯  원계목을 노려

보았다. 하나 반면 원계목은 조금 기분이 좋아지고 있었다. 그는

술 하나를 잡아서 부금진에게 전해 주었다. 이어 자신도 한 병을

잡고는 말했다.

"자! 소진, 건배하자."

그는 즉시 술병째 술을 들이켰다. 부금진은 그 모습에 그만 혀

를 내둘렀다.

"당신은 내가 두 번째로 본 술고래요."

"음?"

원계목은 궁금한 듯 물었다.

"첫번째는 누구냐?"

부금진은 키득키득 웃어댔다.

'괴상한 웃음이군.'

원계묵은 그렇게 생각할 때 부금진은 술병을 거꾸로 들더니 단

숨에 모조리 마셔버렸다. 이어 손등으로 입술을 닦으며 말했다.

"첫번째 주당은 우리 아버지요."

"......!"

원계묵은 약간 멍해졌다. 하나 곧 대소를 터뜨렸다.

"좋군, 너의 부친이 술고래라면  너도 웬만큼은 하겠군."

그는 남은 술병 하나를 손에 들고는 흔쾌하게 말했다.

"자, 이것만 마시고 나가자. 꼬마친구, 내가 한잔 사마."

그는 술병을 들어 다시 입에 댔다. 하나 그때 부금진은 두 눈에

이채를 띄었다.

"당신이 그 술마저 모두 마신다면 칼 잡은 손에 기(氣)가 빠질

것이오."

"음!"

흠칫한 원계묵은 부금진을 노려보았다.

"무슨 뜻이냐?"

부금진은 턱을 괸 채 씩 웃었다.

"귀송자(鬼松子) 혁련노후가 지금 당신을 노리고 있소."

원계묵의 안색이 굳어졌다.

"너는 누구냐?"

"나는 소진이오."

부금진은 기묘한 웃음을 흘렸다. 원계묵의 눈썹이 끔틀거렸다.

그러다 문득 그의 안색이 굳어졌다. 그의 귀에 미세한 소리가 들

렸기 때문이었다. 부금진은 씩 웃으며 중얼거렸다.

"벌써 시작이군."

바로 그의 말이 떨어진 순간이었다.

펑! 돌연 창문이 부서지며 세 줄기 빛살 같은 인영이 전광석화

처럼 원계묵을 공격했다. 극히 순간적인 찰나였다. 원계묵은 탁자

옆에 세워둔 장도를 뽑았다. 다음 순간 처절한 비명이 터졌다. 세

줄기 인영은 피를 뿌리며 나가 떨어졌다. 실로 믿을 수 없을 정도

로 섬전 같은 순간에 이루어진 일이었다. 원계묵은 아무 일도 없

었다는 듯이 피묻은  장도를 내려보고 있었다. 부금진은  탄성을

발했다.

"정말 대단하군요."

하나 이때 원계묵은 시선을 들어 문을 응시하고 있었다.

저벅... 저벅......! 분명히 발자국소리가 들리고 있었다. 하나  기

이한 것은 아무도 나타나지 않고 있었다. 문은 열려 있었고 오후

의 햇살이 비쳐들고 있었다. 발자국 소리는 점점 가까이 들려왔으

나 여전히 아무도 나타나지 않고 있었다.

'이... 럴 수가......."

원계묵의 눈에 의혹이 떠올랐다. 이때 부금진이 안색을 변화시

키며 중얼거렸다.

"귀림(鬼林)의 술법자들이오."

그 순간 발자국소리가 멈추었다. 동시에 주점 어딘가에서 음산

한 웃음소리가 들려왔다.

"제법이군, 꼬마."

원계묵은 예리한 살기를 느꼈다. 갑자기 등줄기에 면도날이 파

고드는 듯한 살기에 그는 옆으로 피했다.

순간, 파악! 그가 앉아있던 탁자가 두 동강 났다. 긴발의  차이

였다.

'이놈들... 형체가 없는 놈들인가?'

원계묵의 등줄기로 식은땀이 흘러내렸다. 한편 부금진도  조금

긴장된 표정을 짓고 있었다. 이때 다시 음산한 기운이 밀려왔다.

"웃!"

원계묵은 즉기 피했으나 어깨가 화끈했다. 옷자락이  찢겨지고

어깨에 혈흔(血痕)이 그어졌다. 어디선가 음침한 음성이 들렸다.

"놈의 눈과 입! 용천(龍泉)과 명문(名文)만 노려라!"

원계묵은 섬뜩함을 느꼈다. 바로  자신의 급소를 말하는  것이

아닌가? 이때 다시 좌우측에서 얼음장 같은 기운이 밀려왔다. 그

는 다시 피했다.

꽝! 주점 한쪽 벽이 박살났다. 그러자 그 뚫린 구멍으로 한 가

닥 석양빛이 들어왔다. 어느 새 해가 기울고 있었던 것이다.

'음!'

한 줄기 석양빛이 어둠침침한 주점 안으로 들어오니 주점 안에

자욱이 일어난 먼지가 보였다. 원계묵의 눈이 번쩍 빛났다. 이때

다시 얼음장 같은 기운이 쇄도해 왔다. 원계묵은 다시 슬쩍 미끄

러지며 피했다.

펑! 이번에는 벽이 아예 무너져 내렸다. 석양빛이 주점 안의 자

욱한 흙먼지를 미세하게 멈추었다. 원계묵은 입술을 씰룩했다.

'살을주고 뼈를 깎는다.'

그는 칼 끝을 아래로 내렸다. 그 광경에 부금진의 안색이 크게

변했다.

'저... 저런 무모한.......'

이때, 쇄... 애......!

원계묵은 다시 정체불명인들이 공격하는 소리를 들었다 사방에

서 동시에 들렸으므로 방향을 잡을 수가 없었다. 하나 그 순간 주

점 안의 먼지가 파동쳤다.

'네 명!'

슉! 칼 끝이 치솟았다.

"으악!"

"캑!"

"끄......."

비명이 터졌다. 원계묵은 칼 끝에 무엇의 메마른  감각을 느꼈

다. 아니나 다를까?

피보라가 자욱이 뿌려지며 네명의 모습이 나타났다. 모두 흑의

(黑衣)를 입고 있었다. 세명은 이미 시체가 되어 나뒹굴고 있었다.

살아남은 흑의노인은 복부를 움켜쥐고 있었는데 그의 독사눈에는

불신이 잔뜩 엉켜있었다.

"네... 네놈이... 어떻게......?"

원계묵의 가슴 옷도 갈기갈기 찢겨져 있었다. 상처가  약간 나

고 피도 내배이고 있었다. 그는 흑의노인을 노려보며 입을 움직였

다.

"아무리 빠르고 아무리 은신술이 뛰어나도 먼지 사이로 움직일

수는 없는 법이다."

"......!"

흑의노인의 안색이 창백해졌다. 이어 그는 괴소를 쿡쿡 흘렸다.

"대... 대단하다... 나 혁련궁(赫連宮)이... 이렇게 쉽게 당할... 줄

이야......."

쿵! 그는 앞으로 쓰러졌다. 이때 부금진이 원계묵 앞으로 다가

오며 손뼉을 쳤다.

"정말 대답합니다. 귀림(鬼林)의 둘째 주인이자 혁련노후의 동

생인 혁련궁을 단숨에 처단하다니 말이오."

원계묵은 부금진을 응시했다. 그는  술병을 집어 들어  마시며

물었다.

"너는 어떻게 이 자들의 정체를 금방 알아냈느냐?"

부금진은 씩 웃었다.

"강호 견문이 넓은 탓이지요."

하나 문득 그는 안색이 싹 변하더니 다급하게 말했다.

"야단났소! 밖을 보시오."

"......?"

원계묵은 시선을 돌리다 역시 안색이 굳어졌다.

주점 밖, 수십명의 흑의인들이 겹겹이 포위하고 있는  것이 아

닌가?

"흐흣!, 아주 작정을 했나 보군."

원계묵은 냉소하며 밖으로 걸어나갔다. 부금진도 그의 뒤를 따

라 나갔다. 흑의인들은 사십여 명 가량 되었다. 그들 중 맨 앞에

는 왜소한 체격의 갈의노인이 서 있었다. 원계묵은  나오자 그도

앞으로 천천히 걸어나왔다.

귀송자(鬼松子) 혁력노후! 바로 그였다.

원계묵은 그를 대한 순간 직감적으로 느꼈다.

'내가 만난 자 중 가장 강한 자다.'

그는 숨이 막힐 듯한 긴장감을 느꼈다. 혁련노후는  천천히 걸

어왔다. 이어 주점 안에 쓰러져 있는 혁련궁의  시체를 바라보았

다. 그의 두 눈은 음울했다. 그는 고개를 끄덕이며 중얼거렸다.

"석년의 도담후를 대하는 기분이군."

"......."

"자네가 바로 원계묵인가?"

"그렇소."

원계묵은 묵묵히 대답했다.

"나는 혁련노후다."

원계묵의 안색이 약간 변했다. 하나 그는 의외로 칼을 땅에 세

워 꽂더니 포권을 했다.

"혁련노선배의 명성은 익히 들었소이다. 뵙게 되어 영광이오."

혁련노후의 입가엔 여전히 음울한 미소가 여렸다.

"노부가 무슨 이유로 자네를 찾았는지 이유를 알것이네."

원계묵은 술병을 들어 꿀꺽꿀꺽 마신 뒤 던져버렸다.

"염무가 보냈으리라 짐작하고 있소이다."

혁력노후는 그의 행동에 감탄을 금치 못하고 있었다.

'모용초 말마따나 대단한 놈이군. 마치 야수같군.'

그는 음울한 어조로 말했다.

"노부는 살인을 좋아하지 않는다. 하나 노부는 나이가 너무 많

아 자네를 제거하고 고향으로 돌아가 영원히 쉬고 싶구나."

원계묵의 살모사 같은 두 눈에서 과연 야수의 빛이 번쩍였다.

"흐흐흐, 내가 칼을 쥐고 있는 이상 이 하늘 아래에서 나를 꺽

을 자가 있다고 ㅁ지 않소. 혁련노선배."

이어 그는 약간 탁한 음성으로 말했다.

"당신이 쉬고 싶다면 아예 내가 영원히 쉬게 만들어 주겠소."

스르릉. 그는 장도를 서서히 잡아 뺐다.

바람이 분다. 황혼이 짙어지는 한 산촌의 다 부서져 나간 주막

앞, 바람은 일대의 노마왕(老魔王)과 새로이 떠오른 젊은 도(刀)의

제일인자 사이로 불기 시작했다.

第 30 章              檀韋帝의 過去

구룡상선(九龍商船), 선실(船室) 안,

"......."

장천린은 탁자에 앉아 창문 밖을 응시하고 있었다.  석양의 노

을 빛에 비친 그의 얼굴은 조각 같은 느낌을 주었다. 비록 예전같

이 섬세하고 부드러운 느낌은 없었지만 오히려 더욱 강렬한 느낌

을 주었다.

그의 앞, 단위제가 주사위를 만지작 거리고 있었다. 또르륵......!

그는 탁자위에 주사위를 굴렸다. 그리고 다시 주워모아 탑(塔)

처럼 쌓았다.

"용대인께서는 사업을 시작한지 몇 년이 되었습니까?

장천린은 담담히 말했다.

"육 년."

단위제는 주사위 탑을 무너뜨렸다. 모두 육(六)자가 나왔다. 신

기한 일이었다. 그는 중얼거리듯 말했다.

"나는 관부에 투신한 지가 올해로 삼십 년 째이오."

그는 놓여진 주사위를 다시 쌓았다.

"나는 용대인을 볼때마다 이상한 느낌이 들곤 합니다."

"......?"

"후후, 용대인은 사람을 무척 강하게 이끄는 마력 같은 것을 지

니고 있습니다. 나 같은 능구렁이까지 말이오."

"......."

"용대인은 모르겠지만 내가 용대인을 처음 본 것은 일년 전 산

동 안찰사의 저택에서였소."

장천린은 고개를 끄덕였다. 그는 정말 일년 전 사업 관계로 산

동 안찰사의 집을 방문한 적이 있었기 때문이었다.

"그때 내가 받은 느낌은 실로 강렬했소이다.  그때부터 용대인

에 대해 호기심을 느끼기 시작했었소. 한데 정말 이상한 일이오.

용대인의 외숙인 양익상 어른에게는 용씨성을 가진 처남이 없다

는 점이 말이오."

장천린이 담담히 말했다.

"무척이나 나의 과거를 자세히 조사한 모양이구료."

단위제는 씩 웃었다. 그는 다시  주사위를 무너뜨렸다. 그러자

이번에도 모두 삼(三)자가 나왔다. 그는 장천린을 힐끗 바라보며

물었다.

"용대인의 얼굴의 상처는 언제 다친 것이오?"

장천린은 흠칫했으나 곧 담담히 대답했다.

"몇 년 전 마차 사고로 다친 것이오."

"아! 실로 안타까운 일이오. 아름다운 얼굴에 흠이 가다니......."

단위제는 무득 기이한 표정을 지으며 물었다.

"혹시... 장천린이라고 아시오?"

장천린은 뜨끔했다.

"무슨 뜻으로 묻는 것이오?"

"별 것 안니오. 장천린이라는 사람은 강서성의 아주 유능한 상

인(商人)으로서 혹시 아나 하고 물은 것이오."

"......."

장천린이 대답하지 않자 그는 말을  이었다.

"이 년쯤 강서성에 남창부에서 몇 가지 사건이 있었지요."

"......."

"만금산장의 장주 금백만이 돌연히 급사하고 청하원의 장천린

역시 실종된 사건이지요."

단위제는 계속 이야기 했다.

"당시 강서상 안찰사에서 그 사건을 조사하던 중 난해한 점이

너무 많아서인지 나에게 그 사건에 대한 의뢰를 청해 왔었지요."

장천린은 문득 흥미를 느껴 물었다.

"그래서 어떻게 되었소?"

단위제는 잠시 침묵하다가 눈을 번득이며 말했다.

"그 두가지 사건은 실로 미묘한 것이었소.  만금산장의 인물들

은 결코 금백만의 시신을 나에게 보여주지 않았소. 시신을 욕되게

한다고 말이오. 나는 그러던 중 아주 재미있는  사실을 알아냈지

요. 금백만이 죽는 날이 바로 그의 생일(生日)이었다는 점과 그의

생일에 초대된 사람들의 명단을 입수하게 된 것이오."

장천린은 단위제의 말에 점차 마음이 이끌리고 있었다.

"초대된 사람은 모두 네 명인데 그 중에는 장천린과 그의 정인

인 취랑이란 미녀, 그리고 용문전장의 상관홍과 제갈유풍이란 젊

은이였다는 것이오. 한데 그날밤 이후 묘하게도 장천린과 취랑이

같이 실종된 것이오. 더욱이 기묘한 것은 그날 밤 이후 금백만의

측근 호위 무사들이 한 명도 빠짐없이 사라진 것이오."

장천린은 내심 감탄을 금치 못했다.

'이자 무척이나 깊이 조사를 했구나.'

다누이제를 다시 허물어 뜨렸다. 이번에는 더욱 기이한 숫자가

나왔다.

일(一), 이(二), 삼(三), 사(四), 오(五), 육(六), 여섯 개의 주사위

가 모두 틀린 숫자가 나왔던 것이다. 장천린은 탄성을 발했다.

"대단한 솜씨요."

단위제는 멋적은 웃음을 지었다.

"솔직이 나는 금백만과 장천린 등이 타살되었다고 믿고 있소이

다. 하나 만금산장에서 그 사건을 미궁으로 빠지게  만든 인물은

너무나도 완벽하게 증거를 없애버려 조금도 단서를 잡지 못했소.

실로 귀신이 곡할 정도로, 금백만은 자연 급사로 처리시키고 장천

린은 실종된 것으로 만든 것이오."

장천린은 내심 중얼거리고 있었다.

'제갈사라면 능히 가능한 일이지.'

그는 식어버린 찻잔을 들어 한 모금 마셨다.

"결국 일 년 만에 나는 그 사건에서 손을 떼고 말았지요."

탁! 단위제는 손바닥으로 주사위를 덮쳤다. 그는 장천린을 보고

한 번 웃더니 다시 손을 들어 올렸다.

"......!"

장천린은 눈을 크게 떴다. 없어졌다. 주사위가 감쪽같이 없어진

것이었다. 손바닥에도 물론 주사위는 없었다.

"허허허."

단위제는 너털웃음을 웃으며 탁자 아래에 있던 왼손을 내밀어

보였다. 그속에 여섯 개의 주사위가 고스란히 쥐어져  있지 않은

가?

"굉장한 실력이오."

장천린이 재차 감탄하자 그는 웃음을 터뜨렸다. 이어  그는 정

색을 했다.

"한달 전에 나는 태진왕 전하께  북경으로 올라오라는 전갈을

받았소이다. 그래서 수하들과 함께 북경으로 올라오던 중 진무현

에서 다시 용대인을 만나게 되고 원대협이 저지른 살인사건을 만

나게 된것이오. 태진완 전하께서는 나에게 동창의 대영반 자리를

맡기셨지요. 나는 벼슬을 탐하는 성격은 아니지만 황실의 더러움

을 씻어내려는 전하의 뜻에 감복하여 결국 승낙했지요."

단위제는 손가락 사이로 주사위를 굴렸다. 주사위는 손가락 사

이 사이로 마치 요술을 부리듯 없어졌다 나타났다하고 있었다. 그

는 장천린을 응시했다. 정천린의 눈빛은 여전히 별빛처럼 차가울

뿐 아무런 동요도 보이지 않았다. 단위제의 입꼬리에 쓴웃음이 어

렸다.

"나의 부친은 하급관리였소. 극히 옹색하고 성격이 편협했지만

조금도 더러움을 타지 않은 분이었소."

장천린은 묵묵히 그의 과거를 들었다.

"지금으로부터 삼십 이 년 전 나의 부친은 엄청난 누명을 쓰고

상급관부에 의해 오체분시(五體分屍)라는 처참한 형벌을 받고 대

로(大路)에서 사지가 찢겨진 채 돌아오셨소."

단위제는 비참한 이야기를 하고 있었으나 그이 표정은 다만 쓰

디써 보일 뿐 그다지 격동하지 않고 있었다.  장천린은 의외라고

생각이 들었다.

'왜 이런 얘기를 나에게......?'

"어머니와 누이는 노예가 되었소. 어머니는 그후 목을 매어 자

살을 하셨소. 능욕당했기 때문이오. 누이는 어디에 있는지 지금도

알 수가 없소."

"......!"

너무도 비참한 얘기에 장천린은 자신도 모르게 마음이 흔들렸

다. 단위제는 문득 기이한 표정을 지었다.

"내 아버님이 돌아가시더 날 그 날 나는 무엇을 했는지 아시오.

흐흐, 도박장에서 사흘 내내 도박을 하고 있었소."

단위제의 얼굴에 일그러진 표정이 떠올랐다.

"내 탁자에 산처럼 쌓인 은자를 보며 최고로 득의양양 해져 있

었소. 내가 은자를 들고 집에 돌아오는 길에 보니까 대로에 하나

의 목이 효수(梟首)되어 있었소. 재수  없다고 침을 뱉고 보니까

어디선가 본 얼굴이었고 곧 그 머리가 나의 아버님임을 알았소."

"......!"

장천린은 절로 눈썹을 떨었다. 실상 그 말은 그가 듣던 중 가장

비극적인 얘기였다. 장천린은 단위제를 바라보았다. 그가 왜 자신

에게 그런 얘기를 하는지 이해가 되지 않았다.

단위제는 문득 씩 웃었다. 그의 표정은 조금도  우울해 보이지

않았다.

"훗! 사흘 후 관청에서는 아버님이 무죄였음을 알아 냈소. 하나

그때 이미 아버님의 시신은 썩었고 까마귀 밥이 되어 있었소. 어

머니는 자결을 했고 누이는 실종이 되었소, 그때 나는 관리가 되

기로 결심을 했소. 그리고 관리가 되었소. 사건을 만날 때마다 끝

가지 파고 들어 기필코 해결을 했소. 범인의 배경이 아무리 든든

하더라도 나는 끝까지 그의 죄명을 밝혀 처형을 시켰소."

단위제는 더 이상 주사위를 만지작거리지 않았다.

"상급관부의 명으로 사건에서 손을 떼라고 명령을 하달받은 적

도 많았소. 하나 그렇게 되면 아예 범인의 목을 내 칼로 날려버린

후에 보고서만 작성하여 상급관부에 올렸소."

장천린은 새삼스러운 눈으로 그를 보게 되었다.

'단위제, 당신은 능히 그럴만한 사람이오.'

"후후, 상급관부에서 나를 보면 나는 눈 안의 가시 같은 존재였

을 것이오. 그들은 틈난 나면 나를 얽아매어 삭탈관직시키려고 하

였소. 하나 나는 조금도 그들에게 틈을 보이지 않았소. 조금도 말

이오......."

단위제는 문득 말 끝을 흐리다가 너털웃음을 터뜨렸다.

"허허허!, 너절한 과거 이야기로 주접을 떤 것 같아  미안하오,

용대인."

장천린은 담담히 말했다.

"별말씀......."

단위제는 주사위를 움켜쥐었다.

"내 평성 처음으로 남에게 과거 이야기를 한것이오. 내가 왜 용

대인에게 나의 과거를 이야기 했는지 아시오?"

단위제의 눈이 정면으로 장천린을 바라보았다.

"......."

장천린이 아무 말도 하지 않자 그는 씩 웃으며 말했다.

"용대인은 내 평생 처음으로 나의 마음을 움직인 사람이기 때

문이오. 솔직히 말하겠소. 나는 용대인과 격없이 지내고 싶소."

그 말에 장천린은 문득 기소를 흘렸다.

"후후후, 내 과거가 무척이나 궁금한 모양이구료, 대영반."

단위제는 어깨를 으쓱했다.

"그냥 단도독이라 불러주시오, 갑자기 출세(出世)하니 몸이 근

질근질하고 어색합니다."

단위제의 두 눈은 부드러워졌다. 장천린은 문득 창가를 응시했

다. 운하의 수면이 붉게 물들어 있었다. 석양이 마지막 빛을 뿌리

며 떨어지고 있었다. 장천린의 모습은  우울해 보였다. 단위제는

헛기침을 하며 말했다.

"원대협 때문에 마음이 아프신 모양이구료?"

장천린은 씁쓸하게 말했다.

"친아우 같았지요. 아무래도 내가 실수한 모양입니다."

단위제는 짧은 수염을 꼬며 말했다.

"내 추측이 맞는다면 그는 반드시 언젠가 돌아올 것이오."

그의 손안에 있던 주사위가 하나 하나씩 소매 속으로 빨려 들

어가고 있었다.

"글쎄요......."

장천린은 넘어가는 해를 보며 입을 다물었다.

第 31 章      血戰, 그리고 暴風의 百殺隊

"......!"

부금진(符錦眞), 그는 지금 두 눈에 경이의 빛을 띄운 채 눈앞

의 싸움을 보고 있었다. 귀송자(鬼松子) 혁련노후와 원계묵의 싸

움은 벌써 백초(百招)가 넘고 있었다. 원계묵의 수중의 칼은 가공

할 도광(刀光)을 뿌리고 있었다.

슈파파파팟!

수라구류도(修羅九流刀)의 정수가 그의 손에서  유감없이 폭출

되고 있었다. 반면 혁련노후는 장각찬(長脚讚)이란 끝이 두 갈래

로 갈라진 창(槍) 비슷한 기형병기를 사용하고 있었다. 무시무시

한 싸움이었다. 두 사람은 너무나 격렬히 접전을 벌여 그 와중으

로는 누구도 끼어들래야 끼어둘 수가 없었다.

부금진은 총명한 눈을 반짝이며 전세를 유심히 관찰하고 있었

다.

'내공이나 노련함은 귀송자가 월등하다. 하나 밀어붙이는 힘이

나 도법(刀法)의 패도적 기세는 원계묵이 위다.'

부금진의 얼굴에 찬탄이 어렸다.

'칠 년  전 아버님과  숙야염이  싸울 때  만큼이나 대단하구

나.......'

부금진은 도저히 눈을 뗄 수가 없었다. 어느새  굳게 움켜잡은

손이 축축히 젖어들었다. 그는 잔뜩 긴장하여 싸움을 지켜보고 있

었다.

한편 원계묵은 싸울수록 경이를 금치 못하고 있었다.

'과연 대단하다. 혁련노후, 이정도면 천하(天下)에 당적할 고수

가 거의 없을 것이다.'

그는 전세를 가늠했다.

'이렇게 싸우다간 오늘 밤이 새도록 승부가 나지 않겠다. 더욱

이 혁련노후를 이긴다 해도 사십여  명이나 되는 저놈들을 무슨

수로 제거한단 말인가?'

고수의 싸움에는 정신력이 가장 중요하다. 원계묵이 신경을 다

른 곳에 나누자 금시 자세에 빈틈이 생겼다.

슥! 장각찬의 예리한 끝이 그의 어깨를 ㅎ고 지나갔다.

"윽!"

웃이 찢어지며 핏방울이 튀었다. 하나  약간의 외상 정도였다.

한편 혁련노후는 내심 중얼거리고 있었다.

'대단한 놈, 보통 놈 같았으면 팔이 날아갔을 텐데도 겨우 약간

상처를 낼 뿐이라니.......'

그의 움푹 꺼진 눈에 기괴한 빛이 흘렀다.

'현문강기(玄門 氣)가 저놈 몸을 에워싸고  있는 이상 급소를

적중시키지 않고서는 승리를 장담할 수 없겠군.'

이때였다.

"혁련노선배, 각오하시오!"

원계묵의 굵직한 음성과 함께,

윙......, 갑자기 칼의 움직임이 빨라졌다. 무시무시한 환청이 일

어났다.

휘류류류류, 우우우우... 웅......! 아수라의 호곡성이  전후좌우에

서 들리며 가공할 도기(刀氣)가 쇄도했다. 수라구류도의 제 칠초

(七招)인 혈해수라(血海修羅)였다.

파츠츠... 츳츳츳! 도기가 그물처럼 에워쌌다.

수라구류도의 제 칠초, 팔초, 구초 등  삼 초식은 내공(內功)을

극심하게 소모시킨다. 그러므로 웬만하면 사용치 않는 것이다.

허나 원계묵은 승부를 걸었다.

'......!'

혁련노후의 안색이 급변했다. 순간 그는 장각찬을 무섭게 돌렸

다. 장각찬이 수없는 환영을 이루며 사방으로 뻗었다. 하나 그 순

간 원계묵의 가공할 괘도에서  나오는 백삼십육변(百三十六變)의

변화가 장각찬의 모든 공세를 차단시켰다.

"흣!"

혁련노후는 헛바람을 토했다. 가슴이 화끈했다.  어느 새 삼도

(三刀)가 스친 것이었다. 원계묵은 틈을 주지 않았다.

"천일수라(天逸修羅)!"

수라구류도의 제 팔초(八招)!

'흐윽.......'

혁련노후는 찬바람을 들이켰다. 도저히 공격방향을 짐작할  수

가 없었다. 원계묵의 도(刀)가 사면팔방에서 마치 파도처럼 밀려

왔기 때문이었다

'어쩔 수 없다.'

순간 그는 장각찬을 곤추세우고 좌수(佐手)를 비스듬히 뻗어나

갔다. 그때 관전하던 부금진이 외쳤다.

"조심하시오! 흑마장(黑馬場)이오."

순간, 카캉! 무겁고도 파괴적인 음향이 들렸다. 부금진이  경고

하기에는 너무 늦었던 것이다.

"음......."

"흑......."

두 마디 신음성이 들렸다. 원계묵이 칼로 땅을 짚고 신형을 간

신히 지탱하고 있었다. 한데 그의 가슴에는 시커먼 장인(掌印)이

찍혀 있었다. 반면 혁련노후의 장각찬은 부러져 있었다. 그는 입

가에 선혈을 흘리고 있었고 심장 부근에는 구멍이 뚫려 있을 뿐

만 아니라 두 눈에서는 핏물이 흘러나오고 있었다.

놀랍게도 그의 두눈에서는 핏물이 흘러나오고 있었다.  놀랍게

도 그의 두 동공이 터져버린 것이었다.

"후... 훌륭하다.... 아주 훌륭......."

원계묵은 울컥 피를 한 사발이나 토해냈다.

"흐흐... 노선배의 흑마장은 정확히 나의 가슴에 적중되었소. 하

나... 안타깝게도 노선배의 장력은 나의 현운강기를 깨지 못한 것

같구료."

혁련노후는 앞이 보이지 않았다. 퀭한 두 눈에 피를 흘리며 그

는 중얼거렸다.

"어쨌든... 자네가 이겼다."

그는 고개를 들었다.

"이제 아무것도 보이지 않는구나... 모든 것이 끝났으니... 어두

운... 침묵의 숲... 나의 고향으로 돌아갈 수가 있겠군......."

이때, 원계묵의 주위로 사십여 명의  흑의인들이 모여 들었다.

그들은 아무도 혁련노후를 부축하지 않았다. 그들은 다만 두 눈에

무서운 살기를 흘리며 원계묵을 포위해 오고 있었다. 이때 혁련노

후는 피를 울컥 토했다. 핏속에는 부스러진 내장토막들이 잔뜩 섞

여 있었다. 그는 더듬더듬 말했다.

"원께묵... 저들은... 나의 수하들이... 아니라... 조화성 제... 삼신

마전(第三神魔殿)의... 천강삼십육검수(天 三十六檢水)들... 조심...

하는게 좋을 것......."

이때, 스스스스... 문득 혁련노후의 곁으로 기이한 파공성이 들

리더니 흑의인 한 명이 내려섰다. 유령같은 신법이었다. 원계묵은

흠칫했다.

'귀림의 술법자.'

이때 흑의인이 비통하게 외쳤다.

"주군!"

혁련노후의 앞이 보이지 않았으나 더듬거리며 물었다.

"귀... 귀림의... 제자냐......?"

"그렇습니다. 주군."

"나... 나의 시신을... 귀림으로... 데려다 다오."

혁련노후의 몸이 서서히 경직되어 갔다.

"햇빛이 들지 않는 곳에... 나를 묻어다오."

고개가 떨어졌다. 그는 쓰러지지 않았다. 부러진 장찬각으로 몸

을 의지한 채 그는 서서 죽은 것이었다.

"주군!"

귀림의 술법자는 비통하게 외쳤다. 이어 그는 혁련노후의 시신

을 눕히더니 무릎을 끓고 기이힌 울부짖음을 냈다.

"우우... 우......."

기것은 실로 처량하기 그지없는 장소였다. 술법자는 눈물을 흘

리며 동(東)쪽을 향해 세 번 절하더니 혁련노후의 시신을 안고 일

어섰다.

스... 팟! 순간 그는 연기처럼 사라졌다. 나타날 때와  마찬가지

로 표홀무비한 시법이었다.

원계묵은 침묵하고 있었다. 부금진이 그의 곁으로 다가와 물었

다.

"어떻소?"

"견딜만 하다."

부금진은 고소지었다.

"이제 문제는 저 천강삼십육검수들이오."

그는 걱정된다는 듯 아름다운 눈썹을 찌푸리며 설명했다.

"저들은 조화성 제삼신마전의 전주인 태사독이 친히 키운 절세

의 고수들이오."

원계묵은 고소지으며 중얼거렸다.

"나 때문에 너까지도 위험하겠군."

부금진은 싱긋 웃었다.

"관계없소."

그는 정말 이상한 소년이었다. 비록 상황은 극히  위험한 국면

이었으나 오히려 원계를과 함께 있다는 사실이 무척 즐거운 듯한

표정이었다.

이떼, 천강검수 중 한명이 입을 열었다.

"원계묵, 네가 혁련노후까지 꺾을 줄은 예상치 못했다. 하나 너

는 이미 극도의 상처를 입은 몸, 후후후, 이제 너의 생도 여기서

종지부를 찍게 될 것이다."

원계묵은 입가를 씰룩이며 웃었다.

"흐흐, 어찌되든 네놈들만은 모두 데려가 주마."

"후후훗, 그대는 입만은 살았군."

그 자는 검을 쓱 뽑았다. 그러자 그것이 신호이기라도 하듯 삼

십 육 인은 모두 검을 발검했다. 찌르는 듯한 살기가 장내에 가득

찼다. 실로 기세가 등등했으며 살기는 태산조차도 갈가리 찢어버

릴 듯했다.

침묵은 오래가지 않았다.

"쳐라!"

삼십육인(三十六人)의 공격이 시작되었다. 그것은 실로 무시무

시하고 무자비한 공격이었다.

위이이잉! 차차차차창!

서른 여섯 자루의 검(劍)이 일제히 하늘을  뒤덮으며 원계묵과

부금진을 도륙낼 듯 쏟아져 내렸다. 하나 원계묵은 결코 당황하지

않았다. 그는 신형을 지탱하고 있던 칼을 그대로 올려쳤다.

캉!

"크악!"

불꽃이 튀며 한 명이 검과 팔이 그대로 잘려 날아갔다. 하나 그

순간 원계묵도 등줄기가 화끈해졌다. 누군가 그의 등을 친 것이었

다. 하나 그는 이를 악물고 그대로 돌아섰다.

눈앞에 퉁겨나온 자신의 검을 잡고 비틀거리는 상대방이 보였

다. 그는 그대로 칼을 빙글 돌렸다.

"케-액!"

상대는 두 동강이가 나 피분수와 함께 쓰러졌다.  원계묵은 일

단 싸움에 임하면 야수가 된다. 그는 그 자를 벤 즉시 몸을 땅바

닥에 굴리며 다시 칼을 휘둘렀다.

"으-아-악!"

"허억!"

두 명이 아래로 위로 두 쪽나 쓰러졌다. 실로 살벌무비한 혈전

이었다. 원계묵도 이미 수 차례의 검을 맞고 만신창이가 되고 있

었다.

"......!"

부금진, 이 아름다운 소년도 혈전의 소용돌이 속에 있었다. 하

나 그는 손에 소도를 만지작거리며 지극히 태연했다. 한 명이 덤

벼들었다.

"쳇! 어쩔 수 없군."

번뜩!

"......?"

상대방은 무엇이 어떻게 되었는지도 모르고 넘어갔다. 그의 이

마 한복판에는 소도가 꽂혀 있었다. 하나 그가 완전히 쓰러지기도

전에 부금진은 신형을 움직여 소도를 뽑은 후 다시 뒤로 던졌다.

"악!"

뒤로 달려들던 한 명도 이마에 소도가 꽂힌 채 벌렁 쓰러졌다.

"저 놈의 비도술(飛刀術)을 조심해라!"

그제서야 천강삼십육검수들은 경악하여 부르짖었다. 십여 명이

원진을 그리며 부금진을 포위했다. 부금진의 얼굴이 떱은 감 씹은

꼴이 됐다.

'빌어먹을, 이렇게 되면 비도술은 써먹지도 못하겠군.'

문득 그는 바닥에 떨어진 검 하나를 발 끝으로 차올렸다. 그는

검 자루를 잡았다. 그리고 힐끗 원계묵쪽을 돌아보다가 눈이 움찔

해졌다.

원계묵은 처참했다. 피투성이가 된 채 검수들과 뒤엉켜 있었다.

부금진은 내심 혀를 찼다.

'쳇! 이럴 줄 알았다면 무공수련을 좀 더 하는 건데.'

이때였다. 그의 귓전에 원계묵의 탁한 음성이 들려왔다.

"소진! 내 걱정 말고 어서 너만이라도 빠져 나가라!"

그 말에 부금진은 냉소했다.

"내가 도망가려 했을 것 같으면 벌써 갔을 것이오!"

이어 그는 검으로 눈앞에 달려드는 흑의인의 어깨를 베며 말했

다.

"아직 당신은 죽을 때가 아니오. 당신과 나는 술을 먹자고 약속

하지 않았소?"

원계묵은 그 말에 괴소를 터뜨렸다.

"흐흐흐, 그래, 맞다. 그 약속을 깜빡 잊을 뻔했군. 그래!"

번쩍! 그의 칼이 원을 그리자 다시 한 명의 목이 튀어 올랐다.

그는 그 자의 피를 뒤집어 쓰고 다시 몸을 굴렸다. 천강삼십육검

수는 모두 십 이명이 죽었다.

하나 그래도 너무 많았다. 더욱이  원계묵의 상처는 극심했다.

또한 부금진은 검이 손에 맞지 않았다.

또한 부금진은 검이 손에 맞지 않았다. 그는 소도를 한 개밖에

가지고 있지 않았으므로 써먹기는  곤란했다. 검법(劍法)은 아직

그에게 익숙하지가 못했다.

"뒈져라!"

츳!

"흣!"

흑의인의 검이 부금진의 어깨를 스쳤다. 피가 솟구쳤다.

"빌어먹을!"

부금진은 비틀거리며 신형을 날려 다른 공격을 간신히 피했다.

이때 그의 눈에 원꼐묵이 다시 검을 맞고 쓰러질 듯 휘청거리는

것이 보였다. 그 순간 원계묵의 등 뒤에서 한 명의 흑의인이 목을

찌르는 것도 보였다.

'......!'

부금진은 다급했다. 이것저것 생각할 여유가 없었다.

슉! 그의 손에서 하나 뿐인 소도가 날아갔다.

"아악!"

흑의인의 이마에 소도가 박혔다. 그는 사지를 허위적거리며 쓰

러졌다. 원계묵은 힘겹게 신형을 유지하며 말했다.

"고맙다. 꼬마친구......!"

"꼬마 꼬마 하지 마시오! 살모사 나리!"

"흐흐......."

원계묵은 웃었다. 하나 그는 이니 기진맥진 하고 있었다. 두 눈

은 가물가물하여 초점이 맞지 않아 사물이 잘 보이지 않았고 팔

과 다리는 천근추를 단 듯 무겁기만 했다.

'결국... 이렇게 끝인가......?'

그는 하늘을 응시했다. 이미 사위에는 어둠이 어리고 있었다.

이때 문득, 그의 눈에 번쩍 이채가  일어났다. 저 멀리 언덕을

본 때문이었다. 뽀오얀 황진이 일어나고  있었다. 어두운 언덕의

능선을 따라 자욱한 황진을 구름같이  일으키며 백여 필의 말이

나타나고 있었다.

마상(馬上) 뒤에는 백의인(白衣人)들이 타고  있었다. 원계묵의

두 눈이 경련을 일으켰다. 다음 순간 그는 형용할 수 없는 기쁨에

사로잡혔다.

'이... 이 놈들......!'

순간 그는 고개를 돌리며 외쳤다.

"소진, 힘을 내라. 우린 이제 살아 날 수 있다."

벌써 두 개 이상의 검을 스쳐 맞은 부금진은 시큰둥하게 말을

받았다.

"무슨 소리요?"

그도 역시 죽음 직전이었던 것이다.

"으하하하...! 나의 동료들이 왔다. 그들이 왔단 말이다?"

원계묵이 기쁨에 찬 광소를 터뜨렸을 때,

두두두두두-! 백여 필의 인마(人馬)가 마침내 가까이 돌진해 왔

다. 마상의 백의인들은 머리에 백건(白巾)을 두르고 허리에는 모

두 칼(刀)을 차고 있었다. 그들 개개인은 모두 한결같이 두 눈에

형형한 살광을 번쩍이고 있었다.

그들을 본 순간 부금진은 내심 부르짖었다.

'백살대(百殺隊)!'

그렇다. 더 이상 설명은 필요없었다.

"한 놈도 빠짐없이 죽여라!"

"대주(隊主)를 구해라!"

쩌렁쩌렁한 외침과 함께 말과 사람이 한꺼번에 들이닥쳤다. 천

강삼십육검수들은 당황했다.

하나 우물쭈물하는 사이에, 획! 획! 획! 백의인들이  흡사 탄환

처럼 마상에서 신형을 날려 도(刀)와 몸이 하나가  된 채 날아왔

다. 만승검도 도담후가 친히 키운 백인(百人)의 정예고수 백살대

(百殺隊)! 천강검수들은 상대가 되지 못했다.

더욱이 숫자상으로도 훨씬 열세가 아닌가?

"크아-악!"

"아아악!"

"케에...엑!"

피, 피, 피....... 백살대의 무공은 개개인이 모두 한 지방을 주름

잡을 정도의 막강한  고수들이었다. 천강검수들은  허위적거리며

흡사 허수아비처럼 피를 뿌리며 쓰러졌다.

실로 눈 깜짝할 사이에 그들은 변변히 저항도 못하고 몰살하고

말았다.

이윽고.......

"대주(隊主)!"

백의인 중 한 명이 원계묵에게 달려가 무릎  ㄱ었다. 원계묵은

웃었다.

"흐흐, 운표(雲票)... 네가 와 주었구나......."

운표라 불리운 이십대 가량의 백의 청년은 온통 안면을 일그러

뜨렸다.

"이게 무슨 꼴입니까?"

원계묵은 입가가 씰룩였다.

"하지만 알아야 된다. 이것은 나의 최선이었다."

그 순간 그는 앞으로 푹 고꾸라졌다. 이만큼 버틴 것만 해도 기

적 같은 일이었다. 운표는 그를 급히 부축했다.

"우... 운표... 부탁이... 있다......."

"말씀하시오! 대주......!"

"나를 데리고... 가장 빠른 속도로... 대운하(大運河)로 가서... 구

룡상선의 주인... 용백군을 만나... 그리고... 그리고......."

거기까지 말하고 원계묵은 혼절했다. 운표는 한숨을 쉬었다. 이

어 주위를 보았다. 천강검수들은 깨끗이 전멸되고 백살대의 백의

인들은 질서있게 도열해 있었다. 운표는 힘차게 말했다.

"모두 말을 타라! 운하 어귀로 간다!"

이어 그는 한쪽에 역시 창백한 얼굴로 낭패하여 서 있는 부금

진을 보고 지시했다.

"이 분 소협에게 말 한 필을 드려라!"

부금진에게 한 필의 말이 건네졌다. 운표는 포권했다.

"소협도 같이 가십시다."

부금진은 힐끗 원계목을 보고는 잠시 생각했다. 하나  곧 그는

히죽 웃으며 승낙했다.

"좋소."

운표는 말에 뛰어올랐다.

"가자!"

그 말에 백살대는 일제히 지축을 뒤흔드는 굉을을 내며 출발했

다.

폭풍(暴風), 흡사 폭풍과 같은 기세였다. 나타날 때도 폭풍이었

고 사라질 때도 폭풍이었다. 그것이 바로 백살대었다.

第 32 章              醉軒 符白景

바다(海), 만경창파(萬頃蒼波)는 끝없이 출렁이고 아무리 시선을

길게 뻗어도 수평선만 보일 뿐이다. 이곳은 동해(東海)였다.

×              ×              ×

동해(東海)의 창파에 늠연히 돛을 펄치고 미끄러지듯 흐르는 커

다란 범선, 구룡상선(九龍商船)의 표기가 해풍에  휘날리고 있다.

구룡상선이 북경을 떠나 운하에서 백하(白河)를 빠져 동해로 들어

온 지는 오 일이 지나고 있었다. 항해도 순조로왔고 해풍도 순풍

이었다.

선실 안, 여섯 명의 인물이 모여 담소를 하고 있었다. 침상 위

에는 전신에 붕대를 칭칭 감은 원계묵이 비스듬히  앉아 있었다.

그 주위에는 장천린과 단위제, 백연연이 있었고 미소년 부금진과

백살대의 지휘자 운표의 모습도 있었다. 그들은 즐거운 담소를 나

누고 있었다.

"헛헛! 아무튼 그날은 정말 깜짝 놀랐소. 원대협의 그때 모습을

생각하면 지금도 소름이 오싹 끼치오. 마치 혈귀(血鬼) 같았으니

까 말이오."

단위제의 말에 모두 웃음을 터뜨렸다. 단위제는 어깨를 으쓱하

며 고개를 저었다.

"그 평소 강해 보이기만 하던 원대협의 그런 모습은 정말 믿을

수가 없었지요."

그 말에 원계묵은 수척한 얼굴에 고소를 지었다.

"천둥벌거숭이처럼 날뛰다가 당한  셈이오. 그날 싸움  이후로

느낀 점이 많습니다."

이때 부금진이 소도를 만지작거리다가 참견을 했다.

"하지만 그날 싸움은 원대협이 아닌 그 누구라도 당했을 것이

오."

그는 눈을 빛내며 덧붙였다.

"오히려 그런 상태에서 귀림(鬼林)의 일급고수들을 모두 처치하

고 혁련노후마저 제거한 원형님의  무공이야말로 가히 경이적인

것이오."

그 말에 모두 고개를 끄덕였다. 그것은 누가  생각하더라도 명

백한 사실이기 때문이었다.

이때, 장천린은 문득 부금진에게 말했다.

"소진, 이번에 자네가 원제를 도와준 것을 원제 대신 심심한 고

마움을 표하는 바일세."

부금진은 쑥스러운 미소를 지었다.

"방해만 된 셈이었지요. 뭘......."

그가 마치 계집아이처럼 얼굴을 붉히자 단위제 문득 나섰다.

"꼬마친구, 원대협의 이야기를 들어보니 자네의 그날  펼친 무

공은 대단했다던데 실례지만 사문(師門)이 어디인가?"

그 말에 모두 궁금한 표정을 지었다. 사실 십 오륙 세에 불과한

소년이 그토록 무서운 혈전에서  살아남았다는 사실을 벌써부터

많은 궁금증을 일으키고 있었던 것이었다.

하나 이때 부금진은 안색이 굳어지고 있었다. 그는 한 동안 소

도를 만지작거리며 입을 열지 않았고 두 눈에는 짙은 그늘이 어

렸다. 하나 잠시 후 그는 결국 입을 열었다.

"저의 아버님의 함자는 백경(白景)입니다.  호(號)는 취헌(醉軒)

이라 하지오."

그 말에 모두 의아한 표정을 지었다. 하나 두 사람은 안색이 크

게 변했다. 그것은 원계묵과 단위제였다. 특히 단위제의 안색에는

경이가 어렸다.

"자... 자네 춘부장 어른이  진정 취헌 부백경대인이시란  말인

가?"

"그렇습니다."

이때 원계묵의 두 눈에는 놀라움이 어렸다. 그는  너무도 뜻밖

이라는 듯이 중얼거렸다.

"술과 구름과 검(劍)만을 사랑하시며 평생을 살아오신 천애유자

(天涯遊子) 어른이 소진 자네의 부친이라니......."

장천린은 궁금한 듯 말했다.

"흠, 저는 견식이 ㅉ은 탓인지 소진의 춘부장 어른에 대한 소문

을 들은 적이 없군요."

그것은 바로 설명을 부탁한다는 의미였다. 단위제는  헛기침을

하며 힐끗 부금진을 바라본후 말했다.

"취헌 어른은 수십년 전 섬서삼변총독(陝西三邊總督)이셨지요."

이어 그의 설명이 계속 되었다.

--- 취헌 부백경(符白景), 이 인물은 사십여 년전 북방의 이민족

들의 침입을 막기위해 설치한 구진(九鎭)중 사진(四鎭)을  통괄하

던 섬서삼변총독이었다. 그 당시 그의 나이 불과 이십 세 후반이

었으나 무공이 뛰어나고  심기(心機)가 깊었으며  병법(兵法)에도

통달했다. 그러므로 그가 있는 동안 북방의 경비는 튼튼하여 아무

런 말썽도 없었다. 북방의 오랑캐들에게 있어 그의 존재는 공포의

대상이었다. 하나 너무 젊은 나이에 빨리 출세한 탓이었는지 그는

또한 시기의 대상이기도 했다.

만력사년, 마침내 그는 북경  자금성에서 획책된 음모에  말려

삭탈관직되고 만다. 그때 그에게 일어난 유명한 일화가 있다.

그가 관복을 벗는 날 있었던 일이다. 그는  총독부의 대청에서

사흘 밤낮 동안을 술을 마셔댔다. 자그마치 그가 마셔댄 술을 백

독이 넘었다. 하나 그럼에도 불구하고 그는 눈 하나 깜빡이지 않

았다. 사흘째 되는 날 그는 자신을 문책하는 자금성의 간신 환관

도림사(都林史)의 목을 단칼에 베어 버렸다. 그리고 자금성이 있

는 방향으로 세 번 절을 하고 세 번 곡(哭)을 하고 다시 세 번 웃

었다고 한다.

그후 그는 백의로 갈아입고는 총독부를 영원히 떠났다.

취헌 부백경, 그는 그런 인물이었던 것이다.

단위제는 조용히 이야기 했다.

"그 이후 그 어른은 중원을 유랑하시었소."

그의 말은 짙은 감회가 어려 있었다.

"그분은 관직에 계실 때도 유명한 분이셨지만 중원무림에서도

유명하지요. 사십 년 가까이 무림을 유랑하시면서 무수한 고수가

그분의 검 아래 굴복하였기 때문이오."

단위제의 얼굴에는 진정으로 감복하는 빛이 넘쳐 흘렀다.

"그 중에서도 가장 유명한 싸움의 일화는 칠 년 전 북해제일고

수(北海第一高手)이자 신비의 장막에 가려져 있던 북해사태청(北

海獅太廳)의 청주(廳主) 북해창룡수  숙야염과의 일전(一戰)이오.

장장 삼 일 밤낮을 겨루었던 것이오. 지금도 무림에서는 그 싸움

을 일컬어 백야(白夜)의 천전(天戰)이라 하며 인구(人口)에 회자되

고 있소이다."

장천린은 순간 약간 안색이 변했다.

'북해창룡수 숙야염!'

그의 안색이 변하는 것은 당연한 일이었다. 바로  그는 취옥교

의 사부이기 때문이었다. 이때 문득 원계묵이 중얼거렸다.

"시(詩)와 구름을 사랑하시고 술을 생명처럼 즐기시며 한 자루

고검(孤劍)에 혼(魂)을 실은 채 강호를 유랑하시는 분으로 무림에

몸 담은 사람이라면 누구라도 한 번쯤은 가르침을 받기를 원하는

분이지요."

장천린은 새삼스러운 느낌을 받았다. 그는 부금진을  바라보았

다. 부금진은 창밖을 바라보며 웬지 쓸쓸한 표정을 짓고 있었다.

장천린은 입을 열었다.

"소진, 자네의 춘부장 어른이 그렇게 훌륭한  분이신줄은 생각

못했군."

부금진은 피식 실소했다.

"아버님은 훌륭한 분이시지요. 하나......."

그는 더 말하지 않고 고개를 흔들었다.

단위제가 물었다.

"춘부장께선 지금 어디에 계신가?"

부금진은 고개를 저었다.

"아버님을 못 뵌 지 수년이 지났습니다. 아버님은 늘  제 곁에

안 계셨지요. 제가 태어난 그 순간부터 말입니다. 항상 바쁘신 어

른이니까요."

"......."

"......."

웬지 그의 말에 장내의 분위기가 어색해 졌다.

이때 잠자코 있던 백연연이 미소를 지으며 말했다.

"이제 말씀은 그만 하시고 차나 한 잔씩 드시지요?"

하며 그녀는 차 주전자를 들어 향긋한 냄새가 나는 차를 한 잔

씩 중인들에게 따라 주었다.

"으허허! 그래도 백소저가 제일이오. 내가 목 마른 것을 어떻게

알았소? 아무튼 백소저는 눈치 하나는 귀신이오. 결혼하면 반드시

사랑받을 것이오."

백연연의 얼굴에 홍조가 노을처럼  번졌다. 그녀는 눈을  곱게

흘리면서 말했다.

"단도독님께서는 편리할 때만 제 칭찬을 하시는 군요."

"응?"

단위제는 펄쩍 뛰었다.

"그 무슨 섭섭한 소리요? 그래도 우리들 중에서 백소저를 아름

답고 총명하다고 제일 침이 마르도록 떠들어 댄 사람이 바로 나

단위제요!"

"어머!"

그녀의 얼굴은 더욱 빨개졌고 중인들은 모두 폭소를 터뜨렸다.

하나 이때 장내의 화기애애한 분위기에서 부금진은 슬며시 몸을

일으키더니 밖으로 나갔다. 운표를 혀를 찼다.

"쯧! 저 친구는 의외로 심약한 것 같군요."

그 말에 단위제가 코웃음쳤다.

"그렇게 말하는 자네는 무식하도록 우둔해."

"무... 무식요?"

운표의 얼굴이 빨개졌다. 단위제는 콧방귀 뀌며 말했다.

"생각해 보게. 백하(白河)에서 말이야. 그 와중에 운항하는 구룡

상선에 칼을 들이대며 배를 세우라고 설쳐대는 법이 어디 있나?"

그는 고개를 절레절레 저었다.

"그때를 생각하면 지금도 어이가 없어. 그때 나는 완전히 수적

(水賊)인 줄 알았네. 백살대의  고수들을 지휘하는 진두지휘하며

고함을 빽빽 처대는 자네를 생각하면 자다가도 콧방귀가 나온단

말씀이야?"

운표의 준수한 얼굴은 완전히 벌겋게 달아 올랐다.  하나 그는

억울하다는 표정을 지으며 변명했다.

"그런 말씀 마십시오. 저는 단지 대주(隊主)로부터 구룡상선을

세우라는 명령을 받았기에 그대로 이행한 것 뿐입니다.  그 당시

대주께서는 정신을 잃었기에 저로서는 무조건 싸울 수 밖에 없었

습니다."

운표의 우스꽝스러운 말과 표정에 중인들은 모두 폭소를 터뜨

렸다. 선실 안의 화기애애한 정담은 오랫동안 그칠 줄을 몰랐다.

점차... 밖은 어둠이 짙어가고 있었다. 따라서 그토록 프르르던

동해 물도 먹을 탄 듯 검게 변해만 갔다. 구룡상선은 심야해를 조

용히 항진해 나갔다.

第 33 章              피로 맺은 結義兄弟

불꽃, 탁자 위에 놓인 황촉에서 조용히 타오르는 불꽃.

선실 안에는 공기가 가라앉아 있다. 자연 황촉불도  조금의 흔

드림 없이 조용히 타오르고 있다. 한데 움직이는 것이 있었다.

한 마리의 불나방이 황촉불  주위를 빙글빙글 맴돌고  있었다.

불꽃의 현란함에 이끌려서인가? 아니면 스스로의 춤(舞)에 젖어서

인가? 점점 불나방은 불꽃 가까이 접근해 갔다.  그리고 막 불꽃

속으로 몸을 사르러 들어가기 직전, 환상인가?

번-쩍! 일섬(一閃)이 명멸했다. 그 순간 불나방의 날개가 두 갈

래로 갈라져 팔랑거렸다. 불나방의 몸체가 정확히 두 쪽이 난 것

이다.

하나 몸체가 완전히 분리되기도 전에 슷! 슷! 슷! 예리한 파공

성이 번갈아 들렸다. 그러자 불나방은 수십 동강이가 나 종이조각

처럼 바닥으로 우수수 떨어졌다. 그럼에도 불구하고 놀라운 것은

황촉 불꽃이 조금도 흔들리지 않는다는 사실이다.

"......."

원계묵은 천천히 칼을 칼집으로 넣고 있었다.

'됐어, 몸은 이제 웬만큼 치유되었다.'

그의 한일자로 다물어진 입술에 한 가닥 미소가  어렸다. 한데

이때였다.

"훌륭한 솜씨다. 아우."

등 위에서 낭랑한 음성이 들렸다. 원계묵은 천천히  몸을 돌렸

다. 문가에 장천린이 서 있었다.

"형님."

장천린은 아낌없이 칭찬했다.

"눈부신 솜씨였다. 칼을  씀에 있어서 자네야말로  당세무적일

것이네."

원계묵은 멋적은 웃음을 지었다.

"아직도 멀었습니다. 세상은 넓고 기인은 많습니다. 소제의 실

력이야 티끌 정도에 불과합니다."

장천린은 고개를 흔들었다.

"나도 도법에 대해서는 전혀 문외한은 아니네. 만약 칼로 자네

를 이길 자가 있다면 나는 결코 믿지 않을 것이네."

원계묵은 미소 지으며 칼을 탁자 위에 놓았다.

"과거 사부께서는 폭설속에서 도법을 수련하신 적이 있지요."

그의 얼굴에는 은은한 추억이 떠올랐다.

"그때 그 분은 주위 다섯 자 이내에 떨어지는 눈송이를 한 개

도 남김없이 모두 동강내 버렸습니다. 그것도 장장 세 시진 동안

계속, 더욱이 밤중에 말입니다."

장천린은 흠칫했다.

"대단하셨군."

원계묵은 미소 지으며 말을 이었다.

"백 년전 어떤 기인은 도(刀) 끝에서 흐르는 기운만으로 조금도

움직이지 않고 고수 십육인(十六人)을 죽인 적이 있습니다."

"믿을 수가 없군!"

"그 기인의 이름은 도성(刀聖) 유백(柳白), 제가 인정하는 무림

사상 제일의 도신(刀神)이지요."

장천린은 눈이 기이하게 변했다. 이어 그는 담담히 말했다.

"하지만 그들은 전설 속에 묻혀버린 기인이 아닌가?"

원계목은 눈을 반쯤 내리 감았다.

"사부님을 죽인 자의 이름은 무정도(無情刀) 모용초, 놈이 쓰는

도법은 바로 도성 유백의 무극팔로도세(無極八路刀勢)입니다."

장천린은 가슴 속에 무엇인가 꿈틀거리는 것을 느겼다.

"모용초, 놈은 이 대륙 내에서 숨쉬고 있는 나의 원수이자 칼에

관한 한 평생의 숙적이지요."

그러다 문득 원계묵은 미소를 지었다.

"형님도 도법을 익히셨다고 했지요. 일수삼도(一手三刀) 강중문

의 삼도귀변팔법(三刀鬼變八法)과 풍뢰도법(風雷刀法) 말입니다."

장천린은 이미 자신에 대한 얘기를 원계묵에게 모두 털어놓은

적이 있었다.

그는 고소 지으며 말했다.

"수박 겉ㅎ기 식이네."

원계묵은 다시 눈을 가느스름하게 뜨며 말했다.

"강중문은 섬서 일대에서 알아주는 일류 도객(刀客)이지요. 그

의 도법은 일종의 환도(幻刀)입니다."

그는 씩 웃으며 장천린을 바라 보았다.

"언젠가 한 번쯤 형님과 비무해 보고 싶군요."

장천린은 어깨를 으쓱해 보였다.

"그런 소리 말게. 공연히 저 불나방 꼴이 되고 싶지 않아."

그는 술쩍 황총 주위에 흩어져 있는 불나방의 잔해를 응시했다.

"더우기 나는 무사(武士)가 아니라 상인(商人)일세. 상인은 칼보

다도 계산이 빨라야 하네."

"후훗."

원계묵은 나직이 웃었다. 하나 문득 그는 엄숙한  어조로 말했

다.

"무사는 싸울수는 있어도 결코 대륙(大陸)을 지배하고 천하(天

下)를 치세(治世)할지 못합니다. 천하를 움직이고  대륙을 뒤흔들

수 있는 사람은 무사를 움직이는 사람입니다. 그런 의미에서 형님

같은 분이야말로 진정한 대륙의 지배자가 될 수 있지요."

장천린은 문득 대소를 터뜨렸다.

"하하하핫! 원래 나는 그만큼 큰  인물이 못되네. 더욱이 나는

대륙을 지배하는 것 따위에는 취미가 없네. 그저 대륙을 이용해서

돈을 벌고 싶을 뿐이네."

원계묵도 물러서지 않았다.

"하지만, 대륙을 움직이는 가장 큰 힘(力)은 돈입니다."

"......."

장천린은 더 이상 대꾸하지 않았다.

"형님."

원계묵의 시선이 문득 열기를 품었다.

"......?"

"소제는 부상을 입고 난 이후 수  많은 생각을 하게 되었습니

다."

장천린은 흠칫하여 물었다.

"무슨 말인가?"

그러자 갑자기 원계묵은 뜻밖의 행동을 했다. 그는  문득 벌떡

일어나 바닥에 무릎을 끓는 것이 아닌가?

"아우! 이게 무슨 뜻인가?"

장천린이 당황해 하자.

"거두어 주십시오!"

원계묵의 묵직한 말에 장천린은 더욱 흠칫했다.

"한 순간의 감정이 아닙니다. 소제도 나름대로  계산을 했습니

다. 소제가 움직이기에는 이 대륙은 너무나 넓고 광활합니다."

원계묵의 어조는 확고한 신념과 결의가 어려 있었다.

"무사는 자신을 알아주는 주인에게 생명을 맡깁니다. 천애고아

인 이 원계묵을 가장 먼저 알아주신 분이 바로 형님입니다. 형님

과 소제가 만난 것이 운명이라면 이제는 이 아우, 형님을 도와 한

번 이 넓은 중원대륙과 운명의 승부를 걸어보고 싶습니다."

장천린은 한동안 생각에 잠겼다. 이어 그는 담담히 말했다.

"원래 자네는  자네에게도  해야할 일이   있는 법이네.  그리

고......."

하나 그의 말은 원계묵의 말에 의해 끊겼다.

"소제의 일은 언제까지라도 기다릴 수 있습니다."

장천린은 당황했다. 그는 어째서 이렇게까지 원계목이  행동하

려 하는지 이해할 수 없었다. 그것은 너무도 뜻밖이었다.

자신을 거두어 달나는 것. 그것은 곧 무사로서 주군(主君)을 모

신다는 의미가 아닌가? 그야말로 자신을 송두리째 타인에게 맡긴

다는 결정은 함부로 할래야 할 수가 없는 것이다.

장천린은 한동안 원계묵을 내려다  보았다. 그러다 문득  그는

고개 숙인 원계묵의 완강한 등에서 도저히 거역할 수 없는 어떤

운명의 힘을 느꼈다. 그것은 결코 일시적인 충동이 빚은 말이 아

니었다.

원계묵은 달라져 있었다. 분명히 며칠 전 북경에서의  그가 아

니었다. 단 며칠 사이에 너무도 원계묵은 달라져 있었고 또 성숙

해져 있었다. 마치 모든 것을 달관한 듯이.

문득 장천린은 결심을 굳혔다. 그는 탁자 위에  놓이 원계묵의

장도를 뽑았다. 이어 새끼 손가락 끝을 베어 버렸다. 그리고 그는

원계묵 앞에 무릎을 꿇었다.

핏물이 새끼 손가락으로부터 떨어지가 그 피가 바닥에 둥근 원

을 그렸다.

그이 음성은 깊숙한 진실로 무겁게 가라앉아 있었다.

"원(圓)은 끊이지 않는 선(線)이다."

그는 원계묵을 주시했다.

"아우, 자네와 나와의 운명도 이제부터는 이 원 속에 영원히 공

존할 것이다."

"......!"

원계묵의 눈썹과 얼굴 모든 근육이 경련을 일으켰다. 장천린은

그에게 장도를 넘겨 주었다. 원계묵은 두 손으로 칼을 받은 다음

서슴없이 식지를 베었다. 그리고 그도 역시 피로 원을 그렸다. 그

의 원은 장천린이 그린 원 속에 나란히 그려졌다.

"하늘에 두고 맹세하건데, 일생(一生)을 형님과 같이하여 저의

모든 것을 형님께 바치겠습니다! 태어난 시각은 달라도 죽는  순

간 만큼은 같이 하도록 하늘에 약속합니다!"

순간,

"아우!"

"형님!"

손(手), 두 사나이의 손이 마주 합쳐졌다.

눈(眼), 뜨거운 사나이의 두 쌍의 눈이 허공에서 얽혀졌다.

피(血)로 맺은 경의형제(結義兄弟), 그들은 단단히  결속되었다.

이것은 장차 무림천하에 몰려올 거대(巨大)한 힘의 근원 --- 그 시

작(始作)이었으니, 과연?

第 34 章              奇少年 符錦眞

항해 칠 일째 되는 날, 구룡상선(九龍商船)은 황하(黃河) 하구로

들어서고 있었다.

×              ×              ×

석양(夕陽), 타는 듯한 진홍의 저녁 해(日)가 황하 하구를 붉게

물들이는 광경은 정녕 장관이었다. 구룡상선은 유유히 하구로 들

어서고 있었다.

"타-!"

백의 무사 세 명이 목도(木刀)를 쥐고 비무하고 있었다. 상대는

한 사람이었다.

운표(雲票), 그는 왼손은 뒷짐진 채  여유있게 삼 인의 무사를

상대하고 있었다. 이곳은 구룡상선의 선상(船上),  삼인은 백살대

(百殺隊)의 무사들이었다.

부릅뜬 두 눈들은 조금도 흐트러지지 않았고 목도는 진도(眞刀)

이상의 예리한 기운을 발출하고 있었다.

운표의 표정은 평소의 그답지 않게 엄숙하기만 했다. 주위에는

백살대의 무사들이 양쪽으로 갈라 앉아 무릎을 꿇은 채 관전하고

있었다. 그리고 한쪽에는 이인(二人)이 그 광경을 지켜보고 있었

다.

단위제와 원계묵이었다. 단위제는 의외라는 듯 중얼거렸다.

"흠, 저 운표는 평소 덜렁거리기에 얕보았더니  무공이 보통이

아니구료."

원계묵은 미소지었다.

"백살대 중 단연 으뜸입니다. 저와 비교해도 그다지 차이가 없

을 정도이지요."

"아!"

단위제는 짧은 탄성을 발했다. 그러다 문득 기이하다는  듯 물

었다.

"헌데 운표의 목도는 상당히 짧은데 무슨 특별한 이유라도 있

는 것인오?"

원계묵은 담담히 말했다.

"제가 쓰는 칼은 네자 세 치로 상당히 긴 반면 운표는 두 자 여

덟 치로 상당히 짧은 편이지요. 그 이유는 칼의 변화를 좋아하기

때문입니다."

그는 이어 짤막하게 말했다.

"실제로 운표의 칼은 일종의 기형도(奇形刀)입니다."

이때였다.

"탓!"

날카로운 기합소리가 들렸다. 단위제가 급히 시선을  돌려보니

운표를 상대하던 한 명의 무사의 목도가 날아가고  있었다. 그와

동시에 운표의 목도가 무사의 머리를 내리쳤다.

"윽!"

무사는 비명을 지르며 나뒹굴었다.

"갈!"

운표의 얼굴은 살얼음장이 되었고 그의 입에서는 준엄한 질책

이 떨어졌다.

"무사에게 있어 무기는 생명이다. 어떠한 경우를 막론하고라도

절대 놓쳐선 안되는 것이다!"

그는 단호하게 쓰러진 무사에게 말했다.

"가서 천황련(天 鍊) 일만회(一萬回)를 연습해라!"

"알았습니다."

무서운 얼굴에는 추호의 불만도 없어 보였다. 맹종하는 충직한

빛과 자신에 대한 실책의 부끄러움만이 보였다.

운표는 목도를 내렸다. 무사는 떨어진 목도를 주운 후 뒤로 물

러났다. 그러자 두 명의 무사는 공손히 목도를 가슴에 안고는 허

리를 절반 이상 굽혔다.

"가르침에 감사합니다."

"음!"

운표는 고개를 끄덕인 후 다시 시선을 한쪽으로 돌렸다.

"조충(兆忠)!"

"네!"

한쪽 대열의 첫 번째에 앉아 있던 청년무사가 힘찬 대답과 함

께 일어섰다.

"조충. 네가 훈련시켜라."

"알겠습니다."

조충은 운표가 뒤로 물러나자 즉시 가운데로 걸어가며 목청을

돋구었다.

"모두 일어서라!"

"목도를 잡고 양측으로 나누어 대련을 실시한다!"

"시작하라!"

모든 것이 일사불란이었다.

따다닥! 딱! 딱! 선상에서는 때아닌 격전이 벌어졌다.  비록 진

도가 아닌 목도였지만 그 대련은 실전을 방불케 할 정도로 격렬

하여 온통 파공성과 경풍소리로 귓전을 찔렀다. 단위제는 내심 혀

를 내둘렸다.

'굉장하군! 저 정도라면 웬만한 문파와는 비교할  수가 없겠는

걸? 더욱더 무서운 점은  저들의 도법이 완전히 실전도법이라는

점이다.'

그렇다. 백살대는 한결같이 어릴적부터 오직 도담후의  직접적

인 가르침을 받으며 도(刀)를 익혀왔다. 도담후는 그들에게 허식

과 형식을 완전히 빼버리고 오직 실전도법만을 가르쳤다. 그로 인

해 백살대 전원은 실로 무서운 하나하나의 도귀(刀鬼)라 해도 과

언이 아니었다.

운표가 다가오자 단위제는 새삼스러운  눈으로 그를 바라보았

다. 원계묵이 담담히 말했다.

"수고 했다."

운표는 히죽 웃으며 익살스럽게 말했다.

"아무래도 대주께서 직접 지도하시는 것만 못하지요."

그의 얼굴은 예전의 덜렁거리고 장난스러운 표정이었다.  단위

제가 고개를 끄덕였다.

"음! 역시 조금 전 그 모습은 일순간의 모습일 뿐이었군."

운표는 의아했다.

"그게 무슨 말씀이시오?"

"헛헛, 아닐세. 자네가 알면 무척 자존심 상할테니 이야기 않겠

네."

"......?"

운표의 표정이 이상해졌다. 그는 잠시 후 극히 기분 나쁜 표정

을 지었다. 대충 짐작이 되었던 것인지 아니면.......

이때였다.

"수고들 하시는 군요."

문득 청아한 여인의 음성이 들려와 세 사람은 고개를 돌려보았

다. 그곳에는 백연연이 아름다운 자세로 과일 한 접시를 들고 서

있었다.

"이것 좀 드시지요."

그녀가 내온 과일은 푸짐했고 깎은 솜씨도 정성이 깃든 것이었

다. 운표가 활짝 웃으며 두 손으로 받았다.

"감사합니다. 소저!"

백연연은 생긋 청초한 미소를 지으며 다시 선실쪽으로 사라졌

다. 그녀의 뒤를 운표는 동경이 담긴 시선으로 한 동안 멍하니 바

라보았다. 이어 그는 중얼거렸다.

"단도독님, 아무리 생각해도 백소저는 너무나도 아름답습니다."

단위제는 느긋하게 말했다.

"눈은 제대로 달린 모양이군."

"......!"

운표는 눈썹을 꿈틀거렸다. 기분이 몹시 상했으나 그는  꾹 참

고는 말했다.

"저는 백소저 같은 성격의 미녀를 좋아합니다."

단위제는 그 말에 문득 대소를 터뜨렸다.

"으허허허헛!"

운표는 급히 물었다.

"왜 웃습니까?"

단위제는 웃음을 멈추며 가리켰다.

"저게 무엇인가?"

그의 손은 하늘을 가리키고 있었다. 어리둥절해진 운표는 생각

해 보지도 않고 대답했다.

"하늘이지요."

"저것은?"

"바다."

단위제는 미소지었다.

"그 정도면 됐네."

운표는 흠칫했다.

"무슨 소리입니까?"

"헛헛헛, 나는 걱정이 되었네. 자네가 어디가 아픈가 하고 말일

세."

옆에서 원계묵도 웃었다. 그제서야 운표는 자신이  희롱당했다

는 것을 알고 얼굴이 시뻘개지고 말았다. 허나 그는 아무말도 못

하고 있었다.

단위제에게 정면으로 화를 낸다는 것은 더욱 웃음거리가 될 것

같았기 때문에.

×              ×              ×

석양(夕陽)은 점차 진홍빛에서 암갈색으로  물들어가기 시작했

다.

구룡상선의 후미, 선미(船尾)에 해당하는 그늘진 곳, 한 소년이

웅크리고 앉아 있었다. 파도가 갈라지는 선미에 두발을 배 밖으로

내민 채 위태스럽게 앉아 있는 소년은 바로 부금진이었다.

그는 조각을 하고 있었다. 부금진이 소도로 사각사각  깎는 것

은 아름다운 미녀상이었다. 그는 미녀상을 조각하는데 몰두해 버

린 듯 조금도 움직이지 않았다.

사각... 사각...! 소도가 나무결을 하나씩 벗겨낼 때마다  미녀상

의 형태가 점차 뚜렷한 윤곽을 이루기 시작했다.

이윽고 시간이 흐르자 미녀상은 완성되었다. 그러자  부금진은

멍하니 완성된 조각을 바라다 본다.

'어머님!'

그의 아름다운 두 눈에 문득 뿌연 습기가 어렸다.

'당신은 차라리 제가 아무것도 모르는 어릴 때 제 곁을 떠났어

야 했습니다.'

부금진의 얼굴에 그늘이 더욱 짙게 드리워졌다.

'그랬더라면 저에게 아무런 아픔도 주지 않았을 것입니다. 허나

어머님, 당신은 저에게 너무도 큰 상처를 남기고 떠났습니다.'

부금진의 눈에 문득 무엇인가 반짝 빛났다.

'당신을 사랑하지만 또 증오해요,  허나 안타깝습니다. 당신이

그리워지면 질수록 어머니 당신에 대한 증오 또한 커지는 것을.'

문득 부금진은 품 속에서 하나의 피리를 꺼냈다. 피리는 옥(玉)

으로 만든 것이었는데 비취 빛을 띄우는 훌륭한  진품인 듯했다.

그는 피리를 입술에 갔다땠다.

삘리리 --- 삘릴리리 --- 릴.

곧 구슬프면서도 아름다운 피리음이 파도소리를 타고 애잔하게

울려퍼지기 시작했다. 심금을 찌르는 듯한 묘한 마력이 깃든 피리

의 음율이었다.

섬세하고도 아름다운 선율.......

"......."

문득 피리를 입에서 땐 부금진은 다시 조각을  응시했다. 그의

두 눈에 고뇌가 어렸다. 갈등, 눈에서는 마음과 사랑이 얽히고 있

었다.

다음 순간 그는 입술을 깨물더니 조각을 바다로 던져 버렸다.

멍하니 바다의 파도에 떠밀려 어둠 속으로 사라져 가는 조각을

바라보는 그의 눈꼬리에 이슬이 어린다.

삘릴리리......, 부금진은 다시 피리를 불기 시작했다. 이번의 피

리소리는 더욱더 구슬펐다. 애잔한 선율이 가슴을 후비는 듯 했고

피리의 곡조가 높이 올라가고 낮게  깔릴 때마다 울적한 심사는

고통스러울 정도로 자극을 주고 있다.

부금진, 미소년이라고밖에 달리 표현할 길이 없는 그의 섬세한

얼굴의 윤곽이 어두워지는 석양빛 아래 기이하고 슬프게 투영되

었다.

"......."

부금진을 피리를 입에서 떼었다. 그의 뺨으로 눈물이  젖어 내

렸으며 그의 눈은 멍하니 이제는 짙은 보랏빛을 띈 석양을 응시

하고 있었다. 그런 채로 얼마나 시간이 지났을까?

"좋은 곡(曲)이군."

"......!"

부금진은 흠짓했다. 허나 돌아보지 않아도 알 수 있었다. 그 음

성은 바로 원계묵의 것이었기 때문이다

"언제... 왔습니까?"

그는 여전히 등을 돌리고 앉은 채 물었다.

원계목은 그의 가냘펴 보이는 등을 내려보며 말했다.

"아까... 허나 방해하고 싶지 않아서 가만히 있었다. 솜씨가 대

단하더군, 하지만 곡조가 너무 슬프다."

"쿡쿡쿡"

부금진은 괴소를 흘렸다. 그는 곧 비웃는 듯한 어조로 물었다.

"살모사 나리께서도 음에 대해 좀 아시나 보군요?"

원계목은 눈썹을 살짝 찡그렸으나 그 말에 대답치 않고 담담히

말했다.

"아까 네가 던진 것, 아주 훌륭한 조각 같던데 왜 버렸느냐?"

부금진의 몸이 흠칫 떨렸다. 허나 곧 그는 차갑게 말했다.

"남의 일에 참견하지 마시오!"

원계목은 담담했다.

"나는 너의 일에 참견할 이유가 있다."

"당신이 무슨......."

"소진! 너는 내 생명을 한 번 살려 준 셈이다. 그리고 너와 나

는 함께 죽을 고비도 넘겼다."

부금진은 다시 키득키득 괴소를 흘렸다. 이어 빈정대듯 말했다.

"원형님도 의외로 감상적이시군요."

원계목은 그에게 다가갔다. 이어  바닥에 앉으며 그의  어깨를

잡았다.

"소진, 너는 나이에 비해 너무 많은 사연을 지닌 듯 하구나, 네

고민이 무엇인지 모르겠지만 알고 싶구나."

부금진의 안색이 몇번이나 흐렸다 개었다 하더니 종내에는 다

시 냉소를 던졌다.

"흥! 무슨 자격으로?"

원계목은 침착했다.

"자격은 없다. 허나 나는 너를 좋아한다."

"......!"

부금진의 표정이 이상하게 변했다.

"소진, 네가 갈곳이 없다면 나와 함께 해남으로 가자."

부금진이 아무말도 없자 그는 그의 어깨를 툭툭 치며 말했다.

"소진, 남자는 말이다. 살을 에는  듯한 고통이 있더라도 능히

이겨낼 줄 알아야 한다. 소진 너도 강한 놈이니까. 내 말뜻을 이

해하리라 믿는다."

원계묵은 말을 마치고 몸을 일으겼다. 이어 그는  뚜벅뚜벅 선

실쪽으로 사라져 갔다.

부금진은 문득 몸을 돌리더니  어둠속으로 사라지는 원계묵을

바라보았다. 그의 입술이 씰룩거렸다.

"치잇... 제까짓게... 뭔데......."

그는 이어 힘없이 하늘을 응시했다. 보랏빛은 이제  붉은 회색

으로 물들었다.

'아버님, 대체 저는 어떻게 하면 좋겠습니까?'

부금진은 한숨을 내쉬었다. 그는 자신에 대해서 어떻게 행동하

고 어떻게 나아가야 할지를 알지 못했다. 그렇다고 남에게 묻기에

는 그의 자존심이 허락치 않았다.

부금진은 가슴이 답답해지는 것을 느꼈다.

헌데 이때, 푸드드득-! 문득 어디선가로부터 날개소리가 들리더

니 한 마리의 앵무새가 날아와 그의 어깨에 앉았다.

털이 백설같이 흰 앵무새였다. 앵무새는 날개를 푸덕거리며 이

렇게 중얼거렸다. 굵은 목소리로,

"소진아, 소진아, 너는 언제나 신중해야 한다. 너는  이 아비의

마지막 희망이다."

부금진의 우울하던 얼굴에 문득 피식 실소가 번졌다.  그는 앵

무새를 바라보며 뇌까렸다.

"언제고 백아(白兒), 네놈을 닭고기 대신 튀겨 술안주로 만들어

버리겠다."

그러자 앵무새는 놀란 듯 눈을 깜박깜박했다. 허나  곧 갑자기

푸드득 날아가며 허공에서 종알거렸다.

"바보 같은 소진아, 앵무새 고기는 이 세상에서 가장  맛이 없

다. 이것은 사실이다!"

"푸후훗!"

부금진은 나직이 웃음을 터뜨렸다. 그러자 그 순간에  그는 조

금 마음이 가벼워지는 것을 느꼈다. 그는 시선을 돌리며 내심 중

얼거렸다.

'그래, 해남으로 가보자.'

그는 고개를 숙이며 소도의 칼등으로 자신의 손 등을 문질렀다.

'아버님, 죄송합니다. 원형님에 대해 아버님이 부탁하신 것  이

루어 드릴 수가 없을 것 같아요.'

부금진은 이미 어두워진 선상을  가로질러 선실쪽으로 걸어갔

다. 들리는 것이라고는 하구(河口)의  바닷물이 강물과 만나면서

내는 파도소리 뿐이었다.

쏴아......!

第 35 章              가깝고도 먼 親舊

산신묘(山神廟), 주위에는 사람의 키를 넘는 잡초들이 무성하게

자라 있다. 이미 향화(香火)가 끊어진 지 수십 년이나 지난 듯한

이곳. 사당 안으로 노을이 마치 핏빛처럼 섬뜩한 느낌을 주며 비

쳐들고 있다.

아......! 관(棺), 사당안에는 하나의 관이 놓여져 있는 것이 아닌

가? 핏빛 노을이 관 위에 내려앉아 있는 광경은 괴기스럽기까지

했다. 그리고 관의 옆, 한명이 웅크리듯 앉아 있었다.

백의인(白衣人), 너무나도 아름다운  얼굴이었다. 송옥도  울고

갈 만큼 아름답게 생긴 미청년이었다. 그의 옆 바닥에는 한자루의

묵도(墨刀)가 누워있다.

누군가, 그는?

세상에서 가장 비정한 풍류아. 무정도(無情刀) 모용초, 바로 그

였다.

지금 그의 영준하게 생긴 얼굴은 다소 수척해져  있었다. 관은

뚜껑이 열려 있었다. 그리고 관 속에는 바로  귀송자 혁련노후의

시체가 누워있었다. 그는 죽었으나 평온한 표정이었다.

"......."

모용초는 망연히 넋을 이ㄹ은 듯한 표정으로 관 속의 혁련노후

의 시선을 바라보고 있었다. 벌써 한 시진째 그는 그 자세  그대

로 움직이지 않고 있었다.

--- 노야(老爺), 당신은 진정 세상을 떠난 것이오? 진정 죽은 것

이오? 후후, 당신은 언제나 사람을 기만하는 것을 좋아했지요. 지

금 당신의 모습도 나를 기만하는 것이 아니오? 나는... 믿을 수가

없소. 당신의 죽음을... 정말 믿어지지가 않는단 말이오.

모용초는 문득 바닥에서 잡초를 한 웅큼 뽑았다.  사당은 너무

나 낡아 지붕이 훤하게 뚫려 있음은 물론 바닥에는 잡초가 마구

자라 있었다. 모용초는 잡초를 입에 한 웅큼 뜯어넣고 씹었다. 비

릿한 냄새와 함께 씁쓸한 느낌이 끝없는 슬픔과 함께 그의 새포

구석구석 스며들고 있었다. 그는 잡초를 자꾸만 뽑아 입 안에 구

겨 넣었다.

쓰디쓰고 독한 풀즙의 맞은, 그의 혈관 끝까지  번져나가 그의

가슴을 후벼파는듯했다.

--- 당신이 나에게 보여주던 그  강철같은 위대한 힘은 어디로

갔소? 흐흐, 이렇게 당신 누워있고 나는 앉아서 당신의 시체를 보

아야 한단 말이오? 그까짓 원계묵 정도에 당할 정도로 당신은 늙

어버렸단 말이오?

모ㅊ초는 계속 잡초를 씹었다. 이제는 쓰다 못해  혀가 아렸고

맛도 거의 느끼지 못했다. 그는 주먹을 움켜쥐고 관 속에 누워 있

는 혁련노후의 시선을 노려 보았다.

'죽었으면서도 당신의 그 평온한  표정은 무엇을 말하는 것이

오?'

ㅌ! 그는 씹던 잡초를 내뱉았다. 문득 그의 눈빛이 스산해졌다.

'원계묵!'

무섭도록 강렬한 살기가 전신혈맥으로 팽창되듯 퍼나갔다.  한

데 그때였다.

스슷, 문득 사당 안의 공기가 파동치더니 관 앞에 한 명의 흑의

인이 나타났다. 그는 바로 귀림의 인물이었다. 사실상 그는 귀림

의 마지막 생존자라 할 수 있었다. 과거에 번창하던 귀림의 술법

자들은 그 언젠가의 혈투에 휩쓸려 거의 소멸된데다가 이번에는

원계목의 마도(魔刀)에 의해 모두 죽고 그만 혼자 남은 것이었다.

흑의인은 허무한 음성으로 말했다.

"모용어른, 해가 지고 있습니다. 이제 주군의 시신을 옮겨야겠

습니다."

"귀림으로... 말인가?"

모용초의 말에 흑의인은 무겁게 고개를 끄덕였다. 모용초는 문

득 그를 그 특유의 비정한 눈으로 바라보며 물었다.

"너는 왜 귀림으로 가기 전에 나에게 들렸느냐?"

흑의인은 침묵했다. 하나 잠시 후 그는 움푹 꺼진 눈가에 그늘

을 드리우며 말했다.

"다른 사람은 몰라도... 모용어른께만은 알려야  한다고 생각했

습니다."

이번에는 모용초가 침묵했다. 흑의인은 관 뚜껑을 닫으려 했다.

하나 이때 모용초가 제지했다.

"잠깐."

"......?"

찌-익! 모용초는 자신의 옷자락을 찢어내더니 그 조각을 혁련노

후의 가슴에 놓았다. 그의 두 눈에는 깊은 슬픔이 어렸다.

"이제... 되었다."

흑의인은 무거운 표정으로 관 뚜껑을 닫았다. 그가  관을 정리

하자 모용초는 가라앉은 음성으로 물었다.

"상곡(商谷), 너는 이제 어떻게 할 작정이냐?"

상곡이라 불리운 흑의 중년인은 당당히 말했다.

"귀림으로 돌아가 다시는  나오지 않을 작정입니다.  어른께서

돌아가신 이상 성주도 더 이상 귀림을 찾지 않을 테니까요."

모용초는 그를 바라보았다.

"나에게 무엇을 바라느냐?"

상곡은 잠시 그를 응시했다. 그러다 그는 안면을 씰룩였다. 그

의 두눈은 슬픔이 배어 있었다.

"바라는 것은 아무것도 없습니다."

하나 모용초는 스산한 음성으로 말했다.

"원계묵은... 내가 죽여 주겠다."

상곡은 흐드러진 웃음을 흘렸다. 이어 그는 약간  비틀어진 어

조로 말했다.

"나는 관계치 않겠습니다. 허나 한 가지만은 태사독 어른께 전

해주십시오."

태사독, 그는 조화성 제삼신마전의 전주다. 원계묵을 죽이기 위

해 끈질기게 시도되는 살수(殺手)들이 모두 제삼신마전에서 보내

지고 있다는 것은 이미 알려진 사실.

"......?"

모용초가 그를 바라보자 상곡은 눈썹을 경련하며 말했다.

"청강삼십육검수가 조금만 도와  주었다면 어른은 돌아가시지

않았을 수도 있었다고 말입니다."

그는 관을 들었다.

"언제고 시간이 있으시다면 귀림으로 방문해 주십시오. 어둡고

빛이 없는 숲이지만 더러움은 없는 곳입니다."

스스스! 상곡의 모습이 사라졌다. 귀림의 마지막 생존자,  마침

내 그는 영원히 무림에서 모습을 감추어 버린 것이었다.

모용초는 망연한 표정을 지었다. 석양의 타는 듯한  노을이 그

의 얼굴에 비쳤다. 설뜩하도록 아름다운 얼굴에 귀기가 어리고 있

었다. 이제 갈 사람은 갔다.

그리고 그만이 남았다. 텅 빈 사당에 홀로 남은 채  그는 넋을

잃고 있었다. 한데 이때 그의 귓전을 울리는 소리가 그의 정신을

일깨웠다.

"마음의 괴로운가, 친구? 하나 그 모습은  자네 답지가 못하구

나."

모용초는 고개를 돌렸다.

사당의 문(門), 한 사나이가 비스듬히 기대어  서 있었다. 그의

긴 그림자가 사당 안으로 어둡게 깔렸다. 그는 몹시 특이한 사람

이었다. 입가에는 긴 풀잎을 물고 있었으며 머리칼은 흐트려진 채

다듬어 놓지도 않았으며.......

옷은 마의(麻衣), 반쯤 걷은 팔과 다리는 구리빛이었다. 또한 얼

굴에는 무수한 상처가 나 있어 마치 야차를 보는 듯 무시무시했

다. 더욱이 한쪽 눈은 실명(失明)한 듯 검은 천으로 가리고 있었

다. 나이는 사십 가량 되어 보였다. 그를 본 순간 모용초의 안색

이 변화를 일으켰다.

"막청!"

그러자 마의인, 즉 막청이 미소를  지으며 다가왔다. 모용초도

그에게 다가갔다.

"오랜만이다. 친구."

순간 두 사람은 굳세게  서로를 포옹했다. 사나이들의  포옹은

가슴을 뭉클하게 하는 그 무엇이 있었다. 모용초는  감회가 어린

듯 약간 들뜬 음성으로 말했다.

"너무 소식이 없어 죽은 줄 알았다."

막청의 두 눈에도 감상 어린 빛이 흘렸다.

"그렇군, 거의 이십 년이 다 되었어."

그는 괴상하게 미소 지었다. 그러나 너무나 험악한 상처투성이

로 인해 미소같지가 않고 흉측하게만 보였다. 그는 모용초의 아름

다운 얼굴을 보며 기괴하게 웃었다.

"흘흘, 자네의 모습은 이십 년 전이나 지금이나 똑같군. 여전히

아름답고 빛이 나는구나."

모용초는 씁쓸한 웃음을 지을 뿐 무어라고 대답하지는 않았다.

실상 겉보기에만 이십 대로 보일 뿐 그는 막청과 동년배였던 것

이다.

"내가 이곳에 있는 것을 어떻게 알았나?"

막청은 흐흐 웃었다.

"조화성의 표기를 보았지."

"그럼, 그간 어디에 있었나?"

막청은 탁한 음성으로 말했다.

"천산(天山)."

"천산?"

막청은 허리춤에서 호로병 하나를 꺼내더니 술을 몇 모금인가

단숨에 마셔댔다.

"자네도 한 모금 마시게."

모용초는 고개를 끄덕이며 호로병을 받아 한 모금  마셨다. 독

한 배갈이 목을 넘어가며 쓰디 쓴 맛을 풍겼다. 막청은 중얼거렸

다.

"혁련노인이 돌아가셨더군. 원계묵이란 자, 소문은 몇 번 들었

다. 그렇게도 강한가?"

순간 모용초의 두 눈에서 섬뜩한 광채가 솟아났다.

"자네가 참견할 일이 아니다."

막청은 잠시 그를 응시했다. 이어 고개를 끄떡였다.

"알겠네, 결국 혼자 어떻게 해 내갰다 이거군."

막청은 잠시 침묵하다가 문득 조심스럽게 말을 꺼냈다.

"취영의 일은 얘기 들었다. 그 문제에 대해서는 어떻게 위로해

야 좋을지 모르겠구나."

모용초의 눈썹이 파르르 떨었다. 막청의 탄식 소리가 들렸다.

"다른 사람은 몰라도 자네와 그녀는 행복해질 줄 알았는데......."

순간,

"그만!"

모용초는 안색이 일그러지더니 별안간 막청의 멱살을 움켜 쥐

었다. 그의 눈에서 무섭도록 섬뜩한 분노와 광기(狂氣)가 치솟고

있었다.

"막청! 그만해라. 그녀의 이름을 더 이상 내 앞에서 올리지 마

라! 그녀의 이름만 들어도 나는 주체할 수 없는 살심을 느낀다!"

막청은 안색이 굳어졌다. 그의 안색이 짧은 순간에  몇 차례나

거듭 변했다.

잠시 후 그는 멱살 쥔 모용초의 손을 뿌리친 후 딱딱하게 말했

다.

"모용초, 다른 사람은 몰라도, 나 만큼은 그녀에 대해 말할 자

격이 있지 않은가?"

"......!"

모용초의 눈썹이 다시 경련했다. 그는 잠시 후  안색을 누그러

뜨리며 어둡게 중얼거렸다.

"미안하다. 친구......`."

막청은 옷 매무새를 고치며 씁쓸한 표정을 지었다.  두 절친한

벗, 그들 사이에는 감당할 수 없는 어색한 침묵이 한동안 흘렀다.

한참 후 모용초는 막청의 손에서 술병을 빼앗아 벌컥벌컥 들이

켰다. 이어 그는 손등으로 입술을 쓱 문지른 후 미소를 흘렸다.

"흐흐, 이십년 전 그녀는 돌연히 변했다. 그 정숙하고 아름답고

언제나 빛나 보이던 그녀가 단 몇 달 사이에 엄청나게 변해 버린

것이다."

막청은 그저 그의 말을 듣기만 했다.

"흐흐, 내가 성주의 명을 마치고 하북에서 돌아와 그녀의 방으

로 보고 싶은 마음에서 급히 달려갔을 때, 그녀가 방 안에서 무슨

짓을 하고 있었는지 아나?

흐흐, 다섯 명의 남자들과 침상에서 발가벗고 그짓을  하고 있

었다.

"......."

막청의 얼굴이 무섭게 일그러졌다.

"흐흐, 나는 상상도 못할 만큼 엄청난 충격을 받았지. 그 광경

이 현실이 아니고 꿈이라고 수없이 외쳐 댔었다. 허나 그것은 엄

연한 현실이었다."

모용초는 다시 술병을 입으로 쑤셔박으며 벌컥벌컥 마셔댔다.

"그녀의 눈이 말이다. 흐흐, 문 앞에서 망연히 서 있는 나를 발

견하고는 흐흐, 웃었네. 그것도 요염하고 요부같은 방탕함으로 말

이야."

"음......."

막청의 이마에 심줄이 불거졌다. 그로 미루어 그도  무한한 고

통을 느끼고 있는 것 같았다.

"그리고 이렇게 말하더군... 당신도 이리 오세요... 이들 갖고는

모자라는 것 같아요... 라고."

다시 술은 벌컥벌컥 들이키는 모용초의 두 눈에 이슬이 어렸다.

막청의 얼굴도 어떤 비극의 충격을 못이겨 굳어져 있었다.

그는 벽에 기댄 채 팔짱을 끼었다.  그는 잠시 생각했다. 그는

대체 눈앞의 친구를 뭐라 위로해야 할지 아무리 생각해도 도저히

할 말이 떠오르지가 않았다. 허나 곧 그는 그 이유를 알았다.

그것은 그 자신 역시 엄청난 슬픔과 분노, 그리고 비애를 감당

하지 못한다는 것이었다. 결국 그는 위로할 말을 찾지 못했다.

석양은 점점 기울어 가고 대지에는 어두움이 깔려들었다.

암천(暗天), 별빛만이 가물거리고 있다. 황량한  들판에는 이름

모르르 풀벌레 울음소리가 야음을 울린다.

"......."

"......."

모용초와 막청 두사람은 어깨를 나란히 하고 걷고  있었다. 모

용초가 한참을 침묵한 이후에 입을 열었다.

"도대체 그녀가 왜 그렇게 변해 버렸는지 이해할 수가 없었다.

그녀 역시 아무런 변명도 하지 않았고 나 역시 묻지 않았지."

막청은 고개를 들어 하늘을 보았다.

"남모를 사연이 있는 게 아닐까?"

"흐흐... 으......."

모용초는 음산한 웃음을 흘렸다. 막청은 섬뜩했다. 그가 알기로

모용초가 과거에 이런 웃음을 짓는 것을  그는 한 번도 본 일이

없기 때문이었다. 이때 문득 모용초가 말했다.

"그 이야기는 더 이상 하지 말자."

막청은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 모용초는 음성을 다시 예전과

같이 낭랑하게 회복시켰다.

"막청, 자네의 아버님은 평안하신가?"

막청은 너털 웃음을 흘렸다.

"후후, 돌아가셨다. 햇수로 어느 덧 십 년이 흘렀지."

모용초는 흠칫했다. 허나 막청은 미소지으며 담담히 말했다.

"평생을 복잡하게 살아오신 분이었지만, 마지막 생  만큼은 깨

끗하게 정리를 하시고 떠나신 셈이지."

막청은 헝클어진 머리카락이 밤바람에 흩날렸다.

"모두, 지난 일이야."

모용초는 궁금한 것을 물었다.

"헌데 어째서 나오게 되었나?"

"일 년 전, 내가 살던 천산(天山)으로 성주의 서찰이 날아들었

다. 내가 필요하다고 하더군."

"그래서 나왔나?"

막청은 허허로운 웃음을 웃었다.

"후후, 십삼사(十三邪)의 운명은 모두 마찬가지일세. 친구, 마교

(魔敎)의 일맥으로 태어난 나 막청도 그 예외일  수는 없는 것이

야. 성주께서 나를 보고 신산(神算) 제갈사를 제거해 달라고 하셨

네."

"신산 제갈사를......?"

모용초의 얼굴이 흔들렸다. 그의 눈에는 곤혹의 빛이 어렸다.

"신산 제갈사는 지금 독로장미(禿路薔薇) 서문표(西門彪)가  맡

고 있는......."

막청은 눈을 번뜩였으나 아무렇지 않은 듯이 말했다.

"글세, 누가 맡고 있는 관계치 않겠네."

그는 자조적인 음성으로 말했다.

"성주의 명령은 어차피 절대적인 것, 신산  제갈사를 제거해야

지."

모용초는 가라앉은 음성으로 말했다.

"신산 제갈사는 보통 무서운 자가 아닐세. 이십 년 동안 성주는

온갖 수단을 다 써서 그자를 죽이려 했지만 번번히 실패해 왔네."

"글세......."

막청은 문득 얼굴을 기이하게 씰룩였다.

"인간이 신이 아닌 다음에야 허점이 있기  마련이고, 완벽이란

것이 존재치 않은 이상에는 반드시 그 틈이 있기 마련이지."

그는 시선을 하늘로 돌리며 말했다.

"나 막청이 사십 년 이상을 살아오면서  절대로 깰 수 없다고

생각한 사람은 단 한 명 뿐이네. 바로 나의 아버님이지."

모용초는 얼굴이 흔들렸다.

"허나 이제 그 분은 돌아가셨네."

막청의 얼굴이 조금은 우울해졌다. 모용초는 하늘을 응시했다.

그와 막청. 그들은 이십 년 전까지 죽마고우(竹馬故友)였다. 옛

적부터도 모용초는 준수했으며 학문이 깊고 무공이 고강했다. 막

청은 모든 면에서 모용초에게 비교가 되지 않았다. 허나 그럼에도

불구하고 그들 두 명은 누구보다도 친했다.

막청은 어릴 때부터 모용초에게 모든 것을 양보하며 살아왔다.

심지어는 사랑하는 여인까지도 양보했다.

막청의 한 쪽 눈이 멀은 것도 바로 무공비무 때 막청이 한 수

양보하다 다친 것이었다. 모용초는 막청을  좋아했다. 허나 그는

늘 그의 인생에 있어 빛을 진 듯한 느낌 때문에 막청에 대해 보

이지 않는 벽을 느끼고 있었다.

지금, 서로 가깝게 걸으면서도 그들은 모르는 타인이  걷는 듯

한 느낌을 은연중 갖고 있었다. 가까우면서도 먼 우정(友情).

그들의 관계는 그런 것이었다. 바람은 차갑다. 어느 덧 가을이

깊어졌기 때문이다.

"곧 겨울이 올 것 같군."

막청의 중얼거림은 웬지 스산하게 들렸고 그 음성에 모용초는

가슴이 쓸쓸해지는 것을 느꼈다.

第 36 章              廻旋飛流외 神刀術

제남부(齊南府), 산동성(山東省) 제일의 대도(大都), 화북대평원

(華北大平原)의 기름진 평야지대는 중원대륙의  노른자위라 해도

과언이 이니다. 누대에 걸쳐 얼마나 많은 영웅 호걸들이 이 화북

대평원을 차지하기 위해 피를 흘렸던가?

중원(中原)을 차지하기 위해 화북은  필수불가결한 요충지였고

온 화북을 차지해야만 중원을 얻었다고 할 수 있을 정도로 화북

의 중요성은 컸다.

제남부는 화북에 있다. 또한 황하(黃河)가 평원을 옥토로 만들

며 도도히 흐르는 곳, 그곳에 제남은 위치해 있었다.

제님부에는 양가장(楊家莊)이 있었다.

이십 년 전, 북경(北京) 자금성에서 호부판서(戶部判書)를 지냈

던 양응시 대감이 관직을 그만 뒤 고향인 제남으로 내려와 세운

장원이었다. 양응시는 연로하여 세상을 떴다.

그리고 그의 아들 양익상의 대(代)에 이르러서는  상업(商業)으

로 크게 번창했다. 그리하여 양가장은 제남은 물론 산동일대의 거

부(巨富)로서 주위의 큰 존경과 부러움을 사고 있었다.

양익상은 고집이 세고 완고한 성품이다. 허나 그가  존경을 받

는 것은 그의 인자함과 박애(博愛) 때문이다. 그는 비록 상인이었

으나 황하의 인근 수역(水域)에 수재가 날 때마다 곡식을 풀어 수

재민을 구호하곤 했던 것이다.

양가장은 황하를 굽어보는 구릉에  세워져 있었다. 그  규모가

웅장하지는 않았으나 건축미와 누각의 아름다움은 일대의 으뜸이

었다.

×              ×              ×

양가장 내의 연희청, 떠들석한 분위기 속에 연회청은 사람들로

꽉 차 있었다.

구룡상선(九龍商船)의 인부들 수십 명과 백살대(百殺隊) 등  많

은 사람들이 연회청을 메웠다. 수십 명의 양가장 시녀들이 바쁘게

술과 음식을 나르며 시중을 들고 있었다. 양가장은  완전히 잔치

분위기 였다.

연희청의 상석, 그곳에는 장주 양익상이  앉아 있었다. 나이는

육십여 세 정도에 알굴은 청수했다. 양간 각이 진 얼굴은 강직하

고 완고한 그의 성품을 엿보게 했다. 금의 화복을 입은 그는 언제

나 날카로운 눈을 지니고 있었다.

그의 옆, 용백군으로 행동하는 장천린이 있었다. 그리고 그 아

래로 단위제, 원계묵, 운표, 백연연, 부금진 등이 자리에 있었다.

양익상은 북경까지 다녔왔으며 장사를 성공리에 마치고 온 장

천린에게 치사하고 있었다. 게다가 단위제와 원계묵 등과 인사를

나누었다.

장천린은 그들의 신분을 감추고 단지 사업을 위해서 고용했다

고만 이야기했다. 양익상은 그저 기쁠뿐이었다. 그는 조카인 장천

린이 대견하기만 했다.

"허헛! 백군, 이번에 정말 수고가 많았다. 물건이 예상보다  많

아서 은근히 걱정했다. 그런데 그 많은 것을 다 처리하고 돌아왔

으니 진정 기쁘구나."

정천린은 담담히 말했다.

"외숙께서 십수 년에 걸쳐 닦아놓은 길이었는데 제게 무슨 특

별한 어려움이 있었겠습니다?"

"허허허, 그건 지나친 겸손이다. 실상 네가 아니었다면 그 일을

해낼 사람은 아무도 없다."

양익상은 기분이 좋았다. 그는 조카인 장천린이 자신의 사업을

대행할 때 설마 이정도로까지 잘 해낼 줄은 몰랐던 것이었다.

이 년 전 장천린이 맡고 부터는 그의 재산이나 사업규모는 수

배나 신장되었던 것이었다. 한동안 담소가 오가며 술잔이 부지런

히 옮겨졌다. 그러다 양익상은 문득 물었다.

"백군, 진총관(陣總管)을 당산(唐山)으로 보내라고?"

장천린은 대답했다.

"예. 당산 근체에서 철광(鐵鑛)이  상당히 매장된 곳이 있는데

쓸로가 있을 것 같아서 제가 북경에 도착하기 전에 보냈습니다."

그 말에 양익상은 염려스러운 표정을 지었다.

"진총관은 몸이 약해서 원......."

"그래서 초광을 딸려 보냈습니다."

"음, 그랬나?"

양익상은 고개를 끄덕였다. 그는  장천린이 하는 일에  이제껏

한 번도 허술했던 적이 없었던 것을 생각하고 마음을 놓았다.

장천린은 주위를 둘러보며 물었다.

"세옥(世玉)과 문완(文婉)은 어디에 있습니까?"

"핫핫, 사냥을 간 모양이네. 백군 너의 소식을 들었다면 만사를

젖혀 놓고 달려올 뗀데 꽤나 멀리나간 모양이구나."

"그런 것 같군요."

장천린도 고개를 끄덕였다. 한데 이때 양가장의 하인  한 명이

다가와 양익상에게 무엇인가 귓속말을 전했다. 그 말을 듣는 순간

양익상의 안색이 굳어졌다.

그의 두 눈에는 노기가 일어났다.

"그 놈이... 감히......!"

그는 분노에 찬 음성을 말했다.

"너는 나가서 그 놈을 썩 내쫓아라!"

하인은 당황을 금치 못했다.

"주인님... 하지만......."

양익상은 노성을 터뜨렸다.

"당장 내쫓아 버리지 못하겠느냐?"

"예......."

하인은 급히 밖으로 달려나갔다. 장천린은 묵묵히  지켜보다가

물었다.

"무슨 일이 있었습니까, 외숙?"

"우무것도 아니다. 신경쓰지 말고 술이나 한 잔 받아라."

장천린은 두 손으로 술잔을 받았다. 그는 술을 마신 후 양익상

에게 따라주었다.

"아무래도 무슨 일이 있었던 것 같군요."

양익상은 술 한 잔을 들이키더니 노기 어린 음성으로 말했다.

"백군, 너도 알 것이다. 호개악(胡介岳)의 청무관(靑武館)을  말

이다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"알고 있습니다."

이어 그는 담담히 말했다.

"청무관은 제남부 일대에서 가장 큰 무술도장이 아닙니끼?"

"그렇다."

양익상은 아직도 분기가 살라지지 않은 음성으로 말했다.

"호개악 관주에게는 은이랑(殷伊郞)이란 조카가 있다. 그 놈은

호개악의 위세를 믿고 오만방자하기 짝이 없는 놈이다. 한데 보름

전쯤 갑자기 그 놈이 양가장으로  하인을 보내더니 청혼(請婚)을

해왔다."

"청혼?"

양익상은 기가 막히다는 듯 수염을 짜증스럽게 꼬았다.

"문완(文婉)을 달라는 것이다."

장천린은 흠칫했다.

양문완(楊文婉)은 양익상의 외동딸로서 금년나이 십 칠 세였다.

제남제일미(齊南第一美)로 손꼽힐 정도로 그녀의 미모는 널리 알

려져 있었다. 그러므로 그녀를 얻기 위해 많은 명문대가의 귀공자

들이 군침을 흘리고 있었다.

장천린은 미소지었다.

"혼담이라는 것은 그리 나쁜 것만은 아니지 않습니까?"

양익상은 노기를 띠었다.

"그것은 네가 몰라 하는 소리다. 은이랑이란 그 놈은 호색한에

다 이만저만 방탕한 놈이 아니다. 그 놈은 개망나니일뿐더러 결혼

은 안했어도 벌써 첩이 여섯 명이나 된단 말이다."

장천린의 눈썹이 꿈틀거렸다.

'천하에 고약한 놈이군.'

이때, 두명이 연희청 안으로 들어왔다. 그들이 들어오자 장천린

의 얼굴에 미소가 피어났다. 들어온 사람은 소년과 소녀였다.

십 이삼 세 가량의 귀엽게 생긴 소년과 실 찰팔 세 정도의 절

세 미소녀였다. 그들이야 말로 양익사의 자식인 아들 양세옥(楊世

玉)과 딸인 양문완(楊文婉)이었다.

"백군 형님!"

양세옥이 장천린을 발견하고 소리를 지르며 달려왔다. 그는 그

대로 총알같이 달려오더니 장천린의 가슴에 뛰어들었다.

"어이쿠, 이 개구장이 녀석아! 형님 가슴에 구멍이 나겠다.!"

장천린의 말에 양세옥은 상기된 얼굴을 들며 말했다.

"보고 싶었어요! 형님이 오신다는 얘기를 듣고 누나하고  급히

오는 길이예요."

양세옥의 두 뺨은 달아 있었다. 귀엽고 당찬 듯한 느낌이 드는

소년이었다.

장천린은 싱긋 웃더니 세옥의 머리를 쓰다듬었다.

"그래 어디 갔다오는 중이냐?

"사냥이요."

"후후, 많이 잡았느냐?"

양세옥은 어깨를 으쓱했다.

"노루 두 마리를 잡았어요."

이때 양문완이 그에게 다가와 공손히 절을 했다.

"오라버니, 북경까지 다녀오시느라 수고가 많으셨겠어요."

장천린은 미소했다.

"힘든 것은 없었다."

그는 유연하고 아름다운 그녀를 바라보며 말했다.

"그건 그렇고 집안에만 박혀 얌전하기만 하던 네가 사냥을 갔

다더니 정말 뜻밖이구나."

문완은 얼굴을 노을처럼 붉혔다.

"아니예요. 세욱이 끌고가는 바람에 억지로 따라갔던 거예요."

"피이, 거짓말! 사냥 가서는 나보다 더 설쳐놓고 집에 와선 치

사하게 새침떨다니?"

세옥이 혀를 쏙! 내밀며 빈정거렸다. 문완은 그만 홍당무가 되

었다.

"너......`."

"하하하!"

장천린은 호탕하게 웃음을 웃었다.

"세옥, 까불지 말고 이 형님의 친구분들게 인사들여라."

그 말에 양세옥은 눈을 반짝 거렸다. 그는 급히 주위를 빠르게

ㅎ어보았다.

이어 그는 옷매무새를 가다듬더니 이제와는 딴판으로  단위제,

원계묵 등에게 정중히 포권지례를 취하는 것이 아닌가?

"양세옥이라고 합니다."

"......!"

그 광경에 단위제를 비롯하여 모두들 내심 감탄을 금치 못했다.

'과연 명가(名家)의 후손이라 다르구나. 금방 개구장이였다가도

이렇게 딴판으로 변하다니.'

이때 양문완도 옷깃을 가볍게 잡고는 인사를 했다.  그녀의 나

이는 아직 어렸으나 그 아름다움은 눈부신 것이다. 부호의 딸이었

으나 그다지 사치스럽지도 않았을뿐더러  그녀의 언행은 오히려

검박하면서도 품위가 있었다.

운표는 술잔을 들다 말고 팔꿈치로 슬쩍 원계묵의 옆구리를 건

드렸다.

"대주, 양소저는 정말 대단한 미인인데요?"

원계묵은 담담히 말했다.

"양소저가 미인인 것과 나와 무슨 상관이냐?"

운표는 혀를 찼다.

"멋없소. 대주."

그는 다시 시선을 양문완에게로 돌렸다. 그는 처음  보는 순간

부터 그녀의 모습에 반하고 말았다. 그의 가슴에는  알게 모르게

양문완의 영상이 낙인 찍히듯 들어서고 있었다. 운표는 계속 그녀

에게서 시선을 떼지 못했다. 양문완은 장천린의 곁에 붙은 채 술

을 따르며 웃고 있었다.

운표는 내심 생각했다.

'정말 아름답군, 백소저도 아름답지만 그녀는 웬지 가까이 하기

가 어려운 느낌인데 양소저는 정말.......'

이때, 한쪽에서는 백연연과 단위제, 부금진 삼인이 담소하고 있

었다. 단위제의 재담(才談)이 워낙 웃겨서 백연연과 부금진은 그

얘기에 빠져 연신 웃고 있었다.

연회는 계속 흥겹게 진행되었다. 특히 연회에서 가장  잘 노는

사람은 단연 단위제외 운표였다. 그들은 평소 다소 앙숙(?)이었으

나 이런 자리에서는 분위기를 잘 맞추고 있었다.

단위제의 능청스러운 우스개 소리에 죄중은 연신 폭소가 터지

곤 했다. 운표도 얼큰히 취한 얼굴로 단위제의 이야기에 기막히게

장단을 맞추고 있었다.

양익상도 실로 오랜만에 웃음에 이끌려 즐거운 기분이었다. 연

희청의 분위기는 화기애애하여 어느 것  해가 기울어 가는 데도

아무도 자리를 뜨려하지 않았다.

"하하하......."

"헛헛헛......!"

웃음과 갈채가 끊이지 않고 술과  안주는 계속 시녀들에 의해

날라져 왔다.

구룡상선의인부들도 오랜만에 포식을 했으며 백살대의 젊은 도

객들도 간만에 실컷 술을 마시고 있었다.

단위제가 문득 몸을 일으켰다. 그는 원계목을 바라보며 말했다.

"원대협, 내가 여러분을 대산하여 원대협에게 한 가지 청할 일

이 있소이다."

"......?"

원계묵은 물론 중인들도 궁금한 시선을 그에게 집중시켰다.

단위제는 빙긋 웃으며 말했다.

"원대협이 천하제일도라는 것은 세인이 다 아는  사실이오. 이

번 기회에 칼 솜씨를 보여주셔서 이곳 좌중의 인물을 좀 높여 주

시지 않겠소?"

원계묵의 얼굴에 난색이 떠올랐다. 하나 이때 좌중의 인물들은

일제히 박수를 치고 환호를 보냈다. 백살대의 도객(刀客)들도 미

소 지으며 박수를 보내는 것이다.

"와-!"

"원대협의 신기(神技)를 보고 싶습니다!"

"대주! 한 번 시원스럽게 보여 주십시오."

원계묵은 고소지었다. 그는 상황이  어쩔 수 없다고  느꼈는지

쓴웃음 지으며 단위제를 바라 보았다.

"단도독, 아주 저를 곤경에 빠드리는 군요."

단위제는 느긋하게 웃었다.

"헛헛헛, 이해히 주시오. 나는 그저 중인의 마음을 대신했을 뿐

이외다."

단위제의 기묘한 발뺌에 원계묵은 흔쾌히 말했다.

"좋습니다. 그대신 나도 부탁이 있습니다. 먼저 단도독께서 솜

시를 좀 보여 주십시오. 그러면  더욱 분위기가 익을 것  같습니

다."

"......!"

단위제는 어리둥절한 표정을 지었다. 설마 그가 이런  말을 할

줄은 몰랐던 것이다. 하나 이때 좌중에는 다시 떠나갈 듯한 박수

갈채가 쏟아져 나왔다.

단위제는 어색하게 웃었다.

"허헛, 내가 원대협께 한방 먹었구료."

이어 그는 흔쾌히 말했다.

"좋습니다. 본인이 미숙하지만 한 수 보이겠습니다. 허헛, 여러

분께선 웃지나 마시기를."

그 말에 모두들 호기심 어린 표정을 지었다.  그것은 장천린도

마찬가지였다. 이제껏 그는 단위제가 무공을 펼치는 것을 한 번도

본 적이 없었다. 다만 태진왕의 서찰을 통해 그가 상당한 무공을

지니고 있다는 것만은 알고 있을 뿐이었다.

이때 양익상과 양씨 남매는 호기심에 찬 눈빛을 빛냈다.

그들은 무림인이 아니므로 무공 같은 것을 본적이  없었다. 기

껏해야 단순한 소신권각술 따위를  호장무사들이 연마하는 것을

보았을 뿐이었다.

장천린은 미소 지으며 말했다.

"단도독의 신기를 구경하게 되어 몹시 행운입니다."

"허허, 이거 창피나 당하지 않을는지 모르겠소이다."

한데 이때, 부금진이 장천린의 밑으로 다가오더니 전음으로 말

했다.

"용대인, 조금 전에 잠깐 나갔다 오던 중 하인들의 말을 들으니

양가장 안채에서 몇 명 무사들이 난동을 부린다고 하더군요."

장천린은 흠칫했다.

"그들이 누구기에?"

"아마 청무관의 문하제자들 같습니다."

장천린의 안색이 싸늘해졌다.

"소란이 심하던가?"

"양가장 하인들 몇 명이 심하게 다쳤다더군요.  그들의 기세로

보아 곧 이곳으로 쳐들어 올 것 같다는 군요. 제가 가서 손 좀 보

고 올까요? 아까 양어른이 말씀하시는 걸 들어보니 청무관의 은

이랑이란 놈은 아주 못된놈 같은데 말입니다."

장천린은 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다.

"소진, 그럼 네가 가서 수고 좀 해다오. 하나 너무 심하게 하진

마라."

부금진은 싱긋 웃었다.

"알겠습니다."

이어 그는 중인들의 시선이 단위제에게 쏠린 틈을 타 몰래 장

내를 빠져 나갔다.

이때,

"와!"

함성이 들렸다. 단위제가 중인들 앞으로 나간 것이다. 단위제는

시녀에게 술잔 다섯 개를 주문했다.

"허헛, 그 술잔에 모두 술을 채워 주시오. 가득 말이오."

시녀들은 의아했으나 곧 말없이 술잔 다섯 개에 술을 채웠다.

"허허헛, 자, 여러분 웃지는 마시오."

단위제는 너털웃음을 웃더니 술잔을  차례차례 빠르게 연회장

밖으로 던졌다.

윙! 다섯 개의 술잔은 파공성을 내며 연회장 밖으로 사라졌다.

"......?"

모두들 의아했다. 장천린도 의아했다. 하나 이때 오직 원계묵만

은 두 눈에 곤혹스런 빛을 띄우고 있었다.

단위제의 입가에는 미소가 감돌고 있었다. 시간이 흘렀다. 하나

아무리 귀를 기울여 보아도 밖에서 술잔이 떨어지는 소리는 들리

오지 않았다.

"어떻게 된거야?"

"글쎄?"

중인들은 웅성웅성 거렸다. 이때  단위제는 문득 시녀가  들고

있던 쟁반 하나를 달라고 말한 뒤 그것을 양세옥에게 주었다.

"이것 좀 들고 있어주지 않겠나? 하니만 절대 움직이면 안되네.

양공자."

"네."

양세옥은 귀여운 눈을 깜빡이며 도대체 무슨 일이 일어날지 몰

라 잔뜩 긴장된 표정을 지었다. 이때였다.

펑! 돌연 연회청 옆 창문에 구멍이 뚫렸다. 그와 동시에 쉭! 쉭!

쉭!

날카로운 파공성이 들리며 어떤 물체가 양세옥을 향해 쏘아들

어왔다. 모두 깜짝 놀랐다.

"엇!"

양세옥도 놀라 피하려 했다.

"움직이지 말게!"

단위제의 말에 그는 움찔 놀라 그대로 섰다. 그때였다. 어느 새

쟁반 위에는 다섯 개의 술잔이 나란히 내려앉는 것이 아닌가?

창문을 뚫고 쏘아온 것은 바로 술잔이었던 것이었다.

"와-아!"

"신기(神技)요!"

함성이 일어났다. 양익상도 연신 탄성을 터뜨리며 박수를 쳤다.

하나 이때 양세옥은 멍하니 술잔을 내려보고 있었다. 술잔에는 술

이 찰랑찰랑 차 있었다.

한 방울도 축이 나 있지 않았다. 그것은  도저히 양세옥으로서

는 믿어지지 않는 일이었다. 어떻게 술이 가든 찬 술잔을 던졌는

데 다시 돌아오고 또 한 방울의 술도 흘리지 않을 수가 있단 말

인가?

양세옥은 마치 도깨비에게 홀린 듯한 느낌이었다. 그것은 요술

이 아니고서는 불가능했다. 이때, 장천린도  감탄을 금치 못하고

있었다.

'굉장한 회선비류(回旋飛流)다. 만약 저 술잔이 암기였다면?'

그는 새삼 단위제가 재평가 되는 느낌이었다.

"단도독, 내 상상보다 훨씬 고수다.'

이때 원계묵은 굳어진 얼굴로 고개를 끄덕이고 있었다. 단위제

는 멋적은 미소를 지었다. 이어 술잔을 차례로 돌렸다. 양익상, 장

천린, 원계묵, 운표 그리고 나머지 한잔은 자신이 들었다.

"허허헛, 미숙한 솜씨로 추태를 보였소이다. 아량으로 받아주시

고 술을 드시기 바랍니다."

양익상은 연신 탄성을 발했다.

"오! 오! 정말 신기(神技)요!"

중인들에게서 다시 떠나갈 듯한 박수소리가 터져나왔다.  단위

제는 고루 포권을 한 다음 원계묵에게 말했다.

"자, 이제 원대협의 차례요."

원계묵은 고개를 끄덕이고는 몸을 일으켰다. 그는 중인들이 지

켜보는 가운데 천천히 앞으로 걸어나갔다.

"......?"

중인들의 시선은 일제히 그에게 집중되었다. 모두들 숨을 죽였

다.

이미 마도(魔刀) 원계묵의 이름은 중원에 알려지고 있었다. 과

연 그가 어떤 절기를 펼칠지 중인들의 호기심은 극에 달했다. 원

계묵은 담담히 말했다.

"종이 좀 구해 주시겠습니까?"

그러자 시녀들이 급히 어디에선가 한 뭉치의 종이를 가져왔다.

원계묵은 종이를 세어보았다. 모두 열 두장 이었다. 그는 아직도

쟁반을 들고 서 있는 양세옥에게 종이를 건너 주었다.

"양공자, 종이를 허공에 던져주지 않겠나?"

양세옥은 흠칫했다.

"한 장씩 말입니까?"

"아니 모두 한꺼번에 던져 주게."

양세옥은 눈을 빛냈다.

"좋아요."

그는 즉시 쟁반을 내려놓고 종이를 들었다. 이어, 휙! 열두  장

의 종이가 던져지자 허공에서 종이가 저마다 어지럽게 펼쳐졌다.

그순간, 번-쩍! 중인들은 원계묵이 언제 장도를 뽑았는지 몰랐

다. 발도(發刀)의 동작을 본 사람은 아무도 없었다. 단지 원계묵의

주위에서 무엇인가 번쩍번쩍 수없이 도광(刀光)이 일어나는 것을

느낄 뿐이었다.

그것은 환상이었다. 마치 수없는  흰 나비가 허공에서  무수한

숫자로 늘어나 훨훨 춤을 추는 것 같았다. 열 두 장의 종이는 조

각조각 잘라졌다. 거의 가루가 되도록.

하얀나비가 눈송이로 변하여 떨어져 내렸다. 중인들의 입이 벌

어졌다. 허나 그것은 약과였다. 바로 다음 순간,

"타!"

원계묵은 허공을 향해 일장(一掌)을 날렸다. 순간 눈가루 같은

종이조각이 일시에 태풍에 휘말리듯 한쪽 벽으로 날아갔다.

파파파파팍! 벽에서 격타음이 일었다.

잠시 후 중인들은 도저히 믿을 수 없는 광경을 볼 수가 있었다.

보라! 단단한 목질로 된 벽면에 종이조각이 모두 깊숙이  박혀버

린 것이 아닌가?

더욱이, <양문천세(楊門千世)>

그런 글귀가 형성되어 있는 것이 아닌가? 글씨의 형상을 이룬

종이조각들, 그것은 모두 손가락 한 마디 크기로 일정하게 잘려져

있었다. 그 뿐만 아니라 그종이조각은  모두 매화꽃 모양이었다.

실로 신도술(神刀術)이 아닐 수 없었다.

"......."

장내에서는 아무런 소리도 일어나지 않았다. 원계묵은  장도를

안고 중인들에게 포권했다.

"미숙한 솜씨로 여러분의 시선을 어지럽혀 드렸습니다. 용서하

십시오."

그제서야,

"와아아-!"

우뢰와 같은 함성과 박수소리가 터져나왔다. 그들은 자신의 눈

을 의심할 지경이었다. 더욱이 양가장 사람들은 제 정신이 아니었

다.

흡사 꿈을 꾸는 듯했다. 그들은 손바닥이 아플 정도로 계속 박

수를 쳤다. 백살대의 도객들은 입가에 자부심 어린 미소를 띈 채

박수를 치고 있었다. 박수소리와 함성은 근 일각이나 계속되었고

장내는 흥분과 열기로 가득차게 되었다.

장천린도 놀라움을 금치 못하고  있었다. 그는 자리로  돌아가

침착한 표정으로 앉아 있는 원계묵을 바라보며 내심 중얼거렸다.

'과연, 원제다.'

장내의 연회는 절정에 올랐다. 술잔 부딪치는  소리, 웃음소리,

담소가 어우러져 온통 흥청거리는 분위기였다.  양가장은 오랜만

에 흥청거렸다.

第 37 章              初 雪

이른 아침(朝), 양가장 후원(後園)은  쌀쌀했다. 어느덧 계절은

초겨울(初冬)로 접어들고 있었다. 원계묵은  일찍 일어나 산책을

하고 있었다. 꽃들도 시들은 화원은 웬지 을씨년스러웠다.

'내일 오후에 해남(海南)으로 떠난다고 했다.'

원계묵의 표정은 언뜻 보아 아무런 감정도 엿볼 수가 없었다.

'장장 일만리(一萬里)의 해로(海路), 한달은 잡아야 할 만큼 먼

거리다.'

그는 뒷짐을 지고 하늘을 응시했다.

'헌데 문제는 형님 말마따나 과연 황금의 손 탁일비가 그 많은

황금을 순순히 내 줄것이냐 하는 것이다.'

원계묵은 눈썹을 약간 찡그렸다.

'설사 내준다 해도 탁일비가 지니고 있는 황금의 양이 얼만큼

인지 전혀 모르는 이상, 그의 말을 액면 그대로 받아들이지 않을

수가 없는 것이 아닌가?'

문득 그는 고개를 흔들며 고소지었다.

'그만두자. 내가 머리 쓰는 것은 어울리지가 않아. 형님이 알아

서 처리하시겠지.'

그는 천천히 걸었다. 화원을 가로질러 가는데 문득  월동문 속

에서 누군가가 툭 튀어나왔다.

"......!"

원계묵은 흠칫했다. 상대가 바로 부금진이었기 때문이다. 헌데

부금진은 완전히 딴 사람이 된 것 같았다. 산뜻한 남삼에 하얀 털

조끼를 입었으며 머리는 묶어 뒤로 내렸다.

옥과 같은 피부에 섬세한 얼굴은 마치 미소녀를 무색케 할 정

도로 아름다왔다.

"엇! 형님, 이른 아침부터 원일입니까?"

부금진이 놀라자 원계묵이 오히려 이상하다는 듯이 물었다.

"그러는 자네는 원일인가?"

"후훗!"

부금진은 나직이 웃었다. 웬지 그의  표정은 밝아보였다. 그는

하늘을 응시하더니 말했다.

"어쩌면 오늘쯤 첫 눈(雪)이 올 것 같군요?"

"음!"

지금은 십 일 월, 첫눈이 내릴만도 했다. 부금진은 콧 등에 주

름을 잡으며 웃었다. 묘한 매력이 풍기는 웃음이었다.

"형님, 저는 먼저 안채로 들어가겠습니다."

"응, 그래라."

부금진은 그를 지나쳐 몇 걸음 가더니 다시  걸음을 멈추었다.

그는 고개를 돌리며 밝게 웃었다.

"참, 해남까지 같이 가고 싶으니 형님깨서 용대인께 말씀 좀 잘

해 주십시오."

원계묵은 싱긋 웃었다.

"좋아, 잘 생각했다."

부금진은 가던 길을 계속  갔다. 원계묵은 부드러운  시선으로

그의 뒷모습을 응시했다. 웬지 부금진에게 그는 두터운 정을 느끼

고 있었다. 함께 사로(死路)를 빠져나왔기 때문일까? 잠시 후  원

계묵은 다시 걸음을 옮겼다.

"흠, 정말 눈이 오는군."

그렇다 조금씩 눈이 떨어지고 있었다. 첫눈이었다. 눈이 내리자

그의 기분은 약간 들떴다. 그는 화원을 빙 돌아갔다.

헌데 그때,

'......!'

그는 걸음을 멈추었다. 한명의  아름다운 미소녀(美少女)가 한

그루 나무 아래 기대어 있는 것이 눈에 들어왔기 때문이었다. 상

념에 빠진 듯 갸름하고 둥근 턱을 가볍게 들어 하늘을 바라보고

있는 여인, 일순 원계묵은 충격을 받고 내심 부르짖었다.

'소... 손미!'

그는 아찔한 현기증을 느꼈다. 허나 미소녀는 그가  생각한 여

인이 아니었다. 그것은 착각이었다. 자세히 보니 그녀는 바로 양

익상의 딸 양문완이 아닌가?

'손미... 일 수가 없지.......'

힘이 빠졌다. 이때 양문완은 인기척을  느끼고 고개를 돌렸다.

손간 그녀의 얼굴에 보조개가 생기며 수줍은 미소가 떠올랐다.

"원무사님......!"

"......."

원계묵은 망연히 그녀를 응시했다. 그의 가슴은 다시금 찢어질

듯한 괴로움으로 비틀어지고 있었다.

'내가 왜? 어째서 지금 이 순간에 손미를 생각했단 말인가? 나

의 사랑을 배신하고 사부님마저 죽게한 그녀를... 왜... 왜......?'

양문완은 얼굴이 귀 밑까지 붉어진 채 고개를  떨구었다. 그녀

는 옷고름만 만지작 거리고 있었다.

타는 듯한 시선으로 자기를 직시하는 원계묵의 눈을 감당할 수

가 없었다. 웬지 모르게 그녀는 원계묵을 처음 본 순간부터 강렬

한 느낌을 받았다.

남성, 강인한 남성상으로 그녀의  여린 가슴에 자신도  모르게

가득 들어차 버린 것이었다. 그녀는 원계묵이 계속 자신을 주시하

자 어쩔 줄 모르고 계속 얼굴만 붉어지고 있었다.

눈(雪), 눈이 내린다. 눈은 점차 굵어져 함박눈으로 화했으며 그

함박눈 속에서 두 남녀는 아무 말도 없이 그렇게 마주  서 있었

다.

여인의 사랑은..., 첫눈(初雪) 속에 그렇게 서서히 눈을 뜨고 있

었다.

第 38 章              運命의 만남

비단 금포(錦袍), 허리에는 옥류대(玉柳帶), 발에는 검은 가죽신

을 신고 머리카락은 가지런히 벗어 등 뒤로 길게 허리까지 늘어

뜨린 모습, 조각같이 섬세한 얼굴은 약간 차가운 듯했으나 남성미

가 유난히 강렬한 느낌을 준다.

두 눈빛은 차가운 별처럼 고요하다. 그에게서는 조금의 흐트러

점도 보이지 않았다.

'......!'

운표는 장천린, 즉 용백군의 뒤를 따르면서 몇 번이고 그의 기

도에 감탄을 금치 못하고 있었다.

그동안 구룡상선에서는 자주 보았으나  오늘처럼 이렇게 같이

움직이기는 처음이었다. 그는 대화 속에서나 혹은 용백군의 눈짓,

몸짓 하나에도 어떤 강한 압도감 같은 것을 느끼곤 했다. 그와 동

시에 자신도 모르게 용백군에게 무섭게 빨려가는 마음을 느꼈다.

'과연, 그 오만한 대주가 형님으로  모실만 하다. 장차 반드시

거물이 될 것이 틀림없어.'

장천린과 운표, 그들은 양가장을 아침 일찍 나섰다. 그들이 들

린 곳은 제남부의 내놓으라하는  대부호(大富豪) 들의 집이었다.

이른 아침부터 장천린은 운표를 대동하고 그간 밀린 일을 시작한

것이었다. 여러곳을 방문했다.

장천린이 방문하는 곳은 운표가  보기에는 제남에서는 유명한

곳인 듯했다. 대부분 양익상의 사업체이거나 제남의 큰 부호들의

저택이었다.

비록 장사에는 문외한이었으나 운표는 장천린의 대화로 미루어

여러 가지 사업에 대한 문제를 논의하는 것으로 느껴졌다. 운표는

그 밖에도 확실한 느낌을 받았다. 그것은 제남부 내의 어떤 부호

들도 장천린, 즉 용백군과 비교하면 피라미 같다는  느낌을 받은

것이었다. 그와 동시에 그는 전혀 모르는 사업이라는 방면에 대한

호기심도 점차 크게 일어나고 있었다.

정오(正午) 무렵, 제남부의 대로를 걸으며 장천린이 물었다.

"운표, 피곤하지 않은가?"

운표는 히죽 미소 지었다.

"전혀 모르겠습니다. 저야 워낙 단련된 몸이니 피곤을 느낄 이

유가 없지요."

장천린은 싱긋 웃었다.

"흠, 하지만 칼을 쓰는 무사가 장사꾼 뒤를 따라다닌다는 것은

조금은 권태스러운 일이지."

운표는 기분좋은 웃음을 터드렸다.

"하하, 하지만 용대인은 다른 장사꾼과 달라서  같이 다니다보

면 보고 느끼는 점이 많습니다."

"다행이군."

장천린은 계속 걸어갔다. 운표는 궁금증이 일었다.

"이젠 또 어디로 가시는지요?"

"마지막 방문일세. 황학산(黃鶴山)이라고 이 산동성 내에서 첫

손 꼽는 거부의 집이지."

'황학산?'

물론 운표가 알 리가 없었다. 하나 어딘지 모르게 그는 그 이름

을 들은 적이 있는 것 같았다. 그는 잠시 생각하다가 물었다.

"혹시 병장기를 만들어 파는 황학산, 그가 아닙니까?"

"맞네."

"......!"

운표는 놀라움을 금치 못했다.

황학산, 그가 누구기에 그는 이토록 놀라는가?

황학산, 그는 제남부 근처에 열 두 개의 거대한 규모의 철공소

를 운영하고 있었다. 그것은 십대 이상 내려온 가업이었다. 말이

철공소라 하지만 그 규모는 거대하기 그지 없었다. 한곳에서 일하

는 장인(匠人)의 숫자만도 수백 명, 혹은 천명(千名) 이상인 곳도

있었다. 작게는 농기구로부터 크게는 무기나  갑옷, 또는 심지어

화포까지도 생산한다. 그곳에서 생산되는 철기구에는  항상 황공

(黃工)이란 글씨가 표식되어 있다. 그 표식이 있는 물건은 중원에

서도 가장 알아준다.

특히, 무림에서 황가철장(黃家鐵莊)에서 만든  도검(刀劍) 등의

병기를 최상급으로 쳤다. 황가철장은 황실(皇室)의 군대나 각 지

방 행성(行省)의 군부(軍部)에 병장기와 갑옷을 납품하고 있었다.

사실상 강북 육개성에서 소비되는 철제품의 삼할 이상이 황가

철장에서 생산된 것이었다. 장천린은 운표의 표성을 보고 물었다.

"황학산을 아는가?"

운표는 고개를 끄덕였다.

"약간 압니다. 소문을 들었지요. 제가 쓰는 칼도 황가철장의 무

기를 조금 개조한 것이지요."

운표는 눈을 빛내며 물었다.

"소문에 의하면 황학산의 성격은 몹시  괴팍하나 그의 재산은

상상할 수 없을 정도라던데 사실입니까?"

장천린은 담담하게 말했다.

"산동성 내에서 가장 재산이 맣은 열  명의 부호를 다 합쳐도

황학산에게는 미치지 못한다네."

운표는 믿어지지 않는 듯 물었다.

"대체, 어느 정도이기에 그 정도 입니까?"

"글세, 정확히는 추정할 수는 없어도 대충 그의 재산은 은자로

쳐서 오 천만냥에서 일억만 냥은 될 것이네."

"......!"

운표는 숨이 콱 막히는 것을 느꼈다.

'이... 일억 만냥!'

은자 열 냥이면 웬만한 백성이 한 달 생계를 유지하는데 충분

한 액수다. 그렇다면 일억 만 냥이란 액수는 어느 정도겠는가? 도

저히 상상조차 할수 없는 액수였다.

'과거, 철마보(鐵魔堡)를 처분했을 때도 은자 십만 냥 정도밖에

안 되었거늘, 철마보 재산의 천배.'

그는 머리가 복잡해졌다. 도저히  자신의 머리로는 계산을  할

수가 없었다.

이때, 정천린이 그의 골머리를 아는 듯 빙그레 웃으며 말했다.

"운표, 돈계산을 하는 것은 무사에게는 별로 어울리지 않네."

운표는 머쓱해졌다. 장천린은 다시 걸어갔다. 대로의 모퉁이를

돌아가고 있었다. 한데, 무엇을 보았는지 그의 안색이 변했다.

저만큼 앞에서 한 명이 걸어오고 있었다. 머리에는 죽립(竹笠)

을 쓴 채 낡은 흑의를 입은 청년이었다. 장천린은 걸음을 늦추었

다. 그의 시선은 죽립청년에게 향해졌다.  죽립청년은 이십여 세

가량 되어 보였다. 평생 한 번도 햇빛을 보지 않은 듯 그의 안색

은 희다못해 푸르게 보일 정도였다. 체구는 약간 말라 보였다.

얼굴은 준수했으나 어ㅉ지 그의 전신에서는 물씬 메마른 기운

과 고독한 기운이 뼈저리게 느껴졌다.

그는 등 뒤에 집단으로 감싼 긴 물건을 메고 있었다. 이상한 것

은 그의 양손이 흰 천으로 칭칭 손목까지 감겨져 있다는 점이었

다.

"......!"

두 사람의 거리가 가까워졌다. 장천린은 그의 모습에서 무섭도

록 강렬한 느낌을 받았다. 원계묵에게서 받은 느낌 이상으로 강한

충격 같은 것이 전율처럼 스쳐간다. 동시에 물씬 그에게서는 어둠

의 기운이 느껴졌다.

이때, 죽립 청년도 힐끗 그를 바라보았다.  무심한 눈빛이었다.

하나 곧 그는 스쳐갔다.

장천린은 내심 중얼거리고 있었다.

'용이다. 내 안목이 틀리지 않는다면 천하를 뒤흔들 관상이다.'

장천린은 마음이 움직이고 있었다.

'황학산의 일만 아니라면 뒤따라  가서 이야기를 나누고 싶을

정도로 마음이 끌리는 구나.'

그는 걸음을 멈추며 청년이  사라져 가는 뒷모습을  응시했다.

운표가 의아한 듯 물었다.

"용대인님, 무슨일이라도?"

장천린은 가라앉은 음성으로 물었다.

"자네 조금 전 그 흑의인을 보았나?"

운표는 아무렇지 않게 대답했다.

"보았지요."

"어떻던가?"

그는 머리를 긁적였다.

"그... 글쎄요. 자세히 보지 않아서... 저는 머리속으로 딴 생각을

하고 있어서."

"음......."

장천린은 신음을 흘렸다.

"한데 왜 그러십니까? 그자가 무슨......."

"아닐세, 그만 가세."

"그러지요."

운표는 아무것도 느끼지 못했다. 하나 장천린은 달랐다.

죽립을 쓴 흑의청년, 등 뒤에 맨 기다란 물건, 양손에 칭칭 감

긴 흰 천, 그 모두가 그의 뇌리에 깊이 뿌리 박혔다.

장차... 그 한 번의 스친 만남이 엄청난 폭풍의  전조라는 것을

미약하나마 예감한 것일까?

第 39 章      天才的商術

뚱뚱한 노인(老人), 흔히 부유한 사람이 나이가 들면 느느니 살

덩이요, 흐르는 것이 얼굴의 번들거리는 개기름이다.

이 노인도 예외는 아니다. 지독히도 살이 쪘다. 어찌나 살이 쪘

는지 양뺨이 축 흘러내리고 턱은 아예 살에 묻혀 어깨와 붙어 있

다. 체구도 보통사람의 두배나 넘어 그가 앉는 의자는 특별히 주

문한 것이라고 한다. 두눈은 가늘고  길었다. 눈꺼풀은 뜨기조차

무거운 듯 항상 뜬 듯 감은 듯 했다.

이 노인, 전신을 비단옷으로 칭칭 감은 이 노인이 바로 산동성

(山東省)에서 제일 간다는 거부(巨富)이자 철(鐵)의 가문인 황가철

장(黃家鐵莊)의 장주인 황학산(黃鶴山)이었다.  그는 십일대(十一

代) 가주였다.

지금, 그의 뒤에는 네명의 중년무사가  시립해 있었다. 얼굴은

음랭하고 무표정했다. 품에는 한결같이 칼을 품고 있었다. 아마도

황학산의 호위무사인 듯했다. 황학산 앞에는 한 명의 오순 가량의

노인이 서 있었다.

"......!"

그는 우람한 체구였는데 지금 식은 땀을 연신 흘리고 있었다.

이때, 황학산이 두터운 입술을 열었다.

"호개악(胡介岳), 자네가 무슨 이유로 나를 찾아왔는지 몰라도

나는 관심이 없네. 그리고 시간이 없으니 대충  이야기하고 나가

주게."

호개악이라면? 바로 청무관의 관주가 아닌가?

호개악은 고개를 숙이며 간절한 표정으로 말했다.

"황노야(黃老爺), 제발 부탁입니다. 이번만 도움을 주신다면 평

생 잊지 않겠소이다."

황학산은 무표정했다.

"나보고 무슨 도움을 달라는 건가?"

호개악은 땀을 훔치며 간곡히 부탁했다.

"은자 이십만 냥만 빌려 주십시오. 반드시 반년 이내로 갚을 테

니."

허나 황학산은 눈을 가느스름하게 하며 반문했다.

"이십만 냥?"

이어 그는 괴상하게 웃었다.

"흘흘흘, 자네는 이십만 냥이 뉘집 개 이름인 줄 아나?"

"노야!"

"나가보게."

황학산은 통하지 않았다. 황학산  앞에서 평소 그렇게  당차고

오만하던 호개악은 완전히 기가 죽어 있었다. 그는 간절한 표정을

지었다.

"청무관을 잡히겠으니."

그 말에 황학산은 껄껄웃었다.

"청무관을 다 털어봐야 은자 오만 냥 짜리도 안돼. 게다가 내가

알기로 자네는 한 달 전 용문전장(龍門錢莊)  제남지부(齊南支部)

에서 청무관을 저당잡혀 은자 삼만냥을 받은 것으로 아네."

"......!"

호개악의 안색이 창백해졌다.

"호개악, 자네는 스스로의 역량도 재보지 않고  너무 무리하게

사업을 했네."

"노야!"

황학산은 고개를 저었다.

"자네는 이제 끝이야."

호개악은 몸을 후들후들 떨었다.

"자네는 그저 주어진 무공으로 청무관이나  운영하는 게 제일

좋았어. 주제넘게 감히 사업을 벌이다니......."

호개악의 얼굴이 희다 못해  푸르게 변했다. 황학산은  아랑곳

없이 계속 말했다.

"소문을 듣자니 어제 저녁 한 명의 복면인이 청무관에 잠입하

여 청무관의 사범 십 명의 팔을  꺽고 자네 조카 은이량을 반쯤

죽여놨다고 하더군. 쯧쯧! 청무관의 얼굴은 그 일로 완전히 먹칠

이 된 셈이야. 자네는 이제 소생할 아무런 힘도 없네."

"노야......."

호개악의 두 눈에 절망이 어렸다. 허나 황학산은  냉정하게 말

했다.

"호관주를 배웅해 드려라."

그러자 그의 등 뒤에 있던 네 명의 무사 중 한 명이 호개악에

게 다가갔다.

"나가시지요. 호관주!"

호개악은 입술을 피가 나도록  깨물었다. 그는 자존심이  크게

상했다.

"너는 비켜라!"

그는 무사를 팔꿈치로 밀었다.

"흥!"

허나 무사는 냉소치며 손가락을 기묘하게 움직여 호개악의 곡

지혈(曲池穴)을 마치 강철고리처럼 움켜쥐었다.

'윽!'

호개악은 팔이 끊어지는 듯한 고통에 얼굴이 시뻘개졌다. 그때

무사가 그의 귓전에 대고 속삭이듯 말했다.

"호개악, 함부로 말썽 피우면 팔뚝을 아주 분질러 놓겠다."

이어 그는 호개악을 끌고 밖으로 나갔다.

호개악은 뒤를 돌아보며 애원을 그치지 않았다.

"노야... 제발......."

"쓰레기 같은 놈!"

황학산의 얼굴에는 능멸이 어리고 있었다. 그에게 있어 호개악

정도는 발톱의 때만큼도 비중이 없는 것 같았다.  호개악이 비록

제남에서는 제일가는 무인이었으나 그에게는 한낱 빛투성이의 펑

범한 사람에 불과했던 것이었다.

호개악이 개처럼 끌려나간 뒤 얼마 후 밖으로부터 하인이 들어

와 보고했다.

"노야, 손님이 오셨습니다."

"누구냐?"

"양가장의 용백군 대인입니다."

"응?"

황학산의 가는 두 눈에 이채가 어렸다.

"용백군이?"

황학산도 용백군과는 안면이 있었다. 솔직이 말해 황학산이 산

동성 일대에서 가정 경계하는 인물이 바로 용백군이었다. 그에게

는 남달리 사람보는 눈이 있다.

그는 벌써부터 용백군이 극히 비범한 인물이라는 것을 알고 있

었던 것이다.

"......."

황학산은 무엇인가 깊은 생각에 잠겼다. 그러다 문득  그는 입

가에 기묘한 웃음을 띄우며 말했다.

"그를 객원(客院)에 정중히 모셔라."

"알겠습니다. 노야!"

하인은 즉시 머리를 조아린 후 사라졌다.

황가철장으로 들어오면서 운표는 놀라움을  금치 못하고 있었

다. 수만 평이 넘는 저택도 놀라웠지만 곳곳마다 은밀히 배치되어

있는 무사들이 그의 눈에 띄었기 때문이다.

"이곳은 상인의 집이 아니라 마치 군부(軍部)같군요."

장천린은 담담히 말했다.

"돈이란 모으는 것도 중요하지만 지키는 것도  중요하다. 황학

산의 돈버는 능력이 아무리 뛰어나다 해도 그를 도와주는 무인들

이 없다면 그는 극히 위험할 것이다. 녹림의 비적들에게 있어 먹

음직스런 고기로 보이기는 황학산도 싫은 게지."

운표는 나직이 웃었다.

"호위무사들이 꽤 많은가 보지요?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"황학산이 개인으로 키우는 사병(私兵)만 해도 일천 명이 넘지.

이 황가철장 내에만 오백명 이상의 무사들이 그를 지키고 있네."

운표는 혀를 내둘렀다. 하나 그는 주위를 ㅎ어보며  문득 입가

에 야릇한 웃음을 지었다.

"후후, 하지만 숫자만 많다고 능사는 아니겠지요."

장천린은 다만 담담히 미소지을 뿐이었다.

이때, 안내하는 하인이 그들을 개원으로 안내했다. 객원의 규모

만 해도 일반 장원만 했다. 하인은 그들을 화려한 객실에 안내했

다.

"이곳에서 기다리시지요."

그는 차를 내놓았다.

"곧 황노야님으로부터 연락이 계실 것입니다."

그는 밖으로 사라졌다. 객원의 대청에서 장천린과 운표를 기다

렸다. 운표는 시간이 약간 흐르자 지루한 듯 물었다.

"황학산은 굉장히 바쁜 모양이시지요?"

장천린은 담담히 말했다.

"천만에, 그는 극히 한가하다. 바쁜 시간에 찾아오는 것은 실례

지. 그래서 일부러 일이 없는 시각에 방문한 것이네."

운표는 그 말에 눈썹을 꿈틀했다.

"그렇다면 바로 만나주지 않고 객원으로 데려온 이유기 무엇입

니까?"

그는 불쾌해 하는 빛이 역력했다. 장천린은 빙긋 웃었다.

"황학산이 나를 시험하는 셈이지."

운표는 눈쌀을 찌푸렸다. 장천린은 조용히 입을 열었다.

"운표, 상계(商界)는 무림과 달라. 이곳은 무림처럼 성질대로 해

서는 아무것도 되지 않는다. 황학산은  산동제일거부로서 상당히

오만하다. 그는 산동성에서 오직 양가장에만  약간의 적수의식을

지니고 있지. 특히 나에 대한 경계의식은 꽤나 날카로운 편이다.

그밖에 다른 인물들은 그의 안중에도 없네."

운표는 언뜻 이해가 되지 않았다.

"허나 그렇다고 이렇게 무작정 기다릴 수 만은."

장천린은 싱긋 웃었다.

"물론 그럴 수는 없지."

이어 그는 옆의 벽에 매달린 방울로 연결된 끈을 몇번 당겼다.

대청 안에서 방울소리가 들렸다. 잠시 후 아리따운 시녀가 사뿐히

걸어나왔다.

"시키실 일이 있습니까, 손님?"

시녀는 상당히 예뻣고 총기가 있어 보였다.

"흠! 황가철장에는 어울리지 않는 아름다운 얼굴이군."

장천린의 말에.

"어머!"

시녀는 얼굴을 붉혔다.

"네 이름이 무엇이냐?"

"다... 당해(唐慧)라고... 합니다."

장천린은 두 눈을 약간 가늘게 뜨고 그녀를  응시했다. 그녀는

그 눈길을 받자 그만 온몸이 보이지 않는 끈으로 묶인 듯 꼼짝할

수가 없었다.

가슴이 두방망이질을 쳤다. 장천린은 낭랑한 음성으로 말했다.

"문방사우를 준비해다오."

당혜는 멈칫했다. 문방사우는 바로 탁자 위에 있지 않은가? 허

나 그녀는 아무말도 없이 준비를 했다.

"먹물을 갈아라."

어찐된 셈인지 그녀는 장천린의 말에  조금도 저항을 할 수가

없었다. 그녀는 다소곳이 않아 정성스럽게 먹을 갈았다. 그 광경

에 옆에서 보는 운표는 내심 감탄을 금치 못했다.

'정말, 남의 집 사람을 자기 하인처럼 부리는 용대인의 수완은

놀랍기만 하구나!'

이윽고 먹물이 다 갈아졌다. 장천린은 붓을 들더니  종이 위에

글씨를 썼다. 그의 글씨는 놀라운 달필(達筆)이어서 옆에서 보던

운표는 물론 당혜도 감탄을 금치 못했다. 종이 위에 쓴 글귀는 다

음과 같았다.

'박산(博山)의 함배옥(咸杯玉)은 양문(楊門)에 가깝고 철계(鐵溪)

의 물은 바닥이 드러난다.'

"......?"

운표와 당혜는 그 글귀가  무엇을 뜻하는지 몰랐다.  장천린은

종이를 접어 당혜에게 주었다.

"이것을 황노야에게 전해주고 오너라."

"네."

당혜는 홀린 듯이 대답했다.

"참, 그리고 황노야에게 이것을 전하면서 한 마디 해다오. 시간

이 없어서 나는 잠시 후에 돌아가야 한다고."

"알겠습니다."

당혜는 총총히 사라졌다. 운표는 아직도 영문을 모르고 있었다.

당혜가 사라진 지 꽤 시간이 흘렀다. 장천린은  미소지으며 몸을

일으켰다.

"운표, 돌아가자."

"예, 용대인."

그들은 객원을 나왔다. 그들은 서서히 걸어 황가철장의 문까지

빠져나왔으나 아무도 제지하는 사람이 없었다. 장천린은 내심 약

간 조급해졌다.

'내 추축이 틀렸단 말인가?'

한데 아니나 다를까?

"잠깐만 기다리세요, 용대인님!"

당혜가 급히 달려오고 있었다. 그녀의 얼굴에는 땀방울이 어려

있었다. 그녀는 다가와 한동안 숨이 찬 듯 호흡을 가다듬더니 말

했다.

"노야께서 만나신다고 하셨습니다."

장천린의 입가에 미소가 어렸다.

'됐어!'

장천린은 마지 못한 듯이 몸을 돌렸다.

황학산,

"......!"

그는 가느다란 눈에 기묘한 빛을 흘렸다.

"용대인, 노부가 급한 일 때문에 소홀히 한 것을 이해하시오."

장천린은 미소지었다.

"물론 이해하지요. 하나 저로서도 마냥 기다릴 수 없어 나중에

찾아뵈려고 하던 중이었지요. 헌데 노야께서 이렇게 시간을 내주

시니 진정 감사합니다."

황학산은 궁금한 듯 물었다.

"헌데 무슨 일로 노부를 만나러 온 것이오?"

"단도직입적으로 말씀드리겠습니다."

장천린은 그를 똑바로 주시하며 말했다.

"황가철장에서 필요로 하는 모든 수상(水上), 해상(海上)의 운반

을 우리 양가장에서 맡고 싶습니다."

"......!"

황학산의 안색이 굳어졌다.

황가철장, 이곳은 강북에서 소모되는 모든 철제품의 삼할 이상

을 생산한다. 엄청난 양의 철광석이 그를 위해 필요했다. 그렇기

에 황하의 수로(水路)를 이용하여 그 모든 철광석을 광산에서 철

공소로 잇는 제남으로 운송해 와야 했다.

그 뿐이 아니다. 철의 제련에 필요한 나무와  석탄을 운송해야

한다. 그리고 완성된 철제품을 수로를 통해 중간상인에게까지 수

송을 해야하는 것이다.

그러므로 운송 일은 보통 큰 규모가 아니었다. 적어도 대형 운

송선박 백여 척이 쉴 틈도 없이 움직여야 가능한 일이었다. 황가

철장에서 필요로 하는 운송은 그러므로 막대한 이문이 남는 사업

이다.

그것을 황가철장에서 남에게 넘길 리가 없었다. 그들은 운송도

자신들이 직영으로 직접하고 있었다.

황학산은 어이가 없다는 듯이 말했다.

"용대인, 지금 나와 농담하자는 것인가?"

"진담입니다."

"선박은 우리 황가철장이 직영하고 있네."

"알고 있습니다."

"그럼에도 그런 말을 하는 이유는?"

"해상 선박에 관한 것을 황가철장보다 양가장이 더욱 정통하기

때문입니다."

황학산은 냉소했다.

"나가주게. 더 이상 이야기를 거론할 필요를 느끼지 않네."

명백한 축객령 이었다. 허나 장천린은 담담히 말했다.

"노야께서 지니고 계신 철계의 광산 열 아홉 군데는 삼 년안으

로 바닥을 드러낼 것입니다."

"......!"

황학산의 안색이 굳어졌다. 허나 장천린은 그를 주시하며   빠

르고 직선으로 이야기를 계속했다.

"철꼐 외에도 노야의 소유인 청도(靑島), 완주, 경량(京亮), 탄곡

(彈谷)의 철광 중 십 년을 버틸 수 있는 곳은 한 군데도 없습니다.

그러므로 노야께서는 올해부터 다른 광산을 알아보셔야 할 것입

니다. 허나 제가 만약에 박산(博山), 주령(朱領), 당산(唐山), 촉읍

(蜀邑), 환재의 다섯 군데 광산을 노야보다 먼저 매입한다면 노야

는 치명타를 입게 될 것입니다."

"......!"

황학산은 입이 타들어가는 듯한 갈증을 느꼈다.

"물론 노야는 양가장의 십 배에 달하는 재력을 지녔으니 그 힘

으로 미리 손을 쓸수도 있지요, 하나 박산(博山)의 주인 함배옥(咸

杯玉)은 양가장과 인척관계이고 촉읍과 환재는 이미 제가 매입했

습니다."

"......!"

황학산은 이마에 땀방울이 어렸다.

"노야께서는 잘해야 주령과 당산 중에 한 군데 정도만 구입할

수 있을 것입니다. 허나 당산에도 이미 한 달  전에 제가 사람을

보냈지요."

그렇다. 한 달 전쯤 장천린은 확실히 당산으로  진총관과 초광

을 보낸 적이 있었다. 황학산은 이제 더 이상 침착을 유지할 수가

없었다.

"용대인, 지금 무슨 말을 하려는 것인가?"

"노야께서는 이 다섯 군데의 광산을 얻지 못하시면 어쩔 수 없

이 다른 광산을 택해야 합니다. 허나 다섯 군데를 제외하고는 가

장 가까운 곳이 수백 리, 아니 천여 리에 달합니다. 게다가 지리

적으로 극히 불리하지요."

장천린의 말은 쉬지않고 계속되었다.

"뿐만아니라 운송에도 절대적으로 불리합니다. 무리해서 그 광

산을 택한다면 황가철장 철제품의 단가가 운송비나 제반 경비의

상승으로 폭등하여 다른 곳의 제품과 결코 경쟁 할 수가 없다는

점입니다. 결국 노야의 철공소 열 두군 데는 움직일 수가 없게 되

고 노야의 수천 명 점원과 수백 개의 상점도 모두 문을 닫고 집

으로 가야할 것입니다. 물론 오년 정도 뒤의  일입니다만 말입니

다."

황학산의 양뺨이 부들부들 경련했다.

'무... 무서운 놈.......'

그는 분노가 치밀었다. 그는 두 눈에서 흉광을 쏟으며 말했다.

"내가 마음만 먹으면 양가장 정도는 통째로 날려버릴 수도 있

다."

장천린은 싱긋 웃었다.

"호랑이 한 마리를 잡으려고 태산을 불태우시겠습니까?"

"......!"

황학산의 이마는 물론 온몸에도 땀이 자꾸만 흘러내렸다. 그는

주먹을 꽉 움켜쥐고 있었다. 그는 강북, 그것도 산동 내에서 설마

자신에게 이런 식으로 도전해 올 자가 있으리라고는 생각지도 못

했다. 그는 아무리 생각을 굴려보았으나 결국 해결점을 찾지 못했

다.

'어쩔 수 없다. 놈은 너무도 나의 급소를  정확히 파악하고 있

다.'

황학산은 울화가 치밀었다.

'이럴 줄 알았으면 진작부터 광산을 구입하는 것을!'

하나 이미 철저히 늦어 버렸다. 마침내 그는 두 손을 들어 버렸

다.

"졸하. 그대가 말한 광산을 노부에게 양보해  준다면 황가철장

의 모든 운반권을 양가장으로 넘겨 주겠다."

그로서는 파격적인 양보였다. 장천린은 미소지었다.

"감사합니다."

포권을 한 뒤 그는 다시 말했다.

"이렇게 되면 노야께서 지니고 계신 백 척의 선박은 필요가 없

겠군요?"

"......!"

황학산은 안색이 변했다.

그렇다. 그렇게 되면 선박이 무슨 쓸모가 있겠는가? 더욱이 모

두가 대형선인데다가 묵혀두면 관리비만 엄청나게 들 것이 아닌

가? 더욱이나 황가철장은 대대로 철의 사업만 벌여왔음 뿐 선박

업과는 무관했다.

"어쩌겠다는 건가?"

"제가 구입하겠습니다."

"......!"

황학산은 거듭 얻어맞는 기분이었다. 기분이 몹시 나빴다. 계속

하여 그는 장천린, 즉 용백군의 수에 말려드는 기분이었다. 그러

나 그는 역시 장사꾼이다.

'어차피 두어봐야 짐만 될 뿐이다. 게다가 그 막대한 관리비는.'

결국 그는 물을 수밖에 없었다.

"얼마에 살 생각인가?"

"한 척당 은자 만냥으로 쳐서 백만 냥 내겠습니다."

황학산의 안색이 굳어졌다.

"농담하는 건가? 한 척당 최소한 이만 냥은 되는 것이네."

장천린은 고개를 저었다.

"허나 그 배들은 너무 헐었습니다. 게다가  철광석 운반선이므

로 일반 다른 용도로는 쓸수가 없지요. 그러므로 만 냥씩 쳐도 많

다고 할 수 있습니다."

"......!"

황학산은 기가 막혔다. 허나 그는 용백군의 말에  아무것도 반

박할 것이 없다는 것을 느꼈다. 그는 마침내 항복하고 말았다.

"내가 졌다. 자네 마음대로 하게."

"감사합니다."

장천린은 다시 포권하고는 낭랑한 음성으로 말했다.

"그럼 내일 안으로 사람을 보내 일체의 문서(文書)를 작성할 수

있도록 조치하겠습니다."

황학산은 더 이상 대꾸하기도 싫었다. 그와 얘기를  하면 할수

록 더 큰 손해를 입을 것 같은 생각이 들었다.

"그럼 바쁘신 시간을 뺏어 죄송했습니다."

장천린은 몸을 일으켰다. 그러자 황학산은 눈을 번쩍 떴다. 그

의 눈에선 이상한 광채가 흘러나오고 있었다. 그는 몸을 일으키더

니 장천린의 손을 잡았다. 그런 일은 매우 파격적이랄 수 있었다.

황학산은 극히 오만한 사람이었기 때문이다.

그는 장천린의 손을 잡고 흔들며 이렇게 말했다.

"용대인, 이번에는 내가 졌네. 허나  나 황학산은 빛이 있으면

밤잠을 못 이루는 성격이 있음을 기억해 주게."

장천린은 싱긋 웃었다.

"명심하겠습니다."

이어 그는 다시 한 번 정중히 포권한 뒤 물러났다.  그는 연신

탄성에 탄성을 연발하는 운표를 대동한 채 무사히 목적을 달성하

고 황가철장을 나올 수가 있었다.

저녁노을이 지고 있었다.

第 40 章      亂破船

구룡상선(九龍商船)은 다시 출발했다. 장천린은 양가장에서 오

일 간 더 머무르면서 여러 가지 일을 처리했다. 그간 그가 한 일

은 놀라운 것들 뿐이었다.

그 중에서도 특기할만한 것은 바로 황가철장의 운송권을 따낸

것이었다. 백 척의 운송선을 반 값에 사들였는가 하면 막대한 이

윤을 남기는 운송업도 획득한 것은 양가장으로써 배 이상 재산이

신장되는 커다란 계기다 되었다.

정작 정천린이 황학산을 협박한 미끼는  고작 은자 이만 냥에

불과한 종이조각이었다. 그는 촉읍(蜀邑)과 환재의 광산을 인수한

것이 아니라 단지 각각 일만 냥의 계약금을 걸고 계약서를 가지

고 있었던 것이다.

결국 그는 이만 냥을 투자하여 적어도 선박 백척에서 오십만냥

을 남겼을 뿐만 아니라 앞으로의 운송업으로 인해 벌어들일 이익

금은 그보다 훨씬 막대한 것이다.

양익상의 입이 벌어질대로 크게 벌어졌다.

"허허서, 백군, 자네가 앞으로 삼 년만 더 사업을 한다면 아무

래도 산동 제일의 대사업가가 될 것이 틀림없네."

양익상의 말에 장천린은 담담히 웃었을 뿐이었다.

육 일째 되는 날, 그는 구룡상선에 올랐다. 단위제, 백연연, 원

계묵, 운표, 부금진도 따랐으며 백살대도 승선했다. 이윽고, 구룡

상선은 황하의 흐름을 타고 동해(東海)로 빠져나갔다. 하루 만에

동해로 나온 것은 물의 흐름을 탔기 때문이었다.

구룡상선은 발해만을 지나 산동반도를 지나갔다. 그리고  남하

하여 청도를 지나 염성으로, 항해는  지극히 순조로왔다. 장강의

입구인 숭명도(崇明島)에 도착했을 때는 제남을 떠난 지 십 이 일

째였다.

×              ×              ×

바다의 바람은 조금은 거센 편이었다.

촤- 아-! 철썩!

파도가 구룡상선을 흔들리게 했다. 하나 특별히 건조한 선박이

므로 그 정도 파도에는 항해에 지장이 없었다.

선실안, 장천린은 책을 읽고 있었다. 그는 배에 오른 이후 대부

분의 시간을 책을 읽으며 보내고 있었다. 오늘도  장천린은 책을

읽는데 몰두해 있었다.

문득 선실 안으로 한 여인이  들어왔다. 백연연이었다. 그녀는

소반에 향차를 받쳐들고 사뿐히 걸어들어왔다. 하나 장천린은 독

서삼매경에 빠진 듯 그녀가 들어온 것도 모르고 있었다.

"......."

백연연은 멈칫했다. 그녀는 웬지 그를 방해하고 싶지가 않았다.

그녀는 쟁반을 한쪽에 놓고 구석에 있는 의자에 않았다. 그럼에도

장천린은 그녀의 존재를 느끼지 못한 듯 계속 책을 읽고 있었다.

'이 사람.......'

언제부터 었을까? 백연연은 용백군이란 인물에 대해 나날이 새

로운 느낌을 받곤 했다. 처음에는 그저 유능한 장삿꾼 정도로 여

겨졌다. 하나 시간이 흐를스록 그녀의 생각은 크게 수정되어야 했

다. 부드러운 듯 강하고 섬세한 듯하면서도 날카로운  면을 함께

지닌 사람, 또한 그의 전신에서는 뭇사람들을 강하게 끌어당기는

마력이 있었다.

선실 창을 통해 들어오는 햇살을 받으며 한쪽 손으로 턱을 괸

채 독서에 몰두해 있는 용백군의 모습은 아름답다 못해 신성스럽

게까지 보였다. 백연연은 한동안 그의 모습에서 눈을  떼지 못했

다. 얼마나 시간이 지났을까? 장천린은  백을 덮었다. 그는 몸을

일으키다가 흠칫했다. 비로서 백연연을 발견했던 것이다.

"아니, 백소저. 여긴 어떻게?"

그는 깜짝 놀란 듯한 표정이었다.

"훗!"

백연연은 달콤한 미소를 지었다.

"차를 끓여 왔어요. 하나 대인께서 너무 책에 몰두해 있어 방해

할 수가 없었어요."

장천린은 어색한 미소를 지었다.

"이것 참... 실례가 이만저만이 아니오."

그는 자리를 가리켰다.

"자, 앉으시지요."

"네."

백연연은 차주전자를 들었다. 그녀의 얼굴에 실소가 흘렀다.

"차가 다 식었군요."

장천린은 싱긋 웃었다.

"백소저의 아름다움이 배인 차이니 식을 들 어떻겠습니까?"

"어머!"

백연연의 얼굴에 홍조가 어렸다. 그녀는 평소 농담을  잘 하지

않는 그의 입에서 그런 말이 나오자 웬지 새로운 느낌이 들었다.

허나 결코 그의 농담이 싫지는 않았다. 그녀는 차를 따랐다.

차는 역시 식어 있었다. 장천린은 식은 차를  음미하듯 마시며

물었다.

"이번 여행이 피곤하지 않으십니까?"

"아니예요. 오히려 줄거운 걸요. 저는 이렇게 먼 여행은 처음이

라 보고 느낀 점이 많아요."

"다행입니다."

백연연은 조심스럽게 물었다.

"해남까지는 얼마나 남았나요?"

"앞으로 보름은 더 가야 할 것입니다."

두 사람은 여러 가지 피상적인 대화를 나누었다. 두 ㅉ은 남녀

가 한 방에서 그것도 서로 가까이 있다는 것은 무척이나 야릇한

일이다.

허나 웬지 장천린과 백연연은 무척이나 자연스러웠다. 문득 백

연연이 먼저 그것을 느끼고 어색한 생각이 들기도 했으나 장천린

이 너무나 자연스러워서 그녀는 곧 어색함을 지울 수 있었다. 백

연연이 문득 아름다운 눈을 빛내며 물었다.

"용대인께서는 왜 결혼을 하지 않으시는지 궁금해요."

장천린은 멈칫했다. 하나 곧 멋적게 웃으며 말했다.

"상대가 없으니까요."

백연연은 부드러운 미소를 지으며 의미심장하게 말했다.

"무척 까다로운신 것 같군요."

장천린은 어깨를 으쓱했다.

"절대로 그렇지 않습니다. 제가 여자에게 매력이  없게 보이는

탓이겠지요."

"흣!"

백연연은 입을 가리며 가볍게 눈을 흘겼다.

"그것은 지나친 겸손이예요.  용대인은 여인에게 분명  인기가

있어요. 같은 여자 입장에서 보더라도 어떤 여인이든 용대인께 반

할 거예요. 단지."

"단지?"

"용대인 스스로 웬지 모르게 마음의 문을 닫고 계신 것 같아요.

이것은 제 예감이지만 용대인에게는 분명 사랑하는 분이 계실 거

예요."

장천린은 문득 시선을 돌려 창 밖을 응시했다. 그의 뇌리에 한

아름다운 여인의 얼굴이 떠올랐다.

'옥교.......'

침묵의 시간이 흘렀다. 백연연은 장천린의 두 눈에  스치는 괴

로움을 보았다.

'사연이 있는 분이야.'

장천린은 잠시 후 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 저에게도 사랑하는 여인이 있었지요."

그는 가볍게 고개를 저었다.

"하나 지금은 곁에 없습니다."

백연연은 호기심이 서린 눈빛으로 그를 주시했다.

"어디... 계신가요?"

"아주 먼 곳에......."

백연연은 흠칫했다.

"그렇다면 혹시?"

"아! 오해는 마십시오. 죽지는 않았습니다. 단지 만나기 어렵도

록 먼 곳에 있을 뿐이지요."

백연연이 다시 물었다.

"그 분을 아직도 사랑하시나요?"

"그렇습니다."

"그럼... 찾으셔야 겠군요?"

장천린은 미소지었다.

"백소저라면 어떻게 하는 것이 좋을 것 같습니까?"

백연연은 자시 생각하다가 또박또박한 음성으로 말했다.

"찾아야지요. 진정 사랑한다면 반드시 이루어야 해요. 이루어지

지 않는 사랑만큼 아픈 것이 없으니까요."

장천린은 의외로운 느낌을 받았다.

'내성적인 줄 알았는데 뜻밖에 강한 면도 있었군'

그는 이번에는 그녀를 바라보며 물었다.

"백소저는 사랑하는 분이 계십니까?"

백연연의 얼구에 홍조가 어렸다. 그녀는  고개를 약간 숙였다.

하나 그녀는 대답을 회피하지 않았다.

"네 있지요. 그분은 저의 모든  것이예요. 제가 세상에서 가장

존경하며 가장 사랑하는 분이예요."

장천린은 문득 느껴지는 것이 있었다.

'태진왕일 것이다'

"하지만, 그 분은 저의 마음을 모르지요."

백연연은 문득 수줍게 웃었다.

"말하자만 저의 사랑은 조금 일방적이죠."

이때였다.

문득 문이 열리며 운표가 들어왔다. 그 바람에  두사람의 대화

가 끊겼다. 운표는 급히 말했다.

"용대인님 난파선입니다!"

'난파선!'

장천린은 흠칫하며 몸을 일으켰다. 그는 즉시 운표와  함께 선

상으로 올라갔다.

선상에는 이미 수십 명이 모여 있었다. 선상에  오른 장천린은

중인들이 바라보고 있는 곳으로 눈길을 던졌다. 약 한 마장쯤 거

리에 한 척의 배가 있었다.

하나 배는 이미 기울어 있었고 반쯤 가라앉은  상태였다. 장천

린은 인부들에게 명했다.

"접근해라."

"예, 대인!"

즉시 배의 방향이 돌려졌다. 배는 서서히 난파선을  향해 다가

갔다. 원계묵이 옆에서 물었다.

"풍랑을 만난 걸까요?"

"......."

장천린은 대답하지 않았다.

'풍랑은 아니다. 이 근처 해역에서는 근간 태풍이 분 적이 없었

다. 그렇다면.'

이때, 거의 닿을 듯이 두 배가 접근 했다.

"목교를 놓아라!"

장천린의 말에 원계묵이 만류했다.

"위험합니다. 형님. 배가 곧 가라앉을 것입니다."

하나 장천린은 단호하게 말했다.

"상관없다. 어서 목교를 걸쳐라."

그러자 인부들이 즉시 목교를 가설했다. 장천린은 서슴없이 난

파선을 향해 건너갔다. 그 뒤를 원계묵과 운표, 그리고 단위제가

따랐다.

"......!"

사인은 배 위에 오른 순간 흠칫했다. 배는 심하게 부서져 있었

다. 여기저기 박살이 나 있었고 시커멓게 탄 곳이 곳곳에 눈에 띄

었다. 단위제가 불에 탄 나무조각을 코에 대고 냄새를 맡더니 곧

침중하게 말했다.

"화포(火砲)에 당한 것입니다."

"화포......."

장천린은 놀라움을 금치 못했다.

"배가 부서진 모양으로 보아 그다지 큰 화포는 아닙니다. 하나

누가 이런 짓을 했는지 알수가 없군요."

이때 운표가 소리를 지르는 것이 들려왔다.

"시체입니다."

모두 그쪽으로 가 보았다. 선실 안, 놀라운 광경이 벌어져 있었

다. 그것은 실로 눈 뜨고 못 볼 끔찍한 광경이었다. 선실 안은 오

십여 구가 넘는 시체가 꽉 차 있었던 것이다.  그것도 모두 칼로

난도질한 시체들이었다. 끔찍하다 못해 구역질이 치밀 정도로 참

혹한 광경이었다. 시체들은 이미 부패되기 시작했고 악취가 코를

찌르고 있었다.

"이럴... 수가......!"

장천린은 분노를 느꼈다. 단위제는 혀를 찼다. 원계묵 역시 눈

썹을 경련하고 있었다. 하나 단위제는 역시 직업(?)답게 곧  허리

를 숙여 시체들을 살폈다.

그는 잠시 후 시체 틈에서 한 자루의 병기를 주워들었다. 그것

은 파풍도(破風刀)였다.

단위제의 안색이 굳어졌다. 그의 시선은 파풍도의 손잡이에 멈

추어져 있었다. 손잡이에는 검은 솔개의  문양이 새겨져 있었다.

단위제는 무거운 음성으로 중얼거렸다.

"검은... 바람(黑風)......."

장천린이 물었다.

"알아낸신 것이 있소이까?"

단위제는 파풍도를 던지며 심각한 음성으로 말했다.

"이 배는 해적선에게 당한 것입니다."

"해적선......?"

"동해에서도 가장 악명높은 해적선 검은 바람입니다."

"......?"

그 말에 모두들 의아했다. 강호 경험이 많은  원계묵조차도 잘

모르는 듯 의아한 표정을 지었다. 단위제는 자신이 아는 것을 설

명했다.

"검은 바람은 동해와 남해바다에 걸쳐 노략질을 일삼는 해적선

입니다. 두목이 누군지 아직도 알려지지 않았는데 그  자는 극히

머리가 영활하여 그 동안 관군의 추적을 수십 차례나 받았음에도

교묘히 빠져나갔습니다.

그는 파풍도를 가리켰다.

"저 무기는 바로 그들의 것이지요. 검은 바람의 해적의 숫자는

칠십여 명밖에   안되나 하나같이 무공이 강하고 악랄합니다. 동

해를 오가는 상선들에게 그들은 공포적 존재입니다."

그는 덧붙였다.

"이 배는 상선인 것 같습니다."

장천린은 신음했다.

"정말 잔인하군, 한 명도 살려두지 않다니. 게다가 이토록 참혹

하게 죽이다니."

단위제의 음성은 더욱 침중해졌다.

"과거 검은 바람에는 화포가 없었습니다. 한데  이제 화포까지

달다니 앞으로 그들의 행패는 더욱 심해질 것 같습니다."

이때였다. 배가 크게 기우뚱거렸다. 운표가 밖에서 다급히 외쳤

다.

"용대인님, 배가 곧 가라앉을 것 같습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"이제 돌아갑시다."

삼 인은 서둘러 갑판 위로 올라갔다. 한데 그들이 막 구룡상선

으로 넘어가려할 때였다. 문득 난파선의 돛대 위로부터 신음이 들

려오는 것이 아닌가?

모두의 시선이 돛대 위로 향했다. 순간 모두 안색이 변했다.

"사람이다!"

그렇다. 돛대에 한 사람이 매달려 있었다. 팔과 다리에 강철못

이 박힌 채 돛대에 매달려 있었다. 전신이 피투성이인 끔찍한 모

습이었다. 운표가 재빨리 신형을 날렸다.

운표는 가까이서 보자 더욱 놀라움을 느꼈다. 팔과  다리에 박

힌 못의 굵기가 손가락만했던 것이었다.

'지독한 수법이군!'

운표는 치를 떨면서 못을 뺐다. 이어 그는 피투성이가 되어 용

모를 알 길이 없는 사나이를 옆구리에 끼고 다시 아래로 신형을

날렸다. 그가 내려서자 장천린이 물었다.

"어떤가?"

"간신히 숨만 붙어 있습니다."

이때, 구룡상선 쪽에서 고함소리가 들려왔다.

"배가 가라 앉습니다."

일행은 즉시 신형을 날렸다. 장천린도 목교를 건너 구룡상선으

로 건너갔다. 그들이 구룡상선으로 건너간 직후, 구구구!  파도가

소용돌이치면서 난파선은 굉음과 함께 가라앉았다.  한동안 바다

는 거세게 회오리쳤고 거품이 부글부글 일었다.

'검은 바람.'

장천린은 난파선을 삼킨 바다를 바라보며 내심 무거운 기분을

느끼고 있었다. 웬지 그는 불길한 예감이 들었던 것이다.

第 41 章      靑風流의 倭人들

칠 일 후, 구룡상선은 순조로운 항해를 계속해 금문도(金門島)

를 지났다. 그리고 보름째 되는 날. 마침내 예정대로 해남도(海南

島)에 도착되었다. 그들이 닻을 내린 곳은 해남도의 해구(海口)라

는 곳이었다.

장장 한 달 간에 걸친 기나긴 항로였다.

해남도, 이곳은 중원대륙 최남단에 위치한 섬이다. 기후나 풍토

가 중원대륙과는 크게 달랐다. 사시사철 열대성 기후로써 갖가지

희귀한 식물과 과일이 자란다.  뇌주반도(雷州反島)와 마주 보고

있으며 이곳에서 나는 자단목(紫檀木)은 유명했다.

중원대륙 밖의 가장 큰 두 개의 섬 가운데 하나로써 이곳에는

리족( 族), 묘족(苗族), 회족(回族) 등이 원주민이었다. 특히 소금

의 생산지로 유명하고 각종 희귀한 과일 등이 황실에 진상되기도

했다. 해남도에 또 하나 유명한  것은 송대에 이름난 시인(詩人)

소동파가 이곳에서 유배생활을 한 적이 있다는 것이었다.

섬 중앙에는 오지산(五指山)이 있어 이곳에서 나는 각종 광물로

자원이 풍부했다.

×              ×              ×

해구(海口), 해남도에서 가장 큰 포구, 새벽안개가 자욱이 깔려

남국의 신비로움이 한결 진하게 느껴진다. 구룡상선은 이곳에 닻

을 내렸다. 새벽안개와 더운 기후는 웬지 생소한 느낌을 준다. 중

원대륙은 겨울이었으나 이곳은 전혀 딴판이었기 때문이다.

장천린은 해구의 포구에 내렸다. 그의 뒤로 백살대가 원계묵의

지휘 아래 내리고 있었다. 단위제도 따라 내렸다.

그들이 해구에 내리자, 어디선가 안개를 헤치고 수십  기의 기

마대가 달려왔다. 그들은 모두 당당한 체격의 무사들이었다.

맨 앞, 삼십 정도의 화복청년(華服靑年)이 앞으로 나섰다. 그는

허리에 쌍철편(雙鐵鞭)을 둘렀으며 머리에는 기이하게도 붉은 꽃

을 꽂고 있었다. 준수한 용모였다. 특이한 것은 눈썹이 은빛이었

으며 피부가 투명할 정도로 희고 콧날이 얇았다.  어딘가 모르게

중원인과는 다른 느낌을 주는 용모였다.

그는 앞으로 나서며 물었다.

"어떤 분이 용백군 대인이십니까?"

장천린이 입을 열었다.

"본인이 용백군이오."

"......!"

화복청년의 두 눈에 이채가 번뜩였다. 그는 상대가  이토록 젊

다는데 놀라는 듯했다. 하나 곧 그는 말에서 내려 정중히 포권했

다.

"북경(北京)으로부터 전서구로 연락을 받았습니다."

그는 자신의 소개를 했다.

"소생은 동방사성(東方射星)이라 합니다.  탁어른의 명을 받고

용대인을 마중 나왔습니다."

장천린은 마주 예를 표하며 물었다.

"탁일비 대인은 어디 계십니까?"

화복청년은 낭랑히 말했다.

"탁어른의 자택은 여기서 이백여 리쯤 더 가야 합니다. 마차를

준비했으니 오르시지요."

"고맙소이다."

장천린은 마차에 올랐다. 원계묵은  호위하듯 마차 위로  따라

올랐다. 화복청년 동방사성의 눈빛이 원계묵을 바라볼 때 야릇하

게 번뜻였다.

"출발하라!"

마차가 움직였다. 마차가 윰직이자 비가 내렸다.

부슬부슬 내리는 비와  안개....... 후덥지근한 기후는  중원에서

온 일행들에게 색다른 이국의 정서를 느끼게 했다. 마차 안에서풍

물을 보는 정천린의 기분도 다소 그런 느낌이었다.

해구의 연도에 자라았는 나무는  처음 본 것들이었다.  잎새가

길고 넓었으며 쭉 곧은 나무 위에 처음 보는 기이한 과실들이 열

려 있었다. 이때 운표는 투덜거리고 있었다.

"제기랄, 다 도착한 줄 알고 좋아했는데 이백 리라면 오늘 저녁

에나 도착 하겠군."

단위제는 말이 없었다. 그의 시선을 줄곧 동방사성과  그의 무

사들을 주시하고 있었다. 단위제 특유의 날카로운 추리력이 발동

되고 있었다.

'보통 무술을 수련한 자들이 아니다.'

그의 눈은 동방사성에게서 떨어지지 않았다.

'특히 저 동방사성이란 젊은 친구는 대단히 강한 인물일 것이

다.'

그는 짙은 안개와 부슬비로 인해 시야가 넓지 못한 전망을 바

라보며 내심 중얼거렸다.

'웬지 이번 해남도의 일은 그리 쉬울 것 같지가 않구나.'

이때 운표가 말했다.

"어서 가시죠, 단도독님."

"음."

이윽고 그들도 떠났다. 백살대는 조용히 움직였다.

안개와 비..., 웬지 음산한 새벽이었다.

구룡상선, 해구의 선창에 결박해 있는 구룡상선은 안개에 휩싸

인 채 조용하기만 했다. 한데... 안개 속을 움직이는 인영들이 있

었다. 수십 명의 인영들이 소리없이 안개를 틈타 구룡상선으로 오

르는 것이 아닌가?

그들은 모두 백의(白衣)를 입고 있었다.

스스스, 일체의 소리도 없이 그들은 구룡상선 위로 올랐다. 모

두 신속하고 괴기한 신법이었다.

한편, 선실 안에서 부금진은 조각을 하고 있었다.

사각! 사각! 소도는 얼굴부분을 깎고 있었다. 조용한 선실 안에

서는 나무깎는 소리만이 규칙적으로 들려왔다.  지금 구룡상선에

남아있는 사람이라곤 그와 백연연, 그리고 이십여 명의 인부들 뿐

이었다. 부금진은 계속 조각에 열중했다.

한데 문득, 그는 조각을 멈추었다.

'살기.......'

그때였다.

쾅! 선실 창문이 부서지며 한 인영이 다짜고짜로 그에게 공격

해 왔다.

"......!"

부금진은 급히 몸을 바닥으로  뒹굴었다. 그리고 다섯  바퀴나

구른 다음에 일어섰다. 눈앞에 한 명의 백의인이 서 있었다. 머리

앞부분은 밀었는데 머리칼이 없었고 상투가 높이 솟아 있었다. 복

장도 중원에서 볼수 없는 특이한 것이었다.

'중원인이 아니다!'

백의괴인은 손에 긴 장도(長刀)를 들었는데 폭이 좁고 날카로왔

다. 부금진은 소도를 왼손에서 오른손으로 옮기며 물었다.

"그대는 누군가? 무슨 이유로 나를 암습했느냐?"

"......."

하나 백의괴인은 아무러 대꾸도, 표정조차 변하지 않았다. 사사

삭, 다만 소리없이 발을 움직였는데 굉장히 빨랐다.

이때,

"아아악!"

차창창, 어디선가 처절한 비명소리와 함께 병장기 부딪치는 소

음이 들려왔다.

'......!'

부금진의 안색이 굳어졌다. 그는  사태가 심상치 않음을  느낀

것이었다.

이때, 백의인은 그에게 생각할 틈을 주지 않았다.

쐐액! 그대로 위에서 아래로 내려치는 단순한 도법이었다. 하나

단순함 속에 비쾌무비함과 악랄함이 포함되어 있었다.

"읏!"

부금진은 다시 몸을 굴림과 동시에 부르짖었다.

"청풍류(靑風流)!"

그는 벌떡 뛰어 일어났다.

"그대는 왜국의 무사인가?"

"......!"

백의인의 두 눈에 경이가 어렸다. 자신의 공격을  피하고 더구

나 도법까지 파악한데 놀라움을 금치 못하는 것 같았다. 이때 다

시 밖으로부터 처절한 비명이 들려왔다.

"차!"

백의인이 다시 부금진을 공격했다. 하나 부금진은 냉소하며 신

형을 위로 솟구쳤다. 동시에 그의 손에서 소도가 번뜩였다.

"윽!"

백의인은 비틀했다. 그의 이마 한복판에  소도가 꽂혀 있었다.

그의 두 눈은 경악과 불신으로 휩싸여 있었다. 그는 설마 자신이

이토록 간단히 당할 줄은 꿈에도 몰랐다는 듯한 표정이었다.

쿵! 그는 앞으로 고꾸라졌다. 부금진은 즉시 소도를 회수했다.

'홰국의 무사가 어찌 이곳에?'

부금진은 혼동을 느꼈다.

'청풍류는 왜국 사대유파(四大流波) 중 하나로 석정일랑이라는

도(刀)의 달인이 창안해낸 것인데 어째서 우리를 공격?'

이때 문득 그의 안색이 급변했다.

'아차! 백소저가 위험하다!'

다음 순간 그의 신형은 쏜살같이 뛰쳐 나가고 있었다.

第 42 章      船上血戰, 검은 바람

백연연, 그녀는 장부를 정리하고 있었다. 장천린이 그녀에게 장

부정리하는 법을 가르쳐 주었다. 천성이 현명하고 지혜로운 그녀

는 금방 그 방법을 터득했다. 더욱이 장천린의 상세한 가르침으로

그녀는 장부계산하는 것에 새로운 흥미를 느끼고 있었다.

"......."

그녀는 마침내 한 권의 장부정리를 끝내고 장부를 덮었다.

문득, 그녀는 한가지 생각이 났다.

'참, 그 분에게 아침식사를 준비해 드려야지.'

그녀는 몸을 일으켰다.

'이제 상처도 거의 치유가 되었어. 회복이 그렇게 빠른 걸 보면

보통 사람이 아니야.'

바로 난파선에서 돛대에 못에 박혀 있던 사람을 말하는 것이었

다.

그의 이름은 반송(盤松), 나이는 삼십 사  세였다. 그는 자신이

해적을 만나 당했다고만 했을 뿐 별로 말을 하지 않았다. 그의 상

처가 완전히 치유되지 않았으므로 장천린도 그다지 깊게 물어 보

지 않았다. 그는 웬지 비밀이 있는 것 같은 분위기의 사나이였다.

똑똑! 백연연은 반송이 있는 선실 문을 가볍게 두들겼다. 그러

자 낮은 음성이 들려왔다.

"들어 오시오."

문을 열고 들어가자 반송이 침상 위에 누워있는  것이 보였다.

그는 구레나룻이 나 있었다. 병중이라 안색은 창백했으나 모습에

서 상당한 기백을 느낄 수 있었다. 더욱이 눈썹은 짙고 코가 우뚝

하여 사나이다운 매력이 넘치고 있었다.

그가 돛대에 피투성이로 매달려 있던 것에 비하면 천지차이의

모습이었다.

"몸은 좀 어떠세요? 반대협?"

백연연은 식사를 차린 소반을  내리며 물었다. 반송은  어색한

미소를 지으며 몸을 반쯤 일으켰다.

"무척 좋아졌습니다. 모두가 소저의 덕분이오."

백연연은 싱긋 웃었다.

"자, 식사 좀 하세요."

"감사히오이다."

반송은 수저로 손을 뻗었다. 상처가 어느 정도 회복된 이후 그

는 식욕이 늘고 있었다. 더욱이 절세미인 백연연이  직접 장만해

주는 음식은 그의 입에 딱 맞고 있었다. 반송은 수저로 음식을 떴

다.

한데 그때였다. 어디선가 날카로운 비명이 들리는 것이 아닌가?

"이... 이게 무슨 소리죠?"

백연연은 안색이 창백해졌다. 반송의 안색도 굳어졌다.

바로 그때, 와장창! 돌연 천장이 부서지며 한 줄기 섬광이 백연

연에게 전광석화처럼 뻗었다.

"조심하시오, 백소저!"

반송은 경악성을 발했다. 하나 이미  늦었다. 백연연은 처절한

비명을 질렀다. 그녀의 등 뒤에서 피보라가 일어났다.

"백... 백소저!"

하나 백연연은 이미 나뒹굴은 후였다. 어느 새 방 안에는 백의

인 한 명이 장도(長刀)를 들고 서 있었다. 왜국인이었다.

반송의 안색이 굳어졌다. 쐐-액! 백의인은 이번에는 반송을 공

격했다. 반송은 이를 갈았다. 그는 들고 있던 젓가락으로 칼을 막

았다. 상식적으로는 어림도 없는 저항이었다.

하나, 챙! 부딪친 순간 백의인의 두 눈에 경이가 어렸다.  그의

장도가 막혀버린 것이었다. 그 순간 반송은 몸을  빙글 돌리더니

탁자 위의 촛대를 잡고 공격했다.

파-앗! 그의 공격은 눈부실 정도로 빨랐다. 백의인도 고수였다.

싹! 강도가 빙글 도는가 싶더니 촛대를 막았다.

캉! 날카로운 쇳소리와 함께 불꽃이 퉁겼다.

하나,

"캑!"

어이없이 백의인이 고꾸라졌다. 촛대에만 신경쓴 것이  탈이었

다. 어느 새 반송의 좌수(佐手)가  그의 복부를 쑤시고 들어갔던

것이다. 손을 빼자 그의 내장이 뜯겨져 나왔다.

"끄으."

쿵! 백의인은 회으에 찬 눈을 부릅뜬 채 쓰러졌다. 반송은 급급

히 몸을 날려 쓰러진 백연연을 살펴 보았다. 백연연은 혼절해 있

었다.

숨이 겨우 가늘게 이어지고 있었다.

"......!"

반송은 입술을 깨물었다.

이때, 스스슷! 천장에서 다시 한 명이 떨어져 내렸다.

펑-! 동시에 문이 부서지며 또 한명의 백의인이 나타났다. 그들

은 바닥에 쓰러진 동료의 시체를 보더니 안색이 홱 변했다. 다음

순간 그들은 공격했다. 아무런 말도 없었으나 그들은  합공을 폈

다.

쐐액! 파츠츳!

반송은 사태가 험악함을 깨달았다. 그는 발 끝으로 왜구 시체

옆에 있던 장도를 쏘아 차 올려 손에 잡았다. 그 순간 그대로 허

리를 틀어 장도를 내리쳤다. 도무지 육안으로 도저히 볼 수 없을

정도로 눈부신 쾌도(快刀)였다.

"우와악!"

"카악!"

두 마디 처절한 비명이 터졌다. 두 왜인들은  칼이 동강나면서

그대로 몸까지 두 동강이가 된 것이었다. 실로  끔찍한 도법이었

다.

이때, 획! 선실 안으로 또 하나의 인영이 뛰어 들어왔다.

반송이 다시 장도를 뻗으려다가 급히 멈추었다.

"백누님!"

나타난 인영은 바로 부금진이었던  것이다. 그는 급히  쓰러진

백연연을 안고 살폈다.

"이럴 수가!"

백연연의 상세는 위중했다.

"누가 백누님을 이렇게 했소?"

반송은 한숨을 쉬며 턱으로 세 구의 시체를 가리켰다. 이어 그

는 약간 쉰 음성으로 말했다.

"내 밖에 나가 보겠네. 이곳은 부소협이 맡아주게."

부금진은 그가 밖으로 신형을 날리는 것을 망연한 눈빛으로 바

라보고 있었다. 그는 다시 세구의 왜인들 시체를 응시했다.

'가공하다. 단 일도(一刀)에 무기와 인간의 몸이 저토록 양단되

다니.'

그는 새삼 반송이란 인물의 정체가 궁금해졌다. 하나 백연연이

더욱 중요하다. 그는 급히 그녀의 상세를 살펴보았다. 그녀의 둥

뒤에 깊이 한 푼 가까운 도상(刀傷)이 길게 그어져 있었다. 뼈가

드러날 정도의 깊은 상쳐였다.

'지독하게 당했구나!'

그는 누썹을 찡그렸다.

'만약 백누님이 죽는다면 나는 용대인을 볼 낯이 없다.'

그는 품 속에서 금창약을 꺼내 응급조치를 취했다.  그러는 동

안 밖에서 계속 비명이 들리고 있었다. 부금진은  백연연의 등에

금창약을 바르고 상처를 묶었다.

'우선 생명에는 지장이 없다.'

그는 백연연을 침상에 눕혔다. 그리고 다시 신형을 날렸다.

선상, 고요했다. 하나 선상에 오른 부금진은 놀라움을 금치 못

했다. 놀라운 광경이었다. 선상 위에는 수십 구의 시체들이 즐비

하게 누워 있었다. 그들은 대부분 왜인이었다. 한데 그들의 시체

는 모두 동강나 있었다.

지금 다섯 명의 왜인들이 한 사람을 포위하고  있었다. 가운데

는 반송이 칼을 높이 올리고 우뚝 서 있었다.

쐐- 애- 액! 다섯 명의 왜인들이 공격했다.

'역시 청풍류의 도법!'

부금진은 전율했다. 하나 어느 순간 부금진은 두 눈을 크게 떴

다. 반송은 수중의 칼을 직선으로 휘두르며 오 인의 사이로 파고

들고 있었다.

'저 도법은!'

이때였다. 처절한 비명이 들렸다.

투... 툭툭......! 다섯 개의 머리가 마치 수박통처럼 선상 위에 굴

러 떨어졌다.

오 인이 동시에 죽음을 당한 것이다.

'처... 천월도법(天月刀法)! 무림 사상 쾌(快)의 극치라는 해남(海

南)의 천월도법이다!'

그렇다. 도(刀)의 종류는 수천 수만 종에 이른다. 하나 그 중에

서도 수백 년, 또는 천여 년간 내려오며 극점을  이룬 도법은 몇

되지 않는다.

'무극팔로도세(無極八路刀勢)'

'수라구류도(修羅九流刀)'

'흑사도법(黑 刀法)'

'천월도법(天月刀法)'

'풍뢰도법(風雷刀法)'

......

그 몇 가지 도법은 대대(代代)로 내려오며 발전에 발전을 거듭

했고 각기 독특한 영역을 구축했다. 작금에 이르러  그 도법들은

우열을 가릴 수 없을 정도로 절정에 올라 있었다. 단지 익히는 사

람의 자질이나 숙련도 등에 따라 다소의 차이가 날 뿐이었다.

한데, 정체 불명의 반송이란 사나이가 그 중 사상 최고의 쾌도

(快刀)로 불리우는 천월도법을 사용한 것이다.

반송은 피묻은 장도를 바다로  던져버렸다. 이어 아직도  이어

아직도 멍하니 서 있는 부금진에게 다가왔다.

"백소저의 상처는 어찌 되었는가?"

"생명에는 지장이 없소, 단지...."

"단지?"

부금진은 어두운 표정을 지었다.

"등뼈를 다쳐서... 뭐라고 장담할 수가 없소."

순간 반송의 안색이 창백해졌다. 그는 입술을 피가  나도록 깨

물었다. 부금진은 탄식을 하며 왜인들의 시체를 바라보았다.

"대체 저들이 무슨 이유로 구룡상선을 습격했을까요?"

그러다 문득, 그의 안색이 굳어졌다.

"저것은!"

받, 저 편 바다에 배 한 척이  보였던 것이다. 그 배는 거대한

범선이었다. 한데 돛대의 돛폭에 검은 솔개의 그림이 그려져 있는

것이 아닌가?

"검은... 바람!"

반송도 그것을 보고 몸을 부르르 떨며 중얼거렸다.  검은 바람

의 출현(出現)!

과연... 또다시 일기 시작한 폭풍은무엇을 의미하는 것인가? 해

남도(海南島)에 몰리는 폭풍의 의미는......?

第 43 章      무서운 陰謀

밀림(密林), 해남도(海南島)는 열대지역이다. 온갖 희귀  동식물

들이 번식을 하며 기후 또한 중원과는 딴판이었다. 장천린 일행은

밀림을 뚫고 오지산(五指山) 기슭으로 들어섰다.

원숭이를 비롯, 각종 밀림의 동물들은 꽥꽥거리며 일행 주위를

맴돌았다. 잎새가 많은 기이한 식물과 각종 덩쿨이 우거진 밀림지

역은 습기가 심했다. 더욱이 자주  내리는 비(雨)로 인해 습지와

늡지가 곳곳에 있었다. 만일 길을 모르고 들어 선다면 늪지에 빠

지거나 각종 독충(毒蟲)에 물려 살아날 수가 없었다.

'정말... 기이한 곳이군.'

정천린은 바깥 풍경에 감탄을 금치 못했다.

이윽고, 일행은 목적지에 무사히 도착할 수 있었다. 밀림 한가

운데 거대한 장원이 있었다. 지붕이 사원(寺院)처럼 둥글고 뾰족

한 특이한 건축양식이었다. 비록 금백만이나  황학산이 그것처럼

크지는 않았으나 특이한 풍경에 둘러싸여 괴이한 분위기를 이루

고 있었다.

×              ×              ×

화복청년 동방사성은 용백군, 즉 장천린을 데리고 탁일비의 거

처로 안내했다. 원계묵은 그림자처럼 장천린의 뒤를 수행했다.

탁일비, 일명(一名) 황금의 손이라 불리우는 그는 장원 깊숙한

곳의 석전(石殿)에 있었다.

침상 위, 병색이 완연한 칠순 노인이  누워 있었다. 그가 바로

탁일비였다. 얼굴은 누렇게 떴으며 마치 고목(枯木)처럼 말라 있

었다. 동방사성이 보고했다.

"용대인을 모시고 왔습니다."

탁일비는 기침을 심하게 했다. 동방사성이 급히 부축했다.

"모... 몸을 일으켜 다오."

상체를 동방사성이 일으켜 주었다.

"어... 어느 분이... 용대인이시오?"

쇄잔한 음성에는 가래 끓는 소리가 들렸다. 정천린이 포권했다.

"제가 용백군입니다."

"나... 탁일비요."

탁일비는 다시 기침을 했다.

"노야."

동방사성이 등 뒤에서 어깨를  주무렀다. 탁일비는 술을  잠시

고른 다음 입을 열었다.

"북경의 태진왕 전하께서... 생각보다 빨리... 결정해 주셔서... 기

쁘오."

장천린은 담담히 말했다.

"몸이 좋지 않으신 듯한데...  내일 이야기하는 것이  어떻습니

까?"

하나 탁일비는 고개를 흔들었다.

"아... 아니오. 이것은...  촌각을... 다투는...  문제요... 쿨럭!  쿨

럭......."

그는 기침이 다시 쏟아지자 한참 애를 쓰더니 뒤를 향해 말했

다.

"사성... 네가... 대신 말씀드려라."

"예, 노야."

동방사성은 잠시 생각을 정리하는 듯하더니 입을 열었다.

"지금으로부터 일 년쯤 전이었소이다. 이 해남도에  일단의 무

리들이 무단상륙해 왔습니다."

그의 침착한 설명이 시작되었다.

×              ×              ×

수십 척에 달하는 선단(船團)이 해남도의 포구 해구(海口)에 상

륙했다. 그들은 그때부터 무차별 노략질을 벌였다. 그들의 정체는

왜구였다.

그들은 단숨에 해구의 관청을  박살냈으며 관인들을 몰살시켰

다. 그들의 규모나 무공은 일반 왜구들과는 비교할 수 없을 만큼

조직적이었다. 그들은 잘 훈련된 왜국의 정병들이었던 것이다.

그들이 해남에 쳐들어온 데에는 이유가 있었다.

십수 년 전, 왜국에서는 전란의 영웅 풍신수길이  죽고 덕천가

강이 권력을 장악했다. 조선에서의 긴 전쟁(戰爭)의 패배가 풍신

수길의 결정적 죽음과 실작의 원인이 되었다.

그 이후, 덕천가강은 기회를 틈타 세력을 장악한다. 그는 당시

풍신수길의 가장 큰 신임과 총애를 받던 석전삼성(石田三成)을 제

거하려 했다. 석전삼성이 풍신수길의  어린 아들을 옹립하여  대

(代)를 잇게 하려 했기 때문이었다.

결국 석전삼성이 이끄는 무사들과 덕천가강의 추종자들은 왜

국의 운명을 바꾸게 하는 대격돌을 벌인다. 일명 관원(權原)의 전

투라 불리우는 훗날의 전투가 그것이었다.

결국 관원의 전투에서 석전삼성은 대패한다. 그는 포로로 잡혔

으며 그의 나머지 수하들은 분루를 머금고 패퇴했다. 석전삼성을

처형한 직후 덕천가강은 후한이 될만한 석전삼성의 무사들을 닥

치는 데로 척결한다.

그 당시, 석전의 수하로서는 두 명의 무사가 있었다. 청풍류(靑

風流)의 창시자이자 도(刀)의 달인인  석정일랑과 신음류(新陰流)

의 제일고수였던 청산의명이 그들이었다.

그 두 명은 자신을 따르는 무사들과 함께 왜국을 떠났다. 왜국

내에서는 더 이상 발붙일 곳이 없다고 판단했기 때문이다. 그들은

배를 타고 해상으로 떠났다.

그들은 아직도 덕천가강에게 복수심을 품고 언제든 복수를 하

기 위해 힘을 기르고 있었다. 그들은 동해 어디엔가 근거지를 정

하고 계속 정병을 양성했다. 해상에서의 노략질을 통해 군비를 조

달하면서도 그들은 항상 본국(本國)으로 돌아갈 날을 꿈꾸며 칼을

갈고 있었다.

×              ×              ×

동방사성의 설명은 계속되었다.

"그들이 이 해남으로 잠입해 들어온 목적은 바로 노야의 엄청

난 황금 때문입니다. 엄청난 노야의 황금으로 힘을 키워 자신들의

목적을 달성하려는 것입니다."

장천린은 놀라움을 금치 못했다. 설마 탁일비의 생명을 위협하

는 무리들이 왜국인들일 줄이야.

동방사성의 말이 계속되었다.

"조만간 그들이 다시 잠입해 올 것입니다. 이곳의 관부는 썩을

대로 썩고 무기력해 있어 그들을 막기에는 역부족입니다. 그래서

노야께서는 태진왕 전하께 서신을 올린 것입니다."

장천린의 얼굴이 굳어졌다.

'의외로 일이 크구나.'

장천린은 이번 일이 결코  단순하지만은 않다는 것을  느꼈다.

또한 시간이 걸릴 것으로 판단했다.

그는 포권했다.

"잘 들었습니다. 본인은 신중히 생각한 다음 대책을 강구해 보

겠습니다. 그럼 오늘 이만."

탁일비는 고개를 끄덕였다.

"모셔... 드려라. 사성......."

"예! 노야."

장천린은 탁일비의 얼굴에 죽음의 그림자가 드리워져 있는 것

을 보았다. 그는 웬지 그를 혼자 놔두고 나오는 것이 꺼림칙했으

나 할 수 없었다. 해남도에 도착한 첫날이므로 아무런 행동도 취

할 수가 없기 때문이었다.

저녁 무렵, 단위제와 운표는 배당된 처소에서 바둑을  두고 있

었다. 단위제가 일방적으로 우세한 국면이었다. 하나 운표도 고집

스러웠다. 그는 이미 대세가 확연히 기울었음에도 항복하지 않고

끙끙거리며 수를 생각하느라 여념이 없었다.

하나 이미 흑(黑)의 대마(大馬)가  궁지에 몰려 회생할 가망이

없었다.

단위제는 싱긋 웃었다.

"운표, 고민하면 머리카락 빠진다. 이제 그만 돌을 던져라."

"흥!"

하나 운표는 계속 고집을 세웠다. 그는 계속  바둑판이 뚫어져

라 응사히며 끙끙대고 있었다.

"쯧쯧! 그저 고집은 황소같아 가지고서."

그는 따분했다. 운표는 벌써 이 각 동안이나 장고(長考)했다. 마

침내 단위제는 더 이상 답답해 참을 수가 없었다.

"그럼 실컷 고민해 보게. 허헛, 잠시후 머리털이 다 빠질 지도

모르니 주의하게."

그는 빈정거리듯 말하고는 몸을 일으켰다. 그는 바람이라도 쐬

려고 문 밖으로 나왔다. 장원의 후원이었다. 이곳은 야자수가 우

거져 있었고 열대의 나무들이 흡사  밀림처럼 우거져 있어 중원

일반 저택의 후원과는 크게 분위기가 틀렸다.

비는 계속 부슬부슬 내리고 어둑해지기 직전이어서 약간 음산

한 느낌이 들었다.

'흠, 정말 특이하군. 중원은 한참 겨울인데 이곳은 이토록 후덥

다니.'

그는 색다른 감동에 젖어 걸음을 옮겼다. 자신도  모르게 그는

한참을 걸었다.

후원은 곧바로 숲과 연결되어 있었고 특별히 담 같은 것도 없

었다. 한데 문특,

"......!"

그는 숲속에서 움직이는 그림자를 발견하고 흠칫했다. 그 인영

의 움직임은 매우 신쾌했다.

'......?'

그는 호기심이 치밀었다. 그는 즉시 몰래 인영의  뒤를 쫓아갔

다. 인영의 신법이 비록 영활하기는 했지만 단위제의 신법은 그보

다 더 빠르고 은밀했다. 그러므로 그는 들키지 않고 따를 수가 있

었다.  얼마쯤 갔을까? 그 인영이 멈추었다. 인영은 대충 삼십 정

도의 나이였다.

'저 자는?'

단위제에게는 남이 따를 수 없는 몇 가지 장기가 있었다. 그 중

하나가 한 번 본 사람은 절대로 잊지 않는  것이었다. 설사 슬쩍

지나쳤다 해도 그는 절대 잊지 않았다. 그 특이한 기억력은 그가

관부에서 형부도독으로 이름을 날리게 된 중요한 원인 중의 하나

였다.

'저 자는 동방사성과 함께 해구로 왔던 무사들 중 한 명인데.'

그는 의문이 치밀었다.

'한데 왜 저렇게 은밀하게 행동한단 말인가?'

이때, 스스슥! 숲이 흔들거리더니 한 명이 나타났다. 그는 놀랍

게도 왜인이었다. 허리에는 장도를 찬 그의 특이한 복장에서 금방

느낄 수 있었다. 왜국인은 유창한 한어로 물었다.

"어찌 되었나?"

무사는 대답했다.

"지금 그 자는 탁노야와 만나고 있소이다."

"그 자의 모습은 자세히 그렸소?"

"염려마시오. 석 장을 각기 다른 각도에서  그렸으니까 틀림이

없을 것이오."

무사는 득의한 표정으로 덧붙였다.

"용모를 분장시키고 목소리까지 연습하고 있소. 오늘  밤 안으

로 용백군과 똑같은 인물이 탄생할 것이오."

'......!'

듣고 있던 단위제는 가슴이 철렁한 느낌이 들었다.

왜국인이 만족스런 웃음을 흐렸다.

"흐흐흐, 잘되었소. 사흘 후 우리는 이곳을 공격하겠소. 하나 싸

움이 시작되면 지는 척하고 도망가겠소."

그는 은밀히 속삭였다.

"그런 연후 탁일비가 황금이 묻혀진 비도(秘圖)를 가짜 용백군

에게 넘겨주면 계획대로 일을 시작할 것이오."

"후후, 물론이오. 한 점의 차질도 없을 것이오."

왜국인은 문득 가라앉은 음성으로 말했다.

"용백군을 확실히 처리 하시오. 특히 놈의 곁에 있는 놈은 보통

놈이 아니오."

무사는 장담을 했다.

"염려 마시오. 동방영주의 계획에는 빈 틈이 없소."

이때, 한 그루 야자수 뒤에 숨어있던 단위제는  가슴이 싸늘해

지는 것을 느꼈다.

'하... 함정?'

그는 충격을 받았다. 이때 왜국인의 음침한 웃음소리가 들려왔

다.

"흐흐, 지금쯤 구룡상선에 있는 자들은 완전히 황천에 갔을 것

이오."

'......!'

단위제는 가슴이 철렁했다. 그 바람에 그는 자신도  모르게 부

스럭 소리를 냈다.

"누구냐!"

슉! 무사가 날카롭게 외치며 암기를 날렸다.

'음! 실수다!'

단위제는 즉기 품 속에서 조그만 쇠구슬 하나를 꺼냈다.

그는 쇠구슬을 자신이 있는 반대편을 향해 던졌다. 회선비류(回

旋飛流)의 암기술이었다.

스스스스! 나뭇잎 스치는 소리가 반대방향으로 일어났다. 순간

무사는 그쪽으로 신형을 날렸다.

번-쩍! 그는 검을 쾌속 무비하게 휘들렀다. 캬악!  비명이 들리

고 피가 튀었다.

야조 한 마리가 떨어졌다.

"쯧! 야조였군!"

무사는 검을 거두었다. 그는 왜인에게 말했다.

"자, 그럼 사흘 후에 봅시다."

이어 그는 신형을 날려 사라졌다. 그가 사라지자  왜인도 잠시

서성이다가는 어디론가로 모습을 감추었다. 단위제는  마음이 급

해졌다.

'큰일이다. 빨리 이 사실을 알려야겠다.'

휙! 그는 신형을 날렸다. 하나 겨우 반 마장 쯤 달려 갔을까?

"후후후후! 역시 쥐새끼가 숨어 있었군!"

"......!"

단위제는 급히 신형을 멈추었다.

어느 새 앞을 바로 그 왜국 무사가 가로막고 있었다. 하나 단위

제는 백전노장이었다. 그는 태연하게 말했다.

"그게 무슨 소리요? 나는 탁노야 손님으로 산책하는 중이오. 당

신은 누구요?"

왜국인의 두 눈이 음산한 독기를 흘렸다.

"변명해야 소용없다. 어차피 조금이라도 거리끼는 것은 제거한

다."

창! 그는 장도를 뽑았다. 칼 끝에서 음산한 푸른 빛이 뿜어졌다.

단위제는 섬뜩함을 느꼈다.

'무서운 도기다.'

단우제는 몰랐다. 눈앞의 이 왜인이야말로 보통인물이  아니었

다.

세천상유, 그런 이름을 가진 그는 왜국에서 열 손가락 안에 끼

는 무서운 고수였다. 신음류(新陰流)의 서열 이위의 인물로서 도

(刀)의 귀(鬼)였다.

비는 어느 덧 그치고,  나뭇가지 사이로 으스름한  초승달빛이

잘게 부서지고 있었다. 폭이 좁고 긴 장도(長刀)에 반사되는 달빛

은 마치 찌르듯이 단위제의 목줄기를 압박하고 있었다.

점차, 위기는 고조되고 있었다.

第 44 章              椰子香의 少女 東方玉

화려한 방 안, 장천린과 원계묵이 앉아 있었다. 그곳은 특별히

장천린의 처소로 배정된 곳이었다. 장식과 시설이 황궁 못지 않게

고급이었다. 장천린은 깊은 생각에 잠겨 있었다. 그는 이번 일이

이토록 큰 것일 줄은 미처 예상치 못했다.

동방사성의 말대로라면 석정일랑과 청산의명이 이끄는 왜국무

사들의 숫자는 근 오백명에 달한 것이다. 게다가 그들은 모두 왜

국 무사가(武士家) 출신으로 무공이 뛰어날 것이 틀림없었다. 특

히 석정일랑과 청산의명은 왜국에서도 첫손가락을 꼽는 도(刀)의

달인들이 아닌가?

장천린은 마음이 무거웠다.

'그들의 현재 세력이라면 능히 탁일비를 죽일 수 있을 것이다.'

그의 생각은 계속되었다.

'하나 그렇게 하지 않는 이유는 탁일비가 숨겨놓은 황금 때문

일 것이다.'

이때, 원계묵은 그의 상념을 깨고 싶지가 않았다. 그는 지금 다

른 생각에 잠겨 있었다. 그는 타고난 무골(武骨)이었다.

그러므로 무골 특유의 강한 투지가 샘솟고 있었다. 청풍류(靑風

流)의 대가 석정일랑과 신음류(新陰流)의  도의 달인 청산의명을

생각하고 있었다. 그는 그들과 한 번 도의 대결을 해보고 싶다는

강한 충동에 사로잡혀 있었다. 그는 왜국의 도법과 자신의 수라구

류도를 비교해 보고 싶은 것이었다.

둥, 어디에선가 해시(亥時)를 알리는 둔중한 북소리가 올려왔다.

원계묵은 몸을 일으켰다.

"형님, 그만 주무시지요."

그는 장도를 잡았다.

"저는 운표에게 가 보겠습니다. 백살대를 점검해야 하니까요."

"그러게, 아우."

장천린은 그가 나간 후에도 계속 상념에 잠겼다. 그는 한 가지

한 가지 사실을 차분하게 정리하며 분석하고 있었다. 그러다 문득

그의 안색이 변했다.

'어쩌면!'

그의눈썹이 가늘게 흔들렸다.

'나는 탁일비를 도우러 이곳에 왔지만 석정일랑과 청산의명은

반대로 나를 기다렸을지도 모른다.'

그는 섬뜩한 느낌이 들었다.

'그렇지 않다면 그들이 아직까지 본격적 행동을 하지 않은 이

유가 없지 않은가?'

장천린은 가슴이 서늘한 느낌을 받았다. 한데 이때였다.

문 두드리는 소리도 없이 누군가 방문을 열고 안으로 들어왔다.

"......!"

한 명의 소녀였다. 십 칠팔 세쯤 되어 보였는데 약간 앳되긴 했

으나 절세미녀였다. 커다란 눈망울이 신비롭게  반짝이는 아름다

운 미녀였다. 그녀는 화의(華衣)를 입고 있었는데 손에는 비파와

하나의 옥갑을 들고 있었다.

"그대는 누구냐?"

장천린은 의아하여 물었다. 그러자 미소녀는 무릎을 꿇고 공손

히 말했다. 몹시 세련되고 아름다운 자태였다.

"오늘 밤 대인(大人)을 시중들러 왔사옵니다."

장천린은 눈살을 찌푸렸다. 그는 느껴지는 바가 있었다.

"동방사성이 보냈는가?"

"네."

소녀의 다소곳한 대답에 장천린은 담담하게 말했다.

"동방사성의 의도는 고맙지만 나는 여인에게 별  취미가 없다.

돌아가라."

"......!"

미소녀의 두 눈에 이채가 반짝였다. 그녀는 약간  의외라는 표

정을 지었다. 그러다 문득 그녀는 고혹적인 붉은  입술에 살포시

미소지으며 말했다.

"소녀를 이곳으로 보낸 분은 동방사성님이지만 온 사람은 소녀

입니다."

"......?"

"대인께서 소녀를 거절하심은 소녀에게 큰 치욕입니다."

장천린은 문득 기이함을 느꼈다.

그는 그녀가 결코 천한 신분은 아니라고 느꼈다.  품위도 있었

으며 그녀의 언행은 세련되고 예의가 있었다. 그는  잠시 그녀를

바라보다가 물었다.

"그대 이름은 무엇인가?"

"동방옥(東方玉)이라 합니다."

'동방?'

그는 즉시 물었다.

"동방사성과 무슨 관계라도?"

"오라버님입니다."

"......!"

장천린은 놀라움을 금치 못했다. 그는 눈썹을 찌푸렸다.

"어찌 누이동생을 타인에게 시중들게  하느냐? 도저히 이해할

수가 없군!"

동방옥은 달콤한 미소를 지었다.

"그건 대인께서 모르시는 말씀입니다. 저의 지방에서는 가문의

여식이 영웅(英雄)을 모시는 것을 큰  영광으로 생각하는 풍속이

있지요. 소녀는 오늘 저녁 먼 발치서 대인의 모습을 뵙고 연모하

는 마음이 절로 일어나 오라버니의 청을 수락했습니다."

실로 대담한 고백이었다. 중원여인으로서는 감히 그런 말을 할

수가 없었다. 장천린은 기이할 뿐이었다.  중원의 풍습과 너무도

다르지 않은가?

"해남의 풍습이 모두 그런가?"

동방옥은 예쁜 미소를 지었다.

"그렇지는 않사옵니다. 일부 족에서만 내려오는 풍습입니다."

장천린은 호기심이 동했다.

"그렇다면 한 번 시중을 들면 다른 사람과의 결합에 있어 흠이

되지 않는가?"

동방옥의 아름다운 눈에 기이한 빛이 흘러나왔다.

"한 번 모신 분이 있으면 여인을 절대 다른 사람과 맺어질 수

없습니다."

장천린은 흠칫했다. 그는 그말의 의미를 알 수 있었다. 그것은

한 번 모신 남자의 영원한 소유가 된다는 것을 말하는 것이 아닌

가?

동방옥은 아름답게 웃었다.

"소녀가 태어난 곳은 해남에서도 가장 남쪽이예요.  그곳의 여

인들은 모두 소녀와 같은 생각이예요. 물론 모실만한 분을 발견하

지 못하면 부족의 청년 중 한 명과 결혼을 하지요. 하나 일단 타

족의 영웅과 결합하게 되면 다시는 결혼할 수가 없어요. 만약 그

분이 버린다면 영원히 홀로 살아야 합니다. 그것은 곧 여자의 정

절을 의미하는 것이나까요."

장천린은 눈살을 찌푸렸다.

"하나 남자측에서 거절할 수도 있지 않은가?"

그러자 동방옥의 안색이 싸늘해졌다. 그녀는 심각한  음성으로

말했다.

"그런 경우 여인은 크나큰 수치와 모멸감을 얻기 때문에 오직

자결(自決) 밖에는 갈 길이 없어요. 하나 이제까지 남자가 거절한

경우는 한 번도 없었어요."

"......."

장천린은 난처함을 금치 못했다. 눈앞의 소녀 동방옥의 의도는

분명했다. 자신을 오늘 밤 꼭 모셔야겠다는 것이 아닌가? 그렇다

고 그녀는 그 이후의 책임을 강조하지도 않았다.  더욱이 자신이

거절하면 스스로 자결한다고 하지 않던가?

장천린도 남자였다. 그는 결코 성인군자는 아니다. 그에게도 욕

망이 있고 아름다운 여인을 안고 싶은 충동도 있다. 그가 접한 여

인이 취옥교 외에 전혀 없지는 않았다.

하나 취옥교와 사랑을 나누 이후  그는 되도록 다른 여인과는

멀리해 왔다. 취옥교와 헤어진 이 년여동안에도 그는 한 번도 여

인을 가까이 하지 않았다.

이때, 동방옥은 그에게 다가오며 진지하게 말했다.

"용대인님, 소녀는 결코 대인의 가정에 폐를 끼치지는 않을 거

예요. 오늘 밤 이후 다시는 뵐수 없다 해도  결코 원망치 않겠어

요."

장천린은 쓴웃음을 지었다.

"오해하지 마라. 나는 결혼을 하지 않았으니까."

동방옥의 눈이 반짝 빛났다.

"정말 믿기지 않는군요. 용대인 같은 분이 아직도 홀몸이라니."

장천린은 고소지으며 말했다.

"나는 아직도 이해할 수가 없구나. 단 한 번 본 남자의품에 안

기려는 그대들의 풍습을."

동방옥은 달콤한 미소를 지었다.

"대인깨서 보시기에는 이상할지 몰라도 저희에게는 조금도 이

상하지 않습니다. 전통이니까요."

황촉불이 탄다. 그 황촉불 아래 다소곳이 이야기하는 동방옥의

자태는 눈부실 정도로 아름답다. 비로 취옥교처럼 화려한 아름다

움은 아니었으나.

그녀 나름대로의 상큼하면서 발랄한 야성미가 흘러넘치고 있었

다. 마치 남국의 이름모를 야화(野花)라고나 할까?

일렁이는 황촉불 아래 간절한 눈빛으로 그를 올려다보는 동방

옥은 커다란 유혹덩어리였다.

'.......'

장천린은 이제껏 오랫 동안 잊고 있었던 욕망이 일어서는 것을

느꼈다. 수년 간 체내 깊숙한 곳에서 잠자던 욕망이었다. 그의 눈

에서 욕망의 불꽃이 서서히 일어났다.

이때, 동방옥도 본능적으로 그의 그런 느낌을 알아차렸다. 그녀

의 얼굴이 조금 붉어졌다. 웬지 수줍음이 일어났다. 하나 남국의

여인은 중원 여인과는 다르다. 그녀들은 본능에 솔직담대한 면이

있었다.

동방옥은 대담하게 다가왔다. 장천린의 코 앞까지, 장천린은 그

녀의 몸에서 은은한 야자향을 맡았다. 몹시 시그러우면서도 강렬

한 냄새였다.

그녀는 그윽한 눈망울로 그를 올려보며 약간 정열적으로 도톰

한 입술을 열었다.

"소녀를... 받아 주시겠습니까?"

"......."

장천린은 그녀를 응시했다. 그러자 그녀의 뺨이  새빨개지더니

그녀는 고개를 떨구었다. 결국은 그녀도 여자였다. 장천린은 탄식

했다.

"그대를 취한다 해도 그대의 앞날에 대해 지금은 어떤 언질도

줄 수가 없다."

그 말에 동방옥은 고개를 들었다. 커다란 눈이  서늘하게 빛나

고 있었다.

"소녀가 결정한 일이니 후회는 하지 않아요."

장천린의 두 눈에 부드러운 빛이 흘렀다. 동방옥은 문득 그 눈

이 극히 매혹적이며 매력적이라고 느껴졌다.  별처럼 차가우면서

도 이지적이고, 그러면서도 지극히 달콤한 눈빛이 지금 자신을 바

라보고 있는 것이다.

장천린의 달콤한 음성이 물었다.

"옥(玉), 비파를 잘 타는가?"

그녀는 그 호칭에 가슴이 벅차오름을 느꼈다.

"조금요."

"후훗, 그럼 한 곡조 타다오."

장천린은 음률을 무척 좋아했다.  그는 이런 남만의  오지에서

비파를 들을 수 있다는 사실이 즐거웠다. 이윽고,

"그럼... 부족하더라도 양해해 주시기를......."

띵... 띠딩... 띵.......

비파가 탄주되기 시작했다. 비파에 맞추어 동방옥은 노래를 불

렀다. 극히 달콤한 음성이었다.

"봄은 대체어디서 오고... 봄은 대체 어디에 와 있나요?"

'問春何處來'

'春來在何許'

"달은 지고 새벽인데 꽃은 아무말 않고... 꾀꼬리 꽃 새에서 울

고만 있어요."

'月落花不信'

'幽禽自相語'

.......

사나이의 심금을 온통 뒤흔들어 놓을 달콤한 음조의 노래였다.

장천린은 감탄을 금치 못했다. 비파음도 그렇지만 그녀가 읊은 노

래도 보통이 아니었다.

'일이 년 배운 솜씨가 아니다. 보기 드문 훌륭한 솜씨다.'

그는 진심으로 친창했다.

"정말 훌륭한 솜씨로군."

"부끄러울 따름이예요."

동방옥의 얼굴이 다시 복사꽃처럼 발그레졌다.

이때, 자시(子時)를 알리는 북소리가 은은히  들려왔다. 동방옥

은 비파를 치우며 말했다.

"밤이... 깊었사옵니다."

이어 그녀는 그에게 다가왔다. 야자향이  더욱 진하게 풍겼다.

장천린은 감회가 일어났다.

'옥교... 그녀의 몸에서는 언제나 장미향이 났었지.'

그는 손을 들어 동방옥의 어깨에 얹었다. 동방옥은  몸을 가볍

게 떨었다. 장천린은 그녀의 뺨을 감싸쥐었다. 동방옥은 감히 그

를 마주보지 못하고 눈을 내렸다.

"나에게는 사랑하는 여인이 있다."

"......!"

동방옥은 고개를 들었다. 그녀는 문득 장천린의 성격이 이상하

다고 여겼다. 이런 상황에서 자신에게 다른 여인의  얘기를 하다

니, 하나 그녀는 자신의 마음을 알 수가 없었다.

거부감이 들기는커녕 오히려 장천린에게  더욱 친근감이 드는

것이다.

'그만큼, 진실한 분이야. 소옥(小玉), 너는 사람을 잘 보았어.'

그녀는 두 눈에 맑은 미소를 지으며 물었다.

"그분, 아름다우신가요?"

"그렇다. 몹시... 아름답지."

장천린의 눈빛이 뭉클해졌다. 그녀는 미소지었다.

"하나 용대인님, 지금 이곳에는 그 분이 아닌 소옥만이 있을 뿐

이예요."

장천린은 가슴이 움직이는 것을 느꼈다.

'대단한 여인이다. 조금도 불쾌해 하지 않다니.'

그는 새삼스러운 눈으로 동방옥을 바라보았다. 이때  동방옥은

탁자로 갔다. 그녀는 자신이 들고 온  옥갑의 뚜껑을 열었다. 그

속에는 두 개의 옥배(玉杯)가 들어 있었다. 각기 자웅(雌雄)이 새

겨진 정교한 옥배였으며 아름다운 자기술병도 있었다.

벽옥빛의 향기로운 술이었다. 그녀는 달콤한 음성으로 말했다.

"합환주 입니다."

장천린은 빙긋 웃었다.

"이것도 의식의 하나인가?"

동방옥은 미소지었다.

"그렇사옵니다."

이어 그녀는 수줍게 설명했다.

"이것은 두 남녀의 육체의 결합을 의미하나이다.  웅배는 남자

가 마시고 자배는 여인이 마시며 웅배는 지배를,  자배는 복종을

의미합니다."

장처린은 빙긋 웃었다. 이윽고, 두 사람은 각각 웅배와 자배를

나누어 들었다.

은은한 황촉불 아래 분위기가  무르익었다. 두 사람은  서로의

눈을 응시하며 합환주를 나누어 마셨다. 장천린은 모두 마신 다음

그녀를 바라보았다. 동방옥이 가볍게 기대오자 그는 그녀를 가볍

게 안았다.

"지금 이 순간부터 소녀는 대인의 영원한 종이옵니다."

장천린은 문득 그녀가 요염하고 귀엽다는 생각이 들었다. 그의

눈에서 은은한 정념의 불꽃이 타올랐다. 동방옥은 얼굴 떨구며 떨

리는 음성으로 말했다.

"소녀의 옷을......."

장천린은 더 이상 망설일 이유가 없었다. 그는 그녀의 옷을 벗

겼다. 곧 상의가 그녀의 몸에서 떨어져 나가며 희디흰 여체의 곡

선이 들어났다. 유지같은 매끄러운 살결이었다.

한데 바로 그 순간, 장천린은 갑자기 뱃속에서  뜨거운 열기를

느꼈다.

동시에 머리가 아찔했다. 그는 크게 놀랐다.

"도... 독(毒)을......!"

"아니......?"

동방옥은 그의 안색이 창백해지자 깜짝 놀랐다.

"대인 어른......?"

"소옥... 내가... 독을......."

장천린은 그녀를 손가락질 했다. 그의 동공이 거꾸로 뒤집혀지

고 있었다. 마침내 그는 의식을 잃고 고꾸라지고 말았다.

"대인!"

동방옥은 크게 외치며 그를 끌어안았다.

第 45 章              처음 펼친 武功

동방옥은 대경하여 장천린을 부축했다.

"대인 어른!"

그녀는 당혹과 의아를 금치 못했다. 너무도 뜻밖의  사태가 벌

어진 것이었다.

이때였다.

"하하하, 소옥, 수고했다."

"......!"

방 안으로 동방사성과 다섯 명의 무사들이 들어왔다.

"오라버니!"

막 반색을 하던 동방옥은 그만 얼어붙고 말았다. 다섯 명의 무

사 중 한 명에게 그녀의 시선이 고정되었다. 그는 용백군과 똑같

았다. 옷차림에서 용모까지 완벽한 또 하나의 용백군이 아닌가?

동방옥의 안색이 창백해졌다.

"오라버니, 대체 지금 무슨 음모를 꾸미는 거죠?"

그녀의 음성은 싸늘해졌다. 하나 동방사성은 담담히  미소지었

다.

"소옥, 너는 상관할 것 없다. 물러나 있거라."

허나 동방옥의 두 눈은 매섭게 빛나고 있었다.

"자웅옥배에 무슨 장난을 쳤죠?"

"후후, 걱정마라. 단순한 미혼약일 뿐이니까. 미리 웅배의 안쪽

에 살짝 발라 두었었지."

동방옥은 입술을 지그시 물었다.

"대체 무슨 이유로?"

동방사성은 여전힌 담담히 말했다.

"나는 탁노야가 지니고 있는 황금이 필요해."

"......!"

동방옥의 안색이 변했다. 그녀는 따지듯 물었다.

"그렇다면 애초에 용대인께 저를 보낸  것도 오라버니의 음모

속에 포함된 것인가요?"

"이해해다오."

동방옥은 가슴이 식는 것을 느꼈다.

"왜... 왜... 미리 저에게 알려주지 않았지요?"

동방사성은 빙긋 웃었다.

"너는 그때문에 훌륭히 연극을 해내었다."

"호호호호홋!"

문득 동방옥은 미친 듯이 교소를 터뜨렸다. 이어 웃음을 뚝 그

치더니 싸늘하게 말했다.

"오늘처럼 오라버니가 비열해 보이기는 처음이예요."

그녀는 말을 마치고 장천린을 부축한 채 탁자쪽으로 걸아갔다.

그녀는 힐끗 가짜 용백군을 노려보며 말했다.

"저 자를 용대인으로 변장시켜 탁노야를 속일 셈인가요?"

"......."

동방사성은 대꾸하지 않았다. 허나 곧 두 눈에서  광채를 띄우

며 말했다.

"내가 탁노야 밑에서 삼 년동안 충실히 일해온 것도 오늘이 오

기를 기다렸던 것이다."

"흥! 이제야 알겠어요. 석정일랑과 청산의명을 해남으로 끌어들

인 것도 바로 오라버니였군요."

"......!"

동방사성의 안색이 약간 변했다. 허나 곧 그는 담담히 말했다.

"용백군을 넘겨다오."

동방옥은 천천히 주위를 둘러보았다. 이어 시선을  동방사성에

게 고정시키고는 이상한 어조로 말했다.

"오라버니는 한 가지를 예상 못했어요. 오라버니는  어떤 목적

을 가지고 저를 이용했을지는 몰라도 제 마음은 진심이었어요."

"......?"

"즉, 이 분은 지금 이 순간부터 저의 주인(主人)이예요. 이 분을

해치는 사람은 누구도 용서치 않겠어요.  설사, 오라버니라 해도

말이예요."

말을 마치는 찰나, 그녀는 탁자 위에서 철비파(鐵琵琶)를 집어

들었다.

그 순간이었다. 슈슈슉! 철비파를 한 바퀴 휘두르자 미세한 파

공성이 일어났다. 동방사성은 경악성을 발했다.

"추혼침이다. 조심......."

허나 이미 늦었다.

"큭!"

"헉!"

"크윽!"

세 명의 무사가 쓰러졌다. 그 순간 동방옥은 장천린을 안은 채

창문을 부수고 사라졌다.

"쫓아라!"

한 명의 무사가 신형을  날렸다. 동방사성은 가짜  용백군에게

지시했다.

"너는 당장 원계묵과 백살대가 머무르는 객당으로 가서 그들이

절대 그곳을 떠나지 못하게 조치해라."

"네!"

"그리고 객당 주위에 수하들을 풀어서 그 누구도 객당 안으로

들어가지 못하게 차단해라."

"알겠습니다."

휙! 가짜 용백군은 신형을 날려  사라졌다. 동방사성은 안색이

딱딱하게 굳어졌다.

"소옥, 네가 그토록 어리석은 일을 벌이다니."

그의 얼굴에 그늘이 어렸다. 허나 곧 입술을 지그시 깨물며 중

얼거렸다.

"그러나 결코 이번 일을 수포로 돌릴 수가 없다. 나 동방사성은

이번 일에 전 인생을 걸었으니까."

그는 초조하게 뒷짐을 지고 방 안을 서성거렸다. 약 일각쯤 지

났을까?

문득 아까 추적했던 무사가 돌아왔다.

"어떻게 되었느냐?"

무사는 무릎을 꿇었다.

"놓쳤습니다. 소저께서는 장원을 넘어 밀림속으로  들어가셨습

니다."

"빌어먹을!"

동방사성은 은빛 눈썹을 칼같이 세우며 지시했다.

"당장 수하들을 풀어서 밀림을 수색하라!"

그는 덧붙여 말했다.

"그리고 밀림 속에 잠입해 있는 청산의명에게 전서구를 띄워서

용백군을 잡는데 협조를 구하도록 해라."

"알겠습니다."

"절대로 소옥을 다치게 해서는 안된다. 대신  용백군은 죽여도

좋다."

"알겠습니다."

무사는 급히 뛰쳐나갔다.

동방사성은 탁자 위에 놓여 있는 자웅옥배를 움켜잡았다. 순간,

팍! 자웅옥배가 그의 손아귀에서 가루가 되었다.

"절대, 실패할 수 없다!"

×              ×              ×

밀림(密林), 자욱한 새벽안개가 깔려 있었다. 온갖 열대성 식물

이 빽빽히 들어차 있는 밀림은 한없이 깊었다.

"......."

밀림의 약간 움푹 들어간 곳, 각종 나뭇잎들이 쌓여 있는 지점

에 일남일녀가 앉아 있었다. 장천린과 동방옥이었다. 동방옥은 옷

차림이 엉망이었다. 옷이 갈기갈기 찢어진 것은 물론이거니와 선

혈이 곳곳에 배어 있었다.

그녀는 지칠대로 지쳐 있었다. 반면 장천린의 두  눈은 차분했

다. 다만 안색은 딱딱하게 굳어져 있었다. 동방옥은 그에게 죄스

러운 마음을 금치 못하는 듯 제대로 쳐다보지도 못하고 있었다.

장천린이 정신이 든 것은 약 한 시진 전이었다. 처음에 그는 몹

시 혼란스러웠다.

허나 지금은 모든 상황을  판단하고 있었다. 탁일비는  자신의

소유인 막대한 황금을 어디엔가 묻어놓았다. 그 위치는 아무도 모

른다. 동방사성은 황금을 노리고 탁일비에게 접근하여 충성을 다

했다. 허나 탁일비는 여전히 그에게 황금의 위치를  가르쳐 주지

않았다. 그렇다고 동방사성은 무력으로 탁일비를 위협할 수는 없

었다.

탁일비는 늙고 병들었으므로 자칫하면  생명을 포기할 것이고

그렇게 되면 모든 것이 무산될 것이다. 그래서 동방사성은 계획을

세웠다. 그는 석정일랑과 청산의명을 끌어들였다. 그돌로 하여금

탁일비에게 생명의 위협을 느끼게 한 것이다.

과연 계획대로 탁일비는 북경에  서찰을 보내 구원을  청했다.

동방사성은 구원자가 오자 자신의 수하로 하여금 가짜 용백군을

만들어 원계묵과 백살대를 조정하려고 했다. 그들로 하여금 왜인

들과 싸우게하여 왜인들이 도주토록 하는 것이다. 그렇게 되면 탁

일비는 가짜 용백군에게 약속대로 삼분지 일의 황금을 줄 것이다.

그 틈을 이용하여 동방사성은 황금의 삼분지 일은 물론이려니와

황금 전체를 손에 넣으려고 획책하는 것이었다.

동방옥은 기어들어가는 음성으로 말했다.

"소녀는 대인께 뭐라 사죄를 드려야 할지  모르겠어요. 오라버

니로 인해 대인께서 큰 욕을 보셨으니."

장천린은 지그시 그녀를 응시했다.  동방옥의 두 눈에  눈물이

고이고 있었다. 그녀는 죄책감에 휩싸여 있었다. 장천린은 담담히

말했다.

"그대 오라버니는 나를 죽이러 한 대신 그대는 나의 생명을 구

했다. 더욱이 애초에 그대 마음 속에 음모가 있던 것이 아니고 진

심이었거늘 어찌 내가 그대를 탓하겠는가?"

"흑!"

동방옥은 그만 울음을 터뜨리며  그의 품에 안겼다.  장천린은

그녀의 옆구리에서 피가 흐르는 것을 보고 물었다.

"옆구리의 상처는 좀 어떠냐?"

"찰과상 정도일 뿐 걱정할 건 아니예요."

장천린은 새삼 그녀를 다시 보게 되었다. 작고  가냘퍼 보이는

그녀에게서 그런 용기가 나온다는 것이 신기할 정도였다. 그녀는

밤새도록 자신을 안고 숲 속을 도주했다. 더구나 동방사성의 혈육

의 정도 무시한 채 그녀는 추격자들을 죽이고 그를 보호했던 것

이었다.

"고맙다. 소옥!"

그가 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 부드럽게 말하자 동방옥은

감격에 몸을 떨었다.

'아!'

그녀는 벅찬 기쁨을 느꼈다.

"소녀가 당연히 해야할 도리인 걸요. 어차피 대인은 저의 영원

한 주인이예요."

장천린은 쓸쓸하게 웃었다. 이어 그는 울창한 밀림을 둘러보며

물었다.

"이 밀림의 지리를 아느냐?"

허나 그녀는 약간 당황한 표정을 지었다.

"몰라요. 이 밀림은 오지산 내에서도 가장 험역이예요. 사람들

이 거의 들어온 적이 없어요. 소녀도 역시 처음이예요."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"그렇다면 우리가 있는 곳이 어디인지도 모르겠구나."

"네."

"음."

장천린은 근심이 되었다. 그는 원계묵을 걱정하고 있었다. 그는

생각을 굴렸다.

'허나 원제의 생명에 지장은 없을 것이다. 당분간은, 어차피 동

방사성이 탁일비의 황금을 노리고 가짜 용백군인 나를 만들어 놓

은 이상, 왜인들을 물리칠 때까지는 안전할 것이다.'

그는 계속 상념에 잠겼다.

'단지, 원제가 그 가짜를 눈치챈다면 오히려 더 위험할 것이다.'

이때, 동방옥은 장천린의 품 속에서 아늑한 느낌을  받고 있었

다. 그녀가 예상한 상인의 그슴이 아니었다. 장천린의 가슴은 마

치 강철같이 탄탄했다. 게다가 이런 상황에서도 그는 조금도 당황

하거나 흔들리지 않고 있지 않은가?

'정말, 진정한 영웅이시다. 이분은.'

그녀는 그의 품에 뺨을 대고 아늑한 기분에 젖었다. 헌데,

'......!'

그녀는 흠칫했다. 그녀의 귓전에 미세한 음향이 들려왔던 것이

었다. 아니나 다를까?

돌연 한 야자수 그늘로부터 검은 인영이 나타나더니 전광석화

처럼 장천린은 덮쳤다.

순간, 띵! 동방옥은 비파줄을 퉁겼다. 소리없이 비파에서  추혼

침이 날아갔다.

"컥!"

인영은 목줄기를 움켜쥐고 쓰러졌다. 스스슷! 허나 사방에서 여

섯 명의 인영이 떨어져 내렸다. 그들은 모두 왜국의 복장을 한 무

사들이었다. 동방옥은 입술을 깨물었다.

"용대인님, 옆으로 물러나세요."

그는 장천린이 무공을 모른다고 생각하고 즉시 앞으로 나섰다.

육 인의 왜인들도 그녀와 같은 생각인 듯 동방옥만 포위했다. 그

들 중 한 명의 매부리코의 왜국인이 약간 서툰 한어로 물었다.

"소저가, 동방영주의 누이동생이오?"

"맞아요."

"소저를 다치게 하고 싶지 않소. 비키시오."

허나 동방옥은 냉소했다.

"어림없는 소리!"

무사는 눈쌀을 찌푸렸다.

"어쩔 수 없군, 상처를 입히더라도 사로잡는 수밖에."

쉬-악! 놀라운 도법(刀法)이었다. 폭이 좁고 긴 장도가 곧장 날

아왔다. 동시에 나머지 오 인도 칼을 휘둘렀다. 치열한 싸움이었

다.

따... 땅......!

철비파에서 연신 비파음이 울렸다. 동방옥은 무공이 보통이 아

니었다. 그녀의 철비파는 다양하게 상대방의 공격을 차단시켰다.

특히 철비파에 비장된 추혼침은 그들에게 큰 위협을 주어 그들은

일시에 그녀를 제압하지 못했다.

허나, 상대의 숫자가 워낙 많았다. 게다가 육 인의 도법은 극히

정교하고 악랄했다. 장천린은 싸움을 관찰하고 있었다.

'음! 하나같이 일류급 고수들이다. 이 상태로 가면 소옥은 십초

이상 버티기 힘들겠다.'

이때 문득, 그의 앞에 죽은 왜인 무사가 쓰던 장도가 보였다.

그는 그것을 주워들었다. 장천린은 도를 잡은 순간 망설여졌다.

'나의 무공도 약한 편은 아니다. 허나 실전경험이 전혀 없는 것

이 가장 치명적이다.'

그는 육 인의 무사들을 노려보았다.

'저들은 내가 무공을 모르는 줄 알고 있다. 그것을 최대한 이용

해야 한다.'

이때,

"학!"

캉! 동방옥은 다급한 신음을 발했다. 그녀의 철비파의 현이 세

줄이나 끊어졌으며 그녀는 낭패하여 계속 뒤로 밀리고 있었다. 소

맷자락이 길게 찢어지고 피가 흐르고 있었다. 그녀는 더 이상 추

혼침을 사용할 수가 없었다.

사용하면 그들 중 두 명은 죽일 수 있다. 허나 그렇게 되면 허

를 보여 그녀 역시 죽음을 당하기 때문이었다. 그녀는 계속 뒤로

물러나면서 절망을 느꼈다.

'아아! 내가 죽는 것은 상관없어, 하지만 용대인님은.'

이때 그녀의 ㄱ전에 용대인의 음성이 들려왔다.

"소옥, 내가 돕겠다."

순간 용백군, 즉 장천린은 칼을 들고 달려들었다. 그의 자세는

엉성하기 그지 없었고 중심도 엉망이었다. 육 인의 무사들은 코웃

음쳤다. 그들은 아예 장천린에게는 신경도 쓰지 않았다. 허나 동

방옥은 가슴이 철렁하여 외쳤다.

"용대인, 무모한."

그녀는 말을 잇지 못했다. 갑자기 육 인에게  다가간 장천린이

무서운 도약을 했기 때문이었다. 약 삼 장 가량  뜬 채 허공에서

그의 칼이 호선을 그렸다.

"으아악!"

비명이 터졌다. 한 명의 목이 그대로 날아갔다.

"......!"

나머지 오 인의 안색이 급변했다. 허나 여유를 줄 장천린이 아

니었다.

"뇌전(雷電) --- 단홍(斷虹)!"

풍뢰도법(風雷刀法)의 제 일초(一招)가 뇌전을 뿌렸다.

우르르, 은은한 우뢰소리와 함께 또다시 한 명이 쓰러졌다. 칼

과 몸이 동시에 두 동강이 난 것이었다. 칼이 지나간 자리는 숯처

럼 그슬려 있었다. 실로 가공할 도법이었다.

"조... 조심해라! 무서운 놈이다!"

하나 그들이 경각했을 때는 이미 장천린이 삼도귀변팔법(三刀

鬼變八法) 중 제 육초인 혈망개(血網開)를 전개한 후였다.

파아아! 도(刀)가 세 개로 보였다. 세 개의 도가 스친 순간 삼인

의 왜인 중 한 명은 머리서부터 두쪽이 났으며 한 명은 팔이 날

아갔다. 또 한명은 옆구리가 베어져 내장이 쏟아졌다.

실로 가공할 도법이었다. 만약 정천린이 실전경험이  많았다면

삼 인 모두 양단되었을 것이 틀림없었다. 다만 처음 펼친 도법이

었기에 그 정도에 그친 것이었다.

"으으."

"끄으."

두 명은 혼비백산하며 뒷걸을질 쳤다. 한쪽팔이 없는  자와 옆

구리가 갈라진 자의 눈은 흡사 귀신을 만난 듯 공포에 질려 있었

다. 그들은 설마 일개 상인에게 그렇게 무시무시한  숨은 실력이

있으리라고는 꿈에도 생각 해 본 적이 없었다.

허나, 퍽! 옆구리가 터진 자는  비명도 제대로 지르지 못했다.

세 치 두께의 강철판도 뚫을 수 있다는 백골마조(白骨魔爪)로 장

천린이 그의 가슴을 박살 낸 것이었다. 그 자는 비명도 지르지 못

하고 고꾸라졌다.

"허헉!"

나머지 한 명은 대경실색하여 전력으로 신형을 날렸다.

하나 그 순간, 장천린의 입에서 차가운 호통이 쏟아져 나왔다.

"어딜!"

그는 귀영마변보(鬼影魔變步)로 허공을 날아 그의 옆에 떨어졌

다. 동시에 그의 손이 붉게 달아오르더니 그대로  왜인의 가슴을

가격했다.

"적살장(赤殺掌)이다!"

펑!

"크아아악!"

왜인은 붕 떠 처절한 비명을 지르며 날아갔다.  그의 가슴에는

시뻘건 장인(掌印)이 새겨져 있었다. 그리고 살이 타는 듯한 고약

한 냄새가 연기와 함께 피어올랐다. 그는 즉사했다.

결국 육 인의 왜국 무사가 장천린의 손에 모두 죽은 것이었다.

그것은 불과 숨 몇 번 쉴 정도에 일어난 일이었다. 실로 눈 깜짝

할 사이에 연쇄적으로 처치한 것이었다.

"......."

동방옥은 망연한 표정으로 두 눈을 크게 뜨고  있었다. 도무지

믿어지지 않는다는 표정이었다. 그녀는 꿈에도 상상치 못했다. 허

나 그녀의 놀라움은 곧 기쁨으로 바뀌었다.

"용대인!"

그녀는 눈물이 뺨에 범벅이 되는 것도 모르고 달려와 장천린의

넓은 가슴에 안겼다.

"소옥!"

장천린은 담담히 웃기만 했다.

"정말, 정말 놀랐어요. 소옥은 용대인님의 무공이 그 정도일 줄

은."

장천린은 고소지었다.

"그건 저들이 나를 너무 무시했기에 당한 것이다. 처음부터 저

들이 주의했다면 이렇게 쉽게 끝나지는 않았을 것이다."

허나 동방옥은 고개를 흔들며 들뜬 음성으로 말했다.

"하지만, 어쨌든 승자는 대인이예요. 그리고 소옥은 기뼈요."

장천린은 빙긋 웃었다.

"기쁜 것은 나중에 느껴도 된다. 우리에게 지금 중요한 것은 빨

리 이 밀림을 벗어나는 것이다."

"네!"

동방옥은 들뜬 마음을 가라앉혔다. 이어 두 사람은  대충 방향

을 정하고는 밀림을 지나기 시작했다. 그곳에 버려진  여섯 구의

시체에서는 피비린내가 물씬 풍기고 있었다.

그리고, 그들이 그곳을 떠난 지 채 반각도 되기 전에 각종 기이

한 독충과 벌레들이 시체를 파먹기 위해 달려들고 있었다.

오지산(五指山)은 열대성 오지였던 것이다.

第 46 章              무서운 怪筮들

밀림(密林), 가도가도 끝이 없는 숲, 하늘 조차 보이지 않았다.

각종 기괴(奇怪)한 원시림(原始林)이 덩굴에 얽힌 채 끝없이 펼

쳐져 있다. 후덥지근한 열기가 밀림을 매웠다.

"헉헉."

"하아."

장천린과 동방옥은 땀을 폭포수 같이 흘리며 밀림을 헤쳐나가

고 있었다. 방향감각을 잃은 지 이미 오래였다. 장천린은 왜인무

사들에게 빼앗은 장도로 앞을 가로막는 나뭇가지들을 쳐내며 전

진하고 있었다.

하나 너무도 울창한 원시림이었기에 전진하는 속도는 느렸다.

소옥도 지칠대로 지쳤다. 더욱이 그녀는 여자의 몸이므로 기진

맥진한 상태였다. 하나 그녀는 쉬자는 소리를 한 번도 하지 않았

다. 장천린도 전신이 흠뻑 땀에 젖어 있었다.

팍! 팍! 장도로 계속 덩굴과 나무를 쳐나가던 장천린은 문득 걸

음을 멈추었다.

"......?"

동방옥 즉, 소옥이 물었다.

"왜그러세요. 용대인님?"

장천린은 눈썹을 찌푸렸다.

"아무래도 우리가 가는 방향이 탁일비의 장원과는 방향이 틀린

것 같다. 갈수록 숲이 우거지고 있지 않느냐?"

그렇다. 앞으로 전진하면 할수록 길이 열리기는 켜녕  더욱 더

울창한 수목이 앞을 막고 있었다.

"어쩌면 좋죠?"

소옥도 그만 울상이 되었다. 장천린은 무거운 표정을 지었다.

'이런 식으로 가다가는 오히려 더욱 더 길을 헤매일 것이다.'

하나 그는 자신의 불안을 내색하지 않았다. 원래 그는 그런 사

람이다. 자신의 고민을 겉으로 드러내지 않음으러써 상대가 불안

을 느끼지 않게 하려는 것이었다. 오히려 그는  소옥을 바라보며

빙긋 웃었다.

"걱정마라, 소옥. 잘 될 것이다."

소옥은 그 말에 웬지 안심을 느꼈다. 그녀는 장천린의 말에 강

한 신뢰를 느끼고 있었다. 그녀는 곧 어두운 표정을 거두며 미소

지었다.

"틀림없이 길을 찾을 수 있을 거예요."

"음, 가자."

그들은 다시 숲을 뚫고 전진했다. 밀림은 상상할 수 없을 정도

로 깊고 괴이했다. 때로는 덩쿨이 스르르 움직여 그들의 목을 휘

감기도 했다. 그것은 움직이는 식물이었다.  장천린은 난생 처음

보는 괴식물에 모골이 송연했으나 역시 내색치 않고 칼로 자르며

전진했다.

.......

얼마나 깊이 전진했을까?

문득, 장천린은 괴이한 냄새를 맡았다. 언뜻 향긋한 듯하면서도

코를 찌르는 그 향기는 별로 기분이 좋지 않은 느낌이었다. 그는

걸음을 멈추었다.

불길한 생각이 든 것이었다.

"대인?"

소옥은 의아하여 그에게 다가왔다. 그때,

"악!"

그녀는 발목이 푹 빠지며 몸을 휘청였다.

"소옥!"

장천린은 놀라 그녀에게 몸을 돌렸다. 어느 새 소옥의 발은 무

릎까지 빠져 있었다.

"용대인님!"

그녀의 입술은 공포에 질려 완전 사색(死色)이 되고 말았다. 장

천린은 그녀에게 다가갔다.

"다, 다가오지 마세요! 자, 장독( 毒)이 퍼져 있어요!"

"......!"

장천린은 흠칫했다. 아닌게 아니라 과연 소옥의 머리  위로 희

미한 안개 같은 기운이 퍼지고 있었다. 연한 갈색을 띄고 있는 안

개와 같은 기류(氣流).

자세히 보지 않으면 보이지 않는 극히 연한  기류였다. 밀림의

오지에 살아보지 않은 사람이라면 장독( 毒)에 대해 올바른 상식

을 갖고 있지 않다.

열대지방에서 수만 년을 두고 쌓인 낙옆이 썩어 발효하여 발생

되는 독기(毒氣)로써 장천린도 직접 보지는 않았으나 책에서 읽은

적이 있었다.

소옥은 장독의 무서움을 누구보다  잘 알고 있었다.  그러기에

장천린을 다가오지 못하게 한 것이다.

"아아."

스스, 소옥은 점점 더 늪에 빠져들고 있었다. 겉으로 보기에는

평지나 다름이 없었으나 그녀는 겉잡을 수 없이 빠져들고 있었다.

"다, 다가오지 마세요!"

장천린은 입술을 깨물었다.

"소옥, 조금만 참아라."

하나 소옥은 애처롭게 고개를 흔들었다.

"안돼요. 저를 그냥 놔두세요. 어서 그냥 가세요."

어느 덧 그녀는 허리까지 빠져들고 있었다. 뿐만  아니라 그녀

의 안색은 갈색으로 변하고 있었다. 장천린은 다급했다. 그는 급

히 주위를 둘러보다가 눈을 반짝 빛냈다. 주위에 아름드리 나무가

덩쿨에 감겨 있는 것이 눈에 뜨였다.

장천린은 장도로 나무를 베어  넘겼다. 공력이 부족하여  그는

여러번 쳐야만 했다.

쿵! 나무는 늪지를 가로질러 쓰러졌다.

'호흡을 멈추어야 한다. 학면귀식대법을.'

그는 즉시 학면귀식대법의 요결을 운용했다. 그러자 그의 호흡

이 느려지더니 마침내는 완전히 멈추어졌다.

그는 나무 위로 올라갔다. 조심스럽게 나무 위로  걸어가 마침

내 그는 소옥의 손을 잡았다. 늪지는 무서운 힘으로 소옥을 빨아

들였으나 그는 간신히 그녀를 늪에서 빼낼 수가 있었다.

잠시 후 그녀를 안고 늪지를 벗어나자 아름드리 나무도 곧 흔

적도 없이 가라앉았다. 실로 무서운 늪이었다.

"용대인..."

구출된 소옥은 그 말을  마지막으로 혼절하고 말았다.  그녀의

피부는 점점 더 짙은 갈색을 띄어가고 있었다. 뿐만 아니라 붉은

반점이 곳곳에 돋아나고 있었다. 장천린은 당황하지 않을 수 없었

다.

'큰일이다. 장독의 기운이 이미 전신에 퍼졌다.'

그는 소옥을 안았다. 하나 그는 독(毒)에 대해 문외한이었으므

로 다급하기만 했을 뿐 정작 어떻게 손을 써야할지 속수무책이었

다. 한데 이때, 설상가상이랄까?

스스스스! 문득 주위에서 무엇인가가 움직였다.

"......!"

장천린은 안색이 급변했다. 소옥이 빠졌던 늪지로부터  무엇인

가가 스물스물 기어나오고 있었다. 그것은 한치 가량 크기의 거머

리처럼 생긴 작은 벌레들이었다.

그 수효는 엄청나게 많았다. 핏빛을 띈 거머리들은  바닥을 온

통 뒤덮은 채 무서운 속도로 그를 향해 쇄도해 오고 있었다.

스스스, 스스스, 소름이 오싹 끼칠 정도의 소음이 울렸다.

'저... 저것들은 뭐란 말인가?'

장천린은 전율하면서 뒤로 주춤주춤 물러났다. 하나 이미 사방

이 모두 핏빛 거머리떼로 깔려 있어 그 어디로도 달아날 곳이 없

었다. 한데 이때.

카-악! 돌연 듣기 거북한 음향과 함께 한 마리 괴조가 그를 공

격했다. 놀랍게도 사람만한 괴조였다. 장천린은 몸을 피하면서 장

도를 휘둘렀다.

"뇌진단홍!"

케-액!

괴조는 그대로 두 쪽이 나 떨어졌다. 마침 괴조의 시체는 거머

리떼 사이로 떨어졌다. 순간,

'저... 저럴 수가.'

장천린은 모골이 송연해졌다. 괴조의 시체로 거머리들이  무서

운 속도로 달려들더니 눈 깜짝할 사이에 살 속으로 파고들어가는

것이 아닌가?

'흡혈충인가?'

장천린은 전신에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 도대체  이 밀림에

서 일어나는 현상을 온통 괴이하고 끔찍한 일 투성이였다.

장천린은 주춤했다. 어느 새 거머리떼들이 발 아래까지 다가온

것이었다.

'읏!'

획! 그는 신형을 힘껏 도약시켰다. 간신히 사 장쯤 떨어진 곳의

나무 위에 오를 수가 있었다. 그는 나무위에 올라 식은땀을 흠쳤

다. 약간 마음이 가라앉자 그는 품 속의 동방옥을 살펴보았다.

그녀의 얼굴에는 반점이 가득 번져 있었다.

'야단이로군!'

그는 조급해졌다. 어떻게든 손을 써야만 했다. 한데 이때, 엎친

데 덥친 격으로 또 다른 위기가 닥쳐왔다.

카윽! 캬아! 캬르르! 푸드드득! 푸드드드!

돌연 사방으로부터 수많은 박쥐떼들이 날아드는 것이 아닌가?

나무와 나무 사이로 새카맣게  날아드는 박쥐떼들은 거머리들을

닥치는대로 쪼아먹었다. 그것은 실로 무시무시한 광경이었다.

결국 거머리들은 천적을 만난 셈이었다. 하나, 박쥐들은 장천린

에게도 공격했다. 장천린은 장도를 휘두르며 막았다. 그것은 끝이

없는 싸움이었다. 수많은 박쥐떼들이 쳐도 쳐도 한이 없었다.

'안되겠다.'

마침내 장천린은 장도를 나뭇가지에 꽂고는 쌍장을 펼쳤다.

'혈음강기(血陰 氣).'

순간, 자부문(紫府門) 이십 사 개  마공 중 하나인 혈음강기가

전개되었다. 장천린의 주위에 은은한 핏빛 기운이 확산되었다.

그러자 박쥐들은 그의 근처에서 터져버렸다. 혈음강기에  닿자

마자 그대로 몸이 터져버리는 것이었다. 실로 무서운 위력이었다.

그러나 장천린의 내공은 보잘 것이 없는 것이었다.  그는 공력

소모가 극심한 혈음강기를 오래 지탱할 수가 없었다. 마침내 그는

위기에 몰렸다.

파앗!

"윽!"

한 마리 박쥐가 그의 어깨를 스치고 지나갔다. 그 바람에 그의

어께에서 살점이 떨어져 나가며 피가 솟구쳤다.

'이대로 있다간 큰일 나겠다. 빨리 이곳을 벗어나는 것이 급선

무다.'

그는 몸을 일으텼다. 한데 바로 그때였다. 그의 귓전에 외침소

리가 들려왔다.

"용대인님! 이곳으로 몸을 날리십시오."

귀에 익은 음성이었다.

'소진이!'

장천린은 구세주를 만난 기분이었다. 이때, 펑! 무엇인가  주위

에서 폭발하며 하얀 연기가 퍼졌다. 그러자 그 연기 근처에 있던

박쥐들이 맥을 못추고 우수수 떨어졌다.

잠시 후 연기 속에서 한 명이 신형을 날리더니 그의 곁에 내려

섰다. 과연 부금진이었다.

"소진!"

장천린은 반색을 했다. 하나 부금진의 모습도 엉망이었다. 옷이

여기저기 찢겨졌는가 하면 피가 배어 있었다. 머리카락도 산발이

되어 몹시 낭패한 모습이었다.

"네가 어찌 이곳엘 찾아 왔느냐?"

장천린의 물음에 부금진은 다급히 말했다.

"나중에 설명할테니 빨리 저를 따라오세요."

말과 동시에 그는 신형을 날렸다. 장천린도 칼을  뽑아 들고는

그의 뒤를 따랐다. 부금진은 이미 길을 터 놓은 듯 앞장서서 달렸

다. 그리고 얼마후 그는 한 공지에 당도했다.

비교적 숲이 덜 우거진  곳으로 아늑한 분지형태였다.  그곳에

당도하자 부금진은 한숨을 돌리며 몸을 멈추었다.

장천린은 숨을 가다듬자 물었다.

"소진, 대체 어찌된 일이냐? 어찌 네가 이곳에?"

부금진의 안면에 그늘이 어렸다.

그는 입술을 깨물며 한참 만에야 입을 열었다.

"구룡상선으로 왜인들이 침입해 왔었습니다. 상선 내의 인부들

육십 명이 모두 죽었습니다."

"......!"

장천린의 안색이 무섭게 창백해졌다.

부금진은 섬뜩함을 느꼈다. 그는 고개를 떨구었다.

"죄송합니다. 할 말이 없어요. 모두 저의 불찰입니다."

장천린의 얼굴이 흔들렸다. 그가 얼마만큼 충격을 받았는지 알

수가 있었다.

"구룡 상선은?"

"불에 타버렸습니다."

장천린은 하늘이 흔들리는 것을 느꼈다.

구룡상선이 불타다니, 그것은 자신이 직접 설계하고 건조한 배

였다. 아니 그보다도 육십 명의 인부들의 죽음이 그에게 더욱 큰

충격을 주었다. 그들은 모두 그를 믿고 따르는 양가장의 식솔들인

것이었다.

이때, 부금진은 죄책감에 사로잡혀 있었다. 그는 모든 일이 자

신의 불찰이라 자책하고 있었다. 그리고 나이가 어리고 감성이 여

린 탓인지 그의 눈꼬리에 이슬이 어렸다.

"정말, 드릴 말씀이 없습니다. 어떤 문책이라도 받겠습니다."

장천린은 아무 말도 하지 않았다. 그는 지금  초인적인 인내로

감정을 자제하고 있었다. 그는 그 순간에도 냉정을 유지하려 애를

섰다.

'소진은 강하다. 나이가 어리다고는 해도 그는 충분히 일급고수

정도다. 그런 그가 당했을 정도라면 분명 큰 사건이 있었을 것이

다.'

그는 마음을 간신히 가라앉히고 있었다. 그의 음성은 부드럽고

차분했다. 그는 소진의 어깨를 잡았다.

"소진, 나는 네가 최선을 다했으리라고 믿는다. 결과야 어찌 되

었든 최선을 다했다면 그것으로 되었다."

부금진의 몸이 부르르 경련했다. 순간 눈물이 뺨을  타고 흘러

내렸다.

"용대인 어른."

장천린은 가볍게 한숨을 쉬었다. 그러다 문득 품에  안긴 동방

옥에게 생각이 미치자 그는 물었다.

"소진, 독(毒)에 대해 아느냐?"

부금진은 비로소 동방옥을 응시했다.

"이 분 소저는......."

"나중에 설명하겠다. 장독에 당했는데, 나는 의술이 깊지 않을

뿐더러 독에는 문외한이라 치료할 수가 없구나."

순간 부금진의 안색이 변했다.

"아까 그곳의 장독에 당했습니까?"

"그렇게 됐다."

"큰일입니다. 그 장독은 열 시진 이내로 뼈를 삭이고 녹인다는

무서운 부골장독입니다."

"부골장독?"

장천린은 단지 눈을 깜빡거릴 뿐이었다. 부골장독에 대해 아는

바가 없었기 때문이었다.

"저에게 보여주십시오."

장천린은 축 늘어져 잇는 동방옥을 부금진에게 넘겨주었다.

부금진은 그녀의 맥문을 잡고 맥박을  관찰한 다음 다시 뭄의

여기저기를 눌러보았다. 그의 두 눈에 다소의 안도가 스쳤다. 이

어 그는 고개를 들었다.

"다행입니다. 독기가 아직 심장까지 침투하지 않았습니다. 이분

소저의 내공의 힘이 독기를 막고 있습니다."

"치료할 수 있느냐?"

"할 수 있습니다."

"음, 정말 다행이다."

이윽고, 부금진은 동방옥을 바닥에 반듯이  눕혔다. 이어 그는

품 속에서 목갑을 꺼내더니 뚜껑을 열었다. 그 속에는 각각 길이

와 굵기가 틀린 갖가지 금침(金針)이 들어 있었다.

"......!"

부금진의 표정은 이제까지와는 달리 엄숙해졌다. 그는  손으로

동방옥의 명치 아래 복부를 강하게 몇 번 눌러보았다. 그러자 동

방옥이 꿈틀했다.

부금진은 곧 가장 긴 금침을  꺼내더니 조금의 망설임도 없이

명치 부근에 깊이 꽃았다. 그러자 동방옥은 처음보다  더 심하게

꿈틀하며 몸을 경련햇다.

第 47 章              不歸林

"......!"

부금진의 이마에 땀방울이 송송이  맺혔다. 그는 극히  신중한

동작으로 동방옥의 가슴 근처에 일곱 개의 금침을 차례로 놓았다.

다 마쳤을 때 부금진의 안색은 창백해져 있었다.

"됐습니다. 이제는 더 이상 독기가 심장을 침투하지 못할 것입

니다."

장천린은 안도의 한숨을 쉬었다. 부금진은 품 속에서  하얀 자

기 옥병을 꺼내더니 손바닥에 쏟았다. 그것은 역시 백색분말이었

다.

그는 분말을 동방옥의 얼굴, 손 등의 노출된 부위에 뿌렸다. 다

시 그는 다른 자기병에서 이번에는 조그만 황색단약을 꺼내더니

동방옥의 턱을 움켜 쥐었다.

그러자 그녀의 입이 벌어졌다. 그는 알약을 집어 넣었다. 그 일

면의 동작은 유연하게 이루어 졌다. 부금진은 다시 땀방울을 손등

으로 문질렀다.

한편 그 광경을 지켜보고 있던 장천린은 감탄을  금치 못했다.

그는 장난스럽고 치기가 남아있는 부금진에게 의술이 있다는 것

이 경이로왔다. 뿐만 아니라 부금진의 솜씨가 보통  익숙한 것이

아니라 더욱 감탄스러웠다.

약 일각 쯤의 시간이 흐르자 동방옥의 몸에서 붉은 기운이 새

어나왔다.

"독기가 새어나오는 것입니다."

침을 뽑으며 부금진은 담담히 말했다.

"이제는 옷을 갈아 입혀야 됩니다. 이 분이 입고 있는 옷은 독

에 젖었으니 빨리 다른 것으로 갈아 입혀야 되니까요."

장천린은 난처했다. 옷이 바로 있을 리가 없지 않는가? 하나 이

때 부금진이 미소 지었다.

"저에게 옷이 한벌 있어요. 하나 남자 옷이라."

장천린은 얼굴을 활짝 폈다.

"상관없다. 이리 다오."

부금진은 등에서 보자기 비슷한  것을 꺼냈다. 그것은  유랑을

좋아하는 부금진이 항상 지고 다니던 것이었다. 보자기 속에는 여

러 가지 잡동사니들이 있었는데 그는 그 속에서 한 벌의 장삼을

꺼냈다. 그리고 깨끗한 천을 꺼냈다.

"이 천으로 저 소녀의 몸에 묻은 독약을 모두 닦아낸 후 갈아

입혀야 합니다."

"음."

장천린은 고개를 끄덕였다. 그는 망설이지 않았다. 즉시 소옥의

옷을 벗기기 시작했다. 그녀의 어깨가 드러나고 젖가리개가 나타

났다.

장천린은 왠지 어색해져 몸을  돌렸다. 장천린은 소옥의  옷을

벗기며 조용히 말했다.

"소진, 구룡상선에서 있었던 일에 대해 이야기해 다오."

부금진은 움찔했다. 하나 두 눈에 그늘이 드리운 채 그는 이야

기 했다.

왜국무사 수십 명이 갑작스레 쳐들어온 일, 인부들이 속수무책

으로 죽은 일 등등.

장천린은 이야기를 조용히 들으면서 계속 소옥의 옷을 벗겨 나

갔다. 곧 그녀의 가슴을 가린 젖가리개가 풀러지고 동그랗고 소담

한 유방이 나타났다. 크지도 작지도 않았으며 눈부시게 아름다운

유방이었다.

한데 그 유방 위에 붉은 액체가 점점이 묻어 있었다. 피부에 돋

았던 반점이 희미해지고 있었다.

"그들은 예고도 없이 갑작스런 기습을 벌였습니다.  저도 기습

을 받아 하마터면 당할 뻔했으나."

부금진은 계속 이야기 했다.  그리고 그의 이야기가  백연연이

중상을 입고 반송이 천월도법(天月刀法)으로  왜국무사들을 모조

리 죽였다는 이야기를 할 때, 장천린의 안색은 거듭 변하고 있었

다. 하나 그의 손은 동방옥의 하의를 벗겨 내리고 있었다.

"백소저가 중상을 입었다고? 어느 정도지?"

"......."

부금진은 대답하지 못했다.

"상처가 심한가 보구나."

부금진은 기어들어가는 음성으로 말했다.

"등뼈가 칼에 심하게 상했습니다."

장천린은 안명이 굳어졌다. 문득 떠오르는 것은 처연하고 고귀

한 백연연의 얼굴과 태진왕의 모습이었다. 그의 손은 미세하게 떨

리고 있었다.

이제 동방옥의 몸에 걸친 것이라고는 주요부분을 가린 고의 하

나 분이었다. 부금진이 다시 이야기 했다.

"왜국무사들을 모두 죽인 후에 해적선 검은 바람이 나타났습니

다."

"......!"

장천린의 두 손이 다시 떨렸다.

'검은 바람!'

"저와 반대협은 백소저를 모시고 중요한 문서와 몇 가지 물품

만을 챙긴 채 구룡상선을 벗어날 수밖에 없었습니다. 해적선에서

는 곧 화포(火砲)가 터졌고 상선은 불타며 순식간에 가라 앉았습

니다."

장천린, 그의 두 눈은 동방옥, 즉  소옥의 창백한 얼굴에 멎어

있었다. 하나 그의 손이 서서히 움직였다. 천천히 그는 소옥의 하

나 남은 고의를 벗겨 내렸다.

소옥의 이제껏 한 번도 타인에게 보인 적이 없었던 여인의 비

지(秘地)가 여지없이 나타났다. 고운 숲에 감싸인 신비가 나타난

것이다.

마침내 그녀는 전라가 되었다.

이어 그녀의 피부에 돋았던 반점은 모두 사라지고  없었다. 장

천린은 부금진이 준 천으로 그녀의 나신을 닦기 시작했다.

유방은 물론 곳곳에 붉은 액체가 뭍어 있었다.

"저와 반대협은 백소저를 모시고 용대인님을 찾으러 탁일비의

산장으로 떠났습니다."

부금진의 말이 계속되었다.

"하나 도중 밀림에서 나타난 왜국무사들을 만나 또다시 격전이

벌어지게 됐습니다."

장천린은 가라앉은 음성으로 물었다.

"반대협과 백소저는 어떻게 되었는가?"

말을 하면서도 그의 손은 소옥의 유방을 세심히 닦고 있었다.

"반대협은 상처가 아물지 않은 상태에서 왜국무사 중 청산의명

이란 자와 밀림에서 싸웠습니다."

'청산의명!'

장천린의 손이 소옥의 유방에서 원을 그리다가 멈추었다.

부금진의 이야기가 계속되었다.

"반대협의 도법(刀法)도 대단했지만 청산의명이란 그 자는 진정

무서웠습니다. 그 싸움은 진정 용호상박이었지요. 더욱이 반대협

은 두 손에 못 박혔던 상처가  아직 아물지 않은 상태에서 몸에

상처를 내게 되었습니다."

장천린의 손은 아직도 소옥의 유방사이에 머물러 있었다.

"저는 급히 계략을 써서 두 분을 데리고 탈출했습니다. 그리고

안전한 곳에 모시고 탁일비의 장원을 찾으러 가는 중에 용대인을

만난 것입니다."

부금진의 말이 끝났다.

장천린은 다시 소옥의 나신을 닦기 시작했다. 그녀의  백옥 같

은 살결이 눈부시게 제색을 되찾고 있었다. 허나 장천린의 두 눈

은 조금도 동요를 보이지 않았다. 그의 손은 허리로 내려왔고 다

시 허벅지를 세심하게 닦고 있었다.

그러다 문득,

"......!"

그는 그녀의 하체에 무엇에 긁힌 듯한 한치 길이의 상처가 십

여 군데 있는 것을 보고 흠칫했다. 그 상처에서는 선혈이 조금씩

배어나오고 있었다.

"소진! 이 여인의 하체에 상처가 많은데 좀 봐주지 않겠느냐?"

부금진은 멈칫했다. 그는 곧 떨리는 음성으로 말했다.

"옷으로 몸을 좀 가려주지 않겠습니까?"

장천린은 빙긋 웃었다. 그리고 옷으로 그녀의 몸을 덮었다. 젖

가슴과 주요부분을 살짝 덮었다.

"이제 되었다."

부금진은 얼굴을 돌렸다. 그의 얼굴은  붉어져 있었다. 아무리

여인의 중요한 부분을 가렸다고는 하지만 소옥은 완전나체가 아

닌가? 일시적으로 눈부신 살결을 대하자 그는 눈 둘 곳을 몰라했

다.

하나 그의 눈이 그녀의 허벅지와 종아리 근처를 본 순간 안색

이 굳어졌다. 그는 급히 물었다.

"용대인님, 부골장독 말고 이 분 소저는 혹시 어디에 빠진 적이

있습니까?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"있네. 그곳은 늪지 같은 곳이었네."

부금진의 안색이 크게 변했다.

"그곳은 늪이 아닙니다. 혈소(血沼)라 불리우는 곳입니다."

"혈소?"

"일종의 웅덩이지요. 용대인께서 아까 계셨던 그곳은  해남 오

지산의 밀림중에서도 가장 무서운 곳입니다. 주위 오십 리 일대가

모두 죽음이 깔린 곳입니다.

부골장독이 도처에 떠다니고 수백 수천 개의 혈소가 있는 곳입

니다. 혈소는 수백 년 동안 쌓인 나뭇잎이 썩은 것에 빗물이 고여

이루어진 곳입니다.

그 혈소 안에는 피를 빨아먹고 사는 무서운 혈거머리들이 살고

있습니다.

게다가 혈소 주위에는 그 거머리들을 먹고 사는 흡혈박쥐들도

떼를 지어 서식하고 있습니다. 그 놈들은 어떤 동물이든 접근하면

무조건 공격하여 피를 빨어먹습니다."

"으음."

장천린은 절로 신음을 발했다.

이때, 부금진은 자신이 항상 가지고 다니는 소도(小刀)로 동방

옥의 종아리 근처에 상처난 곳을 건드렸다. 그러자 상처부분이 꿈

틀하며 피가 조금 배어 나왔다. 부금진은 입술을 씰룩였다.

"이 상처 속에 그 거머리들이 들어가 피를 빨아먹고 있습니다."

장천린은 그만 모골이 송연했다.

"이것을 그대로 두면 이 분 소저는 오늘 안으로 피가 말라 죽

을 것입니다."

그는 소도 끝으로 상처 사이를 벌리더니 입술을 깨물고 상처를

예리하게 후벼팠다.

츳! 핏방울이 퉁겼다. 그리고 소도를 들어 올리자 놀랍게도 거

머리 한 마리가 소도에 찍혀 끌려나왔다.

거머리는 몹시 뚱뚱했는데 피가 무섭게 흘러나오고 있었다.

장천린은 구역질을 느꼈다. 하나 부금진은 신중하게 계속 소도

를 움직이며 이야기했다.

"아까 용대인님께서 계셨던 그곳은 오지산 일대에서도 가장 무

서운 불귀림(不歸林)의 근처였습니다. 만약 조금만 더 깊이 들어

갔다면 저는 용대인님을 볼 수 없었을 것입니다. 용대인께서 극히

위험했을 것입니다."

말을 하는 동안 부금진은 계속 따라 소도를 후벼내어 흡혈거머

리를 뽑아냈다. 모두 일곱 개의 거머리들이 끌려나왔다. 그 바람

에 소옥의 하체는 완전히 피투성이가 되었다.

부금진은 문득 멈칫하더니 어색하게 웃었다.

"저어, 이 이상은 곤란합니다. 대인께서 해 주셔야겠습니다."

"음."

장천린은 신음을 발했다.

"소도를 이리다오."

부금진이 곤란해 한 것도 무리는 아니었다. 상처는  이제 소옥

의 허벅지 깊숙한 곳인 아랫배 부근에 네 군데나 더 남아 있었다.

부금진으로서는 감히 그곳까지 손을 댈 용기가 없었던 것이다.

장천린은 그녀의 하반신을 가린 옷을 걷었다. 네  군데의 상처

가 보였다.

이 때 부금진이 등을 돌린 채 물었다.

"대체 그 분 소저는 누구입니까?"

"내 생명의 은인일세."

부금진은 흠칫했다.

장천린은 소옥의 허벅지를 약간 벌렸다. 그러자 여인의 비문(秘

門)이 적나라하게 드러났다. 그러나 그의 표정은 여전히 담백하게

만 했다. 그는 남은 허벅지 안쪽의 상처를 소도로 후볐다.

상처 속에서 꿈틀대는 거머리를 느낄수 있었다. 그는 거머리를

찍어 뽑아냈다. 그 바람에 허벅지는 온통 피범벅이 되었다.

장천린은 이번에는 자신이 겪은 이야기를 들려주었다.

탁이비를 만났던 일, 동방사성의 음모, 동방옥이 그것도 모르고

자신에게 접근하여 독이 든 합환주를 마신일, 그리고 동방옥이 자

신을 보호하여 밀림 깊숙이 도주해 온 이야기 등을.

부금진은 몇 차례나 안색이 변했다가 종내에는 한숨을 내쉬었

다.

장천린은 침착하게 이번에는 아랫배쪽의 상처를 파고  있었다.

그곳은 여인의 비지와 불과 손가락 두 개 겹친 정도의 거리밖에

없었다. 천만다행이랄까? 그녀의 비궁에는 거머리들이 침투한 흔

적이 없었다.

한동안 그는 거머리 떼어내는데 열중했다. 이윽고.,

"천을 하나 더 다오."

"네!"

장천린은 새 천으로 소옥의 몸을 깨끗이 닦아  주었다 .그리고

지혈(止血)을 시킨 후 그는 그녀에게 옷을 입혀 주었다. 부금진이

준 옷은 대충 소옥의 몸에 맞았다.

장천린의 음성이 들렸다.

"몸을 돌려도 좋다. 소진!"

부금진은 돌아앉았다. 장천린은 소옥을 안고 있었다.

"백소저가 있는 곳은 어딘가?"

"이 근처 잘아는 속에 숨겨 놓았습니다."

그 말에 장천린은 지그시 그를 응시했다.

"소진!"

"......?"

장천린의 음성이 무거워졌다.

"이 해남에 와 본적이 있느냐?"

부금진은 흠칫했다. 그는 잠시 말을 하지 않았다. 허나 곧 그는

고개를 떨구며 말했다.

"옛날, 아버님이 데리고 오신 적이 있습니다. 아버님은 방랑객

이지요. 안 가보신 곳이 없을 정도로,  그때 아버님과 함께 이곳

불귀림을 지난 적이 있었습니다."

장천린은 침음했다.

"그럼, 탁일비의 장원도 알겠구나?"

"네!"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"그럼 백소저에게 안내해다오."

"알겠습니다. 용대인!"

이윽고 두 사람은 자리에서 일어났다.

第 48 章              憤怒의 密林

바다(海), 망망대해에 낙조(落照)가 어린다. 수평선과 맞닿는 하

늘은 온통 붉은 구름이 낮게 까려 온 바다와 누리를 핏빛으로 물

들이고 있다.

핏빛의 바다, 한척의 거대한 범선이 바다를 군림하듯 떠 있다.

배의 모양은 몹시 특이했다. 선수에는 강철로 만든  뾰족한 원

추형의 쇠가 길게 뻗어 있었으며 배의 둘레 또한 강철판으로뒤덮

여 있었다. 철갑선의 형태를 한 범선에는 수십개의 돛이 활짝 펼

쳐져 있었다.

한데, 검은 솔개의 문양이 선명하게 그려져 있는 것이 아닌가?

검은 바람, 해상을 공포로 떨게 만드는 죽음의 해적선 검은 바

람이 아니고 또 무엇이랴?

해적선 검은 바람의 선실,  일남일녀(一男一女)가 의자에 앉아

있었다.

삼십 대 중반 가량의 남자, 그의 머리칼은 금발(金髮)이었고 눈

(眼)은 녹색의 벽안이었다. 역시 양귀 밑에서 턱까지 금빛의 구레

나룻이 덮여 있어 몹시 이국적인 냄새를 풍긴다.

그는 태사의에 앉아 있었는데 넓은 어깨에는 역시 금발의 독수

리가 앉아 있었다.

타는 듯이 붉은 눈을 가진 사나운 독수리와 이국 청년.

그는 얼굴이 준수했다. 하나 약간 깊이 들어간  날카로운 눈과

창백할 정도로 흰 피부에서 냉혹하고 패도적인 기운이 느껴졌다.

더구나 팔뚝에는 폭이 넓은 강철팔찌를 차고 있어 더욱 위압적

인 분위기였다.

여인은 이십대 중반의 요염절륜한 미녀(美女)였다. 교태가 전신

에 흘러 넘쳤으며 옷차림도 묘하게 색감(色感)이 풍겼다.

타는 듯한 홍의(紅衣)의 가슴 앞자락이 깊게 패이고 반쯤 열려

있어 풍만한 젖가슴의 구릉이 보이고 있었다.

약간 치켜 올라간 눈에는 짙은 색기가 어려  있었다. 머리칼은

윤기가 흘렀으며 너무나 길어 허리출을 한 바퀴 감아 흘러내리고

있었다. 흡사 색(色)의 요정 같은 인상이었다.

태사의에 않아 있는 금발인은 체격이 보통 사람보다 훨씬 컸다.

그는 왼손에 무엇인지 모를 살덩이를 들고 있었는데 독수리가 그

것을 쪼아먹고 있었다.

홍의미녀가 입을 열었다.

"구룡상선에서 죽은 왜국무사들의 상처는 분명 반송의 천월도

법(天月刀法)이예요."

하나 금발인은 담담히 말했다.

"헛소리 마라. 반송은 죽었다. 그것은  수하들이 잘못 본 것이

다."

홍의미녀는 강하게 말했다.

"내 눈은 한 번도 틀린 적이 없어요."

"흐흐흐, 요미(妖美), 너는 아직도  반송이 두려운 모양이구나.

보아하니 평생 반송의 악령 속에서 벗어나지 못할 것 같군."

그 말에 여인 요미는 냉소를 쳤다.

"흥! 반송이 살아 있다면 분명 당신을 그냥 두지 않을 거예요."

금발인은 낄낄 대소를 터뜨렸다. 이어 웃음을 뚝  그치며 카랑

카랑한 음성으로 말했다.

"요미, 나 금월(金月)이 두려워 하는 것이 이 천하에 아무것도

없어. 반송이 천월도법을 익혔다면 나도 천월도법을 익혔다. 놈이

가지고 있는 것은 나 역시 모두 갖고 있다."

요미는 눈을 야릇하게 빛냈다.

"반송은 진천뢰(震天雷)를 만들 수 있어요."

금발인의 안색이 변했다. 그는 냉혹무비한 시선으로 요미를 노

려 보았다. 요미는 섬뜩함을 느꼈다. 하나 표정을 바꾸지 않은 채

마주 그를 응시했다. 순간 금발인 금월은 그녀의 팔을 획 낚아채

더니 자신의 품으로 끌어 당겼다.

"아."

금월은 우악스런 손으로 요미의 턱을 움켜쥐며 말했다.

"요미, 똑똑히 들어 둬라. 반송은 죽었어. 놈의 팔과 다리에 쇠

못을 박았으니, 놈은 배와 함께 가라않아 죽은 거다."

그의 두 눈에서는 새파란 불똥이 퉁겨져 나왔다.  실로 살벌한

눈빛이었다.

문득 금월은 거칠게 요미를 끌어 안더니 그녀의 입술에 입맞춤

을 퍼부었다. 요미는 거부했다. 하나 집요하고 거친 금월의 공세

앞에서 견딜 수가 없었다. 결국, 그녀  역시 본능의 피를 억제할

수가 없는 듯 금월의 두터운 목을 끌어안고 격렬한 입맞춤에 동

조해 나갔다.

그들의 입맞춤은 격렬하고 뜨겁게 계속되었다. 몸을  야릇하게

틀며 금월의 품에 밀착되었고 그 바람에 앞섶이 벌어지며 풍만한

유방이 금월의 가슴을 눌렀다.

금월의 손이 그녀의 허리를 더듬어 내려가 둔부를 움켜쥐었다.

"응."

요미의 입세어 뜨거운 콧소리가 났다. 금월의 또 다른 손은 그

녀의 커다란 유방을 세차게 움켜쥐었다.

"요미, 너는 아름다운 악녀(惡女)야."

금월의 눈은 정염의 불기가 아직 사라지지 않고  있었다. 요미

는 흐트러진 머리카락을 흔들며 교태로운 미소를 지었다.

"당신은 진정한 악마(惡魔)겠군요."

"흐흐흐."

금월은 괴기한 웃음만을 치며 물었다.

"이제 당신은 어떻게 할 작정이예요?"

"후후, 황금을 찾아야지."

"어떻게요?"

"모두 죽이는 거야."

"모두."

"탁일비의 수하인 동방사성과 그의  졸개들, 그리고 청산의명,

석정일랑의 왜국 놈들을 깡그리 죽이는 거야."

금월의 눈에서 무시무시한 살광이 흘러 나왔다.

"그리고, 탁일비란 늙은 놈의 목을 움켜쥐면  황금은 쏟아지게

되어 있어."

요미는 가볍게 아미를 찌푸렸다.

"너무, 무모해요."

"흐흐흐, 무모하다고? 천만에. 일이란 너무 어럽게 생각하면 생

각할수록 어려운 법이야. 그저 간단하게 힘(力)으로 누르는 게 제

일이야! 내게도 일당천(一當千)의 용맹한 수하 칠십 명이 있고 이

십사문(二十四門)의 화포(火砲)와 두문(二門)의 거대한 자모연환포

(子母連環砲)가 있어!"

금월의 전신에서 자신만만한 기운이 넘쳤다.

"그 누구라도 깡그리 날려버릴 수 있어! 크하하하핫!"

그는 앙천대소를 터뜨렸다.

"황금은 나의 것이다!"

요미는 야릇한 눈으로 그를 응시학 있었다. 그녀가  무엇을 생

각하고 있는지는 오직 그녀 자신 만이 알 일이었다.

"그 황금으로 나는 나의 제국(帝國)을 건설한다. 그리고 그 제

국의 제왕(帝王)이 되는 거야! 으하하하하!"

앙천대소를 터뜨리는 금월의 눈에는 광기(狂氣)가 어리고 있었

다.

"......."

요미, 그녀의 눈은 이상한 광체를 띈 채 그 순간 허공을 바라고

보 있었다. 요악(妖惡)한 마음을 가진 여인, 대체 무엇을 생각하는

것인지.

×              ×              ×

"으으."

세천상유, 신음류의 제 이위의 고수, 그는 왜국 내에서 한 번도

패배한 적이 없는 도(刀)의 명인 이었다.

하나 지금 그는 한 손으로 왼쪽 눈을 움켜쥐고 있었다. 오른손

에는 피묻은 장도(長刀)를 질질 끌고 있었다.

석양이 스며드는 밀림 속, 눈을 가린 손가락 틈새로 조금씩 핏

방울이 뚝뚝 떨어지고 있었다.

"으으, 놈, 도망가지 못한다. 나 세천강유가 네 놈을 보내줄 것

같으냐?"

저벅... 저벅, 슥... 슥,

그의 방걸음은 규칙적이었고 장도가 땅을 끄는 소리도 규칙적

으로 들렸다. 언뜻 느릿느릿가게 걷는 것 같았으나  그의 속도는

매우 빨랐다.

'너무, 방심했어.'

그렇다. 어젯밤이었다.

그는 전혀 안중에도 두지 않았던 초로의 노인에게 당했던 것이

다. 단위제 였다.

그 평범해 보이는 노인과의 싸움에서 그는 오히려 단위제가 던

진 쇠구슬에 한쪽 눈이 맞아 실명해 버린 것이다. 그것은 그의 일

생일대의 최초의 실수였다.

지금 그는 가슴 속의 분노를 도저히 자제할 수가 없었다. 그는

특유의 집착력과 집중력, 그리고 광기에 가까운 신념으로 밀림 속

으로 들어가고 있었다.

그가 이 밀림을 헤멘지 이미 수 시진이 흘렀다. 하나 단위제의

그림자조차 발견하지 못해도 그는 결코 단념하지 못했다. 그는 무

서운 복수심에 불타고 있었다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

"......!"

세천상유는 걸음을 우뚝 멈추었다. 갑자기 주위에서 이상한 비

린내가 풍겼기 때문이었다.

'이 냄새는?'

그는 하나밖에 없는 눈으로 재빨리 주위를 ㅎ어  보았다. 순간

그의 안색이 무섭게 굳어졌다.

주위에 어디서 나타났는지 수백  마리의 늑대떼들이 에워싸고

있는 것이 아닌가? 세천상유는 입술을 일그러뜨렸다.

'이, 이놈들이 내 피냄새를 맡았구나!'

이때였다.

카르르릉! 크아아! 휙! 휘익-휙!

늑대떼들이 그를 향해 이빨을 드러내며 무섭게 몸을 날려 공격

하기 시작했다. 세천상유는 조금도 두려워 하지 않았다. 그는 땅

에 끌던 장도를 들더니 벼락같이 몸을 빙글 돌리며 도광을 뿌렸

다.

순간 자욱한 혈무와 함께 한꺼번에 여섯 마리의 늑대가 동강났

다.

"오냐! 그렇지 않아도 울분을 삼킬 것이 없었다. 깡그리 죽여주

마!"

세천상유는 손을 눈에서 떼었다. 눈알이 터진 채  반쯤 덜렁거

리고 있었다. 그는 눈알을 스스로 뽑아내 버렸다.

하나 그는 눈알을 버리려다 말고 자신의 입 속에 넣는 것이 아

닌가?

아! 그는 자신의 눈알을 씹어 삼키는 것이었다. 다음 순간 그의

한쪽 눈에서 광기에 가까운 살기가 돌았다.

"이 ---야 --- 아!"

그는 기합을 발하며 도(刀)와  몸(身)이 혼연일체가 되어 수백

마리의 굶주린 늑대떼들에게 뛰어 들었다.

번-쩍! 그저 보이는 것은 섬광을 방불케 할 정도의 도광 뿐이었

다.

콰아앙! 캐- 액! 들리는 것이라고는 늑대들의 처절한 포효와 비

명 뿐이었다.

자욱한 피보라가 낙조를 받아 더욱 선연한 피무지개를 그리고

있었다. 실로 무시무시한 번개와 야수의 혈투였다.  밀림의 혈투,

세천상유는 늑대떼들 속에 싸여 무서운 살육을 벌이고 있었다.

차츰, 낙조가 기울고 있었다.

×              ×              ×

이끼가 잔뜩 뒤덮인 바위, 한 명의 초로의 노인이 기대앉아 있

었다. 바로 형부도독 단위제였다. 그는 어깨에 상처를 입고 있었

고 안색은 조금 창백해져 있었다.

"쯧! 인간 단위제가 왜국놈의 칼에 한 번 스쳤다고 이 모양이라

니."

그는 어젯밤 신음류의 고수 세천상유와 싸우다 도주했다. 그는

탁일비의 장원으로 돌아가려 했다.

원계묵에게 자신이 본 음모를 알려주기 위해서였다. 하나 원계

묵이 머무르는 객당으로 접근하기도 전에 공격을 받았다.

그는 워낙 중과부적의 싸움에서 어쩔 수 없이 장원을 빠져나올

수밖에 없었다. 그러다 그는 세천상유의  수하들인 왜국무사들이

밀림에 깔린 것을 보았다. 할 수 없이 그는 왜인들을 죽이면서 계

속 벗어났다.

그러다 다시 세천상유와 만나게 되었다. 세천상유는 그가 평생

에 처음 만난 무서운 고수였다. 그는 그에게 일도를 어깨에 맞았

고 대신 그는 철환을 던져 그의 한쪽 눈을 실명시켰다.

그러나 단위제의 상처는 결코 가벼운 것이 아니었다. 왜인들에

게 포위공격 당해 옆구리에도 가볍지 않은 상처를 입은 것이었다.

하나 그는 킬킬거리고 있었다.

"쿠쿡, 그 왜놈 눈깔이 무척이나 아팠을 것이다."

그는 다시 몸을 일으켰다.

'윽!'

하나 그는 허리가 끊어지는 듯한 고통을 느꼈다.  그러나 그는

다짐했다.

'분명, 용대인에게 무슨 일이 생겼을 것이다.'

그는 억지로 신형으르 바로 잡았다.

'세천상유는 대단한 고수다. 중원에서도 그 정도라면 도(刀) 방

면에 우열을 가리기 힘들 것이다.'

단위제는 조금씩 걸어갔다. 그의 얼굴에는 희미한 미소가 번졌

다.

'하나 다시 부딪히면 한쪽 눈마저 뽑아주마.'

그는 밀림지역에 대해 아는 바가  없었지만 대충 방향을 잡고

걸어갔다. 한데 바로 이때.

"단도독! 단도독!"

문득 그를 부르는 소리가 허공에서 들려 그는 깜짝 놀랐다. 급

히 고개를 들어 위를 쳐다본 그의 눈에서 기쁨이 어렸다.

털빛이 하얀 앵무새가 그의 머리  위에서 빙글빙글 돌고 있지

않은가?

"백아(白兒)!"

그것은 바로 부금진을 항상 따라 다니던 앵무새 백아였던 것이

다.

앵무새 백아는 그의 어깨에 내려 앉았다. 단위제는  마치 친지

를 만난 것 이상으로 일개 앵무새에게 반가움을  느꼈다. 백아는

몹시 기쁜 듯 그의 어깨에 부리를 비벼댔다. 이어 놀라운 말을 하

는 것이 아닌가?

"소진이 실종됐다. 구룡상선이 타서 가라 않았다. 많이 죽었다.

단도독! 단도독!"

"......!"

단위제는 흡사 쇠뭉치로 얻어맞은 듯 충격을 받았다.

'그럴 수가!'

"백아, 너는 어디에 있었느냐?"

"밀림 속에 있었다. 많은 사람이 숲 속에 있다. 모두 무섭다!"

단위제의 눈에 문득 이채가 어렸다. 그는 백아가  몹시 영리하

다는 것을 알고 있었다.

"백아, 심부름을 해다오?"

"......?"

백아는 빨간 눈을 굴리며 고개를 갸우뚱거렸다. 단위제는 급히

자신의 옷을 찢어냈다. 이어 피로 글씨를 쓰기 시작했다. 잠시 후

그것을 백아의 발목에 묶어준 다음 당부했다.

"이것을 원대협에게 전해다오. 이쪽으로  가면 장원이 나온다.

그곳에 원대협이 있다."

백아는 고개를 끄덕끄덕 했다. 이어 푸드득! 날개를 치며 날아

갔다.

"원대협! 원대협!"

백아의 괴상한 목소리가 숲 저편으로 멀어져 갔다.

'제발, 저 서찰이 도착해야 할 텐데.'

단위제는 다시 힘을 냈다.

'나도 어서 움직이자.'

한데 바로 그 순간.

그는 절로 가슴에 찬바람이 들이켜지는 것을 느꼈다.  한 사람

이 언제 나타났는지 그의 앞에 우뚝 서 있는 것이 아닌가? 그는

왜국의 복장을 하고 있었는데 육십 가량의 노인이었다.

푸른 빛의 옷을 입었고 허리에는 금색수실이 매달린 장도(長刀)

를 차고 있었다. 얼굴은 약간 마른 듯 했으나 청수했고 두눈은 물

처럼 고요했다. 그가 문득 입을 열었다.

"그대가 상유의 눈을 다치게한 분이시오?"

정중한 어조였으며 유창한 한어는  아니었으나 음성이 지극히

담백했다.

'보통이 아니다. 세천상유보다 훨씬 고수다.'

단위제는 서서히 진기를 일으키며 물었다.

"귀하는 뉘시오?"

노인은 담담히 말했다.

"청산의명이라고 하오."

"......!"

단위제의 놀라움은 켰다.

청산의명이라면 신음류(新陰流)의 제일 고수가 아닌가? 단위제

의 얼굴은 자신도 모르게 딱딱하게 굳어지고 있었다.

第 49 章      生의 意味, 假面

오지산(五指山) 기슭에는 온갖 종류의 열대식물과 덩쿨류의 괴

이한 식물이 우거져 있다. 또한  수많은 늪지와 소(沼)가 있으며

동굴 또한 많다. 허나 대두분의 동굴이 동물들의  서식지로써 그

입구(入口)는 대부분 덩굴에 뒤덮여 좀체로 주의하지 않으면 발견

하기가 쉽지 않았다.

동굴 안, 사인(四人)이 있었다.

장천린은 부금진의 안내를 받아 이곳에 오게 되었다.  동굴 안

에는 반송과 백연연이 몸을 숨기고 있었다. 백연연은  동굴 벽에

기대 있었는데 안색이 백지장 같이 창백해 있었다.

머리카락은 헝클어져 있었으며 두 눈은 공허해 보였다. 그녀의

표정은 절망적이었으며 삶의 의지라고는 조금도 찾아볼 수가 없

었다. 조금 떨어진 곳에 반송이 기대앉아 있었다. 그는 섬뜩한 상

처를 입고 있었다. 왼팔이 어깨부근에서부터 잘려 있었다. 그리고

그는 오른손과 이빨을 이용하여 천으로 상처를 묶는 중이었다.

그의 두 눈은 이글거리고 있었다.

"용대인."

장천린이 부금진과 함께 동굴 안으로 들어오자 그는 몸을 일으

켰다. 장천린은 한눈에 그 동안 그가 얼마나 심한 고초를 겪었는

지를 간파하고 탄식했다.

"반대협, 상처는 좀 어떠시오?"

반송은 고개를 저었다.

"견딜만 합니다. 하지만 백소저께서."

그는 더 말을 잊지 못했다. 장천린은 시선을  백연연에게로 돌

렸다. 그녀는 아직도 초점이 없는 시선으로 망연히 허공을 응시하

고 있었다. 반송을 한숨을 쉬며 말했다.

'한창 아름답게 꽃필 수 있는 백소저, 평생 하반신 불구라니.'

장천린은 백연연이 태진왕을 사모하고 있음을 알고 있었다. 허

나 여인에게 있어 하반신 불구라는 것은 죽음이나 다름없는 것이

아닌가?

'살아 있지만 백소저에게는 죽음보다도 못한 것이다.'

장천린은 뭐라 위로의 말을 하려 했으나 곧 그것이 아무런 소

용도 없다는 것을 느끼고 그만 입을 다물고 말았다.

이때, 반송은 이빨로 왼팔 어깨에 묶은 천의 매듭을 강하게 조

이며 내심 심한 죄책감에 휩싸이고 있었다.

'백소저가 저렇게 된 것은 나의 책임이다. 내가 조금만 더 주의

를 기울였다면 저 정도에 이르지는 않았을 것이다.'

그의 마음은 괴로왔다. 이때 부금진이 이상한 듯 물었다.

"반대협, 그쪽 팔은 왜?"

"거추장스러워서 잘라버렸네."

부금진의 얼굴에 경악이 어렸다.

"하지만 충분히 치료할 수 있었는데 구태여 그렇게까지."

반송은 암울한 표정을 지으며 뇌까렸다.

"어차피 치료해도 신경이 끊어져서 마음대로 움직일 수가 없네.

더욱이 나에게 왼팔은 그다지 소용이 없네."

그는 말을 하면서 오른손 손바닥을 응시했다. 상처가  다시 터

져 붕대 사이로 피가 물들여지고 있었다. 그는 두 눈에서 섬뜩한

광채를 발하며 중얼거렸다.

"이 상처만 아물면 청산의명 그 놈의 목을 날려버릴 것이네."

그는 소리없이 이를 갈았다.  사실상 그는 신음류의  일인자인

청산의명과 막상막하의 대결을 벌렸으나 상처 때문에 전력을 다

히지 못한 것이 억울하기만 했다.

이때 장천린이 입을 열었다.

"소진, 한시라도 빨리 이 숲을 벗어나야 한다."

"네, 용대인님!"

부금진은 고개를 끄덕였다. 장천린은 백연연에게 시선을  던졌

다.

"백소저!"

"......"

허나 백연연은 듣지 못한 듯  여전히 망연한 표정으로 허공만

바라보고 있었다.

"백소저, 힘을 내시오."

허나 문득 그녀는 공허한 눈으로 그를 응시했다.  그녀의 눈에

는 이슬이 고여 있었다. 그녀는 힘없이 미소지으며 입을 열었다.

"용대인님께 한 가지 부탁이 있어요. 저를 베어 주세요."

장천린은 흠칫했다.

"백소저!"

허나 백연연은 고개를 좌우로 몇 번이나 도리질 했다.

"제 숨이 끊어지지 않는다면 저는 아마 미쳐버릴 거예요."

"......!"

장천린은 뭐라 위로의 말을 해야할지 몰랐다. 그는  그저 망연

히 그녀를 볼 뿐이었다.

"저를 베어 주세요."

백연연은 간절하게 되풀이 했다. 그녀의 커다란 눈에서는 눈물

이 흘러내리고 있었다.

장천린은 이윽고 탄식하며 타이르듯 말했다.

"백소저, 인간의 생명은 고귀한 것이오. 스스로 그것을 포기한

다는 것은 죄악이오."

"죄악이라고요?"

백연연은 힘없이 웃었다. 그녀의 웃음에는 전혀 생기라고는 찾

아볼 길이 없었다.

장천린은 가슴이 섬뜩함을 느꼈다.

'이것은 살아있는 웃음이 아니다.'

이때 반송이 몸을 일으키더니 다가갔다.

"백소저!"

그의 눈은 이글이글 타고  있었다. 백연연은 여전히  생기없는

눈으로 그를 바라보았다.

반송은 그녀 앞에 무릎을 꿇었다.

"만약 백소저가 생을 포기한다면 나 반송 역시 살 가치가 없습

니다. 만약 백소저가 죽는다면 모든 것은  내 짓입니다. 어찌 나

반송이 하늘을 보고 계속 살아갈 수 있겠소이까?"

반송의 얼굴에는 비장한 결의가 가득찼다. 그는 옆구리의 칼을

뽑더니 바닥에 꽂았다.

"백소저에게 뭐라고 할 자격은 나에게 없소이다. 하나 내 생명

을 내가 선택할 자격은 있소이다."

"......!"

비로소 백연연의 망연하던 얼굴이 변화를 보였다. 그녀는 아미

를 파르르 떨었다. 이때 부금진도 탄식하며 말했다.

"백누님의 그런 모습은 반대협보다는 오히려 내가 더 큰 책임

이 있습니다. 용대인께서 부탁하신 것을 이행치 못했으니까요."

부금진은 백연연에게 다가가며 말했다.

"백누님이 생명을 포기하신다면 저 역시 백누님을 따를 수밖에

없습니다."

"......!"

백연연의 안색이 거듭 변화를 일으켰다. 그녀는 번갈아  두 사

람을 응시했다. 문득 그녀는 교소를 터뜨렸다.

"호호호호홋!"

그녀는 교소를 터뜨리면서 눈물을  뿌렸다. 그러다 웃음을  뚝

그치며 다소 차가운 음성으로 말했다.

"당신들은 지금 저를 위협하는 건가요? 당신들이 뭔데 내게 그

런 소리를 하나요? 네? 네? 말씀해 보세요? 흐으윽."

마침내 그녀는 두 손으로 얼굴을 가리고 서글픈 오열을 터뜨렸

다. 그녀의 오열은 애간장을 끊는 것이었고 동굴 안의 삼 인의 마

음은 비감으로 가득 차올랐다.

잠시 후, 장천린이 입을 열었다.

"백소저!"

그는 부드럽게, 그러나 설득력 있는 음성으로 말했다.

"만약 내가 태진왕 전하라면 백소저가 생명을 끊는 것을 말릴

것이오."

백연연은 얼굴을 들었다.

"백소저의 살아가는 의미가 태진왕 전하였다면 최소한 태진왕

전하를 뵙고나서 생의 문제를 결정하는 것이 도리가 아니겠소?"

백연연의 눈가에 경련이 일었다.  장천린은 설득력 있게  말을

이었다.

"정말 진정으로 전하를 사랑한다면 살아야 하오. 백소저!"

그는 다가가 백연연의 가냘픈 어깨를 잡았다.

"......."

백연연은 망연히 그렇게 있었다. 그녀의 뇌리에는 태진왕의 모

습이 떠오르고 있었다. 카다란 그녀의 누에서는 하염없이 눈물이

흘러내렸다.

장천린은 약간의 안도감을 느꼈다.

'됐다.'

그는 백연연을 번쩍 안아들었다.

"요... 용대인님... 이 무슨?"

백연연은 놀랍고 부끄러워 당황성을 발했다.

허나 장천린은 담담하게 말했다.

"지금부터 소저는 내가 보호하겠소."

이어 그는 믿음직스러운 미소를 지으며 그녀에게 속삭이듯 말

했다.

"내 반드시 소저의 사랑을 이루어 드리겠소. 나의 모든 것을 경

주해서라도 말이오."

그는 말을 마치자마자 그녀가 대답할 틈도 주지않고 부금진에

게 말했다.

"소진, 동방소저의 몸을 살펴라. 그녀가 깨어나는 대로 이곳을

떠난다."

부금진은 미소지었다.

"알겠습니다. 용대인!"

비로소 동굴의 침울하던 분위기는 약간 활기를 되찾았다. 백연

연은 장천린의 넓은 품에 안긴 채 눈을 감고 있었다. 창백하기만

하던 그녀의 얼굴에는 보일 듯 말 듯 엷은 홍조가 어려 있었다.

×      ×      ×

탁일비의 장원(莊院), 밀림에 둘러싸여 있는 장원은 조용하기만

했다. 객방 안, 삼인(三人)이 대화를 나누고 있었다. 원계묵과 운

표, 그리고 가짜 용백군이었다.

원계묵은 눈썹을 모으며 말했다.

"형님, 단도독께서 실종되신 지  벌써 이틀째입니다. 찾아봐야

합니다. 필시 무슨 일이 생긴 것 같습니다."

용백군은 눈살을 찌푸렸다.

"원제, 그것은 안된다. 이 장원을 나가면 안된다."

원계묵은 이해할 수 없다는 듯 반문했다.

"왜 안된다는 겁니까?"

원계묵의 짙은 눈썹이 꿈틀 솟았다. 그는 내심  의혹이 치밀었

다. 무엇인가 용백군이 이상하다고 여겨지고  있었다. 허나 그는

그 이상한 것이 무엇 때문인지를 모르고 있었다.

"지금 이 객원 주위에는 무사들이 은밀히 숨어 있습니다. 그것

은 분명 동방사성이 우리를 감사하기 위해 배치한 것입니다."

가짜 용백군은 고개를 저으며 일축했다.

"지나친 의심이네, 동방사성은 그럴 인물이 아니네."

마침내 원계묵은 짜증을 냈다.

"대체 형님의 의도는 무엇입니까?"

용백군은 담담히 말했다.

"동방사성의 말에 의하면 이 장원 근처에는 청산의명과 그 수

하들이 숨어 있다고 했네. 그들이 조만간 쳐들어 올지 모르기 때

문에 무사들을 배치한 것 뿐이네. 만약 백살대를 푼다면 그 이후

에는 걷잡을 수 없는 혼란에 빠지지 않겠는가?"

원계묵은 침음했다. 용백군의 말에도 일리가  있다. 허나 그의

마음 속 깊은 곳에서는 웬지 의혹이 구름처럼 일고 있었다. 눈앞

의 용백군이 예전같지 않은 느낌이 들고 있었다. 그에게서는 용백

군이 지니고 있는 어떤 특유의 분위기가 없었다.  원계묵의 눈은

점차 의혹의 빛을 보이기 시작했다.

이때 가짜 용백군이 몸을 일으켰다.

"원제, 그토록 의혹이 난다면 내가 직접  동방사성을 만나보겠

네."

원계묵도 따라 일어섰다.

"소제도 따라가겠습니다."

용백군은 흠칫하더니 고개를 저었다.

"괜찮네. 나혼자 가겠네."

이어 그는 서둘러 밖으로 나가려 했다. 헌데 그때였다.

"원대협! 원대협!"

돌연 창문에서 괴상한 음성이 들려와 세 사람은 흠칫했다.

"백아!"

원계묵은 알아보고 반색을 했다. 창문으로 흰 빛이 날아들었다.

과연 앵무새 백아였다.

백아는 원계묵의 어깨에 앉더니 빠른 어조로 종알거렸다.

"단도독이 말했다. 원대협을 찾으라고! 단도독이 말했다!"

"......!"

원계묵의 안색이 변했다. 가짜 용백군도 마찬가지였다.

"단도독은 어디 있느냐?"

원계묵이 급히 묻자 백아는 날개를 파다닥 거렸다.

"상처를 입었다. 숲 속에 있다!"

그 때 문득 원계묵은 백아의 다리에 묶인 천을 보고는 얼른 풀

어 보았다. 그것은 단위제가 피로 쓴 글이었다. 그것을 읽는 동안

원계묵의 얼굴이 무섭게 굳어졌다.

이어, 그는 천천히 고개를 돌려 가짜 용백군을 노려보았다. 가

짜 용백군은 안색이 가볍게 변하더니 긴장된 음성으로 물었다.

"무슨 일인가? 원제!"

"......!"

원계묵은 침묵했다. 다만 지그시 그를 노려볼 뿐이었다.

'......!'

가짜 용백군은 섬뜩했다. 그의 눈빛이 야수와 같았기 때문이었

다. 그 눈빛을 접하자 그는 그만 심장이 오그라드는 듯한 공포를

느꼈다. 문득 원계묵이 앵무새를 가리키며 물었다.

"형님, 이 백아를 아십니까?"

가짜 용백군은 섬뜩했다. 그가 어찌 부금진이 구룡상선에서 데

리고 있던 백아를 알겠는가?

허나 그는 배에 힘을 주었다.

"물론 알지."

원계묵의 눈가에 조소가 스쳤다.

"누가 기르는 것입니까?"

"나를 시험하는가?"

가짜는 짐짓 언성을 높였다.

"말씀해 보십시오."

원계묵의 음성은 착 가라앉았고 조용하기만 했다.

"원제, 나를 놀리는 것이냐?"

가짜 용백군은 더욱 기분나쁜  듯이 언성을 올렸다.  원계묵은

내심 중얼거렸다.

'당황하고 있군, 그래.'

그는 살기가 치솟는 것을 눌렀다. 이때 운표도  얼굴이 굳어졌

다. 그는 원계묵의 행동에서 이상함을 느끼고는 몸을 서서히 움직

여 방문 입구를 차단시켰다. 원계묵은 짐짓 한숨을 쉬며 말했다.

"형님께서 어찌 단도독이 아끼는 새 백아를 모른단 말입니까?"

가짜 용백군은 논빛이 반짝 빛났다.

"내가 어찌 그걸 모르겠나? 단지 자네가 나를 시험하는 것 같

아서 기분이 좋지 않았을 뿐이네."

원계묵은 그의 앞으로 다가갔다.

이때, 앵무새 백아가 돌연 소리질렀다.

"단도독이 아니다! 단도독이 아니다!"

가짜 용백군은 흠칫했다. 그는 자신이 위기에 몰렸음을 직감하

고 뒤로 일보 물러났다. 허나 그 순간, 삭! 언제 어떻게 뽑았는지

그는 결코 보지 못했다. 어느 새 원계묵의 칼이 그의 목에 대여져

있는 것이 아닌가?

"헉!"

그는 전신에 전율이 이는 것을 느꼈다. 원계묵은  그를 똑바로

응시하며 여전히 변함없는 부드러운 음성으로 물었다.

"형님은 어디 계시냐?"

"무... 무슨 말이냐? 원......."

순간, 번뜩! 칼빛이 그의 안면에 스쳤다. 순간 그의 얼굴이  두

쪽으로 정확히 쪼개져 나뒹굴었다.

"으!"

가짜 용백군은 비틀했다. 그는 자신이 죽었는 줄  알았으나 곧

바닥에 떨어진 것이 면구(面具)라는 사실을 뒤늦게 깨닫고는 전신

을 부르르 떨었다. 면구 속에 나타난 얼굴은 삼십 대의 음침하게

생긴 장한이었다.

"정말 기막히게 잘 만든 면구로군."

원계묵은 방바닥에 나뒹구는 면구를 발 끝으로 툭 차며 중얼거

렸다. 이어 그는 역시 조용한 어조로 물었다.

"다시 한 번 묻겠다. 형님은 어디 계시느냐?"

장한의 얼굴이 창백해졌다.

"모... 모른다."

순간 운표가 달려들었다.

"개새끼!"

슉! 그의 주먹이 일직선으로 장한의 명치에 꽂혔다.

"큭!"

장한은 멱따는 듯한 구슬픈  비명을 지르며 나뒹굴었다.  순간

운표는 발로 장한의 얼굴을 짓밟았다.

"크으으."

장한은 이루 말할 수 없는 고통에 신음을 발했다.

"잡종 자식! 대갈통을 두부처럼 부셔놓기 전에 빨리 불어라!"

"모... 모른다."

"이 후레자식이!"

운표의 발이 무지막지하게 장한의 입을 눌렀다. 으드득!

이빨이 부러지는 소리가 섬뜩하게 울렸다. 장한은 비명을 질렀

으나 발에 입이 박혀 있어 소리가 되지는 못했다.

이때 원계묵의 눈에서는 야수같은 광채가 흘러나왔다.

"너 같은 아이를 다루는 데는 이골이 나있는 나다."

그의 음성은 여전히 차분하여 더욱 공포스런 느낌을 들게 했다.

장한은 그의 눈빛을 보았다. 그는 생전 그토록 무서운 눈빛은 처

음 보았다. 전신에 소름이 돋고 있었다.

스르... 릉! 원계목은 꽂았던 장도를 서서히 뽑았다.

"네놈을 고기 썰 듯 얇게 조금씩 떼어내주마."

여던히 부드럽고 차분한 음성, 장한은 마침내 공포에  질려 떨

리는 음성으로 말했다.

"말... 말하겠소."

"음! 그래야지."

쿡!

"악!"

원계묵이 칼을 바닥에 꽂자 장한은 다시 처절한 비명을 질렀다.

그의 손 등에 칼이 꽂혔기 때문이었다. 장한은 더 이상 발뺌이나

애원은 소용이 없다는 것을 깨달았다.

결국 그는 자신이 알고 있는 모든 것을 불 수밖에 없었다. 동방

옥을 이용하여 미혼약으로 용백군은 암살한  것에서부터, 동방사

성이 꾸민 음모에 대해 그는 더듬더듬 이야기 했다.

동방옥이 용백군을 데리고 달아난 것까지 모두 이야기 했다.

"......!"

원계묵의 얼굴은 굳어져 있었다. 문득 그는 조용히  입을 열었

다.

"운표!"

"에. 대주!"

운표는 허리를 숙였다.

"백살대에게 전투준비를 시켜라."

"알겠습니다!"

운표는 즉시 밖으로 뛰쳐나갔다.

한편, 가짜 용백군 행세를 했던 장한은 완전히 사색이 되어 있

었다.

"나, 나는."

그는 애절하게 원계묵을 쳐다보았다.

"흐으, 내 앞에서 살기를 바랬나?"

"제발, 아악!"

칼이 호선을 한 번 그렸고 일은 끝났다. 장한의 목이 굴렀다.

그는 눈을 부릅뜨고 있었는데 아직도  공포의 빛이 역력한 채

자신의 죽음을 믿지 못하는 것 같았다.

원계묵은 칼을 거두었다.

"동방사성, 형님께 만에 하나라도 조금의 탈이  생긴다면 네놈

을 절대 그냥 두지 않겠다."

그의 눈에서 짐승 같은 빛이 쏟아져 나왔다.

"이 세상에서 가장 잔인하게 죽여주마."

그의 중얼거림을 만일 들은 사람이 있었다면 아마 소름이 끼쳤

을 것이다. 원계묵은 그런 사람이었다.

第 50 章              花史, 찢어진 밤

멀리 바다(海)의 끝없는 수평선이 내려다 보이는 언덕, 남해(南

海)의 어느 이름 모를 해안, 청년은 언덕에 드러누워 길게 하품을

했다. 일신에는 낡은 넝마 같은 옷을 입었다. 그나마 흙이 여기저

기 묻어 있었다.

청년의 얼굴은 준수했다. 이십대  중반쯤 되어 보였으나  그의

두 눈빛은 나이답지 않게 치기(痴氣)가 짖궂게 어려있다.

"아함! 따분하군."

남쪽이라 그런지 기후는 온화했다. 청년은 기지개를 켜고 다시

팔배게를 하고 편안히 누웠다. 멀리 바닷가에는 배가  이십여 척

정박해 있었다. 그 광경은 포구의 광경 같았으나  어딘가 모르게

배의 모양이 달랐다.

청년은 졸린 듯 두 눈을 반쯤 감았다.

한데 그때, 하나의 그림자가 그의 얼굴에 드리워졌다.

"......?"

청년은 가볍게 눈살을 찡그렸다. 눈을 뜨고 보니 바로 앞에 한

명의 소녀가 서 있었다.

십 칠팔 세쯤의 나이였는데 난초(蘭草)처럼 청초한 소녀였다.

전체적으로 극히 청아하고 얌전해 보이는 용모였다. 한데 그녀

의 복장은 중원의 복장이 아니었다. 왜국(倭國)의 복장을 하고 있

었다. 소녀는 손에 조그마한 바구니를 들고 있었는데 속에는 산나

물이 가득 담겨 있었다.

"도련님, 이곳에 계셨군요?"

왜국소녀는 방긋 웃으며 말했다. 꽃잎 같은 입술과  하얀 얼굴

이 좋은 대조를 이루었다.

하나 청년은 계속 눈살을 찌푸렸다.

"화사(花史), 건방지다. 햇빛을 막지마라."

그 말에 소녀 화사는 볼에 보조개를 만들며  옆으로 비켜났다.

화사의 나라에서 남자는 절대적이다. 따라서  그림자조차도 남자

를 덮는 것은 예의에 어긋난다.

화사는 생긋 웃으며 허리를 굽혔다. 미안하다는 뜻이리라.

"무슨 일이냐?"

"저어, 아버님이 도련님을 찾으셔요."

화사의 말에 청년은 권태롭게 말했다.

"아, 아! 피곤하군. 녹장영감은 너무 따분해서 재미가 없어."

화사는 그 말에 해사한 웃음을 지었다.

"하지만 내일이면 배가 떠나는데 가 보셔야지요."

하나 청년은 그 말을 듣는 둥 마는 둥 하며 문득 짓궂은 웃음

을 흘렸다.

"후후, 그보다 재미 있는 일이 생각났다."

"......?"

화사가 무슨 말인지 몰라 어리둥절하는 순간, 청년은  슬쩍 화

사의 발을 걸었다. 그 바람에 휘청 중심을 잃은 화사는 그만 청년

의 품 속으로 넘어지고 말았다.

"어머!"

그녀는 그대로 안겼다. 순간  청년의 자세가 빙글  뒤바뀌더니

그녀를 찍어 누르듯 올라탔다.

화사의 해맑은 얼굴에 온통 햇살이 쏟아져 그녀는 눈을 뜰 수

가 없었다. 그 순간 그늘이 덮이더니 그녀는 하나의 입술이 자신

의 입술을 누르는 것을 느꼈다.

"아... 안돼요!"

화사는 저항하듯 손을 내저었다. 하나 청년이 놓아줄  리가 없

었다. 그의 입술은 그녀의 입술을 강하게 눌렀으며  어느 틈엔가

한 손이 화사의 치마를 뚫고 들어갔다.

화사가 입은 옷은 안쪽이 바로 맨살이었다. 속옷을  입지 않는

왜국의 풍습 때문이었다. 치마가 벌어지자 햇살을 받은 눈부신 살

결이 허벅지까지 그대로 드러났다.

"아아."

화사의 입이 벌어졌다. 청년의 손은 그녀의 깊은  곳으로 거침

없이 파고들어갔다.

한낮, 눈부신 남해의 햇살이 쏟아지는 언덕배기에 남녀가 서서

히 뒤엉키고 있었다. 옆에는 바구니가 엎어져 산나물이 쏟아져 있

었다.

청년은 소녀의 매끄럽고 보드라운 몸  속으로 쉽게 들어갈 수

있었다. 화사는 전신을 가늘게 떨면서도 어느 새 가냘픈 손으로청

년의 등과 목을 쓸어안고 있었다.

청년, 석정일랑(石井一郞)은 손에 개구리 한 마리를 올려놓고는

장난을 하고 있었다. 그의 앞, 한  명의 근엄하고 강직하게 생긴

노인이 엎드려 있다. 그 노인 역시 왜국무사의 복장을 하고 있었

는데 흡사 늙어 힘이 없어 보였다.

노인은 충언하듯 말했다.

"도련님, 이번 일은 극히 중요한 것입니다. 반드시 도련님께서

같이 가셔야 합니다."

하나, 석정일랑은 손바닥 안의 개구리를 톡톡 건드리며 장난에

만 몰두하고 있었다. 그의 귀에는 노인의 말이 들어오지 않는 것

같았다.

"도련님께서는 덕천가강에 의해 빼앗긴 성(城)과  영지(領地)를

되찾고 돌아가신 영주님의 명예를 회복시켜야 합니다."

노인은 계속하여 간곡하게 말했다.

"덕천가강을 쓰러뜨리고 옛 명예와 영화를  되찾는 길은 오직

도련님의 두 어깨에 달려 있습니다."

석정일랑은 손가락으로 콧구멍을 후볐다. 노인의 햐얗게 센 눈

썹이 꿈틀했다.

"도련님! 지금 듣고 계신 것입니까?"

"응?"

석정일랑은 깜짝 놀란 듯 그를 쳐다보았다.

"뭐라고 했지?"

노인, 즉 녹장아문은 어이가 ㅇ다는 표정을 지었다. 그는 허탈

해진 듯 한숨을 내쉬었다. 이어 그는 힘없는 음성으로 물었다.

"도련님은 왜 요즘 칼을 잡지 않으십니까?"

그 말에 석정일랑은 문득 기소를 흘렸다.

"헛헛, 나 아니라도 칼을 쓰는 사람은 많지 않나?"

"도련님!"

"헤헤, 왜 소리를 치오?"

"도련님께서 지금 방심하시면  자칫 청산의명(靑山義明)님에게

주도권을 빼앗기게 될것입니다."

"하하하핫!"

문득 석정일랑은 크게 웃었다. 그의 대소에 노인의  얼굴이 흘

들렸다. 석정일랑은 웃음을 뚝 그친 후 내뱉았다.

"바보 같은 소리다."

"넷?"

"지금 우리 내부는 청산(靑山) 일파와 나 석정(石井)의  유파로

나뉘어져 서로 경계를 하고 있다."

석정일랑의 음성은 딴사람이 된 듯 낭랑하고 진지해 졌다.

"지금 우리들에게 가장 중요한 것은 단결이다. 그렇지 않느냐?"

"그렇습니다."

"만일 내가 계속 칼을 놓으면 청산일파는 우리를 경계하지 않

을 것이다. 그렇게 되면 자연 단결되지 않겠느냐?"

노인 녹장아문은 흠칫했다. 설마 그가 이토록 깊은  뜻을 가지

고 있을 줄은 몰랐었다.

"그럼 이번에 해남으로 가시지  않으려는 이유는 무엇입니까?

가신(家臣)들은 불만을 품고 있습니다."

석정일랑은 개구리의 뒷다리를 잡아당기며 말했다.

"지도자가 두 명이면 좋지 않다. 청산노인만 해도 충분하다. 그

는 뛰어난 사람이거든."

녹장아문의 얼굴에 불안이 어렸다.

"잘못하면 영원히 청산의명님에게 주도권을 빼앗길 수도 있습

니다."

그 말에 석정일랑은 개구리의 둥을 손가락으로 툭툭쳤다.

"녹장아문."

"예?"

"자네가 일생을 통해 성공한 것은 딸밖에 없어."

석정일랑은 몸을 일으켰다. 그는 손바닥 안의 개구리를 소중한

듯이 싸잡고 걸어갔다.

"청산은 이미 육십이 넘었어. 이빨빠진 호랑이는  보기만 무서

울 뿐 힘이 없어."

"......!"

석정일랑은 사라져 갔다.

해변을 따라 걷는 그의 모습은 몹시 고독해 보였으나 반면 보

이지 않는 달관한 자의 완숙미가 느껴지고 있었다.

×              ×              ×

밤(夜), 해안(海岸)의 밤은 파도소리로 인해 고즈넉하면서도 약

간은 음산한 느낌이 들었다. 해안에는 이십여 척의  배가 정박해

있었다. 그 배는 왜국에서 빠져나온 배였다. 해변의 한 곳에서 시

끌벅적한 소음과 함께 잔치가 벌어지고 있었다.

내일이면 그들은 해남으로  출정하기 때문이었다.  청산의명이

해남으로 먼저 데리고 간 무사의 숫자는 백명이었다. 그리고 이곳

에 대기중인 무사들의 수는 사백여 명이었다. 이제  그들은 내일

아침 해가 뜸과 동시에 배를 타고 해남으로  떠난다. 정산의명과

합류하기 위해서였다.

밤이 깊도록 잔치는 잔치는 계속되었다. 횃불이 휘황하게 밝혀

진 가운데 무사들은 웃고 떠들며  술과 고기를 마음껏 포식하고

있었다.

화사(花史)는 해변을 걷고 있었다.  그녀는 파도소리를 들으며

곰곰히 오늘 오후에 있었던 일을 생각하고 있었다. 생각하면 할수

록 얼굴이 귀뿌리 까지 붉어졌다.

'도련님.'

그녀는 오래 전부터 석정일랑을 애모하고 있었다.  석정일랑은

본국에 있을 당시부터 그녀에게는 너무나 높고 존귀한 신분이었

다. 그녀는 늘상 석정일랑의 모습을 먼 발치에서 보며 마음을 태

우곤 했었다. 한데, 이루어진 것이다.

그가 그녀를 안은 것이다. 화사는 가슴이 아직도 뛰고 있는 것

같았다. 그녀는 석정일랑을 생각하면서 걸었다. 다만 그녀는 아직

도 석정일랑의 마음을 알수가 없었다. 그는 항상 장난기를 부렸으

며 진지한 구석이라곤 없는 사람이었다.  하나 아무래도 좋았다.

그녀는 석정일랑이 좋았다.

그것은 어쩌면 일방적인 사랑인지도 몰랐으나 오늘 오후의 사

건 이래 그녀는 마음이 설레어 이렇게 밤잠을 못 이루고 해변을

거닐고 있는 것이었다. 문득, 화사는 걸음을 멈추었다.

줄지어 정박해 있는 배 위에서 검은 인영이 미끄러지듯 빠져나

오는 것이 희미한 달빛 아래 눈에 들어왔기 때문이다.

그들은 모두 오인(五人)이었다. 화사는 그들은 자세히 보기 위

해 시선을 집중했다.

순간 그녀는 하마터면 소리를 지를 뻔했다. 그들  오인은 모두

특이한 복장을 하고 있었다. 모두 왜인들이 아니었을 뿐더러 용모

가 모두 틀렸다. 금발인이 있는가 하면 피부가 숯처럼 검은 자도

있었다. 모두 각각 인종이 틀린 인물들이었다. 그들은 가죽 상의

를 입고 있었는데 몸에 찰싹 달라붙어 있었다.

'누굴까?'

화사의 가슴에 검은 의혹이 치솟았다. 그때 오인의  괴인들 사

이에서 낮은 음성이 들렸다.

"설치는 끝났나?"

"완벽하오."

"흐흐, 이제 내일 새벽이면 이 배들은 해남으로 가겠지?"

"크크, 모조리 지옥행(地獄行)일 것이외다.  해남에 도착하기도

전에 그냥 쾅! 흐흐흐."

"클클, 굉천화뢰(轟天火雷)의 위력은 볼만할 것이다."

괴인들은 주거니 받거니 괴소를 흘렸다.

"건방진 왜구새끼들, 한 놈도 빠짐없이 물고기밥이 될 것이다.

그 광경을 못 보는게 한이다."

이때, 숨어서 그 대화를 엿듣고 있던 화사는 공포에 질리고 말

았다.

'무서운 음모, 저들이 누구기에?'

그녀는 너무나 겁에 질려 전신이  자신도 모르게 사시나무 떨

듯 떨리는 것도 몰랐다.

이때, 다섯 명의 괴인이 움직였다. 하나  그 순간 그들 중에서

애꾸눈의 괴인이 흠칫했다. 그의 독안이 달빛을 받아 무섭게 번들

거렸다.

그는 본 것이다. 배 모통이에 숨어 있는 화사의 긴 그림자가 눈

에 들어온 것이었다. 화사는 자신의 그림자가 드리워졌다는 사실

을 까맣게 모르고 있었다. 그들은 눈짓을 주고 받았다. 이어, 슉!

애꾸눈은 신형을 날렸다.

'아!'

화사는 자신이 들켰음을 알고 안색이 창백해졌다. 하나  곧 전

력을 다해 달아나기 시작했다. 하나 어찌하랴?

채 사오 장도 가기 전에 우악스런 손길에 채여 그녀는 백사장

에 내동댕이쳐 지고 말았다.

"악!"

"흐흐, 계집이었군."

달빛이 가리워졌다. 백사장에 쓰러진 화사의 몸위에 다섯 개의

그림자가 겹친 것이었다. 화사는 너무나 공포스러운 나머지 비명

조차 제대로 지르지 못하고 있었다.

누군가의 음침한 음성이 들렸다.

"흐흐, 상당히 반반한 왜국 계집이군."

'도련님!'

화사는 그 순간 오직 한 사람밖에 생각할 수가 없었다. 석정일

랑의 장난기 어린 얼굴이 그녀의 뇌리에 떠올랐다.

"죽여 버려!"

쇠소리와 함께 칼이 달빛을 반사했다. 한 명이  칼을 치켜들었

다. 그 순간 달빛을 받은 도신(刀身)에 검은 솔개의 문양이 그려

져 있는 것이 보였다.

빙글! 칼이 허공에서 원을 그리며 떨어졌다. 절대절명.

'도련님......'

화사는 눈을 감았다.

"잠깐!"

누군가 저지하는 음성이 들렸다.

"흐흐, 그냥 죽이기엔 너무 아깝지 않느냐?"

음탕한 웃음이 들렸다. 화사는 눈을 떴다. 애꾸눈의 괴인은 흉

측한 얼굴로 웃고 있었다. 그는 갈색 머리카락을 하고 있었고 하

나 뿐인 눈은 푸른 빛이었다.

화사의 눈이 공포로 인해 크게 벌어졌다.

"안돼!"

하나 어찌하랴? 애꾸괴인이 그를 덮쳐눌렀다. 화사는  있는 힘

껏 저항했으나 소용이 없었다.

찌- 익! 북-! 몇차례 옷자락 찢기는 소리와 함께 옷이 갈기갈기

찢겨져 나가고 그녀는 모래사장에 알몸이 되고 말았다.

"안... 안돼.. 안... 흑!"

늦었다. 그녀는 무지막지한 기운이 하반신을 벌리고  들어오는

것을 느꼈고 그 순간 머리가 텅 비는 것을 느꼈다.

"흐흐흐."

ㄱ전에서 더운 입김과 음탕한 괴소가 끼쳐졌다. 애꾸괴인의 율

동은 무지막지했으며 그 때마다 화사는 아랫도리가 찢어지는 듯

한 고통에 몇 번이나 혼절을 해야 했다.

하나, 간간이 의식이 들어 눈은 떠보면 이번에는  얼굴이 달라

져 있었다.

"흐...으...윽......"

그녀는 끝없는 집채만한 바위에 눌리고 있었다. 오인의 인종이

다른 괴인들은 번갈아가며 그녀를 유린했다. 화사의 몸은 만신창

이가 되었고 그녀의 눈가에는 핏물이 흘러나왔다. 어찌나 손가락

으로 모래틈을 긁어 댔는지 그녀의 손톱은 모두 빠져버리고 없었

다.

마침내, 그녀는 움직이지 않게 되었다.

"흐흐흐."

아득한 의식 저편으로 짐승 같은 웃음소리가 들렸다.

"미안하지만 살려둘 수가 없다. 우리의 비밀을  알았으니 말이

야."

애꾸괴인이 칼을 거꾸로 치켜들었다.  화사는 사지를 벌린  채

눈을 떴다. 찢어진 눈가에서 흐른 피로 인해 시야가 흐릿했다. 혼

백이 나간 듯 그녀는 백치 같은 표정을 짓고 있었다.

애꾸는 그녀를 내려보며 중얼거렸다.

"염라대왕이 물어보면 이렇게 대답하거라. 검은 바람의 오교(五

蛟)가 보내 주었다고 말이다."

말이 채 끝나기도 전, 푹! 칼이 화사의 복부를 쑤셨다.

화사는 비명조차 지르지 않았다. 이미 그 전 그녀의 혼백은 구

천을 헤매고 있었기 때문이다.

그녀의 입이 벌어졌다. 무엇인가 핏물과 함께 그녀의 입속에서

쏟아져 나왔다. 그것은 잘려진 혀(舌)조각이었다.

"지독한 계집, 스스로 혀를 물었군."

애꾸는 피묻은 칼을 화사의 젖가슴에 문지르며 중얼거렸다.

잠시 후, 화사의 몸은 바다에 던져졌다.

그 밤, 그 잔악무도한 일이 벌어진  것을 아무도 몰랐으니, 그

장소로부터 불과 한 마장밖에 떨어져 있지 않은 곳에서는 화사가

윤간(輪姦)당하는 동안 줄곧 웃고 떠들며  춤을 추느라 정신들이

없었던 것이다.

이제 막 사랑하는 정인의 품에 안겨 달콤한 꿈에 있던 한 소녀,

그녀의 행복은 그렇게 무참히 짓ㅂ히고 말았다.

×              ×              ×

새벽 여명이 바다를 뿌옇게 밝힐 무렵 이십 척의 선단은 해남

을 향해 떠났다. 왜국무사 사백 인을 실은 배는 무서운 대참화의

화약고가 불이 붙은 줄도 모른 채 유유히 출발을 한 것이다.

그리고, 그 날 정오 무렵, 석정가의  가신 녹장아문 노인은 딸

화사가 보이지 않자 다소 걱정을 하고 있었다.

한데 얼마 후였다.

"어른... 화사 아가씨가!"

하인이 안색이 창백해진 채 뛰어와 보고를 했다.

녹장아문은 가슴이 섬뜩했다.

"화사가 어찌 되었다고?"

"시... 시체가."

하인은 차마 뒷말을 하지 못했다.

"가자!"

녹장아문은 하인을 잡아끌고 바닷가로 나갔다. 그리고, 바닷물

이 밀려드는 해변의 모래틈에서, 녹장아문은 미처 보지 말아야 할

광격을 보아버리고 말았던 것이다.

"화사!"

녹장아문의 주름진 얼굴이 부들부들 떨렸다. 화사의 시체가 모

래틈에 누워 있었다. 그녀는 전라였으며 특히 하체는 엉망이 되어

있었다.

또한 물에 불은 데다 물고기에게 살이 뜯겨  차마 볼 수 없을

정도의 끔찍한 모습이었다.

"화, 화사!"

녹장아문 노인은 마침내 털썩 주저 앉았다. 노인의  머리는 텅

비어가는 듯했다.

바로 그때,

"화사."

그의 뒤에서 중얼기리는 소리가 들렸다.

석정일랑! 그가 나타난 것이다. 석정일랑도 하인들의 보고를 듣

고 나온 것이었다.

그의 눈가가 파르르 경련하고 있었다. 동시에 이제껏 장난기가

어려 있던 그의 두 눈에서는 실로 무시무시한 엄청난 살기와 전

율스러운 광채가 쏟아지고 있었다.

그때 문득, 그의 눈은 화사의 손으로  가 멎었다. 화사는 주먹

속에 무엇인가를 꼭 움켜쥐고 있었다. 그는 그녀의 손을 풀게 했

다. 그 속에서 나온 것은 하나의 금빛 단추였다.

'교(蛟)'

그런 글자가 단추에 새겨져 있었고 뒷면에는 검은 솔개의 문양

이 그려져 있었다.

'검은 바람!'

석정일랑은 두 눈에서 시퍼런 불꽃이 일어났다. 다음  순간 그

는 무엇을 생각했는지 안색이 홱 변했다.

"녹장!"

"예."

녹장아문은 망연히 대답했다.

"빨른 배를 준비하게! 가장 빠른 속도로 새벽에 떠난 배들을 따

라가야 한다!"

녹장아문은 멍한 표정을 지었다. 그는 딸의 참혹한  죽음에 반

쯤은 정신이 나간 듯 했다.

석정일랑은 발로 땅을 쾅 울렸다.

"바보 같은! 지금 슬퍼한다고 될 일이 아니다. 자칫하면 아침에

떠난 무사들이 모두 죽을 지도 모른다!"

그는 몸을 홱 돌렸다. 이어 빠른 걸음으로 자신의 처소를 향해

뛰다시피 걸어갔다. 걷는 동안에 그의 얼굴은 서서히 평온을 되찾

고 있었다. 다만 눈빛만은 얼음장처럼 차갑게 빛나고 있었다.

그는 손 안의 금단추를 움켜쥐며 내심 수없이 뇌까리고 있었다.

'검은 바람의... 오교(五蛟)... 오교.......'

하늘은 푸르르다. 그 속에서 해사하게 웃는 화사(花史)의 맑은

얼굴이 그를 내려보고 있는 듯 했다. 하늘을 보는 석정일랑의 눈

에 죽은 화사의 모습이 아프도록 비쳐지고 있었다.

'화사.'

미치도록 푸르른 하늘이 유난히 그의 가슴을 에이게 하고 있었

다.

第 51 章              삶의 執念, 計略求生

밀림(密林)을 뚫고 전진하는 일은 결코 쉬운 일이 아니다. 장천

린은 벽연연을 품에 안고 있었다. 부금진과 반송이  앞에서 길을

뚫고 있었다. 그들의 칼이 번뜩일 때마다 덩굴과 열대성 나무들이

쓰러졌다. 맨 뒤로는 동방옥이 따르고 있었다.

동방옥은 부금진의 옷을 입고 있어 남장이었다. 머리는 틀어올

려 묶었다. 그런 그녀의 모습은 상큼하면서도 기묘한 매력을 발산

하고 있었다.

동방옥은 장천린의 뒤를 따르면서 계속 백연연을 의식하고 있

었다. 그녀는 물론 백연연이 누군지 모른다. 하나 그녀의 감정은

기이한 질투심에 차 있었다. 비록 그녀 자신의 입으로 설사 장천

린이 그녀를 버려도 후회하지 않는다고는 했으나 어찌 그것이 마

음과 같이 쉬우랴?

여심(女心)이란 묘한 것이었다. 그렇다. 그녀는  이미 장천린에

게 빠져 있었다. 그러므로 그녀 아닌 다른 여인이 그의 품에 안겨

있는 것을 보자 그녀는 마음이 미묘해지는 것이었다.

그녀는 알고 있었다. 장천린이 자신의 장독을 제거시키기 위해

옷을 모두 벗겼다는 사실을. 그래서 일까? 그녀는 시간이 흐르면

흐를수록 더욱 더 장천린에게 애정이 걷잡을 수 없이 끌리는 것

을 느꼈다.

동방옥, 그녀도 어쩔 수 없는 여자였다.

장천린은 한참을 밀림을 뚫어도 길이 나타나지 않자 침중하게

물었다.

"소진, 탁일비의 장원까지 얼마나 남았느냐?"

부금진은 잠시 생각하더니 대답했다.

"삼십여 리 정도입니다. 하나 불귀림(不歸林)을 우회해야 하니

까 시간은 두배 걸릴 것입니다."

"음."

일행은 묵묵히 밀림을 뚫고 전진했다. 하나 그나마 다행 중 다

행이었다. 만일 부금진이 과거 오지산에 와 본 경험이 없었더라면

그들이 밀림을 통과하는 것은 거의 불가능했기 때문이었다.

얼마쯤 갔을까? 일행의 전신은 나무에 걸리고 긁혔으며 살인적

인 기후로 인해 전신은 땀으로 목욕을 한 듯 젖어 있었다.

한데 문득, 앞장 서 길을 열던 반송이 멈칫하더니 중얼거렸다.

"피비린내가 나다니!"

그 말에 일행은 모두 긴장했다. 과연 아닌게 아니라 코에 역한

피비린내가 풍겨오고 있었다. 대략 십수 장을 더  전진하자 숲이

조금 한산해졌다. 한데,

"......!"

일행은 안색이 변했다.

시체들! 놀랍게도 수십, 수백 구의 시체가 나뒹굴고 있는 것이

아닌가? 그것은 사람이 아닌 늑대의 시체떼 였다. 늑대 시체는 엄

청나게 많았다. 그리고 그 죽은 형상 또한 끔찍했다.

모두의 안색이 굳어졌다. 반송이 늑대들의 상처부위를  조사하

다 놀랍다는 듯 말했다.

"대단한 도(刀)의 달인에게 당했습니다. 그것도 일인(一人)에 의

해 죽었습니다."

그 말에 중인들은 경악을 금치 못했다.

"이 많은 숫자를, 대체 누가?"

장천린이 침중하게 말했다.

"이 숲 속에 있는 자들은 오직 왜국무사들밖에   없다."

부금진은 눈을 찌푸렸다.

"그렇다면 이 정도의 실력가라면 청산의명이나 석정일랑 중 일

인이겠군요."

그 말에 모두 고개를 끄덕였다. 하나 그들이 어찌 알겠는가? 그

것이 또 다른 신음류(新陰流)의 고수 세천상유(細天常有)라는  인

물의 솜씨라는 것을.

"어쨌든 계속 가보자."

장천린의 말에 일행은 다시 늑대들의 시체를 넘어 앞으로 전진

했다. 늑대시체는 갈수록 그 수효가 조금씩 줄었으나 여전히 놀랄

만한 숫자였다. 이윽고, 더 이상 늑대들의 시체는 보이지 않게 되

었다. 그때 문득 그들의 귓전에 신음소리가 들렸다. 일행은 신음

소리를 따라 가보았다.

한 그루 나무 아래, 한 명의 왜국무사가 피투성이가 되어 기대

앉아 있었다. 그는 끔찍한 상처를 입고 있었다. 전신 곳곳이 찢기

고 뜯겨 있어 설점은 물론 뼈까지 드러나 있었다.

어디 그 뿐인가? 그의 전신에는 열대지역에 서식한다는 무서운

불개미떼들이 새카맣게 달라붙어 살점을 파먹고 있었다. 실로 참

혹무비했다. 왜인의 한쪽 눈도 퀭하니 뚫려 있었다.

바로, 세천상유(細天常有)였다. 세천상유는 그런 상태에서도 수

중에 피묻은 장도를 움켜쥔 채 헐떡이고 있었다. 그는 무수한 늑

대떼들과 사투(死鬪)를 벌였다. 마침내 늑대들을 퇴치하긴 했으나

그는 중상을 입은데다 완전히 탈진해버린 것이었다. 그는 지금 손

가락 하나 들 힘도 없었다.

그러기에 번연히 불개미들이 자신의 살을 파먹고 있는 것을 알

면서도 어쩔 수 없이 기대앉아 있는 것이다.

"흐흐, 이자식 왜놈이었군."

반송이 세천상유 앞으로 다가갔다. 반송은 구룡상선에서의  왜

인들의 공격으로 인해 왜인무사에 대한 증오심이 무서울 정도가

되어 있었다. 그는 하나 뿐인 오른팔로 칼을 뽑았다.

칼집은 그의 허리춤에 묶여져 있었다.

"......"

세천상유는 감았던 외눈을 힘겹게 떴다. 그의 입가가 실룩했다.

하나 곧 그의 외눈에는 체념의 빛이 떠올랐고 그는 다시 눈을 감

아버렸다. 그는 조금도 저항할 힘이 없었던 것이다.

반송은 칼 끝을 세천상유의 목에 댔다.

"말해라. 이 밀림 속에  네놈의 동료는 모두 몇  놈이냐? 말해

라!"

순간 세천상유의 목에서 핏물이  주르르 흘러내렸다. 칼이  한

푼쯤 파고 들어간 것이다. 그때 세천상유는 외눈을 힘겹게 뜨더니

뭐라고 중얼거렸다. 하나 반송은 그 말을 알아들을 수가 없었다.

왜국어였기 때문이었다.

"뭐라고 씨부리는 거냐?"

순간 세천상유의 입에서 놀라운 말이 튀어나왔다.

"꺼져라."

"......!"

반송의 얼굴이 무섭게 굳어졌다.

그는 칼 끝을 더 밀었다.

"음."

이번에는 세천상유의 입에서 신음이 흘러나왔다. 반송은  이를

갈며 물었다.

"청산의명이란 놈은 어디 있느냐? 좋아. 말하기 싫다면 죽여주

지."

반송은 손목에 힘을 주었다.  살짝 비틀기만 해도  세천상유의

목이 떨어질 것이다. 바로 그때.

"잠깐."

장천린이 저지시켰다. 장천린은 담담히 말했다.

"죽일 필요는 없소. 저 자는 그대로 두어도 죽을 테니 말이오.

반대협."

하나 반송의 눈썹이 찌푸려졌다.

"하지만."

"저 정도 상처를 입은 자를 죽이는 것은 반대협의 칼을 더럽힐

뿐이오. 굳이 그럴 필요는 없지 않소?"

반송은 그 말에 내심 심한 반발이 일어났다. 그는 항상 제멋대

로 행동해 왔다. 누군가의 지시나 권유를 들은 적도 없었을뿐더러

들을 반송 또한 아니었다.

하나, 장천린의 담백한 눈길과 접한 순간 그는  반박하던 마음

이 절로 스러지는 것을 느꼈다. 그는 자신의 그런 심경변화에 기

이한 느낌이 들었다.

하나 곧 순순히 뒤로  물러났다. 장천린은 천천히  세천상유의

앞으로 다가갔다.

"저쪽에서 수백 마리의 늑대떼를 죽인 자가 그대인가?"

세천상유는 초점이 불분명한 눈으로  그를 바라보다가 무겁게

말했다.

"그렇다."

장천린은 내심 놀랐다.

'그렇다면 청산의명도, 석정일랑도 아닌 이 자는 또 다른 무서

운 고수였군?'

그렇다. 이제껏 그는 청산과  석정 두 왜인고수들만을  염두에

두고 있었다.

"그대 이름은?"

세천상유는 잠시 침묵하며 외눈으로 장천린을 응시했다. 그 역

시 장천린이 보통인물이 아님을 느끼고 있었다.

겉으로는 온화하고 부드러워 보이는 상대가 반송과 같은 거친

고수급에게 항거할 수 없는 분위기를 보이는 것으로 그는 충분히

그것을 느낄 수 있었다.

"세천상유(細天常有)다."

'세천상유.'

장천린은 심중 몇 번 그 이름을 되뇌였다. 이어 그는 고개를 끄

덕이며 담담히 말했다.

"좋다. 세천상유, 나는 그대들과 원한이 극히 깊다. 하나 그대는

상처입은 몸, 그대를 죽이지는 않겠다. 하나 그대를 치료해 줄 수

는 없다. 그점 이해하리라 믿는다. 그대가 운(運)이 있다면 살아날

것이다."

장천린의 말은 기이하게 세천상유의 마음에 까닭을 알 수 없는

느낌을 불러 일으키고 있었다. 그는 이제껏 오직 죽느냐 죽이느냐

의 절대법(絶對法)으로만 살아왔다. 본국(本國)에서도 그러했고 본

국을 떠난 이후는 더욱 그랬다. 그리고 그것은 그의 도(刀)의 진

리이기도 했다.

하나 지금, 그 절대법을 회의케 하는 인물을 만난 것이다.

장천린은 돌아서 가고 있었다. 그를 수행하는 인물들도 말없이

그를 따르고 있었다.

"잠깐!"

자신도 모르게 세천상유는 다급히 불렀다.

"불렀는가?"

장천린은 돌아섰다.

"귀공은 이름이 뭔가?"

장천린의 입가에 미소가 어렸다.

"용백군(龍白君)이다."

순간 세천상유의 가슴이 뛰었다.

'용백군! 저자가 바로?'

그의 가슴은 무엇에 짓눌리는 듯한 느낌을 받고 있었다.

이때 장천린은 그를 지그시 응시하고는 다시 돌아서서 걸었다.

"......."

세천상유는 장천린이 완전히 사라질 때까지 눈을 뜨고 있었다.

그의 전신이 무감각하게 된 지 이미 오래였다. 불개미가 새카맣게

달려들어 전신을 뜯고 있어도 전혀 고통을 느끼지  못했다. 아니

오히려 그는 눈꺼풀이 축 처지면서 잠이 쏟아지고 있었다.

그는 내심 부르짖었다.

'자면 안된다! 여기서 자면 끝장이다.'

그는 이를 악물었다.

'나 세천상유가 이렇게 불개미의 밥이 될 수는 없다.'

그는 칼로 몸을 지탱했다.

'반드시 살아난다. 반드시.'

그는 초인적인 의지력으로 서서히 몸을 일으키고 있었다. 그의

외눈에서는 광가(狂氣)에 가까운  생(生)에의 집념이  흘러나오고

있었다.

'절대 죽을 수는 없다. 생명이 아까와서가 아니다. 단지 이렇게

죽는 것이 너무 허무하기 때문이다.'

비틀비틀, 흡사 술에 만취한  사람처럼 세천상유는 도에  몸을

의지하며 사라지고 있었다. 그가 지나간 자리에는 끈적끈적한 피

가 줄을 긋고 있었다.

×              ×              ×

형부도독 단위제.

"......."

그는 전신이 피투성이였다. 그의 앞에는 청산의명이 극히 담담

한 자세로 서 있었다. 그의 두 눈은 여전히 물처럼 고요했다. 수

중의 칼은 약간 아래로 내린 자세로 그는 정지된 듯싶었다.

단위제는 여전히 얼굴에 웃음을 짓고 있었다. 청산의명과의 싸

움에서 그는 이미 죽을 고비를 여러번 넘겼다.

"훗훗훗, 과연 왜국제일고수답군, 신음류(新陰流)의 제일대가(第

一大家)로서 명불허전 이야."

청산의명은 담담히 말했다.

"나는 살인을 즐기지는 않소. 하나 필요하다면 반드시 행(行)하

오. 그대는 세천(細天)을 다치게 했고 우리의 비밀을 알고 있으니

절대 살려둘 수 없소."

단위제는 염두를 굴렸다.

'내가 여기서 살아나가려면 놈의  심기(心機)를 어지럽혀야 한

다.'

그는 낄낄 웃었다.

"으헛헛! 칼을 한 번 쓰는데 변명하는 소리가 너무 많다. 그대

는 솔직이 나보다 강하다. 하나 그대가 나를 죽인다는 것은 조금

곤란한 문제야."

"......?"

청산의명의 눈빛에 의아심이 떠올랐다. 그는 분명히 상대를 죽

일 자신이 있었다. 하나 상대는 지극히 태연할 뿐더러 오히려 여

유만만한 것이 아닌가?

"낄낄, 지금보다 수십 배 더 위험한 상황을 벗어난  인물이 나

단위제다."

단위제는 기침을 쿨럭쿨럭 했다. 그떼마다 피가 울컥거리며 쏟

아져 나왔다. 청산의명은 감탄을 금치 못했다. 이토록 절망상태에

세도 상대는 여유를 보이고 있다. 하나 청산의명은  역시 고수였

다. 그는 천천히 칼 끝을 치켜들고 있었다.

"그대를 베겠소."

그의 신념은 확고했다.

그렇다. 청산의명은 본국에서도 첫손을 꼽는 무사였고  신념에

따라 행도하는 무인의 표본이었다.  그러기에 이미 대세(大勢)가

기운 줄 알면서도 멸망한 전 군주(君主)의 복수를 하기 위해 본국

을 빠져나오지 않았는가?

이때, 단위제는 이상한 행동을 했다. 그는 허리춤에서 무엇인가

를 끌러냈다. 청산의명이 다가오는 것은 조금도 의식하지 않는 태

도였다. 그것은 황금빛의 포승줄이었다. 즉 관부에서 범인을 잡아

묶는 포승인 것이었다. 포승줄의 길이는 다섯 자 가량이었다.

단위제는 황금포승줄을 끄르며 태연히 말했다.

"청산의명, 그대는 지금부터 평생 처음 엄청난 실수를 하게 될

것이다."

"......?"

청산의명의 고요한 얼굴에 더욱 짙은 의혹이 어렸다.

이때 단위제는 입가에 괴이한 웃음을 지으며 다시 품속에서 몇

가지 물건들을 꺼냈다. 그것은 여러 가지 잡동사니였다. 엽전 몇

개, 은덩어리 대여섯 개, 작은 붓(筆) 한 자루와 종이 두루마리, 그

리고 자기로 된 호리병 하나. 그밖에도 여러 수십가지의 잡동사니

가 품속에서 꺼내졌다.

"......?"

청산의명은 더욱 짙은 의혹을 느꼈다. 하나 단위제는 그것들을

태연자약하게 자신의 주위에 늘어놓는 것이 아닌가? 청산의명은

곤혹을 느꼈다. 도대체 단위제가 무엇을 하려는지 이해가 되지 않

았기 때문이었다.

이때 단위제는 내심 괴소를 흘리고 있었다.

'흐흐, 네가 나보다 무공은 강할지 몰라도 심기 쓰는 데 적수가

될려면 한참 멀었다. 청산의명.'

단위제는 곧 음침한 미소를 지으며 말했다.

"청산의명, 그대는 곧 나의 마지막 비장의 수법을 보게 될 것이

다."

청산의명은 선뜻 공격을 하지  못했다. 상대는 너무도  여유가

있어 보였다.

단위제는 껄껄 웃으며 수중의 황금포승을 들어올렸다.

"이 황금포승은 나 단위제의 신표다. 이것으로 나는 지난 수십

년 간 수백명의 죄인들을 포박했지. 이것의 길이는 다섯 자, 그대

와 나와의 거리도 다섯 자."

문단 단위제의 입가에 기묘무비한(?) 웃음이 어렸다.

청산의명은 내심 중얼거렸다.

'저 자는 분명 마지막 발악을 준비하려는 것이다.'

그는 도에 힘을 주었다.

"이 황금포승은 죄인을 묶는 데도 쓰지만, 또 하나 쓰이는 데가

있다."

단위제는 다시 기침했다. 피가 계속 기침할 때마다  섞여 나왔

다. 그의 안색은 더욱 창백해졌고 신형도 중심을 잡지 못하고 비

틀거렸다. 그는 입가를 쓱 문질렀다. 손에는 핏덩이가 묻어나왔다.

하나 갑자기 그는 청산의명을 노려보며 고함을 지르는 것이 아닌

가?

"청산의명! 그 자리에서 제발 움직이지 마라."

말을 외침과 동시에 그는 황금포승을 청산의명을 향해 휘둘렀

다.

그 순간 청산의명은 가슴이 섬뜩해져 자신도 모르게 칼을 잡은

채 뒤로 사오 자 신속하게 물러났다.

바로 그때였다.

순간적으로 단위제는 포승줄을 갑자기 방향을 꺾어 뒤로 날렸

다. 그러자 신기하게도 황금포승이 고무줄처럼 쭉 늘어나는 것이

아닌가?

곧 이십여 자 이상 늘어난 황금포승은 한 그루 나무에 감겼다.

순간.

"자!"

단위제의 몸이 빨려들 듯 위로 날아갔다. 황금포승이 줄어들며

그 탄력으로 허공을 날아 엄청난 속도로 뒤로  솟구친 것이었다.

눈깜짝할 사이에 그는 수십 장 밖으로 비상해 갔다.

'아차! 속았다!'

청산의명의 안색이 그만 무참하게 꾸겨졌다. 그는 그제서야 깨

달았다. 상대방은 도망을 가기 위해 그토록 괴상한  행동을 하며

온갖 헛소리를 늘어놓은 것이었다.

그리하여 자신을 혼란시킨 후 잽싸게 의표를 찔러 달아나 버린

것이었다.

청산의명이 발을 굴릴 때,

"으헛헛! 청산의명! 나의 마지막 수법이 바로 이거야. 중원에서

는 이것을 가리켜 삼십육계주위상책(三十六計走爲上策)이라고 한

다네. 으헛헛헛!"

단위제는 대소를 터뜨리며 날아가고 있었다. 황금포승을  거두

고 다시 날아가면서, 마침내 그는 보이지 않게 되고 숲 속에서 그

의 음성만이 들려왔다.

"황금포승의 또 다른 쓰임새는 바로 도망치는 데 있었던 거야,

으헛헛."

이윽고 그의 음성도 숲 속에 삼켜지고 말았다.

청산의명은 그만 망연해지고 말았다.  하나 그때 그의  감정을

긁기라도 하듯 멀리서 회천지음술(廻天之音術)로  단위제의 비양

거림이 들려왔다.

"으하하하, 무공은 그대가 강할지 몰라도 계략은 아직 한참 멀

었다. 청산의명. 으하하하하."

청산의명은 어이가 없었다. 단 한 칼이면 그는 상대를 죽일 수

있었다. 한데 이토록 어이없이 도망가게 하다니.

그는 씁쓸해져 고개를 흔들었다.

'어쨌든 대단한 인물이다. 계략을 쓰긴 했어도 웬만큼 대담하지

않고는 저 정도로 연기할 수는 없는 법이다.'

청산의명은 고소지으며 칼을 거두었다.

이때, 숲으로 사인(四人)의 무사가 날아들었다.  그들은 동시에

무릎을 바닥에 꿇었다.

"청산의명께 아뢰옵니다."

"무슨 일이냐?"

네 명의 무사도 왜인이었다. 그들의 얼굴에는 당황기가 어려있

었다.

"탁일비의 장원에서 원계묵이란 자가 백살대(百殺隊)를 끌고 대

혈전(大血戰)을 일으켰습니다.!"

"......!"

청산의명의 좀체로 변할 것 같지 않던 얼굴이 변했다. 또 한 명

의 무사가 보고했다.

"동방사성도 그 틈에 탁일비를 데리고 도주했습니다."

"뭣!"

"도중 그의 수하들은 원계묵에 의해 모두 죽었습니다."

청산의명의 얼굴에 당황이 어렸다.

'계략이 실패?'

무사들은 동시에 말했다.

"지시해 주십시오!"

"먼저 숲 속에 흩어진 제자들을 모두 모아라."

"옛!"

"그리고 숲 속에 있는 용백군이란 자의 일행을 제거해라. 단 용

백군은 살려 사로잡아라."

"알겠습니다."

스슷! 사인의 무사는 곧 숲 속으로 놀라운 속도로 흩어져 나갔

다. 청산의명은 우뚝 선 채 눈썹을 움직였다.

'동방사성이 탁일비를 데리고 도주를 했다고?'

청산의명은 도를 움켜쥐었다.

'동방사성, 네가 너무 큰 욕심을 부리지 않기를 바란다.'

청산의명의 물처럼 고요하던 눈에 파문이 번진다. 그 파문, 곧

그것은 엄청난 피(血)를 부르게 될 줄이야.

第 52 章              惡魔의 遊戱

밀림(密林)은 끝도 한도 없다. 반송(盤松)은 앞에서 밀림을 헤쳐

나가며 길을 열고 있었다. 그는 장도(長刀)로 덩굴과 나뭇가지를

베며 나아갔다. 그의 옆에서 부금진이  도와주는 형극이었다. 그

뒤로는 장천린이 백연연을 안고 따랐으며 맨 마지막에는 동방옥

이 걸었다.

백연연은 깊은 상처와 피곤으로 인해 장천린의 품 속에서 깊은

잠에 빠져있었다. 동방옥은 장천린의 뒤를  바짝 따랐다. 그녀는

조금 우울한 표정이었다.

한편 장천린은 무엇인가 깊은 생각을 하는 듯 입을 열지 않았

다.

반송, 그는 이따금 눈썹을 파르르 떨었다. 칼을 잡은 외팔의 손

아귀가 쓰라렸기 때문이었다. 그것은 쇠못에 박혔던 상처 때문이

었고 그 상처는 쇠독이 침투하여 파상풍을 입은 적이 있었다.

당시 양팔을 다 잃을 뻔 했으나 간신히 살려낸 것이다. 두 다리

역시 오랜 무리한 보행으로 인해 상처가 덧나 고통이 이루 말할

수 없었다. 반송은 참을성이 강하다. 하나 참는 데도 한계가 있다.

문득 그의 뇌리로 한 여인의 영상이 떠올랐다.

'요미(妖美).'

그는 이를 악물었다.

'내 언젠가 네년의 사지를 찢어 죽이리라!'

그의 두 눈에서 살기가 일어났다.

'금월(金月), 네놈도 예외는 아니다!'

고통이 심할수록 원한도 가중되고 있었다. 그는 이를  갈며 칼

로 앞을 가로막는 장애를 쳐냈다.

이때 옆에서 부금진이 말했다.

"에자 사오 리만 가면 불귀림입니다. 지금부터는  길을 우회해

야 합니다."

장천린이 뒤에서 가라앉은 음성으로 물었다.

"한 시진 안으로 탁일비의 장원에 도착할 수 있겠느냐?"

"가능합니다. 용대인."

이때, 앞으로 전진하던 반송이 문득 걸음을 멈추고 있었다. 그

의 귓전으로 미세한 음향이 들렸던 것이다.

'이 소리는!'

그의 신경이 한올 한올 날카롭게 곤두섰다. 바로 그때였다.

바로 위 허공에서 한 인영이 떨어져 내렸다. 그 순간 반송은 뒤

로 일보 물러나면서 동시에 칼을 휘둘렀다. 전광같은 동작이었다.

"윽!"

상대방의 신음이 들렸다. 하나 그때 반송은 자신의  칼이 무엇

인가에 막힌 것을 느끼고 몸을 빙글 돌렸다. 그 순간 인영이 그의

앞에 떨어졌다. 그는 깜짝 놀라 외쳤다.

"아니, 단도독님!"

그렇다. 놀랍게도 기습자인 줄 알았던 상대는 바로 단위제였던

것이다. 단위제는 황금포승줄로 반송의 칼을 어렵게 막아내고 떨

어진 것이었다. 그의 전신은 피투성이였고 안색도 거의 흰빛이었

다.

하나 그는 히죽 웃으며 말했다.

"반대협, 나를 죽여버릴 셈이었나?"

그 말에 반송은 황황히 칼을 거두었다.

"죄송합니다. 단도독님."

단위제는 고소를 지었다. 바로 그때 그는 뒤에  장천린이 있는

것을 발견하고는 반색을 지었다.

"용대인! 무사하셨군요."

그는 마치 죽은 사람을 만난 듯 반가워했다.  장천린은 오히려

단위제의 처지가 궁금했다.

"단도독께서 어찌된 것이오? 그리고 그 몸은 왜?"

단위제는 대답을 하려 했으나 기침이 걷잡을 수 없이 나와 한

동안 괴롭게 기침을 했다. 그때마다 피가 솟구쳐 나왔다. 그는 간

신히 기침을 멈추며 말했다.

"너무 많이 묻지 마십시오. 그 대답을 다 할 힘이 없소이다."

그 말을 끝으로 그는 옆으로 쓰러지고 말았다.

"단도독님!"

부금진이 놀라 급히 그를  부축했다. 부금진의 팔에  부축되자

단도독은 여전히 히죽 웃었다.

"후후, 고맙다. 소진. 솔직이 지탱할 힘이 이제는 없어."

장천린은 그가 중상을 입었음을 알았다.

"소진, 어서 응급치료만이라도 해라."

"예."

부금진은 더 이상 말하지 않고 즉기 단위제를 눕힌 다음 그의

상처를 살폈다. 그는 그만 혀를 내두르고 말았다.

상처가 놀랄 정도로 엄청난 것이었다. 전신에 수 많은 도상(刀

傷)을 입었을 뿐더러 특히 옆구리와 복부는 거의 내장이 상할 정

도로 살이 벌어져 있었다.

장천린도 놀랐다.

"대체 어쩌다가 이렇게 되었소이까?"

단위제는 누운채 힘없이 웃었다.  이어 그는 이제까지  자신이

겪은 일들을 모두 이야기했다. 중인들은 모두 몇번이나 안색이 변

해야 했다. 그리고 그가 청산의명을 속이고 도망친 사기(?)  이야

기를 들었을 때는 그만 모두 폭소를 터뜨리고 말았다.

하나 장천린은 내심 감탄을 금치 못했다.

'과연 단도독이다. 그 정도의 배짱은 아무에게나 있는 것이 아

니다.'

장천린은 그의 이야기가 끝나자 이번에슨 자신이 겪은 이야기

를 들려주었다. 그의 이야기 역시 파란만장하고 숨가쁜 것이었음

은 물론이었다.

모두 듣고난 단위제는 고소를 금치 못했다.

"이제 대충 짐작하겠군요."

이어 그는 한숨을 쉬었다.

"이번 해남의 일은 정말 엉망진창이 되어 버렸소이다. 그려."

그러다 갑자기 그는 무슨 생각이 떠올랐는지 크게 웃음을 터뜨

리는 것이 아닌가?

"핫핫핫, 운표, 그 멍청한 친구는 아직도 바둑판 앞에서 고민하

고 있을지도 모르겠군."

그 말에 모두 대소를 터뜨렸다.  생각할수록 우스운 것이었다.

하나 실상 그들이 웃는 이유는 연속적인 긴장과 역경에서 다소나

마 여유를 갖기 위해서 인지도 몰랐다.

웃지 않는 사람도 있었다. 바로 부금진이었다. 그는 오히려 눈

살을 찌푸리며 말했다.

"웃지 마시오. 치료 중이니까."

그 말에 단위제는 눈을 찡그리며 물었다.

"왜 이렇게 치료하는데 따끔따끔하지?"

부금진은 시큰둥하게 말했다.

"상처를 꿰매는 중이니까요. 그냥두면  큰일나요. 그러니 제발

그만 떠들고 웃지 말아요. 상처가 다시 터질지 모르니 말입니다."

그 말에 단위제의 얼굴도 심각해졌다.

"좋아, 웃지 않겠네. 하지만 그래도 부모님이 물려주신 몸뚱이

인데 넝마처럼 꿰메지 말고 좀 예쁘게 꿰매다오."

그 말에 모두들 옆에서 실소를 금치 못했다.  이런 상황에서도

농담을 하는데 천재적(天才的)인 단위제의 능력은 타의 추종을 불

허했다.

문득 장천린이 중얼거렸다.

"원제가 백아로부터 소식을 전해 받았는지 모르겠소이다."

단위제는 히죽 웃으며 말했다.

"그놈의 새는 인간보다 영악하고 교활하니 분명 전달했을 것이

오."

장천린은 정말 궁금했다. 원계묵과 백살대는 이제 그의 형제요.

수족이나 다름이 없었다.

한편, 동방옥은 옆에서 이야기를  들으며 괴로움에 어쩔  줄을

모르고 있었다. 이 모든 일은 결국 자신의 오빠 때문이 아닌가?

그녀는 그런 죄책감 때문에 장천린을 제대로 바라보지도 못할

지경이었다. 그녀는 점차 오빠인 동방사성에 대해 미움과 환멸이

치밀어 오르고 있었다.

더욱이 그로 인해 자꾸만 장천린과의 사이에 보이지 않는 벽이

생기는 것 같아 마음이 무겁게 가라앉고 있었다.

잠시 후, 단위제의 상처치료가 끝났다. 중인들은 다시 전진하기

위해 몸을 움직였다. 한데 이때,

"소진! 소진!"

모두 깜짝 놀랐다. 허공에서  날개소리와 함께 앵무새  백아의

음성이 들린 때문이었따. 과연 백아가 나타나 그들의  머리 위를

빙글빙글 돌았다.

잠시 후 백아는 부금진의 어깨 위에 앉더니 누가 묻지도 않았

는데 마구 지껄여 대는 것이었다.

"동방사성이 탁일비를 데리고 도망갔다. 원대협이 모두 죽였다.

죽였다."

"......!"

모두 흠칫했다. 하나 곧 그들의 얼굴에 기쁨이 떠올랐다. 부금

진도 오랜만에 환하게 웃으며 말했다.

"용대인님, 원형님이 먼저 선수를 친 모양입니다."

이때 앵무새 백아가 빨간 눈알을 굴리더니 다시 지껄였다.

"원대협이 백살대 끌고 밀림으로 온다! 밀림으로 온다!"

중인들은 그 말에 모두 안도의 한숨을 쉬었다.  단위제는 몸을

일으키며 고개를 끄덕였다.

"기특한 놈이다. 백아. 헛헛, 나는 네가 잘 해낼  줄 믿고 있었

다."

이어 그는 앵무새에게 물었다.

"참, 그런데 원대협이 내 안부 묻지 않더냐?"

앵무새는 눈알을 사르르 굴리더니 즉시 대답했다.

"원대협이 말했다. 그놈의 단위제는 영악하고 교활하다고 잘해

낼 거라고 했다!"

"......!"

단위제는 그만 멍청해지고 말았다.  하나 곧 얼굴이  시뻘겋게

변하고 말았다. 그만 앵무새의 놀림감이 된 것을 깨달은 것이다.

"핫핫핫!"

"하하하!"

"푸후훗."

중인들은 모두 폭소를 터뜨렸다. 조금 전에 깨어난 백연연까지

도 손으로 입술을 가리고 웃고 있었다. 오랜만에  중인들은 모두

활짝 얼굴을 펴고 있었다.

×              ×              ×

남해(南海)의 해안, 그곳은 청산의명과 석정일랑 두 무가가 수

하들과 함께 임시 근거지로 삼은 곳이었다. 오백  명의 무사들과

그에 딸린 식솔들이 해안에 작은 촌락(村落)을 이룬 곳이었다.

현재 촌락은 반쯤 비어 있었다. 그것은 무사들이  모두 해남으

로 떠났기 때문이었다. 남아 있는 자들이라고는 부녀자와 힘없는

노인과 어린 아이들 뿐이었다.

한데, 한데 말이다. 엄청난 비극의 혈풍우(血風雨)가 이 작은 한

적한 촌락을 지옥도(地獄圖)로 만들고 말았으니.

불타는 가옥들. 시뻘건 불기둥이 하늘  높이 솟구치고 있었다.

촌락 주위에는 시체가 가득 널려 있었다. 피(血)의 강(江)이 흘렀

다.

아아. 실로 끔찍한 일이었다. 불기둥과  시체들 사이에는 수십

명의 인물들이 광란의 살육을 전개하고 있었다. 그들은 닥치는 대

로 불을 지르고 도망가는 사람들을 베어 넘기고 있었다. 마치 썩

은 짚단 자르듯 그들은 노인이든 부녀자든 가리지 않고 베었다.

심지어는 어린애까지도.

"크핫핫핫! 죽여라! 깡그리 씨를 말려라!"

"아아악!"

"아아악!"

녹장아문, 늙은 그는 분노에 피눈물을 흘리고 있었다. 그는 지

금 무릎을 꿇고 있었다. 그의 등을 한 명의 장한이 발로 짓누르고

있었기에 무릎을 끓지 않을 수 없었다.

그의 앞, 태사의가 놓여 있었고 금발의인물이 앉아 있었다. 금

발인의 어깨에는 금빛 독수리가 앉아 그를 노려보고 있었다.

아! 바로 금발인은 검은  바람 해적단의 우두머리인 금월이란

인물이었다. 그렇다! 석정일랑이 급히 배를 타고 떠난 직후 검은

바람이 이곳을 친 것이다. 왜국무사들이 모두 해남으로 떠난 이상

촌락은 속수무책으로 당할 수밖에 없었다.

무지막지한 살륙극이었다. 살아남은 자는 거의 없었다. 그들은

검은 바람의 잔악무도한 인물들에게 개나 돼지처럼 칼을 맞고 죽

었다.

검은 바람의 무리들은 온갖 인종(人種)이 모인 집단이었다. 그

들은 모두 고향에서 버림받거나 죄를 지어 돌아갈 수 없는 자들

이었고 그러므로 그들의 행동은 잔혹하다 못해 악마적이었다.

태사의에 앉은 채 금월은 벽안을 빛내며 음험하게 물었다.

"석정일랑은 어디 있느냐?"

녹장아문의 입과 코로 피가 흘렀다.

"모른다."

그는 치를 떨고 있었다. 꺾이되 굽어지지 않는  것이 녹장아문

의 신명이었고 생명이었다.

"흐흐, 늙은 놈의 뼈가 얼마나 단단한지 보고 싶군."

금월은 눈짓을 했다. 그러자  녹장아문의 뒤에 있던  피부빛이

검은 장한이 발로 찍어 눌렀다.

"크윽!"

녹장아문의 상체가 바닥에 짓이켜졌고 등뼈가 부러지는 소리가

섬뜩하게 울렸다. 금월은 다시 음험하게 물었다.

"석정일랑은 어디 있느냐?"

"모, 모른다."

녹장아문은 여전히 굽힐 줄 몰랐다.

"이 늙은 놈이."

금월의 금빛 눈썹이 거꾸로 치솟으려는 순간, 한  명의 장한이

달려 들어와 보고했다.

"두목, 이곳에 있는 놈들을 한 놈도 남김없이 처치했습니다. 그

리고 쓸만한 계집들은 모두 골라 잡아놨습니다."

그 말에 금월은 눈을 번뜩였다.

"석정일랑은?"

장한은 고개를 들었다.

"몇 놈을 잡아 심문해 보니 놈은 오늘 정오에 배를 타고 이곳

을 떠났다고 했습니다."

"그래?"

금월은 고개를 끄덕였다. 이어 그는 컬컬한 음성으로 명령했다.

"좋다. 한 시진 내로 이곳을 철수한다."

장한은 괴상한 표정을 지었다.

"계집들은, 헤헤. 어떻게 합니까?"

금월은 음소를 지었다.

"후후, 너희들이 알아서 처리해도 된다."

장한의 입이 크게 벌어졌다.

"단 일이 끝난 뒤 살려두지 마라."

"알겠습니다."

장한은 음탕한 괴소를 흘리며 밖으로 나갔다.

녹장아문은 그들의 말이 무슨 뜻인지 알고 있었다.

"안된다! 이놈들아! 짐승만도 못한, 악!"

등 뒤에서 장한이 발로  걷어찼다. 녹장아문은 그만  혼절하고

말았다. 이때 장한은 문득 생각난 듯 말했다.

"참, 두목. 청산의명의 세 딸을 잡았습니다. 모두 대단한 미인들

입니다."

"청산의명의 딸?"

순간 금월의 두 눈에서 묘한 빛이 반짝 빛났다.

"데려와라."

"넷."

장한은 밖으로 사라졌다. 그리고 잠시후 그는 세  명의 미인들

을 데리고 들어왔다.

모두가 보기 드문 미인이었고  전신에도 기품이 어려  있었다.

하나 그녀들은 결국 약한 여자였기에  얼굴과 눈은 공포에 젖어

있었다.

"음, 괜찮은 계집들이군."

금월은 세 미녀들을 차례로 ㅎ어 보았다.

그의 시선이 스치자 세 여인은 마치 징그러운 뱀이 몸을 휘감

는 듯한 느낌에 몸을 떨었다.

이때 금월 눈이 그중 가장 어려보이는 소녀에게 가 멎었다. 그

의 눈에서 짐승 같은 빛이 뿜어져 나왔다. 그녀는  십육 세 정도

되어 보였다.

특히 흰 피부와 큰 눈을 가졌으며 그 큰 눈은 공포에 젖어 어

쩔 줄을 모르고 있었다.

"흐흐, 꽤나 이쁘군."

금월은 손가락으로 소녀를 가리켰다.

"저 계집만 남기고 두 계집년은 너희들이 알아서 처리해라."

"옛! 두목."

두 명의 장한은 희희낙락하여 즉시 두 명의 여인을 끌고 밖으

로 사라졌다.

혼자 남게된 소녀는 혼비백산이었다. 그녀는 금방이라도  까무

라칠 듯 떨고 있었따. 이때 혼절했던 녹장아문이  깨어나 애원을

했다.

"제발, 그 분들만은 건드리지 마시오. 제발."

금월의 눈이 무섭게 번뜩였다.

"이놈이 아직도 힘이 남아있나 보군."

문득 그는 밖을 향해 외쳤다.

"누구 없느냐?"

"넷!"

또 한명의 장한이 달려 들어 왔다. 그곳은  촌락에서 유일하게

불에 타지 않은 집이었고 또한 석정일랑이 기거하던 곳이었다.

"흐흐, 저 계집의 옷을 벗겨라."

"넷."

장한은 곧 벌어질 일에 대해 잔뜩 흥미가  이는 듯 두 눈알이

벌써부터 빨개졌다. 그는 거침없이 소녀에게 다가갔다.

"아, 제발."

소녀는 뒷걸음질 쳤으나 곧 벽에 닿자 그는 절망에 싸여 두 눈

을 감아 버렸다. 그 순간 장한은 소녀의 옷을  잡아 그대로 찢었

다.

부-욱! 순식간에 소녀는 알몸이 되고 말았다. 채 완전히 성숙하

지도 않은 소녀의 나신은 야릇한 느낌을 주었다. 그러나 이미 여

인의 면모는 충분히 갖추고 있었다.

소녀는 공포와 수치감에 얼굴이 파래졌다. 이때 이  광경에 녹

장아문은 그만 두 눈을 질끈 감아버렸다. 그의 늙은 얼굴에는 심

줄이 툭툭 불거지고 있었다.

하나 어느 한 순간.

"크하하하."

그는 미친 듯한 광소를 터뜨리더니 갑자기 금월에게 덮쳤다.

"이놈! 짐승만도 못한 놈!"

순간 금월의 소매에서 무엇인가가 번뜩했고

"악!"

녹장아문의 입에서 단말마가 터졌다. 그는 선 채 전율했다. 그

는 무엇이 어떻게 됐는지 아무것도 느끼지 못했다. 또한 무엇인가

번뜩했고 곧 정수리가 뜨끈한 것을 희미하게 기억했다.

순간 그는 부르르 몸을 떨었다. 그의 이마 한복판에 혈선(血線)

이 그어졌고 서서히 그는 쓰러졌다. 그의 몸은  정확히 양단되었

다.

"아악!"

소녀는 그 광경에 비명을 질렀다. 너무나 참혹했기 때문이었다.

그녀의 비명에 금월은 시선을 소녀에게로 돌렸다. 나체가 된 소녀

를 보자 금월의 눈에 광기가 번들거렸다.

"기둥에 묶어라."

장한은 즉시 끈으로 소녀의 팔과 다리를 벌리게 한 후 묶었다.

금월은 소녀의 앞으로 다가갔다. 그의 눈은 이미  사람의 그것

이 아니었다. 그 눈빛을 접하자 소녀는 절망을 느꼈다.

"네가 청산의명의 딸이냐?"

"......."

소녀는 대답하지 않았다. 아니 너무나 공포에 질려  입이 얼어

붙었다.

"흐흐, 청산의명. 많은 소문은 들었다. 꼭 한 번 부딪쳐 보고 싶

은 놈이었지."

금월은 서서히 소녀의 나신으로 다가갔다. 이어 그는  묶인 채

꼼짝 못하는 소녀를 안았다.

그의 입술이 소녀의 뺨에서 입술을 더듬고 다시 봉곳한 가슴을

유린해 나갔다.

"아아."

소녀는 아무것도 생각할 수도 느낄 수도 없었다.  금월의 입술

은 소녀의 온몸을 구석구석 ㅎ어나갔다.

그의 얼굴이 소녀의 아래로 점점 내려갔다. 마침내  소녀의 감

은 두 눈에서 눈물이 방울져 떨어져 내렸다. 그녀는 믿을 수가 없

었다. 자신이 처한 상황이 악몽이라면 어서 깨길 바랄 뿐이었다.

한 순간 그녀는 자신의 몸에서 상대의 접촉이 떨어진 것을 느꼈

다.

그녀는 눈을 파르르 떨다가 무심코 떴다. 그 순간 그녀는 못볼

것을 보고야 말았다.

"아아."

금월은 이미 아무것도 걸치지 않고 있었다. 그리고  그녀는 보

아서는 안될 것을 본 것이다. 그녀는 하얗게 질려 눈을 질끈 감고

말았다.

"......!"

그녀의 몸이 경련했다. 그녀는 자신의 어느 한  부분에 이상한

감촉을 느낀 것이었다.

"아 --- 악 --- 악!"

그녀는 엄청난 고통에 처절한 비명을 지르며 급기야는 혼절을

하고 말았다.

금월(金月), 그는 천천히 옷을 입은 후 힐끗 묶여진 채 축 늘어

져 있는 소녀를 바라보았다. 그의 입가에 흡족한 미소가 번졌다.

"훌륭해. 처녀치고는. 흐흐흐."

소녀는 눈을 멀건히 뜨고 있었다. 하나 이미 그 눈에는 생기도

초점도 없었다. 금월은 손으로 소녀의 젖가슴을 한  번 쓰다듬은

다음 중얼거렸다.

"수고했다. 이제 곧 편안해 질거야."

"......!"

소녀의 동공이 크게 벌어졌다. 이어 부르르 나신을  떨더니 고

개가 푹 떨구어졌다.

금월이 손을 떼자 그녀의 고운 젖가슴에는 선명한 홍색장인(紅

色掌印)이 찍혀져 있는 것이 보였다.

"먼저 간다고 섭섭해 하지 마라. 네 아비도 곧  따라 갈테니까

말이다."

금월은 돌아섰다.

"이제 그만 해남으로 가야겠군. 그곳에 황금이  나를 기다리고

있다. 막대한 황금이 말이다. 으하하하, 으하하핫!"

미친 듯한 광소가 돌아선 그의 입으로부터 터져  나왔다. 그의

두눈에서는 무시무시한 광기가 계속 흘러나오고 있었다.

소녀의 시신을 뒤로 한 채로 악마(惡魔의 유희(遊戱)는 그렇게

새로운 막(幕)을 올리고 있었다.

第 53 章              白娟娟의 能力

"추격자들이 있다! 추격자들이 있다!"

앵무새 백아가 허공을 빙글빙글  돌며 경고했다. 밀림을  계속

전진해 나가던 장천린 일행은 흠칫하며 걸음을 멈추었다.

부금진이 백아를 향해 물었다.

"백아, 추격자라니 무슨 소리냐?"

백아는 날개를 파다닥거리며 빠르게 이야기 했다.

"칼을 든 많은 사람들이 달려오고 있다!"

장천린이 침음하며 말했다.

"청산의명의 수하들이다."

장천린은 자신의 생각을 말했다.

"분명 청산의명은 수하들을 통해 동방사성의 계략이 탄로났음

을 들었을 것이오. 그렇기에 그는 이 밀림 속에 왜국 무사들을 풀

어 우리를 죽이려 할것이오!"

그 말에 모두 수긍의 표정을 지었다.

반송이 문득 의아롭다는 듯이 물었다.

"헌데 어떻게 이 넓은 밀림에서 그들이 우리를 추적할 수 있다

는 말입니까?"

부금진에 의해 부축받고 있던 단위제가 고소지었다.

"우리는 지금 우리가 가는 방향을  적들에게 명백하게 제시해

주고 있지 않소?"

반송은 어리둥절 했다.

"우리가 말입니까?"

여전히 그는 이해가 가지 않는 듯했다.

"쯧, 우리가 덩굴과 나무를 자르고 지나왔으니 그 길을 따라오

면 훨씬 빨리 ㅉ아올 수 있는 것이오."

"아!"

반송의 얼굴이 붉어졌다. 그는  자신의 둔한 머리가  부끄러운

듯 고개를 떨구었다. 이때 정천린이 앵무새를 바라보며 물었다.

"백아, 그들이 어디쯤 오고 있느냐?"

백아는 되풀이해 말했다.

"가깝다. 아주 가깝다!"

그러나 그 말로서는 어느 정도의 거리에 와 있는지 알 수가 없

었다. 아무리 영활하다해도 앵무새에게 그 이상을 요구하기는 무

리였다. 단위제는 문득 입을 열었다.

"소진, 팔을 놔다오."

"......?"

부금진은 의아했으나 곧 팔을 놓아 주었다.

그러자 단위제는 귀를 땅에다 대더니 한참동안 그 자세를 유지

했다. 이어 그는 몸을 일으켰다.

"이곳에서 오리(五里)정도밖에   떨어지지 않은 곳에서 상당한

숫자가 빠른 속도로 이쪽으로 접근해 오고 있소이다."

장천린은 염두를 굴렸다.

'왜인들의 숫자는 최소한 우리보다 몇 십배는 될 것이다. 더욱

이 우리들은 대부분 상처를 입고 있다. 거기에다  극도로 피곤한

상태이니 그들과 싸우면 크게 위험하다.'

문득 그는 무엇을 생각했는지 두  눈에 이채를 띄며 부금진을

응시했다.

"소진, 전에 불귀림을 지난 적이 있다고 했지?"

"그런 적이 있었지요. 헌데?"

"불귀림을 정 중앙으로 관통할 자신이 있느냐?"

부금진은 흠칫했다. 그는 본래 영활한  소년이다. 그는 재빨리

장천린이 무엇을 생각하고 있는지 알아차렸다. 그는 잠시 망설이

더니 고개를 갸우뚱거렸다.

"불귀림을 직접 통과해 본적은 없어도 통과할 수는 있어요. 하

나 그것은 곳곳에 있는 혈소(血沼)만 피할 수 있다는 뜻이지, 결

코 부골장독이나 흡혈박쥐까지 피할 수는 없어요."

부금진의 얼굴에는 약간 회의적인 빛이 떠올랐다.

"더군다나 공연히 잘못해서 흡혈박쥐와 싸우다가 흡혈거머리까

지 나오게 되면 절대로 빠져나갈 수가 없게 되요."

장천린은 침중한 표정을 지었다. 확실히 그 점이 문제였다.

그러나 그 방법이 아니라면 결코  왜인들의 추적은 피할 수가

없다. 만일 부딪치게 된다면 결과는 너무나도 뻔했다.

이때 문득 장천린의 품에 안겨있던 백연연이 입을 열었다.

"소진, 박쥐와 장독만 없다면 불귀림을 통고할 수 있나요?"

부금진은 고개를 끄덕였다.

"그렇다면 가능하죠."

백연연이 눈에 이채를 빛냈다.

"만약 소나기가 내린다면 소나기가 내리는 동안만은 장독은 땅

속으로 가라앉고 박쥐도 나오지 않겠지요?"

"그럴태지요."

백연연은 가느다란 미소를 지었다.

"그럼 지금 당장 불귀림으로 들어가요."

그 말에 모두들 어리둥절했다.

"그게 무슨 뜻이죠. 백누님?"

부금진의 말에 백연연은 신비스러운 표정으로 말했다.

"일각 안으로 소나기가 내릴 거예요."

"......?"

모두 의아했다. 그들은 거의 동시에 고개를 들어  하늘을 쳐다

보았다. 하늘은 약간 흐리긴 해도 그렇다고 비가 올 것 같은 날씨

는 아니었다.

중인들이 반신반의해 하자 백연연은 차분한 음성으로 말했다.

"이곳은 극히 더운 지방이예요. 하루에도 몇 번씩 소나기가 내

려요. 게다가 이곳은 오지산 기슭으로 산악기후가 작용해요."

그녀의 말에 모두 수긍을 했다. 하나 그녀가 일각 후에 소나기

가 올 것이라는 말은 아무래도 믿을 수가 없었다. 어찌 소나기가

내릴 시각까지 예견할 수가 있단 말인가?

그리고 만일 그녀의 말만 믿고  불귀림에 들어갔다 비가 오지

않는다면 그것은 자살행위나 다름없지 않는가? 도저히 그녀의 예

격만으로는 그런 위험한 모험을 할수도 없는 일이었다.

이때, 장천린은 깊은 생각에 잠겼다. 그도 역시 백연연의 말을

완전히 믿을 수가 없었다. 그의 시선이 백연연에게 갔다.

이때 그녀는 눈을 돌려 그를 마주 응시했다.  그녀의 아름다운

눈동자에는 어떤 호소력 있는 빛이 일렁이고 있었다. 그것은 진실

의 빛이었다.

문득 장천린은 한 가지 생각이 뇌리에 떠올랐다.  태진왕의 서

찰에 적혀 있던 글귀였다.

'백연연에게는 한가지 남들에게 없는  특이한 능력(能力)이 있

네.'

'혹시?'

장천린은 마음이 움직였다.

"소진."

그의 부름에 부금진이 그를 바라보았다.

"불귀림 근처까지 빠르게 나아간다면 그래도 일각은 걸릴 것이

다. 그곳에 도착한 뒤에 소나기가 온다면 불귀림을  통과해도 될

것이다."

그 말에 중인들은 모두 고개를 끄덕였다. 지금으로써는  그 방

법밖에 달리 아무런 방도가 없기 때문이었다.

이윽고, 일행은 불귀림을 향해 출발했다. 앞으로 얼마쯤 전진했

을 때 백연연은 고개를 들며 말했다.

"용대인도 제 말을 안 믿으시는 군요."

장천린은 담담히 말했다.

"나는 믿소."

백연연의 두 눈에 반짝 이채가 어렸다. 그녀는  무슨 말인가를

하려는 듯 입술을 음직였으나 곧 그만 두었다.

일행은 전보다 더욱 속력을 내어 덩굴과 나무를 자르며 불귀림

을 향해 접근해 갔다. 그리고 마침내 도착했다.

"다 왔어요. 이곳부터 불귀림입니다."

부금진이 일행을 저지시키며 말했다.

과연 도착한 시간은 일각 정도였다. 그들의 얼굴에는 기이함이

어려 있었다. 왜냐면 이곳까지 오는 도중 하늘이 어두컴컴해졌으

며, 먹장구름이 짙게 덮이고 있기 때문이었다.

이윽고, 후두두둑! 흡사 쌀알을 흩뿌리는 듯한 소리가 요란하게

밀림에 퍼지기 시작했다.

"소나기다!"

부금진이 들뜬 음성으로 외쳤다. 중인들의 얼굴에는 모두 경탄

과 기쁨의 빛이 어렸다.

쏴- 아! 불귀림은 곧 자욱한 우연(雨煙)에 뒤덮여 시야가  뿌옇

게 흐려지고 있었다. 중인들의 시선은 경이의 빛을 담은 채 일제

히 백연연을 바라보았다.

단위제도 기침을 하며 웃었다.

"흐흐, 정말 대단하구료. 백소저."

백연연은 얼굴을 붉혔다. 장천린은 당연하다는 듯 말했다.

"소진. 이젠 안내해라."

"네. 용대인."

부금진이 앞장을 서고 일행은 마침내 죽음의 숲,  돌아오지 않

는 숲인 불귀림으로 들어섰다.

불귀림은 언뜻 보아서는 일반 밀림과 다를 바가  없었다. 하나

곳곳에 도사린 수많은 혈소의 함정과 독충 등이 서식하며 한 번

잘못 빠지면 설사 원주민이라 해도 살기가 힘든 곳이었다.

부금진은 나름대로의 특유한 방법이 있는 듯 여러차례 우회해

가며 전진해 나갔다. 중인들은 그가 혈소를 피해가는  것을 알고

있기에 말없이 뒤를 따랐다.

장천린이 일행에게 주위를 시켰다.

"소나기는 우리의 흔적을 모두 제거시켜 줄것이오.  대신 나뭇

가지나 덩굴에 손을 대지 마시오. 그것을 보고 적들이 따라온다면

고생도 헛일 일테니 말이오."

중인들은 모두 고개를 끄덕였다. 장천린은 문득 백연연에게 속

삭이듯 물었다.

"백소저. 이 소나기는 얼마나 쏟아질 것 같소?"

백연연은 대답하지 않았다. 대신 그녀는 손가락을 내밀어 떨어

지는 빗방울을 받더니 손가락 끝으로 만져 보았다.

"매우 상쾌한 비군요."

웬지 그녀의 말은 우울하게  들렸다. 그녀의 창백한  얼굴에는

비가 계속 떨어지고 있었다. 그녀의 얼굴은 마치 비어 젖은 이화

(梨花)를 보는 것 같은 느낌이 들게 했다.

"백소저."

장천린의 말에 그녀는 문득 어색한 미소를 지었다.

"훗, 제가 이 상황에서 너무 감상적인 말을 했나보죠? 이 비는

반 시진 가량 내릴 거예요."

'반 시진.'

장천린은 잠시 침묵했다. 그 사이 백연연은 쏟아지는 빗줄기를

받으며 망연한 표정을 짓고 있었다. 그녀의 눈망울이 빗물 탓인지

아니면 다른 이유 탓인지 흐려져 있었다.

'비(雨), 전하께서는 유난히도 비를 좋아하셨어.'

장천린은 부금진에게 물었다.

"소진, 불귀림을 통과하는 데 얼마나 시간이 걸릴 것 같은가?"

부금진은 눈을 굴리더니 대답했다.

"지금 이 정도 속도라면 반 시진 조금 더 걸릴 것입니다."

장천린의 표정이 미묘해졌다. 그는 계산을 하고 있었다.

'속도를 조금 더 낸다고 가정하면 우리가 불귀림을 통과한 직

후 비가 그칠 것이다.'

그의 눈빛이 일순 이상한 광채를 흘렸다.

'그렇다면 우리를 추격해 멋모르게 불귀림에 들어오게 된 왜국

무사들은.'

장천린의 눈에서 광채가 번쩍였다.

'불귀림에 갇힌다!'

장천린은 거기까지 생각하다가 섬뜩한 마음을 느꼈다.  불귀림

에 간힌다면 그 결과는 어찌 되겠는가? 생각만 해도 무서운 함정

이었다.

장천린은 고개를 저었다.

'쓸데 없는 동정은 금물이다.'

그는 부금진에게 말했다.

"소진, 속도를 조금만 더 내자."

"예, 용대인님."

과연 비(雨) 탓인지 부골장독은 전혀 보이지 않았다.

부금진은 혈소를 피하며 일행을 대동하고 불귀림 깊숙이 가로

질러 갔다. 그리고.......

第 54 章      돌아오지 않는 숲, 죽음의 바다

쏴아아아!

폭우, 한치 앞도 가릴 수 없는 폭우가 쏟아지고 있었다. 열대성

폭우는 굉장했다. 마치 폭포수가 쏟아지는 듯한 느낌이 들 정도로

폭우가 집중적으로 쏟아지는 것이 바로 이곳 지방의 기후였다.

밀림은 삽시에 온통 물천지가 되었다. 곳곳에 주름진  곳을 따

라 급류와 격류가 콸콸거리며 흘러내렸고 시야는 마치 장막이 쳐

진 듯 뿌옇기만 했다.

"......."

폭우 속을 전진하는 인간의 무리들이 있었다.

그 맨 앞에는 청산의명(靑山義明)이 전진하고 그의  뒤를 따라

팔십 여 명의 왜국무사들이 반원형으로 포진한 채 따르고 있었다.

청산의명은 날카로운 시선으로 주위의  나무의 덩굴을 관찰했

다. 그들은 장천린 일행이 밝고 지나간 길을 더듬어 추적해 가고

있는 중이었다. 청산의명의 전신은 흠뻑 젖었으며 그의 얼굴에는

세찬 빗줄기가 떨어지고 있었다.

'비가 너무 심하게 오는군.'

그러나 그는 여전히 속도를 늦추기 않았다.

'관계는 없다. 이곳의 폭우는 잠깐 사이에 그친다.'

그의 날카로운 눈이 전방의 나뭇가지를 쓸었다.

'나무의 갈라진 단면을 보아 반 시진이면 놈들을 따라 잡을 수

가 있다.'

그는 계속 전진했다. 하나 얼마쯤 갔을 때 그는 흠칫했다. 덩굴

과 나무가 잘라진 흔적이 끊어진 것이었다.

'음, 결국 우리의 추적을 눈치채고 그냥 통과했군.'

이때, 청산의명의 옆으로 한 명의 청년무사가 다가와 말했다.

"사부님, 비가 너무 심하게 쏟아져서 놈들의 흔적을 찾기가 어

려울 듯합니다."

청년도 역시 장천린 일행이 흔적을 남기지 않고 도주한 사실을

눈치챈 듯했다. 그는 자욱한 비의 장막이 쳐진  전방을 응시하며

말했다.

"더우기 이 빗속에서 계속 전진하기는 어려울 것 같습니다."

하나 청산의명은 담담히 말했다.

"마찬가지다. 우리가 어렵다면 그들은 더욱 고초를  겪을 것이

다."

청산의명은 짤막하게 말했다.

"전진한다!"

청년은 더 이상 반론을 제기하지 않았다. 그는 즉시 허리를 굽

히며 대답했다.

"알았습니다."

이어 청년이 뒤를 향해 손짓하자 대열은 다시 앞으로 전진하기

시작했다. 그들은 단련된 무사들이었다.

어려서부터 무가(武家)에 입문하여 이제까지 수없는 전투를 치

뤘으며 근육과 뼈는 강철같이 단단한 자들이었다. 비록 폭우가 쏟

아지는 밀림속이었으나 그들의 대오는 추호도 흐트러지지 않았고

전진하는 속도는 조금도 늦추기 않았다.

얼마쯤 갔을까? 결국 그들은 장천린 일행이 들어선  불귀림(不

歸林)의 영역으로 들어서게 되었다. 엄청난 죽음의 함정이 그들을

기다린다는 사실을 꿈에도 모르는 채 그들은 드디어 불귀림에 발

을 디뎠다.

쏴아아.

폭우는 쉬임없이 쏟아져 내렸다.

밀림은 물이 점점 불어나 무사들의 허리까지 차는 곳도 있었다.

야자수나 열대 식물의 잎새는 축축  늘어져 전진에 더욱 방해가

되었다.

하나 행(幸)인지 불행(不幸)인지 그들이 불귀림에 들어선지  일

각이 지났는데도 아무도 혈소(血沼)에 빠진 자가 없었다.

"......."

청산의명은 고개를 돌려 묵묵히 폭우를 맞으며 강행군하는 수

하들을 돌아보았다. 그는 마음이 기이하게 가라앉고 있었다.

'이번 해남에 와서 느낀 점이 많다.'

그의 얼굴에 빗물이 때렸다.

'특히 이젠 내가 늙었다는 생각이 듣다. 과거의 청산의명은 명

쾌하고 항상 판단력이 빨리 작용하던 지장(智將)이 아니던가? 헌

데 이젠 그런 결단력도 떨어지고  일이 지나치게 신중해지고 있

다.'

청산의명의 생각은 계속 되었다.

'본국에 있었을 때만 해도 이렇지는 않았다.  무사혼(武士魂)을

지키기 위해 대세를 만회하기 어려움을 알면서 본국을 뛰쳐나와

유랑생활 수년, 그동안 나도 지쳤단 말인가?  본국의 덕천가강은

이제는 반석같이 확고한 자리를 잡았다. 그를 친다는 것은 계란으

로 바위를 치는 격, 하나 만약 이곳의 일이 잘 되면 막대한 황금

을 이용 어떻게 해볼 수도 있었다.'

청산의명의 미간에 어두운 그늘이 어렸다.

'하나 또 일은 틀어지고, 용백군이란 일개 상인(商人)  하나 처

치하지 못해 내가 이 고생이라니.'

문득 그의 뇌리에 한 청년의 얼굴이 떠올랐다.

장난스러우면서도 매사에 달관한 듯한 청년, 석정일랑이  떠오

르자 청산의명의 눈빛은 순간적으로 부드러워졌다.

'이번 일이 끝나면, 석정에게 모든 대권을 양도하리라.'

그는 순간적으로 결심을 했다.

'그야말로 그는 진짜 걸물이다. 그는 내가 지니지 못한 지혜와

패기(覇氣), 담력을 아울러 겸비하고 있다. 돌아가면 그에게 모든

것을 넘기고.'

청산의명은 석정일랑과 그동안 미묘한 갈등관계에 있었다.  그

것은 류가 다른 무가로써 유랑무사들의 주도권을 서로가 양보치

않으려는 감정이 있었기 때문이었다.

하나 그는 해남도에서의 거듭되는 좌절과 환우를 통해 이제는

자신이 물러설 때가 되었다는 것을 느낀 것이었다.

'허어, 석정일랑은 분명 잘 해낼 것이다.'

빗물이 얼굴을 더욱 세차게 때렸다. 그는 손등으로  얼굴의 빗

물을 씻었다. 그는 폭우가 쏟아지는 먹구름 덮인  하늘을 응시했

다.

'지금쯤 그들 사백 명은 해구(海口)에 도착했겠군.'

그는 자신의 세력과 합병하게 될 무사들이 해남도에 당도할 때

가 되었음을 떠올렸다. 하나 반면 씁쓸한 면도 있었다.

'석정일랑은 오지 않았겠지.'

석정일랑이 일부러 뒤켠으로 빠지며 일의 행사력을 그에게 미

루는 것은 얼마 전부터의 일이었다. 청산의명은 젊은 나이의 석정

일랑이 자신보다는 포용력이 뛰어났다는 생각이 비로서 들었다.

'내가 어리석었다.'

한데 문득 처절한 비명소리가 그의 상념을 산산이 무너뜨리고

있었다.

"아아악!"

그는 몸을 홱 돌렸다.

보니 한 명의 무사가 늪에 빠져 허위적 거리고 있었다. 그곳은

다른 곳과 아무런 차이도 없는 곳이었다. 한데 빠진 무사는 가슴

까지 들어간 채 허위적거리는 것이 아닌가?

"구해라!"

청산의명이 명령했다. 그러자 근처의 무사들이 칼집을 뻗었다.

"이 끝을 잡아라."

빠진 무사는 손을 허위적거리다  간신히 칼집을 잡았다.  그의

얼굴에 안도감이 어림과 동시에 서서히  잡아 당기는 힘에 따라

몸은 늪에서 빠져 나왔다.

하나, 예기치 못한 일이 벌어졌다.

"아악!"

돌연 무사는 비명을 지르며 안색이 하얗게 질려버린 것이 아닌

가? 그 바람에 그는 칼집마저 놓쳐 버렸다.

주위의 무사들은 크게 놀랐다.

"왜 그러느냐, 석전(石田)?"

"크으으, 무엇이 내 몸 속으로, 으아악!"

무사는 구슬픈 단말마를 말했다. 그리고 그의 두  눈이 하얗게

까뒤집어 지더니 그는 곧 부글부글 끓은 늪 속으로 빠져들고 말

았다. 그의 모습은 눈 깜박할 사이에 무사들의  눈앞에서 사라졌

다.

그가 빠진 자리는 곧 그전처럼 평범한 곳으로 회복되고 방금전

의 일이 언제 있었다는 듯 말짱하기만 했다.

"이럴 수가!"

무사들은 모두 몸을 떨었다.

그들이 어찌 알 리가 있겠는가? 불귀림에 내린 폭우로 인해 흡

혈박쥐와 부골장독은 잠잔다 해도 혈소(血沼) 속에 꾸틀대는 흡혈

거머리들은 오히려 더욱 기승을 부리고 있다는 사실을.

청산의명은 침통해졌다. 그는 웬지 불길한 예감에 사로잡혔다.

하나 언제까지나 넋을 잃고 있을 수는 없는 일이었다.

"전진!"

그의 명령에 따라 대열은 다시 폭우를 맞으며 불귀림을 통과하

기 시작했다. 하나 얼마 못가 또다시 처절한 비명이 들렸다.

이번에는 네 명의 무사가  연속적으로 혈소에 빠졌다.  그들도

전자의 경우와 마찬가지로 흡혈거머리에 당해 눈 앞에서 죽어갔

다.

"......!"

"......!"

대열은 술렁거렸다. 그들은 한결같이 공포심이 차올라  안면이

딱딱하게 굳어져 있었다. 청산의명은 막연한 공포에 정신이 불안

정하게 흔들리고 있었다. 하나 대열은 조금씩 계속 전진했다. 그

사이 다시 십여 명이 혈소에 빠져 죽었다.

'이럴수가!'

청산의명의 눈에는 공포가 떠올랐따. 무공도 그 무엇도 속수무

책이었다. 그는 애당초 밀림 속으로 무작정 들어온 것을 처음으로

후회했다. 한데 그러는 사이 폭우가 그쳤다.

열대성 폭우답게 일단 기치자 하늘이 새파랗게 개었으며 뜨거

운 햇살이 밀림을 비추었다.

청산의명은 약간 안도감을 느꼈다. 어쨌든 폭우가 그치자 시야

가 트였기 때무이었다. 그는 수하들에게 명령했다.

"다시 전진한다, 최대한 앞을 주의하면서 조금씩 나간다!"

대열은 그 말에 따라 속도를 늦추면서 잔뜩 긴장하여 이동하기

시작했다.

하나 어찌 알았으랴? 이제까지보다 더욱 더 무서운 죽음의 사

신(死神)이 그들에게 다가오고 있다는 사실을.

불귀림에 햇살이 가득 비치자 곧 습기가 마르면서 사방으로부

터 은은한 갈색 안개 같은 기류가 떠오르기 시작했다. 아아! 바로

부골장독이 아니고 무엇이겠는가?  부골장독은 점점 스물거리며

숲 여기저기에서 진한 갈색을 띠며 피어 올랐다.

비온 뒤의 증발현상으로 인해 장독의 독기는 평소보다 몇 배나

더 강했다. 문득.

"크아아악!"

"으아아악!"

여기저기서 처절한 비명이 들리기 시작했다. 무사들은 목을 움

켜쥐며 비명을 질렀다. 그들은 부골장독에 중독되어 픽픽 쓸러졌

다.

한데 엎친데 덥친 격으로 이번에는 나뭇가지 사이로 엄청나게

많은 숫자의 흡혈박쥐들이 날아오는 것이 아닌가?

"크아악!"

흡혈박쥐들은 장독에 당해 비틀거리는 무사들의 목줄기에 달라

붙어 피를 빨아먹기 시작했다.

"크아아아악!"

실로 처절하고 끔찍한 광경이었다.

청산의명은 그만 절망을 느꼈다. 그리고 그는 깨달았다. 너무나

도 뒤늦게야 그는 깨달은 것이었다.

'이, 이놈들! 이제보니 이 죽음의 숲으로 우리를 유인했구나!'

그는 문득 어지러움증과 함께 구토를 느꼈다. 부골장독이 그에

게로 스며든 것이었다.

'끝장이다.'

청산의명은 자신을 향해 날아오는 수십 마리의 흡혈박쥐를 바

라보면서 점차 의식이 비어가기 시작했다.

무서운 함정, 비명소리조차 어느덧 스러져 가고 있었다.

불귀림(不歸林), 돌아오지 않는 숲.

×              ×              ×

쾅! 쿠콰콰쾅! 콰아앙!

바다(海), 가이없이 푸르고 끝없이 출렁이는 남해의 바다 한가

운데서 미증유의 폭발이 발생했다. 한 번 폭발음이  터질 때마다

불기등과 물기둥이 십수 장을 솟구쳤다.

아아, 바다 한가운데서 일어난 연쇄적인 폭발의 의미는 무엇인

가?

바다에는 부서진 배의 파편과 불에 타다 남은 잔해들이 어지럽

게 둥둥 떠 있었다.

배, 한 척의 그리 크지 않은 배가 그 가운데 떠 있다. 뱃머리에

는 한 명의 청년이 넋을 잃고 바다에 가득 널려 있는 잔해를 바

라보며 전신을 무섭게 떨고 있었따.

석정일랑, 바로 그였다.

'신(神)이여.'

화사의 죽음에서 그는 어렴풋이 새벽에 출발한 선단(船團)의 원

형을 직감했다. 그는 즉시 배를 타고 쫓아왔다.

하나 막 그가 선단의 빽빽한 돛폭을 멀리서 보게 될 정도까지

추격했을 때. 그 때 모든 것은 그의 눈 앞에서 사려져 버렸다. 엄

청난 폭발음과 화염, 불기둥과 물기둥이 치솟으며 그의 눈앞에서

이십여 척의 선박이 통째로 날아가 버린 것이었다.

그는 주먹을 으스러져라 움켜쥐면서 마지막 한 척의 배까지 날

아가는 광경을 보았다.

'으으, 모두 모두 죽었단 말인가?'

석정일랑의 눈은 바다 위에 부유하는 선박의 잔해들 위에 허망

하게 떨어졌다.

"검은 바람."

그의 임술에서 중얼거림이 흘러 나왔다.

"검은 바람!"

다음 순간 그의 입에선 엄청난 분노와 원한, 증오가 서린 구슬

프고도 처절한 장소성이 터져 나왔다.

"우우우우!

바다 저 멀리....... 들리는가? 왜국의 한  청년 석정일랑의 분에

찬 장소가?

들리는가?

들리는가?

第 55 章      黃金과 함께 살다간 老人

야수(野獸)같은 눈빛을 번뜩이며 그는 칼을 지었다.

번뜩! 세 개의 목이 날아갔다. 채 비명을 지를 겨를도 없이 세

개의 생명이 절단난 것이다.

"으으으."

한 명이 남았다. 그는 마지막 생존자였다. 그는 무엇인지 모를

신음을 흘리며 주위를 두리번 거렸다. 허나 곧 그의 눈에는 절망

의 빛이 들어찼다.

그의 바로 앞에는 방금 동료 셋의 목을 한꺼번에 날린 원계묵

이 피묻은 장도(長刀)를 비스듬히 내린 체 서 있었다.

주위에는 백살대(百殺隊)가 빈틈없이 포위하고 있었다. 원계묵

은 야수 같은 눈빛을 번뜩이며 물었다.

"동방사성은 어디 있느냐?"

"......."

생존자는 대답하지 못했다. 그의  얼굴은 이미 이지를  상실한

듯 안면근육이 멋대로 비틀어지고 있었다.

"동방사성은 어디 있느냐?"

원계묵은 똑같은 어조로 다시  물었다. 비로소 장한의  얼굴이

움직였다.

"말하면 살려 주시겠습니까?"

"동방사성은 어디 있느냐?"

세 번째 질문은 억양도 똑같았고 여전히 원계묵의 눈빛은 야수

의 눈빛이었다. 냉혹했다. 장한은 전신이 오그라붙는 듯한 전율을

느꼈다. 마침내 그는 떨리는 음성으로 입을 열었다.

"탁노야(卓老爺)와 함께 해구(海口)쪽으로 가셨습니다."

"해구."

원계묵은 중얼거리다가 곧 곁에 있는 운표에게 말했다.

"운표, 저자를 보내줘라."

"넷!"

운표의 시원스런 대답에 장한의 얼굴에는 살았다는 희열과 안

도감이 어렸다.

그는 원계묵에게 절을 했다.

"감사, 으악!"

허나 어찌하랴? 고개를 숙이기 직전 그의 심장에 운표의 기형

도(奇形刀)가 푹 박힌 것을.

"끄, 왜?"

장한은 자신의 가슴에서 피분수가 솟구치는 것을 보며 회의에

찬 눈을 부릅떴다. 운표는 그의 앞에서 히죽 웃었다.

"놈, 지옥(地獄)으로 보내 주라는 뜻도 모르느냐?"

"그럴 수는......."

운표는 기형도를 칼집에 넣고 있었다.

"애당초부터 네놈들은 우리를 건드리지 말았어야 했다."

쿵! 장한은 가슴을 부여 잡은 채 앞으로 쓰러졌다.

원계묵은 돌아서며 입을 열었다.

"운표!"

"넷!"

"오십 명을 데리고 밀림으로 들어가라. 보이는 것은 무조건 척

살(刺殺)한다."

스산한 음성이었다.

운표의 평소 장난스럽던 눈꼬리가 파르르 긴장했다.

"대주께서는?"

원계묵은 무심하게 말했다.

"동방사성을 추적하겠다."

이어 나직이 이를 가는 듯한 소리가 들렸다.

"절대 놓치지 않겠다."

다음 순간, 그의 신형은 흡사 비조(飛鳥)처럼 쏘아나가고 있었

다. 운표는 히죽 웃었다. 이어 백살대를 돌아보며 말했다.

"들었느냐? 대주께서는 우리에게 밀림의 사냥을 허용하셨다."

백살대의 청년들의 얼굴이 문득 똑같은 표정으로 변했다. 야수

(野獸) 의표정으로.

"가자!"

×              ×              ×

"허억!"

밀림은 폭우가 내린 후 질척거렸다. 밀림의 길은  손바닥 들여

다 보듯 훤히 아는 동방사성이었다. 그는 밀림 사이의 소로를 따

라 전력으로 질주했다. 그의 가는 방향은 해구(海口)였따.

지금 그의 옆구리에는 탁일비가 안겨 있었다. 탁일비는 병중이

었고 워낙 노쇠한데다 무리한 탓인지 안색이 거의 잿빛에 가까웠

다.

동방사성은 전신이 피로 흠뻑  젖어 있었다. 어깨에서는  계속

피가 흘러나오고 있었다. 그것은 원계묵의 도(刀)에 당한 것이었

다. 달릴 때마다 피가 솟았으며 어깨가 쓰라렸다. 동방사성은 이

를 갈고 있었다.

'원계묵! 이 고통은 훗날 배로 갚아 주마.'

그의 얼굴에는 자조어린 조소가 스쳤다.

'흐흐, 천하를 우습게 알던 나 동방사성이 이렇게 도망을 치다

니?'

그는 이를 악물었다.

'허나, 이것은 훗날의 도약을 위한 후퇴일 뿐. 황금만 내  손에

들어오면 나는 천하를 움켜쥐게 된다.'

그는 스스로를 위로하면서 달렸다.

얼마쯤 달렸을까? 그는 곧 밀림 속이 너무나 질퍽하여 속도에

한계가 있음을 깨닫고는 생각을 바꾸었다.

밀림 속의 은밀한 곳, 동방사성은 그곳에 탁일비를 내려놓았다.

그는 탁일비의 혈도를 풀어주었다.

"......."

탁일비는 눈을 떴다. 그의 앞에 피에 젖은 동방사성이 있었다.

늙고 병든 탁일비였으나 그는 곧 자신의 상황을  판단했다. 그의

주름진 입가에 힘없이 쓰디쓴 웃음이 어렸다.

동방사성은 어색하게 말했다.

"탁노야, 미안하외다."

탁일비는 심하게 기침을 했다. 이어 그는 간신히  기침을 그치

며 물었다.

"사성, 그렇게도 황금이 탐나더냐?"

동방사성은 안색을 굳혔다.

"나는 십여 년 전부터 이 일에 내 인생(人生)을 걸었소."

"쿨럭, 쿨럭!"

탁일비는 다시 기침을 했다.

동방사성은 간절한 표정으로 말했다.

"탁노야, 황금이 있는 곳을 가르쳐 주시오."

그 말에 탁일비는 흐드러진 웃음을 잠시 흘렸다. 허나 그 웃음

이 지나가자 그의 주름진 얼굴에는 온통 쓸쓸한 빛이 감돌았다.

"옛날 나도 너 같은 때가 있었다. 육십 년 전, 나는 황금에 미

쳐서 전 중원의 산(山)이란 산은 다 뒤졌다. 황금광맥(黃金鑛脈)을

찾아서 내인생을 몽땅 바쳤다."

탁일비의 주름진 얼굴에는 추억 속의 일들이 주마등처럼 스쳐

가는 듯했다.

"그리고 오십년 전 해남의 오지산(五指山) 기슭에서 거대한, 상

상도 못한 엄청난 금맥(金脈)을 발견했던 것이다."

동방사성의 얼굴이 탐욕으로 빛났다.

탁일비는 그의 얼굴을 보며 다시 주름진 입가에 쓸쓸한 미소를

지었다.

"그리고 그것을 파헤쳐 미증유의 황금을 모았다."

탁일비의 얼굴은 문득 지나간 세월이 아쉬운 듯 허망한 표정이

떠올랐다.

"허나 내가 황금에 미쳐 인생을 탕진하여 수십 년을 보냈을 때

나에게 남아 있는 것은 아무것도 없었다. 가족도 친구도, 사람하

는 사람도 없었다. 거대한 황금산(黃金山)이  내 앞에 쌓였을 때

나는 이미 너무나 늙고 병들어 있었다. 나는 비로소 극도의 허무

(虛無)와 절망을 느꼈다."

동방사성의 얼굴이 흔들렸다. 하나 지금 그에게는 황금의 소중

함 외에는 아무것도 귀에 들어오지도, 눈에 보이지도 않았다.

"아까운 청춘을 이제는 쓰지도 못하고 황금에 집착해 흘려 버

렸다."

탁일비의 말이 끝나자 동방사성은 급급히 말했다.

"나에게는 그 황금이 필요하오!"

탁일비는 그를 바라보며 말했다.

"사성, 네가 내 밑에 일하러 왔을 때부터 나는 너의 야심을 알

았다. 그러면서도 너를 그냥 둔 것은 힘없고 늙은 나에게 진실로

네가 필요했었기 때문이다."

탁일비는 또 다시 쿨룩쿨룩 심한 기침을 했다.  탁일비의 말에

동방사성은 무서운 집착을 보이며 끈질기게 말했다.

"노야, 당신의 생명은 이제 얼마 남지 않았소. 그 막대한 황금

을 그냥 지하(地下)에 묻은 채 사라지게한다는 것은 너무나 아까

운 일이 아니오? 그것을 나에게, 노야!"

탁일비는 힘없는 눈으로 그를  응시했다. 그러다 다시  격렬한

기침을 했다. 그는 간신히 기침을 억제한 뒤 더욱 쇠잔해진 음성

으로 말했다.

"내가 북경 태진왕 전하께 서찰을 올린 진정한 목적은 내 죽기

전에 나의모든 황금을 나라에 바치기 위해서였다."

동방사성은 흠칫했다.

"평생 보람없이 살아온 이 늙은이가 마지막 죽기전에 할 수 있

는 마지막 일이었다. 허나 황금  주위에 너무 많은 벌레가  끼었

어."

문득, 탁일비의 안색이 창백해졌다.

그는 갑자기 얼굴이 해쓱해지더니 일을 벌렸다.

"악!"

그의 입에서 한 사발도 훨씬 넘는 많은 양의 피가 쏟아져 나왔

다. 순간 동방사성의 가슴이 철렁했다.

'피를 토하다니!'

그는 언제나 탁일비를 치료하던 한 의원의 이야기가 떠오르는

것을 느꼈다.

'만약 노야께서 피를 토하시게 되면 그때는 끝이오.'

갑자기 동방사성은 안색이 수없이 변하더니 탁일비의 앞에 털

썩 무릎을 꿇었다. 그의 얼굴에는 다급함과 당황함이  어려 있었

다.

"노야, 어쨌든 나는 당신을 위해 수년 간을 노력했습니다. 당신

은 어차피 혈육도 친지도 없습니다. 나는 당신을 위해 종처럼 봉

사하지 않았습니까? 그 황금을 나에게 주십시오."

동방사성의 비굴할 정도의 자세에 탁일비의 안면은 보기 괴로

울 정도로 일그러졌다. 허나 곧 그의 눈에는 연민의 빛이 어렸다.

마침내 그의 얼굴에는 체념의 빛이 떠올랐다.

"사성!"

"말씀하십시오!"

동방사성의 얼굴이 변했다. 몇 번씩이나.

"용등대, 귀두암(鬼頭岩)을 부셔 보아라. 그곳에 황금이 있을 것

이다."

탁일비는 마침내 입을 열고야 말았다.

순간 동방사성의 얼굴에 기쁨이 격렬히 떠올랐다. 도무지 믿을

수 없다는 듯 한 동안 벙벙한 표정을 짓던 그는 곧 넓죽 절을 했

다.

"감사, 감사합니다. 노야! 오오!"

그는 들뜬 음성으로 말하고는 몸을 벌떡 일으켰다.  이어 그는

한시가 바쁜 듯 달려가려고 몸을 돌렸다. 허나 그는 멈칫 걸음을

멈추더니 탁일비를 응시했다.

"......!"

탁일비는 늙고 병들어 있었다. 그는 조용히 습기찬  언덕에 누

운채 동방사성을 응시하고 있었다.

동방사성이 쳐다보자 그는 힘없이 웃었다.

"사성, 마음이 약해지느냐? 후후, 가거라. 그 황금으로 너의 인

생이 행복해지기를 바란다."

"죄송합니다. 노야!"

동방사성은 그 말을 끝으로 마침내 신형을 날렸다.

"허허."

그의 사라져 가는 모습을 바라보는 탁일비의 노안에 눈물이 어

렸다.

"쿨룩! 쿨룩! 쿨룩!"

그는 다시 기침을 하며 이번에는 더욱 많은 양의 피를 토해냈

다. 헌데 동방사성이 사라진 직후 스스스! 숲을 헤치며 한 인영이

나타났다.

"탁노야!"

그는 바로 원계묵이었다. 그는 급히 탁일비를 부축했다.

"원 무사."

탁일비는 힘겹게 눈을 떴다.

"탁노야, 동방사성은 어디에 가고 노야만 이곳에  있는 것입니

끼?"

탁일비는 더듬더듬 말했다.

"그는 꿈을 찾아 떠났소."

그의 전신에 경련이 일어났다.

"용대인은?"

탁일비의 말에 원계묵은 입술을 지그시 깨물었다.

"살아계실 것입니다. 반드시!"

"용대인에게 전해 주시오. 내 황금이 있는 곳을 가르쳐 주겠소.

모두."

탁일비의 숨결이 가빠졌다.

"나의 황금은 모두 다섯 군데에 묻어, 그중 하나는 사성에게 가

르쳐 주었소."

"노야."

"나머지 네 곳은 첫번 째가 백사안(白沙岸), 백사안의 모래 속

에, 그리고 두 번째는 태(太), 태."

"노야!"

원계묵은 크게 부르짖었다. 탁일비의 고개가 힘없이  떨구어졌

기 때문이었다.

"노야!"

그는 급히 그를 흔들었다. 허나 죽은 자가 어찌 말을 하겠는가?

어찌 죽은 자가 다시 눈을 뜨겠는가? 그는 죽었다.

황금의 위치 다섯 군데 중 한 군데는 동방사성에게, 한 군데는

원계묵에게 말해주고 나머지 세 군데가 묻힌 곳은 말하지도 못한

채 그는 눈을 감았다.

황금(黃金)의 손(手) 탁일비, 황금만을 위해 전 인생(人生)을 바

친 노인, 어쩌면 이 세상에서 가장 불행한 인생을 살아온 노인.

그는 그렇게 이 세상에서 사라졌다. 세 군데에 묻힌 황금의 비

밀을 안고 영원히 사라졌다.

第 56 章      黃金筮의 終末

불귀림(不歸林), 돌아오지 않는 숲에는  새로운 역사가 생기게

된다.

장천린의 일행은 계속 전진했다. 그들은 지칠대로 지쳐 있었다.

장천린은 백연연을 안고 묵묵히 걸음을 옮기고 있었다.

부금진은 불귀림의 혈소(血沼)를 통과하느라고  지나치게 신경

을 소모한 탓인지 안색이 창백해졌다. 하나 본래의 예쁘장한 그의

용모는 그로 인해 더욱 미소년으로 보였다.

지금, 그의 입가에는 점차 득의의 미소가 번지고 있었다.

이때였다. 문득 허공에서 앵무새 백아(白兒)의 들뜬 음성이 빠

르고 시끄럽게 들렸다.

"밀림이 끝났다! 밀림이 끝났다!"

중인들의 얼굴에 희열이 떠올랐다.  반송이 제일 먼저  앞으로

땅을 박차고 달려갔다. 아아! 그렇다. 과연 십여 장쯤 달려가자 그

토록 울창하던 밀림이 끝이 났다.

태양(太陽), 누부신 태양이 비추는  곳은 나지막한 구릉지대의

초지(草地)가 아닌가?

반송은 너무나 기뻐 하나밖에 없는 외팔을 번쩍 치켜들며 대소

를 터뜨렸다.

"핫핫핫! 빛이다! 빛이야!"

빛, 밀림속에는 닿지조차 않았던 눈부신 햇살이 그의 만신창이

가 된 몸을 환하게 투영하고 있었다.

"핫핫핫. 드디어 우리는 그 생각하기조차 지긋지긋한  숲을 벗

어난 것이다!"

숲으로부터 일행이 뛰다시피 빠져나왔다. 그들의 얼굴도  모두

기쁨에 넘쳐 있었다.

부금진은 단위제를 바라보며 말했다.

"단도독님, 우리가 이제 완전히 벗어난 것입니다."

단위제는 대소를 터뜨렸다.

"낄낄! 소진, 지금 내가 가장 하고 싶은 게 뭔지 아느냐? 술이

야, 술! 으핫핫, 오늘 밤이 새도록 술을 마셔야겠다."

부금진의 눈도 반짝 빛났다.

"제가 대작을 하지요."

"좋아, 소진! 너는 확실히 내 말을 아는 귀여운 꼬마야."

단위제는 다시 대소를 터뜨렸다.

부금진도 이번에는 꼬마라는 말에 화를 내지 않았다.

한편, 장천린은 감개무량하기만 했다.

'진정 다행이다. 그런 수많은 위기를 넘기고도 한 사람도 죽은

사람이 없다는 것은.'

그는 한 사람 한 사람을 부드러운 시선으로 돌아보았다.

이때  그의 품에 안겨 있던 백연연도 잔잔한 음성으로 말했다.

"다행이예요. 정말."

장천린은 그녀를 내려다 보았다. 그의 시선에 백연연은 수줍게

웃었다. 그녀의 창백한 두 뺨에 햇살이 밝게 스며들고 있었다.

"백소저!"

장천린은 빙긋이 웃었다.

"만약, 내가 태진왕 전하라 할지라도 소저 같은 여인은 반드시

사랑하게 될 것이오."

"......!"

백연연의 얼굴에 복사꽃 빛 같은 홍조가 어렸다.  그녀는 아무

말도 하지 못했다. 지금 그녀의 심경에는 변화가  일어나고 있었

다. 그것은.......

왜일까? 이런 일을 겪고나니 그녀의  무너지고 절망했던 가슴

속에 삶의 의지가 되살아나는 것이었다. 숱한 환난과 역경을 직접

보고 겪은 그녀는 새삼 인간의 삶이란 고귀하여 포기할 수도, 포

기될 수도 없는 것이라는 것을 깨달은 것이었다.

그녀는 문득 한쪽에 망연한 표정을  지으며 서 있는 동방옥을

보았다. 동방옥은 그렇게 기쁜 심정만은 아니었다.

비록 마의 불귀림을 빠져나오긴 했지만 앞으로의 걱정이 태산

같이 그녀를 짓누르고 있었다.

"옥(玉)동생!"

"......!"

동방옥은 백연연의 담담한 호칭에 흠칫했다. 백연연이 맑고 그

윽한 눈에 따스한 빛을 담고 자신을 바라보고 있었다.

백연연이 말했다.

"동생, 오늘 안으로 용대인은 동생의 도움이 필요할 거예요."

"......?"

동방옥의 우울한 눈에 의아함이 떠올랐다.

백연연은 미소지었다.

"용대인은 옷이 많이  찢어지고 더럽혀졌어요. 동생이  꿰매고

손질해 주어야겠어요."

그 말에 동방옥의 눈이 흔들렸다. 그녀의 가슴이 크게 뛰었다.

그녀는 곧 기대와 불안에 찬 눈길을 장천린에게 옮겼다.

장천린은 그녀가 자신을 바라보자 곧 싱긋 웃었다.

"해 주겠느냐, 소옥?"

'아!'

동박옥의 두 눈에 뽀얀 이슬이 어렸다. 그녀는  대답하지 못했

다. 허나 그녀의 고개는 연방 몇번이고 끄덕여지고 있었다.

이루 형언할 수 없는 기쁨이  낙담으로 짓눌렸단 가슴 속에서

뜨겁게 타오르고 있었다.

×              ×              ×

용등대(龍登台), 용(龍)이 하늘로 오르려다 굳은  듯 해구(海口)

에서 남서쪽으로 사십 여리 떨어진 곳이다.

바다(海)와 연한 해안에 온통 흑암(黑岩)으로만 이루어진  거대

한 바위가 있다. 바위라기 보다는 하나의 절벽과 같은 곳이었다.

높이가 삼십여 장 남짓되는 용등대가  성난 포효를 지르며 막

등천하는 용의 형상으로 솟아 있다.

문득, 한 인영이 나타났다.

바로 동방사성이었다. 마침내 그는 황금을 찾기 위해 이곳까지

온 것이었다. 까마득히 솟은 용등대 아래까지 그는 다가왔다.

그의 얼굴에는 황금에 대한 탐욕이 번들거리고 있었다.

'다 왔다! 귀두암(鬼頭岩)을 찾으면 된다.'

그는 용등대 위로 숫구쳤다. 그는 용등대를 오르며  면밀히 살

폈다. 그의 마음은 황금에 대한 조급함과  설레임으로 꽉 차 있었

다.

'저것이다.'

마침내 정상 부근에 이르러 그의 눈자위가 경련했다.

그렇다. 정상 바로 아래 약간 평범한 지대가 있었고 그 사오 장

위에 흡사 머리를 풀어헤친 귀신의 머리 형상의 바위가 있었다.

동방사성은 희열에 몸을 떨며 신형을 날렸다. 허나  그는 난색

을 띄웠다.

'이것을 어떻게 부순단 말인가?'

귀두암은 보통 큰 것이  아니였다. 동방사성은 잠시  망설이다

곧 쌍장에 내공을 주입하여 귀두암의 한 부분을 쳤다.

펑! 허나 바위는 꿈쩍도 하지 않고 그저 약간 흔들리기만 했다.

'바위가 너무 크다.'

문득 그의 눈에 이채가 번뜩였다. 다음 순간 그의 허리에 검은

쌍철편(雙鐵鞭)을 꺼내더니 내공을 주입했다. 웅!  철편이 뻣뻣이

일어서자 그는 그대로 바위를 내려쳤다.

퍽! 비로소 바위 한쪽이 떨어져 나가자 그는 미친 듯이 쌍철편

을 휘둘렀다.

팍! 팍! 펑! 드디어 바위 아랫부분이 부서져 나가더니 점차 귀

두암이 떨어질 듯 흔들거렸다.

"후후, 이제 조금만 더 치면."

펑! 순간, 우르르!

마침내 귀두암이 균형을 잃고 그대로 아래로 굴러 떨어졌다.

우르르 쿵쾅! 용등대 아래로 귀두암은  굉음을 내며 떨어졌다.

귀두암이 떨어지자 그 자리에 커다란 구멍이 나타났다. 안으로 동

굴이 뻗어 있었다.

"이것이다!"

동방사성은 기쁨에 어쩔 줄  몰라 자신도 모르게  부르짖었다.

그는 동굴 속으로 뜰어갔다.

그곳은 인공(人工)으로 뚫린 곳이었고 아래로 계단이 형성되어

있었다. 그리고 계단 아래.......

"오! 오! 이것이다!"

동방사성의 넋을 잃은 듯한 탄성이 들렸다.

보라! 굵기가 어른 팔뚝만한 금괴가 동굴 바닥에서 흡사 하나

의 작은 동산만큼 차곡차곡 쌓여있는 것이 아닌가? 찬란한 금빛

광채가 온통 동굴을 메우고 있었다.

동방사성은 떨리는 손으로 금괴 한 개를 집어들었다.  그의 눈

은 경악과 흥분으로 한껏 벌어져 있었다.

"이것이 금(金)이란 말인가?"

그는 의심스러운 듯 금괴를 이빨로 깨물어 보았다.  선명한 아

빨 자국이 생겼다. 다음 순간 그는 앙천광소를 터뜨렸다.

"으하하하하! 금이다! 금!"

그는 반쯤 정신이 나간 상태였다.

"으핫핫, 이제 나는 거부가 되었다. 으하하, 이것으로 나의 꿈은

이룩되었다."

동방사성은 금괴를 두팔 가득 끌어안고 미친 듯이 부르짖었다.

"핫핫, 이제부터 나 동방사성의 인생은 완전히 달라질 것이다!"

헌데, 마치 그 말에 대답이라도 하듯이 빈정거리는  음헌한 소

리가 들려오는 것이 아닌가?

"수고했다. 동방사성!"

"......!"

동방사성은 부르르 떨더니 뒤로 돌아섰다. 동굴 입구로부터 일

곱 명의 인영이 걸어 내려오고 있었다.

맨 앞, 일남일녀가 만면에 요악(妖惡)한 웃음을 띄고 있었다.

금월(金月)과 요미(妖美), 바로 그들이 아닌가? 그들 뒤로는 흉

악하게 생긴 인종(人種)이 각각 틀린 오 인이 따랐다.

"너희들은?"

언뜻 동방사성의 뇌리에 불길한 예감이 스쳤다.

금월의 두 눈에 으스스한 한기가 어렸다.

"검은 바람, 들어 보았느냐? 흐흐, 나는 검은 바람의 두령 금월

(金月)이다."

'헉!'

동방사성은 멈칫했다. 금월은 광소를 터뜨리며 말했다.

"핫핫핫! 동방사성, 너는 진정 수고했다. 나로 하여금 이  많은

금을 그냥 얻게 해주다니 말이다."

동방사성의 얼굴에 분노와 살기가 일어났다.

"검은 바람, 명성은 들었다. 하나 이 황금은 내 허락없이 아무

도 건드리지 못한다."

그는 황금더미 앞을 가로막았다.

그 말에 금월은 두 눈에 광기를 띄우며 말했다.

"흐흐, 나 금월이 한번 마음먹은 것은 모두가 내 것이다. 못 믿

겠다면 곧 알게해 주마."

츳! 예리한 음향과 함께 그의 소매 속에서 종잇장같이 얇고 폭

이 좁은 면도가 나타났다.

순간 면도로부터 무서운 살기가 치뻗었다.

"......!"

동방사성은 압박감을 느꼈다. 하나 그 역시 자신의  무공을 믿

었다. 그는 쌍철편을 굳게 움켜쥐었다.

"덤벼 보아라. 동방사성! 흐흐흣! 단숨에 도륙을 내주마!"

"미친 놈!"

쐐-액! 동방사성은 선공(先攻)을 했다. 쌍철편이 허공을 메우자

금월의 면도가 쾌속무비하게 움직였다.

쐐- 액- 날카로운 호곡성과 같은 금속성이 울리며 섬뜩한 도기

가 뻗었다. 언뜻 초승달과 같은 뿌연 도형(刀形)이 그려졌다.

"헉! 천월도법(天月刀法)!"

동방사성의 얼굴에 경악이 어렸다.

"훗훗훗, 눈은 있구나."

금월은 도를 아래로 기울며 음산하게 웃었다.

동방사성의 마음은 다급하고 초조해졌다. 동시에 불길한  예감

이 들었다.

'하나 여기서 포기할 순 없다. 죽는 한이 있더라도 황금을 지켜

야 한다.'

"타!"

쐐애액! 쌍철편이 무서운 괭음을 내며 금월을 향해 날아갔다.

금월은 흠칫하며 옆으로 미끄러졌다.

캉! 쌍철편은 금괴더미에 떨어졌다. 금괴가 박살나며 금조각이

사방으로 눈부신 광채를 뿌리며 날아갔다.

한편, 요미(妖美)는 요염한 눈을 반짝이며 내심 중얼거렸다.

'대단하구나. 저 자의 무공은 소문 이상이구나. 저 채찍에 맞으

면 끝장이겠구나.'

그녀는 힐끗 오인(五人)의 괴인에게 시선을 던졌다. 그러자 오

인은 고개를 끄덕였다.

"타!"

금월은 괴이한 웃음을 흘리며 돌연 금괴 하나를 발로 겉어찼다.

윙! 금괴는 채찍에 맞아 두 동강이 났다. 그 순간.

"흘흘흘!"

금월의 입에서 마치 가래가 끓는 듯한 괴소가 터져나오며 그의

도(刀)가 엄청난 속도로 움직이기 시작했다.

쓰쓰쓰쓰! 츄리릿!

'헉!'

너무나 빠른 도(刀)의 움직임은 흡사 달빛이 파도에 무수히 난

반사되는 것처럼 현란하고 스산했다.

동방사성은 급급히 뒤로 물러났다. 하나 도기에 닿은  가슴 옷

자락이 갈기갈기 찢어지며 가슴이 화끈했다. 어느새 가슴에 십여

군대의 도상(刀傷)을 입은 것이었다. 그때였다.

"흣!"

돌연 동방사성의 뒤쪽에 있던 요미가 입술을 오무리더니 무엇

인가를 불었다. 푸른 빛이 번뜩였다.

"윽!"

동방사성은 어깨가 뜨끔했다. 그의 어깨에 푸른색 침(針)이 박

혔다.

"네, 네 년이."

그가 시선을 돌린 순간,

"킬킬!"

"뒈져라!"

위-잉! 다섯 명의 괴인이 그를 공격했다.

그들의 공격은 무지막지했다. 무기는 구환도(九環刀), 쌍절곤(雙

折棍), 귀두봉(鬼頭棒), 거치도(巨齒刀), 선인장(仙人掌)등 하나 같

이 잔인한 외문병기였다.

"비, 비겁한."

동방사성은 오 인의 공격을  받자 금시 손발이  어지러워졌다.

쌍철편을 아무리 휘둘렀으나 역부족이었다.

"으윽!"

그는 거치도에 어깨의 살점이  날아가자 비명을 질렀다.  하나

그들은 조금도 사정을 봐주지 않았다.

"ㅋㅋ, 쓰러져라!

윙! 선인장이 그의 허리를 스쳤다.

"큭!"

허리에서 피와 살점이 뜯겨져 나왔다. 동방서성은 너무도 고통

스러워 급급히 뒤로 후퇴했다. 허나, 그의 바로 뒤에 금월이 음산

한 눈빛을 번뜩이고 있다는 사실을 그는 깜박 잊고 있었다.

번쩍! 금월의 도(刀)가 사정없이 그의 등줄기를 갈랐다.

"으윽!"

동방사성의 눈이 크게 벌어졌다. 등줄기가 무참하게 베어졌다.

뼈가 허옇게 드러날 정도의 상처였다. 그는 쌍철편을 떨구며 비틀

거렸다.

"이 해적놈들이."

하나 금월은 음험하게 중얼거렸다.

"동방사성, 이제 너는 끝이다."

그는 도를 빙글 돌렸다.

"으악!"

동방사성의 양다리가 절단났다. 그는 금괴위로 쓰러졌다. 그의

다리에서 치솟는 핏물이 금괴 위로 뿌려졌다.

"끄으."

동방서성의 눈에 핏발이 섰다. 그는 움직일 수 없게 되었다. 그

의 몸 아래에는 금괴가 있었다.

'이 황금을 바로 눈앞에 두고서.'

그의 손이 뻗었다.

'꿈, 나의 꿈이 이루어지려는 순간이거늘.'

그는 힘겹게 금괴를 움켜쥐었다. 허나 이미 그는  금괴의 촉감

조차 느낄 수가 없었다. 그의 손에 쥐어진 금괴는 마치 그를 비웃

듯이 보고 있는 것 같았다. 동방사성의 뇌리에 문득 늙은 탁일비

의 마지막 말이 떠올랐다.

'아까운 청춘(靑春)을 이제는 쓰지도 못하는 황금에 집착해 흘

려버린 것이야.'

동방사성의 정신이 혼미해졌다.

'과연, 과연 그런 것인가?'

그의눈에 문득 동방옥의 환상이 떠올랐다. 일찍부터 고아가 되

어 유일하게 유지홰왔던 남매, 갑자기 그는손에 들고있는 금괴가

아무런 소용도 없는 돌덩이인 것을 느끼면서 미친 듯이 동방옥이

보고 싶어졌다.

"소, 소옥."

끝이었다. 마침내 동방사성은 금괴에 머리를 떨구며 죽고 말았

다. 결국 그는 인생을 오로지 황금에 걸었다가 그 황금더미 위에

서 생의 고별을 기하고 만 것이었다.

그 얼마나 모순된 죽음인가?

금월은 그의 시체를 향해 침을 뱉으며 중얼거렸다.

"해남의 손 꼽는 고수인 동방사성도 별 것 아니군."

그는 시선을 돌려 황금더미를 바라보았다. 다음 순간  그는 앙

천대소를 터뜨렸다.

"으하하하핫! 이제 나는 천하(天下)를 얻었다!"

그때 요미가 역시 황홀한 표정으로 금괴를 들고 다가왔다.

"핫핫핫, 기뻐해라, 요미. 이제 나는 제왕(帝王)이 되고 너는 나

의 제국(帝國)의 여주인이 되는 것이다. 으하하하."

요미는 달콤한 미소를 지으며 그의 목에 두 손을 걸고 매달렸

다.

"이제 돌아가야지요?"

"핫핫, 물론 황금을 얻은 이상 이곳에 있을 필요는 없지."

금월은 다시 한 번 요미를 끌어 안은 채 기쁨에 찬 광소를 터

뜨렸다.

"으하하하하!"

第 57 章      明과 暗

밀림에 싸인 장원(莊院), 황금의 손 탁일비의 장원은 불에 반쯤

타 있었다. 석양(夕陽)이 기울고 있었다. 장원의 넓은 대청(大廳),

석양이 비스듬히 비쳐드는 대청에는 많은 사람들이 있었다. 장천

린이 우뚝 서 있고 그의 주위에 많은 사람들이 모였다.

장천린은 여전히 백연연을 안고 있었다. 그의 주위에는 반송을

비롯한 부금진, 단위제, 동방옥, 그리고 운표와 백살대(百殺隊)가

있었다.

운표는 밀림으로 가던 도중 장천린을 만났다. 그의  기쁨은 이

루 말할 수가 없었다. 그토록 염려했던 용대인은 물론 모두가 무

사하지 않던가? 그들은 다시 탁일비의 장원으로 돌아왔다.

운표는 장천린에게 허리를 숙이며 말했다.

"용대인님, 이제 좀 쉬시지요."

"괜찮네."

장천린의 담담한 말에 운표는 미소지었다.

"용대인께서 무사하신 줄을 알면 대주께서도 크게 기뻐하실 것

입니다. 그 동안 대주의 근심은 이루 말할 수가 없었습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"운표, 자네도 그 동안 수고했네."

"황송합니다. 당연한 것인걸요."

이때, 옆에서 부금진에게 상처를 치료받던 단위제가 문득 괴소

를 흘렸다.

"흐흐, 운표, 자네 그 동안 바둑의 묘수 좀 생각했는가?"

운표는 대소를 터뜨렸다.

"하하, 저는 바둑에 관해서는 아예 언급을 회피하렵니다."

"흐흐, 하수임을 인정하는가?"

운표는 고개를 끄덕이며 야릇한 표정을 지었다.

"물론 인정합니다. 하나, 바둑만 잘 두고 자신의 몸 하나 간수

하지 못하는 것 보다는 제가 오히려 낫지 않습니까?"

"뭣이!"

단위제의 얼굴이 일그러졌다.

"흐읏, 화내지 마십시오. 잘못하면 상처가 터질 염려가 있으니

까 말입니다요."

"운표, 날 놀리는가?"

"놀리긴요? 제가 어찌 고명하신 단도독님을 놀릴 수 있겠읍니

까요?"

"......!"

단위제의 얼굴이 시뻘겋게 달아올랐다.

운표는 다시 험상궂은 웃음을 흘렸다.

"햇햇, 정 화내고 싶으시다면 수하들을 시켜  상처를 철사줄로

꿰매 드리죠. 아예 상처가 터질 염려가 없게 말입니다."

단위제의 얼굴은 아예 일그러지고 말았다.

'요, 요놈의 자식이 나를 갖고 노는 구나.'

하나 단위제는 역시 단위제였다.

"헛헛, 자네 많이 발전했군."

짐짓 너그럽게 말했으나 운표 역시 한 술 더 떴다.

"모든게 단도독님 덕분이죠."

'끙!'

단위제는 내심 이를 갈았다.

'두고 보자, 상처만 나으면 아예 곤죽을 만들어 주마.'

이때 장천린은 두 사람의 모습을 보며 미소짓고 있었다.

한데 그는 누군가 자신의 얼굴을 바라보는 시선을 느끼고 고개

를 돌려보았다. 동방옥이었다.

그녀의 얼굴은 수심으로 덮여 있었다.

'음, 원제가 동방사성을 추격한 것을 걱정하고 있구나.'

그는 그녀에게 절로 연민지정이 이는 것을 느끼고 그녀를 불렀

다.

"소옥, 부탁이 있다."

"......?"

"아까 부탁했듯이 오늘 저녁 내 옷을 손질해 주겠느냐?"

동방옥은 희미한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그녀의 안색

이 좀 밝아지고 있었다.

"하하, 그리고 너도 옷을 갈아입어야 되겠다. 남장도 예쁘지만

아무래도 너 같은 미녀는 예쁜 옷을 입어야 제격이 아니겠느냐?"

동방옥은 홍조를 띄우며 고개를 떨구었다. 또한 장천린이 중인

앞에서 그런 소리를 하는 것이 은근히 기쁘기도 했다.

이때, 한쪽에서 반송이 말했다.

"동방소저, 좀 도와주시겠소?"

"네, 반대협님."

동방옥은 그쪽으로 달려갔다. 그녀가 사라지자 장천린의  품에

있던 백연연이 입술을 가리며 웃었다.

"후훗! 용대인께선 여인의  마음을 풀어주는데 꽤나  능숙하군

요?"

장천린은 빙긋 웃었다.

"몸은 좀 어떻소?"

"무척 좋아졌어요."

"하하, 이제 다시는 그때 같은 행동은 하지 마시오."

백연연은 홍조를 띄우며 예쁘게 눈을 흘겼다.

"못써요. 용대인님."

장천린은 싱긋 웃었다. 그러다 문득 그의 눈이 한쪽을 보며 번

쩍 뜨였다. 한 사나이가 다가오고 있었다. 마도(魔刀) 원계묵이었

다.

원계묵은 탁일비의 시신을 안고  다가오고 있었다. 그는  미처

장천린을 보지 못한 듯했다. 장천린의 두 눈에 기쁨이 어렸다.

"원제!"

그 말을 듣는 순간 원계묵의 몸이 부르르 떨었다. 그의 두 눈에

경련이 일어났다.

"혀, 형님!"

탁일비의 시체를 바닥에 눕힌 원계묵이 다가왔다.

"소진, 백소저를."

그 말에 부금진이 급히 백연연을 안았다.

장천린도 원계묵을 향해 나갔다.  두 사람은 천천히  마주보며

나간다. 이윽고,

"원제."

"형님!"

두 사나이는 굳게 서로를 포옹했다.

더 이상의 말은 필요없었다. 굳센 포옹 속에서  뜨거운 사나이

의 정이 전류처럼 오고갔다. 원계묵의 두 눈에는 이슬이 고여 있

었다. 장천린 역시 굳게 원계묵을 포옹한 채 감회깊은 표정을 지

우지 못하고 있었다.

단위제는 그 광경에 내심 중얼거렸다.

'ㅉ, 너무도 부러운 사이야. 친형제라도 저 정도로 서로를 아끼

진 못할 거야.'

그는 웬지 질투심에 가까운 부러움을 느꼈다. 그는  슬적 곁에

있는 운표를 바라보며 말했다.

"운표, 한 가지 제의가 있네. 우리도 의형제(義兄弟)를 맺는 것

이 어떨까?"

순간 운표는 멍청해졌다. 하나 곧 그는 피식 실소하며 말했다.

"차라리 부자지간이라면 어떻겠슴니까?"

이어없다는 그의 반문에 단위제의 얼굴은 그만 똥칠이 되고 말

았다. 운표는 투덜거리듯 말했다.

"원, 영감님이 주착이시지, 나이를 생각해야죠."

순간, 단위제는 이를 갈았다.

"운표, 내 맹세하겠다. 상처만 나으면 삼 년 동안 네 얼굴에서

웃음이 사라지게 주겠다!"

하나 운표는 콧구멍을 후비며 웃었다.

"헛헛, 좋습니다. 백 년이라도."

단위제와 운표, 잘(?) 어울리는 견원지간이었다.

×              ×              ×

밀림(密林), 이곳에 아직도 움직이는 사람이 있었다.

석정일랑(石井一郞), 바로 그였다. 그는 반쯤 넋나간 망연한 표

정이었다. 그는 해남도에 홀로 도착했다. 중간에서 바다 위에 사

백인의 무사들이 불덩이가 되어 날아가는 것을 보았다.

그는 해남도에 도착한 후 이제까지 반 시진 내내 계속 청산의

명에게 비밀신호를 계속 보냈다. 하나, 그 누구도 그에게 응답해

오지 않았다. 그는 전율을 금치 못했다.

'여기서도 모두 죽었단 말인가?'

그의 눈은 절망의 빛에 싸이고 말았다.

'청선의명, 당신까지도?'

도대체 믿을 수가 없었다.

그는 서쪽하늘을 응시했다. 핏빛 노을이 하늘을 물들이고 있었

다. 섬뜩할 정도로 붉은 노을이.......

그는 다시 자신의 손을 응시했다. 손안에는 조그만  풀로 만든

특수한 신호용 호각이 있었다.

그는 다시 석양을 응시했다. 떠오르는 얼굴들, 무수히 떠오르는

얼굴들, 그는 무엇에 쫓기듯이 호각을 입으로 분다.

삐이익! 삐이익!

날카로운 호각소리는 멀리멀리 퍼져나갔다. 석정일랑은 두  눈

을 감고 계속 호각을 불고 있었다. 마치 그렇게라도 하지 않고는

견딜 수가 없다는 듯이.

'오백 인의 무사들이 모두 죽었단 말인가? 수족 같은 그대들이

말인가? 청산의명, 당신은 지금 어디 있는가? 대체 당신은 어디있

소.'

삐이익! 석정일랑은 계속 호각을 불었다.  적막한 석양 속에서

공허하고 구슬픈 느낌이 드는 호각소리가 길게 이어져 갔다. 마치

망자(亡者)의 넋을 달래는 진혼곡인 양.

얼마 후, 석정일랑은 두 눈을 떴다.

'가자. 이제 돌아가자. 다시 마을로 돌아가는 수밖에.'

그는 허망했다. 하나 그가 어찌 알 수 있으랴?

그가 돌아갈 마을에서는 이미 그를 기다리는 사람은 아무도 없

다는 것을. 마을이 불타고 한 명도 남지 않고  검은 바람에 유린

당한 것을 어찌 그가 상상할 수 있으랴?

"......!"

문득 돌아서려던 석정일랑은 몸이 굳어졌다. 석양을 등지고 누

군가 걸어오고 있었다. 석양만큼이나 피를 뒤집어 쓰고 장도를 지

팡이 삼아 비틀비틀 걸어오는 인물은.

아! 세천상유! 바로 그가 아닌가?

"상유(常有)!"

팍! 석정일랑은 땅을 박차고 달려갔다. 그는 세천상유의 쓰러지

려는 몸을 부축했다.

세천상유의 외눈은 희미했다. 이미 초점이 맞지 않은지 오래였

다. 너무나도 끔찍했다. 도저히 그가  산 사람이라고는 믿어지지

않을 정도였다. 온통 피로 엉켜 있는 세천상유는 그래도 석정일랑

을 알아보았다.

"석정일랑님."

"어찌된 일이냐?"

"모두 죽었습니다. 의명님도, 모두 다 죽음의 숲에서."

"상유!"

"하나 저는 죽을 수 없었습니다. 마지막 생존자로서 알려야 하

기에."

세천상유는 그 말을 마치고 혼절해 버렸다.

"......!"

석정일랑은 망연자실했다. 그는 움직일 줄 몰랐다. 아주 오랫동

안 그는 움직일 줄 몰랐다.

노을은 타다가 아주 붉게 타다가 점차 사위어 가고 있었다 밀

림도 검게 삭아들고 있었다.

第 58 章      琵琶, 美女, 바다

만경창파(萬頃蒼波), 남해의 벽록색 바다 위에 순풍을 타고 항

해하는 한 척의 범선이 있었다. 하늘에는 뭉개구름이 한가롭게 떠

있고 물결은 잔잔하기만 했다.

범선의 뱃머리, 장천린은 뒷짐을 지고 서 가없는  수평선을 바

라보고 있었다. 그의 곁에는 원계묵이 있었다.

범선은 해구(海口)에서 새로이 수입한 것이었다.

장천린은 감개무량한 표정으로 입을 열었다.

"아뭏든 이번 해남도의 일은 진정 파란만장 했다."

그의 얼굴에 약간 그늘이 졌다.

"안타까운 것은 구룡상선에 충성했던 인부들  육십 명이 죽은

일이다."

원계묵은 한숨을 쉬었다.

"어쩔수 없는 일이었습니다."

그는 장천린의 마음을 위로하듯 덧붙였다.

"하지만 이곳에 온 목표인 황금을 얻어 불행중 다행이 아닙니

까?"

그렇다. 장천린은 원계묵으로부터 탁일비의  황금이 백사안(白

沙岸)에 묻혀있다는 얘기를 들었다. 그는 백살대와 함께 해구(海

口)에서 동쪽으로 백 리 떨어진 백사안으로 갔다.

과연 그곳에서 막대한 양의 황금괴가 묻혀 있었다.  처음 백사

안에 도착했을 때는 넓은 모래밭의 어느 곳에 황금이 뭍혀있을지

몰라 당황했으나 장천린이 그 해답을 생각해 냈다.

그는 긴 대죽(竹)으로 백사안의 모래를 찔렀다. 그러다 마침내

금괴 묻힌 장소를 발견하고 반나절 걸려 금괴를  파냈다. 금괴의

양은 실로 상상할 수 없을 정도였다.

장천린은 신뢰가 담뿍 담긴 눈으로 원계묵을 바라보며 말했다.

"이번 일에 원제의 공이 켰네."

원계묵은 겸손하게 말했다.

"그저 탁노야를 우연히 만난 것이 행운이었을 뿐입니다."

이어 그는 입맛을 다셨다.

"아무래도 탁노야가 황금을 묻어둔 나머지 세 곳을 다 말하지

못하고 죽은 일입니다."

장천린은 미소지었다.

"상관 없네. 백사안의 황금만 해도 내가 예상한 것보다 훨씬 많

으니까."

원계묵은 궁금한 듯 물었다.

"어느 정도 입니까?"

"은자 오천만 냥을 훨씬 상회하네."

그 말에 원계묵은 혀를 내둘렸으나 곧 한숨을 쉬었다.

"만약 탁노야의 황금을 다 얻었더라면 중원 제일의 거부가 되

었을 것을."

장천린은 싱긋 웃을 뿐이었다. 실상 그는 오히려  탁일비의 황

금의 오분지 일만 얻은 것이 더욱 낫다고 생각하고 있었다. 왜냐

면 다 얻었더라면 자신의 능력을 발휘할 필요가 없기 때문이었다.

또한 중원제일의 거부거상이 되겠다는 애초의 정상에 대한 그

의 열망도 어쩌면 퇴색할지도 모르는 일이었기 때문이었다.

물론 원계묵이 그의 그런 심중을 알 리가 없었다.

무인으로서 상인인 장천린을 이해하기에는 아직도 부족한 것이

있었다.

"동방사성은 황금을 얻었을까요?"

원계묵의 말에 장천린은 담담히 말했다.

"모르지."

이어 빙긋 웃었다.

"후후, 그가 얻었다면 중원에 또 다른 거부가 출현하겠지."

"하하하!"

원계묵은 웃음을 터뜨렸다. 동방사성에게 증오심을 가지고  있

었으나 곧 장천린 곁에 동방옥이 있음을 알고는 동방사성에 대한

증오를 어느 정도 식힌 것이었다.

문득, 그는 진지한 표정을 지었다.

"형님. 앞으로는 결코 형님 곁을 떠나지 않겠습니다. 해남에서

처럼 위험한 일이 일어나지 않게 말입니다."

장천린은 그 말에 가슴이 뭉클했다. 하나 그는 빙긋 웃었다.

"이 사람, 나중에 그럼 신방(新房)까지 따라 오겠군?"

"핫핫핫, 설마요."

장천린도 따라 웃었다. 하나 잠시 후 무엇을  생각했는지 그는

엄숙한 표정을 지으며 말했다.

"이번 기회를 교훈삼아 나는 앞으로 틈나는 대로 무공(武功)을

더 수련할 셈이네."

원계묵의얼굴에 희색이 떠올랐다.

"잘 생각하셨습니다."

그는 눈을 번쩍였다.

"형님 같으시면 장차 상계(商界)와 무림계(武林界)의 양대 거물

이 되실 수 있을 것입니다."

"하하하, 농담하지 말게. 원제."

장천린은 가볍게 웃었다. 하나 원계묵은 그렇지가 않았다.

'아니다. 농담이 아니다. 형님이라면 능히 그렇게 되시고도  남

을만한 분이다. 나 원계묵, 평생 누구에게도 한 사람에게도 이렇

게 빠져보길 처음이다. 형님은 충분히 그럴 능력이 있단 말이오.'

생각에 잠겨있던 원계묵은 문득 흠칫했다. 갑판 저쪽에 동방옥

이 서 있는 것을 발견했기 때문이었다.

그는 무엇인가를 느꼈다. 곧 그는 장천린에게 말했다.

"형님, 저 먼저 들어가겠습니다."

"흠, 언제라도 떠나지 않는다면서?"

"하하, 하나 그것도 때를 가려야죠."

원계묵은 말을 돌리면서 슬쩍 동방옥이 있는 곁으로 눈을 찡긋

해 보였다. 그제서야 장천린은 동방옥이 서 있는 것을 느꼈다.

그는 싱긋 웃었다. 비로소 원계묵의  의도를 눈치챈 것이었다.

그는 동방옥을 향해 입을 열었다.

"소옥."

동방옥은 얼굴을 붉히며 다가왔다.

"용대인님."

그녀는 아름다왔다. 피바(琵琶)를 옆에 낀 그녀는 마치 딴 사람

이 된 것 같았다. 홍의(紅衣)를 입은 그녀의 모습은 불타는 듯한

정열이 넘쳐 보이고 있었다.

마치 한 송이의 홍매화(紅梅花)와 같다고나 할까? 요염함과 정

숙함이 함께 내제되어 있는 듯한 그녀의 자태는 장천린의 마음을

잡아 끌기에 충분했다.

"흐음! 역시 그렇게 차려 입으니 미인이군."

장천린의 말에 동방옥은 얼굴이 붉게되더니 고개를 돌렸다. 그

녀의 하이얀 목덜미가 유난히 요염해 보였다.

그녀는 잠시 후 낮은 목소리로 말했다.

"감사해요, 용대인님."

"무엇을 말이냐?"

"오라버니를 추적치 않고 놓아 주신 것 말이예요."

그녀가 어찌 알랴? 동방사성, 그는 황금더미 위에서 비참한 종

말을 고했다는 것을.

장천린은 담담히 물었다.

"보고 싶지 않느냐?"

"조금은... 하지만 그 분은 저와 항상 이상이 달랐어요. 어째든

그 분의 소원대로 황금을 얻었으니 저는 마음의 부담이 없어졌어

요. 모두 다 용대인님의 덕분이예요."

장천린은 빙긋 웃었다. 그의 곁에는  오랫동안 여인이 없었다.

취옥교와 헤어진 이후 그는 여인에게 한 번도 관심을 둔 적이 없

었다.

한데 해남에서 만난 동방옥은 유난히 그의 마음을 잡아끄는 구

석이 있었다.

장천린은 말없이 그녀를 내려보았다.

"......!"

동방옥은 그의시선을 느끼자 온 몸이 자신도 모르게 떨리는 것

을 느꼈다.

그의 앞에만 서면 그녀는 자신이 한없이 작게  느껴진다. 마치

한 마리 새처럼 그녀는 가슴이 뛰기만 했다. 특히 환난을 겪은 이

후 그녀의 인생은 이제 장천린을 떠나서는 생각할 수도 없을 정

도로 그에게 접근하고 있었다.

"소옥."

부드럽고 달콤한 장천린의 음성에 그녀는 살며시 고개를 들었

다.

"네."

장천린은 문득 타는 듯한 시선으로 물었다.

"내가 너와 만난 그 날 한 말은 아직도 유효한 것이냐?"

순간 그 말이 무슨 뜻인지를 깨닫고는 그만 홍당무가 되는 동

방옥이었으나 그녀는 용기를 내어 모기만한 소리로 대답했다.

"네."

"하하하핫!"

장천린은 낭랑한 대소를 터뜨렸다. 그 바람에 동방옥은 너무나

부끄러워 쥐구멍이라도 있으면 들어가고 싶었지만 반면 기쁘기도

했다. 어쨌든 장천린이 자신을 데리고 온 것은 그녀를 곁에 두겠

다는 뜻이 아니고 무엇이겠는가?

그녀는 범선에 오를 때부터 수없이 자신에게 다짐하곤 했었다.

'언제나, 무슨 일이 있어도 용어른의 곁을 떠나지 않을테야, 영

원히!'

장천린은 하늘을 응시하고 있었다.  창공의 밝은 햇살이  그의

전신을 비추고 있었다.

'너무도 아름답고 멋진분.'

동방옥은 눈이 부심을 느꼈다. 그때 장천린의 음성이 들렸다.

"소옥, 비파 한곡(曲) 타 주겠느냐?"

"네."

동방옥은 다소곳이 대답하고는 그 자리에 앉았다. 이어 비파의

현을 고른 다음 그녀는 조용히 비파를 타기 시작했다.

띵- 띠딩- 띵.

곱디 고운 비파의 선율은 남해의 만경창파를 타고 아름답게 퍼

져 나가기 시작했다. 바다 가득 번지는 비파음(琵琶音) 속에는 사

랑과 존경, 그리고 헌신의 마음이 실려 있었다.

비파(琵琶)와 미녀(美女), 그리고 바다(海)가 음률 속에 춤을 추

고 있었다.

- 大尾 (1부끝) -

第 59 章              古拉特城의 浪人市場

대륙(大陸)의 풍운(風雲)은 역사(歷史)의 수레바퀴 속에서 그 얼

마나 많은 부침을 거듭하였는가?

대륙의 주인(主人)이 한 번 바뀔 때마다 숱한 피(血)가 황하(黃

河)를 적시었고, 그  사실은 또 다시  세월(歲月)속에 잊혀져  가

고.......

또 다시 대륙의 봄(春)은 타버린 박토 속에 잊혀졌던 뿌리로 일

어서면서 무성한 초록을 떨쳐버리니.

겨율(冬)이 가고 봄(春)이, 다시 여름(夏)을 지나 가을(秋)이 오

는 것은 대자연(大自然)의 섭리이리라.

대원제국(大元帝國)!

한때 천하(天下)를 통일했을 뿐더러 먼 이역(異域)의  영토까지

대장정(大長征)의 힘찬 거보(巨步)로 군림하였던 제국의 역사, 허

나 그것도 한낱 사기(史記)의 한 부분이 된 오늘.......

대원(大元)을 일으켰던 몽고의 후예들은 중원의 북방에서 크게

네 개의 세력으로 분할되어 있었다.

천산북로(天山北路)에 위치한 막서몽고(漠西蒙古)를  위시하여,

청해지방(靑海地方)의 청해몽고(靑海蒙古),  홍안령(興安嶺)일대에

자리잡은 막북몽고(漠北蒙古), 열하(熱河), 찰합이(察哈爾) 일대의

막남몽고(漠南蒙古).

네 곳으로 분할된 대원의 후예들은 제국의 영광을 아득한 과거

의 추억으로만 간직하고 있었을 뿐 오늘 날에는 서로의 내분으로

인해 그 중흥의 기회를 번번히  놓치며 오히려 여진의 강성함에

밀려 쇠태일로의 길을 밟고 있었다.

때는 대명(大明) 만력(萬歷) 사십오년(四十五年).

이제 또 하나의 풍운(風雲)이 북방의 거친 황원(荒原)에서 일어

난다.

×              ×              ×

고랍특성(古拉特城).

이곳은 막남몽고(漠南蒙古)의 북서(北西)쪽에 위치한다.

중원의 북방에 위치한 이곳은 지리적으로 아주 특이한 곳이다.

중원과는 판이한 풍속을 지니고  있을뿐더러 각계각층의 신분과

계급, 그리고 인종(人種)의 전시장이라 할만큼 타인종의 사람들이

들끓는 곳이었다.

특히, 이곳이 유명한 것은 이른바 낭인시장(浪人市場)이라 불리

는 특수한 시장이 이곳에서 일년에 네 차례씩 열리기 때문이었다.

낭인시장(浪人市場), 보통의 시장처럼 물건을  사고 파는 곳이

아니었다. 이곳에서는 인간(人間)이 마치 상품처럼 거래되고 있었

다. 그렇다고 해서 노예시장은 단연코 아니었다.

낭인시장에서는 한 가지라도 재주를 가지고 있는 사람이 있는

사람이 있다면 바로 그 재주를 파는 것이다.

자신의 신상명세서를 적어 성내(城內)의  매매중개업자에게 제

출한다. 매매중개인은 그런 사람들, 즉 낭인(浪人)들의 신상명세서

를 수십 또는 수백 장씩 지니고 찾아오는 고객들에게 서류를 보

여주며 필요한 낭인을 선택케 한다.

즉 인간을 상품으로 놓고 손님과 매매업자가 적당한 가격으로

거래하는 것이다. 일단 팔린 낭인은 자신을 산 사람에게 일정기간

동안 봉사를 하게 되는 것이다.

이곳 낭인시장에 몰려드는 인종은 부지기수이며 그들은 갖가지

희귀한 재주를 지니고 있다.

허나 그들 중 태반은 낭인무사(浪人武士)들이었다. 즉 자신들의

무예(武藝)를 돈을 받고 파는 것이었다.

낭인시장이 형성된 데는 물론 이유가 있었다. 예로부터 중원의

자치구를 벗어난 북방지역에는 비적이 많다.

그 비적들로부터 자신을 보호하거나 또는 대상(隊商)들이 상품

교육을 할 때 운송중에 호송을  필요로 하기 때문에 필연적으로

낭인시장이 형성된 것이었다.

장사를 하는 상인(商人)들이나 각 지방의 호족(豪族)들, 또는 농

사를 짓는 사람들이 비적의 식량수탈에 대응하기 위해 주로 낭인

시장의 주요고객이 되고 있었다.

그런 여러 가지 이유로 인해 낭인시장은 번창하였으며 해가 갈

수록 수 많은 낭인들이 이곳으로 모여들고 있었다.

봄, 여름, 가을, 겨울 네 차례에 걸쳐 열리는 낭인시장은 그 규

모가 클뿐더러 활기를 띄고 있어다.

낭인들 중에는 개인자격으로 오는 자도 있었고 또는  수십, 수

백 명이 무리를 지어 그들의 수뇌자가 대표로 계약하는 수도 있

었다.

그들은 일단 계약금을 받고 고객의 주문에 응한다.  그리고 나

머지 금액은 봉사기간 동안에 나누어 지급되는 것이다.

이 낭인시장은 신의(信義)를 생명으로 내걸고 있다. 만일 약정

을 위반하게 되면 그 이후에는 낭인시장에서 전혀 거래대상이 될

수 없기 때문이었다.

일단 계약을 충실히 이행하면서 고객의 욕구를 충족시켜 준다

면 다음 해의 그 낭인의 몸값은 반드시 뛰게 되어 있었다.

한 가지 모순점이라면 낭인들 중에  과거에 비적에 몸 담았던

자들도 있었다. 허나 낭인시장에서 철저히 지켜지는 철칙이 있다

면 그것은 여하한 경우라도 낭인의 과거는 불문에 부친다는 것이

었다.

고랍특성의 낭인시장, 그곳은 바로 그런 특이한 곳이었다.

×              ×              ×

성명(姓名) : 담오(覃吾),

나이 : 삼십 칠 세(三十 七 歲),

출신(出身) : 한인(漢人) 부친과 아국(俄國 : 러시아) 모친 사이

에 태어남

경력(經歷) : 살인(殺人) 이십칠회(二十七回),

약탈 십육회(十六回), 방화(防火) 삼회(三回),

금액(金額) : 평생(平生) 계약으로 스스로 은자(銀子) 삼십만냥

(三十萬兩)을 요구하고 있음.

기타(其他) : 시키는 일은 무엇이라도 하겠다고 함.

"재미있는 자군."

손님이 나직이 웃었다.

낭인점포 만사통방(萬事通房)의  주인인 매매중개인은  손님의

눈치를 보며 두 손을 비볐다.

"예, 아주 괴상한 놈이지요. 하지만 너무 위험한 놈이오니 웬만

하시면 다른 놈으로."

전신에 용포(龍袍)를 걸치고 금은보석으로 장식한 손님은 그 말

에 씩 웃었다. 극히 매력적인 미소였다.

고랍특성의 낭인매매중개인의 한 명인  합향거(合香居)라는 이

름을 가진 중개업자는 그 미소에  걷잡을 수 없이 빨려들어가는

것을 느꼈다.

눈앞의 화려한 복장의 손님, 그는 이 옷차림  이상으로 화려한

용모였다. 나이는 이십을 좀 넘어 보였으나 워낙 침착하고 완숙한

몸가짐으로 인해 훨씬 성숙한 느낌을 주었다.

준수한 용모였다. 비록 자세히 보면 얼굴에 긴 상처의 흔(痕)이

있었으나 오히려 그 점이 더욱 사나이다운 매력을 불러일으키고

있었다.

차가운 듯한 별빛 같은 두 눈빛은 특히 사람을 은연중 압도하

는 면이 있었다.

이렇게 특이한 분위기의 손님은 합향거는 생전 처음보았다.

손님의 뒤켠, 바짝 붙어 서 있는 사람은 역시 이십대의 청년이

었는데 처음 그를 보는 순간 합향거는 자신도 모르게 심장이 얼

어붙는 것을 느꼈다.

마치, 살모사 같은 분위기였다. 그 약간 들어간 째진 눈에서 흘

러나오는 무심한 빛이 마치 비수를 연상케 했기 때문이었다.

합향거는 두 손을 비비며 말했다.

"이 자는 아무튼 좀 괴이한 놈이지요."

문득 손님은 담담히 말했다.

"흠! 이 친구는 이렇듯 많은 살인과 약탈, 방화를 하고도 법(法)

에 걸리지 않았단 말린가?"

합향거는 입술에 침을 축였다.

"그 자의 이야기로는 자신이 저지른 일은 본 사람이나 아는 자

는 아무도 없다고 하더군요. 헤헤,  깨끗이 증거인멸을 했다고나

할까요?"

화려한 손님, 즉 장천린은 매우 흥미있는 표정을 지었다.

"주인 생각으로는 그 자의 평생 계약금이 은자 삼십만 냥이라

는 것에 대해 어떻게 생각하시는지오?"

합향거는 손을 벌리며 말했다.

"터무니없는 액수입죠. 내가 비록 이 장사를 하긴 하지만, 일반

낭인무사 한 명을 고용하는데 일 년 계약으로 많아야 오백 냥에

서 일천 냥 정도에 불과한 것에  비추면 정말 터무니 없는 미친

요구입죠."

합향거는 마치 자신이 매우 양심있는 장삿꾼이라는 것을 설명

하듯 침을 퉁기며 덧붙여 설명했다.

"삼일 전에도 부하 이백 명을 데리고 있는 요대서(遙大書)란 인

물도 이 년 계약으로 이백 명 수하 모두와 함께 은자 십만 냥에

계약했지요. 헌데 겨우 일인(一人)의 계약에 삼십만 냥이라는 것

은 터무니 없는 수작입죠."

장천린은 담담히 물었다.

"이곳으로 그 자가 온 것은 언제죠?"

"일 년 반 정도 됐읍죠. 보시다시피 아직 팔리지  않고 있습니

다."

"흠!"

"헤헤, 정신이상자가 아니고서야 그 놈을 살  까닭이 있겠습니

까?"

장천린은 히죽 웃었다.

"잘못하면 내가 그 정신이상자가 될지도 모르겠군."

"예?"

합향거는 멍청해졌다.

허나 장천린은 담담히 입을 열었다.

"계묵!"

"예, 형님!"

그의 뒤켠에 살모사같이 생긴 청년은 물론 두 말할 필요도 없

이 원계묵이었다.

"반송과 같이 그 자를 찾아보아라. 그 자가 과연  삼십만 냥의

가치가 있는지 알아보게."

원계묵은 그 말에 미소지었다.

"알겠습니다. 형님!"

이어 그는 뚜벅뚜벅 밖으로 걸어나갔다. 그가 사라지자 합향거

는 정말 아연해짐을 금치 못했다.

'정말, 이 사람이 그 놈을 사려고 한단 말인가? 세상에, 그건 말

도 안된다. 말도 안돼.'

"주인장!"

장천린의 말에 합향거는 흠칫했다.

"예?"

"자, 이제 다른 인물의 서류를 좀 봅시다. 어쨌든 내일까지 백

명 정도의 무사를 골라봐야 하니까."

"예, 예! 제가 곧 가져오겠습니다."

합향거의 입이 쭉 찢어졌다.

'이거, 오늘 횡재수를 만났는걸? 한꺼번에 낭인 백 명이라.'

그는 서류가 있는 벽장쪽으로  신바람이 나 걸어갔다.  그러다

무심코 창 밖을 본 그는 흠칫했다.

자신의 만사통방 주위에 칼을 찬 백의무사(白衣武士)들 수십 명

이 포위하듯 지켜서 있는 것이 아닌가?

그들은 하나같이 젊었으나 눈빛이  형형했으며 일당천(一當千)

의 용자들임을 그는 간파할 수 있었다.

합향거는 의혹이 강하게 치밀었다.

'대체, 저 손님의 정체가 무엇이기에?'

그가 어찌 알겠는가? 그 백 인의 도객(刀客)들이야말로 그 유명

한 백살대(百殺隊)라는 사실을?

풍운(風雲)이 인다. 고랍특성(古拉特城)의 낭인시장(浪人市場)에

밀어닥친 풍운, 과연?

第 60 章              돈과 사람, 그리고 칼

사내들이 모이는 곳에는 필연적으로 따라 다니는 것이 있다.

주점(酒店)과 여자(女子), 바로 그렇다.

사나이들이 있는 곳에 술이 있고, 술이 있는 곳에 여자가 있는

것은 지극히 당연한 것이다.

아랑(阿娘), 아랑은 바로 그런 여자였다.

흡사 철새처럼, 부평초처럼 흘러다니는 여자, 아무에게나 술을

따르고 돈만 내면 누구든지 주무를 수 있는 여자.

아랑은 바로 그런 부류의 여인이었고  그 중에서도 가장 싸게

취급받는 삼류 윤락화(倫落花)다. 그녀의 출신은 오사장(烏斯藏 :

서장(西藏))이었다.

그런 아랑에게도 한때 젊었을 적에는 아름다왔을 뿐만 아니라

뭇 청년들의 서망의 대상이 되었던 시절이 있었다.

하나 삼십(三十)이 넘은 지금, 그녀를 찾는 사람은 별로 없다.

그녀는 이제 퇴물인생인 것이다.

"아, 피곤해."

아랑은 오전 내내 객방(客房)에서 술취한 손님에게 시달리다가

파김치가 되어 흐트러진 옷매무새로 방을 나왔다.

객방의 허름한 나무침상에는 장년의 털투성이 장한이 알몸으로

누워 있었다.

아랑, 비록 머리칼이 헝클어지고 얼굴에 윤택은 없었지만 그래

도 아직 과거의 미모의 흔적이 남아 있었다.

특히, 붕새의 눈처럼 큰 두 눈은 서러운 가운데도 아름답고 천

진한 구석이 남아 있었다. 마치 유일한 그녀의 과거를 보는 듯.

그녀는 헝클어진 머리를 매만지며  주점으로 나왔다. 또  다른

손님을 맞기 위해서였다. 한데.

"......!"

그녀는 멈칫했다. 그녀의 서러울  정도로 큰 그늘진  눈망울이

구석진 주점의 한 곳에 못박혔다. 그곳에 한 사나이가 술을 마시

고 있었다.

그가 마시는 술은 싸구려이긴 하나 독한 빼갈이었다.

그나마 주둥이에 이가 빠진 술병을 들어 그는 묵묵히 술을 마

시고 있었다.

헝클어진 머리카락에 낡은 옷,  텁수룩한 수염이 웬지  어두운

그늘과 함께 고독과 방황에 찌든 분위기를 풍기고 있었다.

하나 그의 그늘진 얼굴도 자세히 보면 상당히 뚜렷한 이목구비

를 갖고 있음을 알 수 있었다.

다만 오랜 세파에 찌든 탓인지 잔뜩 피곤과 권태에 젖어 있을

뿐이었다. 그의 나이는 사십 정도 되어 보인다.

탁자 위에 한 자루의 녹이 쓴 칼(刀)이 놓여있는 것으로 미루어

고랍특성(古拉特城) 내에서 흔히 볼수 있는 영락한 낭인무사임이

틀림없었다.

아랑의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 잠시 망설이다가 중년 낭인무

사에게 다가갔다. 하나 그녀가 바로 앞에 이르러도 중년인은 그녀

를 바라보지도 않고 술만 마셨다.

"저......."

아랑은 잠깐 눈치를 보더니 품에서 동전 몇 개를 꺼내 조심스

럽게 탁자 위에 놓았다.

"술에는 안주가 필요해요. 드시고 싶은 것이 계시면 드세요. 모

자라는 것은 제 앞으로."

그 말에 중년인, 즉 담오(覃吾)는 시선을 힐끗 동전으로 향했다.

이어 그는 천천히 동전을 손으로 집었다.

"ㅋ!"

그는 자조의 웃음 같은 괴이한  웃음을 입술 사이로 흘리더니

문득 고개를 돌렸다.

"주인장! 여기 술 한 병 더!"

칼칼한 음성이었다. 다만 지나친 음주로 인해 약간  쉬고 꼬부

라진 음성이었다.

아랑은 안쓰러운 듯 말했다.

"일 년 이상 당신은 술만 드셨어요. 그러다가 몸에 병(病)이라

도 나시면."

그 말에 담오는 쿡쿡 웃으며 말했다.

"부담스럽다면 언제든지 나가주마."

아랑은 그 말에 안색이 창백해지더니 금시 큰 눈에 눈물이 글

썽해졌다.

"제가 잘못했어요. 용서해 주세요."

한데, 이때였다.

"이 새끼로군! 아랑의 기둥서방이란 놈이."

문득 술냄새와 함께 거친 목소리가 아랑의 등 뒤에서 들렸다.

그 자는 허리에 대감도(大坎刀)를 찬 건장한 무사였다.

삼십쯤 되어 보였는데 얼굴에 술기운이 잔뜩 올라  있었다. 그

는 담오를 내려보며 시비조로 비웃음을 흘렸다.

"흐흐, 할 지랄이 없어 몸파는 계집에 기생 붙어 피를 빨아 먹

소 사느냐? 불알 두쪽 찬  놈이라면 차라리 벽에 대갈통을 박고

뒈질 일이다."

그 말에 아랑의 얼굴에는 당황이 어렸다.

"손님! 그만 두세요. 이 분은......."

그러자 무사는 피식 실소했다.

"네년은 배알도 없는 계집이로군!"

이어 그는 아랑의 엉덩이를 툭툭 치며 말했다.

"나는 네가 마음에 든다. 내가 계약만 되면 며칠  안으로 다시

한 번 너를 찾으마."

무사는 말을 마치며 문득 탁자 위에 있던 술병을 들었다. 이어

그것을 담오의 머리 위에 거꾸로 쏟아 붓는 것이 아닌가?

그 광경에 아랑의 안색이 백지장처럼 창백해지고 말았다. 그녀

는 공포스러운 눈으로 담오를 응시했다.

"......."

하나 의외로 담오는 술을 뒤집어  썼어도 안색 하나 변함없이

무표정하기만 했다.

무사는 괴소를 흘렸다.

"흐흐, 술이 그렇게도 먹고 싶으면 네 얼굴을 핥아라. 너 같은

놈은 그렇게 먹어야 제격이다. 아핫핫핫핫!"

무사는 여전히 그가 말이 없자 대소를 터뜨리며 밖으로 사라져

갔다. 마치 상대할 값어치도 없다는 듯이.

그가 사라지자 아랑은 황망히 품 속에서 손수건을 꺼냈다.

"이것으로 닦으세요."

담오는 손수건을 받아 묵묵히 얼굴에 흐르는 술을  닦았다. 그

러는 순간 그의 두 눈은 점점 더 음울해지더니 마침내 파충류의

그것처럼 번뜩였다.

순간 무엇을 느낀 듯이 아랑의 안색이 더욱 더 창백해졌다.

"안돼요, 참으세요. 그분은......."

하나 담오의 입에서 착 가라앉은 음성이 흘러나왔다.

"몸을 한 번 섞었다고 그를 두둔 하는가?"

아랑의 안색은 아예 희다못해 회백색이 되었다.

"어찌 그런 말을."

"ㅋㅋ!"

담오는 괴소를 흘리며 술병을 들어 남은 술을  모두 들이켰다.

이어 그는 탁자 위의 녹슨 칼을 집어들며 몸을 일으켰다.

"안돼요! 참으셔야 해요. 절대로 다시 또......."

아랑이 매달렸으나 담오는 사정없이 그녀를 밀쳤다.

"비켜라."

하나 그가 채 두 걸음도 옮겨놓기 전에 아랑은 그의 앞에 무릎

을 굻고 길을 가로 막았다. 그녀의 커다란 눈에는 눈물이 흘러내

리고 있었다.

"모든 것이 제가 죽일 년입니다. 제가 과거 당신을 믿고 기다렸

으면 되는 것을. 제가 죽일 년입니다. 제발 참으세요. 담상공."

담오의 몸이 흔들렸다. 그의 얼굴이 보기 싫게  일그러지고 있

었다. 그는 입술을 지그시 깨물며 말했다.

"그 옛날 너에게 필요한 것은 돈이었고 나에게 필요한 것은 칼

이었지."

"상공."

담오의 눈은 허공을 더듬었다.

"하나 너는 나의 칼을 용납하지 못했고 나는 너에게 필요한 돈

을 용납지 못했다."

아랑의 몸이 가늘게 경련을 일으켰다.

"결국 너는 돈 때문에 내 곁을 떠났고 지금 너는 삼급 기녀가

되었다. 나는 ㅋㅋ, 칼만 믿고 살다가 가난한 떠돌이 낭인이 되었

지."

담오의 파충류 같은 무심하게 가라않은 눈이 깅하게 번들거렸

다.

"십년 전 나는 너를 위해 한때 칼을 놓으려 결심을 했었다. 그

리고 약간의 돈을 모아 너에게로  찾아갔으나 너는 내가 약속한

일년의 기다림도 참지 못하고 마을을 떠났지."

가늘게 어깨를 떤다. 아랑의 얼굴은 바닥에 닿을  듯이 숙여져

있었다.

"나는 그래도 네가 행복하기를 마음 속으로 바랬다. 그리고 나

는 아무런 미련없이 다시 칼을 잡았다. 하나 십  년이 지난 지금

너와 나 중 아무도 행복해 지거나 성공하지를 못했다."

담오의 입술 꼬리가 이지러졌다.

"ㅋ! 과거의 사랑했던 여인이 타인에게 몸을 파는 것을 바라만

보는 나, 그리고 내 앞에서 그 짓을 하면서도 조금도 어색하지 않

게 생각하도록 변해버린 너. 흐흐, 세상은 모든게 뒤죽박죽이 되

어 버렸어."

아랑이 고개를 들고 눈물로 호소했다.

"하지만, 제가 하는 일은 저와  당신의 행복을 위한 길입니다.

조금만 더 모으면 우리는 과거로 돌아갈 수 있을 거예요."

그 말에 담오의 입가에 조소가 어렸다. 그는  냉막한 음성으로

말했다.

"그러기에는 세월이 너무 많이 흘렸어. 안타깝게도  나는 지금

네게 조금의 감정도 느낄 수 없으니 말이야."

"......!"

아랑의 몸이 부르르 떨었다.

"제가, 몸을 팔았기 때문인가요?"

담오는 지그시 그녀를 내려다 보았다. 그의 눈은  여전히 파충

류의 그것을 닮아 있었다.

"만약 내가 너를 아직도 사랑하고 있다면, 네가 이보다 더한 곳

에 있다해도 나는 그것을 용서했을 것이다."

말과 함께 그는 몸을 돌렸다.

"잘 들어둬, 세상은 돈만 갖고 행복해질 수 없는 것이야."

담오는 성큼성큼 밖을 향해 걸어나갔다.

아랑은 망연한 표정으로 그의 뒷모습을 바라보았다. 문득 그녀

는 입술을 피가 나도록 깨물더니 마침내 절규를 토해냈다.

"나는 가난이 싫었어요! 나는 돈이 필요했던 거예요! 과거 당신

이 나를 사랑했다고 했지만 당신에게  과연 무엇이 있었나요 칼

뿐이었지요, 오직 칼 뿐. 그래서, 그래서 사람들  말에 따라 돈을

벌기 위해 당신을 떠난 것 뿐이예요! 흐흐흑, 이런 내가 잘못인가

요?"

마침내 아랑은 무너지듯 바닥에 엎드리며 오열을 터뜨렸다. 그

녀의 가슴은 찢어지는 듯 아팠다.

'그 한 번의 실수가 그렇게도 당신에게 한이 맺했던가요? 그렇

게도?'

담오는 객점을 나오면서 눈을 찡그렸다. 태양빛이 너무 강렬했

다. 그는 태양빛에 노출된 자신이 한없이 초라하다는 것을 아프게

절감하고 있었다. 그는 자신에게 반문했다.

'너는 아랑을 아직도 사랑하느냐?'

하나 그는 대답할 수 없었다. 다만 확실한 것은 과거만큼 그녀

에게 연연해 하지 않는다는 것만은 말할 수 있었다.

'ㅋㅋ, 그저 약간의 연민만, 조소만 남아있을 뿐이지'

담오는 언뜻 태양을 노려보았다.

'흐흐, 하나 그러는 너는 무엇이 잘났느냐 말이다. 담오.'

"ㅋ!"

담오는 괴소를 흘리며 걸음을 빨리했다.

얼마쯤 갔을까? 문득 그의 눈빛이 한 곳을 향해 번들거렸다. 성

밖으로 통하는 수구문(水口門) 쪽으로 어깨를 편 채 당당한 걸음

으로 걸어가고 있는 무사가 있었다.

바로 방금 전 주점에서 그에게 모욕을 주었던 무사였다.

'ㅋ.'

담오의 입술고리가 기묘하게 이그러졌다. 이어 그는 조용히 무

사의 뒤를 따르기 시작했다. 무사는 별로 할 일이 없는 듯 거리를

걷고 있었다. 그라다 문득 그는 수구문을 통해 성밖으로 향했다.

담오는 내심 중얼거렸다.

'잘됐군, 주위의 이목이 없는 곳이라면  오히려 더 낫지. 너의

무덤 장소로는 말이야.'

이윽고, 두 사람은 일정한 간격을 두고 성 밖으로 나갔다. 성밖

은 황토흙으로 된 관도가 뻗어 있었는데 행인은 한낮이라서인지

드문드문했다. 무사는 관도를 따라 쭉 가다가 문득 관도를 벋어나

소로를 택해 걸었다.

그리고 다시 얼마쯤 가다가 문득 그는 나무 있는 곳에 이르러

걸음을 뚝 멈추는 것이 아닌가? 이어 그는 몸을 홱 돌리더니 괴

소를 흘리는 것이었다.

"후후후, 쥐새끼처럼 따라오지 마라 .이미 성 내에서부터 네놈

이 나를 쫓는 줄 알고 있었다."

담오는 말없이 그를 향해 걸어갔다.

무사는 그가 다가오자 낄낄 웃음을 터뜨렸다.

"아랑의 기둥서방 노릇을 하는 놈치곤 그래도 배알이 있는 모

양이군?"

담오는 여전히 무표정한 안색으로 그에게 걸어갔다.

"흐흐, 계집 앞에서 당한 모욕을 갚고 싶다 그 말인가?"

담오는 그의 앞 일 장 거리에서 걸음을 멈추었다. 이어 비로소

그는 입을 열었다.

"어떻게 생각해도 좋다."

무사는 눈썹을 찌푸리며 날카롭게 말했다.

"좋아, 어차피 너 같은 놈은 살아있을 가치가 없다. 내가 죽여

주지, 마치 이곳은 아주 조용하니까 말야."

무사는 음산하게 웃었다.

"흐흐, 기왕이면 이름이나 알고 죽어라. 나는 객이객(喀爾喀:막

북몽고)의 추달(酋達)이다."

"......!"

담오는 내심 흠칫했다. 그는  추달이라는 인물에 관한  소문을

들은 적이 있었다.

막북(漠北)에서 첫손가락을 꼽는 도귀(刀鬼)로서 평소 그는  매

우 잔인할뿐더러 손속이 흉폭하기로 이름나 있었다.

낭인시장에서의 그의 주가도 무척 높아 그는 낭인시장의 큰 상

품(?)이었다.

"흐흐흐, 왜 겁나느냐?"

추달은 담오가 흠칫하는 것을 보고는 비웃음을 흘렸다.

"......."

담오는 아무 말도 하지 않았다. 그러자 추달은 문득 광소를 터

뜨렸다.

"으하하하! 너 같은 놈과 시간을 보내는 것이 아깝다."

광소가 동시에 추달의 몸이 허공으로 솟구쳤다. 공중에서 그는

대감도를 뽑더니 곧장 담오를 향해 내리 덮쳤다.

위이잉! 그가 휘두른 대감도의 도법은 무시무시했으며 자욱한

황진이 도풍에 휘말려 회오리쳤다.

"죽어라. 애송이!"

대감도가 곧장 담오의 정수리에 떨어졌다. 흉폭무비한  도법이

었다.

하나 담오에게서 표정이라고는 한점도 찾아볼 길이 없었다. 하

나 대감도가 그의 정수리에 닿을락 말락하는 어느 한 순간.

절꺽, 들릴 듯 말듯한 음향과 함께 그의 수중에 들려져 있던 녹

슨 칼이 뽑혔다. 언제, 어떤 동작으로  발도했는지 알 수가 없을

정도의 속도였다. 녹슨 칼이 한 바퀴 허공에 호선을 그렸다. 순간.

"크아아악!"

처절한 비명이 들렸다. 그와 동시에 허공에 뜬  추달의 심장부

근에서 피보라가 뿜어졌다. 어느 새 그의 심장이 길게 쪼개져 있

었다.

쿵! 추달은 간신히 중심을 유지하며 바닥에 떨어졌다. 그의심장

에서는 더운 피가 콸콸 솟구치고 있었다.

추달의 얼굴은 온통 경악과 불신으로 도포되어 있었다.

"너... 너는... 누구... 냐?"

그의 음성은 회의에 찬 채 떨려나왔다. 도저히  자신의 입장을

믿을 수 없다는 듯 그의 눈은 의혹과 불신으로 휩싸여 있었다.

"담오(覃吾)."

그는 귓전에 무심하고 억양이 없는 음성이 스며들었다.

추달은 손가락 끝으로 담오를 가리켰다.

"네... 네가 바로... 요북(遼北)의 담오."

그의 음성은 이어지지 않았다. 그는 곧 머리가 텅비는 것을 느

꼈고 그 순간 고목이 쓰러지듯 벌렁 뒤로 넘어갔기 때문이었다.

그는 큰대자로 쓰러졌다. 그의  가슴에서 뿜어져 나오는  더운

피가 순식간에 황토대지를 붉게 물들이며 역한 피비린내를 풍겼

다.

담오는 녹슨 칼 끝을 땅을 향해 내리고 있었다. 칼  끝을 타고

핏방울이 똑똑 흘러내렸다. 그는 칼을 추달의 옷자락에  한두 번

문지르고는 칼집에 집어 넣었다.

"원망하지는 마라. 네가 먼저 나를 건드렸으니."

그는 무심하게 중얼거리며 하늘을 응시했다.

북방의 하늘은 유난히 푸르렀다. 하늘을 보는 그의  눈에 허무

의 기운이 뜬구름처럼 비치고 있었다. 담오는 몸을 돌렸다.

그리고 막 걸음을 옮기려고 하는데.

"아주 훌륭한 도법(刀法)이다. 친구."

문득 한 가닥 음산한 음성이 들려오는 것이 아닌가?

담오의 안색이 굳어졌다.

이후 나무 뒤켠에서 두 명의 인물이 서서히 걸어나왔다. 한 명

의 장도(長刀)를 어깨에 걸친 살모사 같이 생긴 청년과 역시 칼을

허리춤에 묶은 외팔이의 중년인이었다.

그들은 바로 다름아닌 마도(魔刀) 원계묵과 반송(盤松)이었다.

외팔이가 된 반송은 그 동안 얼굴에 수염을 길러 온통 털투성

이었다. 그로인해 그의 용모가 크게 달라져 마치 딴사람이 된 듯

했다.

반송은 강렬한 눈빛으로 담오를 노려보았다.

"그대가 바로 요북의 도신(刀神)이라는 담오인가?"

반송 역시 도(刀)에 일생을 건 도객(刀客)이었다. 담오의 칼쓰는

법을 본 그는 담오에게 무인의 투지를 느끼는 듯했다.

담오는 직감적으로 그들 두 사람이 결코 평범한 사람이 아님을

느끼고 있었다. 그것은 도(刀)를 익힌 사람들만이 갖는 공통적인

느낌이랄까.

아무튼 그의 전 신경이 팽팽히  긴장되고 피가 서서히 부풀어

오르는 것을 느끼며 그는 가라앉은 음성으로 말했다.

"그렇다. 그대들은 누군가?"

반송은 입가에 야릇한 미소를 지으며  담오의 아래 위를 ㅎ어

보았다.

"틀림없군. 요북의 사도(死刀) 담오의 소문은 꽤 들었지만 여기

서 직접 만나게 될 줄이야."

담오의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그는 불필요한  대화를 하는 것도,

낯선 사람을 만나는 것도 싫었다.

"나에게 무슨 용모가 있소?"

이때 원계묵이 그를 바라보며 물었다.

"고랍특성의 만사통방(萬事通房)의 매매중개인  합향거(合香居)

를 아시오?"

그 말에 담오는 흠칫했다.

원계묵은 살모사 같은 눈을 굴리며 말했다.

"당신은 그에게 꽤나 비싸게 몸값을 불렀더군."

담오는 낮게 깔리는 음성으로 반문했다.

"그게 너희들과 무슨 관계가 있느냐?"

그이 말은 반말이었다. 그때 반송이 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫, 우리의 주인나리께서는 그대에게 상당한 호기심을 갖

고 있다. 그래서 시험을 하라고 명을 내리셨다. 그대가 과연 삼십

만냥의 가치가 있는지 없는지를 말이야."

담오는 천천히 원계묵과 반송을 응시했다. 그의 입술이 잘디잔

메마른 웃음기를 흘렸다.

"그래서 나를 시험하기 위해 그대를 둘을 보낸 것인가?"

"그런 셈이지."

반송의 말에 담오는 입가에 싸늘한 웃음을 흘렸다.

"흐흐, 만족할 거야. 그대들의 주인은."

"무척 자신있게 말하는군?"

반송의 눈이 타는 듯 달아올랐다.

그러자 담오는 눈을 내리까며 말했다.

"막남(漠南)과 막북(漠北)에서 나를 꺾을 자가 존재한다고 믿지

않는다."

실로 광오한 말이었다.

반송을 한 걸음 나섰다.

"그렇다면 당신의 자존심에 내가 도전해 보지."

반송과 담오의 나이는 비슷했다.  그리고 그들이 쓰는  무기도

같은 도(刀)였다. 또한 그들 사이에는 일종의 야성적(野性的)인 공

통점이 있었다. 어쩌면 그들은 원래부터 같은 종류의 인간인지도

몰랏다.

"......."

담오의 눈이 음울하게 빛났다. 그의 눈은 반송의  눈과 부딪쳤

으나 그 어떤 적의도, 경계도, 그렇다고 무시하는 빛도 없었다.

다만 그는 짤막하게 말했을 뿐이었다.

"나의 칼은 잔인하다. 인정(人情)이란 말은 모른다."

반송은 싱긋 웃었다.

"안심해라. 내가 죽어도 원망하지는 않을 테니까. 하나 상당히

힘들걸? 나란 놈은 염라대왕도 달가와하지 않으니 말이야."

담오는 귀찮다는 듯이 거두절미하게 말했다.

"무기를 뽑아라."

반송은 미소지었다. 털투성이의 얼굴  속에 있는 그의  표정은

과거와 달리 유연해 보였다.

그것은 그가 장천린과 함께 있는 동안에 갖추게 된 또 하나의

인생으로 인한 새로운 변화였다.

반송은 외팔로 칼을 뽑았다. 그의 칼은 약간 괴이했다. 반월형

(半月形)으로 굽어졌으며 길이는 석자 가량  되었으며 칼의 폭은

중간쯤 되었고 두깨는 얇았다.

칼이 뽑히자 대뜸 싸늘한 한기가 느껴졌다. 그의  칼의 기운은

흡사 새벽녘 달의 한정(寒精)을 닮아 있었다.

담오의 눈이 파충류의 눈처럼 음울하게 번뜩거렸다.

"좋은 칼이다. 하나 내 앞에서 칼을 무기로 삼은  것은 크나큰

실수다."

스슥, 그도 칼을 뽑았다.

시뻘겋게 녹이 슨 칼은 칼집을 벗어날 때 거북한 음향이 들렸

다. 수십 년 간 손질을 안한 데다 썩어 그저 손가락으로 건들기만

해도 부서질 것 같이 형편없는 칼이었다.

하나 녹슨 칼은 중병(重兵)에 해당할 정도로 두껍고 무게가 있

어 보였다. 길이는 넉자 한치 정도로 원계묵의 도보다는 약간 짧

았으나 역시 장도에 속했다.

그나마 녹슨 칼은 몇 군데 이가 빠져  있어 그 칼로는 두부도

못 자를 것 같아 보였다. 하나 누가 알겠느냐?

그 녹슨 칼이 이제껏 얼마나 많은 인간의 육신을 마치 무처럼

베어버렸다는 사실을?

반송과 담오는 서로 대치했다.

도(刀) 대(對) 도(刀), 상대의 칼 끝을 본 순간 그들은 깨달았다.

난생 처음으로 강한 상대를 만났다는 인식이 상대방의 칼 끝으로

뿜어지는 무서운 도기(刀氣)로써 느껴졌던 것이다.

특히, 담오는 자신의 생각에 큰 오차가 있었음을  깨달아야 했

다. 비록 그는 두 사람을 우습게 보지는 않았지만 설마 이 정도로

강할 줄은 상상 밖이었다.

마주 선 반송, 그는 비록 외팔이였으나 비스듬히  칼을 치켜세

운 그의 기도나 자세는 추달과는 비교조차 할 수 없을 정도로 완

벽하고 안정되어 있었던 것이다.

문득 담오는 강한 의혹을 느꼈다.

'천하(天下)에 이 정도의 도법(刀法)을 지닌 능력자는 전 중원을

통틀어 오 명을 넘지 않는다. 그렇다면 대체 이 자의 정체는?'

땀, 땀방울이 등줄기를 타고 주르륵 흘러내리고 있었다. 그것은

반송과 담오 똑같이 맞는 현상이었다.

그들의 칼 끝이 흡사 허공 중에 붙들어 맨 듯이 한 점의 흔들

림도 없이 상대를 향해 고정되어 있었다.

第 61 章              힘

대막(大漠)을 여행해 본 사람이라면 모두가 흔히 일종의 천막과

비슷한 형태의 가옥을 보게 된다.

그것은 대상(隊商)과 유목민들의 거처로써  그들의 유랑생활에

알맞도록 이동설치가 용이하게 되어 있었다. 그들은 그것을 빠오

라고 부른다.

빠오의 종류는 수십 가지에 이르며 그 규모 또한 천차만별이다.

양(羊)의 가죽을 주로 이용하여 만든 것으로 겉보기보다 훨씬 튼

튼할 뿐더러 매우 실용적이다.

대막 생활에 가장 적합하므로 수백  년 대대로 빠오생활 하는

것이 습관이 되어 있는 그들은  마을이라도 해도 빠오의 집단을

이루는 것을 말한다.

특히 몽고(蒙古)지역의 빠오는 대원(大元) 때 군막(軍幕)으로 사

용했으며 대상이나 유목민의 빠오보다도 훨씬 규모가 컸다.

놀랄만큼 큰 빠오, 수천 수만 장의 양피가죽을 이어 엮은 그 빠

오는 상당히 훌륭했다. 빠오 안은 백 명이 들어가 있어도 비좁은

느낌이 들지 않았다.

바닥에는 일견하기에도 호화로운 자주빛 색깔의 양탄자가 깔려

있었다.

빠오의 한가운데에는 십여 명의 무희(舞姬)들이 둥근 원의 형태

를 이루며 춤을 추고 있었다. 그녀들은 거의 벌거벗다시피한 반라

(半裸)의 차림새로써 젖가슴과 주요부분만 간신히 가죽끈과 같은

것으로 가리고 있어 매우 육감적이었다.

둥- 둥- 둥! 그 주위에는 악사(樂士)인 듯한  자들이 호각과 북

종류의 악기를 연주하고 있었다. 기이한 주악과 함께 기오한 율동

을 자아내는 무희들의 동작은 격렬하다 할 정도로 노골적이면서

활기에 차 있었다.

빠오의 상단부, 그곳에는 발등이 묻힐 정도로 푹신한 양탄자가

여러 겹으로 깔려 있었다.

넓은 상에는 이름도 모를 각종 산해진미가 쌓여  있었다. 더욱

이 놀라운 것은 상 위에 낙타가 통째로 구이가 되어 올려져 있다

는 사실이었다.

상의 전면에는 호피(虎皮)를 씌운 의자가 있었고 두 명이 나란

히 앉아 담소를 나누고 있었다.

젊은 청년은 바로 장천린이었다.  그는 몽고족(蒙古族) 노인과

대화를 나누고 있었다.

이곳은 고랍특성(古拉特城)에서 북서쪽으로 십여 리(里)정도 떨

어진 곳이었다.

몽고족 노인의 이름은 아랍대(阿拉台), 그는 이 일대에서 첫손

가락을 꼽는 거부(巨富)였다. 그는 수많은 사업체를 거느리고 있

는 거상이면서 몽고에 막대한 영향력을 끼치는 인물이었다.

특히, 그가 가지고 있는 대초원의 목장에는 말(馬)이 수십만 마

리로 몽고 내에서도 가장 큰 목장이었다.

그가 사는 곳은 본래 이곳 막남지방이 아니라 막북(漠北) 객이

객 지방의 토사도부(土謝圖部)라는 곳이었다.

툴라강 유역에 그의 목장이 있었다. 그의 조상  대대로 목장을

경영하였으며 대원(大元) 때에는 원조(元祖)에 군마(軍馬)를 납품

해 왔다.

그로인해 엄청난 부(富)를 축적했고 그 부는 대원의 멸망 이후

에도 조금도 쇠퇴할 줄을 몰랐다. 아직도 아랍대는  몽고 제일의

거부였다.

장천린의 뒤에는 운표가 기립하고  있었다. 또한 그의  뒤에는

백살대(百殺隊)의 십여 명 도객이 도열해 있었다.

장천린은 중원(中原)에서 말(馬)를 사러온 거상(巨商) 용백군(龍

白君)으로 행동하고 있었다.

그가 이 먼 막남지방까지 온 것은 특별한 이유가 있었다. 그것

은 오직 그 자신만이 아는 비밀이었다.

둥! 문득 북소리가 크게 한 번 울리고  나서 주악이 멈추었다.

무희들의 춤도 끝났다.

그러자 아랍대가 손을 흔들었다. 아랍대는 비대한 체격의 육순

노인이었는데 머리가 약간 큰 그는 나름대로 풍류를 아는 위인이

었다.

그는 시(詩)를 좋아하고 문(文)을 애호하기도 했다. 따라서 중원

의 문화의 문물(文物)을 애호하기도 했다.

"하하, 이리 와 인사드려라."

아랍대의 호방한 웃음에 무희들은  춤추듯이 다가와 장천린의

앞에서 두 손을 앞으로 모았다가  땅에 상반신을 아주 엎드리는

큰 절을 했다.

그것은 종복이 주인에게만 바치는 최대의 경의표시였다.  풍만

한 젖가슴이 거의 온통 계곡을 드러냈다.

그녀들의 체격은 한족여인에 비해 컸으며 몸매 또한 놀랄만큼

풍만하고 육감적이었다.

"허허헛! 이제 그만 물러가라."

아랍대의 말에 무희들은 사라졌다. 춤이 끝나자 이번에는 몽고

족 특유의 씨름이 시작되었다. 빠오 한가운데 웃통을 벗어붙인 장

대한 근육질의 장한들이 나와 서로 쓰러뜨리고 내던지는 격렬한

씨름은 매우 흥미로운 것이었다.

무기를 가지지 않은 양손을 이용하여 온갖 격기를 동원하여 벌

이는 씨름은 초원족 몽고 특유의 시원스럽고 호방한 면모가 있었

다.

장천린은 처음 보는 몽고씨름을 미소띈 부드러운 얼굴로 바라

보았다. 옆에서 아랍대가 말했다.

"허헛, 이번에 용대인과 상담이 잘 이루어지기를 바라오! 헛헛,

아무튼 사업은 사업이고 오늘은 마음껏 즐겨 주시오."

"감사합니다. 아랍대 대인."

장천린은 손님으로써의 융숭한 몽고특유의  대접을 받고 있는

중이었다. 아랍대는 이미 장천린과 많은 대화를 나누었다.

"허허, 이번에 나는 용대인과 이야기하면서 느낀  점이 많소이

다."

장천린은 담담히 웃기만 했다.

아랍대는 그의 준수한 열굴을 지그시 응시하며 물었다.

"실례지만 결혼은 하시었소?"

장천린은 고개를 저었다.

"아닙니다. 아직 혼자입니다."

"허! 거 정말 뜻밖이오."

아랍대는 또 금방 고개를 끄덕였다.

"허헛, 하기사 용대인 같은 분의 안목에 들려면 웬만한 여자는

어려울 것이오."

장천린은 빙긋 웃었다.

"글쎄요."

아랍대의 살집에 파묻힌 듯한 가는 눈이 문득 빛났다.

"한데 한가지 궁금한 것이 있소. 용대인. 대체 일만(一萬) 마리

의 말을 사서 어디에 쓰시려고 하는 것이오?"

그 말에 장천린은 낭랑한 웃음을 흘렸다.

"하하, 우리 피차간에 곤란한 문제는 묻지 않기로 했지 않습니

까? 그것은 개인적인 사업상의 일입니다."

"아! 그렇군."

아랍대는 고개를 끄덕였으나 입맛을 다시는 것이 듣지 못해 아

쉬운 표정이었다. 하나 곧 섭섭한 표정을 지으며 말했다.

"한데 용대인은 몽고어에 무척 능통하여 본국인인 나보다도 유

창하오. 대체 언제 배운 것이오?"

실상 아랍대는 중원에서 온 용백군이란 젊은 상인에 대해 아는

것이 아무것도 없었다. 워낙 넓고 방대한 중원 지역이라 상인이란

상인을 그가 전부 알 수는 없기 때문이었다.

"그저 과거에 필요해서 배웠습니다."

장천린은 담담히 대답했다. 하나 실상 그가 배운  몽고어는 반

년쯤 전 부금진으로부터 배운 것이었다.

부금진은 어려서부터 그의 부친을 따라 새외의 여러 지방을 돌

아다녔기 때문에 각가지 언어에 통달해 있었다.

이번에는 장천린이 물었다.

"한데 아랍대 대인께서는 어찌 성내에 머무르지 않고 굳이 이

벌판에 계시는 것입니까?"

그 말에 아랍대는 코웃음 첬다.

"흥, 나는 고랍특성이란 곳이 마음에 들지 않소. 지금 그곳에는

떠돌이 무사 나부랑이 들이 들끓고 있소. 그 자들은 모두가 자신

의 몸을 팔아 생계를 유지하려는 우매하고 무식한 자들이오. 그런

천박한 자들과는 같이 있고 싶지 않기 때문이오."

아랍대는 눈살을 찌푸리며 덧붙였다.

"더우기 인간을 매매하는 중개업자들놈은 더 꼴보기 싫소이다."

그말에 장천린은 내심 고소지었다.

'이 자는 상인치고는 매우 고고한 척하는군.'

그렇다. 아랍대는 무지한 것을 싫어했으며 무사(武士)들을 경시

하는 버릇이 있었다. 그는 몽고가 망(亡)한 이유를 대원이 지나치

게 무(武) 방면에만 치우쳐 멸망하여 결국 몽고 전체가 쇠퇴한 것

이라고 믿는 사람이었다.

또한 일개 장사꾼치고는 그의 성격은 호방하였고 풍류를 즐길

줄도 아는 위인이었다.

장천린과 처음 대면했을 당시 그는 중원의 문학(文學)의 조류에

대해 물었으며 스스로 여러 편의 한시를 읊기도 했었다.

그에 답하여 장천린이 시(詩)에 대한 비판과 해설을 하자 그는

매우 즐거워했으며 경탄했었다.  결국 그로 인해 그는  장천린을

좋아하게 되었다.

아랍대는 무득 씨름판을 응시했다. 씨름판에는 한창 십여 명의

거한들이 엉켜들어 싸우고 있었다. 아랍대는  눈살을 찌푸리더니

혀를 찼다.

"쯧쯧, 어리석은 놈들, 머리는 쓰지 않고 힘만 쓰려 하다니?"

이어 그는 시원찮다는 듯이 손뼉을 딱딱 쳤다.

"율차(律車)를 불러와라."

그 말에 한 명의 몽고인이 대답하고는 밖으로  나갔다. 그리고

잠시 후 한 사나이가 불려왔다. 그를 본 순간 장천린은 은근히 놀

랐다.

그는 엄청난 거구였던 것이다. 장장 십척(十尺)에 육박할 정도

의 거구의 장한이었다. 피부는 완전히 구릿빛이었으며 두 눈은 화

등잔만했다. 실로 무시무시한 인상의 거한은 대충 보기에도 무한

의 힘을 지닌 역사(力士)인 듯했다.

"부르셨습니까?"

거구의 사나이가 무릎을 꿇었다.  하나 무릎을 꿇었어도  보통

사람의 키보다 훨씬 컸다.

아랍대는 장천린에게 자랑스러운 듯이 설명했다.

"율차는 내가 가장 아끼는  투사(鬪士)요. 역발산 힘을 지니고

있지요. 게다가 천성적인 타고난 힘을 뒷받침해 주는 지혜까지 지

니고 있는 놈이오."

그는 수염을 매만지며 웃었다.

"헛헛, 만약에 초패왕  항우가 다시 나타난다해도  율차에게는

못 당할 것이오."

장천린은 빙긋이 웃으며 고개를 끄덕였다.

"과연 그럴 것 같습니다. 훌륭한 투사입니다."

아랍대는 기분이 무척 좋은 듯 갑자기 몸을 일으키더니 대소를

터뜨렸다.

"핫핫, 율차. 내 너에게 술 한잔을 내리겠다. 이 술을 먹고 이곳

의 중원에서 오신 귀한 분을 위해 네 힘을 보여다오."

아랍대는 커다란 황금배에 술을 가득 채워 내밀었다.

"황공하옵니다."

율차의 음성은 우렁우렁하여 빠오가 가볍게 진동될  정도였다.

그는 황금배를 두 손으로 받아 무릎을 꿇은 자세로 단숨에 마셨

다. 이어 벌떡 일어나 아랍대가 말한 힘을 과시하기 시작했다.

그는 큰 걸음으로 씨름장 안으로 걸어들어 갔다. 그러자 열 명

의 씨름을 벌이던 거한들이 그를 빙 둘러싸는 것이었다. 하나 율

차를 둘러싼 그들은 좀전과는 달리  오히려 소인(小人)으로 보일

뿐이었다.

율차의 거대한 체격에 상대적으로 비견되기 때문이었다.

이윽고, 둥! 고수(鼓手)가 북을 한 번 둔중하게 울리자 즉기 열

명의 장한이 율차를 공격했다. 그들의  주먹이 율차를 가격했다.

하나 율차는 피하지도 않고 그 주먹을 맞았다.

퍽! 펑! 펑! 흡사 가죽북 울리는 듯한 소리가 들렸으나 놀랍게

도 율차는 끄덕도 하지 않았다. 그 광경에 아랍대는 특의소를 흘

렸다.

"허허, 율차의 뼈와 살은 강철보다 튼튼하오."

이때, 비명이 터졌다. 팔짱을 낀 채로 주먹을 맞고만 있던 율차

가 갑자기 양손을 움직인 것이었다.

그가 양손을 뻗자 열 명의 장한들이 외마디 비명을 지르며 각

각 허공으로 붕붕 떠 나가 떨어졌다.

언뜻 믿어지지 않을 정도로 빠른 동작이었고 놀라운 힘이었다.

마지막으로 남은 두 명의 장한은 비실비실 뒤로  물러났다. 하

나 율차의 솥뚜껑만한 손이 뻗은 순간 그들은 아차할 겨를도 없

이 허리를 잡혀 붕 떠 올랐다.

"으으아!"

그들의 팔다리가 허공에서 허위적거렸다. 율차는 한 손으로 각

각 한 명씩을 움켜쥔 채 허공으로 번쩍 들어올린 것이었다. 실로

엄청난 신력(神力)이었다.

"핫핫핫! 멋지다. 훌륭하다. 율차."

아랍대는 대소를 터뜨렸다.

율차는 두 명의 장한들도 멀리 던져버렸다. 구슬픈  비명과 함

께 날아간 두 장한은 바닥에 떨어지면서 어디가 부러졌는지 데굴

데굴 구르고 있었다.

허나 곧 그들은 다른 몽고인들에 의해 밖으로  끌려나갔다. 씨

름장이 정리되자 율차는 이번에는 어른  팔뚝 굵기의 강철 봉을

두손으로 잡았다.

"으얍!"

그가 한 번 기합을 지르며 힘을 쓰자 강철봉은 정말 너무나 어

이없이 엿가락처럼 휘어져 버렸다.

"와아!"

빠오 안에 있던 몽고인들은 일제히 박수갈채와 함께 함성을 내

질렀다. 율차는 마치 역발산기개세의 힘을 지닌 천신처럼 두 팔을

번쩍 들어올렸다. 실로 무시무시한 힘이었다.

"정말 훌륭합니다."

장천린의 말에 아랍대는 자랑했다.

"율차는 힘만 쓰는 역사는 아니외다. 학문도 어느 정도 익혔을

뿐더러 심팔반 병기도 모두 다루는  문무(文武)를 겸전한 놈이외

다."

그는 자신의 말에 흥이 오른 듯 술을 한 모금 마신 후 이야기

했다.

"일 년 전에는 찰살극도부(札薩克圖部)에서 한 자루의 목봉(木

棒)만으로 삼십 명의 낭인 무사놈들을 깨끗이 없애버린 적도  있

소이다. 핫핫핫!"

장천린은 짐짓 감탄한 듯이 고개를 끄덕였다.

한데 그때, 밖으로부터 한 명의 백살대 무사가  들어와 장천린

에게 보고했다.

"용대인님, 초광형님이 밖에 도착했습니다."

장천린의 입가에 의미모를 미소가 번졌다.

"음, 들어오라고 그래라."

무사는 즉시 밖으로 나갔다. 잠시 후 빠오 안에 또다른 거인(巨

人)이 들어섰다.

그는 바로 초광(楚光)이었다. 초광은 장천린의 앞에 이르러 절

을 했다.

"무슨 일이냐, 초광?"

장천린이 묻자 초광은 갈색눈을 굴리며 말했다.

"원어른과 반어른께서 담오와 함께 고랍특성으로 돌아가셨습니

다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"싸움이 끝난 모양이구나."

"그렇습니다."

초광의 음성은 거대한 체구답지 않게 조용하고 부드러웠다.

"계묵은 뭐라 하더냐?"

"분명히 원어른께서는 그가 삼십만 냥의 가치가 있다고 하셨습

니다."

장천린의 눈에 이채게 ㅂ났다.

"그래?"

이때, 곁의 호피의자에 묻혀 있던 몽고인 아랍대는  내심 초광

의 존재에 대해 놀라고 있었다. 초광의 체구는 오히려 율차보다도

큰 듯했기 때문이었다. 거기에다 짙은 갈색의 피부에 머리카락은

곱슬곱슬했고 눈 색깔도 갈색이었다.

이국적인 생김새의 거대한 초광을 복 아랍대는 물었다.

"용대인, 이 분 장사는 누구시오?"

장천인은 미소지었다.

"저의 수족입니다. 초광이라 합지요."

아랍대는 턱에 손을 가져가며 수염을 만지작 거렸다.  문득 율

차와 초광을 번갈아 바라보던 그의 눈에서 어떤 빛이 어렸다. 그

는 장천린에게 말했다.

"용대인, 한 가지 제의가 있소. 저  초광 장사는 무척 힘을 쓸

것 같소. 이떻소 한 번 율차와 붙여보는 것이 말이오?"

아랍대의 눈에서 광채가 빛났다. 그는 이제껏 자신이 하고자하

는 일을 참아본 적이 한 번도 없었다. 장천린은 그 말에 멈칫하더

니 난색을 지었다.

그는 잠시 곤란한 표정을 짓더니 말했다.

"애석하게도 초광은 투사가 아닙니다."

"그래요."

아랍대는 못내 섭섭한 표정을 지었다. 하나 그는 다음 순간 율

차를 향해 무언의 눈짓을 던졌다.

그러자, 마침 초광을 뚫어지라 노려보고 있던 율차가  문득 초

광을 향해 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫, 덩치는 나보다 큰 놈이 간담은 송사리보다도 못한 것

같군요. 주인어른, 율차도 저런 놈과는 싸우는 것조차 수치로 생

각합니다."

그 말에 초광의 눈썹이 곤두섰다. 그는 몽고어에 대해 어느 정

도 알고 있었던 만큼 율차가 자신을 비웃는 것을 알자 과거의 투

지가 불타올랐다.

하나 억지로 눌러참는 듯 그는  입술을 지그시 물더니 고개를

떨구었다. 그로서는 장천린이 시키지 않은 일을 감히 할 수가 없

었던 것이다. 하나 어쨌든 그가 반응을 보인 것은 확실했다.

"하하, 주인님. 저런 비굴한 놈과는 더 이상 같이 있고 싶지 않

습니다. 그럼 저는 이만."

율차는 다시 한 번 초광의 비위를 긁어 놓고는 몸을 돌리려 했

다. 이때 초광의 몸이 퉁겨 일어서려다가 급격히  주저않는 것이

중인들 눈길을 끌었다.

타고 있었다. 그의 갈색눈은 모욕을 참기에는 지나치게 순수한

용자의 본능으로 훨훨 타고 있었던 것이다. 다만  충직한 신하의

예로써 장천린 앞에서 시키지 않은  행동을 억지로 참고 있다는

것이 누구의눈에도 드러나고 있었다.

第 62 章              두 巨人의 對決

장천린은 한 눈에 아랍대의 의도를 눈치챘을 뿐더러 초광의 반

응도 알아보았다. 그는 내심 회심의 미소를 짓고 있었다. 이런 형

국은 오히려 그가 바라던 것이었기 때문이다.

그는 아랍대에게 어떤 일을 부탁할 것이 있었다. 또한 그 일에

부탁하는 데에는 모종의 구실이 필요했다.

'적절한 기회야.'

그는 문득 초광을 내려보며 조심스러운 듯한 태도로 물었다.

"초광, 한 번 해보겠느냐?"

그 말에 초광의 갈색 눈이 번쩍 빛을 발했다.

"주인님께서 허락만 해주신다면 하겠습니다."

장천린은 그를 향해 서서히 고개를 끄덕였다.

"신중할 일이다. 이건 너의 명예 뿐 아니라 나의 명예 또한 달

린 일이다."

초광의 눈에서는 벌써부터 투혼의 불꽃이 나오고 있었다.

"명심하겠습니다."

이때 옆에서 아랍대가 대소를 터뜨렸다.

"헛헛헛, 염려마시오. 용대인. 율차는 귀빈의 수하를 크게 다치

게 할 정도로 힘을 쓰지 않을 거이오."

장천린은 그를 보며 빙긋이 웃었다.

"그런 것은 관계치 않습니다. 허나 저는 아랍대 어른과 이 시합

을 놓고 그냥 구경하기는 아까운 생각이 듭니다."

"......?"

아랍대는 무슨 뜻인지 몰라 잠시 눈을 굴렸다. 허나 곧 생각난

듯 손뼉을 치며 웃었다.

"허허헛! 그렇군, 이 좋은 기회를 어찌 그냥 흘려보낼 수 있소?

그럼 내기를 합시다."

"흥미있는 일입니다."

장천린이 고개를 끄덕이자 아랍대는 대뜸 손가락 한 개를 내세

웠다.

"은자 일만 냥을 거는 것이 어떻겠소? 용대인!"

장천린은 싱긋 웃었다.

"그것은 너무 작습니다."

"그럼?"

"이것이면 어떻습니까?"

그는 손가락 다섯 개를 펴보였다.

"오만 냥이라, 헛헛. 좋소, 좋아."

허나 아랍대는 곧 장천린이 고개를 흔드는 것을 보았다.

"오만 냥이 아니라 오십만 냥입니다. 그 정도는 되어야 아랍대

대인께 어울리는 액수라 생각했습니다. 그렇지 않습니까?"

"......!"

아랍대는 약간 멍청해졌다.

'오십만 냥?'

오십만 냥이라면 아무리 몽고제일의  부자인 그에게 있어서도

결코 적은 액수가 아니다. 더군다나 그것을 단순한 오락의 내기로

건다는 것은 말도 안된다. 허나 아랍대는 율차를 보는 순간 만면

에 웃음이 퍼졌다.

"좋소! 좋아. 핫핫핫, 오십만 냥을 걸겠소."

이어 그는 너털웃음을 덧붙였다.

"거기에다 만약 율차가 지면 돈 뿐 아니라 내 첩 중에서 가장

아름다운 타루미로 하여금 용대인을 하룻밤 모시게 하리다."

그것은 대단함 인심이었다. 허나 사실상 아랍대는 율차가 초광

에게 진다는 것은 아예 상상도 않고 있었다.

그러므로 내기의 액수나 미녀제공도 그저 헛인심이라고 생각하

는 것이었다. 허나 어찌 그가 꿈엔들 상상했으리요? 그가 그토록

자신만만했던 승부는.

이윽고 씨름장 위에서 희대의 두 거인(巨人)은 마주 섰다.

그들이 대치하자 그 넓은 빠오 안이 비좁다는 느낌이 들 정도

였다. 율차는 화등잔 같은 퉁방울 눈을 부릅뜨며  비웃음을 흘렸

다.

"흐흐, 살살 다루어 주마, 애송이!"

초광은 표정을 변화시키지 않았다.  그는 그저 상대방을  갈색

눈으로 마치 사물을 보듯 응시하기만 했다. 두 거인의 대결(對決)

에 중인들의 신경은 집중되었다.

야릇한 기대와 흥분, 그리고  긴장감이 고조되어 그들은  점차

숨이 가빠지는 것을 느꼈다. 특히 아랍대는 술잔을 쥐었다 놓았다

하며 완전히 매료되어 버린 태도였다. 이윽고.

"간다. 앵송이 놈!"

스스! 율차의 거구가 믿어지지 않을 속도로 빠르게 움직이더니

초광의 턱을 오른손으로 갈겼다. 주먹이 날아가는 소리가 날카롭

게 들릴 정도였다.

초광은 말없이 슬쩍 몸을 옆으로 피했다. 율차의  조소가 들렸

다.

"흥, 제법!"

그는 빠르게 다가가며 양손으로 공격했다.

윙! 윙! 주먹이 허공을 가를 때마다 경풍이 일었다. 그 주먹에

한 대라도 맞는다면 설사 장백산의  호랑이라도 배가 터질 듯한

기세였다.

허나 초광은 침착했다. 그는 몇 차례 주먹을 피해냈다. 느릿 듯

하면서도 간일발의 차이로 주먹이 빗나갔다. 허나 곧  양 다리로

버티더니 그는 손으로 율차의 공격을 막았다.

파앗! 어느 한 순간 그들의 양손이 마주쳤다. 양손이 서로 깍지

낀 상태로 그들은 엉켜붙었다. 율차의 얼굴에 가소롭다는 표정이

순간적으로 떠올랐다.

'흐! 네놈이 나와 힘 대결을?'

그렇다. 그것은 가장 단순하면서도 확실한 힘대결이었다. 그들

은 깍지낀 채 힘을 쓰기 시작했다.

율차의 우람한 상반신이 부풀어 오르며 심줄과 근육이 솟았다.

순식간에 체구가 배나 커진 느낌이었다. 그는 힘으로 초광을 밀어

붙일 작정이었다. 허나 어찌된 셈인지 초광은 두 발로 지면을 디

은 채 꼼짝도 하지 않는 것이 아닌가?

'......!'

율차의 두 눈에 당혹감이 어렸다. 그의 두 손의 힘은 강철봉을

엿가락처럼 휘어버리는 괴력(怪力)을 갖고  있었다. 그는 그것을

긍지로 여겼으며 자신의 힘이면 못하는 일이 없다는 것을 확신하

고 있었다.

허나 어찌된 일인가? 어무리 힘을 주어 밀어도 마치 상대방은

철탑(鐵塔)이라도 된 듯 꿈쩍도 하지 않았다.

'으으, 이놈이.'

율차의 이마의 관자놀이에 심줄이 끊어질 듯 팽창되었다. 허나

이 때 초광의 얼굴이 그를 향해 웃었다. 아주 자연스런 미소였다.

'놈, 네가 아무리, 으윽!'

율차의 얼굴이 보기싫게 일그러졌다.

갑자기 그는 손가락에 고통을  느낀 것이었다. 동시에  상대의

힘에 팔이 굽어졌다.

"끄으."

그는 뒤로 서서히 밀렸다. 믿을 수 없는 광경이었다. 적어도 아

랍대에게는 그랬다.

마침내 율차는 연달아 오 보나 밀려났다. 완전히 힘(力)의 대결

에 밀린 것이 증명되는 순간이었다.

'저럴 수가!'

아랍대는 믿어지지 않는 듯 눈을 몇번 깜짝였다.

이때, 그와는 정반대로 장천린은 술을 한 모금  마시며 고개를

끄덕이고 있었다.

'과연 초광이다.'

그도 역시 초광의 순수한 힘에는 경탄을 금치  못하고 있었다.

이때.

"찻!"

율차는 돌연 초광의 다리를 공격했다. 그의 육중한  다리가 초

광의 하반신을 걷어찬 것이었다.

허나 초광은 가볍게 피하며 깍지킨 상체로 율차를 그대로 잡아

당겼다. 순간 허리를 뒤로 꺾었다 ㅅ은 짧은 순간 동작에 거구의

율차가 뒤로 날아갔다. 그대로 잡아끌어 던져버린 것이었다.

꽝! 육중한 율차의 몸은 볼상사납게도 오장이나 날아가 떨어졌

다.

"컥!"

그는 충격으로 비명을 토했다. 실로 믿어지지 않는 일이었든지

아랍대를 비롯한 몽고인들은 모두 얼떨떨한 표정을 짓고 있었다.

이때, 벌떡 일어난 율차는 돌연 빠오의 구석에 있던 창(槍) 한

자루를 집더니 안면에 살기가 등다해져 달려왔다.

"죽인다!"

슈욱! 맨손과 무기는 다르다. 그것은 엄청난 차이가 있다. 율차

의 살기띤 창 공격은 악랄무비했으며 무시무시했다. 그의 엄청난

체구에도 불구하고 움직임은 일류고수 이상이었다.

창날에 살짝 스치기만 해도 갈기갈기 찢어질 듯 기세는 사납기

그지 없었다.

초광의 얼굴도 다소 굳어졌다. 그는 이리저리 피했으나 여러번

위기를 맞이했다. 이때.

"초광형님!"

문득 백살대의 무사 하나가 칼을 그에게 던져  주었다. 초광은

그 칼을 재빨리 움켜쥐더니 자세를 바로 잡았다. 그는 오른손으로

칼을 든 채 허공 위로 치켜세웠다. 그리고 왼손은 가슴께로 비슴

듬히 세웠다.

이때 운표는 그 자세를 보고 안색이 굳어졌다.

'저 칼잡은 자세는 풍뢰도법(風雷刀法)의 뇌전단홍이다!'

그의 눈이 번뜩였다.

'헌데 저 왼손의 자세는.'

그는 곤혹스러움을 느꼈다.

'설마, 초형이 서장 밀종(密宗)의 고미타사(古彌陀寺) 비전무공

인 대수인(大手印)까지 알고 있단 말인가?'

이때였다.

"찻!"

율차가 공격했다.

그 순간 초광의 칼이 움직였다.  그 순간 은은한 뇌성(雷聲)이

울려 중인들의 안색이 변했다. 동시에 초광의 좌수도 움직였다.

그 순간 날카로운 금속음과 비명이 연속적으로 들렸다. 율차의

창이 두 동강이가 나 날아갔다.

어디 그 뿐인가? 초광의 칼이 지나간 자리에 율차의 머리카락

이 잘려 허공에 비산했다. 율차는 그와 함께 가슴을 얻어맞고 허

공에 붕 뜬 채 날아갔다. 실로 비참한 몰골이었다.

"율차!"

아랍대가 벌떡 몸을 일으켰다.  그의 안색은 경악으로  완전히

변해 있었다.

율차는 혼절해 버렸다. 그의 벌거벗은 상반신의 가슴에는 은은

한 붉은 색의 장인(掌印)의 흔적이 찍혀 있었다.

"저럴수가!"

아랍대는 허탈한 듯이 중얼거리며 털썩 자리에 주저 않았다.

이때 장천린 앞으로 초광이 다가와 무릎을 꿇었다.

"초광, 다행이 주인님 명예에 욕되게 하지 않았습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"수고했다. 초광!"

이어 그는 손수 커다란 황금배에 술을 가득 부었다. 그 황금배

는 바로 아랍대가 율차에게 하사한 잔이었다.

"자, 승리의 술이다."

장천린은 황금배를 내리자 초광은 두 손으로 받아 그대로 마셨

다. 이어 그는 일어서며 말했다.

"그럼 이만 물러나겠습니다."

그는 옆으로 내려 안고 있던 칼을 백살대 무사에게 돌려주었다.

"고마왔네. 조충(曺忠)!"

그는 성큼성큼 걸어 빠오 밖으로 나갔다. 그가  사라지자 몽고

인들은 모두 한숨을 내쉬었다.

율차도 여러 명의 몽고청년들이 들것에 실어 밖으로 들고 나갔

다. 그는 아직도 정신을 되찾지 못하고 있었다.

아랍대는 쓴웃음을 지으며 말했다.

"졌소, 용대인. 율차의 완패외다. 힘(力)과 기(技),  모두에서 말

이오."

그는 감탄한 듯이 부러운 어조로 말했다.

"용대인은 정말 훌륭한 수족을 두었소."

이어 그는 정중히 말했다.

"약속대로 내기에 졌으니 오십만 냥을 드리겠소."

장천린은 미소지었다.

"율차도 훌륭한 무사입니다. 허나 그가 진 것은 초광을 너무 얕

보았기 때문입니다."

이어 그는 담담히 말했다.

"오십만 냥은 필요없습니다."

아랍대는 흠칫했다.

"그게 무슨 소리요?"

"그 대신 한 가지 부탁이 있습니다. 찰합이부족(察哈爾部族)의

전사(戰士)이자 영웅인 임단한(林丹汗)을 만나게 해 주십시오."

"......!"

장천린의 말에 아랍대의 안면이 묘하게 일그러졌다. 설마 장천

린이 그런 요구를 할 줄은 꿈에도 상상치 못했기 때문이엇따.

임단한(林丹汗), 그가 대체 누구이기에?

×              ×              ×

장천린은 아랍대의 빠오를 떠났다.  그는 운표와 백살대  무사

사십 명이 호위를 받으며 천천히 고랍특성으로 돌아가는 중이었

다.

초광은 먼저 성내로 돌아갔다.

운표는 천천히 장천린의 옆으로 말을 몰면서 입을 열었다.

"용대인님, 한 가지 궁금한 것이 있습니다."

"무엇을 말인가?"

"초형이 익힌 뇌전단홍은 용대인께서 가르쳐 주신 것으로 알고

있습니다. 헌데 초형이 오늘 쓴 무공은 아무래도  일종의 대수인

(大手印) 같던데."

"확실하다."

"어떻게 초형이 그 무공을 안단 말입니까? 밀종무학은 결코 타

인이 익힐 수 없는 것인데."

장천린은 잠시 침묵했다가 말했다.

"초광은 밀석아국의 노예였다. 동시에 그는 밀석아국의 제일의

투사였지. 허나 단 한 번의 실수로 주인을 다치게 한 죄로 노예시

장에 팔려 서역상인에 의해 중원으로 넘어와서 이년 전 내가 사

들였다. 초광은 서역상인에 의해 천산북로(天山北路)를 넘어오면

서 그 도중에 서장 고미타사(古彌陀寺)의 늙은 라마승이 다 죽어

가는 것을 보았지."

운표는 그 말에 눈을 빛내면서 들었다.

장천린은 말갈기를 손으로 쓰다듬으며 이야기 했다.

"초광은 자신의 처지가  어려우면서도 노예상인에게 부탁하고

애원했다. 결국 그래서 그 늙은 라마승을 치료해 주었다고 했다.

허나 결국 늙은 라마승은 노환과 숙환으로 죽고 말았지, 허나 죽

기 직전 그는 초광의 인간성에 끌려 자신의 무공을 모두 물려주

게 된 것이다."

운표는 곤혹스러운 표정으로 말했다.

"대수인은 밀종의 비전무공(秘傳武功)입니다.  제가 알기로 그

무공을 아는 사람은 고미타사에서도 오직 한 명 뿐입니다."

장천린은 담담한 눈길로 그를 응시했다.

"고미타사의 신비기승 팔사파(八思巴)를 말하는 것인가?"

"네, 그렇습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"바로 초광이 치료해 준 노승이 기승 팔사파일세."

"아!"

운표는 탄성을 발했다. 그는 새삼 초광이라는 인물에  대해 재

인식하지 않을 수가 없었다. 일전부터 그는 장천린의 상행(商行)

에 항상 따르는 거인 초광에 대해 죽 관심을 가졌었다.

초광은 거대한 체구에 어울리지 않을 정도로 현명했다. 그래서

그는 용백군 대인의 일을 항상 절 처리해 주는 재능있는 집사 정

도로만 알았었거늘.

헌데 그 초광이 그렇게 대단한 무공의 소유자였다는 사실은 운

표를 놀라게 하고 있었다. 운표는 무엇인가 생각에 골몰하며 입을

다물었다.

이때 멀리서 고랍특성의 전경이 황원 저편으로 나타나기 시작

했다. 장천린은 담담히 말했다.

"이제 다왔군."

第 63 章              黃金의 哲學

고랍특성(古拉特城)에서 가장 큰 객잔은 융고숙잔(融古宿棧)이

었다.

"담오의 무공은 상상외 였습니다. 전력으로 겨루어  보지 않아

서 모르겠읍니다만 저와 거의 동수(同手)였습니다."

반송의 말에 장천린은 깊은 생각에 잠겼다. 그이  시선은 은연

중 원계묵에게 옮겨지고 있었다.

원계묵은 고개를 끄덕였다.

"소제도 반형과 같은 생각입니다. 담오의 도법은  극히 신랄하

고 잔인했습니다. 요북의 사도(死刀)라는 명호가 결코 과장된 것

은 아닌 것 같습니다."

장천린은 내심 염두를 굴렸다.

'흠, 반송의 도법은  천월도법(天月刀法)으로서 천하에  적수가

흔치않은 도(刀)의 달인이다. 그런 그와 맞수라면 실로 대단한 실

력이다.'

이때 원계묵이 조심스럽게 말했다.

"이건 단순한 추측입니다만 담오의 도법을 보니 생각나는 도법

이 한가지 있습니다. 흑사도법(黑 刀法) 말입니다."

"......!"

장천린은 그 이름을 익히 알고 있었다.

천하오대도법(天下五大刀法) 중 잔인함과 신랄함에  있어 으뜸

이라는 대막(大漠)의 흑사도법!

장천린은 고개를 돌렸다.

"반송, 그대는 어떻게 생각하는가?"

반송은 구레나룻을 쓰다듬으며 말했다.

"저도 원소제와 같은 생각입니다. 삽심만 냥이란  엄청난 거액

이긴 하지만 충분히 투자 해 볼만한 가치가 있습니다. 단, 성격상

에 있어서 조금 문제는 있습니다."

반송은 수염을 긁듯이 만지며 말했다.

"너무 음울합니다. 그리고 자존심이 무척 강합니다. 좀, 건방진

놈입니다."

장천린은 미소 지으며 말했다.

"능력이 있다면 성격은 언제라도 바꿀 수 있어, 설사 바꾸지 못

한다 해도 일에 지장만 없으면 관계할 필요가 없지."

그는 원계묵에게 말했다.

"그를 불러오너라, 계묵."

원계묵은 씩 웃었다.

"알겠습니다."

그는 불려와서도 아무런 말도 하지 않았다.

그저 간단히 칼을 늘어뜨려 예를  대신했을 뿐 음울한 눈으로

장천린을 응시하기만 했다. 솔직이 담오는 궁금하기는 했다. 자신

의 몸값을 삼십만 냥 씩이나 되는 거금을 주고 사려는 인물의 정

체를 그는 알지 못했기에.

그는 처음 장천린을 보는  순간 상당히 뜻밖이라고  생각했다.

상대방은 자신이 생각했던 것보다 너무나 젊고 준수한 인물이 아

닌가?

하나 그는 상대가 보통 인물이 아님을 직감적으로  느꼈다. 그

러나 그는 본래부터 돈이 많은 자에 대한 거부감이 강했다. 그것

은 과거 아랑과의 쓰라린 추억의 영향 탓이기도 했다.

장천린은 담담히 말했다.

"차를 드시오, 담무사."

하나 담오는 무감정한 음성으로 말했다.

"나는 차를 별로 좋아하지 않습니다."

그렇다. 그는 다류는 일종의 사치품이라고 여기고 있었고 평소

차나 마시며 한담하는 종류의 인간에 대해 혐오감을 가지고 있었

다.

장천린은 차를 한 모금 마셨다. 그의 처소는  확실히 호화로왔

다. 고랍특성에서도 가장 큰 객점인 융고숙잔 전체를  빌렸고 그

중에서 가장 큰 방이 그의 거소였다.

지금 그는 호피의에 앉아 있었고 탁자는 자단목으로 된 고급이

었고 찻잔 또한 옥자기로 된 최상급이었다.

문 앞에는 원계묵이 장도를 맨 채 우뚝 서 있다.

장천린은 차 한 모금을 마신 후 물었다.

"요북이 고향이라고요?"

"위록지방입니다."

담오의 말은 간단했다.

장천린은 찻잔을 만지작거렸다. 그의 시선은 찻잔에 머물러 있

었다.

"부모님은 무엇을 하시던 분들인가요?"

담오는 눈살을 찌푸렸다. 쓸데없는 것을 묻는다는 느낌이 들었

기 때문이다. 하나 그는 속이고 싶지는 않았다. 말하지 않을지언

정 거짓은 용납않는 것이 담오의 성격이다.

"아버님은 농사꾼이고 어머님은 가희(歌姬:노래하는 여인) 였습

니다."

"가희라."

장천린의 시선은 여전히 옥자기 찻잔에 머물러 있다.

순간 담오는 가슴 속에서 어떤  불덩이가 불끈 치밀어 오르는

것을 느꼈다. 상대의 태도가 너무나 안하무인이었기 때문이었다.

"첫 살인은 언제였소?"

장천린의 세 번째 질문에 담오는 두 눈을 번득였다.

"아홉 살 때 입니다."

"아홉 살?"

비로소 장천린은 그를 응시했다. 무척 흥미있다는 표정이었다.

"대상은? 그리고 이유는 무엇이었소?"

담오는 치밀어 오르는 감정을 꾹 눌러 참으며 대답했다.

"마을의 장한 놈이었습니다. 놈이 어머님을 희롱했기에, 그래서

등 뒤에서 곡괭이로 목을 찍어 죽였습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"흠, 그때 마을 떠났소?"

"그렇습니다."

"그럼 칼을 잡기 시작한 것은 언제였소?"

"열 살 때 입니다."

"누구에게 사사받았소?"

"......."

담오는 잠시 침묵했다. 이어 날카로운 눈을 치뜨며 물었다.

"그것도 대답해야 합니까?"

장천린은 당연하다는 듯 말했다.

"담무사는 평생 계약을 원하지 않았소? 평생 데리고 있을 인물

이라면 그 사람의 신상 정도는 알고 싶은 것이 주인의 심정 아니

겠소?"

담오의 입가에 쓰디쓴 고소가 맺혔다.

"요북 흑수령(黑手嶺)의 수좌(首座)였던  사사문(斯斯文) 공(公)

에게 가르침을 받았습니다."

"흑사도법을 말이오?"

"......!"

담오의 안색이 굳어졌다. 하나 곧 그는 시인했다.

"그렇습니다."

장천린은 다시 찻잔으로 시선을 내리며 말했다.

"지금으로부터 십 이 년 전쯤 흑수령의 두령 사사문이 늙어 죽

은 이후 흑수령 자체 내의 분열이 일어나 대혈겁(大血劫)이 났었

소. 그때 흑수령 고수들 중 단 몇 명만 제외하고는 수십 명이 도

륙되는 참살사건이 있었소. 그것이 담무사와 어떤 관계라도 있는

지?"

"......!"

담오의 두 눈 가장자리가 파르르 잔 경련을 일으켰다. 하나 그

는 입술을 일그러뜨리며 말했다.

"제가 한 일입니다."

"이유는?"

"놈들은 사사문 어른의 진전을 이어받은 나를 시기하고 질투했

기에 제거하려고 했습니다. 그래서 내가 먼저 놈들을  친 것입니

다."

"훗훗."

장천린은 나직이 웃었다. 그는 찻잔을 만지작거리며 담오를 바

라보았다. 곧 그의 표정의 정색에 뒤따라 그의 입에서 엄숙한 말

이 흘러나왔다.

"잘 알았소. 한데 그대는 자신의 몸값이 충분히 삼십만 냥이 된

다고 생각하고 있소?"

"......!"

순간 담오는 장천린의 차가운 별과 같은 두 눈을 접하자 일시

적인 압도감을 느꼈다.

그는 평생 그런 느낌을 받은 적이 한 번도 없었다.  하나 지금

그는 감히 장천린과 두 눈을 마주 대하기가 위축되는 느낌이 들

었다.

'평생을 칼과 죽음 속에서 살아온 내가 일개 상인에게 압도되

다니 말도 안된다.'

그의 자존심이 건드려졌다. 그는 장천린을  정시했다. 그의 두

눈은 더욱 음울해졌다. 마치 파충류의 그 속을 알길이 없는 눈알

처럼 기이한 빛을 번득이며 장천린을 직시했다.

그의 입에서 비릿한 말이 흘러나왔다.

"만일 내가 돈이 필요하지 않았다면 한낱 삼십만 냥의 돈 따위

에 내 인생을 얽메이지 않았을 것입니다."

"......!"

장천린의 안색이 순간 무섭게  굳어졌다. 그런 표정은  뒤쪽에

서 있는 원계묵으로서는 처음 보는 것이었다.

잠시의 침묵이 흐른 후 장천린은 착 가라앉은 무거운 음성으로

말했다.

"잘 들으시오. 담무사. 무사에게 있어 병기는 곧 자신의 생명이

고 도(道)이듯이 또한 자존심인 것이오. 타인의 그것을 모욕하면

무사는 결코 참을 수 없소. 마찬가지로 상인(商人)에게는 돈이 곧

인생(人生)의 도(道)가 될 수 있는 것이오. 그대는 조금 전 삼십만

냥이란 돈을 모독했소. 칼만 아는 그대에게는 어쩌면 돈이란 보잘

것 없는 것일지도 모르오. 하나 당신이 얕보는 삼십만 냥이란 돈

을 이용하면 어떤 결과가 나오는지 아시오?"

담오는 상대방의 두 눈에서 무서울 정도의 집념과  확신, 그리

고 이상의 불꽃이 이글거리는 것을 보았다.

장천린의 착 가라앉은 음성이 조용한 가운데서 열기를 느끼게

했다.

"수천 명의 가난한 백성이 그 돈이면 일생을 걱정없이 풍요롭

게 보낼 수 있소. 하지만 당신의 칼은 스스로에게만 어떤 만족감

을 줄 뿐 타인에게는 그 어떤 도움을 줄 수가 없소. 아니 오히려

해만 끼칠 뿐이오."

"......!"

담오의 눈섭이 파르르 떨었다. 그의 눈에는 분노의  광채가 일

어났다. 무사에게 모욕감이란 생명보다 중요한 것이다.

그는 일개 상인이 지나치게 자신의 자존심을 건드렸다고 느꼈

다. 그의 칼을 잡은 손에 힘이 들어간다. 그는 당장이라도 눈앞의

부유한 청년상인을 단칼에 베고 싶어졌다.

이때, 그의 뒤에 우뚝 서 있는 원계묵도 무사의 본능으로 그의

그런 심중을 읽었다. 그는 일보(一步) 옆으로 소리없이 이동했다.

여차 직하면 어깨 위의 장도를 날릴 자세를 취했다.

이때 장천린의 가라앉은 음성이 들렸다.

"담오, 그대는 어떻게 생각하는가? 삼십만 냥의 은자와 그대의

칼 중 어느 것이 더 이 세상(世上)에 필요한 것 같은가?"

그의 말은 이제 하대였다.

담오는 장천린을 노려 보았다. 그의 두 눈에는 살기가 꽉차 있

었다.

'베겠다.'

그의 마음이 서서히 살벌하게 곤두섰다. 그의 파충류  같은 눈

알이 점점 더 이상한 빛을 내며 번들거렸다.

장천린은 그의 심중을 아는지 모르는지 계속 말했다.

"돈이란 쓰는 사람에 따라 그 가치가 결정된다. 하나 누가 뭘하

해도 돈 그 자체는 신성한 것이다. 결코 모욕될  수는 없는 것이

다. 솔직이 현재로는 그대의 몸값이 삼십만 냥의 가치가 될 수 없

다."

그의 말은 칼로 자르듯 명확했으며 추호의 망설임도 없이 단호

한 것이었다.

키릭! 날카로운 금속음이 들렸다. 담오가  굳게 움켜잡은 녹슨

칼이 조금 뽑혀졌다.

일촉즉발, 한시라도 그는 장천린의 목을 날릴 기세였다.

이때 원계묵이 노갈을 터뜨렸다.

"담오! 무례하면 그 자리에서 두 동강이를 내버릴 것이다!"

하나 장천린은 담담히 그를 향해 말했다.

"계묵, 자네는 참견하지 마라. 내가 알아서 처리하겠다."

이어 그는 불타는 듯한 두 눈으로 담오를 정시하며 말했다.

"담오, 그대가 일생을 칼에 걸었다면 어디 이 자리에서 나를 베

어 보아라."

"......!"

담오의 두 눈에서 불똥이 퉁겼다. 그눈 장천린의 눈을 노려 보

았다. 장천린의 두 눈은 타는 듯했으나 여전히 그 심부는 별빛같

이 차고 고요하여 조금의 흔들림도 없었다.

담오는 그 눈에 자신이 문득 소리없이 빨려들어 가는 것을 느

겼다. 동시에 그는 눈 앞의 젊은 상인의 모습이 거대하게 확산되

어 가는 것을 느꼈다.

마치 하나의 도저히 오를 수 없는 거산(巨山)처럼.

"으."

담오는 칼을 뽑을 수가 없었다. 그는 순식간에 압도되었다.

칼을 잡은 손마디가 부들부들 떨렸다.

'거물이다. 도저히 나 같은 낭인이 상대할 인물이 아니다.'

담오의 얼굴이 변했다. 몇 차례나 그의 안색이  변했으며 그것

은 자신에 대한 수치와 모멸감이었다.

그는 이제껏 자신의 감정대로 행동하지 않은 것이  없었다. 그

는 베고 싶으면 베었고 하고 싶은 일은 무엇이건 행했다.

하나 지금 이 순간, 그는 그 무엇도 스스로 해낼 수 없다는 것

을 굴욕감과 함께 느낄 수밖에 없었다.

칼을 잡은 손에 힘이 사라졌다.

딸깍! 칼은 칼집으로 들어갔고 그의 고개가 떨구어졌다.

그는 몸을 돌렸다. 그때 장천린의 음성이 들렸다.

"그냥 가는가?"

"......."

담오는 대꾸하지 않았다. 그는 계속 문을 향해 걸어갔다.

원계묵은 그를 말리지 않고 순순히 길을 열어  주었다. 담오는

문을 열었다.

하나 그때 은은한 장천린의 음성이 그의 발길을 묶었다.

"인간이 일생을 걸고 추구하는 것이라면 무엇이든 숭고한 것이

다. 담오, 나는 그대의 칼을 인정하겠다. 그대는 나를 위해 한 번

인생을 걸어보지 않겠는가?"

담오의 걸음이 뚝 멈추었다. 그는 한동안 침묵했다. 그리고 한

참 후 등을 돌린 채 물었다.

"돈을 모으시려는 목적이 무엇입니까?"

장천린은 담담히 말했다.

"체시(治世)의 수단이다."

'치세!'

그 말에 담오의 내부를 스치는 뜨거운 전율이 있었다. 그는 몸

을 빙글 돌렸다.

장천린이 의자에서 몸을 일으켜 그를 향해 다가오고 있었다.

장천린의 입가에는 부드러운 미소가 감돌고 있었다.

"담오, 나의 수족이 되어다오."

그 말은 무언의 도저히 거부할 수 없는 힘과 진실이 깃들어 있

었다.

담오의 눈빛이 흐려졌다. 순간적으로 담오의 뇌리에 영상이 떠

올랐다.

십수 년 전의 과거, 아름답고 청순하기만 했던 아랑의 모습, 그

러나 그토록 사랑했던 아랑이 돈에 미쳐서 자신의 인생과 고귀한

순결마저 포기하고 더러운 세계에 발을 들어 놓던 광경.

그리고 십수 년이 흐른 지금의 아랑의 모습, 세월이 흘러 지칠

대로 지쳐 추하기만 한 아랑의 모습, 더러운 주점에서 뭇 사내들

의 농과 손장난에 허리를 비틀면서도 사내들이 찔러주는 동전 열

냥만은 손에 움켜쥐며 웃음을 파는 싸구려 창녀.

담오의 눈자위가 경련했다. 그는 장천린의 준수한 얼굴을 보았

다.

'이 사람과 아랑, 모두 돈을 모르려 하고 있다.'

그의 마음은 어떤 알 수 없는 곳을 향해 움직이기 시작했다.

'하나, 이 사람은 아랑과는 다르다. 아니 여타의 상인들과는 틀

린 그 무엇이 있다. 그 무엇이.'

돈, 황금(黃金), 평소 돈을 가장 경멸한 담오였다.

하나 지금 이 순간 그의 마음은 모순으로 심한 갈 등을 일으키

고 있었다. 그는 알아보고 싶었다. 이제껏 돈에 대한 그의 비뚤어

졌던 판단과 생각을.

자신을 위압하고 있는 눈앞의 젊은  상인을 통해 진정한 돈의

의미를 그는 한 번 알아보고 싶었다.

그리고 그런 생각은 걷잡을 수 없는 충동을 일으켰다. 찾고 싶

어졌다. 자신을 다시 찾고 싶어졌다.

오직 칼(刀) 한자루 뿐이며 그 밖에는 아무것도 없는 목표를 잃

은 자신의 인생을 되찾고 싶었다.

어느 날 갑자기, 문득 자신의 앞에 나타난 눈앞의 인물이 어쩌

면 자신이 그 옛날 잃어버린 자신과 인생의 의미를 다시 되찾아

줄 것 만 같다는 생각이 담오의 뇌리를 지배해 들오왔다.

담오의 입술이 움직였다. 말은 흘러나오지  않았다. 그는 내심

부르짖었다.

'굴복한다고 여기지 말자! 아니 굴복이라고 해도 좋다. 내가 사

십 가까이 살아오면서 헤매이듯 살아온 내 인생을 다시 찾고 싶

다. 이 사람, 이 분을 통해서!'

입술이 깨물려졌다.

피, 핏방울이 이빨자국에서 한 방울 솟아 올랐다.

그 순간 그는 자신의 손에서 한 번도 떠나보내지 않았던 녹슨

애도(愛刀)를 두 손으로 받쳐 장천린에게 올리고 있었다.

"저를 받아 주시겠습니까?"

장천린은 미소지었다. 그는 자신의 생각을 약간 수정했다.

'무공만 강한 망나니 칼잡이가 아니다. 능히 용이 될 수도 있는

자다.'

그는 칼을 받았다.

"환영한다, 담오."

뒤에서 원계묵이 마치 자신의 일처럼 기뻐하며 히죽 웃는 모습

이 보였다. 비로소 그는 장도를 잡은 손에 힘을 다소 늦추고 있었

다.

담오는 서서히 무릎을 꿇고 있었다.

第 64 章               鏤美의 情熱

해남(海南)의 사나이, 남자(男子) 중 남자.

반송(盤松)은 얼큰하게 취해 있었다. 그의 구레나룻이 잔뜩 덮

인 얼굴은 붉게 화색이 감돌고 있었다.

장천린은 처소에서 책을 읽고 있다가 그가 들어오자 고개를 들

어 빙그시 웃었다.

"술을 무척 많이 마신 모양이군?"

"핫핫, 기분이 유쾌한데 그럼 술을 마셔야 되지 않습니까? 용대

인."

"흠, 누구하고 마셨나?"

"담오 그 녀석하고 마셨습니다."

장천린은 미소지었다.

"그가 마음에 드는 모양이로군?"

"핫핫, 그렇습니다. 멋진 놈입니다. 처음 보았을 때 약간 건방진

것이 마음에 걸리긴 했어도 좋았는데  같이 일하게 되어 기쁩니

다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"잘됐군."

"핫핫, 앞으로 담오와 나 반송을 좋은 짝이 될 겁니다."

장천린은 화제를 돌렸다.

"만사통방에서 합향거가 보내온  낭인무사들은 점검해 보았는

가?"

"예."

"어떻던가?"

반송은 고개를 갸웃거렸다.

"글쎄요. 한 번 보는 것만으로는 평가할 수 없습니다. 하나 모

두 이 고랍특성의 낭인시장에서는 꽤나 알려진 놈들입니다. 모두

일급이니 한 몫씩 해낼 것입니다."

"흠, 그럼 내일 아침 다시 한 번 점검해 보고 등급에 따라 계약

금을 주고 서류를 작성하게."

반송은 히죽 웃었다.

"맡겨 주십시오. 실수없이 완벽하게 처리하겠습니다."

"후후, 믿겠네."

"아무렴입쇼.."

"그럼 이만 돌아가게."

"알겠습니다."

반송은 허리를 숙여 대답하고는 밖을 향해 나갔다.  하나 문득

걸음을 멈춘 그는 돌아서서 장천린을 응시했다. 그는 기이한 표정

을 지으며 말했다.

"몇번을 생각해 보았는데 말입니다. 용대인님은 정말 대단하십

니다. 하핫핫핫!"

"......."

반송은 유쾌한 대소를 터뜨리며 밖으로 사라졌다.

장천린은 피식 웃었다.

'실없는 친구.'

그는 다시 서탁에 앉았다. 그때 문 밖에서부터  반송의 고함소

리가 들려왔다.

"야! 조충! 너 당장 애들 데리고 나를 따라와라. 내가 술 한잔

사겠다. 황계(黃界)! 너는 가서 원노제와 그 꼬마놈을  데리고 와

라."

그러자 누군가 뭐라고 대답하는 소리가 들리고.

"야, 임마. 꼬마가 누구긴 누구야. 그 계집애 같은 소진이지. 안

오면 내가 그냥 안둔다고 이야기 해라. 핫핫, 볼기에 불이 나도록

때려 준다고 말이다."

밖에서 왁작지껄한 웃음소리가 터졌다.

이어, 발걸음 소리와 함께 그들의 소란스런 소리가  점차 작아

졌다.

방안에서 장천린은 쓴웃음을 짓고 있었다.

'정말 대단한 다혈질의 사나이야. 처음에는 꽤나 속이 깊다고만

여겼는데 요즘 갈수록 정이 가는 인물이야.'

그는 반송에 대해 여러 가지로 평가를 했고 반송은 해남 이후

로 그의 곁을 떠나지 않고 줄곧 따라 다녔다.

반송은 특히 근래 들어 그를 무척 존경하고 있었다. 더구나 백

살대와도 뜻이 통하는지 분위기가 한층 좋아지고 있었다.

'담오하고는 마음이 맞는 모양인데 정말 다행이다.'

그는 잠시 생각하고는 내심 중얼거렸다.

'이제 내일 쯤에는 고랍특성을 떠나야지. 이곳의 목적은 달성했

으니.'

그는 다시 책으로 시선을 옮겼다. 그는 할 일이 없을 때는 늘상

책을 읽는다. 그것은 오랜 습관이었고 몸에 자연스럽게 뺀 생활의

하나였다.

하나 과거와 약간 달라진 것이 있다면 책의 종류였다. 문학 방

면의 책에서 근래  들어서는 천문지리(天文地理)나  잡학(雜學)에

이르기까지 그 범위를 넓혔다.

특히 그는 병서(兵書) 종류를 탐독했다. 병서를 읽으면서 그는

많은 것을 느꼈으며 또한 관찰력과 판단력, 그리고  특히 사람들

쓰는 방법면에 크다큰 진경이 오는 것을 실제로 느끼고 있었다.

지금 그가 읽고 있는 책은 천병팔법(天兵八法)이라는 기문병서

(奇門兵書)였다.

한참 독서에 몰두하고 있을 때 문 두드리는 소리가 들렸다. 들

어온 사람은 바로 원계묵이었다.

"형님."

"어서 오너라. 계묵."

원계묵은 매우 유쾌한 표정이었다.

"하아, 반형이 형님께 와서 뭐라 이야기 했습니까?"

장천린은 빙긋 웃었다.

"조금 시끄럽더군."

원계묵도 혀를 내둘렀다.

"아주 혼났습니다. 밤을 새면서 같이 술 마시자고 잡아 끄는데

빼느라고 진땀 흘렸으니까요."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"자네는 왜 따라가지 않았나?"

원계묵은 나직이 웃었다.

"소진과 운표는 물론 초광도 이미 끌려갔습니다.  안 따라오면

그냥 안 두겠다고 으름장을 놓는데야 모두들 어쩔 수 없었으니까

요."

"하하하."

장천린은 대소했다.

"아주 대단합니다. 요즘 와서는 정말이지 한 두번 놀라는 것이

아닙니다. 소진도 술고래지만 반형에게는 쩔쩔매더군요."

원계묵은 고개를 절레절레 흔들었다.

"북경에 있는 단도독이나 와야 겨우 대작을 할까요?"

"자네도 따라가서 한잔 하지 그랬나."

원계묵은 씩 웃었다.

"괜찮습니다. 저는 몸이 피곤하여 일찍 쉬고 싶습니다."

"음."

원계묵은 문득 생각난 듯 무릎을 쳤다.

"참, 형님을 찾아온 이유가 따로 있습니다. 아랍대 대인의 부하

가 방금 전 선물을 보내왔습니다."

"선물?"

장천린은 의아한 표정을 지었고 원계묵은 도리어 괴이한 웃음

을 지었다.

"정말 기막힌 선물이더군요."

"......?"

"여인이었습니다."

"여인?"

장천린은 흠칫 놀랐다.

"네, 그것도 아주 대단한 미인 말입니다."

그 말에 장천린은 문뜩 떠오르는 것이 있었다.

'아차!'

비로소 그는 그 원인을 깨달았다.

'아랍대가 약속대로 내기에 진 것 때문에 첩을 보낸 모양이구

나.'

원계묵은 싱긋 웃었다.

"형님, 아랍대 대인의 배려를  거절하지 마십시오. 이곳에서는

그런 것을 거절하면 모욕으로 간주하게 됩니다. 더욱이 그 미녀는

대단히 아릅답습니다."

원계묵은 호탕한 웃음을 터뜨렸다.

"하하, 영웅은 호색(好色)이라는 말이 있습니다. 형님 역시 영웅

이 아닙니까."

장천린은 얼굴이 묘하게 일그러졌다. 원계묵은 그런  장천린의

얼굴을 보고 다시 대소를 터뜨렸다. 그는 무척 재미있다는 표정을

지으며 은근이 말했다.

"북경의 동방(東方) 소저께는 제가 책임지고 비밀을 엄수할 테

니 걱정 마십시오."

장천린은 헛기침을 했다.

"험, 계묵."

"네?"

장천린은 짐짓 엄숙하게 말했다.

"아랍대가 보낸 미녀는 나의 얼굴을 모른다. 자네가 내 대신."

하나 그의 말이 마저 끝나기도 전에 원계묵은 급히 손을 흔들

었다.

"그러지 마십시오. 소제는 대역은  싫습니다. 사나이 대장부가

어찌 치사하게 대역을 할 수 있습니까?"

이어 그는 장천린이 뭐라 말하기도 전에 몸을 빙글 돌렸다.

"그럼 그 미녀를 데리고 오겠습니다. 하하."

장천린은 그만 떫은 감 씹은 표정으로 입을 다물 수밖에 없었

다.

'골치 아프게 되었군. 임단한(林丹汗)의 일을 생각하느라고  아

랍대의 말을 깜박 잊었으니.'

그는 머리를 절레절레 흔들었다. 그러다 문득 그는 창 밖이 어

두워졌음을 깨닫고 잠깐 당황했다.

바로 그때 가볍게 문 두드리는 소리가 들렸다.  장천린은 흠칫

했으나 담담히 말했다.

"들어 오시오."

문이 사르르 열리고 한 명의 미녀가 들어 섰다.

그녀는 의외로 금발벽안(金髮碧眼)의 이국녀(異國女)였다. 중원

여인보다 훨씬 큰 키를 지녔으면서도 전체적을 잘 발달된 가운데

늘씬한 체격이었다.

피부는 희다못해 투명할 지경이었다. 나이는 어림잡아 십 팔구

세쯤 되어 보였다.

장천린은 의외로 나이가 어린 벽안미녀를 대하자 다소 쑥스러

운 느낌이 들었다. 그의 생각으로는 육순의 아랍대의 첩이라면 적

어도 삼십쯤은 되었으리라고 짐작했었기 때문이었다.

이때, 벽안금발미녀는 그에게 큰절을 올렸다.

"타루미가 용대인님을 뵈옵니다."

장천린은 그녀를 자세히 보면 볼수록 그 아름다움에 감탄을 금

치 못했다.

'관연, 이 정도면 아랍대가 대단히 아끼는 애첩일 것이다.'

시원스럽게 큰 눈동자는 차라리 푸르른 초록의 바다(海)였으며

높으면서도 늘씬한 콧날, 그리고 육감적인 붉은 입술은 가히 우물

(尤物)이라 칭할만 했다.

'한데도 약속 때문에 애첩을 남에게 선사하다니 아랍대는 실로

괴퍅하구나.'

문득 장천린은 타루미가 아직도 무릎을 꿇고 있음을 보고 말했

다.

"일어서라."

"감사하옵니다."

타루미는 일어섰다. 큰기였으나 균형잡힌 몸매가 가히  일품이

었다.

장천린은 그녀를 직시하며 물었다.

"그대는 어디 출신인가?"

타루미는 나즉하게 말했다.

"아국(俄國:러시아) 출신이옵니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"아랍대 대인이 뭐라고 하면서 보내더냐?"

그말에 타루미의 얼굴에 엷은 홍조가 번졌다. 그녀는 다소곳이

고개를 숙이며 수줍은 듯 떠듬떠듬 말했다.

"대인께서는, 용대인님을 오늘밤 반드시 정성껏 모시라고 그리

고 돌아와서 보고하라고, 만일 하나라도 실수하거나 받아 들여지

지 않으면 노예로 팔아버린다고 하였습니다."

그녀의 끝 말은 두려움으로 떨리기까지 했다.

장천린은 어이가 없었다.

'아랍대는 정말 엄청난 위협까지 했구나.'

그는 할 수 없다고 느꼈다. 자신이 거절하면  타루미의 운명은

비참해질 것이 뻔하기 때문이었다.

"이리 가까이 오너라."

그의 말에 타루미의 얼굴이 밝아졌다.

장천린은 부드러운 눈으로 그녀를 바라보며 말했다.

"비록 하룻밤의 인연으로 끝날지라도 너를 잊지 않겠다."

그 말에 타루미는 푸른 초록눈을 들어 장천린을  응시했다. 그

제서야 그녀는 장천린의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다.

'아.'

그녀는 눈이 부신 듯한 느낌을 받았다.

이제껏 그녀는 낯선 사내에게  선물로 바쳐진다는 두려움으로

긴장되어 있었다. 하나 상대방은 자신의 생각밖으로 너무나도 젊

고 아름다운 청년이 아닌가?

그녀에게는 미(美)를 추구하는 본능이 있었다. 장천린의 얼굴을

보는 순간 이국 여인 타루미는  난생 처음으로 몸이 뜨거워지는

것을 느꼈다.

'아아, 아름다운 분이시다. 이런 분과의 밤이라면.'

그녀의 육체 깊은 곳으로부터 자발적인 욕망의 불씨가 일어나

기 시작했다. 그녀의 초록의 눈이 유난히 반짝였다.

그녀는 아국에서 태어났으나 불행히도 돈에 팔려 이곳 몽고까

지 흘러들어 오게 되었다.

그리고 몇몇 곳을 거쳐서 아랍대의 첩이 되었다.  그동안 그녀

가 겪은 일은 세상의 사내들이 오직 탐욕만을 추구할뿐더러 자신

의 몸을 오직 순간적인 놀이기구로 취급한다는 사실이었다.

그로 인해 그녀는 진정한 사랑의 기쁨을 잊고 있었다.

허나 지금, 눈앞의 젊고 준수한 청년 앞에서  타루미는 처음으

로 스스로 사랑을 진하게 표현하고 싶은 욕망을 느꼈다.

이때, 장천린은 그녀의 어깨를 끌어당겨 가볍게 끌어안았다.

"음."

타루미의 입에서 달뜬 신음소리가 달콤한 콧소리와 함께 흘러

나왔다. 벌써 그녀의 피부는 가늘게 경련을 일으키고 있었다.

타루미는 남자를 안다. 남자를 알고 있는 본능이  그녀의 의식

에 편승하여 삽시에 뜨거운 욕망의 불꽃을 확산시키고 있었다.

그녀의 혈관 속 피는 뜨겁게 전신을 치달았다. 유의 속에 숨은

젖가슴이 부풀어 올랐고 그녀의 숨결은 급해졌다.

장천린은 그녀의 옷을 벗기기 시작했다.

"흐음."

타루미는 콧소리를 내면서 스스로 몸을 움직여 그의 손길을 도

왔다. 어느덧 유의가 흘러내리고 탐스럽고 눈부신 그녀의 상체가

드러났다. 그것은 중원여인과 비교도 할 수 없는 몸이었다.

젖가슴은 놀랄만큼 풍만했다. 또한 쳐지지 않았을뿐더러  우뚝

솟아 거대한 느낌마저 들었다. 두 알의 유두는 이미 딱딱하게 머

리를 들고 사나이를 유혹했다.

타루미는 안기듯이 두 눈을 살며시 감고 있었다. 그녀의 긴 속

눈썹 끝이 가늘게 떨었다. 금빛의 가늘고 긴 속눈썹이었다.

장천린의 손길은 자신도 모르게  가볍게 흔들렸다. 그도  역시

여인에 대해 익숙한 몸이었으나 타루미 같은 이국녀를 안는 것은

처음이기 때문이었다.

그는 손을 아래로 내려 마침내 그녀의 치마마저 벗겼다.

이윽고, 눈부신 타루미의 나신(裸身)이 드러났다.

아아, 대리석 조각이랄까? 타루미의 육체는 너무나도 완벽했다.

잘록한 허리와 둔부는 반대롸 동그랗고 퍼지며 크게 호선을 그리

고 있었다. 그 아래로 늘씬하게 뻗은  두 다리는 유난히 길었다.

아랫배의 배꼽을 지나 조금도 군살이 배지 않은 능선을 내려오면.

'음.'

장천린도 본능이 있다. 아니 특히 강할지도 모른다. 그는 침이

고이는 것을 느꼈고 그것을 삼켰다. 그의 눈은 타루미의 깊은 비

역으로 가 멎었다.

금빛의 무성한 수림이 우거진 그곳은 그야말로 황금(黃金)의 비

경(秘境)이 아닌가? 은은한 황금빛의 삼각지대는 보일  듯 말 듯

내밀한 계곡을 덮고 있다.

타루미는 사나이의 눈길을 느낀 듯 가볍게 다리를 약간 교차

시키듯 꼬면서 오므렸다.

그 광경은 너무도 고혹적이다 못해 장천린의 피를 급격히 흐르

게 했다. 장천린은 마침내 그녀를 번쩍 안았다.

"아."

타루미는 그의 목에 두 팔을 감고 얼굴을 가슴에 묻었다. 장천

린은 그녀를 안고 침실로 걸어갔다.

그녀를 침상 위에 내려놓자 타루미는  부끄러운 듯 두 손으로

젖가슴과 아래를 살짝 가리며 몸을 옹송거렸다.

장천린은 옷을 벗었다. 비록 겉보기에는 다소 유연한 듯했으나

실제 그의 체격은 훌륭했다.

딱 벌어진 어깨와 탄탄한 가슴은  여인을 숱하게 감탄시킨 바

있었다. 이윽고. 장천린도 알몸이 되어 침상 위로 올랐다.

"불을."

타루미가 가늘게 말했다.

장천린은 불을 껐다. 그리고 타루미를 안았다.

순간 그는 이미 타루미가 완전히 달아있다는 사실을 깨달을 수

있었다. 그가 가볍게 끌어안는 순간 놀랄 정도로 그녀는 적극적으

로 그의 몸에 감겨 들었다.

마치 뼈가 없는 듯 나긋나긋한 여체가 뱀처럼 그의 몸을 휘어

감았다. 인어처럼 싱싱하면서 뜨겁게 달아오른 여체였다.

'굉장하군. 중원여인에게는 볼수 없는  정열적인 느낌이 든다.

이국의 여인은 불 같다더니.'

장천린은 문득 깜박 놀랐다. 타루미가 자세를 이상하게 바꾸었

기 때문이었다.

그녀는 남자에게 봉사할 줄 아는  여인이었다 그리고 그 기술

또한 그지없이 능숙하고 대담했다.

"음."

장천린의 입에서 자신도 모르게 가벼운 신음이 흘러나왔다.

타루미는 그의 발 끝에서 부터 서서히 그 감미롭고 뜨거운 입

술과 혀를 사용하여 그를 애무해 들었기 때문이었다.

장천린은 완전히 타루미의 정염에 압도되고 말았다.

그것은 끝없는 파도였다.

그것은 불 같은 바람이었다.

그것은 환락의 소용돌이였다.

그것은 완전한 환열의 극치를 향해 자아(自我)까지도 망각된 채

끓어 오르는 뜨거운 용암의 분출이었다.

그것은.

장천린도 악기를 다루는 데는 명인이었다. 그의 남성  또한 받

은 것 만큼 주는 것에 인색지 않았기에 어느 순간에 자세가 바뀌

고.

"하음."

타루미는 난생 처음 느끼는 희열에 온몸을 떨면서 벅찬 환희에

눈물까지 흘리고 있었다.

정녕 뜨거운...... 밤(夜)!

第 65 章              사나이들

융고숙잔은 주점(酒店)을 겸하고 있다. 융고숙잔의 전면은 이층

의 건물이었고 그곳을 주점으로 사용한다.

밤(夜), 막남지방의 밤은 대체로 쓸쓸하고 황량한 느낌이 들지

만 이곳만은 정반대다.

낭인시장이 열리는 기간 동안 고랍특성은 언제나 활기에 차 있

을 뿐만 아니라, 더욱이 밤만 되면 열기(熱氣)에 휩싸인다.

그것은 하루하루 몸이 팔리기를 기다리는 동안 각처에서 모여

든 낭인무사들이 술에 빠져 지내다시피 하였기 때무이다.

이곳 융고숙잔도 예외는 아니였다. 하나 오늘밤만은 좀  더 특

이했다. 그것은.

"하하하."

"핫핫핫."

주점의 이층은 온통 왁작지껄한  소음과 웃음, 그리고  열기에

가득 차 있었다. 대충 잡아 사십여 명의 무사들이 자리를 메우고

떠들어 대고 있었다.

그들은 다름아닌 반송이 이끌고 온 백살대 및 그 일행이었다.

그 중에는 어쩔 수 없이 반송의 강짜에 끌려온 부금진을 비롯

하여 담오, 운표, 그리고 초광, 심지어는 백살대의 이인자인 조충,

상위에 속하는 황계도 섞여 있었다.

장내는 시끌벅적했다. 그들은 아예 주점을 통째로 빌려버린 것

이었다. 모두가 실컷 먹고 마셔대어 얼굴이 이미 얼큰학 취해 있

었다. 시간은 이미 자시(子時)가 넘었다.

반송은 술에 얼큰하게 취해서  횡설수설하면서 계속 담오에게

술을 권하고 있었다.

담오, 평소 음울하고 딱딱하기만 한 그의 안색은  상당히 부드

러워져 있었다. 이미 자신의 전 인생(人生)을 장천린에게 의탁하

기로 결정한 그는 차라리 마음이 편한 상태였다.

따라서 그는 상당히 취해 있었다. 그는 연거푸 반송이 술을 내

밀자 마침내 말했다.

"반형, 좀 천천히 주게. 이렇게 마시다가는 밤새 마시기는커녕

도중에 그냥 뻗어 버리겠네."

하나 반송은 유들유들했다.

"흐흐, 담형. 오늘은 무슨 일이 있어도 자네의 그 도마뱀 같은

눈이 한 바퀴 돌아갈 때까지는 어림도 없어."

그 말에 옆에 있던 부금진이 실소를 하며 참견했다.

"반대협, 제가 보기에는 반대협께서 먼저 술잔에  얼굴을 박을

듯싶은데요?"

"음?"

반송은 그를 쳐다 보았다. 이어 껄껄 웃으며 말했다.

"어림도 없다. 소진. 내가 취하려면 아직도 멀었다. 이 집의 술

이 얼마나 있는지 모르지만 모두  없어지기 전에는 끄덕도 하지

않을 거다!"

반송은 이어 계속 술을 벌컥벌컥 마셔댔다. 그러다가는 술잔을

쓰기가 귀찮은 듯 아예 술병을 입에 박고 부어 댔다.

그 광경에 부금진은 그만 혀를 내두르고 말았다.

'정말 지독한 주량이야. 단도독보다도 셀 듯한데, 아버님과  맞

먹을 정도야.'

이때 문득 그는 반대쪽에 홀로 앉아있는 초광에게로 시선을 던

졌다. 초광은 제일 좌측에 혼자 말없이  앉아 술을 들고 있었다.

그는 혼자서 술을 따라 마셨다.

'초형이 술 하는 것은 처음인데.'

부금진은 의아했다. 그는 이제까지 초광이 술을 못하는 것으로

알고 있었다. 그것은 초광이 자신의 고향에서 회교(回敎)를 신봉

했기 때문이었고 전통적으로 회교도는 술을 마시지 않았기 때문

이다.

한데 지금 초광은 술드는 속도가 마치 물 마시듯 하는 것이 아

닌가? 더욱이 워낙 체구가 크므로  술잔을 몇 차례 홀짝만 해도

금방 술 한 병이 비워지곤 했다. 하나 초광의 갈색 얼굴은 조금도

변화를 일으키지 않고 있지 않은가?

그를 바라보던 부금진은 문득 초광의 발 아래를 바라보다가 깜

짝 놀랐다.

"......!"

탁자 아래, 그곳에 술병이 수십 개나 늘어져 있는 것이 아닌가?

그 숫자는 족히 사오십 병이 넘었다.

'서... 설마?'

부금진은 경악했다. 그래서 그는  자리를 옮겨 초광의  옆으로

갔다. 그가 옆에 있으니 마치 고목나무에 매미가 붙은 듯 우스운

꼴이었다.

부금진은 초광의 얼굴을 보기위해 발끝을 들며 말했다.

"초형, 탁자 아래의 술을 모두 초형이 마신 건가요?"

초광은 그 말에 머쓱한 표정을 지으며 대답했다.

"그렇네."

부금진은 깜짝 놀랐다.

"아니! 그 짧은 시간에 그걸 혼자서 모두 마셨단 말인가요?"

초광은 무안한 듯 얼굴을 붉혔다.

"술은 못한다고 하지 않았습니까?"

초광은 곱슬곱슬한 머리를 긁적였다.

"처음 마시는 걸세. 하나 상당히 맛이 좋은걸?"

"맙소사."

초광은 다시 술을 마셨다. 역시 물 마시듯 홀짝홀짝 마셨다. 그

러다 문득 그는 술잔을 내려보며 아쉬운 듯 중얼거렸다.

"술잔이 좀 컸으면 좋을텐데."

부금진은 그만 혀를 내밀었다.

'졌다. 진정한 강자는 다른 곳에 있었구나.'

이때 안쪽으로부터 주점 주인이 나와 반송에게 다가갔다. 그는

사순이 넘었는데 반송에게 굽신거리며 말했다.

"나으리, 계집들을 데리고 왔습니다."

반송은 짐짓 엄숙한 표정을 지으며 말했다.

"엄, 잘 골랐겠지?"

"물론입니다. 성내에서 제일 나은 얘들로만 골라왔습니다."

"흐흐, 그럼 들여 보내라."

"알겠습니다. 만족하실 겁니다."

주인이 나갔다. 이어 곧 주점 안으로 사십여 명의 여인들이 줄

줄이 들어왔다.

그녀들은 모두 성장을 하고 곱게 화장을 했으며 언뜻 보기에도

대부분 아름다왔다. 비록 절세 미녀는 아니었으나 모두 쓸만한 여

인들이었다.

게다가 특이한 것은 고랍특성의 유녀(遊女)들이기에 인종(人種)

이 각양각색이므로 피부색과 머리칼이 틀린 다양한 종류의 여인

들이었다.

그러므로 더욱 장내의 열기와 부합하여 요염한 분위기를 한껏

뽐내고 있었다.

"와-아!"

"와!"

유녀들이 들어오자 백살대의 도객들은 일제히 함성을  질렀다.

그들은 본래부터 피가 뜨거운 사나이들이었다.

더욱이 오랫동안의 단체생활로 인해 여인을 접한 지가 오래되

어 유녀들을 보자 모두 아랫 배가 부풀고 침이 입 안에 잔뜩 고

이고 있었다.

반송은 눈을 가늘게 뜨고 유녀들을 살펴 보았다. 이어 그는 고

개를 끄덕였다.

"아쉬운 대로 쓸만 하군."

그는 품 소겡서 엄지 손가락 보다 조금 큰 금괴 세 개를 꺼내

더니 탁자에 나란히 놓았다. 순금이 불빛을 받아 번쩍번쩍 빛나자

유녀들의 요염한 눈에서는 탐욕의 빛이 흘렀다.

그 작은 금괴 하나면 정말 그녀들이 수년 간 벌은 금액을 능가

할 정도의 거액이기 때문이었다.

"이것은 진짜 순금이다."

반송이 여인들을 바라보며 말했다.

그는 금괴를 손가락으로 누르며 설명했다.

"이것을 너희들이 갖고 못 갖고는 모두 너희들이 하기에 따라

달렸다."

유녀들의 눈이 반짝반짝 빛났다.

한껏 단장을 한 유녀들, 백살대의 사나이들의 눈길이  몸을 ㅎ

건만 오히려 야릇하게 둔부를 흔드는 유녀까지도 있었다.

"오늘 밤 너희들은 이곳의  손님들을 한 명씩 맡아서  모신다.

단!"

반송은 짐짓 엄숙하게 말했다.

"너희들 중 한명이라도 실수한다든지 잘못  모시면 이 금괴는

줄 수 없다는 것을 명심해라."

유녀들은 그 말에 교태 어린 미소를 지었다. 모두들 자신 있다

는 표정이었다.

이때, 반송의 눈이 서서히 유녀들을 쓸었다.  그러다 그 중 한

유녀에게 그의 눈길이 멎었다.

"너 이리 와라."

그 말에 유녀는 허리를 흔들며 다가왔다.

"네가 제일 쓸만 하구나."

그녀는 머리를 길게 허리까지 드리웠는데 상당한 미모였다. 몸

매도 가냘픈 듯하면서도 탄력이 있어 보였으며 특히 피부가 투명

할 정도로 희였다. 그녀는 이국(異國)과 중원인의 혼혈인 듯했다.

반송은 그녀의 가슴 부분을 내려보며 말했다.

"네게 오늘 제일 어려운 임무를 내리겠다."

유녀는 미소 지었다.

"어떤 임무를요?"

반송의 손가락이 움직였다. 그 손가락 끝은 부금진을 가리켰다.

"저 꼬마는 내가 가장 아끼는 막내 동생 같은 친구다. 오늘 밤

그를 모실 자신이 있느냐?"

유녀의 눈이 반짝 빛났다. 그녀는 부금진이 아주  예쁘게 생긴

소년임에 매우 기뻐하는 것 같았다. 그녀는 생긋 웃으며 말했다.

"최선을 다하겠나이다."

반송은 껄껄껄 대소를 터뜨렸다.

"좋아, 좋아. 네가 오늘 저 아우를 모신다면 따로 네게 금괴 한

개를 주겠다."

유녀의 얼굴이 활짝 펴졌다. 그녀는 허리를 나붓이  숙이며 절

을 했다.

"감사합니다. 나으리!"

하나 이때 당사자인 부금진의 안색이  희다 못해 그만 횟빛이

되어 있었다.

"반대협! 지금, 무슨 말을 하는 거예요?"

반송은 대소를 터뜨렸다.

"으하하하! 소진, 오늘 밤 내가 너의 숫총각 딱지를 떼어주마."

".....!"

부금진은 그만 사색이 되고 말았다.

"자, 가보아라."

반송이 그녀의 둔부를 철썩 때리자 유녀는 교태어린 비명을 지

르며 부금진에게로 달려갔다.

이때 다른 유녀들도 제각기 한 명씩의 무사들 곁에 자리를 잡

고 있었다. 백살대 무사들은 희희낙락하며 즐거워서 어쩔 줄을 모

르고 있었다. 이때.

"어... 어......."

부금진은 당황하여 쩔쩔매고 있었다. 그에게 다가온 미녀는 다

짜고짜 그의 무릅 위에 엉덩이를 대고 앉은 것이었다.

어디 그 뿐인가? 그녀는 섬섬옥수로 그의 뺨을 쓰다듬는 것이

아닌가?

"어머, 정말 아름다우신 도련님이셔! 저보다도 더아름답고 피부

가 고우시네."

그녀는 즐거워 못 견딘다는 듯이 몸을 야릇하게 흔들었다.

"호호, 어쩜 남자 피부가 이렇게 부드러울까?"

그녀는 뺨을 부금진의 뺨에 대고 비볐다.

부금진은 당황하다 못해 미칠 지경이었다.

"비... 비켜라."

하나 그것이 닳고닳은 유녀에게 통할 리가 없었다.

"어머, 그 무슨 말씀이예요."

그녀는 눈을 예쁘게 흩기며 부금진의 가슴에 안겼다.

"자, 도련님. 이제 우리끼리 한 번 재미있게 놀아봐요. 네?"

부금진은 전신에 소름이 오싹 끼쳤다.

그녀의 말랑말랑한 언덩이가 무릎을 누르고 화장내 나는 몸을

바짝 기대오는 데는 그야말로 질색이었다. 그의 얼굴은  이미 제

빛깔을 잃어 사색이었다.

그 광경에 주변의 사나이들은 모두 대소를 터드렸다.  마침 옆

탁자에 앉아 한 유녀의 젖가슴에 손을 넣어 주무르고 있던 조충

이 껄걸 웃었다.

"부공자님, 한 번 오늘 밤 멋지게 즐겨 보시오. 핫핫, 누구든지

처음에는 다 쑥스러운 법입니다. 하나 사나이라면 그 나이에 여자

의 알 것은 다 알아야 한단 말입니다. 핫핫핫."

그때 그의 무릎에 걸터앉은 유녀가 콧소리를 냈다.

"흐흥! 그러는 당신은 도통했단 말이예요?"

"물론!"

조총의 손이 어느새 그녀의 치맛속으로 쑥 들어가고 있었다.

"어머! 성급하셔."

유녀는 몸을 비틀었다. 무사들은 또  대소를 터뜨렸다. 장내의

분위기는 완전히 무르익고 있었다. 모두들 유녀들과 놀기에 여념

이 없었으며 연발 웃음소리와 유녀들의 교성, 비명(?)이 터졌다.

정말 호쾌한 사나이들의 천국(天國)이었다.

하나 단 한명, 그에게 만은 그야말로 지옥(地獄)이었으니, 두말

할 것도 없이 한참 덤벼드는 유녀의 새빨간 입술 공세에 쫓겨 고

개를 좌우로 피하고 있는 부금진이었다.

×              ×              ×

열풍(熱風)은 지났다. 그것은 실로 오랜만의 열풍이었고 이색적

인 밤이기도 했다. 이국녀(異國女) 타루미의 정열적인 봉사에 밤

은 지글지글 탓던 것이다.

장천린은 침상에 걸터 앉아 있었다. 이미 그는 옷을 입은 후였

다. 침상에는 타루미가 누워 새근새근 잠들어 있다.

지나치게 정열을 발산한 탓이었을까? 곤히 잠든 그녀의 모습은

다소 흐트러지긴 했어도 여전히 아름답고 유혹적이다. 금발이 흩

어져 있었고 젖가슴은 노출되어 잇었다.

비록 불은 꺼져 있었으나 창문 틈으로 달빛이 흘러들어 그녀의

나신을 눈부시게 비추었다. 그야말로 선정적인 모습이었다.

장천린은 묵묵히 그녀의 나신을 내려보다 이불로 그녀의 몸을

덮어 주었다.

이어, 그는 밖으로 나왔다.

뜨락에 서니 보름달이 환하게 누리를 비춘다. 북방의  밤은 고

적한 느낌이 든다.

장천린은 천천히 후원을 거닐었다. 잠시 가다가는 그는 걸음을

멈추고 달을 응시했다. 그의 두 눈빛이 흔들리고 있었다. 그는 갑

자기 감회가 일어나고 있었다.

타루미와의 정열이 지나가자 오히려 마음이 가라앉았기 때문인

지도 몰랐다.

'해남에 갔다 온 지도 벌써 칠 개월이 지났다.'

그의 가슴에 잔잔한 파문이 번졌다.

'남창(南昌)의 청하원(靑河院)을 떠난 지도 이제 언언  삼 년이

지났다.'

그렇다. 청하원을 신산(神算)에게 빼앗기고 떠나온 지 벌써 삼

개 성상이 지난 것이다.

'지난 삼 년 간은 조금의 쉴 틈도 없이 내 혼신의 힘을 기울인

나날들이었다. 또한 추호의 후회도 없는 날이었다. 하나.'

그는 스치는 봄밤의 바람이 문든 서늘함을 느낀다.

'과연, 나는 모든 것에 만족하고 잇는가?'

막남지방은 대부분 황량하다. 하나 후원은 신경을 써  제법 많

은 수목을 가꾸어 놓았다. 달빛이 비쳐 땅에 어지러운 나뭇가지의

그림자가 바람에 흔들리고 있었다.

그 가운데 우뚝 서 있는 장천린의 그림자는  움직이지 않았다.

어찌보면 그는 그물 속에 갇혀있는 것처럼 보였다. 장천린은 쓸쓸

한 심정이 되었다.

그는 내심 탄식했다.

'언제나 바쁜 일이 지나고 혼자가 되면 느껴지는 이 감정, 가슴

한 곳이 구멍이라도 뚫린 듯한 허전함, 무엇으로 메울 수 없고 채

워지지 않는 부분이다.'

그는고개를 들어 달을 응시했다. 밤하늘은 맑았다. 초롱초롱한

별빛이 가물거리고 달이 바람에 스친다. 달빛이 이상할 정도로 또

렷하고 명료해 보였다.

'그래, 바로 이 모든 것이 옥교, 그녀 때문이다.'

장천린의 가슴은 뭉클한 이상한 아픔으로 흔들렸다.

'옥교.'

달 속에 하나의 얼굴이 나타났다.

달 속에서 그를 내려다 보며 웃는 미녀,

이 세상에서 그에게는 가장 아름답고 완벽한 미녀,

가장 화려하였으며 가장 달콤한 음성을 가진 미녀,

그에게는 이 세상 그 자체 이상으로 절실하게 다가왔었던 미녀.

취옥교의 얼굴이 웃고 있다.

그렇다. 그녀는 장천린의 인생의 절반을 차지하고 있는 여인이

었다.

'옥교, 너는 지금 어디에 있느냐?'

장천린은 그 동안 그녀의 행방을 찾기 위해 무진 애를 썼다. 그

는 이미 수십 명의 밀정을 북해로 부냈다. 해남에서 돌아오자마자

밀파를 한 것이었다.

밀정들의 소식에 의하면 그녀는  북해(北海)에 없었다. 그녀는

이미 북해의 제왕인 북해사태청의 청주 숙야염의 아들 숙야천릉

과 함께 어딘가로 떠났다는 것이다.

'숙야천릉.'

장천린은 그 소식을 듣고 숙야천릉이란 인물에 대해 조사해쑈

다. 그는 북해 제이의 고수(高手)였다. 그는 장차의 북해사태청의

후계자였으며 탁월한 무공은 물론 젊고 준수하며 지극히 매력적

인 기남아(奇男兒)라는 것이었다.

장천린은 한 번도 보지않은 숙야천릉이란 인물에 대해 기이한

감정이 일고 있었다. 그는 달빛을 보며 쓴웃음 지었다.

'그 자가 그토록 뛰어나다면 옥교가 그를 사랑할 수도 있겠지.'

장천린의 가슴은 답답해졌다.

'더우기 옥교는 내가 매소련에 의해 죽은 줄 알테니.'

장천린은 우울해졌다.

'솔직한 심정으로는 모든 것을 떨쳐 버리고 그녀를 찾고 싶다.'

장천린은가벼운 한숨을 쉬었다.

'하나, 그럴 수 없는 나의 처지가 안타까울 뿐이다.'

그는 시선을 허공으로 던졌다.

'신(神)은 인간의 완벽한 행복을 용납하지  않는단 말인가? 아

아.'

그는고개를 떨구었다. 그런 그의 모습은 평소의 강인하고 현명

하며 끗끗한 태도와 너무도 큰 차이를 보이고 있었다.

그도 역시 일개 평범한 사람의 심정을 지니고 있기는 마찬가지

였기에.

"형님."

문득 등 뒤에서 나직한 음성이 들렸다. 장천린은 이미 그가 누

군지 알고 있었다. 그는 몸을 돌리지 않고 담담히 말했다.

"계묵, 아직 잠자리에 들지 않았느냐?"

원계묵은 충직하게 말했다.

"형님이 주무시지 않거늘 어찌 제가 먼저 잘 수 있겠습니까?"

그 말에 장천린은 가슴이 뭉클해졌다. 그는 알고 있었다. 해남

에서 그가 동방사성의 음모에  말려 죽을 뻔한 경우를 당한 이후

원계묵은 밤낮없이 그의 주위를 살피며 보호해 온 것이다.

그가 잠시 설혹 자리를 비울지라도 그는 언제나 백살대의 수십

명의 도객들로 하여금 장천린을 보호케 배려했다.

그가 오늘 반송을 따라서 술을  마시러 가지않은 이유도 바로

거기에 있었다. 백살대의 인원이 대폭 줄었으므로 자신이 직접 장

천린을 보호하기 위해서였던 것이다.

그 모든 것을 장천린은 환히 알고 있다. 하나 그는 원계묵이 자

신의 고생을 언급하지 않듯이 그도 역시 표시하지  않았다. 이미

서로가 서로를 너무도 잘 이해하기 때문이었다.

단지 그들의 서로를 아끼고 생각하는 것만으로 충분히 뜻이 통

하고 마음과 마음이 유착되고 있었기 때문에.

장천린과 원계묵은 담소를 나누며 후원을 거닐었다. 그 모습은

흡사 다정한 지기(知己)라기 보다도 형제(兄弟) 같았다.

"형님, 타루미라는 미녀는 괜찮았습니까?"

원계묵의 짓궂은 질문에 장천린은 그저 고소할 뿐이었다.

그가 말하지 않자 원계묵은 곧 그늘진 표정이 되었다. 그는 장

천린의 마음을 알고 있었기에.

"형님, 그토록 취소저를 사랑하셨습니까?"

장천린은 여전히 말이 없다. 문득 원계묵이 눈썹이  서서히 일

어났다. 그는 약간 강한 음성으로 말했다.

"형님, 정녕 그렇다면 소제가 직접 수하를 끌고 북해로 가서 취

소저를 데리고 오겠습니다."

"계묵."

장천린은 비로소 입을 열었다.

"네, 형님."

장천린은 그를 보았다. 그의  눈에는 고마움의 빛이  부드럽게

흘렀다.

"쓸데 없는 짓이다."

장천린은 고개를 저으며 담담한 어조로 말했다.

"그것은 단순히 나의 감정일 뿐이다."

원계묵은 뭐라 얘기하려 입을 열었다. 하나 그  순간 장천린은

문득 미소를 지으며 그의 어깨를 쳤다.

"계묵, 오늘 밤 나와 술 한 잔 하지 않겠느냐?"

원계묵의 얼굴에 웃음이 피어 올랐다.

"형님과 함께라면 어느 때 어느 곳이라도 사양치 않겠습니다."

"좋아! 나가자."

장천린은 서둘러 걸음을 옮겼다.

"오늘 밤 자네를 술에 취해 쓰러뜨려 보겠다."

원계묵은 파안대소했다.

"핫핫핫, 소제의 술 실력은 보통이  넘습니다. 아마 형님의 세

배쯤은 될 것입니다."

"길고 짧은 것은 대봐야 안다. 원제."

"핫핫핫, 좋습니다. 형님, 어서 갑시다."

"하하하!"

그들 두 사람, 두 사나이, 두 인간(人間), 두 시대적(時代的) 영

웅은 서로의 어깨를 걸쳐 안고  대소를 터뜨리며 달빛을 받으며

주점으로 향하고 있었다.

진정 만인이 부러워할 풍경이리라.

第 66 章              一生을 팔아 건넨 사랑

아침(朝), 북방의 아침 햇살이 황원(荒原)을 쓰다듬 듯  비춘다.

대륙(大陸)은 광대무변하다. 그리고 태양(太陽)은 온누리를 공통적

으로 비춘다.

태양이 대륙을 비추면 인간들은 새로운 의욕에 넘쳐 활기차게

움직이기 시작한다. 전일의 독한 피로와 때로는 절망까지도 딛고

일어서면서 새로운 힘(力)을 근육 구석구석  느끼며 힘차게 대지

(大地)를 밟게 되는 것이다.

융고숙잔은 부산해졌다. 장천린은 고랍특성을 떠날 준비를  하

달했다. 백살대의 도객들은 바빠졌다. 그들은 이곳저곳을 바삐 우

가며 떠날 채비를 하고 있었다.

간밤에 찾아왔던 아국여인(俄國女人) 타루미는 진시(辰時)경에

객잔을 떠났다. 그녀는 떠나면서 장천린에게 무슨 말인가를 할 듯

했으나 결국은 하지 못하고 떠났다.

장천린은 안다. 그녀의 초록빛 눈 속에 깃든 애톳한 그녀의 정

감을 그는 충분히 보았다. 허나 그는 그것을 내색할 수 없었다.

타루미는 떠났다. 몇 번이고 뒤를 돌아보면서.

정오(正午) 무렵, 융고숙잔의 후원.

제법 넓은 공지에는 백여 명의  갖가지 부류의 인간들이 모여

있다.

약간 높은 듯, 반송9盤松)이 위엄있게 우뚝 선 채 인간들을 내

려보며 턱수염을 만지작 거리면서  엄숙하게(?) 이야기하고 있었

다.

후원 공지를 꽉 메운 백여 명의 인간들, 그들은 실로 각양각색

의 부류였다.

젊은이, 늙은이, 한인(漢人), 몽고인(蒙古人), 서장인(西藏人), 심

지어는 색목인(色目人)까지 섞여 있었다.

복장도, 그들이 소지하고 있는 무기도 각양각색이었다. 허나 대

부분 그들에게는 공통된 점이 있었다. 그것은 한결같이 그들의 분

위기가 메마르고 아주 잔인해 보인다는 점이었다.

마치 들개 같다고나 할까? 그들은  바로 낭인시장(浪人市場)에

스스로의 몸을 내걸은 낭인무사들이기 때문이었다.  그들은 평범

해 보이는 자들이 아무도 없다.

자신의 생명과 무예를 팔아 살아가는 자들이니만큼 결코 평범

할 수가 없기 때문이었다.

반송은 낭인무사들을 상대로 차가운 어조로 일장 훈시(?)를 하

고 있었다.

"내가 바로 지금 이 순간부터 너희들의 모든 움직임을 통제할

사람이다."

그는 하나뿐인 팔로 자신의 얼굴을 가리켰다.

"잘 기억해 둬라. 내 이름은 반송이다. 나는 공적(公的)인 일에

관한한 피도 눈물도 없는 성격을 지니고 있다. 나의 주인이 너희

들을 고용했고 너희들의 움직임과 신상을 나에게 맡긴 이상 이제

부터 너희들의 모든 생사여탈권은 내가 쥐게 된다."

"......."

반송의 말에 아무도 대꾸하는  사람이 없었다. 그저  메마르고

삭막한 공기만이 감돌고 있었다.

아니 그것도 아니었다. 백쌍의 음산하면서 무시무시한  번들거

리는 야수9野獸)의 눈동자들은 모두 반송에게 집중되어 있었다.

만일 보통의 담력을 가진 사람이라면  아예 그들 앞에 서지도

못할뿐더러 입도 못 뗄 살벌한 분위기였다. 일생을 거칠게 몸뚱이

를 던져 살아온 들개나 승냥이 같은 낭인들이었다.

허나 반송을 달랐다. 그는 입가를 씰룩이며 추호도  기세가 밀

리지 않는 싸늘한 음성으로 말했다.

"계약기간은 일 년이다. 모든 숙식은  그 동안 제공한다. 돈도

모두 선불로 준다. 허나 만에 하나 명심해 둘 것이 있다. 만약 계

약 도중에 대열을 이탈하거나 명령에 따르지 않는 놈은 그 자리

에서 베어 버리겠다."

그의 살벌한 말에 낭인들의  눈빛이 사납게 번뜩거렸다.  이때

낭이들 중에서 한 명이 문득 거친 음성으로 말했다.

"질문이 있소."

한쪽에 대머리의 중년인이 몸을  일으키고 있었다. 그는  몸에

찰싹 달라붙는 검은 가죽옷을 입고 허리에는 날카로운 낫을 껴차

고 있었다. 그의 모습은 혐오감을 불러 일으킬 정도로 흉악했다.

특히 주먹코에 구멍이 숭숭 ㄷ려있는 것과 반들반들한 대머리

에 시뻘건 독사 수십마리가 꿈틀거리는 문신을 새겨넣은 것은 실

로 섬뜩하기만 했다.

"뭐냐?"

반송이 눈살을 찌푸리며 물었다. 대머리는 퉁명스럽게 말했다.

"우리가 할 일은 무엇이오?"

반송은 냉엄하게 말했다.

"그 질문은 받지 않는다. 너희들은 어떤 것이든 시키는대로 일

년 만 따르면 된다. 그것이 애당초 계약내용이 아니냐?"

대머리는 눈을 가스름하게 만들며 음산하게 말했다.

"흐흐, 살인도 그 할 일 중에 끼어 있소?"

반송은 그를 노려보았다.

"네 이름이 뭐냐?"

"훗훗훗, 막서(漠西) 위로특(危魯特)의  독두사(禿頭蛇) 화로(華

路)라고 하면 좀 알겠소?"

"......!"

그러자 낭인무사들 가운데 침묵 속에서 경탄의 빛이 흘러나왔

다. 그의 이름은 낭인시장에서는 상당히 알려진 모양이었다.

허나 반송은 차갑게 코웃음쳤다.

"흥! 화로, 한 번만 더 입을 벌리면 네 대갈통의 껍질을 모조리

벗겨 주겠다."

"......!"

그 말에 화로의 안색이 굳어졌다. 그의 두 눈에서 살기가 이글

이글거렸다.

일촉즉발의 험한 분위기였다. 화로 같은 인간은 법은  물론 예

의나 형식 따위는 아예 무시하고  자신의 내키는 대로 살인쯤은

식은죽 먹 듯 헤치우는 작자다.

"크ㅋ! 좋소. 반나리, 내가 계약을 하고 돈을 받은 이상은 참겠

소. 허나, 계약이 끝난 후 반나리는 어깨 위의 물건을 간수 잘해

야 될거요."

반송도 음산하게 말했다.

"좋아, 기다리지. 허나 너는 일 년 안으로 나 반송이 어떤 위인

인지 뼈저리게 느끼게 될 것이다."

그의 말이 끝나자 화로는 킬킬 괴소를 흘리기만 했다. 이때.

"여기 또 질문 있소!"

이번에는 반송의 바로 앞에서 음침한 음성이 들렸다.  그 자는

흑의를 입은 안색이 마치 밀랍처럼 창백한 깡마른 청년이었다. 그

의 첫인상에도 몹시 음험하고 악랄해 보였다.

어딘지 모르게 음침한 기운이 기분 나쁜 분위기를 풍기고 있었

다. 그는 등 뒤에 음양검(陰陽劍)을 메고 있었다.

"말하라."

반송의 말에 그는 음푹 꺼진 두 눈에  음험한 빛을 띄며 히죽

웃었다.

"반나리의 왼팔은 어찌하다 분실했소?"

그 말에 낭인들의 안색이 일제히 귿어졌다. 음양검을  맨 청년

의 말이야말로 반송의 감정을 무자비하게 긁는 것이 아닌가?

허나 정말 뜻밖의 것은 반송의 반응이었다.

"으하하하하!"

그는 갑자기 요란한 대소를 터뜨린 것이다. 이어 웃음을 뚝 그

치더니 그는 싸늘하게 말했다.

"간수를 잘못하면 무엇이든지 분실할 수 있는 법이다. 됐나?"

청년은 음험하게 말했다.

"됐소, 반나리!"

"네 이름은?"

청년은 히죽 웃었다.

"오사장(烏斯藏)의 음양검(陰陽劍) 패륵결(貝勒訣)이오."

반송은 미소지었다.

"좋다. 패륵걸!"

그는 음성을 낮추며 말했다.

"그런데 한 가지만 총고하겠다."

반송으로 손으로 턱수염을 쓱 ㅎ으며 싱긋 웃었다.

"앞으로 내 앞에서 함부로 입을 싸돌리면 아래 위 턱을 모조리

뭉게버리겠다."

웃으며 하는 말 치고는 엄청나게 거칠고 무서운  말이었다. 헌

데 그 말이 채 여운을 내기도 전이었다. 문득 그의 허리춤에서 무

엇인가 번쩍 빛났다.

"헉!"

패륵걸의 입에서 다급성이 터졌다.

보라! 그의 머리를 묶는 끈이 잘라져 나풀거리며 떨어져 내렸

다. 그와 동시에 그는 가슴이 싸늘해져 고개를 숙인 순간 몸이 학

질 걸린 듯 떨리는 것을 느꼈다.

앞가슴의 옷이 온통 수십 가닥의 도(刀)에 베어져 완전히 걸레

쪽이 되어 있지 않은가? 허나 머리끈이 잘려도 머리카락은 한 올

도 잘려지지 않았고, 가슴에도 살갗은 조금의 상흔도  나지 않았

다.

아니, 그보다도 낭인들 중 아무도 반송이 칼을 뽑는 것도 못 보

았고 또 집어넣는 것도 보지 못했다는 사실이 더욱 놀라왔다.

반송의 발도술(發刀術)이야말로 가히 섬전이었기에.

"......!"

패륵걸의 안색이 창백해졌다. 그의  모습은 보기 딱할  정도로

딱딱하게 굳은 채 아무런 대꾸도 하지 못하고 있었다.

반송, 그는 은연중 백  명의 낭인무사들을 휘어잡는데  성공한

것이다. 반송은 그 후로도 장장 한 시진이상이나 낭인무사에게 일

장 훈육(?)을 한 뒤에야 그곳을 빠져나왔다.

이미 낭인들은 모두 백치가 된 뒤였기도 했다.

×              ×              ×

아랑(阿娘), 며칠째 그녀는 우울했다.

그래서 어제 저녁에는 손님을 받았으나 그녀가 마치 나무토막

처럼 응해주지 않는 바람에 손님은 투덜대고 나가 버렸다.

객점 주인은 그녀에게 야단을 치고 마구 욕설을  퍼부었다. 손

님 떨어지면 모든 것은 아랑의 책임으로 돌리겠다고 위협까지 했

다. 하나 아랑은 그대로 대꾸조차 하지 않았다.

그녀는 완전히 의욕을 상실하고 있었다. 심지어는 삶의 의욕마

저도 상실했다. 아무 말도 하고 싶지 않았고 누구와도 어울리거나

말을 하고 싶지도 않았다.

그녀는 지금 초라하고 더러운 자신의 방에서 동경을 바라보고

있었다. 동경의 거울 속에 비친 그녀의 얼굴, 그녀 자신이 생각해

도 너무나 늙어 있었다.

과거의 탄력있고 생기 넘치는 얼굴은 와전히 사라지고 지금 그

녀 앞에 앉아 있는 것은 시들고 구겨진 더러운 잡초와 같은 것에

지나지 않았다.

'담오.'

문득 가슴이 아릴 듯이 아프다. 그녀는 북받쳐  오르는 슬픔에

고개를 떨구고 말았다. 눈물이 얼굴을 타고 떨어져 내렸다.

담오가 그녀 곁을 떠난 뒤, 그녀는 마치 가슴이 텅빈 듯 허탈해

져 버린 것이었다.

허나, 그녀는 문득 고개를 반짝 치켜세웠다.

'아랑, 마음을 굳게 먹어. 약해져서는 안돼.'

그녀는 거울 속을 노려보았다.

'너는 네 나름대로의 꿈이 있지 않느냐? 거난이 싫어서 그래서

그 꿈을 성취하려고 이렇게 살지 않았느냐?'

아랑은 손으로 눈물을 닦았다.

'어차피, 담상공은 나를 사랑하지 않는다.'

그녀는 거울 속을 노려보며 마음을 굳게 먹었다.

'나에게 남아있는 것은 이제 아무것도 없어. 믿을 것은 오직 돈

뿐이야.'

그녀는 이를 악물었다.

'돈을, 돈을 버는 거야.'

그녀는 갑자기 생기를 되찾았다. 그녀는 곧 화장을  하기 시작

했다. 화장솜씨는 능수능란했다.

잠깐 사이에 분을 바르고 머리를 빗어넘기자 그녀의 얼굴은 아

름답게 바뀌었다. 완전히 조금 전과 달라져 보이게 되었다. 그녀

는 거울을 향해 자신을 보고 웃었다.

'그래, 아직도 나는 예뻐, 찾는 사람은 아직도 있다.'

헌데 그때.

'......!'

그녀의 몸이 가늘게 떨렸다. 거울 속, 방문이 열리자 한 사나이

가 들어서는 것이 보였다. 담오가 아닌가?

"담상공!"

그녀의 마음은 걷잡을 수 없이 흔들리고 말았다.

그렇다. 담오는 다시 그녀를 찾은 것이었다. 담오는 아랑이 몸

을 일으키며 큰 눈에 반가움을 표시하는 것을 보면서 입을 열었

다. 무심한 눈이요, 음성이었다.

"내 몸이 팔렸다, 아랑!"

막 그에게 다가가려던 아랑의 몸이 흠칫 멈추었다.

"이제 다시는 고랍특성에 올 수 없을 것 같다."

담오의 무심한 말에 아랑은 입술을 지그시 깨물었다.

"결국, 당신은 칼에 인생을 걸기로 한 건가요?"

담오는 손에 든 녹슨 칼을 내려보며 말했다.

"내가 아는 것은 칼 뿐이다."

말하면서 그는 품속에서 조그만 상자 하나를 꺼냈다.  그는 상

자를 그녀 앞에 던졌다.

"이것이 내 몸값이다. 그 동안 네게 마음 속으로 빛진 것에 대

한 보상이다. 이것으로 너만이라도 남은 인새이 행복해지기를 바

란다."

아랑은 망연자실해졌다.

"가는 건가요?"

담오는 대답하지 않았다.

"다시는 만날 수 없겠죠?"

담오는 나직이 말했다.

"모르지. 인연이란 것은 워낙 무서우니까.  장담을 할 수 없는

것이 사람의 운명이요, 인연이다. 허나 그러기에는 이 대륙은 너

무 넓다."

아랑은 안색이 창백해졌다.

"어디로 가실 건가요?"

"알지 못한다, 나도."

담오는 할 일을 다했다는 듯이 몸을 서서히 돌렸다.

"안녕, 아랑."

아랑은 넋을 잃었다. 그녀는 어찌할 수 없었다. 잡아야 하낟고

생각했지만 웬지 잡을 수가 없었다.

"안...녕."

그녀의 입에서는 안녕이란 말이  흘러나왔다. 그러나 그  말은

그녀의 입술에서만 맴돌았을 뿐 담오는 그 말을 듣지 못했다.

담오는 완전히 사라졌다. 아주 그는 사라진 것이다. 담오가 나

가고 한참이 지나서야 아랑은 정신을 차렸다. 그녀는 상자를 응시

했다. 그녀의 눈은 허탈함만이 진하게 배어 있었다.

아랑은 상자를 들어ㅆ. 그리고 뚜껑을 무심코 열었다. 순간 그

녀의 얼굴에 경악이 떠올랐다.

보석(寶石), 상자 속에는 값비싼 보석이 가득 들어있는 것이 아

닌가?

"......!"

그녀는 그 엄청난 양의 보석을 대하자 완전히 넋이 빠진 듯한

표정이었다. 허나 그녀의 두 눈에는 눈물이 가득 고였다. 다음 순

간 그녀는 고개를 들더니 날카로운 웃음을 터드렸다.

"호호호홋, 호호호홋!"

그것은 극도의 허무한 웃음이었다. 날카롭게 웃는 웃음은 계속

되었다. 그리고 눈물은 이제 뺨을 적시고 그녀의 옷자락까지 적시

기 시작했다.

한산한 거리.

"왜 삼십만 냥 전부를 그 여인에게 주었나?"

반송은 의아한 듯 물었다. 그는 담오가 나오기를  기다렸던 것

이다. 담오는 대답하지 않았다.

"사랑하는가?"

반송의 말에 담오는 고개를 흔들었다.

"아닐세."

"그럼 왜?"

담오는 앞을 보고 걸어가면서 담담히 이야기했다.

"내가 과거 정을 준 유일한 여인이다. 그녀와 나의 운명은 실로

모질다 못해 무섭도록 강하게 대치되어 있었지. 어쩌면 내 인생을

팔은 그 돈으로 그녀에 대한 마지막 잔재를 씻어 버리고 싶었는

지도 모르지."

반송을 조심스럽게 물었다.

"가슴이 아픈가?"

담오는 미소지었다. 그것은 보기 드물 정도로 부드러운 미소였

다.

"반형, 자네는 정말 좋은 친구일세. 나는 자네를 만난 것을 큰

기쁨으로 생각하네."

그는 고개를 들어 앞을 바라보았다.

"내 걱정은 하지 말게. 나는 이제 내 가슴 속에 남아 있는 과거

의 찌꺼기를 모두 씻은 듯해서 극히 기분이  유쾌하니까 말일세.

하하핫."

그는 대소를 터뜨렸다. 허나 어딘가 모르게 웃음소리는 쓸쓸한

구석이 깃들어 있다는 것을 반송은 어렴풋이 느끼고 있었다.

담오는 앞을 향해 계속 걸어갔다.

'행복해라, 아랑. 네게 준 삼십 만 냥도 크고 귀중한  것이지만

그것은 나의 전 인생을 포기한 것이기에 더욱 소중한 것이다. 너

는 이제 가난을 벗어났다. 내가 생각한 행복을  네가 부정했기에

나는 너를 위해 마지막으로 네가 추구하는 행복을 이루게 해 준

것이다.'

담오의 눈 속에는 알 수 없는 빛이 흐르고 있었다.

'네 곁을 떠난다고 생각한 순간에야 네게 대한 내 감정을 알았

다.'

담오, 그는 눈을 얼핏 감았다가 떴다.

'아직도 너를 사랑한다, 아랑. 허나 이제는 잊기로 했다.'

해는 점차 새벽으로 기울고 있었다.

'안녕, 아랑.'

두 사나이가 긴 그림자를 이끌며 사라지고 있었다.

고랍특성(古拉特城)의 낭인시장에서 만난 두 사나이, 이제 그들

은 다시는 이곳에 돌아올 수 없을지도 모른다.

第 67 章              大草原이 부른 運命의 遭遇

대황원(大荒原), 끝없이 펼쳐진 황원의 풍경은 황량하다기 보다

는 웅대하다는 느낌을 준다. 간간이 푸르른 대초원이 끝간데 없이

이어지다가는 또 풀 한포기, 나무 한 그루 자라지 않은 푸석푸석

한 황지(荒地)의 사막(沙漠)이 펼쳐지기도 하는 곳.

막남몽고(漠南蒙古) 지방 특유의 건조한 기후로 인해 대부분의

땅은 황지로 이어져 있었다. 그리고 대초지가 형성되는 지대에서

는 대규모의 육목인의 생활 근거지가 이루어지고 있었다.

양떼를 방목하면서 대초원을 누비는 유목인들은 나름대로의 독

특한 생활풍습을 이루고 있었다.

양에서 나온 모든 것이 그들의 생활에 반영된다.  의복에서 빠

오를 만든 것은 양털 및 양가죽이었고 그들의 주요한 식량은 물

론 양고기와 양젖이다.

그러므로 초원에서 양의 존재는 곧 생명 그 자체이기도 했다.

대황원(大荒原)에 흙먼지가 일었다. 풀 한 포기 없는 먼지와 같

은 메마른 황원을 가로지르는 대상이 있었다. 그들은  낙타 수십

마리와 말 수백 마리를 이끌고 황원을 가로지르고 있었다.

바로 고랍특성을 떠난 장천린의 대상(隊商)이었다. 대열의 중간

부분에는 낙타가 이끄는 커다란 가마가 있었다. 특히 가마의 양쪽

으로 백살대(百殺隊)의 도객들이 수십 명 호위를 하고 나갔다.

가마에는 바로 장천린이 타고  있었던 것이다. 대열의  후미는

낙타의 등에 짐을 잔뜩 실은 행렬이며 맨 뒤에 백인의 낭인시장

에서 고용한 낭인무사들이 만을 타고 행군했다.

무척 규모가 큰 대상이었다. 일찍이 막남이나 막서지방에서 이

런 류의 대상은 흔히 있는 것이긴 했으나 그 규모가 이렇게 크지

는 않았다.

가마 안, 장천린은 부금진과 마주앉아 있었다. 가마 바닥은 부

드러운 양탄자가 깔려 있었고 제법 널찍하여 편히 드러누울 수도

있었다. 부금진은 장천린에게 여러 가지 이야기를 하고 있었다.

그것은 대부분 몽고에 관한 이야기였다. 풍습, 지리, 생활양식,

의복에서 심지어는 그들의 전설(傳說)에 이르기까지 모든 것을 자

세히 이야기 했다.

장천린은 부금진에 대해 감탄할 때가 한부 번이  아니었다. 아

름다운 미소녀를 뺨칠 정도로 아름답게 생긴 미소년의 머리에는

놀라운 학식과 지혜, 그리고 남이 따를 수 없는 경륜까지 갖추어

져 있었다.

그러므로 그는 줄곧 장천린에게 큰 도움이 되고 있었다.

"막남몽고의 수십 개 부족은 대개가 후금(後金) 왕(王)  누르하

치에게 눌려 거의 굴복한 채 매년 조공을 바치고 있는 형편입니

다."

부금진은 이 지방의 정세(政勢)에 대해 자세히 이야기했다.

"하나 막남의 가장 큰 부족인  찰합이부족의 임단한(林丹汗)은

그 세력이 막강합니다. 그는 성격이 거세고 자존심이 강하여 누르

하치에게 굴복하지 않았습니다. 그는 오히려 누르하치가 보낸 군

병을 격파하여 누르하치에게 큰 타격을 입히고 있지요."

장천린은 이야기를 귀담아 새기고 있었다. 그것은 장차의 그의

행동과 목적에 극히 중요한 정보였기 때문이다.

"임단한은 일당천(一當千)의 맹장이예요.  그는 무공이 극고한

대총원의 풍운아(風雲兒)라고 불리웁니다."

부금진은 엄지손가락을 내세워 보냈다.

"장차 대초원의 지배자가 될 것이 확실해요."

장천린은 조용히 들으며 나름대로 생각을 정리하고 있었다. 그

가 중원에서 멀리 떨어진 이곳  몽고까지 들어온 진정한 이유는

바로 막남몽고의 영웅 임단한을 만나기 위해서였다.

물론 그 사이에 장사를 하는 것도 그의 개인적인 목적에 포함

되어 있었다. 그가 이곳 몽고지방에 온 지도 벌써  한 달이 지났

다. 그 동안 그는 막북(漠北)과 막서(漠西)를 돌며 엄청난 물량을

거래했다.

그는 중원에서 산해관(山海關)을 넘었을 때 막대한 물품을 가지

고 왔다. 그리고 그것은 대막지방을 돌며 팔아 치웠고 또 대막 특

산의 갖가지 산물도 구입했다.

특히 십여 일 전에는 막남에 들려 고랍특성의 낭인시장에서 백

명의 낭인을 계약하기도 했다. 또  거상 아랍대에게 말(馬) 일만

필을 구입했다.

아랍대에게 접근한 목적은 마필의 구입도 있지만 진정한 이유

는 임단한을 만나기 위한 준비과정이었다.

그는 해남에서 돌아와 북경의  태진왕을 만났다. 그  자리에서

태진왕은 그에게 간곡한 부탁을 했다.

임단한을 만나 모종의 일을 추진해 달라고, 그것은  극비의 일

이었다.

"......."

장천린은 가마 문 밖으로 끝없이 펼쳐진 대황야를 바라보았다.

눈 닿는 곳까지 아득한 대황야가 이어져 있고 황야와 하늘의 중

간에는 흙먼지가 뭉게구름일 듯 뭉실뭉실 피어오르고 있었다.

황야에 스치는 바람(風)이 만든  걸작이었다. 그야말로 웅대한

장관이 아닐 수 없었다.

'누르하치.'

문득 장천린은 가슴이 답답해졌다. 중원에서 누르하치에  대한

소문을 거의 듣지 못한 그였다. 하나 몽고에 정작 오고 보니 사정

이 엄청나게 달랐다.

누르하치란 존재는 가희공포와 경의의 대상이었다.

'여진족 제일의 영웅이라고 했지.'

누르하치, 그는 여진삼부족(女眞三部族)의 하나인  건주여진(建

州女眞)의 출신이다. 그는 조부 규상과 부친 타실이 음모에 걸려

명군(明軍)에 의해 처참하게 죽자 무서운 원한을 가지게 된다.

그 이후 그는 각고한 노력과 불굴의 투혼으로 여진삼부족을 통

일하는데 성공한다. 그때가 만력(萬歷) 사십사년(四十四年), 즉 일

년 전 그는 여진을 통일시키고 국호를 후금(後金)이라 칭했다.

연호를 천명(天命)이라 한 뒤 그의 야망은 다시 중원으로 돌려

졌다. 대명제국을 정복하는 것이 그의 원대한 야망이었다.

그리하여 그는 호시탐탐 북방에서 명군과 충돌을 일으켰다.

명(明)에 대한 그의 원한은 뿌리가 깊었다.

여진의 절대자 누르하치는 당금 북방에서 무서운 속도로 급팽

창하고 있었다.

장천린은 상념을 계속 이었다.

'누르하치에 대해 대명의 황실은 별다른 관심이 없다. 다만 오

직 태진왕만이 극도의 신경을 쓰고 있을 뿐.'

그의 뇌리에 북경을 떠나기 전 태진왕이 한 말들이 떠올랐다.

'과거 수십년 전 여진(女眞)이 명(明)의 휘하에 있고 누르하치의

부친 타실이 명 황실에 충성을 바칠 당시 나는 북방순시를 하려

흥경(興京)에 갔다가 타실과 함께 있던 누르하치를 본 적이 있네.

그 당시 누르하치는 이십대의 청년이었다. 그는 호상(虎相)이었

고 처하를 오시하는 듯한 불타는 눈을 갖고 있었다. 제왕(帝王)의

상(相)을 지닌 인물이라고 생각되어서 그를 보는 순간 가슴이 꺼

림칙했었다.

현재 누르하치의 세력은 상상외로 막강하다. 하나  대명황실은

썩을대로 썩어 그의 존재에 대해 아무도 신경을 쓰는 사람이 없

는 한탄스런 실정이다.

실상 내가 이십만 군병을 양성하려는 이유도 바로 누르하치 때

문이라네.

임단한을 만나게, 임단한은 막남의 영웅으로 누르하치와  항상

적대시하는 인물이다. 그 이유는 그의 성격 탓도 있지만 실상 막

남과 여진은 바로 접해 있는 지리적 여건 때문이기도 하다네.

그는 찰합이부족의 젊은 족장으로 그의 휘하에 있는 군병만도

십만에 이르른다. 내가 자네를 임단한과 만나게 하려는 이유는 임

단한의 영향력으로 누르하치의 본격적인 중원침공을 다소나마 억

제케 하려는 데 있다.'

"......?"

부금진은 한참 이야기하고 있다가 멈칫했다.

장천린이 어두운 표정으로 밖을 바라보고 있었기 때문이다.

"용대인님."

장천린은 듣지 못한 듯했다.

"용대인님!"

"......!"

그제서야 장천린은 긴 상념에서 퍼뜩 깨어났다.

"아, 소진. 미안하다, 내가 잠시 다른 생각을 하느라고."

부금진은 다소 걱정이 되었다.

"피곤하신가 봅니다. 이제 그만 할까요?"

장천린은 고개를 흔들었다.

"괜찮다. 계속 이야기 하거라."

"아닙니다. 조금 쉬시는 것이 좋습니다. 아직 임단한을 만날 때

까지는 며칠 여유가 있으니까요."

장천린은 문득 부금진의 얼굴을  응시했다. 그의 시선이  너무

정면으로 들어오자 부금진은 그만 얼굴을 붉혔다. 그는 공연히 수

줍움을 탓다.

"저, 제 얼굴에 뭐가 붇었나요?"

장천린은 미소지었다.

"너의얼굴은 깨끗하고 아릅답다. 그리고 순수하구나."

부금진은 더욱 얼굴을 붉혔다.

"나는 너를 대할 때마다 감탄을 하곤 하지. 네 나이에 비해 엄

청나게 놀라운 지식과 한 번 본  것은 절대로 잊지 않는 기억력

때문이다."

"과찬입니다."

"하하, 소진. 나는 너를 볼 때마다 어떤 한 인물이 떠오르곤 한

다."

부금진의 얼굴에 궁금증이 어렸다.

"바로 무영(無影) 고검령이란 인물이다."

"......!"

순간 부금진의 안색이 미묘하게  변했다. 동시에 그의  눈빛이

흔들렸다.

하나 그 점을 장천린은 미처 발견하지 못했다.

"무영신산 중 무영 고검령을 말하는 것입니까?"

"그렇다."

부금진은 고개를 약간 숙였다.

"그는 아주 신비한 인물이예요. 그를 만나보신 적이 있습니까?"

"만나보지 못했다. 하나 들은 바에 의하면 그의 능력은 불가사

의할 정도라고 하더군. 그는 무엇이든 한 번 본 것은 절대로 잊지

않는 천재적인 두뇌를 지녔다는 것이다. 마치 소진  너처럼 말이

다. 정말 신비한 존재다."

"......."

부금진의 두 눈에 복잡미묘한 빛이 어렸다.

비로소 장천린은 그가 이상한 표정을 짓는 것을 보았다.

"소진, 무슨 걱정이라도 있느냐? 안색이 좋질 않구나."

"아... 아닙니다."

부금진은 어색한 웃음을 지었다.

이때, 말발굽 소리가 다가오더니 가마 옆으로 원계묵이 다가섰

다.

"형님."

"음?"

장천린은 주렴을 들추었다.

"무슨 일이냐, 계묵?"

"형님, 조그만 문제가 생겼습니다. 대상 행렬 앞에서 피투성이

의 극심한 상처를 입은 여인이 발견되었습니다."

"여인?"

여인(女人), 아직 소녀티가 가시지 않은 여인이었다. 나이는 십

육칠 세쯤 되어 보였는데 대단히 화려한 웃을 입고 있었다. 옷과

머리에는 금은보석의 장식이 달려 있어 신분이 평범치 않음을 말

하고 있었다.

얼굴도 대단한 미색을 지니고 있었다. 한데 안색은 백지장처럼

창백했다. 입술도 말라서 갈라져 있었고 전신은 피로 물들어 있었

다.

가마 안, 여인을 눕힌 후 원계묵은 눈살을 찌푸렸다.

"지독한 상처입니다. 아주 예리한 병기에 당한 것입니다."

그는 여인의 갈라터진 입술을 보며 무심히 중얼거렸다.

"게다가 상처입은 상태에서 먼 거리를 걸어와 전신이 탈진상태

입니다."

"소진, 상처를 살펴보아라."

"네, 용대인님."

부금진은 즉시 피묻은 여인의 옷자락과 상처를 살펴보고 또 맥

을 짚어 보았다.

"외상은 그다지 심하지 않습니다. 다만 피를 너무 많이 흘렸습

니다."

"생명에는?"

"살릴 수는 있습니다. 하나, 상당기간 치료해야 할 듯싶습니다."

"그럼 우선 응급치료부터 하거라."

"알겠습니다."

부금진은 곧 품 속에서 여러  가지 약을 꺼내더니 응급치료에

들어갔다. 하나 상처를 치료하려면 옷을 벗겨야 했다. 그러나 부

금진은 여인의 속살 만지는 것을 상당히 꺼려하고 있었다.

그는 조심스럽게 옷자락을 벗기면서도 내키지 않은 듯 눈썹을

찌푸리고 있었다.

한데, 팔뚝의 상처를 차료하다가 갑자기 그의 안색이 굳어졌다.

"......!"

그의 눈은 크게 떠진 채 여인의 희디흰 겨드랑이 사이에 멎어

있었다.

그 곳! 바늘로 찔러 만든 듯한 아주 정교하고 조그만한 크기의

장미의 문신(紋身)이 새겨져 있는 것이 아닌가?

붉은 혈장미 문신, 그것은 비록 눈에 잘 뜨이지 않는 은밀한 부

위에 수놓아 있었으나 시선을 섬뜩하고 강렬하게 잡아 끌었다.

그 혈장미 문신을 보는 순간 부금진의 안색이 극도로 창백하게

변했다. 다만 그는 장천린에게 등을 돌리고 있었으므로 그 표정을

들키지 않을 수가 있었다.

이때, 원계묵이 여인을 응시하며 말했다.

"형님, 저 여인의 옷차림은 한인의 것도 몽고족의 것도 아닙니

다. 저 여인은 여진족의 옷차림을 하고 있습니다."

장천린은 흠칫했다.

원계묵은 계속 말했다.

"저 여인의 분명 누구에겐가 쫓기고 있습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"그것은 추측일 따름이다."

"아닙니다. 틀림없습니다. 이곳은 막남의 가장 동(東)쪽입니다.

이곳에서 동쪽으로 오십여 리만 가면 바로 여진의 땅입니다."

장천린은 잠시 생각하다가 물었다.

"자네의 생각은?"

원계묵은 무뚝뚝하게 말했다.

"이 여인이 깨어나는 대로 약간의 식량과 물, 그리고 말 한 필

을 주고 보내는 것입니다. 굳이 이곳에서 우리가 저 여인으로 인

해 충돌을 빛을 필요는 없으니까요."

이때 그 말에 부금진의 안색이 더욱 창백해졌다.  그는 고개를

홱 돌리며 말했다.

"원형님, 이 여인은 지금 안정이 필요합니다. 이 상태에서 내쫓

으면 살아날 수 없습니다.!"

그의 음성은 약간 흥분기를 띄고 있었다.

원계묵은 눈살을 찌푸렸다.

"소진, 우리는 더 이상 이곳에서 지체할 수가 없다."

부금진은 벌떡 일어났다.

"가마 한 대만 주시면 제가 알아서 치료하겠어요. 길을 떠나면

서 말입니다."

그는 여인을 안았다. 이어 원계묵을 노려보며 말했다.

"일도 중요하지만 인간의 생명은 더 귀중한  것입니다. 살모사

형님."

그는 가마에서 내리더니 찬바람이 일도록 몸을 돌려 사라졌다.

"......!"

원계묵은 그만 멍청해졌다.

장천린은 대소를 터뜨렸다.

"핫핫, 계묵. 이번에는 자네가 한 방 얻어 맞았다."

원계묵은 머리를 긁적였다. 장천린은 고개를 저었다.

":그나저나 소진에게 저런 면이 있는 줄은 몰랐는데."

원계묵도 고소지었다.

"동감입니다."

×              ×              ×

저녁이 되자 대상은 초지에 당도하여 짐을 풀었다.  그리고 여

러 개의 빠오를 쳐 야숙 준비를 했다. 백살대는 물론이려니와 특

히 낭인무사들은 이런 생활에 익숙하여 일사불란하게 움직여 잠

깐 사이에 모든 준비가 끝났다.

이곳은 황지와 달리 부드러운 풀이 깔려있고 나무도 있었으며

작으나마 연못까지 있었다. 대상의 행렬이 쉬어 가기에는 알맞은

장소랄 수 있었다.

가운데의 가장 큰 빠오 안, 여인은  깨어났다. 대충 만든 침상

위에서 힘없이 그녀는 눈을 떴다. 아름다운 눈은 흐릿했다가 서서

히 초점이 잡혔다.

그러나 눈앞에 있는 낯선 얼굴들에  놀란 듯 그녀의 얼굴에는

당황과 공포가 떠올랐다.

부금진은 부드럽게 말했다.

"걱정마시오. 이곳은 안전한 곳이오."

그 말에 여인은 주위를 둘러보고  그곳이 아늑한 빠오 안임을

보고 다소 긴장을 푸는 듯했다.

"소녀는."

그녀는 몸을 일으키려 했으나 부금진이 급히 만류했다.

"움직이지 말아요, 소저는 지금 상처가 심해요."

그 말에 여인은 다시 힘없이 누웠다. 부금진이  몽고어로 말했

는데도 그녀는 몽고어를 알아듣는 것 같았다.

"몽고어를 할 줄 알고 있소?"

"조금."

여인의 얼굴에는 수줍음이 어렸다. 의외로 더욱 앳되어 보이는

얼굴이었다. 소녀라고 하는 것이 도욱 어울렸다.

그녀는 잠시 기분이 안정되자 입술을 움직였다.

"저어... 소녀는."

한데 이때, 밖에서 반송이 급히 들어왔다.

"용대인님, 문제가 생겼습니다."

장천린은 그를 바라보았다.

"수십 기의 기마대가 이곳으로 들이닥쳤습니다."

그 말에 소녀의 안색이 창백해졌다.

장천린은 느끼는 것이 있어 몸을 일으켰다.

"나가 보자."

그는 부금진에게 당부했다.

"소진, 너는 이 소저를 숨겨라."

"네."

장천린은 반송과 원계묵을 대동하고 밖으로 나갔다.

어둠이 밀려들고 있었다. 대초원의 서녘이 불그스름하게  물들

었으나 그것은 잠깐 사이에 어두운 황갈색으로 변했다.

두두두두, 지축을 울리는 말발굽소리와 함께 눈 깜짝할 사이에

수십 기의 인마가 초지에 닥쳐들었다.

그들은 모두 털가죽 양피옷을 입고 있었다. 보통  사람들이 아

니었다. 한결같이 용맹한 기질이 놀라왔다.

두 눈은 이글거렸고 체격도 극히 위맹해 보이는 인물들이었다.

그리고 그들 맨 앞, 두 명이 나란히 털빛이 붉은 적토마(赤土馬)

위에 우뚝 앉아 있었다.

우측에는 청년(靑年)이었는데 그는 털가죽 피풍을 둘렀으며 허

리에 짧은 소검(小劍)을 찼다.

네모지게 각(角)진 얼굴에 길게  늘어진 특이한 눈(眼)을 갖고

있었다. 피부는 구릿빛이었고 그의 체격은 당당하여 압도적인 기

풍을 풍기고 있었다.

은연중 그에게서는 사람을 질식케 하고 굴복하게 만드는신비한

능력이 엿보이고 있었다.

그의 옆은 노인이었다. 머리칼이 붉은 적발(赤髮)노인으로 약간

마른 체격에 피부도 불그레 했다. 괴이한 것은 그의 두 눈이었다.

백안(白眼), 놀랍게도 검은 동자가 없었다. 희뿌연 눈자위 뿐인

눈에서는 음산무비한 광채가 흘러나와 섬뜩한 느낌을 주었다.

장천린은 앞으로 나섰다. 그는 담담히 마상의 두  인물을 올려

보며 물었다.

"귀하들은 누구시오?"

그러자 네모진 얼굴의 청년이 그를  니려보며 지그시 살핀 후

물었다. 이상할 정도로 차분한 음성이었다.

"그대가 이곳 대상의 대표인가?"

"그렇습니다."

청년은 입가에 기이한 미소를 지었다.  이어 말에서 내려왔다.

그리고 천천히 다가왔다.

비록 그의 체격은 다소 크긴 했어도 장천린 역시 키가 켰으므

로 별 차이는 없었다. 하나.

'......!'

이때 장천린 어떤 위압감을 느꼈다. 그것은 난생  처음으로 타

인에 대해 느낀 감정이었다.

청년은 그의 앞에 걸음을 멈추며 말했다.

"본인은 과이심(科爾沁)의 황태극(皇太極)이오.  귀하에게 물어

볼 말이 있어 온 것이오."

'황태극.'

순간 장천린은 자신도 모르게 심장이 부르르 경련하는 것을 느

꼈다. 그 이름은 웬지 강렬한 느낌을 주었다. 처음 듣는 이름인데

도 그에게는 충격적인 느낌을 주고 있었다.

이 만남, 삭막한 막남몽고의 대초원 한 귀퉁이에서 만난 이 운

명(運命)의 조우.

장천린과 황태극(皇太極), 어찌 알았으랴!

장차 평생을 두고 싸우게 될 두 영웅과 효웅의 만남.

황태극(皇太極), 훗날 그가 찬란했던 대명제국을 무너뜨리고 중

원에 청(淸)을 세우게 될 역사(歷史)의 주인공인 청태종(淸太宗)이

될 줄이야.

하늘(天)은 알았을까?

또 신(神)은 알고 있었을까?

풍운(風雲)의 이 만남, 대초원에 마침내 깊은 어둠이 장막처럼

내려 깔리고 있는 가운데 장천린과  후세의 청황제(淸皇帝)가 될

청년 황태극은 운명의 변수를 알지 못한 채 그렇게 첫만남을 장

식하고 있었다.

第 68 章              神秘少女 票霜娥

과이심부(科爾沁部), 임단한(林丹汗)의 찰합이부와 함께 막남지

방에서 가장 큰 부족이다.

찰합이부가 임단한의 영도아래 뭉쳐 누르하치를 적대한다면 과

이심부는 누르하치와 우호적이었다.

그들은 화친하여 누르하치의 후금(後金)에  조공을 바침으로써

전화(戰禍)를 모면하는 부족이었다.

황태극을 마주보며 장천린은 무거운 어조로 물었다.

"무슨 일로 찾았소이까?"

그의 음성과 태도에 평범하지  않은 무게가 있었다.  항태극은

두 눈에 이채를 띄고 장천린을 응시했다. 그제서야 그는 장천린의

모습을 자세히 살핀 것이었다.

그는 마음이 기이하게 움직이는 것을 느꼈다.

'일개 상인(商人)이 아니다. 보통 비범한 인물이 아니다.'

그는 곧 정중한 어조로 말했다.

"본인은 여진(女眞)의 소녀 한 명을 찾는 중이오."

장천린은 흠칫했다.

'그 소녀를 말하는 것이다.'

직감적으로 그렇게 판단했으나 그는  겉으로는 태연을 유지했

다.

"여진의 소녀라니, 무슨 말씀이시오?"

황태극의 눈썹이 꿈틀했다. 허나 곧 그는 여전히  차분한 음성

으로 말했다.

"그 소녀의 이름은 산혜(珊慧)라고 하오. 과이심부 출신으로 수

년 전 여진의 귀족인 여리표(黎理豹) 대인의 양녀로 입적했었소.

허나 놀랍게도 그 계집은  옛날부터 한족의 간세(間稅:첩자)로써

여진과 과이심부의 비밀을 조사하고 있었소. 며칠 전에는 과이심

부를 방문했던 여리표 대인을 죽이고 탈출했소."

장천린은 묵묵히 듣기만 했다.

"그 계집은 상처가 극심하여 이 근처의 사막지대에서 빠져나갈

수는 없는 몸이오. 또한 황원에는 숨을  곳도 없소, 그래서 혹시

귀공의 대상행렬이 그녀를 발견하여 구해준 것이 아닌가 해서 들

린 것이오."

장천린은 황태극의 자세한 설명을 듣고 내심 가볍게 놀랐다.

'그 소녀가 간세?'

허나 곧 그는 담담히 고개를 저었다.

"그런 일은 없었소이다."

그러자 황태극의 안면은 차갑게 굳어졌다.

그는 은은한 노기가 섞인 음성으로 말했다.

"그럼 본인의 수하들로 하여금 빠오를 수색케 해도 좋겠소?"

장천린의 눈썹이 꿈틀거렸다.

"본인이 부인하느데도 굳이 빠오를 수색하겠다는 것은 본인을

불신함이 아니오?"

그 말에 황태극은 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫, 한족은 거짓말을 잘한다. 나는 귀하의 말을 믿을 수가

없다."

이어 그는 장천린의 말을 듣지도  않고 옆의 적발노인을 향해

말했다.

"적리사부(赤狸師父), 수하들을 시켜 빠오를 뒤져 보십시오. 거

부하면 살상해도 좋습니다."

그 말에 적발 노인은 무심하게 말했다.

"알았소이다."

이어 그는 기마대를 돌아보며 차갑게 말했다.

"뒤져라!"

"넷!"

기마무사들이 몸을 움직였다. 허나 그때, 그들은 그만 멈칫하면

서 잔뜩 긴장되고 말았다.

보라! 주위의 어둠을 뚫고 사위를 포위하는 인물들, 그들은 바

로 백살대와 백 명의 낭인무사들이었다.

이백여 명이 그대로 그들을 포위하니 그 기세는 극히 위태롭고

위압적이었다. 맨 앞에서 반송이 앞으로 나서며 탁한 음성으로 기

마대를 향해 말했다.

"한 치라도 그 자리를 뜬다면 한 놈도 살려두지 마라!"

"......!"

그 말에 황태극은 움찔했다. 그는 직감적으로 느꼈다. 그들 이

벽여 명이 모두 일급 고수임을 그는 한 눈에 간파한 것이다.

'으음, 일개 상인이 이렇게 많은 숫자의 강한 고수들을 거느리

다니.'

그의 시선은 장천린에게로 옮겨졌다. 장천린은 여전히  태연했

다. 그 주위에는 원계묵과 담오가 양쪽에 나누어  시립하고 있었

다.

'음, 저 두명은 가히 초일급 고수들이다.'

상황은 기이하게 돌아가고 있었다. 이때, 그는 은밀하게 장천린

을 향해 고개를 끄덕였다. 장천린은 그 뜻을  알아차리고 입가에

가느다란 미소를 지었다.

그는 곧 황태극을 향해 담담한 음성으로 말했다.

"본인이 그대들의 수색을 불허하는데 이유가 있소이다. 그것은

이 근처에 비적들이 자주 횡행하기 때문이오. 상인인 나로서는 조

심하지 않을 수가 없는 것이오."

황태극은 냉소했다.

"우리를 그럼 한낱 비적으로 본단 말인가?"

장천린은 여유있게 말했다.

"상인은 외지에 나오면 그 누구도 믿지 않는 법이오."

황태극은 주위를 둘러보며 위협하듯 말했다.

"그대들이 수색을 계속 허용하지 않는다면 이 막남지방을 절대

무난히 빠져나가지 못할 것이다."

그 말에 장천린은 짐짓 움찔하는 표정을 지었다.  그는 난색을

지으며 약간 캥기는 태도를 보였다.

그러자 황태극은 약간 어조를 부드럽게 하며 말했다.

"그대가 정 못 믿겠다면 우리는 무기를 맡기고 수색하겠다."

그 말에 장천린은 곧 빙그레 웃었다.

"정히 그렇다면 귀공을 한 번 믿어보겠소이다."

이어 그는 주위를 향해 손짓을 했다. 그러자  백살대와 낭인무

사들은 서서히 길을 터주었다.

황태극은 노인을 향해 말했다.

"적리사부, 무기를 이곳에 놓고 수색하도록 하시오. 그리고 천

막 밖으로 나가는 자들이 있나도 살펴보시오."

"알겠소이다."

이윽고, 기마무사들은 무기를 한 곳에 쌓은 후  빠오를 뒤지기

시작했다. 이때, 부금진은 장천린의 곁으로 다가와 전음을 전했다.

"용대인, 잘 숨겨 두었습니다."

장천린은 나직이 물었다.

"확실하게 했느냐?"

"걱정마십시오."

부금진은 미소지었다. 그러다 문득 그의 시선은  적발노인에게

갔다. 순간 그의 안색이 굳어졌다.

그때 마침 적발노인의 시선도 우연히 부금진과 부딪쳤다. 허나

여전히 무심하기만 했다.

그러나 부금진은 달랐다. 그의 얼굴에는 경악이 어렸다. 장천린

은 나직이 물었다.

"아는 사람이냐?"

부금진의 눈가가 파르르 경련을 일으켰다.

"아... 아닙니다. 허나 저 노인의 모습이 워낙 특이해서, 제가 소

문으로만 들은 인물과 너무도 흡사합니다."

"누구를 말하는 것이냐?"

"사존(邪尊), 적리휼(赤狸휼)이란 인물입니다."

"적리휼?"

그때 문득 장천린은 황태극이 그 노인을 적리사부라고 불렀다

는 사실을 상기했다.

"그는 어떤 인물이냐?"

부금진은 약간 긴장된 표정으로 설명했다.

"그는 여진족 출신으로 여진사상 제일의 고수입니다. 몽고, 아

국, 여진은 물론 오사장과 금천(金川) 일대를 통틀어 무적의 고수

입니다. 오십 년 간 그 자의 손 아래 십초를 넘긴 고수는 아무도

없습니다. 그 자의 손에 사라져간 일류고수만 해도 헤아릴 수 없

을 정도입니다."

부금진의 눈은 계속 적발노인을  주시하고 있었다. 그는  그가

바로 적리휼이라고 확신하는 것 같았다.

"북해의 제왕인 숙야염조차도 크게 꺼려하는 무서운 전설의 고

수입니다."

'......!'

장천린은 그 말에 적지않은 충격을 받았다.

이때, 빠오를 면밀히 수색한 무사들이 나왔다. 허나 그들은 모

두 고개를 흔들었다. 아무도 산해라는 여인을 발견하지 못한 것이

었다. 그들은 황태극에게 그 같은 사실을 보고했다.

황태극은 의외인 듯 잠시 침묵했다. 그러다 그는  깨끗이 단념

을 한 듯 고개를 돌려 장천린을 바라보았다. 그는 담담하고 정중

하게 말했다.

"이거 오해를 하여 대단히 죄송하게 되었소, 귀공!"

장천린은 빙긋 웃었다.

"별 말슴이시오. 오히려 본인이 귀공을 비적으로  모욕하여 죄

송합니다."

황태극의 입가에 가느다란 미소가  어렸다. 그는 천천히  말에

올랐다. 그리고 그는 문득 생각난 듯 말했다.

"실례지만 묻고 싶소. 귀공의 존함은 어찌되시오?"

"용백군(龍白君)이라 하오."

"기억해 두리다."

황태극은 말 고삐를 잡았다.

"적리사부, 갑시다."

그는 박차를 가했다. 적토마는 두발을 번쩍 치켜들었다가 힘찬

울음 소리를 내더니 곧 앞으로 내달았다.

두두두두! 그 뒤를 이어 기마대들은 어둠 속으로 빨려들 듯 초

원 저쪽으로 삽시에 모습을 감추었다.

대초원의 짧은 만남, 그것은 그렇게 이루어졌다.

"......."

장천린은 황태극이 사라진 후에도  한 동안 움직이지  않았다.

그는 황태극이란 인물에 대해 생각하고 있었다. 보통인물이 아니

었다. 아니 이제껏 그가 만난 그 어떤 누구보다도 훨씬 기도가 출

중하지 않던가?

'황태극, 제왕의 상(相)을 지니고 있는 인물이다.'

웬지 가슴이 답답해졌다. 이때 원계묵이 권유했다.

"형님, 그만 들어가시지요."

"음!"

그는 문득 부금진에게 물었다.

"소진, 그 소녀는 대체 어디에 숨겨 두었느냐?"

부금진은 씩 웃었다.

"안으로 가보시면 알아요."

그 말에 일행은 빠오로 향했다. 모두들 이미  부금진의 재치가

뛰어나다는 사실을 알고 있었기에 안심은 했지만 궁금증이 치밀

었기 때문이었다.

빠오 안, 방금 전 까지만 해도 분명 소녀가 있었으나 일행이 안

으로 들어가 보니 아무도 없었다. 부금진은 씩 웃더니 바닥에 깔

린 양털가죽을 들어냈다.

"아!"

털가죽이 깔린 땅에 구덩이를 판 후 그 속에 소녀가 있었다. 그

리고 흙을 덮은 후 소녀의 입에  짧은 대롱을 물려 숨만 간신히

쉴 수 있게 한 것이었다.

그리고 그 위에 털가죽을 덮었으니 귀신이 아니고서야 어찌 찾

을 수 있겠는가? 실로 놀라운 기지였다.

부금진은 소녀를 끌어냈다. 흙투성이가 된 소녀의 얼굴은 공포

로 인해 하얗게 질려 있었다. 장천린은 부드러운 말했다.

"그들은 돌아갔소. 소저, 안심해도 되오."

"아!"

소녀는 안도의 한숨을 내쉬었다.

장천린은 그녀가 숨을 돌리자 물었다.

":대체 어찌된 일이오? 소저!"

장천린의 음성은 웬지 조금 차가왔다. 그 말에  소녀는 어두운

표정을 짓더니 더듬더듬 이야기를 털어놓았다.  그녀의 이야기는

대충 이러한 것이었다.

본래 그녀의 부친은 한인(漢人)이었다. 허나 어릴 적부터 과이

심부에서 자라났다. 그리고 과이심부의 여인과 결혼을 했고 그때

태어난 것이 바로 산혜(珊慧)였다.

산혜는 어릴 적부터 미모가 출중하고 총명하여 주위의 귀여움

을 독차지했다. 특히 그녀는 여진의 귀족 여리표(黎理豹)의 눈에

들어 심 삼 세 때 그의 양녀로 들어가게 된다.

나이가 들면서 그녀는 더욱 더 아름다워졌다. 그러자 여리표는

양부의 신분임에도 불구하고 그녀에게 탐욕을 품게 되었다.

계속 그때부터 여리표는 산혜를 추근대어 산혜는 괴로움이 이

루 말할 수 없었다. 그럴 즈음, 바로 나흘 전 여리표는 그녀를 대

동하고 여진을 떠나 막남의 과이심부를 방문했다. 그리고 과이심

부 부족장의 집에서 그들은 머물게 되었다.

헌데 사건은 그때 터진 것이다. 산혜는 후원을  산책하던 도중

에 우연히 무서운 이야기를 듣게 되었다. 마침  후원의 정자에서

황태극과 여리표, 과이심부 족장의 밀담(密談)을 엿듣게 된 것이

었다.

그녀는 그 이야기 중에서 충격적인 비밀을 알게  되었다. 그것

은 산혜의 생부(生父)가 바로 한족의 첩자(諜者)라는 사실이었다.

그리고 그 사실이 밝혀져 이미 처형되었다는 것이다. 그리고 황태

극은 산혜를 처결을 여리표에게 위임한다고 말했다.

그 말을 들은 산혜는 아찔한 충격을 받았다. 헌데 그와 함께 황

태극이 과이심부 족장에게 비밀지시를 하달하는 것도 들었다. 병

력과 말(馬)을 빌려 줄테니 찰합이부의 임단한을 죽이라는 밀명을

내린 것이었다.

거기까지 듣고 난 산혜는 공포에 질려 자신의 방으로 돌아왔다.

자신의 부친이 한족의 첩자라니, 믿어지지 않는 일이었다. 그녀는

하루 종일을 울었다.

그런데 그 날 밤, 여리표가 찾아왔다. 여리표는 그녀의 방에 들

어오자마자 술냄새를 풍기며 광폭하게 산혜를 덮쳤다. 산혜는 그

순간 엉겁결에 베개 밑에 숨겨두었던 비수로 자신도 모르게 여리

표의 심장을 찔렀다. 여리표는 너무나 쉽게 죽었다.

그녀는 할 수 없이 탈출을 감행했다. 허나 곧 무사들이 쫓아왔

고 그녀는 무수한 상처를 입으면서 도주하다 마침내 장천린의 일

행에게 구함을 받게 된 것이었다.

"......."

장천린은 묵묵히 그녀의 이야기를 들었다. 들으면서 그는 안색

이 아까보다 더 차가와졌다. 그는 그녀의 말에서 몇가지 모순점을

느낀 것이었다.

무공을 모르는 일개 소녀가 과연 여리표를 죽이고 그렇게 심한

상처를 입고도 황원을 그토록 오래도록 도망갈 수 있었을까?

게다가 피를 많이 흘려 탈진상태가 되었어도 그녀는 끈질긴 생

명을 유지했다. 그것은 보통의 체력으로는 어림도 없는 일이었다.

또한 공포에 질린 평범한 소녀라면 과연 그 간의 일을 어찌 이

토록 자세히 조리있게 설명할 수 있단 말인가?

산혜, 그녀는 말을 너무 잘했다.

허나, 장천린은 그 의문에 대해 더 이상 물어보지는 않았다. 다

만 그는 궁금한 것을 한 가지만 물었다.

"소녀는 황태극이란 인물을 알고 있소?"

산혜는 겁먹은 음성으로 말했다.

"알고 있어요. 그는 여진의 왕(王)인 누르하치의 여덟 번째 아

들이예요."

"......!"

장천린은 흡사 쇠뭉치로 가슴을 얻어맞는 듯한 충격을 받았다.

'그가 누르하치의 아들!'

그는 웬지 운명적인 느낌이 와 닿는 것을 느기며 안색이 딱딱

하게 굳어졌다.

'어쩐지, 보통 인물이 아니라고 생각했었다. 헌데 그의  기도로

보아서는 왕자(王子)로써 만족할 인물은 아니다. 그렇다면.'

장천린은 기이한 영감이 들었다.  그것은 장차 여진의  패왕이

될 사람은 바로 황태극일 것 같은 생각이었다.

대초원에서의 단 한 번의 만남, 과연 그의 영감은 훗날?

×              ×              ×

이튼날 아침 대상은 다시 길을 떠났다. 그러고 이틀째 되는 날

그들은 찰합이부 내로 깊숙이 들어섰다. 그 동안  산혜의 상처는

웬만큼 치료가 되고 있었다.

그녀는 이제 자의로 움직이고 걸어다닐 수 있었다.  그것은 모

두 부금진의 의술 덕분이기도 했다.

객점(客店)의 후원, 산책하고 있는 소녀가 있었다. 바로 산혜였

다. 지금 이곳은 찰합이성 영토 내의 오노제(烏魯齊)란 작지도 크

지도 않은 현이었다.

장천린의 대상 행렬은 그곳에 여장을 풀고 있었다.

산혜는 많이 회복되었다. 그녀의  현재 모습은 상처를  입었을

때와는 전혀 딴판이었다. 그녀의 미색은  가히 절륜했다. 해맑은

피부는 고귀하면서 청순한 느낌을 준다

그녀는 후원을 천천히 산책하며 이따금씩 가볍게 한숨을 쉬곤

했다. 문득, 그녀는 걸음을 멈추었다.

"부공자님!"

부금진이 그녀에게 다가온 것이었다.

"몸은 좀 어떠시오?"

"좋아요. 아주, 모두 부공자님 덕분이예요."

부금진은 의젓하게 말했다.

"천만에!"

허나 문득 산혜를 바라보던 그의 안색이 괴이하게  변했다. 그

는 엄숙한 어조로 말했다.

"헌데 소저는 왜 내가 그렇게 소저의 상세를 열심히 치료했는

지 그 이유를 알고 싶소?"

"......?"

부금진은 의아한 표정을 짓는 산혜를 보며 괴소를 흘렸다.

"후후훗, 천하(天下)를 다 속여도 나를 속일 수는 없소. 표상아

(票霜娥) 소저!"

표상아, 그말을 듣는 순간 산혜의 안색이 새하얗게  탈색해 버

렸다. 왜?

第 69 章              薔 薇 林

산혜(珊慧)의 하얗게 탈색되었던 안색은 차츰 정상을 회복했다.

간신히 진정을 한 듯 그녀는 문득 이상하다는 듯이 반문했다.

"표상아라니 그 무슨 말슴이예요?"

부금진은 나직이 웃었다.

"후후, 변명하지 마라. 나도 처음에는 몰라볼 뻔했지. 하나 그대

의 겨드랑이에 새겨진 붉은 장미 문식을 보고 당신의 정체(正體)

를 파악했지."

산혜의 안색이 다시 창백해졌다.

"장미꽃 문신 속에 네 개의 꽃술 표식은 무엇이지? 그것은 ㄱ

신비의 여인밀문(女人密門)인 장미림(薔薇林)의 서열 사위임을 알

리는 비밀 문신이 아니냐? 그대는 바로 장미림 서령 사위인 백장

미(白薔薇) 표상아가 아닌가?"

"......!"

산혜의 안색은 경직되었다. 하나 다음 순간 그녀는  돌연 부금

진의 두 눈을 찔렀다. 순가락을 벌리고 번개처럼 눈을 찌르는 그

녀의 공격은 악랄무비했다.

하나 부금진은 이미 그럴 줄 알았다는 듯이 재빨리 그녀의 손

목을 낚아챘다.

그는 히죽 웃었다.

"후훗, 그대는 상처입은 몸이야. 아직 움직이면 좋지 않아."

산혜, 즉 백장미 표상아는 눈썹 끝을 파르르 떨었다.

"당신은 대체 누구죠?"

"후후후."

부금진은 괴이한 웃음을 흘렸다. 이어 손목을 높아  주고는 뒤

로 일보 물러났다. 그는 자신의 팔뜩을 걷어 보였다.

아! 그의 희디흰 팔뚝에 표상의 것과 똑같은 붉은 장미문신이

선명히 새겨져 있는 것이 아닌가?

장미문신 가운데 꽃술은 두 개였다. 그 광경에  표상아는 경악

을 금치 못했다.

"당신은?"

부금진은 미소 지었다.

"부금진이다. 하나 십여 년 전에는 한때 수영(殊營)이라고도 불

리웠지."

"아!"

표상아의 얼굴에 기쁨의 빛이 나타났다. 그녀는 정녕  깜짝 놀

라면서 극히 기쁜 표정을 지었다.

"이제 내가 기억난 모양이구나."

순간,

"수영!"

표상아는 그대로 다가 오더니 부금진을 끌어안고 뺨을 비볐다.

그 동작은 웬만큼 가까운 사이가 아니고서는 표현하지 못할 반가

움의 표시였다.

하나 부금진은 담담한 표정으로 말했다.

"상아, 함부로 남을 껴안는 버릇은 예나 지금이나 똑 같군."

표상아는 기쁜 듯 말했다.

"너무 반가와서야!"

그녀의 얼굴은 발갛게 상기되어 흥분의 빛이 역력했다.

부금진의 얼굴을 바로 코앞에 두고 자세히 응시하더니 그녀는

교소를 터뜨렸다.

"호홋! 정말 자세히 보니 과거의  귀여운 모습 그대로야. 하나

차림이 바뀌어서 전혀 상상도 하지 못했어."

부금진은 씩 웃었다. 미녀의 웃음 같은 미소였다.

"상아의 소문은 가끔 들었다.  사 년전 여진(女眞)에 갔다더니

여리표의 양딸로 있었군."

"훗! 나도 많이 변했지?"

부금진은 고개를 끄덕였다.

"음, 십 년 전에는 말괄량이었는데 지금은 제법 아름답군. 가슴

도 나오고 말이야!"

"어머!"

표상아는 예쁘게 눈을 흘겼다. 부금진이 그녀의 가슴을 손가락

으로 쿡쿡 찔렀기 때문이었다.

그녀는 곧 부금진의 손을 잡고 말았다.

"수영, 우리 조금 걸어. 응?"

"몸이 좋지 않을 텐데."

"괜찮아."

이윽고 두 사람은 객점의 후원을 거닐었다. 그 광경은 마치 사

랑하는 한 쌍의 남녀가 정담을 나누고 있는 것처럼 보였다.

이때, 부금진은 서서히 과거의 회상에 잠기고 있었다.

아주 어린 시절.

그의 곁에는 부친이 없었다. 그는 원래 부친이란  세상에 없는

줄 알고 잘랐다. 그를 키운 것은 모친이었다. 그의 모친은 고귀하

고 아름다운 미인(美人)이었고 대단한 능력과 신비한 힘을 지니고

있었다.

당시 모친에게는 세 명의 양녀가 있었다. 그녀들은 모두 육 칠

세의 비슷한 나이여서 부금진, 즉  수영(殊營)과 항상 같이 뛰어

놀았다. 마치 친 혈육같이 뒹굴며 자랐다.

그 중에 한 명이 표상아라는 소녀였다. 하나 수영이 여덟 살이

되던 때 그는 모친의 곁을 떠나 살게 되었다.

그럴 수밖에 없는 사정이 있었기 때문에.

하늘에는 석양 노을이 지고 있었다. 표상아는 부금진의 어깨에

기대면서 이야기하고 있었다.

"지금 장미림은 과거보다 몇 십 배 켜졌어. 또 아름다워지고."

노을에 비친 표상아의 모습은 매혹적이었다.

"사 년 전까지 나는 거의 장미림에 기거했는데 양모님의 영을

받고 여리표에게 접근하여 양녀로 거짓 입적했어. 그때부터 줄곧

여진에 살았어."

부금진은 듣고만 있었다.

"호호, 나의 아버님이 과이심부족의 장로(長老)였기 때문에 일

은 꽤나 쉬웠어."

부금진은 문득 물었다.

"왜 여리표에게 접근한 거지?"

표상아는 머리칼을 한 손으로 쓰다듬어 올리며 말했다.

"신산(神算) 제갈사란 사람이 양모님께 여진의 동태를 살펴달라

고 부탁했기 때문이었어. 그로 인해 막대한 금액을 지불했으므로

양모님이 나를 적임자로 알고 보내신 거야."

'신산 제갈사.'

어느 한 순간 부금진의 가슴 한 구석에서 차가운 한기가 치밀

었다. 그는 자신도 모르게 손을 꽉 움켜쥐었다. 동시에 과거 여덟

살 때 목격했던 보아서는 안될 장면이 뇌리를 스치고 지나갔다.

부금진의 눈썹이 부르르 경련했다. 그는 고개를 숙이며 물었다.

"그래서 여진의 동태를 파악했느냐?"

"그랬지."

"어떤 내용이지?"

"그 바람에 아버님은 여리표에게 죽고 나는 여리표를 죽인 후

탈출했었어."

"무슨 일이지?"

"......."

표상아는 대답하지 않았다. 문득 부금진은 괴소를 흘렸다.

"후후, 나에게까지도 비밀이란 말인가?"

"미안해, 수영."

"......."

표상아는 부금진이 말이 없자 눈치를 보았다.

"수영, 화났어?"

"아니."

표상아는 약간 안심한 듯이 말했다.

"칠 일 전 여리표와 내가 과이심부로 왔을 때 조그남 나의 실

수로 인해 정체가 발각되었어."

"......."

표상아는 부금진이 말이 없자 잠시 눈치를 보다가 물었다.

"부대인님은 안녕하시고?"

부금진은 피식 웃었다.

"나도 아버님을 못 뵌 지 꽤 오래다."

"양모님께선 가끔 부대인님 얘기를 하셔."

부금진의 얼굴이 무섭게 굳어졌다.

"내 앞에서 어머님 얘기를 꺼내지 마라!"

"......!"

"어머니 이야기만 들어도 나는 증오의 불길이 일어난다."

표상아는 한숨을 쉬었다. 하나 그녀는 부금진의 마음을 이해하

고 있었기에 아무 말도 하지 않았다.

그녀가 침묵하자 부금진은 담담히 말했다.

"상아, 상처가 치료되는 대로 이곳을 떠나라. 나는 용대인님이

너 때문에 어떤 피해를 입는 것을 원치 않는다."

그 말에 표상아는 약간의 원망기가 감도는 눈으로 부금진을 응

시했다. 하나 부금진의 얼굴은 석양 아래서 굳어져  있을 뿐이었

다.

표상아와 부금진, 장미림.

과연 그들의 관계는? 정녕 신비스러운 일이다.

第 70 章              大漠 風雲兒 林丹汗

이틀 후, 장천린 일행은 마침내 목적지에 당도했다. 끝없이 펼

쳐진 초원의 한가운데 우뚝 솟은 거산(巨山)이 나타났다.

탈목산(奪目山), 탈목산은 험준했다.

멀리 산기슭을 따라 길게 뻗은 성벽이 보였다. 산세(山勢)를 따

라 펼쳐진 흡사 지네가 기어가는 듯한 성벽은 천연의 요세라 할

만 했다.

장천린은 멀리 바라보이는 성을 보며 내심 중얼거렸다.

'저곳이 바로 막남몽고의 영웅 임단한(林丹汗)의 본거지,  과연

위용이 놀랍구나.'

일단 그들은 그곳에서 대열을 멈추었다.

이때, 산기슭으로부터 말발굽소리가 들리더니 십여 기의  인마

(人馬)가 그들을 향해 질주해 왔다.

그들은 전형적인 몽고병사의 복장이었다. 그들은 장천린  대열

의 앞 삼 장쯤 거리에서 멈추었다.

"어느 분이 용백군 대인이시오?"

그들 중 우람한 체격의 장년인이 우렁찬 음성으로 물었다.

장천린은 가마의 주렴을 들추며 말했다.

"계묵, 그를 데려와라."

"네. 형님."

원계묵은 잠시 후 그들 중 우두머리인 장년인을 데려왔다.

"내가 용백군이다. 임단한 족장께서 보냈는가?"

몽고병사는 처음 위엄있는 고자세를  보이다가 장천린의 눈을

보자 자신도 모르게 압도감을 느꼈다.

"예, 그렇습니다."

"음, 안내해 다오."

하나 병사는 고개를 흔들었다.

"대족장께서는 용대인님 외 두 분만 불러오시라고 하셨습니다."

그 말에 원계묵이 눈썹을 꿈틀거리며 말했다.

"무슨 소리를 하는 것이냐?"

"대족장님의 명입니다."

원계묵은 노갈을 터뜨렸다.

"임단한이 찰합이족의 대족장인지 몰라도 용대인님은 우리들의

주군이시다. 어찌 주군을 호위무사들도 없이 보낸 수  있단 말이

냐?"

그 말에 몽고병사는 당황을 금치 못했다. 워낙  원계묵의 기세

가 서슬이 퍼랬기 때문이었다. 금방이라도 상대방의 어깨 위에 장

도를 뽑아 내려칠 것 같아 그는 자신도 모르게 뒷걸음 질 했다.

하나 이때,

"좋다. 그쪽의 관례에 따르겠다."

장천린이 고개를 끄덕였다. 그는 원계묵이 반발하려 하자 손을

저으며 말했다.

"계묵, 담오, 그대들만 따라오게."

"네, 형님."

원계묵은 할 수 없이 따르는 수밖에 없었다.  마침매 장천린은

임단한의 본거지로 출발했다.

대막의 풍운아(風雲兒) 임단한, 과연 그의 본거지는 삼엄하기가

철통과 같았다. 성루(城樓) 위에는 수백 명의 병사들이 도열해 있

었다. 여기저기 높다란 망루(望樓)가 솟아 대초원을 감시하고 있

었다.

구불구불한 성문으로 통하는 협로는 아무리 백만대군 일지라도

그 병력을 십분 발휘하여 쳐들어 갈 수가 없도록 되어 있었다.

장천린은 마침내 성문을 통과했다.  성내(城內)로 들어선 그는

뜻밖의 느낌을 받았다. 의외로 겉과는 달리 평온했던 것이다.

수천 개의 군막(軍幕)이 펼쳐져 있었다.

하나 생각보다 삼엄하지 않았으며 남녀노소들이 자유스럽게 활

보하고 있었다. 남자들의 대부분은 무장을 하고 있었으나 그들의

표정은 긴장됨이 없고 밝아 보였다.

언뜻 보이는 것만도 수천 명이었으나 군막의 수로 보아 그 병

력은 엄청난 것이 틀림없었다.

그럼에도 불구하고 분위기가 자유스럽고  평온해 보이는 것은

몹시 기이한 느낌을 주고 있었다.

장천린은 감탄을 금치 못했다.

'정말 소문대로구나. 이 정도라면 능히  대막에 풍운의 주역이

되고도 남겠구나.'

이윽고, 그는 마침내 가장 큰 군막, 즉 빠오로  안내되었다. 그

빠오는 거대하였으며 특별히 그 주위에 작은 빠오들이 은연중 진

세를 이루며 호위하고 있었다. 빠오 앞.

"다 왔습니다. 안으로는 용대인 한 분만 들어가셔야 합니다."

그 말에 원계묵이 다시 발작하려 했으나 장천린이 만류했다.

"기왕 왔으니 이곳 식(式)대로 하겠다. 계묵, 기다려라."

이어 그는 성큼성큼 빠오 안으로 들어갔다.

"......!"

안으로 들어간 장천린은 흠칫했다.  빠오 안은 너무나  뜻밖의

풍경이 벌어져 있었기 때문이었다.

바닥에는 푹신한 양탄자가 깔려 있었다. 그리고 전면에는 호피

(虎皮)가 여러장 겹으로 깔려 있었는데 그 위에 삼십대의 우람한

사나이가 거의 벌거벗다시피한 모습으로 반쯤 드러누워 있었다.

그의 앞에는 주안상이 차려져 있었다.

사나이는 젖가슴 근육이 엄청나게 발달한 가운데 털이 수북이

나 있었다. 두 눈은 마치 호랑이 눈 같았다.

한데 그의 좌우에는 네 명의 전라(全裸)나  다름없는 미녀들이

시중들고 있지 않은가?

사나이의 한 손은 한 미녀의  은밀한 곳을 어루만지고 있었고

다른 한 손으로는 다른 미녀를 끌어안고 입술을 빨고 있었다.

실로 낯 뜨거운 장면이었다. 또 한 명의 미녀는 그의 무릎에 안

겨 가슴을 쓰다듬고 있었고 나머지 한 미녀는 안주를 집어 나르

고 있었다.

미녀들은 몸에 걸친 것이라고는 천  조각 몇 개였으나 그나마

흘러내려 거의 나체나 다름 없었다.

그들은 장천린이 빠오 안으로 들어 왔음에도 불구하고 조금도

행동을 멈추지 않았다. 실로 야만인 같은 태도였다.

하나 장천린은 직감적으로 느꼈다. 야만적인 사나이, 그가 바로

임단한(林丹汗), 대막의 전웅(戰雄)이라는 것을.

임단한, 북방대륙의 풍운아로서 장차 수십 년 간에  걸쳐 여진

의 누루하치와 황태극에 대항하여 싸울 막남의 위대한 전사.

그가 지금 장천린의 눈 앞에 있는 것이었다.  임단한은 미녀와

입을 맞추고 있다가 장천린을 발견했다. 그는 천천히  입술을 뗐

다. 이어 야릇한 웃음을 지으며 물었다.

"당신이 용백군 대인이오?"

장천린은 담담히 포권했다.

"그렇습니다. 귀공이 바로 임단한 대족장이시오?"

임단한은 여인의 깊은 곳에 넣었던 손을 빼었다. 천천히 그 손

으로 한쪽에 놓인 물소뿔로 된 커다란 술잔을 집어 술을 마셨다.

그는 벌컥벌컥 들이킨 후 입가에 묻은 술방울을 손등으로 닦았

다.

"내가 바로 막남의 문제아 임단한이오."

그는 손 등에 묻은 술을 한 미녀의  터질 듯 발달한 젖가슴에

쓱 닦으며 비로소 한쪽을 가리켰다.

"앉으시오, 용대인."

"감사하오이다."

장천린은 맞은편에 앉았다.

임단한은 한 손으로 미녀의 젖가슴을 주무르며 물었다.

"무슨 일로 아랍대에게 나를 소개해 달라고 부탁하였소?"

장천린은 미소 지으며 말했다.

"상인에게는 장사 이외의 목적은 있을 수 없는 법이오."

"호."

임단한은 구레나룻을 쓰다듬으며 문득 미소를 흘렸다.

"흐흐흐, 살다보니 나 임단한과 장사해 보겠다고  오는 사람도

있군."

이어 그는 생각만 해도 우스운지 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫핫!"

그는 웃음을 뚝 그친 후 말했다.

"나에게 있는 것이라고는 십만 명의 군사(軍士)와  열 세 명의

애첩, 그리고 양 수만 마리가 전부요, 용대인은 대체 무엇을 사고

싶소?"

임단한은 비웃듯 웃음을 흘렸다.

"흐흐흐, 나의 애첩 중 미인이 몇  명 있소. 하나 그 아이들을

사고 싶다면 아주 싼값에 팔 수도 있소. 은자  수십만 냥만 내면

말이오. 핫하! 하나 군병(軍兵)은 나의 힘이고 양은  식량이니 팔

수가 없소."

장천린은 담담히 말했다.

"내가 사려는 것은 인간이 아니오."

임단한은 술 한 모금을 마셨다.

"그럼?"

장천린은 임단한의 이글거리는 눈을 직시하며 말했다.

"지금으로부터 반년 전 대족장께서는 포국(葡國:포르투칼)의 상

인에게서 상당히 좋은 질의 화약(火藥) 재료를 오만 근 가량 구입

한 것으로 알고 있소이다."

"......!"

임단한의 얼굴이 굳어졌다.

"본인이 사고 싶은 것은 바로 그 화약입니다."

순간 임단한은 벌떡 자리에서 몸을 일으켰다. 그의 두 눈은 무

서운 빛을 발하고 있었다.

"지금 무슨 소리를 하는 것이오?"

장천린은 미소 지었다.

"상계(商界)의 정보를 상당히 정확하게 알고 있는 본인이오. 대

족장께서는 분명히 반 년전 포국인 출신의 암상인(暗商人)을 통해

은밀히 은자 수십만 냥을 주고  오소리강(烏蘇里江) 유역에서 그

화약재료를 구입하셨소이다."

임단한의 눈은 은은한 냉기가 어렸다. 그는 두 팔을 저었다.

"너희들은 나가 있거라!"

그러자 네 명의 미녀와 그리고 빠오 안을 지키고 있던 여섯 명

의 병사가 밖으로 사라졌다. 이제 빠오 안에는  임단한과 장천린

두사람만이 남게 되었다.

임단한은 자세를 이제까지와는 달리  바로하여 무거운 어조로

물었다.

"그 사실을 어떻게 알았소?"

장천린은 담담히, 그러나 신비스러운 미소를 지으며 말했다.

"아까도 말씀 드렸다시피 나는 천하에 나의 정보망을 깔아놓고

있소이다."

임단한은 음침하게 말했다.

"그렇다면 내가 화약을 어디에 쓰려는지도 알겠군."

"그렇소이다. 후금의 누르하치와 싸우기 위해서일 것이오."

임단한의 음성은 차가와졌다.

"그대는 상인이면서 너무 많은 것을 아는군!"

장천린은 아랑곳 없이 자신의 말을 계속했다.

"대족장께서 가지고 계신 그 화약재료 오만 근은 현상태로써는

무용지물이나 다름이 없소이다."

"무슨 소린가?"

장천린은 엄숙하게 말했다.

"찰합이부 내에서는 그 재료를 이용하여 화약이나 화탄(火彈)을

만들 수 있는 기술을 지닌  자가 아무도 없지 않소이까? 한데도

대족장께서는 무리해서 그것을 구입하는 바람에 현재 재정(財政)

이 말이 아닙니다. 화약재료 구입으로 너무 많은 돈을 썼기에 심

만 군사의 낡은 병기와 군수품을 교체하지도 못하고 있을뿐더러

기병에 필요한 말도 구입하지 못하는 것으로 알고 있습니다."

"......."

임단한의 안색이 계속 변화를 일으켰다.

"솔직이 대족장께서는 지금 화약재료를 구입한 것을 후회하고

계실 것이오."

"......."

임단한은 등줄기에서 식은땀이 날 지경이었다. 눈앞의 젊은 상

인의 말 하나하나가 그의 폐부와 정곡을 찌르고 있었다.

"지금 이 상태에서 더욱 악화되면  찰합이부를 따르는 막남의

제부족들이 불신임을하여 대족장의 권위가 추락될지도 모르는 일

이외다. 그 뿐만 아니라 언젠가는 후금의 군병에 의해 패배할지도

모른는 일이오."

"......!"

그 말은 치명적이었다.

임단한은 이빨을 꽉 물며 무서운  눈으로 장천린을 집어 삼킬

듯이 노려 보았다.

하나 장천린은 그의 시선에는 외눈 하나 깜짝하지  않았다. 아

니, 오히려 마주 쏘아보는 눈빛에 임단한이 압도될 지경이었다.

임단한은 슬쩍 시선을 돌리며 말했다.

"용대인은 그럼 나에게 무슨 말을 하려는 것이오?"

장천린은 담담히 말했다.

"바로 그 화근이 된 화약재료를 사려는 것이외다."

"어디에 쓰려고?"

"후후, 상인은 무엇이든 다 팔 곳이 있기 마련이오."

"......."

임단한은 몸을 뒤로 눕다시피 기댔다. 그는 몹시  허탈해진 모

양이었다. 실상 그가 막대한 돈을 들여 화약재료를  사들일 때는

나름대로의 큰 목적과 야심이 있었다.

하나 일이 제대로 돌아기지를 않아 그간 그는 어려움을 겪었다.

장천린의 말 그대로였다. 하지만 아무튼 그는 애써 구입한 물건을

다시 팔아야 한다고 생각하니 마음이 쓰디 쓸 수밖에 없었다.

긴 침묵이 흐른 후.

"얼마에 사겠소?"

마침내 그는 굴복했다.

장천린은 담담히 말했다.

"돈으로 사지는 않겠소이다."

"......!"

임단한은 몸이 경직되었다. 그는 눈살을 잔뜩 찌푸렸다.

"그럼?"

"돈 대신 군마(軍馬) 일만 필과 새로 만든 병장구 이만 점을 드

리겠소이다."

"......!"

순간 임단한의 안색이 확 변했다.

군마 일만 필, 병장구 이만 점.

실로 어마어마한 물량이 아닌가? 그것은 화약재료의 구입액수

의 수배에 달하는 물량이었다.

임단한은 처음에는 자신의 귀를 의심했다. 하나 그는  보통 인

물은 아니었다. 상인은 절대 손해보는 장사를 하지 않는다는 철칙

을 그는 잘 알고 있었다.

그는 안색을 원래대로 회복하여 물었다.

"그것 말고 또 무엇을 원하오?"

장천린은 빙긋 웃었다. 그는 엄지 손가락을 내세웠다.

"역시 대족장은 통하는 데가 있소이다."

그는 부드러운 어조로 말했다.

"막남과 막서, 그리고 막북에서 필요로 하는 모든 물품의 구입

을 나에게 하도록 영향력을 행사(行事)해 주셨으면 하오이다."

실로 엄청난 주문이다.

그것은 곧 대막 모든 부족들이 중원에서 사들이는 물품의 판매

를 독점하겠다는 엄청난 야심이었다. 하나.

'지독하군!'

임단한은 장천린의 화약 구입에 따른 조건 유혹이 너무 커 거

절할 수가 없었다. 또한 그 일은 그의 영향력이라면 어느 정도 가

능한 일이기도 했다.

이때 장천린은 담담히 말했다.

"그리고 또 한가지 있소이다. 그것은 사나이의  약속으로 언제

라도 본인의 부탁을 한 번만 대족장께서 들어주셔야만 한다는 것

이외다. 단 한 번이면 되오."

"......!"

임단한의 표정이 여러차례 변했다.

그는 사나이다. 약속을 천만금으로 아는 사나이였기에 그는 신

중하지 않을 수가 없었다. 하나 결국 그는 고개를 끄덕이고 말았

다.

"좋소!"

이어 그는 주먹을 쥐며 말했다.

"대초원의 사나이로서, 그리고 나의 명예를 걸고 약속하겠소."

장천린은 미소 지었다.

"감사합니다."

임단한은 손을 내밀었다. 장천린도 그의 손을 마주 잡았다. 두

사나이의 손이 굳게 악수했다.

"용대인, 당신은 내가 본 가장 무서운 상인이오."

"후후, 과찬이시오."

"푸하하하핫!"

"하하하."

두 사람은 서로의 손을 잡고 대소를 터뜨렸다.

대륙의 남과 북에서 따로 태어난 두 사나이, 이로써 그들의 인

연은 향후 대륙(大陸)에 회오리바람이 부는 날 그 어떤 결실을 맺

게 된다.

하나 지금 두 사나이는 손을 맞잡고 서로에 대해 감탄하고 있

었다. 그리고 다른 손으로는 커다란 물소뿔잔으로 건배를 하고 있

었다.

×              ×              ×

장천린은 찰합이부 임단한의 군막에서 십여 일을 머물었다. 그

동안 그는 임단한과 마음과 뜻이 통했다.

임단한은 비록 겉보기에는 그저 근육질의 사나이였으나 기실은

치밀한 일면도 있었다.

장천린은 임단한과 많은 밀담을 나누었다. 그 내용이 무엇인지

아는 사람은 아무도 없었다.

그리고 십 일째 되는 날 그는 떠났다.

임단한은 매우 섭섭해하며 수천 명의 수하들을 이끌고 찰합이

부의 경계선까지 그를 배웅해 주었다.

장천린은 그와 헤어지고 돌아오는 길에 마음이 매우 홀가분한

상태였다. 왜냐하면 그가 대막에 온 목적을 십분, 아니 십이분 달

성하였기 때문이었다.

그는 기분이 매우 좋았다.

'태진왕은 임단한에게 누르하치를 견제케 하도록 말 일만 필과

병장구를 그냥 선물로 주라고 했으나 그것은 오히려  좋지 않다.

임단한의 서격상 대명의 도움을 받고 후금을 견제하면 명에 의해

움직인다는 느낌 때문에 오히려 자존심이 상해 거절을 할지도 모

르기 때문이다. 나는 임단한에게 준 물건 이상으로  이득을 남겼

다. 그리고 임단한으로 하여금 자신이 스스러 우러나 누르하치와

싸우도록 유도했다.'

장천린, 그의 대막행(大漠行)은 완전히  대성공이었다. 상인(商

人)으로써, 또 태진왕의 밀사로서도 완전 성공을 거둔 셈이었다.

문득 장천린의 옆으로 원계묵이 다가오며 물었다.

"형님! 이제 어디로 가는 것입니까?"

장천린은 시원스럽게 말했다.

"중원(中原)!~"

그 말에 원계묵의 좀체로 감정을  드러내지 않던 얼굴에 활짝

웃음이 피어났다.

"핫핫핫! 이제 돌아가는 군요!"

"그렇다, 계묵. 이제 돌아가는 것만 남았다."

장천린도 이어 오랜만에 호탕한 웃음을 터뜨렸다.

"하하핫핫!"

"핫핫핫!"

뒤를 따르던 담오와 부금진은  어리둥절했으나 그들도 덩달아

웃음을 터뜨렸다.

"헛헛헛!"

"하하하."

第 71 章              사랑을 얻는 法

江碧鳥逾白

山靑花欲然

今春看又過

河日是歸年

강(江)은 푸르러 새(鳥)는 더욱 희고

산(山)은 푸르러 꽃(花)은 불타는 듯하다.

올 봄은 어느 세 또 지나가리니

어느 날이 바로 돌아가는 해이련가.

대운하(大運河), 중원의 남(南)과 북(北)을 연결하는 대역사(大役

事)의산물, 일찍이 수양제가 대운하를 파려고 했을 때 그 얼마나

많은 사람들이 반대했던가? 미친 짓이라고.

하나 오늘날 중원대륙의 가장 위대한 역사를 남긴 흔적의 하나

로 대운하는 유유히 푸른 빛으로 흐른다.

황하(黃河)와 양자강(揚子江)을 연결하는 대운하야 말로 교통의

혁신을 이루었고 특히 배를 타고 강북에서 강남까지 이를 수 있

는 전기를 이루었다.

대운하로 여행을 해 보면 그 놀라운  과거의 대공사(大工事)의

규모에 감탄을 금치 못하게 된다.

또한 대공사로 인해 동원되어 숱한 희생을 치루었던 당시의 백

성들에 대해 경외지심을 금치 못하게 되리라.

때는 오월(五月), 대운하를 끼고 있는 아름다운 산동(山東)의 태

진현(太眞縣), 운하 양옆은 버드나무가 숲을 드리우고 있다.

운하에 축 늘어진 가지를 드리운 수양림은 아늑하고 평화로운

느낌을 준다.

그 아름다운 풍경을 스치며 운하를 따라 남행(南行)하는 한 척

의 선박이 있었다. 화려한 배였다.

돛폭은 햇살을 받아 희게 반짝이고 있었다. 그리고.

여인, 이 세상의 미(美)란 미는 한 몸에 갖춘 듯한 아름다운 미

녀가 배의 갑판에 서 있었다.

눈부시게 아름다워 미의 신(神)조차 질투할 것 같은 미녀, 그녀

는 단순한 백의(白衣)를 입었는데도 그녀의  아름다움은 그 어떤

호화로운 장식을 하는 것보다도 오히려 더욱 탈속한 기품의 미를

더해주고 있었다. 아름답다.

취옥교, 그렇다. 그녀는 바로 취옥교였다.

그녀의 봉황을 연상케 하는 커다란 두 눈은 아련한 슬픔이 어

려 있었다. 그것은 영원히 지워지지 않을 것 같은 그늘이었다.

지난 삼 년 간, 그녀는 한 번도 웃은  적이 없었다. 남창(南昌)

신선루를 떠난 이후 그녀의 인생은 오직 고독과 번민으로만 점철

되어 왔다.

'천린.'

운하 양변을 스치는 아름다운 버드나무숲도 그녀의 눈에는 들

어오지 않고 있었다.

'천린, 당신은 지금 어디에 있나요? 무엇을 하고 계신가요? 제

생각을 하고 있나요? 옥교는 매일 밤이면 당신 생각에 눈물로 밤

을 지세우는 것을 알고 계시나요? 삼 년이란 세월이 아무리 길어

도 당신을 잊을 수는 없었어요. 천린.'

"......!"

취옥교의 눈동자가 흐릿해졌다. 장천린과 헤어진지 삼 년 가까

이 지났다. 그녀는 오직 그를 위해서 그의 곁을 떠났다.

하나 세월이 흐르면 흐를수록 그녀의 외로움과 아픔은 더해만

가고 있었다. 그녀는 장천린이 매소련의 비검에 맞았다는 사실을

까맣게 모르고 있었다.

그러기에 그녀의 그리움은 시간이 지날수록 더해만 가고 있었

다.

마치 그녀는 심장 한부분을 잃어버린 듯 허전한 채 삼 년의 세

월을 보냈다. 그로 인해 비록 그녀의 미모는 퇴색치 않았어도 어

딘지 모르게 그녀는 약간 수척해진 모습이었다.

하나 그 모습이 오히려 더욱 그녀를 성숙하고 아름다운 매력에

깃들게 했다.

"또 그의 생각을 하고 있었소, 옥교?"

문득 상념에 잠긴 취옥교의 등 뒤에서 낭랑하고 부드러운 음성

이 들려왔다. 취옥교는 돌아보지 않아도 그가 누구인지 알고 있었

다.

그녀의 등 뒤에 나타난 청년, 이십 육칠 세 정도 되었다. 그는

극히 준수한 용모를 지니고 있엇다.

특히 백옥같이 흰 피부가 더욱 그의 용모를 돋보이게 하고 있

었으며 눈썹은 약간 가늘면서 깨끗이 관자놀이까지 뻗친 진한 검

미(劍眉)였다.

연남빛 유삼(儒衫)을 입고  머리에는 문사건(文士巾)을 두르고

있었다. 전체적으로 부드럽고 달콤함 분위기를 그는 풍기고 있었

다.

한손에는 옥선(玉扇)을 가볍게 쥐고 있어 지극히 풍류스런 분위

기의 미청년이었다.

"천릉(天陵)."

취옥교는 가볍게 그의 이름을 불렀다.

청년, 숙야천릉(叔夜天陵)은 부드럽게 웃으며 취옥교의 어깨를

조용히 감쌌다.

"아직 강바람이 서늘하오. 그만 선실로 들어 갑시다."

하나 취옥교는 가볍게 머리를 흔들었다. 운하를 스치는 봄바람

이 그녀의 머리칼을 날렸다.

"아니예요. 탁 트인 경치가 아주 좋아요."

"하하, 옥교 그대가 좋다면 어쩔 수 없지."

숙야천릉은 싱긋 웃었다.

"하나 한 가지만은 허락해 주오. 그대 곁에서 함께 중원의 경치

를 볼 수 있도록 허락해 주구료."

"......."

취옥교는 대답하지 않았다. 그녀는 그저 망연한 시선으로 운하

의 푸른 수면을 바라볼 뿐이었다. 숙야천릉의 눈빛이 가볍게 흔들

렸다.

탁! 그는 옥선을 접으며 입을 열었다.

"벌써 삼 년이 흘렀소. 아직도 그를 못 잊겠소?"

"......."

취옥교의 눈망울은 물기를 머금은 체 가는 떨림을 보였다.

"그 자의 이름이 장천린이라고 했소?"

"네."

숙야천릉의 준수한 얼굴에 쓰디쓴 고소가 어렸다.

"천하에서 그 누구도 부럽지 않지만, 그자는 부럽군."

그는 시선을 허공으로 돌렸다.

푸르른 하늘에 몇 마리의 물새가 날고 있었다.

"당신을 볼 때마다 나는 그 자에 대한 열등감을 느끼곤 하오."

취옥교는 가볍게 한숨을 쉬었다.

"천릉, 당신은 그 분보다 모든  면에서 우월해요. 모든 면에서

말이예요. 그런 생각을 하실 필요는 없어요."

그말에 숙야천릉의 눈빛이 우울하게 빛났다.

"그렇다면, 옥교. 왜 그대는 그를 잊지 못하고 나를 받아 들잊

않는 것이오?"

취옥교의 얼굴에 탄식의 기운이 어렸다.

"천릉."

그녀는 진지하게 말했다.

"당신에겐 구양(歐陽) 소저가 있어요. 그녀는 아릅답고 총명해

요. 그녀는 분명 당신의 좋은 반려자가 될 것이예요. 한데 왜."

숙야천릉은 피식 쓴 웃음을 지었다.

"당신에게 내가 장천린이 될 수 없듯이 나에게 있어서도 그녀

가 옥교 당신이 될 수 없소. 결국."

그는 취옥교의 얼굴을 내려다 보았다. 그의 눈은  사랑에 불타

고 있었다.

"내가 사랑하는 것은 옥교 당신이오. 알겠소?"

"......."

취옥교는 망연한 표정을 지었다.

그녀는 그의 눈을 마주 보지 못하고 시선을 다시 수면으로 향

했다. 수면 위를 스치는 물새가 물방울을 퉁기고 있었다. 물방울

이 햇살에 반짝였다.

숙야천릉은 미소지었다. 그는 부드러우면서도 신념이 어린  음

성으로 말했다.

"옥교, 나는 결코 그대를 포기하지 않겠소. 절대로, 그리고 기다

릴 것이오. 당신이 스스로 내 품에 들어롤 때까지."

"......."

취옥교의 눈은 여전히 수면에 머물러 있었다.

그녀는 그를 생각하고 있었다. 숙야천릉, 그는 그녀 자신이 생

각하기에도 너무나 뛰어난 인물이었다.

용모는 물론 학식과 무공, 배경까지도 그는 모두  완벽히 소유

하고 있는 사람이다.

북해의 제왕 북해사태청(北海獅太廳)의 청주  숙야염의 아들이

자 장차 북해의 지배자가 될 그. 무공만으로 쳐도 북해의 제 이인

자가 아닌가?

취옥교 역시 그를 결코 싫어하는 것은 아니었다.  만일 그녀가

장천린을 사랑하기 전이었다면 그녀는 벌써 그를 선택했을 것이

다. 하나 장천린과의 사랑이 너무도 뜨거웠기에 그녀는 그를 받아

들일 수가 없었던 것이다.

×              ×              ×

선실의 창 밖으로 달빛이 보인다. 월야(月夜), 운하의 물을 따라

배는 소리없이 흐르고 있다.

"......."

숙야천릉은 홀로 술을 마시고  있었다. 그의 조각처럼  준수한

얼굴이 달빛을 받아 묘한 분위기를 이루고 있었다.

문득, 선실 안으로 한 인물이 들어왔다. 그는 꼽추 중년이었는

데 곰보에도 섬뜩할 정도로 추하게  생겨 누가 보더라도 눈살을

찌푸릴 인물이었다.

그가 선실 안으로 들어서자 무릎을 꿇었다.

"지금 막 배에 올랐습니다. 소청주(小廳主)님!"

숙야천릉은 가볍게 신음했다.

"음! 그러지 않아도 기다리고 있었다."

이어 그는 고개를 끄덕였다.

"이리 앉아 술 한잔 받아라. 심표(深豹)!"

"황송합니다."

심표는 무릎걸음으로 다가갔다. 이어 숙야천릉이 술을  권하자

손으로 받은 후 단숨에 비웠다.

그가 술을 마시자 숙야천릉은 담담히 물었다.

"그래, 좀 알아보았느냐?"

"예!"

"말해 보아라."

꼽추 중년인 심표는 잠시 신경을 가다듬은후 입을 열었다.

"염무와 제갈사의 싸움은 이제 거의 본격적인 궤도로 접어 들

었다고 할 수 있습니다."

"흠!"

"세력으로 보면 염무의 조화성(造化城)이 십배  이상 강하지만

신산(神算)의 세력 모두가 암중에 숨어있고 게다가 신산의 예축할

수 없는 깊은 계략(計略)과 심기(心機) 때문에 염무가 골치가  썩

이고 있습니다."

그 말에 숙야천릉은 기소를 흘렸다.

"후후, 하기사 신산 제갈사의 두뇌만큼은 천하에 따를 자가 없

지. 한데 무영 고검령은?"

"그는 수년 래 등장하지 않았습니다. 아무래도  그의 일신상에

무슨 일이 생긴 듯합니다. 신산 역시 무영과 접촉한지 꽤 오래 되

는 듯합니다."

이어 심표는 품 속에서 한 권의 얇은 책자를 꺼냈다.

"여기 그간 조사한 모든 것을 기록해 두었습니다."

숙야천릉은 책자를 받았다.

"수고했다."

이어 그는 잠시 생각하다가 문득 은밀히 물었다.

"장천린에 대해서도 조사하였느냐?"

그 말에 심표는 멈칫했다.

"왜? 말하기 어려운 난점이라도 있느냐?"

심표는 머리를 긁적였다. 그의 추악한 얼굴이 괴이하게 변했다.

"장천린은, 이미 삼 년 전에 죽었습니다."

"......!"

숙야천릉은 크게 놀란 듯 눈을 크게 떴다.

"그게 무슨 소리냐? 그가 죽다니?"

심표는 머뭇거렸다.

"어서 말해 보아라!"

"저, 삼 년 전 장천린은 셋째 아가씨의 비검(飛劍)에 맞아 죽었

습니다."

"매소련이 죽였다고?"

숙야천릉의 얼굴에 경악의 빛이 역력했다.

꼽추 심표는 머리를 숙였다.

"예, 그 자는 금백만과 함께 그 자리에서 죽었습니다."

"......!"

숙야천릉은 깊은 생각에 잠긴 듯 한동안 말을 하지 않았다.

심표는 그의 눈치를 보며 조심스럽게 말을 이었다.

"하나 만금산장에 있던 신산 제갈사가 그 당시 금백만의 죽음

을 자연사로 위장시킴과 동시에 장천린의 죽음을 첫째 아가씨와

함께 실종한 것으로 처리한 것 같습니다."

"음."

숙야천릉은 신음을 발하다가 기이한 듯 말했다.

"그렇다면 매소련은 왜 장천린의 죽음을 이야기하지 않았단 말

인가?"

"아마도 그건, 첫째 아가씨 때문인 듯합니다."

"음."

숙야천릉은 고개를 끄덕였다.

그 말에 일리가 있다고 느낀 것이었다. 그러다 문득 그는 두 눈

에 광채를 발산했다.

"심표!"

"......?"

"조금 전의 그 일을 절대로 옥교에게 알리지 마라. 이건 명령이

다."

그의 음성은 싸늘했다. 심표는 몸을 떨었다.

"명심하겠습니다. 소청주님."

"그럼 나가 보아라."

"예!"

심표는 다시 무릎걸음으로 뒤로 물러난 뒤 조용히 사라졌다.

그가 나간 후 숙야천릉은 혼자 다시 술을 마시기 시작했다. 그

의 심정은 착잡하기만 했다.

'장천린이 죽었다고? 아주 뜻밖이다. 이렇게 되면 생각보다 일

은 쉬워진다.'

수야천릉은 문득 입술을 깨물었다.

'하나, 장천린의 죽음을 기화로 옥교를 차지하고 싶지는  않다.

그것은 결코 완전히 소유하는 것이 아니다. 나는 나의 힘으로 그

녀의 마음 속에 있는 장천린의 존재를 없애야 한다.'

숙야천릉은 술잔을 들어 단숨에 비웠다. 그의 눈이  서서히 타

오르고 있었다.

'나의 야망(野望)과 사랑을 얻는 일, 시간은 많다. 바둑으로 치

면 아직 첫수밖에 안 둔 셈이다. 이후후훗!'

달빛이 기운다. 운하의 물결이 조금 세게 일어서고 있었다.

第 72 章              두 번째 만남

용문전장(龍門錢莊),

개봉부(開封府)에 위치하고 있는 천하제일(天下第一)의 전장(錢

莊), 용문전장은 신용(信用)과 또 그 보유하고 있는 자금의 규모에

있어서 단연 대륙제일이다.

심지어는 황실(皇室)에서도 용문전장을 이용하는  사정이고 보

면 용문전장의 부(富)는 가히 미증유라 할만 했다.

용문전장주 상관홍(上官紅), 그는 전 중원에서 가장 많은 재산

을 가지고 있었다. 그가 지닌 돈은 천문학적이었으며 그 부는 일

시에 이루어진 것이 아니라 거의 십 수대에 걸쳐 이루어진 것이

었다.

그러므로 용무전장은 반석과 같이 든든하여 절대 무너지지 않

는 부의 성(城)이었다.

상관홍에게는 두 가지 유명한 것이 있었다. 첫째는  물론 그의

재산이었다. 둘째는 그의 일곱 명의 첩이다.

본래 그의 처는 십 육 년 전 딸 하나를 낳고 죽었다. 그 후 그

는 일곱 명의 미녀(美女)를 첩으로 맞아들였는데 모두가 천하절색

의미녀들이었다.

그녀들이 함께 나서면 태양이 빛을 잃고 꽃이 다 시든다고 했

다. 일명(一名) 강북칠선녀(江北七仙女)라는 아름다운 이름을 갖고

있는 미녀들이었다.

용문전장의 후전에는 일곱 개의 궁(宮)이 있었는데  그 궁마다

한 명씩의 첩을 두어 그 궁을 칠선궁(七仙宮)이라고도 불렀다.

상관홍, 그는 이 천하에서 가장 완벽한 행복을 누리는 자 중의

한 명이었다.

×              ×              ×

용문전장의 깊숙한 곳, 푸른 초록색의 공지에 두 명이 무공 대

련을 하고 있다.

십 육 세쯤 된 소녀와 상대자는 반백(半白)의 노인이었다.

소녀는 백색무복(白色武服)을 몸에 꼭 맞게 입은 날씬하고 발랄

한 미소녀였다. 목검(木劍)을 곧추세워 앞으로 뻗고 있는데 그 기

세가 자못 당차다.

"핫!"

쐐액! 소녀는 기합과 함께 공격했다. 목검이 움직이자 날카로운

파공성이 일었다.

허나 상대자인 반백노인은 제자리를 조금도 움직이지 않고 목

검 끝만을 가볍게 움직여 소녀의 공격을 차단시켰다. 극히 여유있

고 무게있는 검술이었다.

허나 소녀는 숨을 가쁘게 몰아쉬면서 계속 공격했다. 날카롭고

거친 공격이었다.

노인은 미소 지었다. 이어  슬쩍 목검을 한쪽으로  유도시키며

어느새 목검을 빙글 돌려 소녀의 허리에 목검을 갖다댔다.

"허허, 이 늙은이가 이긴 것 같구료, 소저!"

소녀는 입술을 내밀었다.

"칫!"

허나 그녀는 노인의 목검 끝을 밀며 다시 공격했다.

윙! 그녀의 목검이 노인의 머리를 내리쳤다.

"허! 굴복을 안하겠단 말인가?"

스스! 노인의 신형이 유연하게 미끄러지며 간단히 공격을 피했

다. 그 순간 노인의 목검은 어느새 이번에는 소녀의 어깨에 얹혀

있지 않은가?

"에잇!"

소녀는 그래도 항복하지 않고 다시 공격했다.

"헛! 소저는 대체 목숨이 몇 개인가?"

노인은 혀를 차면서 소녀의 목검을 피했다.

"흥! 굴복할 수 없어요."

위-잉! 소녀의 목검이 원을 그리며 노인의 명치를 공격했다. 그

순간 노인은 무릎을 굽혔다 펴면서 목검을 그대로 날려 버렸다.

"아앗!"

목검을 놓쳐버린 소녀는 손목에 통증이 오는지 오만상을 찌푸

렸다. 허나 그녀는 통증보다는 패한 것이 분한 듯 흥분된 표정이

었다.

반백노인은 목검을 내리며 담담하면서도 위엄있는 음성으로 말

했다.

"소저는 배움은 빨라도 너무 기법(技法)에만 치우치고 있소. 게

다가 패배를 인정 않는 것은 좋지 않은 일이네."

그러나 소녀는 아픈 손목을 주무르며 코웃음쳤다.

"흥! 장난 척 말아요. 검선생, 내가 진 것은 내가 모자라서가 아

니라 아직 검선생보다 무공을 배운 기간이 짧아서일 뿐이예요."

그녀는 알칼지게 말했다.

"언젠가 반드시 이길 거예요."

그녀는 콧방귀를 뀌며 찬바람이 나도록 몸을 홱 돌렸다.

그녀가 토라진 듯이 내뱉고 사리지자 반백노인 검선생은 너털

웃음을 웃었다.

"허허, 성질 하나만큼 어떤 남자 못지 않군."

그는 내심 중얼거렸다.

'상관장주는 아들은 없어도 별로 섭섭하지 않을 게야. 분명 소

저는 장차 훌륭한 용문전장의 후계자가 될 테니까.'

그는 땅에 떨어진 목검을 주으며 다시 너털웃음쳤다.

"허허, 열 명의 사내를 합친 것보다 낫다니까."

백색무복의 소녀, 상관수아(上官秀娥)는 분했다. 검선생에게 패

한 것이 아직도 분했다. 왜냐하면 아직 그를 이긴  적이 한 번도

없었기 때문이었다.

그녀는 어려서부터 무엇이건 남에게 지기를 싫어하는 성격이었

다. 그녀는 숨을 색색거리며 손목을 매만지면서 빨리 걸었다.

'흥! 두고 봐. 언젠가는 검선생의 그 고고한 얼굴을 일그러지게

만들어 줄 테니까!'

그녀는 빠른 걸음으로 몇 채의  건물을 지나 화려한 전각으로

갔다. 그곳은 바로 그녀가 기거하는 자매원(紫梅院)이란 곳이었다.

그녀가 막 자매원 안으로 들어가려는 데 시녀 하나가 나타났다.

"아가씨, 조금 전에 장주님께서 사람을 보내왔어요."

"......?"

"잠깐 용문각(龍門閣)에 들리라고 하셨어요."

"왜지?"

상관수아는 빠른 어조로 물었다.

"남창의 옥류향(玉柳香) 공자께서 오셨다고."

"옥류향, 옥공자님이?"

상관수아의 두 눈이 반짝 빛났다. 그녀의 얼굴에  활짝 미소가

피었다.

"좋아. 가자."

다음 순간 그녀는 냅다 앞으로 내달렸다. 시녀는  당황하여 부

르짖었다.

"아가씨! 옷을 갈아 입으셔야지요?"

그렇다. 상관수아는 땀에 배인 무복차림 그대로 달려간 것이었

다. 허나 그녀는 어찌나 세차게 달렸는지 벌써 보이지도 않았다.

시녀는 어쩔수 없다는 듯 손을 늘어뜨리고 말았다.

"할 수 없어 아가씨는."

용문전장의 말괄량이, 상관수아는 그런 소녀였다.

×              ×              ×

유월(六月), 대지(大地)는 초하(初夏)에 접어들어 바야흐로 신록

(新綠)이 산야를 물들이고 있었다.

금원사(金月寺),

이곳은 개봉부(開封府) 외곽의 조그마한 사찰(寺刹)이다. 상주하

는 승려가 십여 명에 불과해 항상 고적한 느낌이 드는 곳이었다.

허나 경치는 수려한 곳에 자리잡고 있어 이따금 풍치를 감상하

기 위해 명문대가의 공자들이 찾는 곳이기도 했다.

들리는 이 매미소리와 바람소리, 그리고 조용한 풍경소리와 가

끔 들리는 목탁과 염불소리뿐인 이곳, 금월사의 한 선방(禪房).

바둑을 두고 있는 두 명이 있다. 한 명은 늙은 승려였다. 너무

나 늙어 인간의 희노애락마저 잊어버린 듯한 그저 담담하기만 한

표정의 노승(老僧)이었다.

맞은 편에는 흑삼청년이 앉아 있었다. 검소한 옷차림이었고 머

리는 길게 허리까지 늘어져 있었다.

준수한 용모였다. 두 눈은 별처럼 차갑다. 어떻게 보면 조금 오

만한 느낌도 드는 청년이었다. 바로 장천린이었다.

고적하도록 조용한 선방에 이따금 바둑알 놓는 소리가 청아했

다. 반상의 국면은 분명하고 대조적이었다.

장천린은 공격적인 바둑을 두고 있었고 노승은 부드러운 세력

바둑이었다. 대국은 팽팽하게 이어졌다.

하나, 시간이 흐를수록 국면은 점차 장천린에게 유리하게 진행

되어 갔다.

노승,

"......."

그는 미간을 잔뜩 좁힌 채 손가락 사이에 바둑알을 굴리며 고

민에 빠졌다. 장천린은 미소지었다.

"대세는 이미 기운 듯하군요."

노승은 그 말에 낮게 웃었다.

"허허, 용시주의 솜씨가 보통이 아니오."

그는 다시 반상을 내려보며 말했다.

"아무래도 장고(長考)에 들어가야 할 것 같소이다."

장천린은 노승을 응시했다. 노승의 주름진 이마가 더욱 주름잡

히고 있었다. 그는 내심 중얼거렸다.

'이 분 담운(曇雲) 노스님은 연세가 백 세가 넘어 속세의 일을

달관했다. 헌데 아직도 지기  싫어하는 승부욕(勝負慾)만은 남아

있으니.'

장천린은 고개를 미약하게 저었다.

'이런 분도 이렇거늘 여타의 인간들은 그 얼마나 세속에 살면

서 욕심이 많겠는가?'

그는 손에 쥐고 있던 바둑알을 통 속에 넣었다.

'나 역시 그 범주를 빗나가지 못하고 있다.'

그는 몸을 일으키며 말했다.

"저는 잠깐 바람 좀 쐬고 오겠습니다, 스님!"

"......."

하나 노승 담운은 골똘히 생각하느라고 그의 말을 못들었는지

대답이 없었다. 장천린은 빙긋 웃으며 밖으로 나섰다.

금월사는 비록 적은 절이었으나 공기가 맑고 또한 건축물도 아

름다왔다. 그는 서서히 걸어 대웅전(大雄殿) 앞을 지났다.

그때, 그의 앞으로 중년승인이 다가오더니 엄숙하게 불호를 외

우는 것이었다.

"아미타불, 바둑이 끝나쪘나 보군요, 시주님!"

장천린은 고개를 저었다.

"아닙니다. 노선사께서 장고에 드셨기에 바람 좀  쐬러가는 중

입니다."

"허허, 그럼 절문 앞 경치가 빼어나니 한 번  둘러보고 오시지

요."

장천린은 품 속에서 은덩어리 한 개를 꺼내 주었다.

"이것은 얼마 안되지는 사찰을 위해 써 주십시오, 스님!"

그러자 중년승인의 입이 함지막만하게 벌어졌다. 그는  은덩이

를 받으며 굽신 거렸다.

"아이구, 감사합니다. 시주님!"

승려에게도 돈은 중요한 모양이었다. 중년승인은 은덩이의  무

게가 묵직한 것을 확인하고는 더욱 좋아 미칠 지경이었다.

그것은 상당히 큰 것이었다.  만일 눈앞에 장천린만  없었다면

그는 입이 찢어져라 만세라도 불렀으리라.

'흐흐, 이 돈이면 오늘 밤 몰래 내려가 술과 고기를 실컷 먹을

수 있을뿐더러 향월(香月)과도 며칠은 즐길 수 있겠구나.'

그저 내심 그렇게 기쁨을 삭일 수밖에 없었다.

한편 장천린은 그의 표정을 보고 이미 짐작되는 바가 있어 내

심 비탄을 금치 못했다.

'세상이 난세라더니, 이 조그만 사찰도 예외없이 썩었구나.'

그렇다. 당금의 대명황실은 환관내시의 득세로 어지러울  대로

어지러워 있었다.

따라서 지방 관리로 부패가 극심하였으니 일반 백성에게 그 폐

해를 끼치고 세상 인심은 나날이 고약해지고 있었다.

장천린은 씁쓸한 기분으로 걸음을  옮기고 있었다. 그는  산문

앞으로 걸어갔다.

그때 등 뒤에서 중년승인의 아첨어린 불호가 들렸다.

"아미타불, 오늘 밤 용시주님을 위해 불공을 드리겠습니다."

장천린은 혀를 찼다.

'쯧! 부처님의 귀가 백만 개라 해도 당신의 불공을 들어줄 리는

없을 게요.'

그는 잠시 후 산문 밖으로 나섰다.

과연 산문 밖은 신록이 우거져 있는 절경(絶景)의 풍치였다. 눈

앞이 탁 트였고 멀리 아스라히  평야가 보였으며 계곡이 끝없이

굽이치며 계곡 사이로 안개가 뭉클거리고 있었다.

그다지 깊은 산이 아니었음에도 경치는 과연 소문 이상 이었다.

"......."

장천린은 그러나 가슴이 답답하기만 했다. 그는 심호흡을 했다.

헌데 그때, 산 아래쪽으로부터 한 명이 오르는 것이 그의 눈에

들어왔다. 그는 낡은 흑의를 입은 청년이었다. 그에게서는 고독이

물씬 풍기고 있었다. 극히 메마른 느낌을 주는 인물이었다.

안색은 창백하여 평생 햇빛 한 번 안 본 사람 같았다. 그는 양

손을 손목까지 흰 천으로 감고 있었고 등 뒤에는 무엇인가 집단

으로 둘둘 말은 것을 메고 있었다.

또한 양손으로 역시 흰 천으로  감싼 네모난 상자를 받쳐들고

있었다.

장천린은 흠칫했다.

'저 청년은?'

그렇다. 그는 똑똑히 기억하고 있었다. 과거  일 년쯤 전 제남

(齊南)에서 그와 지나친 적이 있었다.

그 당시 장천린은 흑의 청년에게 강렬한 인상을  받았었다. 지

금 일 년여 만에 다시 본 청년의 모습은 그때와 변한 것이 거의

없었다.

다만 한층 더 고독하고 메마른  분위기가 짙어졌다고나 할까?

그리고 손에 하얀 상자 하나가 더 추가되었을 뿐이었다.

이때, 가까이 이른 흑의청년은 장천린을 발견하였다. 허나 여전

히 그의 표정은 변화가 없었다.

그가 가까이 이르자 걸음을 멈추더니 장천린을 향해 물었다.

"실례지만 말씀 좀 묻겠습니다."

의외로 정중한 태도였으며 음성은 착 가라앉아 있었다.

장천린은 우선 반가왔다.

"무슨 말슴이신지 물어보시오."

"이 근처에 금월사가 있다고 하는데 어디쯤인지?"

장천린은 의아했다. 바로 자신이 머무는 절이 아닌가? 바로 조

금만 더 올라가면 금월사였다.

그는 즉시 방향을 일러주었다.

"쭉 가시면 바로 금월사이오."

"감사합니다."

청년은 고개를 숙인 후 지나가려 했다.

장천린은 급히 물었다.

"귀공, 우리는 초면이 아닌 것 같구료."

"......!"

청년은 멈칫하더니 조용히 장천린을 응시했다. 이어 그는 고개

를 끄덕였다.

"그렇군요. 일 년쯤 전 제남에서  한 뵌 적이 있는  것 같습니

다."

장천린은 미소지었다.

"이 넓은 천하에서 두 번씩이나 이렇게 만나기도 쉽지 않은 일

인데 우리는 꽤나 인연이 깊은 것 같구료."

청년은 조용히 말했다.

"그렇군요."

이어 가볍게 상체를 숙였다.

"죄송합니다. 소생은 시간이  없어서 이만 올라가  봐야겠습니

다."

그는 장천린이 뭐라 하기도 전에 위로 올라갔다.

장천린은 그를 잡지 않고 그저 입맛을 다셨다.

'무척이나 인상이 깊은 친구인데.'

그는 걸음을 멈추었다.

'그 흰 상자, 분명 유골상자 같은데 저 청년과 무슨 관계가 있

을까?'

장천린은 문득 자신이 그에 대해 너무 깊은 관심을 갖고 있음

을 깨닫고는 실소했다.

'단 두 번 스친 사이거늘.'

그는 계속 걸었다. 지금 그의 곁에는 원계묵이 없었다. 오늘 아

침 일이 있어 떠나보낸 것이다.

원계묵은 가지 않겠다고 버텼다.  장천린의 곁에 달리  호위할

무사가 없었던 것이다. 허나 장천린은 그를 설득하여 억지로 보냈

다. 실상 그가 자신을 생각하는 마음은 이해하지만 간간히 자유롭

지 못할 때도 있었다.

이렇게 오랜만에 홀로 산책을 하니 그는 기분이 가분하고 자유

로운 느낌이 들고 있었다.

어느 덧 장천린은 금월사에서 조금식 멀어지고 있었다.

第 73 章              邪劍 出現

산기슭의 계곡을 타고 오르는 한 쌍의 남녀가 있었다

상관수아(上官秀娥), 바로 용문전장의 말괄량이인 그녀와 용문

전장을 방문한 옥류향(玉柳香)이었다.

옥류향은 이십 오륙세 정도의  극히 영준한 청년이었다.  다만

흠이라면 조금 섬뜩해 보인다는 점이었다. 그러나 흰 피부와 조각

같은 섬세한 용모, 그리고 지혜가 충만한 두 눈은 가히 천하의 미

녀를 잠 못 이루게 할 절세미공자였다.

기억하자, 이 인물 옥류향(玉柳香).

만금산장(萬金山莊)의 금백만의 양자의 신분으로  금백만의 뒤

를 이어 강남의 상권(商權)을 장악한 신비의 상술천재(商術天才).

장차 그가 대륙 상계(商界)의 패권을 놓고 펼칠 풍운의 인물이

라는 것을.

상관수아는 아직도 무복차림이었다. 그녀는 본래부터 격식이나

그태의연한 예절 따위를 싫어했다. 그녀는 항상 자유분방한 것을

좋아했으며 매사가 적극적이며 자기중심적이었다.

그것은 누구 앞에서나 그러했으며  심지어는 자신이 좋아하는

옥류향 앞에서도 마찬가지였다.

그녀가 옥류향이란 인물을 알게된 것은 지금으로부터 일 년 전

이었다. 개봉을 방문한 그를 부친의 소개로 알게 된 것이다.

말로만 듣던 강남제일의 거부(巨富)로 젊고 영준한 옥류향은 첫

눈에 그녀의 마음 깊숙한 곳에 잠자던 이성(異性)에 대한 열망을

일깨웠다.

그리하여 그녀의 마음은 급격히 옥류향에게 이끌렸다.

옥류향이 용문전장을 방문한 목적은 상거래 때문이었으나 상관

수아는 지금 그와의 오붓한 시간을 가지기 위해 때를 쓰다시피하

여 이곳으로 바람을 쐬러 나온 것이었다.

옥류향은 산기슭을 오르느라고 땀을 흘리고 있었다. 그는 약간

숨을 몰아쉬면서 비단 수건으로 이마의 땀을 닦았다.

"날시가 무척 덥죠?"

상관수아는 생긋 웃으며 물었다.

옥류향도 싱긋 웃었다.

"사실, 상관소저만 옆에 없었다면 벌써 쓰러졌을 것이오."

"흣!"

상관수아는 그를 응시하며 가볍게 충고했다.

"아무래도 옥공자님은 몸이 너무 약하신 듯해요.  무공을 배워

야 해요."

옥류향은 싱긋이 웃으며 말했다.

"그것은 시간 낭비요. 무공은 무사(武士)들이나 배우는 것이오."

이어 그는 낭랑한 음성으로 말했다.

"인간에게 주어진 시간은 그리 많지 않소. 자신에게 부여된 일

을 하는 데만도 인간은 시간이 모자라오."

상관수아는 그렇지 않다는 듯 고개를 가볍게 저었다.

"하지만, 중원은 험난해요. 그러므로 무공이 필요할 때가 있어

요."

옥류향은 미소지었다.

"황금을 주면 일류무사는 얼마든지 살 수가 있는 것이오. 그들

로 하여금 그 일을 대행케 하면 되는 것이오."

상관수아는 그 말에 수긍했다. 그녀 역시 거부의 딸로서 그 누

구보다 돈의 위력을 잘 알기 때문이었다.

허나 그런 반면 그녀의 마음 속에서는 조그만 반발이 일었다.

그녀가 부호의 딸이면서도 무공을 배우는 이유는 실상 자신과

의 싸움이기도 했다. 그녀는 무엇이든 지는 것을 싫어했다.

무공방면이든, 또 사업이든.

그녀는 영준하기 그지없는 옥류향을 훔쳐보면서 내심 중얼거리

고 있었다.

'옥공자는 확실히 보기 드문 기재이시다. 용모도 아름다울 뿐만

아니라 학식도 높다. 하나 항상 느끼는 것이지만 너무 섬약해.'

그녀는 아쉬움과 안타까움을 느꼈다.

이때 옥류향이 신비한 미소를 지으며 말했다.

"상관소저, 소생이 허약하다고 여기시는 모양이구료."

상관수아는 멈칫했다. 그가 자신의 내심을 그대로 짚었기 때문

에, 허나 그녀는 속이지 않았다.

"그래요. 솔직이."

상관수아의 말에 옥류향은 담담히 말했다.

"인간에게 가장 중요한 것 중 하나는 용기이오. 하나 무(武)를

바탕으로 한 용기는 진정한 용기가 아니오. 진정한  용기는 마음

속에 있는 법이오."

"......."

상관수아는 조용히 그를 응시했다.

"좋아요. 그 얘기는 이제 그만 하죠."

이어 주위를 둘러보며 명랑학 말했다.

"우리 좀더 걸어요."

옥류향은 고개를 끄덕였다.

"좋소, 소저."

한데 바로 그때였다. 옥류향의 귓전으로 가느다란 전음이 파고

든 것은.

"대인, 주위에 수상한 자들이 접근하고 있습니다."

'......!'

"옆으로 물러나 계십시오. 심상치 않습니다."

옥류향의 얼굴이 기이하게 변했다. 그는 항상 어디로 움직이던

간에 비밀리에 자신의 호위를 안배하고 있었다.

특히 신변에는 항상 그림자 같이  따르는 열 두명의 사람들이

있었다. 그들은 신산 제갈사가 붙여준 고수들이었다.

모두가 일급무사들로 구성되어 있었고 옥류향은 그들을 신임했

다. 그들은 언제나 그의 주위를 그림자처럼 따라 다녔다.

지금 이 순간에는 그의 곁에 은밀히 따르고 있었다.

'대체 누가?'

옥류향은 의혹을 느꼈다.

'설마 나를 노린단 말인가?'

그의 생각은 일단 시작되면 반드시 그 정점을 찾아낸다.

'나를 노리는 자들이라면?'

다음 순간 그의 안색이 굳어졌다.

'조화성!'

마침내 그는 나름대로의 결론을 내렸다. 순식간에 가슴이 섬뜩

해졌다.

'그렇다. 놈들은 금대인이 죽은 이후  나를 목표로 제거계획을

세워 왔을 것이다.'

옥류향은 내심 뇌까렸다.

'지독한 놈들, 개봉부로 온 것은 극비이거늘 그 사실을 알아 내

다니.'

허나 정작 그다지 위기의식을 느끼지는 않았다.

그는 치밀한 사람이다. 그를 항상 따르는 십 이 인의 고수, 즉

천원십이검(天圓十二劍)을 안배해 놓았고 그들의 능력을 믿기 때

문이었다.

옥류향은 문득 차분한 어조로 말했다.

"상관 소저, 이쪽으로 갑시다."

"......?"

상관수아는 의아했다. 그가 가리킨 방향은 계류 쪽이었다.

그녀는 곧 고개를 흔들었다.

"그쪽은 구경할 것이 없어요. 금월사(金月寺)로 올라가는 것이

경치가 더 나아요."

옥류향은 낭랑한 음성을 터뜨렸다.

"하하, 나도 생각하는 바가 있소. 내 말대로 따라 주시오. 금월

사에 갈 시간은 아직 충분하니까 말이오."

결국 상관수아는 그 말에 따르기로 했다.

두 사람은 계류쪽으로 방향을  돌렸다. 계류에는 투명한  맑은

물이 흐르고 있었고 바위가 곳곳에 산재해 있었다.

옥류향은 걸음을 멈추었다.

'이 정도면 지리적 위치로 충분하다!'

그는 문득 엄숙하게 말했다.

"상관소저, 절대 당황하지 마시오."

상관수아는 의아했다.

"무슨 뜻이죠?"

옥류향은 침착한 눈으로 주위를 응시했다.

바로 그때였다.

스스슷! 주위 숲 속으로 예리한 파공성과 함께 수십 명의 인영

이 나타나는 것이 아닌가? 그들은 모두 흑의에 복면을 한 자들이

었다. 그들은 빠른 동작으로 두 사람 앞에 일렬로 쭉 늘어섰다.

상관수아는 눈살을 찌푸렸다.

"당신들은 누구죠?"

그녀는 본능적으로 심상치 않은 분위기를 느낀 것이다.

이때, 복면인 중 한 명이 시선을 옥류향에게 꽂으며 차갑게 말

문을 열었다.

"네가 바로 남창(南昌)의 옥류향이냐?"

옥류향은 여전히 침착했다.

"그렇소만, 당신들은 누구요?"

복면인의 두 눈이 음산하게 빛났다.

"우리가 누군지는 알 필요 없다. 다만 너만 죽어 주면 된다."

순간 그들은 모두 무기를 뽑아 들었다. 살벌한 기세였다. 한데

바로 그때.

획! 획! 획! 돌연 허공에서 열 두  개의 인영이 흑의인들 앞에

떨어져 내렸다.

그들은 모두 청년들이었고 등 뒤에 장검(長劍)을 메고 있었다.

그들의 눈빛이 번쩍이는 것으로 미루어  상당한 고수임을 알 수

있었다. 그들은 옥류향의 앞을 가로 막았다.

혹의인들은 그들의 출현에 흠칫했다.

옥류향은 담담히 입을 열었다.

"누가 그대들에게 나를 죽이라고 명령을 했는가?"

흑의인이 음침하게 말했다.

"그것은 중요한 것이 아니다, 옥류향!"

그는 괴소를 흘렸다.

"흐흐, 다만 너만 죽이면 우리의 임무는 완수다."

다음 순간,

"쳐라!"

그는 칼을 뻗었다. 순식간에 장내는 아수라장이 되었다. 흑의복

면인들은 일제히 공격했다.

이때 열 두 청년 중 가장 오른쪽의 청년이 명령했다.

"둘째, 셋째는 대인과 상관소저를  보호해라! 그리고 나머지는

놈들을 척살해라!"

말이 끝나기가 무섭게 싸움은 불이 붙었다.

카캉! 쩌저정!

격렬한 싸움이 벌어졌다. 실로 무시무시한 싸움이었다. 수십 명

의 흑의인들의 공격은 무자비했으며 살기를 발산하고 있었다.

이때, 상관수아는 내심 분노를 느끼고 있었다.

'백주에 인간을 죽이려 하다니.'

그녀는 의아한 눈으로 복면인들을 노려보았다.

'대체 저들은 옥공자님을 무슨 이유로 죽이려 한단 말인가?'

그녀는 아직 신산 제갈사와 상관홍의 사이에 맺어진 밀약을 모

르고 있었다.

상관수아는 대담하게 싸움을 응시했다.

옥류향은 그녀의 그런 모습에 감탄을 금치 못했다.

'정말 소문대로 대담한 소저군.'

그는 시선을 전권으로 옮겼다. 싸움은  치열했다. 비록 숫자는

혹의복면인들이 많았으나 천원십이검의 무공은 확실히 고강했다.

시간이 흐르자 오히려 천원십이검이 우세를 보였다.

'역시 천원십이검이다.'

이때,

"아-악!"

처절한 비명이 들렸다. 흑의복면인 한명의 팔뚝이 날아갔다. 그

가 비틀하는 순간, 천원육검(天圓六劍)의검이 뒤이어 그의 심장에

구멍을 뚫었다. 흑의인은 그대로 황천행을 했다.

상관수아는 눈살을 찌푸렸다. 아무리 담대하다해도 그녀는  역

시 여자였다. 마침 떨어진 팔뚝이 그녀에게서 멀지 않은 곳에 떨

어져 꿈틀거렸다.

'음!'

그녀는 구토증을 느꼈다.

재빨리 한 손으로 입을 가리며 고개를 돌려 버렸다.

이때, 흑의복면인의 수뇌가 소리쳤다.

"너희들은 저 옥류향을 처치해라!"

그러자 다섯 명의 흑의인들이 전권을 빠져나와 옥류향을 덮쳐

왔다.

"어딜!"

번-쩍! 천원이검과 삼검이 그들을 가로 막았다. 이때.

"크-악!"

또다시 비명이 터졌다. 천원대검의 공격에 흑의인 한  명의 목

이 날아간 것이었다.

이때, 옥류향에게 덤볐던 오 인 중 한 명이 이검을 피해 옥류햐

을 공격했다. 이검은 그를 막으려 했으나 다른 네 명이 놓아주지

않았다.

옥류향은 위기에 몰렸다.

이때, 곁에 있던 상관수아가 돌연 원앙각의 수법으로 흑의인의

다리를 공격했다.

"읏!"

흑의인은 하마터면 주요부분을 얻어맞을 뻔했으나 다급히 피하

고는 음산하게 말했다.

"이 계집이 무공을 조금 익혔군!"

쐐-액! 그는 즉시  낭아도(狼牙刀)로 신랄무비하게 상관수아를

공격했다.

"흥!"

상관수아는 조금도 겁먹지 않고 냉소했다.

그녀는 바닥에 떨어진 검 한 자루를 발 끝으로 걷어차 올린 다

음 그것을 잡아 채서는 즉시 흑의인에게 덤벼 들었다.

그녀의 공격기교는 대단했다. 검끝으로  상대의 도를 슬쩍  쳐

방향을 어긋나게 하면서 교묘히 파고 들어가 연속 칠팔검(七八劍)

을 공격했다.

그 바람에 그녀를 얕보았던 흑의복면인은 크게 허둥대며 밀려

났다.

그 광경에 옥류향은 감탄을 금치 못했다.

'대단하구나! 검선생의 지도가 있었다고 하더니 그  동안 많이

늘었군.'

이때, 흑의복면인들은 여섯 명이 죽고 전세는 천원십이검에 유

리하게 돌아갔다. 상관수아와 싸우던 흑의복면인은 어느 새 천원

팔검이 대신 싸우고 있었다.

상관수아는 검을 든 채 연신 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었다. 실전

은 난생 처음인 것이다. 여자의 몸이라 체력소모가 심했고 또 지

나치게 흥분했다.

하나 옥류향은 여전히 침착했다.  그는 그 와중에서도  생각을

굴리고 있었다.

'이 놈들의 목적은 분명 나를 제거하여 강남의 상권을 마비시

키려는 것이 틀림없다!'

이때 그는 상관수아가 곁으로 다가오는 것을 보고 싱긋이 웃었

다.

"상관소저, 덕분에 위기를 모면했소."

상관수아는 입술을 깨물며 말했다.

"무공을 더 익혀야 겠어요. 저런 무림의 잡배를 하나 처리하지

못한다니 이런 수치가 어디 있어요."

그 말에 옥류향은 고소지었다.

'어이 없군. 조화성의 무사들을 잡배 취급하다니.'

그렇다. 흑의복면인들은 일류고수였다. 단지  그들은 상대하는

천원십이검의 무공이 더 강하기에 그들이 당할 뿐이었다.

이때, 흑의무사들의 절반 이상이 제거되었다. 천원십이검은 과

연 강했다. 흑의인들은 이미 불리함을 눈치채고 있었다. 살아남은

자들은 겨우 구 명이었다.

그들의 주위를 천원십이검이 포위했다. 천원십이검은 한  명도

다치지 않은 상태였다.

"척살하라! 한 놈도 놓치지 마라!"

천원십이검의 우두머리가 칼칼한 음성으로 외쳤다.

하나, 바로 그때였다.

"신산은 아주 대단한 수하들을 두었군."

문득 나직하게착 가라앉은 음냉한 음성이 들려왔다. 이어 숲으

로부터 한 명이 서서히 걸어 나왔다. 그는 마의(麻衣)를 입은 중

년인이었는데 왼쪽 눈을 검은 천으로 가린 애꾸였다. 한손에는 고

검(古劍) 한 자루를 든 채 지극히 황량한  분위기를 풍기고 있었

다.

아아! 누군가? 바로 막청(莫靑), 무정도(無情刀) 모용초의 친구

로서 천산(天山)에서 신산을 죽일 임무를 띠고 돌아왔다는 막청,

그가 아닌가?

그가 나타나자 아홉 명의 흑의인들의 얼굴에는 안도의 빛이 떠

올랐다.

막청은 무심한 표정으로 천천히 천원십이검에게 다가갔다.

"그대는 누구요?"

천원대검이 흠칫하며 묻자 막청은 입가에 가느다란 미소를 달

았다.

"......."

하나 그는 대답하지 않았다.

"조화성의 인물인가?"

역시 막청은 대답하지 않았다. 다만 입가의 미소가  점점 짙어

질 뿐이었다. 그리고 그 미소는 음산한 비린내를 물씬 풍겼다.

천원대검은 눈짓했다.

"아홉째 처리해라."

"옛!"

슈-악! 천원구검이 즉시 검을 날렸다.

하나, 막청은 고검(古劍)을 들어 검집안으로 그 공격을 간단히

막았다. 그리고 좌수로 느릿하면서도 확실한 동작으로 구검의 갈

빗대 아래부분을 부셨다.

"우욱!"

구검은 숨이 콱 막혔다. 그 순간 막청은  순가락으로 갈빗대를

위로들어 올렸다.

우두둑! 갈빗대 부서지는 소리가 들렸다.

"크-악!"

쿵! 구검은 처절한 비명을 지르며 쓰러졌다.

그것은 실로 어이없는 일이었다. 분명 느릿한  동작이었는데도

구검은 너무나 간단히 죽은 것이다.

"......!"

천원십이검은 경악하여 일시지간 멍청해졌다. 하나 그들은  재

빨리 막청을 포위했다.

막청은 여전히 태연했다.

"쳐라!"

천원대검의 노갈이 터지는 순간에 이미 천원십이검은 모두 막

청을 향해 신랄한 공격을 가했다.

휘-익!

파팟팟팟!

막청의 얇은 입술꼬리에 차가운  조소가 스쳤다. 그는  신형을

뒤로 활처럼 굽히면서 검을 잡고 있는 오른손의 엄지로 검자루를

약간 올렸다.

스륵! 오후의 햇살이 약간 뽑혀진 검신에 비쳐 차가운 빛을 뿌

렸다. 그리고 다음 순간, 그의 검이 검집을 벗어났다.

섬뜩한 한광이 달무리처럼 호선을 그렸다. 보고 있던 상관수아

의 안색이 돌처럼 굳어졌다.

'아!'

단 일검(一劍), 그 달무리 같은  검광 속에서 천원십이검의 두

명이 처절한 비명과 함께 뒤로 날아가는 것이 그녀의 시야에 투

영된 것이었다.

"으- 아- 악!"

"크- 악!"

옆구리에서 시뻘건 선혈이 분출되고 곧 그 두 명은 바닥에 몇

바퀴 나뒹굴며 뿌연 황진을 일으켰다.

허나, 그것은 겨우 시작에 불과했다.

처절무비한 비명이 연속적으로 들렸다. 천원십이검은 마치  썩

은 짚단처럼 고꾸라지고 있었다. 막청의 검이 스치는  곳에는 한

치의 어김도 없이 피가 튀었다.

실로 상상도 못할 가공할 위력이었다.

.......

천원대검, 그는 두 눈에 경악과 불신을 싣고 검으로 몸을 지탱

한 채 간신히 서 있었다. 그를 제외한 천원십이검 모두는 이미 바

닥에 싸늘한 시신으로 변해 있었다.

허나, 천원대검 그 역시 예외는 아니었다. 단지 조금 더 남들보

다 오래 버티고 있었을 뿐, 그의 목에서는 뜨거운 선혈이 뭉클뭉

클 솟아나고 있었다.

"너... 너는... 대체... 누구냐?"

그의 눈이 경악과 불신으로 휩떠졌다.

막청의 입에서 무심한 음성이 흘러나왔다.

"천산검부(天山劍府)의 사검(邪劍) 막청(莫靑)이다."

"네... 네가......."

쿵!

결국, 천원십이검의 첫째도 쓰러지고 말았다. 그의 눈은 아직도

경악과 공포를 담은 채 감겨지지 않았다.

사검(邪劍) 막청의 등장, 상황은 또다시 급변하고 있었다.

第 74 章              因 緣

삽시에 천원십이검을 짚단처럼 베어버리고 장내를 공포분위기

로 만든 사나이, 막청(莫靑)은 여전히 무표정했다.

"......."

그는 피묻은 검을 시체의 옷에 쓱 닦고는 검집에 꽂았다. 이어

천천히 옥류향을 향해 다가갔다.

저벅, 저벅.

그의 걸음은 규칙적이었다.

"......!"

상관수아의 안색은 창백하게 질려 있었다. 그녀는 겁을 모르는

소녀다. 하나 지금 이 순간은 그녀는 일생 동안  한 번도 경험해

보지 못한 무서운 공포를 느꼈다.

하나 막청은 일별도 주지 않고 곧장 옥류향 앞에서 우뚝 멈추

었다.

"네가 옥류향이냐?"

"그렇소."

옥류향은 고개를 끄덕였다. 막청은  무심한 한쪽 눈으로  그를

응시하며 말했다.

"나는 말이 많은 것을 싫어한다. 간단히 묻겠다. 신산 제갈사는

어디에 있느냐?"

옥류향은 태연히 오히려 반문했다.

"제갈사가 누구요?"

막청의 얄퍅한 입술에 미소가 어렸다.

"꽤 많은 말이 필요하겠군."

순간, 슉!

그의 검자루가 날았다. 검자루는 곧장 일직선으로 옥류향의 복

부에 쑤셔 박혔다.

"욱!"

쿠당탕! 옥류향은 뒤로 뒹굴었다.

그는 복부가 찢어지는 듯한 고통에 이를 악물었으나 절로 신음

이 흘러나왔다.

이때 상관수아가 이를 갈았다.

"이 악적!"

쐐-액! 그녀는 들고 있던 검으로 달려들었다.

하나 막청은 뒤로 돌아보지 않고 검집째 빙글 돌렸다.

"악!"

상관수아는 검집에 옆구리를 찔려 비명을 지르며 나가 떨어졌

다.

막청은 옥류향의 혈도를 짚었다. 이어 간단명료하게 아홉 명의

흑의복면인들에게 지시했다.

"그 계집은 두 명이 남아 이곳의 시체를 묻은  다음 처치해라.

그리고 나머지는 나를 따라와라."

획! 그는 말을 마치자마자 신형을 날려 사라졌다.

일곱 명의 흑의인들은 옥류향을 떼매고 급히 그의 뒤를 따라갔

다.

그들이 모두 사라지자 장내에 남은  두 흑의인은 서로 눈짓을

했다. 이어 고개를 끄덕이더니 검을 뽑았다.

"......!"

상관수아의 안색이 창백해졌다. 그녀는 두려움을 느끼며  뒷걸

음질쳤다. 하나 그 순간 흑의인이 다가와서 검 끝을 그녀의 하이

얀 목에 갖다 댔다.

"......!"

"흐흐흐."

흑의인은 음흉한 미소를 흘리며  검 끝을 움직였다.  날카롭고

싸늘한 검 끝이 상관수아의 목줄기를 타고 내려갔다.  그 섬뜻한

감촉에 상관수아는 몸을 떨었다.

'아아.'

이때, 톡.

흑의인은 검 끝으로 그녀가 입은 무복의 상의 단추 한 개를 잘

라냈다. 상관수아는 반항할 수가 없었다. 온몸이 빳빳이 경직되어

있었다.

톡! 두 번째 단추가 떨어졌다.

그제서야 상관수아는 그들의 의도를 눈치채고는 안색이 새하얗

게 변했다.

"그만둬요! 제발!"

하나 흑의인은 오히려 흥이 난다는 듯이 괴소를 흘렸다.

"흐흐, 화내는 모습이 더욱 아름답군."

순간, 츳!

검 끝이 상관수아의 가슴 옷을 벌렸다. 그러자  옷자락이 벌어

지며 그녀의 뽀얀 젖가슴 윗부분 능선이 드러났다.

"크크ㅋ! 볼만한 풍경인 걸?"

흑의인은 검 끝으로 젖가슴을 문지르듯 슬슬 문질렀다.

상관수아는 마치 오물을 뒤집어 쓴  듯 수치감을 느끼며 악을

썼다.

"더러운 악적놈들! 차리리 그냥 죽여라!"

"음?"

흑의인은 음침하게 빈정거렸다.

"아직도 입은 살아 있군."

이어 그는 검을 아래로 그었다. 그러자 날카로운  검날에 상의

가 찢어지며 상관수아의 옷자락이 입을 벌렸다.

비록 아직 완전히 크지는 않았으나 팽팽하게 여물은 젖가슴이

그대로 노출되고 하ㅎ고 반듯한 아랫배까지 완전히 드러났다.

검은 더욱 아래로 내려가 마침내 배꼽을 지나 주요부분까지 옷

을 갈라 내렸다.

'으음.'

상관수아는 입술을 피가 나도록 깨물었다. 이런 수치와 모욕은

난생 처음이었다. 그는 이를 갈았다.

'내가 살아난다면, 이 모욕은 결코 잊지 않을 테야!'

그녀는 떨리는 음성을 발했다.

"나를 어쩔 셈이냐?"

흑의인은 침을 삼켰다.

"흐흐, 너 같은 미인은 그리 흔치 않지. 그냥 죽이기엔 조금 아

깝거든. 데리고 논다음 이 검(劍)으로 푹! 흐흐."

흑의인은 검 끝으로 상관수아의 배꼽 아래를 약간 찔렀다.

"악."

상관수아는 다급한 느낌에 전신을 경련했다.

"흐흐흐."

흑의인은 더 옷을 찢지도 않고 다시 검을 들어 그녀의 목을 대

었다. 이어 손을 뻗어 그녀의 젖가슴을 움켜쥐어 갔다.

옆에 있던 또 한 명의 흑의인도 탐욕이 이글거리는 눈으로 쳐

다보고 있었다.

한데, 흑의인이 막 상관수아의 젖가슴을 움켜쥐려는 그 순간이

었다.

"으- 악!"

그는 처절한 비명을 질렀다. 그와 동시에 목 뒤로부터 한 자루

의 비수가 그대로 그의 목젖까지 관통하여 불쑥 솟아나왔다.

"끄으."

그는 비틀하며 쓰러졌다. 하나 그 순간 그의 검 끝이 상관수아

의 목을 찔렀다.

"악!"

상관수아는 옆으로 나뒹굴었다.

그때 또 한 명의 흑의인은 너무나 갑작스런 사태에 대경실색하

여 몸을 빙글 돌렸다.

바로 그때, 그의 눈 앞으로 한 명이 내려섰다.

"어떤......."

그가 말을 잇기도 전에 흑삼의 인영의 우수가 그대로 그의 가

슴을 격타했다. 펑!

"우- 악!"

그는 상대가 누군지도 채 확인하기도 전에 비명과 함께 나뒹굴

었다. 그의 가슴에는 시커먼 장인(掌印)이 찍혀 있었고 그곳에서

노리끼리한 냄새와 함께 살타는 연기가 피어올랐다.

이때, 내려선 인영은 놀랍게도 장천린이었다.

그는 금월사에서 산책겸 내려오다가 우연히 이 상황을 목격하

고 나타난 것이었다. 그는 순간적으로 두 흑의인을 죽였다.

그는 심정이 약간 착잡해졌다. 그 동안 그는 무공을 꾸준히 익

혀 왔으나 이렇게 살인을 해보긴 처음이었다.

그는 두 구의 시체를 내려보았다. 문득 느껴지는 것이 있었다.

'으음, 이들 복장은 삼 년 전 만가산(萬家山)에  등장했던 조화

성의 무사들과 똑같다.'

장천린은 섬뜩함을 느꼈다.

'그렇다면 이들은 조화성의 인물?'

그는 강한 의혹을 얼굴에 떠올렸다.

'한데 이들이 왜 이곳에 나타났단 말인가?'

그러다 문득 그는 상관수아를 발견하고 그곳으로 갔다. 상관수

아는 혼미상태에서 신음을 흘리고 있었다.

앞가슴의 옷이 갈라져 젖가슴이 온통 노출되어 있었는데 하얀

목이 피투성이었다. 흑의인의 검이 비스듬히 목을 찌른 것이었다.

장천린은 상처를 살펴보았다.

'다행이구나. 급소만은 피했다. 위험천만이었다.'

그는 상관수아의 옷을 여며주며 의문을 느꼈다.

'대체 어떤 소녀이기에 조화성의  무사들이 죽이려 하는 것인

가?'

그는 주위에 쓰러져 있는 수십 구의 시체들을  둘러보았다. 그

의 표정은 어두워졌다. 과거 만가산에서 있었던 일이 새삼 떠올랐

던 것이다.

그는 상관수아를 안아들었다.

'우선 치료부터 해야겠다.'

그는 걸음을 옮겼다.

'일단 금월사로 올라가자.'

그의 모습은 곧 산기슭 위로 사라져 갔다.

그가 떠난 장내에는 피비린내만 점점 짙어져 가고 있었다.

×              ×              ×

금월사(金月寺)의 선방(禪房), 담운 노선사는 그늘진 눈으로 침

상에 누워있는 상관수아를 응시하고 있었다.

장천린은 조심스럽게 물었다.

"치료할 수 있겠습니까?"

담운 노사는 불호를 낮게 중얼거린 후 말했다.

"심한 성처는 아니오. 하나."

그는 말 끝을 흐렸다.

그는 상관수아가 다친 연유를 묻지 않았다. 단지  장천린이 피

투성이의 그녀를 데리고 왔을 때  웬일인지 짙은 당혹의 태도를

보였다. 그리고 약간의 충격을 받은 듯한 모습이었다.

담운노선사는 문득 염주를 굴리며 중얼거렸다.

"허허, 임술년(壬戌年) 임오(壬午) 미시(未時), 허어 이럴수가."

장천린은 흠칫했다.

"그게 무슨 말씀이십니까?"

담운노선사는 주름진 눈에 그저 짙은 그늘만을 띄운 채 고소지

었다.

"아니외다. 이 늙은 중의 헛소리외다."

이어 그는 손가락 끝으로 상관수아의 목상처 주위를 눌렀다.

그러자 상처에 흐르던 피가 멈추었다. 담운노선사는  흰천으로

상처를 싸매었다. 천에는 무언지 모를 끈끈한 고약 같은 것을 발

랐는데 그것은 불문의 독특한 비방인 듯했다.

이윽고 치료를 끝내자 담운노선사는 문득 엄숙한 어조로 말했

다.

"용시주, 부탁이 있소. 이 여시주가 깨어나거든 여시주를 데리

고 금월사를 떠나 주시오."

장천린은 흠칫했다.

"노선사님, 제가 무슨 실수라도?"

"아미타불, 절대 그런 것은 아니오."

"하오시면?"

담운노선사는 탄식했다.

"아미타불, 이 분 여시주와 용시주가 금원사에  머무르고 계시

며 두 분은 물론 이 금월사조차도 감당할 수 없는 화(禍)를 입게

되오."

장천린은 흠칫했다. 그는 담운노선사를 응시했다. 담운의 얼굴

은 온통 주름이 저 있어 도무지 희비의 감정표정을 읽을 수가 없

었다. 다만 그의 눈에는 짙은 그늘이 서려있는 것만은 확실했다.

장천린은 난갯을 지으며 말했다.

"소생은 이틀 후 이곳에서 사람들과 만날 약속이 있습니다."

담운노선사는 고개를 끄덕였다.

"나가셨다가 이 일 후 다시 오시는 것은 무방합니다."

장천린은 잠시 침묵했다가 마침내 수긍했다.

"조용한 절간에 부상자를 데려와 피냄새를 풍기게 한 것은 소

생이니 노선사의 말씀대로 따르겠습니다."

담운노선사는 미소지었다.

"아미타불, 감사할 따름이오."

장천린은 문득 물었다.

"혹시 이곳에 한 시진쯤 전 한 명의 검은 옷을 입은 청년이 오

지 않았습니까?"

담온노선사는 흠칫했다.

"그걸 아셨군요. 그렇습니다. 왔었지요."

"어디에 있습니까?"

"객당(客堂)에 있소이다."

"그가 무슨 일로 왔는지요?"

"아미타불, 부친의 유골을 이곳에 모시고 백일불공을 부탁하더

군요."

"음."

장천린은 신음을 흘렸다.

담운노선사는 불호를 외쳤다.

"아미타불, 하나 이제 그 젊은 시주도 다른 사찰을 찾게 해야할

듯싶으오."

장천린은 잠시 침묵하다 말했다.

"반 시진 정도만 나갔다 오겠습니다. 그 동안이면 저 소녀가 깨

어날 것입니다."

장천린은 말을 마치고 합장하며 돌아섰다. 한데.

"용시주."

"......?"

장천린은 담운노선사가 부르는 바람에 의아하여 돌아섰다.  담

운노선사는 자시 망설이는 듯하더니 입을 열었다.

"이 늙은 중의 이야기가 귀찮지 않다면 몇 마디만 들어 주시지

않겠습니까?"

'......?'

장천린은 의아했으나 곧 공손히 대답했다.

담운노선사는 기이한 표정을 짓더니 감회 어린 표정으로 말했

다

"이 나이가 되도록 이 늙은 중의  능력과 불도(佛道)가 모자라

해탈하지 못했소. 그래서 백 세가 훨씬 넘었는데도 이 작은 절간

에서 돌중 몇몇 아이들을 데리고 주저앉고 말았소."

"......"

"허허, 실상 이 늙은 중과 함께 불도에 입문(入門)했던 불우(佛

友)들 중에는 일찍이 해탈한 사람도 있고 또 그 중에는 불도를 타

파하여 성승(聖僧)이 된 분도 있지요."

담운노선사의 얼굴에는 그늘이 어렸다.

"아미타불, 유일하게 빈승만은 아직 세 속의 욕망을 버리지 못

해 이렇게 늙어버린 추한 육신으로 살고 있소이다."

장천리은 빙그레 웃었다.

"지나친 자탄이십니다."

"허허, 하지만 이 늙은 중도 한 가지 재주만은  그래도 발전해

왔다고 자부하오. 그것은 사람의 상(相)을 좀 볼줄  알며 천기(天

氣)에 관한 것을 조금 내다본다는 것이오."

"......!"

담운노선사는 노안을 돌려 상관수아를 바라보며 말했다.

"이 분 여시주를 잘 보호하시오. 이 여시주와 용시주는 전생부

터 강한 인연이 맺어진 사이이오. 만약 용시주가 일 년만 더 늦게

이 여시주를 만났다면 그 인연은 끊어졌을 것이외다."

"......!"

장천린은 흠칫했다.

담운노선사는 노안을 약간 붉히며 웃었다.

"허허, 남녀간의 일은 이 늙은 중이 잘 이해하지 못하겠소만 아

무튼 이 여시주는 장차 용시주의 운명(運命)을 바꿀만큼 큰 작용

을 하게 될 것이오."

"......!"

장천린은 시선을 들어 상관수아에게 향했다. 아직 나이 어리고

단순히 아릅답다고만 여겼던 소녀였다. 한데 그 소녀가 자신과 그

토록 강한 인연을 가지고 있다니? 그는 반신반의한 느낌이었다.

담운노선사는 염주를 굴리며 말했다.

"빈승은 용시주를 처음 보는 순간부터  용시주의 양손에 난세

(亂世)의 천하(天下)가 놓여져 있는 것을 보았습니다."

"......!"

"아미타불, 용시주, 훗날에 기회가 있으시다면 필히 두 사람을

만나 보십시오."

"......?"

담운노선사의 흐릿하기만한 노안이 한 순간 기이한 광채를 발

하는 것을 장천린은 보았다.

"필히 그 두 분은 용시주의 앞날에 큰 도움을 주게 될 것이라

고 빈승은 생각합니다."

"어떤 분을 말씀하시는 것입니까?"

"북경 보광사(菩光寺)의 해우선사(海宇禪師)와 항주(抗州) 천불

동(千佛洞) 반가노선사(盤伽老禪師)를 찾아 보십시오.  필히 얻는

바가 있을 것이오."

순간 장천린은 번쩍 떠오르는 것이 있었다.

'해우선사라면?'

그렇다. 과거 북경 태진궁의 태진왕(太眞王)이 그에게 당부하지

않았던가? 만일 자신이 죽는다면 보광사의 해우선사를 찾으라고.

장천린은 무언가 모를 신비하고 불가사의한 운명의 끈과도 같

은 것이 자신을 당기고 있음을 느꼈다.

더불어 평범하게 늙어버린 담운노선사의 말을 결코 가볍게 흘

려들을 수 없다는 직감이 들었다. 그는 깊은 생각에 잠겼다.

그때 담운노선사가 합장불호했다.

"아미타불, 빈승의 말은 이제 끝났습니다."

그것은 일종의 축객령이었다.

장천린은 정중히 합장했다.

"말씀 감사히 들었습니다. 그럼."

그는 선방을 물러나왔다. 그가 나가자 담운노선사는 망연한 표

정을 지었다.

"아미타불."

그는 고개를 숙였다.

"저 젊은 영웅의 앞날에 부처님의 자비가 깃들기를."

객당(客堂), 흑의청년이 객당 안에 있는 조그마한 불상 앞에 무

릎을 꿇고 있다.

"......."

그의 표정은 조용하고 무심했다. 하나 너무나 창백한  안색 때

문인지 그의 분위기는 괴이하기만 *다.

천천히 그는 감았던 눈을 떴다. 이어 조용히 몸을 일으켜 밖으

로 나왔다. 그는 마당에 내려서자 하늘을  응시했다. 구름 한 점

없는 누부시게 푸른 하늘이었으나 그것을 보는 청년의 눈에는 짙

은 고독의 기운이 어리고 있었다.

그는 손에 들고 있던 짚단으로 둘둘 말은 것을 어깨 위로 맸다.

바로 그때였다.

"이것으로 세 번째 만남이구료, 귀공."

"......!"

흑의청년의 몸이 흠칫했다. 객당 모퉁이로부터 돌아나오는  준

수한 청년이 있었다. 그는 바로 장천린이었다.

第 75 章               禿 路 薔 薇

장천린은 다가오며 미소 지었다.

"아무래도 우리는 꽤나 인연이 깊은 듯하구료."

흑의청년은 잠시 그를 응시했다. 이어 조용한 음성으로 말했다.

"원래 이 금월사에 머무르고 계섰군요."

"그렇소이다."

장천린은 빙그래 웃으며 자기 소개를 했다.

"나는 용백군(龍白君)이란 떠돌이 상인이외다."

흑의청년은 지그시 장천린을 바라보더니 가볍게 포권했다.

"사문도(射文島)라고 합니다."

'사문도.'

장천린은 그 이름을 듣는 순간 웬지 정겨운 느낌을 받았다. 그

는 친숙한 어조로 말했다.

"나는 일 년 전 사형(射兄)을 볼 때부터 호감이 일었소이다. 시

간이 있으시다면 이야기 좀 나누고 싶소이다."

괴청년 사문도의 고독해 보이는  두 눈빛이 가볍게  흔들렸다.

그는 이제까지 일생 동안을 살아 오면서 자신을 키워준 양부 외

에 자신에게 이런 관심을 기울인 자를 만나지 못했다.

그의 고독하고 삭막했던 가슴 속에 문득 훈풍이 스미는 느낌이

었다. 사문도의 두 눈이 조금 부드러워졌다.

그는 정중히 말했다.

"소생에게 시간이 있다면 좋겠읍니다만 아쉽게도 약속이 있습

니다."

장천린은 부드럽게 물었다.

"어디로 가시는 중이오?"

"예, 개봉에 작은 일이 있습니다. 내일쯤 돌아오게 될 것 같습

니다."

그는 장천린의 얼굴에 섭섭한 빛이 떠오르자 덧붙여 말했다.

"그런 연후 양부의 유골을 이곳에 모셨기 때문에 이곳에서 백

일 간 머무를 예정입니다."

그말에 장천린은 담운노선사의 말이 떠올랐다.

'그 젊은 시주도 이제는 다른 사찰을 찾게 해야 될 것 같습니

다.

하나, 장천린은 그 사실을 굳이 말할 생각은 들지 않았다.

이때, 사문도가 가볍게 포권했다.

"내일까지 이곳에 계신다면 한 번 이야기를 나누고 싶습니다."

장천린은 미소 지었다.

"나 역시 오늘 어디 좀 다녀왔다가 모레나 돌아올 것이오."

사문도는 미소 지었다.

"모레는 소생이 이곳에 있으니 시간은 충분할 것입니다."

그는 목례를 취하고는 절을 나갔다.

장천린은 기분이 흐뭇해졌다.

'처음 인상과는 달리 무척 예의바른 친구로군.'

그는 사문도가 어쩐지 매우 가깝게 느껴졌다.

그가 어찌 알겠는가? 사문도야말로 장차 그와 운명적인 관계를

이을 끈끈한 인연을 지닌 인물이라는 것을.

장천린은 다시 걸음을 돌렸다.  그러다가 그는 한  중년승인과

마주치게 되었다. 그는 바로 오전 무렵 그가 은자를 준 그 중년승

이었다. 중년승인은 그를 만나자 엄숙한 표정을 지으며 합장불호

했다.

"아미타불, 용시주님. 구경을 잘 하셨는지요?"

"덕분에."

문득 장천린은 그의 입가에 기름기가 묻어있는 것을 발견하고

는 내심 고소했다. 중년승인은 그새 어딘가를 다녀온 모양이었다.

"아미타불, 오늘 밤부터 용시주를 위해 불공을  드릴 생각입니

다."

장천린은 씁쓸해졌다. 하나, 그는 담담히 말했다.

"감사한 말씁입니다만, 소생은 필요가 없습니다. 그 대신 스님

입가의 기름기나 좀 닦으시지요. 노선사께서 보실까 두렵습니다."

그 말에 중년승인은 급히 입가를 문질렀다. 과연  기름기가 묻

어나오자 그는 크게 당황하여 말했다.

"오... 오해 마십시오. 소... 소승은... 절대 개고기를 먹지 않았습

니다."

"개고기라고요?"

그 질문에 중년승인은 자신이 큰  실수했음을 느끼고 더욱 더

당황했다.

"수... 술을 조금 마시다가... 그저 맛만 보았을 뿐 절대 많이 뜯

지 않았......."

'아차!'

그는 또 자신이 엄청난 실수를 했음을 느끼고 얼굴이 하애졌다.

"술도 드셨습니까?"

장천린은 정녕 개탄하고 싶은 심정이었다.

중년승인은 너무나 다급하여 자꾸만 헛소리를 하고 있었다.

"저는 잘못이 없습니다. 먹고 싶지 않았는데... 향월(香月) 년이

자꾸 먹으라고 하는 바람에......."

'여자까지.'

장천린은 더 이상 듣고 싶지 않았다. 그는 몸을 돌려 버렸다.

중년승인은 그제서야 자신의 연속적인 실수에 그만 없는 머리

칼을 몽땅 쥐어뜯고 싶은 심정이었다.

하나 어찌하랴. 이미 엎질러진 물인 것을. 그는 간절한 음성으

로 말했다.

"용시주님... 제발 노선사께는......."

장천린은 차갑게 말했다.

"말씀 드릴 필요도 없습니다."

'휴우.'

중년승인은 창백한 안색에 안도의 한숨을 내쉬었다.

"아미타불, 감사합니다."

장천린은 역겨운 느낌이 들어 더 이상 상대하지 않고 걸어갔다.

그는 천천히 걸어 담운노선사의 선방으로 향했다.

선방, 다행히 상관수아는 깨어나 있었다. 담운노선사가 그 옆에

서 불경을 읽고 있었다.

"깨어 나셨군요, 소저."

장천린의 말에 상관수아는 몸을 얼른 일으키며 예를 표했다.

"소녀의 생명을 구해주셔서 감사합니다. 어떻게 보답을 드려야

할지."

아마도 담운노선사가 그녀에게 이야기해 준 것 같았다.

장천린은 담담히 말했다.

"타인의 위기를 보고 구해 주는 것은 지극히 당연한 일이오. 너

무 괘념치 마시오."

그 말에 상관수아는 문득 자신이 당하던 광경이 생각나자 수치

감이 치밀었다.

'이 사람이 그 모습을 보았을까?'

이때 담운노선사가 불호를 외쳤다.

"아미타불, 용시주 그만 떠나시지요."

장천린은 가볍게 목례했다.

"노선사님, 그럼 모레 뵙겠습니다."

"아미타불."

담운노선사는 대답하지 않고 말없이 불호만을 외웠다.

장천린은 상관수아에게 말했다.

"소저, 나갑시다."

상관수아는 고개를 끄덕이고 따라나섰다.

움직일 때 목에 통증이 일었으나 걷는 데는 별 지장이 없었다.

사실 그녀는 지금 몹시 다급했다. 한시빨리 용문전장으로 돌아가

옥류향이 납치되었다는 사실을 알려야 했다.

그녀는 담운노선사에게 사의를 표하고는  장천린의 뒤를 따랐

다.

담운노선사는 그들의 뒷모습을 응시하며 불호를 외쳤다.

"아미타불."

염불을 하는 그의 두 눈은 웬지 그늘이 져 있었다.

장천린은 산을 내려가며 생각하고 있었다.

'음, 계묵은 모레나 올테니 그 동안 개봉부에 머물러 있어야겠

군.'

그러다 문득 그는 물었다.

"소저는 댁이 어디시오?"

상관수아는 그를 바라보며 말했다.

"개봉부의 용문전장이예요."

"......!"

장천린은 크게 놀랐다.

"그렇다면 용문전장의 주인이신 상관대인과는 어떻게 되시오?"

"저의 아버님이예요."

장천린은 정말 놀랐다. 너무도 뜻밖의 말이었다.

'그렇다면 이 소녀가 상관홍의 무남독녀로서 장차 용문전장의

후계자가 될 그녀란 말인가?'

이때 상관수아는 장천린이 놀라는 표정을 보고는 조금은 득의

했다.

'이 분은 뭐하는 분이실까? 서생 같지는 않은데, 그렇다고 무사

같지는 않고.'

그녀는 장천린의 얼굴을 훔쳐보았다.

'옥공자도 잘 생겼지만 이 분은 오히려 준수한 가운데 사나이

다운 매력이 넘치고 있어.'

그녀는 곳 생긋 웃으며 말했다.

"어버님께서는 반드시 공자님께 큰 담례를 하실 거예요."

장천린은 그 말에 고소지을 뿐 대답하지 않았다.

두 사람은 계속 산길을 내려갔다.

하나 문득 장천린은 예감이 이상하여 뒤를 돌아 보다가 흠칫했

다.

"......!"

멀리 검은 연기가 솟아 오르고 있지 않은가? 그는 걸음을 멈추

었다.

'금월사 쪽이다! 문슨 일이?'

순간 그의 뇌리에 담운노선사의 말이 떠올랐다.

'시주가 저 여시주를 데리고 떠나지 않는다면 두 분은 물론 이

금월사는 큰 화(禍)를 입게 될 것이오.'

장천린은 내심 부르짖었다.

'노선사는 무엇인가를 알고 있었다!'

그는 마음이 급해졌다.

"소저."

"......?"

"잠깐만 여기서 기다리시오. 곧 돌아 오겠소."

장천린은 말을 마치자 마자 신형을 날렸다. 너무나 갑작스러운

일에 상관수아는 다급히 불렀다.

"이 봐요!"

하나 장천린의 음성은 이미 십수 장 밖에서 들려오고 있었다.

"만약 내가 돌아오지 않으며 소저 혼자 내려 가시오."

상관수아는 입술을 지그시 깨물었다.

'뭐 저런 사람이 다 있지?'

그러다 문득 그녀의 시선에 검은 연기가 피어오르는 것이 들어

왔다.

'저것은.......'

상관수아의 안색이 변했다.

'금월사!'

비로소 그녀는 장천린이 왜 달려갔는지 이해가 되었다.

'대체 무슨 일이 벌어졌을까?'

×              ×              ×

금월사(金月寺),

이 사찰이 세워진 것은 지금으로부터 백 오십  년전, 금월대사

(金月大師)라 불리우던 당대의 현승이 이곳에 절을 세운 이래 금

월사는 단 한 번의 파란도 없이 조용하기만 했다.

한데 지금 금월사는 최대의 위기를 맞이하고 있었으니.

대웅전(大雄殿)앞, 금월사의 십여 명의 승인들이 일렬로 무릎굻

고 있다. 그 주위에 흑의인들이 포위하고 있었다. 한쪽에는 담운

노선사가 안색이 창백한 채 쓰러져 있었다.

대체 이곳에 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?

이때 대웅전 제단 위에 한 명의  죽립인(竹笠人)이 나타나더니

아래를 내려다 보았다.

사십대의 죽립괴인, 괴이하게도 그는 온통 흰빛 일색(一色)이었

다.

죽립도 흰색이었으며 머리도 백발이었고  눈썹도 백미(白眉)였

다. 심지어는 옷과 신발까지도 백색이었다.

그는 왼손에 꽃 한 송이를 쥐고 있었는데 백장미(白薔薇)였다.

죽립 아래 보이는 얼굴은 의외로 부드러웠다.

이때 사방에서 섭여 명의 흑의인들이 다시 모여 들었다.

죽립괴인은 부드러운 음성으로 물었다.

"어찌 되었느냐?"

흑의인이 대답했다.

"모두 수색했습니다. 하나 그 계집은 없습니다."

"이 부 스님들은?"

"예, 모두 시치미를 떼고 있습니다.  그래서 족치기 위해 잡아

놓았습니다."

그 말에 죽립괴청년은 혀를 찼다.

"쯧! 사찰은 신성한 곳이다. 함부로 스님을 다루면 쓰겠느냐?"

그는 시선을 담운노선사에게로 돌리더니 부드럽게 말했다.

"저 분 노스님을 부축해라."

"예."

흑의인 한 명이 담운노선사를 부축했다.

죽립괴청년이 대웅전으로부터 천천히 아래로 내려오며 말했다.

"노선사, 수하들의 무례를 용서하시기 바랍니다."

담운노선사는 불호를 외쳤다.

"아미타불."

죽립인은 정중히 말했다.

"본인은 서문표(西門彪)라 합니다. 본인은 지금 한 명의 소녀를

찾는 중인데 그 소녀의 흔적이 이 절에 있기에 수하들이 본의 아

니게 실례를 저지른 것이니 양해해 주십시오."

그 말에 담운노선사는 합장했다.

"아미타불, 빈승은 시주의 말씀을 이해하지 못하겠습니다."

서문표는 부드럽게 말했다.

"금월사 아래 오리(五里) 밖에서 본인의 수하들이 죽었습니다.

수하들이 잡아놓고 있던 소녀를 누군가가 구출하고 수하들을 죽

인 것입니다."

"아미타불."

서문표의 미소는 여전히 부드러웠다.

"우리는 처음에 그 소녀의 정체를 몰랐습니다. 하나 그 소녀의

정체는 알고 보니 무척 중요한 존재였습니다. 반드시 찾아야만 되

겠습니다. 부디 노선사의 협조를 부탁드립니다."

담운노선사도 물론 그 말의 뜻을 알았다.

하나 불문에 몸 담은 노승으로서 어찌 약자를 그들에게 내놓을

수 있겠는가?

"아미타불, 빈승은 모릅니다. 이 사찰 내에 여인이라곤 없습니

다."

"흠."

서문표는 손으로 백장미를 가볍게 쓰다듬었다. 이어  눈짓으로

부드럽게 한 명의 흑의인을 바라보며 말했다.

"베어라."

그의 음성은 달콤할 정도로 부드러웠다. 순간 잔인한  일이 벌

어졌다.

열 명의 승려들 중 맨 오른쪽에 있던 승려의 목이 흑의인이 휘

두른 검에 날아가 버린 것이었다.

"으아악!"

처절한 비명이 조용하기만한 사찰을 흔들었다.

"아미타불."

담운노선사의 안색은 창백해졌다. 뿐만 아니라 남은  승려들의

얼굴은 하얗게 질려 공포에 몸을 떨었다.

서문표는 여전히 부드러운 어조로 말했다.

"이 중들 이야기로는 오늘 이 사찰에  두 남자가 있다고 하던

데."

그는 백장미를 들어 코에 대고 냄새를 맡았다.

"노선사, 그 두 명의 남자는 어디에 있소?"

"아미타불, 모릅니다."

순간 죽립괴청년 서문표의 입가에 또다시 달콤한 미소가 베었

다.

"베어라."

번-쩍! 흑의인의 검이 또 한 바퀴 원을 그렸다.

"크- 악!"

승려 한 명의 목이 또  허공으로 떠오르며 처절무비한 비명이

터졌다. 실로 잔인한 살륙이었다.

반항할 힘도, 용기도 없는 승려들의 목을 마치 썩은 짚단 날려

버리는 흑의인이나 그를 지시한 서문표난 조금의 안색도 변하지

않았다.

담운노선사는 전신을 부르르 떨었다.

"아미타불, 그대들은 반드시 천벌을 받게 될 것이오."

서문표는 여전히 부드럽게 말했다.

"그 소녀의 이름은 상관수아. 노선사, 나는 평생 동안 한 번도

실수한 적이 없소. 그 계집의 몸에서 나온 핏방울이 분명 이곳으

로 왔소."

"모르는 일입니다. 아미타불."

담운노선사는 눈을 감으며 어둡게 불호했다.

서문표의 입꼬리가 말려 올라갔다.

"베어라."

마침 세 번째 승려는 바로  장천린에게 은자를 받아 개고기를

사먹은 그 돌중이었다. 그는 흑의인이 다시 검을  치켜드는 것을

보자 공포에 질려 담운노선사를 향해 애걸했다.

"선... 선사님. 제발... 저는 죽기 싫습니다. 제발 말씀해 주십시

오. 그들 때문에 우리가 죽을 필요가 어디 있습니까? 예?"

그러자 서문표의 입가에 미소가 어렸다. 그는 담운노선사를 향

해 말했다.

"저 분 스님께서 매우 현명하시군요."

그 말에 중년승인은 바닥에 머리를 처박더니 두 손을 싹싹 비

볐다.

"선사님... 제발......."

담운선사는 그를 쳐다보며 탄식했다.

"아미타불, 정오(正吾), 너는 반드시 극락에 갈 것이다. 두려워

말아라."

하나 정오는 더욱 두 손을 싹싹 비비며 눈물, 콧물까지 번벅이

되어 애걸복걸했다.

"아이고! 저는 극락이 싫습니다. 지금 이대로 사는 것이 더 좋

습니다. 제발."

"아미타불."

담운노선사는 두 눈을 감았다. 노선사의 얼굴에는 분노와 실망,

그리고 체념의 빛이 어렸다.

이때 서문표의 눈빛은 싸늘해졌다.  그는 몇 걸음  내려가더니

중년승인 정오의 앞에서 멈추었다.

"살려 주십시오."

정오는 손이 발이 되도록 빌었다.

하나, 서문표는 담담히 말했다.

"그렇다. 정오. 너는 아무래도 극락행이 더 어울릴 것 같다. 노

선사의 말씀을 듣지 못했느냐?"

"살려... 큭!"

정오의 눈이 번쩍 부릅떠지더니 눈알이 툭! 튀어나왔다. 서문표

의 손이 그의 머리를 뚫고 들어간 것이었다. 다섯 손가락이 그대

로 돌머리에 파고 들었다.

정오는 결국 살기좋은(?) 이 세상에 더  머물지도 못하고 죽고

말았다. 그의 소매 속에는 아직도 다 쓰지 못한 은자가 조금 남아

있었다.

그가 앞으로 쓰러지는 순간 은자가 소매 속에서 땅으로 쏟아졌

다. 하나, 곧 그 위에 선혈이 떨어져 은자가 피범벅이 되었다.

실로 처참한 죽음이었다.

서문표는 손가락을 빼냈다. 이어 부드러운 어조로 말했다.

"노선사, 나 독로장미(禿路薔薇) 서문표가 어떤 사람인지 이제

부터 똑똑히 보여 주겠소."

그의 음성은 달콤한 정도로부드러웠으나 이제 그 음성이 부드

럽다고 느끼는 사람은 아무도 없었다.

그의 잔인무도한 행동을 모두 독똑히 보았기 때문이었다.

독로장미, 아아! 대체 그의 마음은 인간의 마음인가, 아니면 지

옥악귀의 마음인가? 백장미를 손가락 사이에서 빙글빙글 돌리고

있는 독로장미 서문표에게서는 음산한 기운이 물씬 느껴졌다.

풍전등화의 위기에 몰린 금월사, 금월사의 역사는 오늘로 종지

부를 찍게 될 것인가?

第 76 章              時間의 陣勢

금월사(金月寺), 백 오십 년의 풍우(風雨)에도 빛이 바래지 않던

금빛 편액이 불길에 타고 있었다.

화르르륵! 화마(火魔)는 순식간에 모든 것을 앗아갔다.  금월사

의 산문(山門)은 불덩이에 휩싸여 굉음을 내며 쓰러졌고 불당(佛

堂)과 객당도 불기둥 속에 쓰러진다.

휙! 하나의 신형이 빠른 속도로 금월사에 나타났다. 바로 연기

를 보고 돌아온 장천린이었다.

'이럴 수가!'

그는 금월사가 온통 불길에  휩싸인 것을 보고는  망연해졌다.

하나 안으로 들어간 순간 그는 넋을 잃었다. 대웅전 앞 마당에 열

구의 승인들의 시체가 뒹굴고 있었다. 더욱이 그들은  모두 목이

없었다. 실로 처참무비한 광경이었다.

'누가 이런 천인공노할 짓을!'

다음 순간 그는 크게 부르짖었다.

"노선사!"

하나 아무도 대답하는 사람이 없었다. 장천린은 아무데고 신형

을 날리며 찾아 보았다.

하나 담운노선사의 모습은 보이지 않았다.

마지막으로 대웅전 불당 안으로 들어간  그는 그만 그 자리에

얼어붙고 말았다.

"......!"

대웅전의 불상(佛像), 목이 없었다.

한데 놀랍게도 부처의 머리 대신에 그 위에 바로 그가 찾던 담

운노선사의 머리가 올려져 있는 것이 아닌가?

"선사."

장천린은 충격을 받았다. 이때  불길은 대웅전까지 이미  번져

있었다.

장천린은 비틀거리며 불상 앞으로 걸어갔다. 화끈화끈한  불의

열기도 그는 전여 느끼지 못하고 있었다.

담운노선서는 비록 잔인하게 목이 잘려 있었으나 그의 얼굴은

조금도 두려워하거나 놀라는 빛도 없었고  특히 두 눈은 지극히

평온해 보였다.

백세가 넘도록 자질이 미흡하여  불도를 깨우치지 못했노라고

스스로 자탄하던 노승, 하나 죽은 그의  얼굴은 그 어떤 고승(高

僧)의 얼굴보다도 더욱 불도의 극에 이른 것처럼 보였다.

죽는 순간에 해탈이라도 한 것일까?

"누... 누가 선사를... 이렇게......?"

장천린은 무서운 분노를 느꼈다.

하나 한 번 죽은 담운노선사는 대답을 할 리가 없었다. 장천린

은 전신의 피가 무섭게 끓는 것을 느꼈다.

'선사, 당신은 이 모든 것을 예견하고 저를 나가라고 한 것입니

까? 그런데 왜, 당신께서는 스스로 피하지 않으셨는지요? 왜?'

장천린은 주먹을 으스러져라 움켜쥐었다.

불길은 마침내 불당 안을 초열지옥으로 만들었다. 장천린의 옷

에도 불이 붙을 지경이었다. 장천린은 문득 담운노선사의 수급을

떼려다 손을 멈추었다.

갑자기 담운노선사가 바로 불상(佛像) 그 자체가  되어버린 것

같은 느낌이 든 것이었다.

그렇다. 담운노선사는 성불(成佛)되어  있었다. 그의목은  불상

위에 놓여 있는데도 불상과 그의  머리가 자연스럽게 하나가 된

듯한 모습이었다.

'이대로 될 줄을 알았군요.'

장천린은 손을 도로 거두었다. 그리고 묵념했다.

'노선서, 그냥 이대로 성불한 것으로 알겠습니다.'

그는 합장한 뒤 신형을 날렸다. 그 순간 불길에 싸인 담운노선

사가 웃는 듯한 모습을 그는 느꼈다.

장천린은 천천히 걸어나왔다. 한데 막 무너진 금월사의 산문을

나선 후였다.

"......!"

그는 걸음을 멈추었다.

앞에 흑의인 다섯 명이 그의 앞을 가로막고 있는 것이 아닌가?

그들 중 한 명이 그를 살기 띤 눈으로 쏘아보며 음산하게 물었다.

"네놈은 그 중과 무슨 관계가 있느냐?"

장천린의 얼굴이 무섭게 굳어졌다.

"금월사를 이렇게 만든 것은 당신들인가?"

"흐흐, 그렇다."

순간, 장천린의 가슴에 불길이 확 치솟았다.

"하!"

그는 기합을 지르며 도약했다. 그는 이글이글 타오르는 분원을

풀길이 없었다. 난생 처음 무서운 증오심을 느꼈다. 그로 인해 그

는 도약하면서 그대로 공격을 펼쳤다.

그의 우수가 갈고리처럼 구부러지면서 흑의인을 긁어갔다.

"헉!"

흑의인은 대경했다. 하나 어느 새 장천린의 백골마조는 그대로

흑의인의 옆구리를 ㅎ어버리고 있었다.

으르륵.

"크아악!"

흑의인은 비명과 함께 나뒹굴었다. 옆구리가 뜯겨 내장이 뽑혀

져 나오면서 그는 처절하게 뒹굴었다.

그 광경에 네 명의 흑의인은  대경하여 즉시 무기를 휘두르며

장천린을 공격했다.

"차앗!"

"죽어랏!"

위- 잉!

하나 장천린은 이미 눈앞에 보이는 것이 없었다. 그는 죽은 흑

의인의 칼을 집더니 그대로 호선을 그었다.

우르릉. 은은한 뇌성(雷聲)이 울렸다. 풍뇌도법(風雷刀法)이  펼

친 것이다.

"크아아악!"

"끄윽!"

실로 가공할 도법이었다. 두 명의 흑의인이 그대로  허리가 동

강나 피를 뿌리며 쓰러졌다.

"헉."

"으으."

나머지 두 명은 주춤했다. 그들의 두 눈에는 공포의 기색이 역

력했다.

이때 장천린이 다시 번뜩였다.

그는 귀영비마보(鬼影飛魔步)를 전개하며 표홀무비하게 흑의인

들에게 덮쳤다.

"카악!"

한 명의 정수리에 칼이 떨어졌다.

"컥!"

또 한 명의 눈알이 툭 튀어 나왔다. 그의 목은 어느 새 장천린

의 손이 움켜쥐고 있었다.

"끄으."

흑의인은 안색이 창백해졌다.

장천린은 그의 목을 누르며 무섭도록 가라앉은 음성으로 물었

다.

"네놈들은 조화성에서 나왔느냐?"

흑의인은 그르륵 소리를 내며 간신히 대답했다.

"그... 그렇다."

"왜? 금월사를 이렇게 했느냐?"

"중놈들이... 상관수아란 계집과... 한 사내놈이 간 곳을... 말하지

않기에."

"천참을 해 죽일 놈들!"

장천린은 화가 무섭게 치밀어 손을 그대로 뻗었다.  순간 흑의

인의 고개가 뒤로 꺾였다. 그는 비명조차 지르지 못하고 황천행을

한 것이었다.

"......!"

장천린은 허무한 시선으로 다섯 구의 시체를 돌아  보았다. 금

월사는 완전히 잿더미가 되어 붕괴되고 있었다.

장천린은 탄식하며 금월사를 향해 합장했다.

'선사, 부디 극락왕생 하시길.'

그는 슬품과 비애가 가슴을 매우는 것을 느꼈다.  하나 언제까

지나 그 곳에 머무를 수는 없었다.

'상관수아란 노녀, 가다리고 있겠지.'

획! 그는 산 아래를 향해 신형을 날렸다.

"......!"

장천린은 상관수아가 있던 자리에 돌아왔으나 그녀를 발견하지

못했다. 그는 잠시 그곳에 서성거렸다.

'먼저 간 것일까?'

하나 웬지 그는 불길한 예감이 들었다. 그러나 그는 고개를 저

으며 내심 중얼거렸다.

'무사히 갔겠지.'

그는 문득 쓴 고소를 지었다.

그는 상관수아가 탐탁치 않았다. 결국은 그녀로 인해 금월사가

혈겁을 당한 것이나 다름없지  않은가? 그렇게 생각하면 차라리

상관수아를 만나지 않는 것이 좋았다는 생각이 들기도 했다.

장천린은 허전한 마음을 안고 산길 아래를 향해 걸어 내려갔다.

실로 끔찍한 순간들이었다.

×              ×              ×

동굴, 두 명이 마주 보고 있었다.

사검(邪劍) 막청(莫靑), 그리고 그에 의해  납치되어 온 옥류향

(玉柳香)이었다.

옥류향은 처참한 모습이었다. 평소 화려하고 아름답던 그의 모

습은 간곳이 없고 지금 그는 온몸이 피투성이었다. 머리카락도 제

멋대로 헝클어져 있었고 옷은 찢어졌으며 피로 범벅이 되어 있었

다.

막청은 바닥에 주저앉아 있는 옥류향을  작은 바위 위에 앉혀

느긋하게 내려보고 있었다.

"신산 제갈사가 가장 신임하는 자는 바로 너 옥류향이다."

막청의 말은 여유가 있었다. 그는 조금도 서두르지 않았다.

"그런 네가 신산의 위치를 모른다는 것은 이야기가 되지 않는

다."

옥류향은 입가에 묻은 피를 닦으며 말했다.

"나는 상인이오. 무림 일에 나를 개입시키지 마시오."

그의 태도는 놀랄만큼 굳굳했다.

하나 막청은 피가 찬 위인이었다.

"놈!"

퍽! 그의 발이 옥류향의 턱을 걷어차 버렸다.

"윽!"

옥류향은 두 바퀴 뒹굴었다. .입과 코로 피가 쏟아져 나왔다.

막청은 여전히 느긋한 어조로 물었다.

"무슨 일로 극비리에 용문전장을 방문 했느냐? 신산이 네게 무

슨 명령을 내렸느냐?"

옥류향은 기소를 흘렸다.

"후후, 자신의 힘만 믿고 함부로 행동하는 자가 이 세상에서 가

장 우매한 부류이지. 바로 당신이 그 부류인 것 같군."

막청의 두 눈이 이글이글 거렸다. 그는 검을 옥류향의 뺨에 댔

다. 그의 음성은 더욱 가라 앉았다.

"신산의 거처를 대라. 대답하지 않으면 너의  얼굴을 그물처럼

만들어 주마."

하나 옥류향은 씩 웃었다.

"후후, 언젠가 당신이 내 손에 걸려들 날이 있다면  나는 당신

몸을 다져서 솔을 담구어 먹겠소."

순간, 츳! 검이 옥류향의 얼굴을 스쳤다.

핏물이 주르르 흘러 내렸다.

"신산에게 지독한 세뇌를 받았군."

막청의 음성이 얼음장처럼 싸늘해지고 있었다.

"하나 네가 어디까지 견디나 두고 보겠다."

츳츳. 그는 검을 계속 옥류향의얼굴에 그어 댔다. 그 아름답기

만 하던 옥류향의 얼굴이 삽시에 피투성이가 되고 있었다.

하나, 놀랍게도 옥류향은 눈 하나 깜박하지 않고 있었다.

'지독한 놈!'

마침내 막청은 검을 거두었다. 그의 가슴 속에는  증오심이 자

글자글 ㄱ어 올랐다.

그는 옥류향을 노려보며 음산하게 말했다.

"이 동굴 안에는 불개미가 많다. 네놈의 피냄새를 맡고 벌써 불

개미들이 네 주위에 득실거리고 있다."

과연 그러했다. 이두워 잘 보이지 않았으나 동굴  안 바닥에는

불개미떼가 쫙 깔려 있엇다.

"흐흐, 네놈에게 한 시진의 여유를 주겠다. 신산의 거처만 알려

준다면 너를 풀어 주마."

막청은 옆에서 나무토막 하나를 잡았다.

이어, 삭삭! 검으로 그것을 깎았다. 그것은 곧 길고 뾰죽한  창

처럼 깎여졌다.

막청은 음산하게 중얼거렸다.

"다시 말하지만, 나 막청은 인간미를 상실한 지 이미 오래다."

그는 밖을 향해 불렀다.

"누구있느냐!"

"네!"

곧 한 명의 흑의인이 들어왔다.

"이 놈의 양손바닥을 겹쳐 땅에 대라!"

그 말에 흑의인의 두 눈이 멈칫했으나 곧 무슨 뜻인지 알고 몸

을 움직였다. 그는 옥류향의 오른손 손바닥을 바닥에 대게 한 다

음 왼손 손바닥을 그 위에 얹게 했다.

삭삭삭! 막청은 계속 나무를 깎았다. 나무는 길고 뾰죽한 형태

가 되었다.

"한 시진이다. 옥류향."

말을 마치는 순간, 번쩍!

"으-악!"

처절한 비명이 들렸다.

보라! 막청이 던진 뾰죽한 나무토막이 그대로 옥류향의 손 등

을 뚫고 두 개의 손바닥을 관총하여 땅에 깊숙이 박힌 것이 아닌

가? 실로 끔직한 일이었다.

"크으... 으......."

옥류향은 이를 악물었다. 혼절한 것만 같은 고통에  그의 전신

근육이 푸들푸들 경련을 일으켰다.

막청의 비인간적인 음성이 낮게 동굴 안을 울렸다.

"한 시진이 지나면, 네 몸 속은 완전히 불개미 천지가 된다."

"흐."

"살고 싶으면 나를 불러라."

막청은 몸을 일으켜 밖으로 걸어 나갔다.

옥류향은 무서운 고통을 느꼈다.

'한 시진, 한 시진.'

아득했다. 이때 그는 전신에 무엇인가가 스믈스믈  기어오르는

것을 느꼈다.

'한 시진 후면, 신시(申時), 그때까지 내가 용문전장으로 돌아가

지 않으면 그 들은 반드시 수색에 나설 것이다.'

옥류향, 그는 치밀한 성격의 사나이다. 그의 생각은 언제나 한

치의오차도 없었고 행동 또한 그렇게 했다.

그는 행동을 할 때 항상 주위에 백여 명의 고수들을 데리고 다

닌다. 그는 어느 곳을 가든 반드시 자신이 돌아올 시간과 거리를

계산하여 알린다.

이제껏 그 시간을 어긴 적은 단 한 번도 없었다.

만약 그가 그 시간 내에 돌아오지 않는다면 즉시 팔십 일 명의

고수들이 출동할 것이다.

팔십 일 명의 고수, 오직 옥류향만이 그들의 무서움을 안다. 그

들은 황야(荒野)의 이리 같은 자들이었다.

'반드시, 반드시 나를 찾을 것이다.'

옥류향은 불개미가 전신을 뜬는 감촉을 느끼며 내심 그렇게 중

얼거리고 있었다.

시간(時間)의 진세(陣勢)!

그는 그것을 펴놓았고 이제 단지 그가 할 수 있는 것은 그 시

각이 도래하기만을 기다리는 것 뿐이었다.

第 77 章              憤忿의 血流

천기병점(天器兵店),

개봉부에 있는 그곳은 하남성(河南省) 일대에서 가장 유명한 병

기점이다. 삼층의 전각으로 이루어져 있었으며  이곳에서 일하는

사람만도 수십 명에 이른다.

포군락(葡君樂), 그는 이 천기병점의 관리인이다.

그는 이곳에서만 수십 년을 보냈으므로 대충 사람만 보아도 그

가 어떤 인물인지 짐작할 정도로 능숙해져 있었다.

오후 무렵, 그는 이곳에 들어온 한 청년에게  아까부터 관심을

쏟고 있었다.

흑의청년이었다. 전체적으로 고독해 보이는 인상의 청년이었는

데 두 손을 다친 듯 흰 천으로 감싼  청년이었다. 청년은 상당히

오랫 동안 무기를 고르고 있었다.

사문도(射文島), 바로 그였다.

사문도는 꽤 오랫동안 시렁에서 병기를 골랐다. 허나 선 듯 눈

에 들어오는 것이 없었다.

결국 한쪽 계산대에 앉아 있던 포군락이 그에게 다가갔다.

"손님, 어떤 병기를 원하십니까?"

사문도는 그를 일견한 뒤 말했다.

"중병기(重兵器)입니다, 무게는 오십 근 이상이어야 하고 한 되

도록 크기는 작을수록 좋습니다."

'까다롭군.'

포군락은 잠시 생각하다가 말했다.

"그럼, 따라와 보시지요."

이어 그는 사문도를 이층으로 안내했다. 이층에는 좀  더 비싼

여러 종류의 무기가 진열되어 있었다.

십팔반병기는 물론 각종 기문 병기까지 없는 것이 없었다.

"검(劍)을 원하십니까?"

포군락의 말에 사문도는 담담히 말했다.

"무엇이든 관계없습니다."

그 말에 포군락은 한쪽에서 한얀  가죽 칼집에 들어있는 검을

한 자루 들었다.

"이 검은 현재 저희 천기병점에서 가장 무거운 검입니다. 무게

는 오십 사 근, 길이는 네자 다섯 치입니다. 값은 은자 삼백 냥입

니다."

"......."

사문도는 말없이 검을 뽑아보았다. 허나 곧 그는  고개를 흔들

었다.

"무게는 맞으나 너무 약하오. 다른 것으로 하겠습니다."

"......!"

포군락은 흠칫했다.

'이 검이 약하다니.'

하나 고객은 왕(王)이다. 그는 군말없이 그 검을 제자리에 놓고

이번에는 한 자루의 언월도를 꺼냈다.

"이 칼은 무게가 육십 근, 길이가 여섯 자이며 값은 삼백 오십

냥입니다."

허나 이번에도 사문도는 고개를 저었다.

"길이가 너무 깁니다. 다섯 자 안쪽으로."

포군락은 계속 다른 병기를 집어 들며 끈질기게 소개했다.

허나 사무도는 계속 거절했다. 무게가  맞으면 길이가, 길이가

맞으면 무게가 덜 나간다든가, 너무 얇다든가, 약하다든가.

그는 계속 고개를 흔들었다.  마침내 포군락은 은근히  짜증이

났다. 그는 약간 미간을 찡그리며 말했다.

"손님은 너무 까다로우셔서 무기를 고르기가 어려울 것 같습니

다."

사문도는 문득 물었다.

"이 천기병점에서는 주문하는 무기도 만들어 줍니까?"

포군락은 고개를 끄덕였다.

"물론입니다."

사문도는 생각하더니 등 뒤에 메고 있던 짚단에 싸인 것을 끄

러냈다. 그는 짚단을 풀었다.

그 속에서는 일월쌍극(日月雙戟)이 나왔다. 길이가 네 자 가량

되는 것이었다.

허나, 모양이 일월쌍극을 닮았다  뿐이지 그것은 날이  조금도

서지 않았고 형태도 불완전했다. 그저 어설픈 모양이었다.

"......!"

허나 포군락은 그것을 보는 순간 안색이 굳어졌다. 그는 쇠(鐵)

에 관한 한 전문가였다.

"좀 만져봐도 되겠습니까?"

"괜찮습니다."

사문도의 허락에 포군락은 일월쌍극을 만졌다. 순간 손을 찌르

는 듯한 한기가 느껴졌다.

'읏!'

그는 그것을 들어보았다. 그것은 보기보다는 엄청난 무게였다.

족히 손대중으로만 팔십여 근은 더 나갈 것 같았다. 포군악의 두

눈에 경이의 빛이 떠올랐다. 그는 일월쌍극을 내려놓으며 말했다.

"이것은 대설산(히말라야) 남쪽의  곽이객(廓爾喀:네팔) 지방에

서만 나는 용천은사(龍天銀砂)로 만든 것이군요."

사문도는 고개를 끄덕였다.

"맞습니다. 안목이 대단하시군요."

"정말 놀랍습니다. 가끔 소량의 용천은사를 본 적은 있지만 이

렇게 큰 용천은사 덩어리를 본 적은 없습니다."

문득 그는 두 눈에 이채를 띄었다.

"헌데 이 용천은사는 천하에서 가장 단단한 쇠이기는 하나 쇠

의 성질이 까다로와 잘 합쳐지지 않는 것입니다. 모양을 보니 녹

여서 부은 것이 아니라 달구어 단련시킨 듯하군요?"

"그렇습니다."

"괴이하군요. 이 정도까지 모양을 냈다는 것은 거의 기적에 가

까운 일입니다."

사문도는 담담히 물었다.

"이것의 날을 세울 수 있겠습니까? 모양은 관계 없읍니다만."

포군악은 깊은 생각을 하더니 곧 고소를 지었다.

"불가능하군요. 저희 집에는 용천은사를  달굴 정도의 화력(火

力)을 지닌 화로가 없을뿐더러 기술도 미흡합니다."

"음."

"죄송합니다."

사문도는 씁쓸한 표정을 지었다.

"상관없습니다."

포군악은 호기심의 표정을 지었다.

"헌데 궁금합니다. 대체 이 정도 모양을 낸 병기점은 어디입니

까?"

사문도는 담담히 말했다.

"호북(湖北)의 대철조사(大鐵造社)입니다."

"아!"

포군락은 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 그는 충고하듯 말했다.

"손님, 웬만하시면 그 날을 세우는 것은 포기하십시오. 자칫 실

수하면 쇠가 잘못 만져지면 아예 버리는 수가 많습니다."

포군락은 문득 이채의 눈빛을 했다.

"정 손님이 그 날을 세우고 싶으시다면 한 번 산동(山東)의 황

가철장(黃家鐵莊)에 가보십시오."

사문도는 담담히 말했다.

"그곳에도 작년에 가 보았습니다. 허나 안된다고 했습니다."

포군악은 미소지었다.

"황가철장이 경영하는 네 개의 철공소 중 철계(鐵溪)에 있는 철

공소로 가서 천일학(千一鶴)노인을 찾아 보십시오."

"천일학?"

"그 노인의 무기제련 기술은 중원에서 으뜸입니다.  연세가 구

순(九旬)이신데 그 분이라면 충분히 용천은사를 다룰 수 있을 것

입니다. 허나 만약 그 어른이 돌아가셨다면 포기하십시오."

"음!"

사문도는 곧 고개를 끄덕이며 말했다.

"감사합니다."

그러다 문득 그의 시선이 한쪽 구석 병기가에 있는 삼첨극(三

尖戟)에 가 닿았다. 그는 그쪽으로 다가갔다.

포군락은 설명했다.

"그 삼첨극은 이곳에서 가장 단단한 것입니다.  바로 황가철장

천일학 노인의 제자들이 만든 것입니다."

"......!"

"무게는 칠십 이근 길이는 네자 반, 값은 은자 팔백 냥입니다."

그 말에 사문도는 흠칫했다. 값이 너무 비싸다고  느껴졌기 때

문이었다.

포군락은 웃음을 머금었다.

"황가철장의 무기는 가장 비쌉니다. 이해해 주십시오."

사문도는 삼첨극을 집어들었다. 묵직한 느낌이 들었다.

'좋은 병기다.'

그는 곧 돌아서며 말했다.

"좋습니다. 이것으로 결정하겠습니다."

이어그는 값을 지불하고는 직접 자신의 손으로 삼첨극을 천으

로 둘둘 말았다. 그것을 등 뒤에 맨 그는 더 머무르지 않고 곧장

천기병점을 나왔다.

그가 밖으로 나왔을 때는 어느 덧 신시(申時) 무렵이 되어 있었

다. 개봉부의 이 시간은 상당히 번잡했다.

사문도는 번잡한 거리를 걸어갔다. 헌데 문득,

두두두두두!

지축을 울리는 말발굽소리가 난데없이 들려오는 것이 아닌가?

행인들이 이리 뛰고 저리 뛰고 삽시에 거리는 수라장이 되고 말

았다.

"......!"

사문도는 옆으로 피했다.

이때 수십 기의 기마대가 나타나더니 흡사 폭풍처럼 지나갔다.

그들은 머리엥 황색두건을 매고 말 허리에 모두 긴 창과 방패

를 걸거나 또는 도끼와 방패따위를 매달고 있었다.

그들의 두 눈빛은 전광같이 빛나고 있었다. 헌데  그들의 얼굴

은 모두 굳어져 있었다.

그들은 눈 깜짝할 사이에 성 밖으로 사라졌다.  그야말로 폭풍

같은 기세였다.

사문도는 마음이 움직였다.

'팔십 일 명, 모두 일류고수들이다. 눈빛이 형형하고 기도가 안

정되어 있다. 실전경험이 풍부한 고수들이다.'

그는 의문을 느꼈다.

'어느 단체의 소속인가?'

그러다 문득 그는 하늘을 응시했다.

'지금쯤 가면 그 소녀가 있겠지.'

그의 눈빛이 부드러워졌다. 그 순간에는 그의 전신에 엉겨있던

그 진하디 진한 고독(孤獨)의 기운이 많이 스러지는 것 같았다.

대체 그가 생각하고 있는 소녀란 누구를 말하는 것이기에.

'그녀 아직도 나를 기억할까? 일 년 전 개봉(開封)을 지나갈 때

우연히 한 번 보았을 뿐인데, 단 한 번의 만남인데 잊을 수가 없

었지. 잡초 같은 느낌을 주는 소녀, 그녀의 이름은 아마 해랑이었

지?'

×              ×              ×

장천린, 그는 산을 내려오고 있었다.  빠른 걸음으로 내려오고

있는 그의 마음은 착잡하기만 했다. 금월사의 참변 때문이었다.

'잔인한 놈들.'

그는 산기슭의 중간쯤 내려왔다. 그러다 문득,

"......!"

그의 걸음이 딱 굳어졌다. 한 구의 시체가 누워있었다. 그 시체

는 한눈에 보기에도 사냥꾼인 듯 허리에 꿩 대여섯 마리가 매달

려 있었고 어깨는 활과 전통이 걸려 있었다.

그는 처참하게 죽어 있었다. 칼에 맞은 듯 가슴이 갈라져 있었

다.

'이 사람은?'

정천린은 그를 알고 있었다.

금월산(金月山), 바로 이곳 산에 살고 있는 사냥꾼이었다. 며칠

전 이곳을 오르면서 장천린은 그에게 금월사의 위치를 물은 적이

있었다.

'대체 누가 죽였단 말인가?'

장천린은 가슴이 쿵 내려앉았다.

'조화성, 설마 그들이 또?'

순간 무서운 분노가 치밀었다. 동시에 그의 영민한  지혜는 한

가지 커다란 의혹을 동시에 떠올리고 있었다.

조화성의 고수들이 왜 금월사 근처로 몰려든단 말인가?

또 그들이 상관수아를 노리는 이유는?

'조화성이 상관홍과 제갈사의 밀약을 알 리가 없거늘.'

장천린은 사냥꾼의 시체를 버려둘 수 없어 안아들었다.

그는 한숨을 쉬었다.

'그냥 묻을 수 없지. 시신이나마 집에 돌려 주어야지.'

장천린은 탄식했다.

'집에는 부인과 아이들이 있는데 얼마나 상심을 할까.'

그는 사냥꾼의 집을 며칠 전 본 적이 있었다.

장천린은 곧 사냥꾼의 집으로 향했다.

"......!"

장천린은 눈을 한껏  부릅떴다. 어쩐지 사냥꾼의 집이  너무조

용했다. 그리고 은은한 피비린내가 풍겨 그는 급히 안으로 들어갔

다. 헌데 방 안에 벌어져 있는 풍경에 그는 가슴에 불이 확 붙는

느낌이었다.

보라! 방 안에는 네 구의 시체가 뒹굴고  있었다. 아이들 셋이

죽어 구석에 박혀 있었으며, 더더욱 비참한 것은 침상 위에 사지

를 벌리고 누워있는 여인이었다. 그녀는 사냥꾼의 아내였다.

제법 오관이 뚜렷하여 상당히 예뻐 보이는 여인이었는데 그녀

는 죽어 있었다. 그것도 알몸으로 죽었는데 하반신이 난행을 당한

듯 피투성이가 되어 있지 않은가?

"이럴 수가."

장천린은 피가 머리 끝까지 거꾸로 솟는 느낌이었다.

"이런 만행을."

삼십대로 보이는 여인의 두 눈에는 원한과 증오가 어린 채 천

정을 노려보고 있었다. 두 손은 어찌나 침상을  긁었는지 손톱이

몽당 빠져 있었다. 그리고 그녀의 복부에 구멍이 뚫려 있었다.

장천린은 거의 실성한 듯 중얼거렸다.

"무공을 모른다고 해서 이렇게 죽여도 되는 것인가?"

그는 입술을 짓씹었다.

"조화성."

헌데 이때였다.

집 밖에서 두런거리는 말소리가 가까워지고 있었다.

"내일이면 태사독 어른께서 이곳에 오신다. 빨리 이 집 시체를

치우고 집 안을 정리해야 한다."

"흐흐, 물론이지."

이어 발자국 소리가 가까워 지더니 곧 문이 열리며 두 명이 들

어섰다. 그들은 역시 흑의인들이었다.

이때, 떠들면서 방 안으로 들어서던 그들은 방  한가운데서 우

뚝 서서 두 눈에 무서운 광채를 발산하고 있는 장천린을 발견했

다.

"누구냐? 네놈은?"

그들은 흠칫했으나 곧 험악하게 물었다.

장천린은 치솟는 분노를 간신히 억누르며 오히려 가라앉은 음

성으로 말했다.

"이것은 너희들이 한 짓이냐?"

그의 손가락이 방 안의 시체를 가리켰다.

흑의인은 눈을 희번덕이다가 곧 방 안에는 장천린 혼자 뿐임을

발견하고는 음산하게 말했다.

"흐흐, 그렇다. 헌데 네놈은 뭐냐?"

장천린은 두 눈이 이글거렸다.

"다시 묻겠다. 네놈들은 조화성의 개냐?"

장천린의 말에 흑의인의 입에선 거친 욕설이 터져나왔다.

"건방진 놈!"

허나 장천린의 입에서 터져나온 사자후와 같은 노갈이 그의 말

을 엎어 버렸다.

"살아있을 가치가 없는 놈들은 죽여도 죄가 되지 않는다."

슈욱! 다음 순간 그의 몸이 도약했다.

그는 곧장 흑의인에게 덮쳐들었다.

"흥!"

흑의인은 냉소하며 즉시 허리춤의 검을 뽑아들었다. 허나 그는

상대방을 너무 얕보았다. 그것은 치명적인 실수였다.

장천린은 귀영비마보(鬼影飛魔步)를 전개했다.

흑의인인 그저 눈앞이 뿌연 느낌을 받았을 뿐 아무것도 볼 수

없었다.

장천린의 손(手)은 새하얗게 변했다. 단금옥수(斷金玉手)!

개벽신수 전붕의 비예를 펼친 것이었다. 순식간에 접근한 그는

양손으로 두 흑의인의 심장을 그대로 쑤셔박았다.

"끄악!"

"악!"

흑의인들은 마치 무엇이 어찌된 줄도 모르고 그대로 고꾸라졌

다. 이때,

"무슨 일이냐?"

밖에서 다시 한 명이 뛰어 들어왔다.

그때 장천린은 문 옆 벽에 한 자루의  도끼가 걸려 있는 것을

보고 그대로 잡아서 날려버렸다.

윙! 도끼는 일직선으로 날아갔다. 퍽!

"크아아아악!"

막 문을 반쯤 연 상태에서  들어서던 흑의인의 이마 한가운데

정통으로 도끼가 박혔다. 흑의인은 그저 정수리가 번쩍하는 느낌

을 끝으로 즉사했다.

장천린은 밖으로 나갔다. 그러자 비명소리를 듣고  사방으로부

터 십여 명의 흑의인들이 몰려들었다.

"어떤 놈이냐?"

"앗! 저 놈이?"

흑의인들은 동류의 시체를 발견하고는  즉시 살기가 등등하여

장천린을 포위했다.

이때 장천린은 피가 끓는 느낌이었다. 그는 금월사의  참변 이

후 조화성에 대한 엄청난 분노를 느꼈다.

게다가 죄없는 사냥꾼 집안이 몰살된 것, 사냥꾼  아내의 간살

(姦殺), 어린 아이들의 죽음.

장천린, 이 순간 그의 차가운 이성은 완전히  무너지고 솟구치

느니 살심 뿐이었다. 그는 주위를 응시했다.

"......!"

그의 두 눈은 이글이글 타오르고 있었다.

'나는 무림인(武林人)이 아니다! 상인일 뿐이다! 무림 일에 개입

하기를 원치 않는다. 허나, 그렇다 해도 인간의도리를 벗어난 행

동은 결코 용납할 수가 없다! 인간같지 않은 자들은  인간취급을

할 수 없다. 그런 자들이 갈 곳은 오직 지옥(地獄])뿐이다.'

스스스! 흑의인들이 포위망을 좁혀왔다.

장천린은 벼락같이 문 옆에 쓰러져  있는 시체의 이마에 꽂혀

있는 손고끼를 뽑아냈다.

장천린의 얼굴은 이미 살신(殺神), 그것이었다. 그의 눈에는 증

오심이 활활 타오르고 있었다. 그는 피묻은 손도끼를 치켜세웠다.

'신부절육참(神釜絶六斬)!    자부이십사마예(紫府二十四魔藝)중

가장 극랄한 초식으로 상대해 주마!'

피가 끓었다. 손도끼를 잡은  팔뚝에서 근육이 부풀어  오르고

있었다.

상인으로서 호화로운 생활과 계산에만 익숙해 있던 팔뚝이 이

제는 야성(野性)과 증오의 피로 떨리고 있었다.

이때 한 흑의인이 거칠게 말했다.

"네놈은 무슨 이유로 우리 형제를 죽였는냐?"

장천린의 입에서 싸늘한 음성이 흘러나왔다.

"그러는 네놈은 무슨 이유로 죄없는 양민을 죽였느냐?"

"미친 놈!"

"죽여라!"

당장 두 명의 흑의인이 공격해 왔다.

장천린은 도끼를 꽉 움켜쥐었다.

'이 초식, 실정은 처음이지만 믿는다.'

카-앙! 그의 도끼가 상대의 공격을 막았다. 동시에 그의 입에서

폭갈이 터졌다.

"제일참(第一斬) 대혈홍(大血紅)!"

도끼가 움직였다. 핏빛 혈광(血光)이 마치 피무지개처럼 뿌려졌

다.

쐐애애액! 도끼는 피무지개를 그리며  전광석화처럼 지나갔다.

그리고 거의 동시에 두 마다의 처절한 비명이 터졌다.

두 개의 머리가 박살나고 있었다.

"허억!"

"헉!"

여덟 명의 흑의인들은 참혹한 광경에 대경실색했다.

허나 장천린은 또다시 선공(先攻)을 취했다.

자부마경 상의 혼시가 그의 뇌리를 치고 있었다.

'선공(先攻)은 승리의 지름길이다. 적(敵)이 자세를 가다듬기 전

에 먼저 공격해라.

"제이참(第二斬) 천월회(天鉞廻)!"

위이이잉! 손도끼가 날아갔다.

장천린의 손을 떠난 도끼는 빙글빙글  돌며 눈 깜짝할 사이에

세 명의 목을 날려버렸다. 너무나 가공할 초식이었다. 아직도 도

끼는 빙글빙글 돌고 있었다.

그 순간 장천린이 귀영비마보를 펼쳐 도약했다. 그는 허공에서

도끼를 잡았다. 또다시 자부마경의 훈시가 뇌리를 스쳤다.

'손속에 정(情)을 두지 마라. 공격할 때는 반드시 필살(必殺)의

신념(信念)을 가져라.'

허공에 뜬 상태에서 장천린은 구전신공(九轉神功)을 운용했다.

구구팔십일주천(九九八十一週天) 중 삼십주천(三十週天)이 순식간

에 회전했다.

그 순간 엄청난 힘이 그의 체내에서 솟구쳤다.

"제사참(第四斬) 천절륙(天絶戮)!"

고오오오! 도끼가 다시 그의 손을 떠났다.

나머지 오 명은 경악과 공포에 완전히 질려 버렸다. 그들은 너

무나 잔인한 장천린의 공격 손속에  그만 싸울 의지를 상실하고

있었다.

그 상태에서 장천린이 날린 도끼는 도저히 형용할 수 없는 위

력으로 그들을 향해 날아들었다.

퍼퍼퍼퍽! 도끼는 다섯 명의 심장을 마치 파죽지세처럼 그대로

관통하며 피보라를 일으켰다. 실로 하늘도 놀라고 땅도 전율할 광

경이었다.

결국, 흑의인들은 모두 지옥으로 갔다. 그들이 뿌린 씨만큼 거

둔 것이다.

"......."

장천린, 그는 피투성이의 도끼를 들고 망연히 서 있었다.

휘이잉, 마침 불어오는 바람에 와칵 피비린내가 풍겨왔다.

장천린은 문득 치를 떨었다. 구토증이 왈칵 치밀었다. 그는 도

저히 눈뜨고 바라볼 수 없는 시체들을 쳐다보며 한숨을 내쉬었다.

'저것이 과연 내가 한 일인가?'

그는 전신을 부르르 떨었다.

'내 피 속에도 이렇듯 잔인한 일면이 있었단 말인가?'

장천린의 손에서 도끼가 툭! 떨어졌다. 한데 바로 그때였다.

"대단한 실력이다. 친구!"

문득 부드러운 음성이 들려왔다.

"......!"

장천린은 몸을 빙글 돌렸다. 두 사나이가 걸어오고 있었다.

아아! 그들은 바로 공포의 인물. 독로장미(禿路薔薇) 서문표, 사

검(邪劍) 막청, 그들이 아닌가?

독로장미 서문표는 여전히 흰 죽립, 백발백미에 왼손에 백장미

를 든 채 빙글빙글 돌리고 있었다. 막청은 고검(古劍)을 손에 쥔

채 무심한 눈으로 장천린을 응시하고 있었다.

第 78 章              不侵 商界

"......!"

독로장미 서문표와 사검 막청이 나타난 순간 장천린의 가슴이

식는 듯한 느낌을 받았다. 그는 본능적으로 그들 두 명이 상상도

할 수 없는 고수임을 짐작한 것이었다.

이때, 서문표는 수중의 백장미를 손가락 사이로 돌리며 부드럽

게 말했다.

"무척이나 독랄한 수법이군. 귀하는 신산(神算)의 소속인가?"

장천린은 내심 중얼거렸다.

'이들 조화성의 고수들이다.'

그는 곧 싸늘하게 말했다.

"나는 신산이 누군지 모르오. 단지 이곳을 지나던 중 이들이 죄

없는 양민을 죽이는 것을 보고 분노하여 손을 쓴 것 뿐이오."

그 말에 막청의 입꼬리에 스산한 미소가 어렸다.

"이제 보니 정의의 협객이시군."

서문표는 낄낄 웃으며 말했다.

"친구, 이들은 바로 나의 수하들이오. 수하들이 무슨 행동을 했

던 간에 친구 손에 죽었으니 나는 어떻게 하면 좋겠소?"

"......."

서문표는 싱긋 웃었다.

"피에는 피(血)! 친구, 각오하시오."

서문표는 백장미를 입에 물었다. 그의 얼굴에는 신비스런 미소

가 흘러나왔다.

장천린은 입술을 깨물었다.

'어쩔 수 없어. 부딪치는 수 밖에.'

그는 땅에 떨어 뜨렸던 도끼를 다시 집어 들었다.

"훗훗훗훗."

서문표의 입에서 이제까지와는 전연 다른 음산한 웃음이 흘러

나왔다.

휙! 그는 돌연 허공으로 솟구쳤다. 양손을 마치 칼날처럼 세우

며 그는 장천린을 공격했다.

장천린은 도끼를 빙글 돌리며 맞섰다.

쐐액! 신부절육참의 제 일참(一斬)이었다. 가공할 기세로  도끼

가 피무지개를 그렸다.

하나 안타깝게도 장천린은 이미 기력이 많이 쇄진하여 위력이

극히 감소된 상태였다.

서문표의 두 눈에서 음산한 살기가 짙어져 갔다.  그의 양손이

현란하게 움직였다. 도끼의 공격을 한쌍의 육장(肉掌)이 모두 차

단시켰다.

이때, 막청의 눈살을 찌푸렸다.

'이 자의 초식은 실로 대단하다.  하나 괴이하군. 초식에 비해

그 위력은 상당히 떨어진다. 왜일까?'

그가 알 리가 없었다. 장천린의 내공이 극히  미미한 수준이라

는 것을.

이때 장천린은 연속적으로 제 사참(四斬)까지 펼쳤다.

서문표는 계속 피하기만 했다.

장천린은 그의 옷자락 하나 건드리지  못했고 다만 숨이 턱에

까지 차올랐다. 그는 이를 악물고 공격했다. 위이잉!

이때 서문표의 음침한 웃음이 들렸다.

"흣흣흣, 독로장미 서문표가 어떤 인물인지 똑똑히 보여 주지,

친구."

순간, 그의 좌수(佐手) 장심(掌心)에서 계란  모양의 백색(白色)

반점이 떠올랐다.

스스슷! 동시에 돌연 그의 신형이 세 개로 분리되는 것이 아닌

가?

'헛!'

장천린은 헛바람을 들이켰다.

그때 세 개의 인영 중 하나가 그의 옆으로 쇄도했다.

장천린은 도끼로 내리쳤다. 윙! 허나 그것은 허상이었다.

도끼로 치자마자 흡사 연기처럼 흩어져 버린 것이었다.

'아차!'

그때 그는 손목에 통증을 느꼈다.

'앗.'

쿵! 도끼가 그의 손을 벗어나 땅에 떨어졌다.

하나 어느 새 도끼는 끈에 매달리기라도 한 듯 서문표의 순에

가 있지 않는가?

"흣흣, 자. 이제 각오하시지, 친구."

슷! 그는 우수를 치켜들었다. 계란 모양의 백색 반점이 더욱 뚜

렸해졌다.

"가라!"

우우우웅! 놀라운 일이었다.

서문표는 우수의 장심을 뻗으며 마치 몸을 풍차(風車)처럼 회전

시켰다. 마치 회오리바람과 같은 소용돌이 기류가 장천린을 향해

쇄도해 왔다. 반월형의 기류가 수백 개로 나뉘어  폭발하듯 그의

오른 손에서 터져나왔다. 콰콰콰콰콰!

장천린은 다급해졌다. 그는 혼신의  힘을 다해 몸을  바닥으로

뒹굴렸다.

'이 길밖에 없다.'

그렇다. 피할 길은 그 방법밖에 없었다.  하나 막 땅에 뒹굴기

직전 반월형의 기류가 그의 가슴을 스쳤다.

"윽!"

가슴이 화끈하는 느낌과 함께 피보라가 솟구쳤다.

장천린은 연달아 열 두 바퀴나 바닥에서 굴렀다.

'.......'

그의 정신이 혼미해지고 있었다.

하나 이때 서문표는 입에 물고 있던 백장미를 들더니 음침하게

말했다.

"아주 가거라. 그리고 다시 태어나면 어떤 일이든 함부로 끼어

들지 마라!"

그는 장미를 던졌다. 슉! 장미도  일직선으로 장천린의 이마를

향해 날아갔다.

'끝인가?'

장천린은 엄연히 두 눈으로 장미가지가 마치 화살처럼 이마 한

복판으로 쏘아오는 것을 보면서도 조금도 몸을 움직일 수가 없었

다.

절대절명의 위기,

한데 이때 휙! 눈앞이 흐릿했다. 누군가 장비를 중도에서 낚아

채고 있었다.

"......!"

그 광경에 서문표의 안색이 굳어졌다.

장미를 낚아챈 인물, 놀랍게도 그는 사검 막청이었다.

막청은 무심한 표정으로 장미를 잡은 채 서 있었다.

서문표의 백미가 꿈틀했다.

"막형, 그건 무슨 뜻이오?"

서문표의 음성은 차분했다. 그것은 그가 화가 났다는 증거였다.

막청은 그에게 백장미를 던져 주며 담담히 말했다.

"서문노제, 잠시만 기다려 주게."

서문표는 장미를 받아 빙글빙글 돌리며 말했다.

"막형의 변명을 들어 보겠소."

그 말 뜻은 변명이 합당치 않으면 공격하겠다는 의사표시였다.

하나 막청은 대꾸하지 않고 쓰러져 있는 장천린에게 다가갔다.

그는 문득 몸을 멈추더니 장천린의 발 아래 떨어져 있는 물건

을 발 끝으로 차올렸다. 그것은 하나의 둥근 영패였다.

'구룡(九龍)'

그런 문양이 새겨진 영패였다. 막청의 눈썹이 꿈틀했다.

그는 장천린을 응시하며 물었다.

"귀하는 구룡상선(九龍商船)의 인물인가?"

장천린은 입가의 선혈을 닦으며 말했다.

"내 이름은 용백군이오. 구룡상선의 선주(船主)이오."

"......!"

막청은 물론 서문표의 얼굴에도 놀라움이 떠올랐다.

막청은 경이로운 음성으로 물었다.

"귀공께서 바로 산동 제남의  용대인(龍大人)이시오? 구룡장원

(九龍莊院)의 주인이시란 말이오?"

"그렇소."

장천린의 말에 두 사람의 안색이 변했다.

용백군(龍白君),

그 이름은 현 중원상계(中原商界)에  폭풍을 일으키고 있었다.

몇 년밖에 안되는 짧은 시간 동안 그는 엄청나게 부각했다. 산동

제일의 거부(巨富) 황학산(黃鶴山)과  쌍벽을 이룰뿐더러  동시에

강북(江北) 상계에 가장 큰 영향력을 끼치는  오대거물(五大巨物)

의 하나로 부상했다.

옛부터 무림인들에게는 불문율이 두 가지 있다.

그것은 바로 관부(官府)와 상계(商界)는 건드리지 않는다는  것

이었다.

관부를 건드리면 골치를 앓는다.  뿐더러 상계는 비록  특정한

힘은 없어도 한 번 앙심을 품으면 그 막대한 금력(金力)으로 무림

계에 엄청난 영향력을 행사한다.

지금으로부터 육십 년 전, 강북(江北)의 한 문파가 섬서(陝西)의

거부일맥(巨富一脈)인 사공세가(司空勢家)를 잘못 건드렸다가  사

공세가가 돈을 수백만 냥 들여 낭인무사 일천 명을 규합하여 그

문파를 단 하룻사이에 궤멸시켜 버린 일이 있었다.

비록, 조화성이 천하제일문파이긴 하나 상계를 건드리는  것은

되도록 삼가고 있었다. 그들이 만금산장과  적대시하는 것만으로

도 신산에게 큰 이득을 주고 있었기 때문이다.

조화성은 되도록 그런 연유로 인해 수하들에게 상계를 건드리

는 것을 금지시키고 있었다.

장천린이 몸을 비틀거리며 일으키자 막청은 곧 정중히 포권했

다.

"귀공이 용대인인줄도 모르고 실례했습니다. 미리 신분을 밝히

셨다면 결코 이런 수난은 없었을 것입니다."

그 말은 은근히 장천린이 신분을 밝히지 않았음을 탓하면서 스

스로의 실책을 정당화시키는 말이었다.

이때, 옆에서 서문표는 입가에 쓰디쓴  고소를 머금고 있었다.

그는 무척 자신이 재수없다고 여기고 있었다.

이때 막청이 정중하게 말했다.

"용대인께 죄송하지만 한 가지 부탁이 있습니다."

"......?"

장천린은 고개를 들었다.

"잠시 우리를 따라 갔으면 합니다."

장천린은 멈칫했다.

막청의 두 눈이 괴이한 빛을 띠었다. 그는  가라앉은 음성으로

말했다.

"소생이 알기로 용대인의 수족 중 마도(魔刀) 원계묵이란 인물

이 있음을 알고 있습니다. 그렇지 않습니까?"

"사실이오."

장천린은 시인했다.

막청은 정중하면서도 날카로운 어조로 말했다.

"소생은 용대인께 피해를 입히고 싶은 생각은 추호도 없습니다.

하나 바로 원계묵은 소생의 친구가 극히 원한을 갖고 있는 바 그

를 찾고 있습니다."

그것은 바로 무정도 모용초를 말하는 것이었다.

장천린은 그의 뜻을 어렴풋이 짐작했다.

"원계묵은 서찰로 불러 주십시오. 하나 절대  용대인께는 조금

의 피해도 입히지 않겠습니다."

막청은 가라앉은 음성으로 덧붙였다.

"원계묵과 소생의 친구와의 문제는 무림계의 은원이니 용대인

도 이해하리라 믿습니다."

"......."

장천린은 내심 염두를 굴렸다. 그의 생각은 이  순간 침착하게

진행되고 있었다.

'여기서 이들의 말을 거절한다면 이들은 가혹한 방법을 쓸지도

모른다. 이들에게도 인정이나 윤리 따위는 없다. 어쩌면 나를 제

거하여 사자무언(死者無言)으로 증거를 인멸할지도 모른다.'

그는 결국은 판단을 내렸다.

'시간을 버는 것이 중요하다.'

그는 마침내 고개를 끄덕였다.

"좋소. 나도 상계의 인물로 무림계의 일에 휩쓸려 피해를 입고

싶지 않소."

막청의 입가에 가느다란 미소가 어렸다.

"과연 천하거상 용대인다우신 생각이십니다."

이어 그는 부드러운 표정으로 말했다.

"소생이 부축하겠습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"관계 없소. 나 혼자서도 충분히 걸을 수 있소."

막청은 싱긋 웃었다.

"좋습니다. 그럼 따라 오십시오."

이윽고 그들 삼인(三人)은 나란히 걸음을 옮겼다.

장천린은 생명을 잃을 뻔한  위기를 극적으로 넘긴  셈이었다.

하나 완전히 넘긴 것은 아니었다.

'쯧, 이제부터 완전히 호구(虎口) 속에 들어앉은 꼴이 되겠군.'

그렇다. 그는 말하자면 인질이 된 것이나 다름없는 것이었다.

얼마쯤 갔을까? 문득 막청이 물었다.

"궁금한 것이 있습니다. 용대인은 상계의 거물이면서  언제 그

런 놀라운 무공을 익히셨습니까?"

장천린은 그를 힐끗 보며 아무렇지도 않게 말했다.

"돈이면 안될 것이 없는 법이오."

그말에 막청은 떫은 미소를 지었다. 웬지 그는  약간의 열등감

(?)을 느꼈다. 하나 곧 미소를 지으며 말했다.

"용대인께서는 무림계에 나오셔도 큰 명성을 얻을 수 있을 것

입니다."

장천린은 냉소하며 말했다.

"나는 상인이오. 무림인이 될 생각은 해 본 적이 없소."

이때 곁에서 서문표가 물었다.

"대체 누구에게 사사하시었소?"

장천린은 힐끗 그를 응시하면서 대답했다.

"나도 모르는 노인이었소. 그러나 그는 황금을  무척 좋아했었

소."

"......."

서문표와 막청은 서로의 얼굴을 마주 보았다. 그들의 얼굴에는

쓰디쓴 고소가 떠올라 있었다.

그들은 계속 기슭으로 올라갔다.

第 79 章              玉柳香의 意志

'이럴 수가!'

장천린은 크게 놀랐다.

막청과 서문표에게 끌려 그는 살기슭의 한 산동(山洞)으로 들어

왔다. 한데 그곳에서 그는 처참한 광경을 보게된 것이었다.

옥류향, 그가 두 손을 나뭇가지에 관통당해 땅에 박힌 채 전신

을 불개미에게 뜯어 먹히고 있었다.

그 모습은 마치 지옥도를 보는 듯 처참무비했다.

'대체, 이 자가 누구기에 이런 고통을 당한단 말인가?'

이때, 막청이 옥류향에게 다가갔다. 그는 그늘진 외눈을 옥류향

에게 고정시키며 짐짓 다정하게 물었다.

"옥류향, 고통스러우냐?"

순간 장천린은 깜짝 놀랐다.

'옥류향!'

그는 그 이름을 물론 알고 있었다.

"흐흐, 고통스러우면 이야기 해라. 이제 곧 한 시진이 다 되어

간다. 이제 잠시 후면 네 뱃속을 뚫고 불개미들이 들어가 내장까

지 갉아먹을 것이다."

옥류향의 입가가 경련을 일으키듯 씰룩였다.

"막청, 입이 피곤하지 않느냐? 아직 신시(申時)가 지나지  않았

다."

"지독한 놈."

막청의 외눈이 음산하게 빛났다.

"좋다. 네가 어디까지 견디나 보겠다. 신시까지도 신산의 위치

를 불지 않는다면 이 검으로 네놈의 몸을 한켜한켜 벗겨 주겠다.

이어 그는 몸을 돌리더니 장천린에게 다가왔다.

"용대인, 실례하겠소이다."

그는 장천린의 혈도를 찍었다.

"죄송하지만 용대인의 무공이 강하니 내공을 제압해 놓을 수밖

에 없습니다."

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

"관계치 않겠소."

그러다 문득 피를 뒤집어 쓴 듯한 옥류향을 바라보며 물었다.

"한데 저 자는 대체 누구이오?"

막청의 눈이 괴이해졌다.

"그 문제는 용대인이 간섭할 문제가 아니외다."

이어 그는 성큼성큼 걸어 밖으로 사라졌다.

그가 나가자 장천린은 계속  옥류향을 응시했다. 그의  마음은

격동하고 있었다.

'이 자가 옥류향, 신산에 의해 나의 차임자로 앉혀진 인물.  금

대인의 양자라는 거짓 신분으로 만금산장의 새주인이 된 인물.'

장천린은 하나 하나 생각을 정리시켜 나갔다.

'이 자를 잡은 이유는 분명 강남의 상권을 마비시키고 신산의

위치를 파악하기 위함이리라.'

그는 문득 음산하기만 한 막청의 얼굴을 떠올렸다.

'막청이 구텨여 나를 이곳으로 데려온 이유는 내가 이 광경을

보고 겁을 먹어 딴 마음을 품지 못하게 하려는 것이 분명하다. 말

하자면 은연중 위협하는 셈이군.'

이때 였다. 문득 옥류향이 그를 향해 피투성이 얼굴을 들며 입

을 열었다.

"귀하는 무슨 일로 이곳에 잡혀 왔소이까?"

장천린은 담담히 웃으려 말했다.

"한 가지 부탁을 받았기 때문이오."

옥류향은 괴소를 흘렸다.

"후후후후."

그는 충고하듯 말했다.

"그 부탁이 뭔지 모르지만 빨리 들어주는 것이 당신에게 좋을

것이오. 나 같은 꼴을 당하지 않으려면 말이오."

장천린은 짐짓 인상을 찡그리면서 물었다.

"당신은 왜 그런 고통을 당하면서도 이야기하지 않는 것이오?"

옥류향은 나직이 웃었다.

내가 수천 번 죽는다 해도 그것만은 말할 수 없소. 후후후, 설

사 백골이 가루로 화해진다해도 말이오."

장천린은 심장이 부르르 경련하는 것을 느꼈다.

'엄청난 인내다. 신산, 과연 어떤 방법을 썼기에 이토록 이  자

로 하여금 그를 맹목적이리만큼 추종하게만들었단 말인가?'

장천린은 문득 일종의 질투심을 느꼈다.

이때, 옥류향이 그를 바라보며 말을 걸었다.

"귀하, 아까 그들이 당신을 부르는 것을 보니 꽤나 존칭을 사용

하는 것 같았소. 당신은 대체 무엇하는 사림이오?"

옥류향은 시시각각 엄습하는 무서운 고통으로 인해 혼미한 상

태였다. 깜박 의식을 놓다간 그대로 혼절할 것만 같은 상태였다.

그래서 그는 이야기라도하여 자신의 고통을 조금이라도 줄이려

는 것이었다.

장천린은 물론 그의 심정을 이해했다. 그는 담담히 말했다.

"나는 상인(商人)이오."

"상인?"

옥류향의 음성은 의혹에 충만해 있었다.

"죄송하나 귀공의 성함은 어찌되시는지요?"

"용백군이라 하오."

"용백군!"

옥류향은 크게 부르지었다. 그 바람에 그는 고통이  극에 이르

러 하마터면 비명을 지를 뻔했다.

그의 두 눈은 경련을 일으키다가 간신히 가라앉았다.

"그럼, 당신이 바로 구룡장원(九龍莊院)의 장주란 말이시오?"

"그렇소이다."

옥류향의 눈이 흥미의 빛이 어렸다.

"후후, 이거 정말 뜻밖이군요. 당신의 소문은 귀가 따갑도록 들

었지요. 산동(山東)의 오만하기로 이름난  황학산이 당신에게 두

손 들었다는 소문을 말이오."

장천린은 짐짓 이상하다는 듯 물었다.

"어떻게 그렇게 나를 잘 아시오?"

"후후, 나 역시 상계에 몸을 담고 있으니까요. 내 이름은 옥류

향(玉柳香), 만금산장의 주인입니다."

"......!"

장천린은 짐짓 대경실색한 표정을 지었다.

"귀공이 바로 금백만 대인의 양자인 옥류향이시란 말이오?"

"그렇습니다."

"저... 정말 뜻밖이오."

장천린은 눈을 크게 떴다.

"한데 그들이 왜 옥형(玉兄)을 이 지경으로 만든단 말이오?"

옥류향은 기소를 흘렸다.

"후후, 놈들은 잔인무도하오. 목적을 위해서는 어떤 인물이라도

이렇게, 아니 이 이상으로 할 수가 있습니다."

장천린은 짐짓 몸을 부르르 떨었다. 이때.

"음."

옥류향이 신음을 흐렸다. 동시에 그는 전신을 경련했다.

"고통 스럽소?"

"흐흐, 보시다시피."

그는 피투성이 얼굴을 일그러드렸다.

"이놈의 불개미들이 내 몸뚱이로 아주 포식을 하고 있으니까."

장천린은 문득 물었다.

"내가 좀 도와 주어도 되겠소?"

옥류향은 흠칫했다.

"용형은 움직일 수가 없지 않소?"

장천린은 빙긋이 웃었다.

"나도 일종의 특수한 공부(功夫)를 익혔소이다. 그것은 혈도를

짚혀도 능히 움직일 수가 있소."

그것은 학면귀식대법을 말하는 것이었다. 그 대법을  운용하면

체내의 기관을 일단 정지시킨 다음 혈도를 이동시킬 수가 있었다.

옥류향의 눈이 반짝거렸다.

"만약 들키면... 용형의 신상이 위험......."

장천린은 고소지었다.

"어차피 놈들은 잔인무도하여 그들의 목적을 달성하면 내 목숨

도 감당할 수 없지 않소?"

이어 그는 몸을 즉시 움직였다. 혈도를 이미 풀은 것이다.

그는 재빨리 행동했다. 품 속에서 화섭자를 꺼내 불을 붙였다.

불이 발혀지자 옥류향의 모습이 드러났다.

"......!"

장천린은 자신도 모르게 몸을 부르르 떨었다. 불개미가 전신에

겹겹이 둘러붙어 있는 모습은 치가 떨릴 정도로 끔찍했다.

그는 중얼거렸다.

"지독한 놈들!"

그는 즉시 화섭을 옥류향의 몸에 갖다 대었다.  불꽃이 스치자

불개미들이 우수수 떨어졌다.

잠시 후 그 많던 불개미들은 완전히 제거되었다.  장천린은 이

번에는 땅에 박힌 나무토막을 잡았다.

"아프더라도 참으시오."

옥류향은 쓴웃음을 지었다.

"최소한 그 고통이 자유보다는 못한 것이오."

장천린은 나무토막을 힘주어 쑥 뽑았다.

"윽!"

옥류향의 몸이 뒤로 벌렁 쓰러졌다. 하나 그는  전신을 부들부

들 떨면서도 예를 잊지 않았다.

"고맙소, 용형."

그의 손바닥은 피와 살로 엉겨붙어 보기만 해도 끔찍했다.

장천린은 혀를 내두를 수밖에 없었다.

'지독하다. 이 상태에서도 견디다니 정녕 초인적인 인내력이다.'

그는 진심에서 우러나 말했다.

"내가 부축하겠소."

옥류향은 힘겹게 말했다.

"용형도 상처가 심한데 어찌."

장천린 역시 서문표에게 당한 상세가 결코 가벼운 것은 아니었

다. 하나 그는 씩 웃으며 말했다.

"후후, 옥형에 비하면 천국(天國)에 있는 것이나 다름 없소."

그 말에 옥류향의 일그러진 입술에 미소가 떠올랐다. 장천린은

마침내 그를 부축하여 동굴입구를 향해 움직이기 시작했다.

동굴은 상당히 깊은 편이었다.

옥류향은 장천린에게 반쯤 업히다시피 하며 걸으면서도 생각을

굴리고 있었다.

'분명히 팔십 일 명의 고수들은 지금쯤 이 금월산(金月山) 내로

접어들었을 것이다.'

그는 내심 이를 갈았다.

'두고 보아라. 내가 받은 수모 이상 아니 그  몇 백 배로 갚아

주마. 흐흐, 막청.'

용백군, 즉 장천린은 장천린대로 그 순간 염두를  굴리고 있었

다.

'위험한 일이긴 하지만 옥류향과 친해놓는 것이 나중에도 유리

해질지도 모른다. 어쨌든 옥류향은 상계의 거물이므로.'

그의 생각은 계속되었다.

'계묵을 불러 들이는 일은 결코 할 수 없다. 설사 계묵을 불러

들인다 해도 놈들은 나를 그냥 두지 않을 것이다. 놈들은 목적을

위해 거짓 웃음을 짓는 것을 예사롭게 행하는 자들이다.'

하나, 비록 그의 심계(心計)는 그러할지라도 그의 본마음은 순

수하게 옥류향에게 이끌리고 있었다.

옥류향의 사나이로서의 인내는 그에게  크나큰 감동과 공감을

불러일으키고 있었기 때문이었다. 또한 소문으로만  들었던 옥류

향의 상인으로서의 명성 또한 그에게 호감을 주기 때문이었다.

순수한 사나이와 사나이로서, 천재적인 젊은 상계(商界)에 몸담

은 인물로서 그를 도와주고 싶은 것이 그의 솔직한 심정이었다.

이윽고, 그들은 동굴입구까지 다달았다. 입구(入口)에는  두 명

의 흑의인이 지키고 있었다.

장천린은 옥류향을 한쪽 벽에 기대게 해놓고 소리없이 그들 뒤

로 달라 붙었다. 그는 양손가락을 뻗었다.

슉! 날카로운 파공성을 두 흑의인이 들었을 때는 이미 그들의

목뼈가 장천린의 백골마조(白骨魔爪)에 의해 부러진 후였다.

"큭."

"끄으."

그들은 축 늘어졌다. 장천린은 재빨리 동굴 밖을  훑어 보았으

나 아무도 없었다.

"갑시다, 옥형."

그는 옥류향을 부축하면서 힘을 내어 달려갔다. 그들은  곧 산

기슭의 후미진 곳을 올라 순식간에 자취를 감추었다.

시각은 아침 신시가 되기 직전이었다.

×              ×              ×

"......!"

사검(邪劍) 막청, 그의 외눈은 이글이글 불타오르고 있었다. 그

는 동굴입구에 선 채 두 구의 시체를 뚫어져라 응시했다. 그의 손

에는 옥류향의 손바닥을 관통시켰던  피묻은 나무토막이 쥐어져

있었다.

"용백군, 네가!"

그의 외눈이 스산한 빛을 흘렸다.

"용서할 수 없다! 절대로."

그의 주위에수십 명의 흑의인들이 도열해 있었다.

그는 음산하게 명령했다.

"놈들을 추격해라. 척살해도 무방하다!"

"넷!"

휘휘힉! 수십 명의 흑의인들이 순식간에 사방으로 비조처럼 흩

어지며 날아갔다.

이때 문득 바람과 함께 독로장미 서문표가 날아왔다.

"막형, 문제가 생겼소!"

"......?"

서문표의 안색은 딱딱하게 굳어져 있었다.

"금월산으로 옥류향의 비밀호위무사 팔십여 명이  닥쳐들었소.

놈들을 수하들이 막고 있지만 역부족이오. 놈들은 닥치는 대로 도

륙하고 있소."

"......!"

막청의 입술은 굳어졌다.

"그 놈들이 그렇게 강하단 말인가?"

"보통이 아니오. 놈들의 솜씨를 보니 과거 무영(無影) 고검령이

키운 오성단(五星團) 중 황성마건(黃星魔巾) 소속 같소."

"......!"

막청은 굳어졌다. 하나 그는 이를 부드득 갈더니  수중의 나무

토막을 그대로 돌벽에 박아버렸다.

푹! 놀랍게도 단단한 암벽을 뚫고 나무토막이 끝까지 들어갔다.

그는 음산무비한 음성으로 말했다.

"황성마건이 아니라 오성단(五星團) 전체가 온다해도 나는 참을

수 없다!"

그의 외눈이 번갯불 같은 광채를 토해냈다.

"깡그리 죽여버린다! 옥류향, 이제 더 이상 네게 배풀어 줄 자

비는 없다. 신산은 따로 찾는다."

그는 고개를 찬바람이 나게 홱! 돌리며 말했다.

"서문노제, 수하들을 모두 풀어 놈들을 추적하게!"

바로 그때였다.

"흥분은 좋지 않네, 막청."

문득 어디에선가 차분한 음성이 들려왔다.

"......."

막청은 빙글 몸을 돌렸다. 동굴입구 쪽으로 십여  명이 다가오

고 있었다. 모두 자의(紫衣)를 입고 있었다.  한결같이 두 눈빛이

섬광 같은 인물들로서 초일류고수임을 알 수 있었다.

그들 중 맨 앞, 자색곤룡포를 일신에 걸친 노인이 뒷짐을 지고

있었다. 그는 은은한 자주빛 피부에 수염을 세 가닥 교룡처럼 꼬

아내린 특이한 모습이었다.

나이는 육십 세 정도, 전신에는 숨막힐 득한 위엄이 넘치고 있

어 가히 만인을 압도할 기풍이었다.

막청의 외눈이 굳어졌다.

"태전주(太殿主)!"

그는 자신도 모르게 중얼거렸다.

第 80 章              天皇 太嗣篤

조화성(造化城)의 절대자(絶對者) 염무(焰武), 그의 아래로는 다

섯 개의 단체(團體)가 있다.

일명(一名) 오신마전(五神魔殿), 그 오신마전이야말로 조화성을

이루는 다섯 개의 기둥이랄 수 있다. 일개 신마전(神魔殿)의 세력

만으로도 능히 중원(中原)의 일각을 군림하리만큼 강한  힘(力)을

지니고 있다.

그 중 세 번째인 제삼신마전(第三神魔殿), 제삼신마전은 오신마

전 중에서 가장 규모가 크다.

제삼신마전의 전주(殿主), 천황(天皇) 태사독(太嗣篤), 그는 심기

(心機)가 지극히 깊고 무공의 깊이를 추측할 수 없는 위인이었다.

그의 영향력은 조화성 내에서 절대적인 위치에 있다.

그의 세력은 실질적인 조화성의 이인자(二人者)를 이루고 있으

며 천황 태사록은 조화성을 웬만해서는 떠나지 않는다.

제삼신마전주 태사독! 헌데 그가 나타난 것이다.

태사독은 차분한 음성으로 말했다.

"흥분하면 심기가 흩어지고 그렇게 되면 일은 매우 꼬이게 된

다, 막청. 자네는 지금 너무 흥분하고 있다."

막청의 눈썹이 꿈틀했다. 허나 그는 감정을 억누르며 말했다.

"예정보다 일찍 오셨군요, 태전주!"

태사독은 교룡수염을 쓰다듬으며 미소지었다.

"하루 빨랐지."

막청은 문득 의혹을 느꼈다. 평소 태사독은 행동과  말을 달리

하는 위인이 아니었다. 그가 일정을 세운다면 그는  항상 칼처럼

정확했다.

결코 넘치거나 모자라거나 하는 일을 볼 수 없다. 헌데 지금은.

이때 태사독은 여유있는 너털웃음을 쳤다.

"헛헛헛헛, 성주께서는 신산  제갈사의 사냥을 나에게  맡기셨

네."

"......!"

그 말에 막청은 물론 서문표까지 흠칫했다. 신산의 살해임무는

원래 그들에게 내려졌다.

그들은 성주의 살인혈첩(殺人血帖)을 받지 않았던가?

"그 동안, 자네 둘은 아주 훌륭하게 일을 처리해 주었네."

막청의 눈썹이 다시 꿈틀거렸다.

"그렇다면?"

태사독은 느긋한 표정을 지었다.

"옥류향은 신산의 충복이다. 그는 이미 신산에게  깊이 세뇌당

해 있다. 아무리 그를 고문해도 결코 그는 신산의 위치를 말하지

않는다. 자네들이 옥류향을 잡았기 때문에 조금 전 옥류향의 비밀

호위무사들인 황성마건(黃星魔巾)이 금월산으로 출동했네."

태사독의 말은 조금도 어지럽지 않았고 논리정연했다.

"황성마건은 모두 다해 팔십 일명에  불과하지만 그들은 모두

특급고수들로서 신산의 세력의 거의 이할을 차지하고 있는 큰 비

중이다."

태사독은 교룡수염을 손가락으로 꼬면서 기소를 흐렸다.

"후후, 신산이 머리를 쓸 줄아는 인물이라면, 이 금월산 내에서

사검과 독로장미가 있음을 이미 파악했을 것이고 이번 기회에 자

네 둘을 제거하려 할 것이다. 왜냐면."

막청과 서문표의 얼굴이 굳어지고 있었다.

"자네 둘이 사라지면 성주께 큰 손실이 가게 된다고 생각할케

니 말이네."

두 사람의 표정은 차갑게 굳어졌다. 마치 조각상처럼.

태사독은 말하고 있다. 마치 자신들 둘의 목숨을  무슨 물건이

라도 되는 듯이, 두 사람의 마음 속에는 혐오감이 일어났다.

"후후, 내 추측이 맞는다면 신산은  개봉 근처에 있을 것이다.

놈은 자신의 머리를 믿고 금월산 내에서 자네들을 비롯한 조화성

의 모든 고수들을 제거할 음모를 세울 것이다."

그는 나직이 웃었다.

"일은 점점 재미있게 되어간다. 신산과 황성마건이  이 금월산

에 들어오는 순간부터 말이야. 핫핫핫."

태사독은 앙천광소를 터뜨렸다.

"신산은 그대들을 독안에 든 쥐로  생각하며 필승을 자신하고

독 안으로 뛰어들어 오겠지만 그는 꿈에도 모를  것이다. 독밖에

나 태사독이 있음을."

태사독의 두 눈에서 은은한 자광이 번쩍거렸다.

"이번에는 절대 놈을 놓치지 않는다."

막청은 오랜 침묵을 깨고 음산하게 물었다.

"질문이 있소."

"말하게."

"이 모든 계획은 태전주가 세운 것이오?"

"후후, 물론이네."

막청의 외눈이 번뜩였다.

"흐흐, 그렇다면 이때까지 우리는 당신의 계획에 의해 바보 같

은 행동을 한 셈이군."

태사독은 그런 생각 말라는 듯 손을 흔들었다.

"천만에! 자네들조차 몰랐기에 신산마저도 걸려드는 것이 아닌

가? 자네들은 큰 역할을 해내었네."

막청은 음산하게 말했다.

"흐흐, 꼭두각시춤 말이오?"

"허헛, 곡두각시도 주역 못지 않을 때가 있는 법이지."

이어 태사독은 동굴 입구에 죽은 두 흑의인을 바라보며 말했다.

"옥류향이 탈출했지만 관계하지  않아도 좋네. 어차피  금월산

일대는 이미 천라지망(天羅之網)이 쳐져 있으니 말이야."

"......."

"절대 그는 빠져나기지  못하네. 그리고 황성마건과  제갈사가

금월사의 중심에 들어오는 순간 천라지망은 발동하게 된다."

그는 통쾌한 대소를 터뜨렸다.

"으하하하핫, 이번 기회에 신산의 머리를 잘라 그 뇌(腦) 속 구

조를 감상해 볼 생각이네."

외눈을 계속 번들거리고 있던 막청은 음산하게 말했다.

"태전주, 과연 훌륭하오. 허나 나는 나대로 달아난 옥류향을 잡

을 것이오."

태사독은 미소할 뿐 대답하지  않았다. 마치 너희들  마음대로

하라는 듯이.

"서문노제, 가자!"

막청의 말에 서문표는 지그시 태사독을 응시하며 괴소를 흘렸

다.

"후후, 태전주, 실로 감탄스럽소. 부디 계획대로 성공하기를 빌

겠소."

그는 몸을 돌렸다.

태사독은 그들의 등 뒤에 대고 말했다.

"막청, 서문표, 자네들의 행동에 관여치 않는다. 허나, 나의 계

획에 금이 갈 행동은 하지 말게."

그 말에 막청과 서문표의 입가에 동시에 차가운 미소가 떠올랐

다. 막청은 뒤도 돌아보지 않고 말했다.

"나는 사검 막청, 성주의 직속이오. 허나 조화성의 소속은 아니

오. 나의 소속은 바로 마교(魔敎), 바로 마교십삼사(魔敎十三邪)의

일원일 뿐이오!"

서문표는 괴소를 흘렸다.

"흐흐, 태전주는 우리에게 명령을 내릴 자격이 없소. 마교의 무

사는 마교의 율법(律法)대로만 움직일 뿐이오."

스스! 그들의 말이 끝남과 동시에 그들은 숲 사이로 모습을 감

추었다.

태사독은 표정이 없었다. 그가  무슨 생각을 하는지는  아무도

알 길이 없었다.

이때 옆에서 한 자의중년인이 말했다.

"저들의 행동이 계획에 차질을 가져오지 않을까요?"

태사독은 빙긋이 웃었다.

"관계없다. 저들도 그렇게 어리석지는 않으니까."

자의인의 눈에서 으스스한 빛이 흘러나왔다.

"건방진 놈들입니다."

"입 닫아라. 저들은 훌륭한 투사(鬪士)들이다. 마교의 가장 위대

한 고수들이다."

"......!"

자의인은 그 말에 입을 닫았다.

"탁무종(卓茂宗)!"

"네!"

자의인은 허리를 숙였다.

"일각 후에 신호를 보내라. 금월산 주위에  제삼신마전의 고수

일천 명을 배치하여 천라지망을 친다. 독 안에 몬 뒤 깡그리 죽인

다!"

"존(尊)- 명(命)!"

탁무종이란 자의중년인은 한쪽 무릎을 꿇었다.

태사독, 제삼신마전주 천황 태사독은 주먹을 서서히  말아쥐었

다.

"제갈사, 너와 나의 이십 년 간의 승부(勝負)는 여기서 종지부

를 찍게 될 것이다."

그의 중얼거림은 낮았으나 그 음성에는 확고한 결의의 확신이

어려 있었다.

태사독, 과연 그의 뜻대로 될 것인가?

×              ×              ×

두두두두! 지축을 온통 뒤흔드는 말발굽소리가 들렸다.

자욱한 황진이 마치 구름처럼 지평선을 뒤덮는다.

팔십일기(八十一騎)의 기마대, 그들은 굉음을 내며 엄청난 기세

로 금월산으로 진입하고 있었다.

황성마건, 바로 전설적인 고수  무영(無影) 고검령이 키웠다는

오성단(五星團) 산하의 고수들이었다.

두두두두둑! 말발굽소리는 흡사 천둥치듯 요란했다.

마침, 그들이 오르는 산기슭에 몇 채의 모옥이 있었다. 모옥 속

에서 문득 사십여 명의 흑의인들이 튀어나왔다.

"......!"

그들은 경악의 눈으로 황성마건을 바라보았다.

그때 황성마건의 대열에서 차디찬 음성이 들려왔다.

"조화성의 인물이냐?"

흑의인 중 한 명이 대답했다.

"그렇다, 네놈들은."

그의말이 채 이어지지 않았다.

"베어라!"

차디찬 음성과 함께 흡사 폭풍처럼 팔십 일 기의 기마대가 덮

쳐버린 것이었다. 두두두두둑!

"으아악!"

"크아악!"

무자비했다. 기마대는 그대로 사십 명의 흑의인을 짓밟았다. 우

왕좌왕하는 흑의인들의 머리가 마치 수박덩이처럼 황성마건의 춤

추는 도끼(斧)에 의해 잘려 튀어올랐다.

반항이고 뭐고 없었다. 그들은 삽시에 피곤죽이 되어 말발굽에

깔렸다. 그 시간은 불과 반각도 채 되지 않았다.

"크으으으."

단 한 명만이 살아남았다. 허나 그도 두 팔이 떨어진 채 비틀거

리고 있었다. 황건을 두른 중년인이 그의 머리에 청룡도(靑龍刀)

의 서슬퍼런 날을 얹었다.

"옥류향, 대인은 어디에 있느냐?"

흑의인은 사색이 되었다. 그는 공포에 질려 더듬거렸다.

"모, 모릅니다."

"그럼 가라!"

번뜩!

"으아아악!"

청룡도가 슬쩍 움직이자 수급이 튀어올랐다.

중년인의 눈에서는 불길이 활활 쏟아져나오고 있었다. 그는 차

가운 음성으로 명령했다.

"말(馬)에서 내린다. 금월산을 샅샅이 뒤져라. 대인(大人)의  표

기가 반드시 있을 것이다."

스스슥! 팔십일 명의 중무장한 황성마건대가 일제히 말에서 뛰

어내렸으나 소리 하나 나지 않았다.

"눈에 뜨이는 자는 모두 죽여라. 금월산에  얼씬거리는 인물이

라면 조화성의 개라고 생각해라."

휘리리릭! 팔십 일 명의 황성마건대가 마치 수십 마리의 비조

처럼 산 위로 날아 올라갔다. 실로 가공할 기세였다.

헌데, 그들이 사라진 직후,

스으으읏! 문득 그 주변의 땅거죽이 움직이는 것이 아닌가?

파파파팍! 땅거죽이 튀어오르며 그  속에서 수십 명의 인영이

솟구쳤다. 그들은 모두 자의(紫衣)를 입은 인물들이었다.

한결같이 음산한 자들이었는데 그들은 주위의 시체를 무감정한

눈으로 응시했다. 문득 그들 한 명의 노인이 입가에 야릇한 웃음

을 띄우며 말했다.

"전서구를 띄워라. 황성마건이 제삼(第三)저지선을 지나갔다고."

그 말이 떨어지기가 무섭게, 푸드드득!

한 마리의 은빛 날개를 가진 비둑기가 힙차게 하늘로 비상했다.

"후후후후."

자의 노인은 괴소를 흐렸다.  나머지 자의인들의 얼굴은  더욱

더 음침해지고 있었다.

×              ×              ×

장천린은 비클거리며 걷고 있었다.

"윽!"

가슴의 고통이 극심했다. 비록  뼈는 다치지 않았지만  상처는

상당히 깊었다. 내가중수법(內家重手法)에  당했으므로 에상보다

타격이 심했다.

허나 그는 참았다. 옥류향은 더욱 비참하지  않던가? 불개미가

뜯은 그의 전신은 차마 눈 뜨고 못 볼 정도였다. 손등은 물론이려

니와 그의 얼굴은 참혹했다.

수십 개의 검흔(劍痕)이 가로 세로 그어져 과거의 준미한 풍류

미공자 같은 모습은 완전히 사라지고 마치 나찰귀와 같은 모습이

었다.

그는 숨을 헐떡이고 있었다.

"옥형, 좀 쉬었다 가는 것이 어떻소? 피가 너무 많이 흐르고 있

소."

장천린의 말에 옥류향은 입술을 씰룩였다.

"후후, 내 걱정은 마시오. 용형, 지금쯤 막청 그 들개 같은 자는

수하들을 풀어 충열된 눈에 이를 갈며 우리를 쫓아올 것이오. 더

욱이 서문표는 추적의 명수이오. 빨리 달아나는 것만이  살 길이

오."

장천린은 그의 말을 수긍했다.

'그렇다. 그들이 우리를 발견하면 이번에는 절대 살려두지 않을

것이다.'

장천린은 문득 한 든든한 사나이의 모습을 떠올렸다.

'이럴 때 계묵이 옆에 있다면 얼마나 든든할까?'

그는 자신의 무기력함이 한스러웠다. 그는 이 하룻  동안의 파

란으로 인해 느끼는 것이 무척 많았다.

'무공(武功), 얼만 전까지만 해도 나는 무공이 최상은 아니라고

생각했다. 허나 최소한 자신의 신상을 지킬만큼은 되어야 하지 않

겠는가? 앞으로 더욱 익혀야 한다.'

장천린은 입술을 씹었다.

'좌성, 그들은 악(惡)의 온상이다. 더욱이 그들은 누르하치와 손

을 잡고 있다. 그들은 이 중원에서 없어져야만 할 단체다.'

장천린의 두 눈에서 이제껏 볼 수 없었던 결의가 어렸다.

'내가 이곳을 벗어난다면, 향후 내가 할 수 있는 한 최선을 다

해 조화성을 상대하리라!'

그는 고통으로 인해 안면을 일그러뜨리고 있는 옥류향을 응시

했다.

'실로 대단한 인물이다. 이 친구의 의지는 가히 초인적이다. 그

의지는 정녕 존경할만 하다.'

그는 계속 걸었다.

이때, 옥류향은 숨을 점차 크게 헐떡이고 있었다. 또한 그의 두

눈의 초점은 완전히 흐려져 가고 있었다.

장천린은 그를 부축했다.

"옥형!"

"괘, 괜찮소이다."

옥류향은 문득 고통을 잊으려는 듯 웃음을 흐렸다.

"후후, 용형! 이곳을 벗어나면 제일 먼저 뭐가 하고 싶소?"

장천린은 허허롭게 웃으며 말했다.

"아무것도 생각하기 싫소, 그저 쉬고 싶소."

"후후."

옥류향은 그의 팔에 기댄 채 말했다.

"용형과 나는 어떤 인연이 있는 모양이오, 나는 이번 도움을 결

코 잊지 않겠소."

"......."

"용형 나와 함께 말이오, 한 번 멋지게 사업을 해 보지 않겠소?

전 중원을 통째로 삼킬 정도의 사업을 말이오."

장천린은 히죽 웃었다.

"좋소."

옥류향은 흐릿한 두 눈을 뜨려 애쓰며 말했다.

"그럼, 아아... 머지않아 우리는 천하제일의 거부(巨富)가 될 것

이 틀립없소."

장천리은 그의 체중이 점점 무거워짐을 느끼며 내심 탄식했다.

허나 내색치 않고 말했다.

"힘내시오, 옥형. 우리는 반드시 그렇게 될거요, 틀림없이."

"후... 후..., 용형......."

"......?"

"혹... 사랑하는 여인이 있소?"

장천린은 멈칫했다. 허나 고개를 저었다.

"없소."

"결혼... 안했다는 소문... 들었소."

"그렇소."

옥류향은 문득 일그러지는 미소를 지었다.

"내가... 한 명을 추천... 하고 싶은데."

장천린은 빙긋 웃으며 물었다.

"어떤 여인을 말이오?"

"기막힌... 소녀이오... 미모... 성격도  좋은 편... 단지 자존심이

너무 강하긴 하오만."

"누구를 말하는 것이오?"

옥류향의 흐릿하던 눈 속에 순간적으로 광채가 솟았다 꺼졌다.

"놀라지 마시오... 용문전장(龍門錢莊) 장주의  딸이오... 이름은

상관(上官)... 수아(秀娥)."

".......!"

장천린은 흠칫했다.

"괜찮은 여자요... 더욱이... 용문전장의 장차 후계자이니... 용형

에게 큰 도움이 될 것......."

장천린은 의혹을 느꼈다.

'대체... 이 자의 의도는 무엇이기에?'

옥류향의 초점은 다시 흐려졌다.

"후후, 누군가가... 나를... 그녀와 맺어지게 하려 하지만... 나는...

싫소. 나는... 사랑하는 사람이... 있... 소."

"......."

"그건 그렇고... 상관수아... 그녀는 어떻게 되었는지  궁금... 하

군... 웩!"

갑자기 옥류향은 피를 울컥 토해냈다.

"옥형!"

장천린은 급히 그를 껴안다시피 부축했다.

"괜찮소, 아직은."

옥류량은 흡사 술에 취한 듯 비틀거렸다.

장천린은 그를 바닥에 눕혔다.

"좀 쉬어야겠소."

옥류향은 고개를 끄덕였다.

"아무래도... 그래댜 될 모양...  이제... 정신이 혼미해지는... 것

겉......."

장천린은 탄식했다.

"참... 용형... 아까... 그 얘기... 잘 생각해 보시오."

장천린은 흠칫했다. 옥류향의 숨이 점점 가늘어지고 있었기 때

문이었다. 그는 음성을 높이며 물었다.

"옥형! 옥형이 사랑하는 여인이 누구이오?"

그것은 일부러 물은 것이었다.  흐려져 가는 옥류향의  정신을

차리게 하기 위해서였다. 만일 그가 이곳에서 혼절하면 그대로 죽

을 것이 분명했기 때문이었다.

과연 그의 의도는 반응이  있었다. 꺼져가던 옥류향의  눈에서

빛이 일었다.

"그녀... 기녀(妓女)요... 후후, 놀랐소? 하지만... 좋은 여자요. 항

주(抗州)의 유명한... 기녀... 하지만...  나는 그녀가 좋소...  아주...

아주......."

문득 옥류향은 고개를 꺾었다. 혼절을 한 것이었다.

"옥형!"

장천린은 크게 불렀다.

허나 이미 옥류향은 대답할 능력을 잃은 뒤었다.

장천린은 급히 귀를 그의 심장에 대어 보았다.  간신히 미약한

고동소리가 그나마 끊어졌다가 이어졌다가 하고 있었다.

'위험하다!'

장천린은 고개를 들었다. 허나 그 순간 그의  안색은 창백하게

굳어지고 말았다.

"......!"

주위로 다가오는 인영들이 있었다.

그들은 바로 흑의인들이었고 이십여 명이나 되는 많은 숫자였

던 것이다.

장천린은 굳어진 채 절망을 느꼈다.

第 81 章              運命의 수레바퀴

장천린은 자신의 손을 내려 보았다.

없었다. 그의 손에는 병기는 커녕 짚 한올도 없었다.

"......!"

흑의인들은 살기를 드러내며 그를 향해 다가왔다. 옥류향은 아

직도 혼수상태로 눈앞의 상황을 조금도 느끼지 못하고 있었다.

"흐흐흐, 결국 여기까지 밖에 못 왔군!"

"막어른께 연락해라. 놈들이 이곳에 있다고!"

"흐흐, 알겠습니다."

흑의인들은 마치 장천린을 한 마리 쥐 정도로 여기는 것 같았

다. 그도 그럴 것이 그들이 보기에 이미 장천린은 지쳐 운신할 기

력도 없어 보였기 때문이었다.

장천린은 입술을 깨물었다.

'선공(先攻) 뿐이다! 놈들이 공격하기를 기다린다는 것은  어리

석은 일이다.'

장천린은 눈을 감고 십전신공(十轉神功)을 운기했다. 하나 아무

리 노력해도 겨우 십육주천(十六週天)밖에 돌지 않았다.

더욱이 무리하자 가슴에 고통이 느껴졌다. 하나 그는  이를 악

물며 벼락같이 몸을 날렸다.

"타!"

그의 오른손이 붉게 물들며 그래도 가장 가까운 쪽에 있는 흑

의인을 공격했다. 적살장(赤殺掌)이었다.

"막아라!"

흑의인은 코웃음치며 소리쳤다. 하나 그는 상대를 지나치게 얕

보았다. 그가 막 움직이기도 전에 그의 안전에 장천린의 손바닥이

박혔다.

"크악!"

그는 처절한 비명을 지르며  날아갔다. 오관이 뭉개지며  그의

얼굴에는 시켜먼 장인이 찍혔다. 그는 즉사했다.

장천린은 그의 무기를 빼앗았다.

그것은 마칭 묵직한 낭아도(狼牙刀)였다. 낭아도로 그는 또 다

른 흑의인을 공격했다.  삼도귀변팔법(三刀鬼變八法)과 풍뢰도법

(風雷刀法)이 동시에 전개되었다.

뿐만 아니라 좌수를 갈고리같이 구부려 백골마조를  전개했다.

하나 위력이 예전 같을 수가 없었다.

우르릉! 뇌성이 은은하게 울리며 도(刀)가 세 갈래로 뻗었다.

"크아악!"

"아악!"

"큭!"

세 명의 흑의인이 베어지며 쓰러졌다.

하나 장천린도 역시 등과 허리에 깊은 상처를 입고 비틀거렸다.

그는 천지가 빙글빙글 도는 듯한 현기증을 느꼈다.

'으으.'

그때 흑의인이 외쳤다.

"놈이 지쳤다! 빨리 해치워라!"

"너는 가셔 저 옥류향이란 놈을 죽여라!"

그 말에 장천린은 정신이 번쩍 들었다.

위앙! 그는 칼로 막 옥류향에게 접근하려는 흑의인을 공격했다.

"흐흐, 어딜."

캉! 다른 흑의인의 도(刀)가 그의 칼을 막았다.  장천린은 속목

이 시큰하여 하마터면 칼을 놓칠 뻔했다.

그는 도저히 빠져나갈 수가 없었다. 다섯 명의  흑의인이 그를

에워싸고 공격했기 때문이었다. 이때,

"흐흐흐."

옥류향에게 다가간 흑의인은 괴소를 흘리며 칼로 옥류향의 머

리를 그대로 내리쳤다.

'끝이다!'

장천린은 그만 고개를 돌려버렸다. 그때 비명이 들렸다.

"으아악!"

'......!'

장천린은 급히 고개를 돌렸다. 놀랍게도 옥류향을 죽이려던 흑

의인의 이마에 도끼가 박혀 있었다. 그는 눈을 크게  뜬 채 뒤로

벌렁 쓰러졌다.

"누구냐?"

흑의인들은 대경하며 주춤했다.

그때, 휘휙! 휙!

숲을 날아 넘어오는 인물들이 있었다. 그들은 머리에  황색 두

던을 두른 인물들이었는데 손에 창과 방패 등의 중병기(重兵器)들

로 무장을 하고 있었다.

황성마건! 바로 그들이었다.

"조화성 놈들이다. 모조리 척살하라!"

"옥대인(玉大人)이다! 구해라!"

삽시에 장내가 아수라장이 되었다.

"막아라. 아악!"

신산의 졸개들이다! 크악!"

흑의인들은 추풍낙엽이었다.

도끼와 방패, 그리고 청룡언월도와 감산대도 등.

황성마건이 휘두르는 육중한 병기는  흑의인들의 무기와 몸을

통째로 날려버리고 있었다.

때로는 장창(長槍)이 통째로 두 명의 가슴을 산적처럼 꿰뚫기도

했다.

"으아아악!"

"후퇴... 크아악!"

흑의인들은 아예 상대가 되지도 않았다. 그들은 짚단처럼 거꾸

러지고 있었다.

장천린, 그는 위험이 사라지자 허탈해졌다.

'저들이 바로.'

그는 더 이상 생각을 잇지 못했다. 탈진상태에  이르렀고 그는

어지러움을 견디지 못해 스르르 주저앉고 싶을 뿐이었다. 긴장이

풀리자 서 있을 기력조차 없었다.

하나 그는 쓰러지지도 않았다. 그는 두 발로 땅을 딛고  선 체

눈을 뜨고 흑의인들의 마지막 일인이 죽는 광경까지 지켜보았다.

'죽어 마땅한 놈들은 모두 죽어야 한다.'

그는 내심 자꾸만 그렇게 뇌까리고 있었다.

마침내 마직막 한 명의 비명소리가 들렸다.

"아아악!"

×              ×              ×

사문도(射文島), 그는 망연히 서 있었다.

"......."

그가 서 있는 곳은 개봉부(開封府) 번화가에 있는 한 꽃가게 앞

이었다. 꽃가게에는 각종 꽃들이 환하게 미소지으며 만발해 있었

다.

사문도의 앞에는 등이 고부라진 노파가 있었다. 쭈글쭈글한 피

부의 노파는 기침을 하며 말하고 있었다.

"오늘 아침이야, 콜록, 해당(海堂)은 떠났어. 이 꽃가게를 불쌍

한 이 할멈에게 주더군, 흘흘, 정말 좋은 처녀였지."

"......."

사문도의 얼굴에 허전한 기운이 저녁바람과 함께 흘렀다.

"왜 떠났습니까?"

"몰라."

노파는 문득 무엇을 생각해 낸 듯이 이빨 빠진 입을 오물거렸

다.

"그래 맞아, 어제 밤에 누군가 해당을 찾아왔어. 여자였지, 삼십

가량 된 아주 예쁜 미인이야."

사문도는 조용히 물었다.

"그녀가 누군지 모릅니까?"

"몰라."

"해당이 어디로 갔는지는."

"몰라."

노파는 할말 다했다는 듯이 바구니를 만지며 웃었다.

"흘흘, 나만 복이 터졌지. 말년에 이런 재수가 있는 줄은 몰랐

어. 해당은 좋은 처녀야."

사문도는 몸을 돌리고 있었다. 그의 얼굴은 텅 빈 것처럼 쓸쓸

해 보였다.

'오늘 떠났다고?'

그는 마치 누군가에게 묻듯이 내심 중얼거렸다.

'어디로?'

그의 눈길은 허공을 헤매였다.

'그녀를 찾아왔다는 여인은 또 누구란 말인가?'

머리가 복잡해졌다. 그는 또 다시 고독(孤獨)해 졌다.

운명(運命)처럼, 하나 한 번 그의 고독 속을 뚫고 들어온 마치

봄날의 아지랑이나 햇살 같은 추억이 있기는 있었다.

'후훗, 당신도 해당화(海棠花)를 좋아하세요? 나와 똑같군요. 나

는 해당화를 제일 좋아해요. 그래서 내 이름을 해당(海堂)이라 지

었죠.'

'나는 사랑하는 사람이 있어요. 그분의 이름을 알고 싶다고요?

피이! 웃기지 마세요. 엉뚱한 마음 품지 말아요. 당신과는 비교도

할 수 없는 훌륭한 분이니까요.'

'하지만, 그분은 일 년 안에 나를 찾아 오신다고 약속했는데 그

것을 어겼어요. 개봉은 매우 큰 곳이니 이곳에  꽃가게를 차리면

지나가는 사람을 볼 수가 있어요. 언젠가는 그 분을  볼 수 있을

거예요.'

'그 분은 아주 좋은 분이예요. 당신도 좋지만 그 분이 더 좋아

요. 나를 이해하거든요. 호호호, 나를 더럽다고 여기지 않는 분이

예요.'

'해당.'

사문도의 발걸음이 약간 흐트러졌다.

'네가 좋아한다는 그 사람, 그를 찾아 떠난 것이냐?'

그의 두 눈은 더욱더 고독해졌다. 어느 덧 개봉부의 거리에 황

혼이 지고 있었다. 사문도의 걸음은 술집으로 향하고 있었다.

그는 주루로 올라 구석진 자리를 택해 앉았다.  그는 주머니를

뒤져 보았다. 은자 열 냥, 그것이 그의 남은 총재산이다.

"......."

그는 우울한 눈으로 은자를  바라보다가 탁자에 놓았다.  마침

점원이 다가오자 그는 가라앉은 음성으로 말했다.

"이 만큼 술을 갖다 주시오."

"......!"

점원의 눈이 크게 떠졌다. 하나 그는 내심 비웃었다.

'자기가 무슨 술고래라고?'

그는 내심 계산을 재빨리 굴린 후 코웃음치고 있었다.

'흥! 오십 병이나 되는 술을 어디 다 먹나 보자!'

점원은 속으로는 비웃었으나 냉큼 은자를 집은 다음 아첨을 흘

렸다.

"헤헤, 알겠습니다. 한데 안주는?"

"필요없소."

"......."

점원은 어이가 없었다.

'안주도 없이 그 많은 술을? 아이고 미쳐도 단단히 미쳤구나.'

하나 그는 곧 달려갔다.

내심 궁금한 생각이 들기도 했던 것이다.

이윽고, 술이 날라져 왔다. 사문도는 술을 마셨다. 그는 마치 물

마시듯 술을 마셨다. 열 병의 술이 순식간에 바닥이 나 탁자 아래

쌓였다. 점원은 그저 입만 딱 벌릴 뿐이었다.

사문도는 우울했다. 그의 두 눈은 자꾸만 안으로  깊이 침잠되

어 가고 있었다.

'나라는 인간, 대체 무엇을 하려고 이 세상에 태어난 것인가?'

그의 눈에 짙은 그늘이 드리워졌다.

'양부님, 당신은 왜 제 가슴에 못만 박아놓고 이 세상을 뜨셨습

니까? 왜!"

사문도의 눈까풀이 파르르 떨었다.

'너는 이 세상에 결코 태어날 수 없으나 태어난 몸이다.'

'흐흐, 네 친부(親父)는 네 앞에 나타나지 못한다. 그것은 너의

비극적 운명 때문이다.'

'너의 친부는 너를 낳아 주었지만 네 부친이 될 수 없고, 네 모

친도 마찬가지다.'

'왜냐면 너는 비극(悲劇)의 사생아(私生兒)이기 때문이다.'

'네가 그 운명의 굴레를 벗어나는 방법은 오직 하나 뿐이다. 조

화성(造化城)을 멸하고 염무(焰武)를 죽이는 것 뿐.'

사문도는 독하디 독한 술을 연신 마셨다.

탁자 밑에는 이십 병 이상의 빈 술병이 들어가고 있었다. 아예

그는 술을 병째로 입에 붓고 있었다.

'도(島)야. 나는 네가 이 세상에서 누구보다도 정이  많다는 것

을 알아. 나는 너의 인생을 생각할 때마다 크나큰 슬픔을 느낀다.

하나 그것은 인간의 힘으로 다시 돌려놓을 수 없는 비극의 운명

(運命)이다. 도야, 너는 강(强)해져야 한다. 이 세상 그 누구보다도

그 길만이 네가 살 길이다. 도야, 너를 두고 죽는 이 순간 나의 마

음은 너무나 고통스럽다. 묻지 마라. 너의 친부가 누구인지, 네 친

부는 네 앞에 나타날 수가 없는 몸이다. 도야, 친부를 만날 수 있

는 방법은 오직 한 가지 뿐이다. 네 친부가 공동산(  山)에 남

긴 그 서찰대로 행하는 것 뿐이다.'

사문도를 키워준 양부가 죽으면서  남긴 말은 그것  뿐이었다.

그리고 양부는 죽었다. 그리고 그의 늙은 눈 가장자리는 눈을 한

방울이 흘러 나왔을 뿐이다. 눈물의 의미는?

"......."

사눔도는 계속 폭주했다. 미칠 듯한 기분에 그는  사로 잡히고

있었다.

'나는 대체 무슨 의미로 생을 살아가고 있는가? 왜?'

사문도의 얼굴은 그토록 많은 양의 술을 마셨는데도 불구하고

창백하기만 했다.

'해당, 그녀는 떠났다. 양부, 당신도. 모두 내 곁을 떠났어.'

그렇다. 그들 두 사람은 일생 도안 그가 정을 느낀 단 두 사람

이었다. 하나 그들 모두 지금 그의 곁에 없었다.

사문도는 고독했다. 그때 문득, 그의 뇌리에 한 명의 모습이 떠

올랐다.

'용백군이라고 했지.'

사문도의 몽롱한 뇌리에 준수한 흑삼청년의 모습이  떠올랐다.

머리를 등 뒤로 길게 늘어뜨린 사나이.

'처음 볼 때부터 친근감을 느꼈었지.'

문득, 사문도는 그가 보고 싶어졌다. 금월사에서 그가 말을 걸

어왔을 때.

'마치 의지하고 싶은 친 형님 같은 느낌을 가지게 하는 사람이

었다.'

사문도는 서른 병째의 술을 마시고 있었다.

'모래 보자고 했지.'

그는 술을 계속 마셨다.

한편, 점원은 혀를 내두르고 있었다.

'기막히군. 진짜 다 먹겠다.'

그는 탁자 아래 쌓여 있는 술병의수를 세어 보며 경악을 금치

못했다.

'우리 주점이 생긴 이래, 최대의 기록이 수립되는 날이다.'

이때, 또 한 명이 주루 안으로 들어왔다. 그를 본 순간 점원은

움찔 놀랐다.

관복을 입은 초로(初老)의 노인이었기 때문이다.

그는 오랜 점원생활을 통해 이미 옷차림과 얼굴만 보고는 대충

그 사람의 내력을 짐작할 수 있었다.

'상당히 높은 고관(高官)이시다!'

점원은 급히 달려가 코가 땅에 닿도록 절을 했다.

"어서 오십시오. 나리."

"음."

관인(官人)은 주위를 둘러보더니 가볍게 눈살을 찌푸렀다. 좋은

자리가 없었기 때문이다.

점원은 재빨리 눈치채었다.

"헤헤, 나으리. 이곳은 복잡합니다. 이곳으로 오르시지요?"

관인은 고개를 끄덕였다. 한데 문득 그의 시선이  구석진 자리

에 홀로 앉아 술을 들고 있는 사문도에게 가 멎었다. 그의지혜로

운 눈에 이채가 번뜩였다.

'허! 대단한 주량이군!'

그는 탁자 밑에 쌓여 있는 수북한 술병들을  발견한 것이었다.

그는 문득 음성을 낮추었다.

"점소이."

"예?"

"흠, 저 젊은이와 합석하고 싶구나."

"예, 예?"

점원은 멍청해졌다. 하나 관인은 그의 말을 듣지도  않고 이미

그쪽으로 가고 있었다.

사문도는 벌써 사십 병째 술을 마시고 있었다. 하나 그는 조금

도 취기를 느끼지 못했다. 그는 취하고 싶었다.

그러나 취해지지는 않는다. 그는 술병을 노려본다.

'쿡쿡, 요즘 술은 물로 된 모양이지.'

이때였다. 문득 부드러운 음성이 들려왔다.

"젊은이, 같이 앉아도 되겠나?"

사문도는 고개를 들다가 눈살을 찌푸렸다. 관복차림의  초로노

인이 옆에 서 있었다. 그는 관리를 좋아하지 않는다.

무림인의 속석이 그에게도 있었기 때문이다.

"이곳은 제 자리입니다. 다른 곳도 많습니다."

그는 거절했다.

하나 관인은 넉살좋은 너털웃음을 웃는 것이 아닌가?

"헛헛, 사해(四海)는 모두 친구일세! 자네와 내가 이렇게 한 마

디 주고 받았으니 우리는 친구가 될 수 있네."

"......."

사문도는 대답하지 않았다. 관인은 문득 느낀 듯 말했다.

"휴, 내 관복이 보기 싫다면 내 옷을 벗겠네."

놀랍게도 관인은 정말 겉옷을 벗었다. 그는 관복을  벗어 옆에

턱 놓더니 다시 예의 웃음을 터뜨렸다.

"헛헛! 자네 술 실력이 보통이 아닌 듯하군. 나 역시 술에도 저

본 적이 었는 자칭 주당이네. 어떤가? 한 번 대작핼 보는 것이!"

사문도는 갑자기 그 관인이 마음에 들었다. 그는  마침내 고개

를 끄덕였다.

"좋습니다."

관인은 대소를 터뜨렸다.

"핫핫핫! 정말 마음에 드는 젊은이야. 핫핫핫."

이어 웃음을 잠시 그친 그는 물었다.

"자네 이름은?"

"사문도(射文島)입니다."

"핫하, 나는 단위제(檀韋帝)라고 하네."

단위제의 출현(出現)!

과연 우연인가, 필연인가?

第 82 章              暗 計

"황성마건이 제구 저지선까지 통과, 옥류향과 만났습니다."

"흠, 결국 그렇게 되었군."

태사독은 고개를 끄덕였다.

"개봉부 내의 정탐결과는?"

"아직 신산(神算)으로 보이는 인물은 보이지 않습니다."

태사독은 넓은 방 안에서 뒷짐을 지고 서성였다.

그는 마치 스스로에게 묻듯 중얼거렸다.

"옥류향이 용문전장을 방문한 이유는 무엇인가? 문제의 열쇠는

거기에 있다."

"......!"

태사독은 자광이 감도는 두 눈을 번뜩였다.

"후후, 신산은 두뇌가 극히 뛰어난 인물이다. 놈의 두뇌를 평범

한 자와 같이 생각하면 큰 오산을 하게 되지."

그 말에 탁무종이 입을 열었다.

"신산이 노리는 것은 혹 용문전장의 재력(財力)이 아닐까요? 옥

류향을 통해서 상관홍의 딸과 정략적으로 맺어지게 해서 통째로

재산을 가로채려는 계략 말입니다."

그 말에 태사독은 고개를 끄덕였다.

"훌륭한 추리다. 하나."

탁무종, 제삼신마전에서 태사독의  직속인 자영구살(紫影九殺)

중 첫째인 그는 귀를 기울였다.

"어쩌면 예상 외로 이미 오랜 전부터 용문전장과 신산 사이에

밀약이 있었는지도 모른다."

"......!"

탁무종은 흠칫했다.

태사독은 걸음을 우뚝 멈추며 입가에 야릇한 미소를 지었다.

"탁무종!"

"예."

"수하들에게 명해라. 황성마건이 천라지망에 들어왔다. 그들을

몰살시키라고."

탁무종의 눈빛이 번뜩였다.

"존명!"

"그리고 상관수아를 데려와라."

"알겠습니다."

탁무종은 즉시 밖으로 사라졌다.

두 명의 자의무사에게 끌려온 상관수아는 극도의 공포에 질려

있는 모습이었다. 머리카락이 흩어지고 안색이 창백해진 채 그녀

는 오들오들 떨었다.

태사독은 그녀를 주시하며 명했다.

"문방사보(文房四寶)를 준비해라."

"옛!"

자의 무사가 즉기 탁자 위에 지필묵을 준비했다.

태사독은 상관수아에게 다가갔다.

"오... 오지 말아요."

상관수아는 하얗게 질린 채 뒷걸음질 쳤다.

태사독은 고개를 끄덕였다.

"흠, 상관홍은 미모의 딸을 두었군."

그는 품 속에서 구슬(珠)을 한 개 꺼냈다. 그 구슬은 어린 아이

주먹만 했는데 신비스런 자주빛 광채를 띈 투명한 구슬이었다.

"이 구슬을 보아라."

문득 태사독이 구슬을 손바닥 위에 올린 채 상관수아의 눈앞에

들이밀며 말하자, 상관수아의 눈빛이 탁해졌다.

'이 구슬을 보아라.'

마치 영혼을 금제(禁制)하는 듯한 그 음성은 상관수아의 공포에

질려 있는 마음을 단번에 끌어 들이고 말았다.

그녀는 금방 눈빛이 몽롱해지면서 구슬 속에 빨려 들어갔다.

"너는 누구냐?"

태사독의 음성은 그녀의 마음 속에 항거할 수 없는 최면을 걸

었다.

"상관수아......."

"너의 아버지는?"

"상관홍(上官虹)......."

"옥류향을 아느냐?"

"네......."

태사독의 음성은 점점 더 상관수아의 영혼 속에 지배의 그림자

를 짙게 드리우고 있었다.

"옥류향을 사랑하느냐?"

"그... 그는... 좋은 분... 하나... 하나......."

이번에는 상관수아의 눈빛이 흔들렸다.

'음.......'

태사독이 말을 돌렸다.

"제갈사를 아느냐?"

"제... 제갈......."

"제갈사다!"

"모... 몰라요......."

태사독은 흠칫했다.

'그렇다면 딸에게까지 비밀로 하고 있단 말인가?'

태사독은 상관수아가 완전히 최혼대법에 걸린 것을 확신했으므

로 그녀가 거짓말을 할 가능성은 없다고 생각했다.

그는 잠시 생각하다가 진기를 돋구었다.

"상관수아, 이제부터 너는 깊은 잠을 자야 한다. 깨어날 수 없

는 깊을 잠을 잔다."

"......!"

"주인(主人)인 나 태사독 외에는 절대로 그  누구도 너를 깨울

수 없다. 알겠느냐? 나 태사독만이 너를 깨울 수 있다. 깊은 잠을,

아주 깊은 잠......."

"......!"

상관수아의 눈까풀이 천근이나 되는 듯이 스르르 감겨졌다.

태사독은 문득 웅혼한 음성으로 말했다.

"붓을 들어라."

"......!"

"그리고 글을 쓴다. 내가 부르는대로!"

"......!"

이때 자의무사가 재빨리 먹을 찍은 붓을 상관수아의 손에 쥐어

주었다.

상관수아는 깊은 잠에 빠진 채로 무의식 중에 태사독이 시키는

대로 행하기 시작했다. 그녀는 태사독이 부르는 대로 종이에 붓을

놀렸다.

이윽고 태사독은 주문을 끝냈다.

'후후, 신산. 네가 용문전장에 있다는 가정 하에서 이 글을  너

에게 보내는 것이다. 네가 그곳에 있다면 너는 반드시 이 금월산

으로 들어오게 된다. 나 태사독의 손바닥 안으로 말이다.'

태사독, 그의 자광이 감도는  눈에는 득의의 빛이  충만해지고

있었다.

'신산, 너를 무릎 꿇리는 것도 이젠 시간 문제다.'

×              ×              ×

황성마건에 의해 구출된 장천린은 상처를 치료받았다.  목숨이

경각에 처했던 옥류향도 극적으로 구출되어 치료를 받고 있었다.

황성마건의 무사들이 쓰는 약은 놀라운 효험이 있었다.

옥류향도 제 정신을 되찾았다.

장천린도 외상(外傷)을 동여맨 뒤 운기를하여 어느  정도 숨을

돌리고 있었다. 옥류향은 나무에 기대앉은 채 황성마건의 무사들

과 이야기하고 있었다.

장천린의 귓전에 그의 음성이 들려왔다.

"상관소저가 용문전장에 돌아가지  않았다면 반드시 놈들에게

납치되었을 것이다."

옥류향의 시선은 황성마건의 수뇌인  육자경(陸子京)에게 못박

혀 있었다.

"자경, 지금부터 그대는 이 금월산을 샅샅이 뒤진다. 걸리는 것

은 모조리 죽여라. 그리고 막청과 서문표를 찾아라. 단 막청은 생

포하되 서문표는 죽여도 좋다."

옥류향의 두 눈에서는 이글이글 불길이 타고 있었다.

"그 일을 해결하고 상관소저를 찾기 전에 절대 이곳을 떠나지

않는다. 알겠느냐?"

"예."

육자경은 중년인이었다. 하나 그의 충성심은 절대적이었다.

한편, 장천린은 내심 고개를 젓고 있었다.

'너무 무모하다. 이곳은 평야가 아니고 산(山)이다. 막청이나 서

문표 같은 고수들을 잡기는 어렵다. 더욱이 조금만  있으면 밤이

온다. 날이 어두워지면 오히려 역(逆)으로 당할 우려도 있다.'

하나 그는 옥류향을 만류할 수가 없었다. 옥류향이  당한 것을

너무도 자세히 알기에 만류가 불가능하다는 것을 느끼고 있었다.

그는 그저 묵묵히 기운을 되찾는데만 주력할 수밖에 없었다.

이때, 옥류향이 그에게 비틀거리며 다가왔다.

두 명의 무사들이 그를 부축했다.

"용형, 수하들을 딸려 줄테니 이 산을 내려가시오."

"옥형은?"

옥류향의 입가에 스산한 웃음이 어렸다.

"나는 내려가지 않을 것이오. 후후, 놈들에게 나 옥류향이 어떤

사람인지 보여줄 것이오."

그의 두 눈에서는 무서운 빛이 흘러나왔다. 그의  얼굴에 그어

진 상처에서는 피가 없었지만 섬뜩한 느낌을 주었다.

그전의 옥류향이 아니었다.

'이성을 잃었구나.'

장천린은 내심 탄식했으나 어쩔 수가 없음을 느꼈다.

옥류향은 부드럽게 말했다.

"용형, 내일쯤이면 이곳의 일이 마무리될 것이오. 용문전장으로

찾아오시오, 반드시."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"알겠소이다."

장천린은 자신이 그곳에 더 이상  머물러 있을 이유가 없음을

느겼다. 그는 바닥에 떨어진 칼 한 자루를 허리에 비껴 차고는 포

권했다.

"조심하시오, 옥형. 곧 있으면 어둠이 깃들 것이오."

옥류향은 그의 말뜻을 알고 미소지었다.

"염려 마시오, 용형. 이들은 오히려 어둠에 더 강하오. 나는 일

부러 어둠을 택한 것이오."

장천린은 몸을 앞으로 세웠다.

"그럼 용문전장에서 만납시다."

"몰론이오, 용형."

두 사람은 손을 잡았다. 마주잡은 손 사이에  뜨거운 사나이들

의 기운이 통하는 듯했다.

"그럼."

장천린은 몸을 돌렸다.

그 뒤로 두 명의 무사가 호위하며 대동했다.

"......!"

옥류향은 장천린의 모습이 보이지 않게 될 때까지 계속 서 있

었다. 그의 두 눈에는 웬지 아쉬움의 그늘이 어리고 있었다.

하나 곧 그는 상념을 떨쳤다.

"기다린다, 해가 곧 진다. 그때까지 채력을 조금이라도 길러둔

다."

옥류향의 말에 황성마건의 무사들은 즉시 자리에 앉아 운기조

식에 들어갔다.

"......!"

수십 명이 한 자리에 있었으나 숨소리, 옷깃 소리 하나 들이지

않았다.

그들은 기다리고 있었다. 어둠이 산을 암흑으로 만들기만을 조

용히 기다리며 이빨을 갈고 있었다.

드디어 해가 떨어졌다.

"이제 움직인다!"

옥류향의 음성에는 살벌한 기운이 묻어났다. 그의 앞에서 황성

마건의 우두머리인 육자경이 눈을 떴다.

옥류향은 그를 주시하며 물었다.

"자경, 자신 있느냐?"

육자경의 얼굴에 음산한 기운이 덮였다.

"흐흐, 염려 마십시오. 이보다 더 어두운 곳에서도 살아온 우리

들입니다."

이어 그는 살기를 번뜩였다.

"염려 마십시오, 대인. 놈들을 한 놈도 놓치지  않을 것입니다.

우리 형제들은 결코 대인을 실망시켜 드리지 않을 것입니다."

옥류향은 차갑게 말했다.

"믿는다."

마침내, 스스스스슷! 황성마건이 움직이기 시작했다.

그들의 동작은 굉장히 기민했다. 숲을 가로지르는 신법은 흡사

살쾌잉 같았으며 중무장을 했음에도 불구하고 조금의 소음도 일

으키지 않았다.

옥류향은 두 명의 무사에게 부축되어 따라 움직이기 시작했다.

스스스. 어찌된 셈인지 그들은 한참을 가도 아무도  만나지 못

했다. 금월산 전체는 마치 텅빈 듯 고요하기만 했다.

심지어는 짐승조차도 발견되지 않았다. 이상헐 정도의  적막이

금월산을 오히려 더욱 음침하게 이끌었다.

시간이 흘렀다. 달(月)이 떴다.

달빛이 황성마건의 무기들에 반사되어 빛을 반짝거렸다.  그들

은 숲을 벌써 반 시진 가량 전진했다.

하나 그럼에도 불구하고 역시 아무도 발견되지 않았다. 옥류향

은 점차 기이함을 느끼기 시작했다.

'어떻게 된 일인가? 놈들의 모습을 발견할 수 없다니? 이건 너

무 조용하다.'

옥류향은 점점 불안을 느끼기 시작했다. 그는 서서히 긴장되어

갔다.

폭풍전야의 고적이랄까? 오히려 그것이 더욱 그들을 긴장시키

고 있었다. 헌데.

"......!"

어느 순간 옥류향과 무사들은 흠칫했다.

돌연 허공의 밤하늘로 떠오르는 세 개의 불화살이 그들의 눈에

들어온 것이었다.

순간, 어디에선가 난생 처음  듣는 괴이하고 엄청난  파공음이

들려왔다. 흡사 동굴 속으로 폭풍이 쓸고 가며 내는 소리 같았다.

그것은 눈 깜짝할 사이에 벌어진 일이었다. 그리고  너무도 뜻

밖이었다.

돌연 주위의 지축이 마치 지진이라도 일어난 듯 요동쳤다.

꽝! 꽈르르르릉! 엄청난 폭발이 터졌다.

옥류향의 안색이 급변했다.

"화포다."

아니나 다를까?

꽝! 다시 이번에는 가까운 곳에서 폭발음이 들렸다.

"조심하라! 놈들은 화포를 사용하고 있다.!"

옥류향은 무사들에게 당부했다. 비록 화포가 떨어진 거리는 조

금 떨어진 곳이었으나 그 위력은 실로 가공했다. 벌서 몇 명의 무

사들이 파편에 당해 약간의 부상을 입은 것이었다.

옥류향의 안색이 창백해졌다.

'놈들이 어찌 화포를 가지고 있단 말인가?'

평소 침착하고 냉정을 잃지 않던 옥류향, 그도  이런 국면에서

는 당황치 않을 수가 없었다. 그는 잠시  머릿속이 혼란스러워졌

다. 일시지간에 어떻게 대처해야 할지 판단이 서질 않았다.

그때, 꽈르르르, 꽝!

이번에는 그들 무리 속에 화포가 터졌다.

"으아악!"

"큭!"

"왁!"

세 명의 무사가 화포가 떨어진 곳에 있다 참변을 당했다. 그들

의 육신은 도저히 흔적도 찾아볼 수 없을 정도로 갈가리 찢겨 날

아갔다. 불덩이 속에서 화탄과 함께 사라져 버린 것이었다.

옥류향과 무사들은 그 광경에 치를 떨었다.

이때, 옥류향이 무슨 생각을 했는지  안색이 무섭게 굳어졌다.

옥류향은 마침내 무서운 사실을 하나 추리해 낸 것이다.

'막청과 서문표에게는 이런 화포가 없다.  그렇다면 제 삼자가

있다는 결론!'

그의 안색은 더욱 딱딱하게 굳어졌다.

'놈들은 일부러 나를 이용하여 황성마건을 끌어 들였다.'

옥류향의 눈까풀이 경련했다.

'당했다!'

그때 꽝! 꽈르르르릉! 바로 후방에서 또 다시 대폭발이 일어났

다. 사태는 이미 급진전하고 있었다.

화포(火砲)의 공격!

그것은 도저히 예상할 수 없었던 변수, 그것도 대변수 였다.

第 83 章              두 번째 挫折

장천린은 금월산을 내려가고 있었다. 그의 기분은 착잡했다.

그를 호위하는 두 무사는 침묵을 지켰다.

"......."

장천린은 점점 어두워지는 하늘을 응시했다.

황혼(黃昏)은 핏빛으로 퍼지고 있었다. 섬뜩할 정도로.

바람(風)이 불고 있다. 휘이잉!

남서풍(南西風)은 나뭇가지를 스치며 괴이한 소리를 내고 있었

다.

'옥류향, 잘 되었으면 좋겠는데.'

옥류향과의 만남, 짧은 만남이었으나 웬지 강하게 끌리는 인물

이었다. 그는 신산에게 절대적인 충심을 바치는 것만을 제외하고

는 너무나 개성이 강한 인물이었다.

장천린은 그에게 강하게 마음이 끌림을 금할 길이  없었다. 그

는 한참 내려갔다.

한데, 두 무사 중 한 명이 멈칫했다.

"대인, 잠깐."

"......?"

그의 표정이 긴장되었다.

"느낌이 이상합니다."

그는 동료에게 눈짓을 했다. 다른 한 명도 안색이 굳어졌다.

즉각 두 사람은 수중의 무기를 뽑았다. 각기 창과 도끼였다. 그

리고 방패를 지니고 있었다.

그들 중 한 명이 방패의 한 부분을 누르자, 챙! 방패 둘레에 톱

날 같은 금속이 날카로운 음향과 함께 튀어나왔다.

장천린은 감탄했다.

'저것도 일종의 무기였구나!'

이때 한 명의 무사가 주위를 응시하더니 눈을 번쩍였다.

다음 순간, 윙! 그는 방패를 던졌다.

방패는 무서운 속도로 회전하며 날아가더니 나무 한 그루를 동

강냈다.

"크악!"

나무가 쓰러지며 처절한 비명이  들렸다. 피보라가 일며  나무

뒤에 숨어있던 자의인이 역시 동강나 쓰러졌다.

방패는 다시 끈이라도 달린 듯이 돌아왔다.

"어떤 놈들이냐!"

황성마건의 무사가 외쳤으나 사위는 조용하기만 했다.

"흐흐, 나타나지 않겠단 말이지?"

그는 앞으로 나섰다.

"조심하게."

다른 무사가 주위를 주자 그는 돌아보며 히죽 웃었다.

"염려 말게."

그는 창을 꼬나쥐고 앞으로 걸어갔다.

'.......'

장천린은 절로 긴장을 느꼈다.

무사는 천천히 앞으로 걸어갔다.

이때, 장천린의시선은 땅바닥을 우연히 바라보다 흠칫했다.

땅바닥의 몇 군데 흙이 젖어 있는 것을 발견했던 것이다. 다른

부분의 마른 땅과는 대조적이었다. 장천린은 번득 느껴지는 것이

있었다.

'누군가 조금 전에 따을 파해쳤다.'

그는 급히 말했다.

"땅 속을 조심하시오!"

"......!"

무사는 흠칫했다. 바로 그때였다.

파파팍! 돌연 흙덩이가 터져나가며 다섯 줄기의 자색인영이 솟

구쳐 올랐다. 검광(劍光)이 번뜩였다.

무사, 오충(吳忠)은 다급히 기합을 발했다.

"핫!"

그는 급급히 옆으로 피했다. 하나 어느 새 허벅지에 이검(二劍)

이 스쳤다. 그는 이를 부드득 갈며 창 끝을 움직였다.

"으악!"

"큭!"

전광석화 같은 창술이었다. 창끝이 세 명의 몸을  번개같이 ㅎ

어버렸다. 피보라가 일며 세 자의인이 쓰러졌다.

그 뿐이 아니었다. 윙! 방패가 움직이더니 한 명의 자의인의 복

부가 갈라지며 내장이 톱날에 쓸려 나왔다.

"쥐새끼 같은 놈들!"

오충은 한족 발을 날려 마지막 한 명의 머리를 날려 버렸다.

"으아악!"

삽시간에 일어난 일이었다. 다섯 명의 자의인은 눈  깜짝할 사

이에 황천으로 갔다.

장천린은 내심 감탄을 금치 못했다.

'대단하다. 저 정도면 결코 백살대(百殺隊)의 아래가 아니다.'

이때, 오충은 눈을 번뜩이며 득의의 웃음을 흐렸다.

"흐흐, 감히."

하나 이때 그의 말이 끝나기도 전에 이변이 발생했다. 돌연 주

위의 나무 위에서 무엇인가 시커먼 것이 날아왔다.

그것은 철그물(鐵網)이었다.

"억!"

오충은 피하려 했다. 하나 그러기에는 너무늦었고 그물은 워낙

넓었다. 아차 하는 사이에 그는 철그물에 갇혀 버렸다.

그 순간, 슉! 슉! 허공에서 십여 줄기의 인영이 그대로 내리 꽂

혔다.

"으아악!"

오충은 처절한 비명을 질렀다.

그의 전신에 열 자루의 검(劍)이 박혀버린 것이었다. 그는 사지

를 부르르 떨다가 죽어버렸다. 그의 동료 강우(江羽)는 대경실색

했다.

"오충!"

그의 눈이 고리눈이 되며 찢어질 듯 벌어졌다.

"이 쳐죽일!"

그는 도끼와 방패를 휘두르며 공격했다.

장천린은 흠칫했다

"안되오!"

그때였다. 끼릿! 숲 속에서 금속음이 들렸다.

그와 동시에, 슈슈슈슉! 숲으로부터 날카로운 파공성이 일어났

다.

"으아아악!"

강우는 처절한 비명을 질렀다. 그의 전신에는 수십  개의 강전

이 관통되어 고슴도치가 되어버린 것이었다.

"크으으."

쿵! 강우는 속절없이 비틀거리다가 그대로 쓰러졌다.

"아!"

장천린은 탄식했다. 어때 어느 새 십여 명의  자의인들이 그를

포위했다.

그들은 모두 수중에 오구검을 들고 있었다. 그들 중 한 명이 음

산하게 물었다.

"당신이 바로 용백군 대인이시오?"

"그렇소."

장천린은 힘없이 대답했다. 자의인은 눈빛을 번득이며 말했다.

"우리는 대인을 해채고 싶지 않소. 순순히 따라 오시오."

장천린은 염두를 굴렸다.

'이들은 나에게 당장 살의를 품고 있지는 않다. 하나, 이들  말

음 믿고 따라갈 수는 없다.'

이때였다. 문득, 꽝! 멀리서 지축을 흔드는 폭음이 들렸다.

'......!"

장천린은 흠칫 놀라 시선을 돌렸다. 멀리 산등성이에서 불기둥

이 치솟으며 엄청난 폭발이 일고 있었다.

'화포(火砲)다!'

장천린은 가슴이 쿵 내려앉은 듯했다.

'저곳은 옥류향이 있는 곳.'

이때 자의인이 음소를 흘렸다.

"후후, 과연 철마왕(鐵魔王) 사전주님이 만든 화포는 일품이군."

다른 자의인도 득의의 음성을 발했다.

"장관이군, 저 정도면  놈들은 한  명도 빠져나기지  못하겠는

걸?"

장천린은 전신에 힘이 빠짐을 느꼈다.

'아, 옥류향.'

이때 자의인이 독촉했다.

"자, 갑시다. 대인. 태전주께서는 당신을 만나고 싶어하십니다."

장천린은 결정을 내렸다.

'어쩔 수 없다. 이들의 무공은 흑의인들보다 한 수 위다.  자칫

모험을 걸다간 개죽음을 당 할지도 모른다. 더욱이, 이들을 뚫는

다 해도 또 어떤 매복이 있을지 모른는 일.'

그는 마침내 고개를 끄덕였다.

"좋소."

"흐흐, 갑시다."

장천린은 그들을 따라 나섰다.

두 번째의 납치, 그는 도로 산 기슭으로 오르며 쓰디 쓴 고소를

입가에 흘리고 있었다.

×              ×              ×

용문전장(龍門錢莊), 용문각(龍門閣)의 넓은 방.

궁등 아래 두 명이 탁자를 마주하고 앉아 있다.

바로 용문전장의 주인 상관홍과 한 명의 청수한 중년인이었다.

신산(神算) 제갈사, 바로 그가 아닌가?

과연, 그는 용문전장에 와 있었다.

상관홍은 침중한 안색으로 중얼거렸다.

"걱정이오, 옥류향과 딸아이가  아직 돌아오지 않으니  말입니

다."

그렇다. 그들은 초조해져 있었다. 더욱이 그들을 찾으러 간 황

성마건조차 소식이 없지 않은가?

상관홍은 계속 한숨을 쉬었다. 제갈사는 담담히 말했다.

"상관장주, 너무 걱정하지 마시오. 곧 소식이 올 것이오."

"글쎄요."

"설사 무슨 일이 있다해도 옥류향의 기지가 뛰어나고 황성마건

이 갔으니 별다른 위험을 없을 것이오."

"......."

하나 상관홍은 계속 걱정을 떨쳐버릴 수가 없었다.

따로 혈육이 없는 그에게 상관수아는 인생의 의미,  그 자체였

기 때문이었다.

그들은 밤이 깊어가는 중에 침묵했다. 시간이 흘렀다.

문득 그때 급촉한 발자국소리와 함께 한 명이 들어왔다.

반백의 노인, 바로 상관수아에게 검술을 가르치던  검선생이었

다.

"오! 검선생, 무슨 소식이라도 있소이까?"

상관홍은 의자에서 벌떡 일어났다.

하나 검선생은 어두운 안색으로 한 통의 서찰을 내밀었다.

"이... 이것은?

"조금 전 어떤 자가 이것을 전하고 갔습니다."

"......?"

상관홍은 급히 서찰을 받더니 뜯어 읽어 보았다. 그 속에는 다

음과 같이 쓰여 있었다.

'아버님, 지금 소녀는 옥(玉) 공자님과 함께 잡혀 있습니다. 위

치는 금월사(金月寺), 해시(亥時)까지 신산(神算)이란 사람과 함께

오시지 않으면 소녀와 옥 공자님을 죽인다고 해요.  소녀는 죽고

싶지 않아요. 아버님, 제발 구해주세요.'

"......!"

상관홍의 몸이 부르르 떨었다. 그는 안색이 창백해진  채 서찰

을 보고 또 보았다.

"틀림없는 수아의 필적이다."

그는 눈 가장자리를 경련했다.

"분명, 무슨 일이 생겼소."

"......."

제갈사는 침중해졌다. 상관홍은 그를 향해 말했다.

"제갈대협, 빨리 무슨 조치를 취해야 하지 않겠습니까?"

그 말에 제갈사는 무겁게 말했다.

"상관장주, 조금만 더 기다려 주시오."

상관홍은 눈을 크게 떴다.

"제갈대협! 지금 무슨 소리를 하는 것이오? 내 딸아이의 생명은

이제 한 시진밖에 남지 않았소!"

그는 몸을 홱 돌렸다.

"나는 더 기다릴 수 없소이다!"

이어 그는 검선생을 향해 다급하게 말했다.

"검선생, 호원무사들을 모두 집합시켜 주시오."

"예!"

검선생은 대답하고 몸을 돌렸다. 이때./

"잠깐!"

제갈사가 그를 저지시켰다. 제갈사는 엄숙한 어조로 말했다.

"이것은 무력으로 해결할 일이 아니오. 놈들이 노리는 것은 바

로 나 제갈사이오. 나를 유인하여 제거하려는 것이오."

"......!"

상관홍은 경악을 금치 못하며 물었다.

"대체, 놈들은 누구입니까?"

"분명 조화성일 것이오."

순간 상관홍은 깜짝 놀라 안색이 창백해졌다.

"조... 화... 성."

그는 넋을 잃었다. 비록 중원제일의 대부호였으나 그는 무림인

이 아니었다. 무림 제일의 문파가 딸을 납치했다는  사실에 그는

충격을 받았다.

"그, 악의 무리 속에... 수아가......."

한편, 신산 제갈사는 기이한 마음을 금치 못하고 있었다.

'정말 이해할 수 없군. 조화성에는 대체 어떤 자들이 있기에 황

성마건들까지 소식이 없단 말인가?'

그의 생각은 치밀하게 이어졌다.

'이 근처에 있을 수 있는 가능성이 있는 자라면 사검 막청과 독

로장미 서문표 뿐이다. 이제까지 조화성의 인물의 동태는 일일이

보고되고 있거늘, 이곳에서 가장 접근한 혈관음(血觀音) 영호해상

(令狐孩孀)도 하남성 내에 들어왔다지만 그녀는 이곳에 있을 가능

성이 거의 없다. 막청과 서문표가 무서운 고수라는  것은 사실이

다. 허나 그들 두 명만으로 황성마건의 상대가 된다는 것은 이야

기가 되지 않는다.'

그는 문득 서찰을 바라보았다. 글씨 모양이 단정한  것이 소녀

의 필체였다. 헌데.

'......!'

제갈사의 눈빛이 은은히 빛났다.

그의 눈은 무서울 정도로 예리했다. 그는 비록  서찰의 필체가

겉으로는 단정해 보이는 서체였으나 자세히 보면 글씨체가 모두

한쪽으로 비뜰어져 있다는 것을 발견했다. 뿐만 아니라 획에도 힘

이 없었다.

그는 상관홍을 향해 물었다.

"상관장주, 이 글씨가 상관소저의 글씨임이 분명하오?"

"틀림없소이다."

허나 제갈사는 고개를 가로저었다.

'이 글씨체는 힘이 없다. 마치 무의식 상태에서 쓴 것 같다.'

그러다 문득 그의 안색이 굳어졌다.

'설마?'

그의 눈동자가 무서운 광채를 발했다.

'설마, 태사독 그자가!'

第 84 章              薔薇林의 諜者

조화성(造化城)의 제삼신마전주(第三神魔殿主) 태사독, 그를 처

음 대한 순간 장천린은 은연 중 압도감을 느꼈다. 태사독은 생각

한 것보다 훨씬 큰 느낌으로 다가왔다.

방 안, 태사독은 겸허하게 말했다.

"수하들이 거칠게 했다면 내가 대신 사과하겠소, 용대인!"

태사독은 정중했다.

장천린은 담담히 말했다.

"별말씀을, 그런 일은 없었습니다."

태사독은 찻잔을 들며 웃었다.

"허허, 용대인의 뛰어난 상술에 대해서 많이 들었소. 이렇게 만

나게 되어 반갑소이다."

그는 차를 한 모금 마신 후 부드럽게 말했다.

장천린은 듣기만 했다.

"그 동안 소문을 듣고 무척 만나고 싶었소이다. 허허, 허나 놀

라웁구료. 의외로 넒고 준수하니 말이오."

그는 무척 기분이 좋은 듯했다.

"과찬이십니다."

장천린은 물론 기분이 썩 좋을 리가 없었다.

태사독은 그를 응시하며 여전히 부드럽게 말했다.

"그러지 않아도 본인은 용대인을 한 번 초청하려고 했었소. 그

이유는 본인이 용대인과 거래를 하고 싶은 마음이 들었기 때문이

오."

"......!"

태사독과의 거래, 그것은 곧 조화성과의 거래를 의미한다.

장천린은 뜻밖의 말을 듣고 염두를 굴렸다. 그는 상인이다.

'지피지기(知彼知己)면 백전백승(百戰百勝)이라고 했다. 나에게

득이 있고 적을 알 수 있는 기회라면 사양할 이유가 없다.'

그는 곧 미소를 지으며 말했다.

"좋습니다. 본인은 상인입니다. 이득이 있는 것이라면 무엇이든

할 용의가 있습니다."

"하하, 의외로 호쾌하구료."

태사독은 수염을 꼬았다.

"매우 마음에 드는구료, 용대인!"

그는 손을 내밀었다. 장천린도 손을 마주 잡았다.

동상이몽의 손과 손이 마주 잡았다.

태사독은 흔쾌히 말했다.

"그럼 얘기는 되었소. 더 이상의 문제는 문제가 되지 않을 것이

오. 하하, 상담은 나중에 합시다. 오늘은 우선 피곤하실 테니 편히

쉬시오."

태사독은 빙긋 웃었다.

"내일쯤 산을 내려갈 것이오."

이어 그는 옆에 서 있는 자의인에게 말했다.

"탁무종!"

"예!"

"용대인을 편히 모시게."

"예!"

장천린은 몸을 일으켰다. 그는 탁무종을 따라 그 방을 나섰다.

장천린이 안내된 곳은 정갈한 후원이 달린 조그만 방이었다.

탁무종이 미소지었다.

"필요한 것이 있으면 부르십시오, 대인!"

"알겠소이다."

장천린이 고개를 끄덕이자 그는 사라졌다.

장천린은 침상에 걸터앉으며 생각에 잠겼다.

'태사독, 과연 거물(巨物)이다. 그는 내가 그 동안 조화성의 수

하들을 여러 명 죽인 것을 알고 있으면서도 그에 관해서는 조금

도 내색하지 않았다.'

장천린은 가슴이 섬뜩한 느낌이 들었다.

'과연, 무서운 자다.'

동시에 그는 막막한 기분이 되었다.

'그런 자를 수하로 데리고 있는 조화성주 염무란 자는 대체어

떤 인물이기에?'

장천린은 한숨을 쉬었다.

조화성이란 단체에 대해 어떤 두려움보다는 경외감까지 느껴지

고 있었다.

그것이 악이든 선이든 간에 그 거대한 단체를 이루었다는 사실

하나만으로도 대단한 것이라고 그는 인정했다.

장천린은 침상 위에 벌렁  드러누웠다. 문득 떠오르는  인물이

있었다.

'옥류향, 어떻게 되었을까?'

그는 걱정이 되었다.

'아무리 황성마건이 무공이 강하다 해도 화포에 감당하는 것은

무리다. 아니, 불가능하다.'

장천린은 마음이 불안해졌다. 그는 몸을 일으켜 앉았다. 내공을

운기하니 아까보다는 훨씬 유통이 잘 되고 있었다.

상처의 고통도 거의 느껴지지 않고 있었다.

다만 그는 조금 피곤함을 느꼈다. 하루 사이에  벌어진 너무나

엄청난 격변들로 인해 몸과 마음이 크게 지친 상태였다.

그는 서서히 침상위로 누웠다. 헌데 그때였다.

문득 문이 열리며 방 안으로 한 사람이 들어섰다.

"......!"

장천린은 흠칫했다.

들어온 사람은 의외로 한  명의 미녀였기 때문이었다.  그녀는

대단한 미색의 요염한 미녀였다. 일신에 타는 듯한 홍의(紅衣)를

입고 있었는데 의외로 나이가 앳되었다. 십 칠팔 세쯤 되었을까?

홍의미녀는 사뿐사뿐 걸어오더니 생긋 웃었다.

"소녀 감운경(甘雲鏡)이 대인께 인사드립니다."

감운경, 그녀의 두 눈은  요염하게 반짝였으며 입술은  촉촉히

젖어 있었다. 사내라면 누구나 한 번쯤은 품어보고  싶은 욕망을

불러 일으키는 미녀였다.

"무슨 일이오?"

장천린은 몸을 일으켜 앉았다.

감운경은 한줌밖에 안되는 허리를 살짝 비틀며 매혹적인 미소

를 지었다.

"전주님께서 오늘밤 대인을 모시라고 하셨습니다."

장천린은 그 말에 흠칫했다.

'태사독은 정말 이 정도로 나를 생각해 준단 말인가?'

귀한 손님에게 여자를 제공하는 것은 특급대우를 뜻한다.

허나 지금의 장천린은 그럴 기분이 아니었다. 비록 손님이라고

하나 반강제로 연금되다시피 한 이상 어찌 아무리 미녀라도 마음

이 동하겠는가?

그는 고개를 저으며 말했다.

"소저, 뜻은 고맙지만 나는 괜찮소. 태전주께 대신 사의만 전달

해 주시오."

그 말에 감운경은 생긋 웃었다.

"소녀가 마음에 안 드시나요?"

"그것은 아니오, 단지."

"호호, 그렇다면 소녀가 이곳에 있는 것만은 허락해 주셔요."

그녀는 고혹적인 미소를 지으며 말했다.

"소녀를 품으시든 안 품으시든 그것은 대인의 자유예요."

"......."

감운경은 눈웃음을 치며 웃었다.

"하지만, 저는 미녀를 옆에 두고 참는 군자가 있다고는 믿지 않

아요, 호호호."

장천린은 내심 중얼거렸다.

'야릇한 소녀로군.'

허나 그는 관심을 끓고 침상에 드러누워 버렸다.

감운경은 처음에는 가만히 있다가 문득 몸을 비틀었다.

"아아, 따분해. 태어른은 정말 목석같은 분께 보냈어."

장천린은 문득 궁금증이 일어 물었다.

"대체 소저의 신분은 무엇이오?"

그는 소녀가 평범한 여인이 아님을 은연 중 느낀 것이다.

"호호호홋!"

감운경은 문득 교소를 터뜨렸다.  이어 그녀는 입술을  묘하게

움직이며 말했다.

"소녀는 제삼신마전의 외당(外堂) 당주예요."

"......!"

장천린은 흠칫 놀랐다.

"요지선자(瑤池仙子)라고 하지요. 하지만 경계하지  마세요. 소

녀가 이곳에 온 것은 신분을 떠나 단지 여인의 몸으로 온 것 뿐

이니까요."

장천린은 내심 중얼거렸다.

'태사독이 나를 감시할 겸 보낸 것이로군.'

그렇게 생각하자 그는 더욱 냉정해졌다.

이때 감운경은 생긋 웃으며 말했다.

"엉뚱한 예측은 하지 마세요. 결코 태전주님이  감시하라고 보

낸 것은 아니니까요. 태전주님은 그 정도로 소심한  분은 아니예

요. 호호호."

문득 그녀는 몸을 움직여 다가왔다.

그녀는 장천린의 얼굴을 빤히 응시하며 말했다.

"이제보니 무척 미남이시군요."

장천린은 그녀가 가까이 오자 향기를 느꼈다. 허나  그는 눈을

감아 버렸다.

이때 감운경은 침상에 걸터앉더니 손으로 그의 뺨을 쓰다듬었

다.

"후훗, 도리어 이 감운경의 가슴이 설레일 정도로 말이예요."

장천린은 쓴웃음 지었다.

"손을 치우시오."

"호호호!"

감운경은 교소를 터뜨렸다. 그러는 그녀의 눈은 문득  힐끗 문

쪽으로 돌아갔다.

그녀는 다시 몸을 움직였다. 그녀는 천천히 옷을 벗었다.

장천린은 깜짝 놀랐다.

"무슨 짓이오?"

"호호, 더워서요."

그녀는 상의를 반쯤 벗다시피 벌려 놓았다. 그  바람에 그녀으

리 젖가슴이 반쯤 노출되었다. 깨끗한 가슴이었다.

방 안은 더웠다. 그 열기에 또 다른 열기가 보태져 과연 후덥지

근했다.

허나 장천린은 아무런 욕망도 느끼지 않았다. 그는  슬쩍 시선

을 돌려 버렸다.

그때 돌연 감운경이 그의 목을 끌어안았다.

"무슨!"

"호호, 무척 수줍어 하시는군요."

감운경은 목에 매달리다시피 하면서 젖가슴을 밀착시켰다.

허나 그 때, 그는 자신의 등에 그녀의 손가락이 글씨를 쓰는 것

을 느꼈다.

'조용히 하세요.'

'음?'

장천린은 입을 다물었다. 그러자  감운경은 그의 뺨에  입술을

뜨겁게 비비대며 교소를 흘렸다.

"호호, 이제보니 여자경험이 없는 것 같군요?"

장천린은 그녀의 자극적인 냄새와 입술공세에 곤욕을 치렀으나

등 뒤에 계속 글이 씌여지는 바람에 할 수 없이 가만히 있을 수

밖에 없었다.

'당황하지 마세요, 소녀는 수 년 전 신산(神算) 어른에 의해 조

화성에 잠입한 몸이예요.'

'신산의 첩자!'

장천린은 가슴이 서늘해지는 느낌이 들었다. 등 뒤에서 감운경

의 손가락이 계속 움직였다.

'대인께 제가 온 이유는 실상 상관소저 때문이예요.'

장천린은 흠칫하며 그녀의 등에 역시 글을 써 물었다.

'상관소저가 이곳에 있단 말이오?'

'네 감금되어 있어요. 하나 그 위치를 알지 못해요.'

장천린은 탄식했다.

'역시, 그녀도 빠져나가지 못했군.'

'상관소저를 구출해야만 신산어른께서 마음대로 활동하실 수가

있어요. 그래서 제가 왔어요.'

'신산, 정말 놀라운 일이다. 조화성 내에까지 첩자를 두고 있다

니.'

이때 감운경은 그의 목을 더욱 세게 안으며 콧소리를 냈다.

"아이, 목석처럼 굴지 마시고 어떻게 좀 해 보세요."

동시에 그녀는 한 손을 내려 글씨를 썼다.

'상관소저를 구하기 위해서는 대인의 힘이 필요해요. 태사독은

용대인님의 부탁을 어느 정도 들어줄 거예요. 저에게 상관소저가

갇힌 위치만 어떻게든 알려 주시면 되요.'

장천린은 글을 썼다.

'헌데 내가 있는 이곳은 어디요? 나는 두 눈을 가린 채 와서 잘

모르겠소.'

'금월산 기슭 동(東)쪽에 있는 산장이예요. 소녀의 부탁을 들어

주시겠어요?'

장천린은 잠시 생각했다. 그러다 문득 의심이 들었다.

'이 소녀가 신산의 첩자임을 어떻게 믿는가? 태사독이 나를 시

험하는 것인지도 모르지 않는가?'

이대 감운경은 그의 심경을 눈치챈 듯 다시 글을 썼다.

'소녀를 믿든 안 믿든 그것은 대인의 자유예요. 하나 상관소저

는 기필코 구해야 돼요.'

장천린은 글을 써 물었다.

'그렇소, 솔직이 나는 소저를 믿을 수 없소. 신산은 어디에  있

소?'

감운경의 눈동자에 당황이 어렸다. 만일 그 대답을  하지 않는

다면 상대는 그녀를 불신하게 된다. 허나 신산의 위치를 알린다는

것은 커다란 모험이었다.

그녀는 잠시 멈칫거렸다. 허나 곧 입술을 깨물며 글을 썼다.

'용문전장에 있어요, 이것은 극비(極秘)예요.'

장천린은 결국 결정을 내렸다. 그는 그녀가 결코  거짓말을 하

는 것 같지는 않다는 생각이 든 것이었다.

'좋소. 내 최선을 다해 상관소저가 갇힌 곳을 알아보겠소.'

'......!'

감운경의 두 눈에 감격의 빛이 어렸다. 그녀는  가볍게 장천린

의 입술에 자신의 입술을 맞추었다. 이어 눈을 찡긋했다.

'고마와요, 언젠가 대인을 한 번 모시고 싶었어요. 실상 소녀는

아직 처녀랍니다.'

'......!'

장천린은 머쓱해졌다. 너무나 노골적인  뜻이었기 때문이었다.

이때 갑자기 감운경은 상의를 완전 벗었다. 그녀의 잘 발달한 젖

가슴이 드러났다. 그녀는 속옷을 입고 있지 않았던 것이다.

'소녀의 따귀를 한 대 쳐 주세요.'

장천린은 그녀의 의도를 짐작했다.

"그만 나가 주시오, 소저!"

"아이, 대인. 저는... 악!"

철썩! 장천린은 따귀를 쳤다.

감운경은 볼을 감싸쥐더니 발딱 몸을 일으켰다.

"흥! 천하의 목석같으니라구!"

그녀는 옷을 걸치며 짐짓 독살스럽게 말했다.

"만일 당신이 무림인이라면 그냥 두지 않았을 것이예요!"

그때 장천린은 흠칫했다. 옷을 입기 위해 팔을  치켜드는 순간

에 그녀의 겨드랑이에 붉은 장미꽃 문신이 새겨져 있는 것을 보

았던 것이었다.

'저것은!'

그는 경악을 금치 못했다.

'장미림(薔薇林)의 문신이다!'

장미림, 실상 장천린은 막남지방에서 부금진이 산혜라는  소녀

를 구해 줄 때 이상한 느낌을 받았었다. 그는 산혜가 보통 소녀가

아님을 느낀 것이었다. 그는 원계묵에게 비밀리에 산혜를 감시하

라는 명령을 내렸었다.

마침 원계묵은 그녀를 감시하다가  부금진과 산혜가 대화하는

것을 듣게 되었다. 결국 그래서 장천린은 알게 되었다.

장미린(薔薇林), 그것은 신산이 이용하는 일종의 첩보조직이라

는 것을.

전문적으로 여인(女人)을 키워 미인계(美人計) 등의 수법을  쓰

는 조직임을 알아내었다.

장천린은 그 모든 것을 알고 있었다. 그는  부금진과 장미림의

관계에 의문을 품었다. 허나 그는 부금진에게 그  관계를 묻지는

않았다.

그것은 그의 폭넓은 면모였다. 그는 상대의 비밀을  눈감아 줄

만큼 아량이 있었다.

'감운경, 이 여자도 장미림의 첩자였구나.'

장천린은 염두를 굴렸다.

'표상아와는 어떤 관계일까?'

이때 옷을 대충 걸친 감운경은 코웃음을 쳤다.

"흥! 두고봐요. 나 감운경이 오늘의 모욕을 잊는지."

장천린은 고소지었다.

'대단한 연극이야.'

감운경은 옷을 채 여미지도 않은 채 나가버렸다.

꽝! 세차게 문을 닫아버리는 바람에 장천린은 쓴웃음을 지었다.

그런 일이 있은 잠시 후, 문이 열리며 이번에는 탁무종이 들어

왔다. 그는 입맛을 다시며 말했다.

"용대인, 죄송하외다."

"아니오, 별말씀을."

"허어, 감소저는 본적의 외당 당주이며 미모가  대단하기에 성

격이 오만해서 그런 것이니 이해해 주십시오."

탁무종은 문득 기이한 표정을 지었다.

"솔직이 대인께 일반 여자를 보내면 모욕이라 생각하여 일부러

감소저를 보낸 것입니다. 헌데 그것이 오히려 용대인께  폐가 된

줄은 몰랐습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"관계없으니 개념치 마시오."

탁무종은 껄걸 웃었다.

"헛헛, 감당주는 대단한 여인입니다. 그녀는 상대를 스스로 골

라가며 상대하는 여자입니다. 남자쪽에서 아무리  유혹해도 소용

이 없습니다. 대인께 온 것도 그녀가 스스로 선택한 것이지요."

장천린은 그저 씁쓸한 표정을 짓기만 했다.

탁무종은 문득 다가오며 말했다.

"소생은 탁무종이라 합니다. 대인과 이야기를 좀  나누고 싶은

데, 허락하시겠습니까?"

장천린은 담담히 고개를 끄덕였다. 이어 그는 새삼  그를 바라

보았다.

탁무종, 그는 실상 나이가 그다지 많지 않았다. 삼십 오륙세 쯤

이었으며 강직한 성품을 지닌 인물이었다.

자영구살(紫影九殺)은 모두 나이가 많지 않은 인물들이었고 그

는 그 중 우두머리였다.

탁무종은 다가와 앉으며 말했다.

"저는 무림인이라 상계(商界)에 대해서는 잘  모르나 용대인의

소문은 들었습니다. 아주 대단하더군요. 게다가 수하들의 이야기

로는 대인의 무공도 매우 고강하다고 하더군요."

장천린은 쓴웃음 지었다.

"과찬일 뿐이오."

"하하하하하!"

탁무종은 대소를 터뜨렸다.

"수하들 몇 명을 죽인 것은 미안하게 생각하실 필요가 없습니

다. 실상 흑의를 입은 자들은 본성의 소속이랄 수 없습니다. 그들

은 모두 외성(外城)이나 각지의 분타 소속일 뿐이니 말입니다."

장천린은 문득 그에게 호감을 느꼈다.

'이 친구는 의외로 솔직하고 성격이 쾌활한 일면이 있구나.'

그는 잠시 생각하다가 물었다.

"탁대협, 한 가지 질문이 있소이다. 상관수아라는 소저는 지금

이곳에 혹시 있지 않소?"

그 말에 탁무송은 난처한 표정을 지었다. 허나 곧 고개를 끄덕

였다.

"그렇습니다. 이곳에 있습니다."

장천린은 가볍게 탄식했다.

"흠, 결국 그렇게 되었구료."

"그녀와 잘 아는 사이입니까?"

"그렇다고도, 그렇지 않다고도 할 수 있소."

"......?"

"그녀를 한 번 도와 준 것 뿐이지만, 아무래도  마음에 걸리고

있소."

탁무종은 빙긋 웃었다.

"그녀는 잘 있습니다."

하나 장천린은 그를 응시하며 말했다.

"부탁이 있소, 탁대협!"

"......?"

"그녀를 직접 보아야 안심이 될 것 같소."

"......!"

탁무종의 얼굴에 난색이 떠올랐다.

"그저 그녀가 잘 있다는 것만 확인하면 될 것 같소. 웬지, 그녀

의 일이 마음에 걸리기 때문이오."

탁무종은 잠시 망설이더니 결국은 고개를 마지못해 끄덕였다.

"좋습니다. 그러나 전주님께는 이야기하지 마십시오. 자칫하면

제가 치도곤을 당할테니 말입니다."

"염려마시오. 탁대협, 나는 입이 가벼운 사람이 아니오."

장천린은 이미 은근한 음성으로 말했다.

"차후 탁대협의 성의를 잊지 않고 곡 보답하겠소."

"......."

탁무종은 그저 멋적게 웃을 뿐이었다.

그는 눈앞의 한 젊은 거상(巨商)에 대해 자신이 필요 이상으로

관심을 기울이고 있다는 것을 느꼈으나 어쩔 수 없이 끌리는 마

음을 또한 돌릴 수가 없었다.

第 85 章              南西風

산장(山莊)의 후미진 곳에 떨어져 있는 별원(別院).

상관수아는 침상에 반듯이 누워 있었다. 그녀의 얼굴은 초취했

고 멍하니 두 눈을 뜬 채 천장만 바라보고 있었다. 그 눈에는 초

점이 없었다.

"......!"

장천린은 가슴이 섬뜩했다.

"상관소저."

"......."

하나 대답이 없었다. 장천린은 탁무종을 돌아보며 물었다.

"어떻게 된 것이오?"

탁무종은 헛기침을 하며 말했다.

"전주께서 만약을 위해 혈을 짚으신 것입니다. 몸에는 절대 이

상이 없습니다."

'혈을 짚는다고 이렇게 된단 말인가?'

장천린은 얼핏 이해가 되지 않았다.

"이제 그만 나가시지요, 대인."

탁무종은 그를 재촉했다.

장천린은 고개를 끄덕였다.

"고맙소, 탁대협."

탁무종은 그의 기분이 썩 좋지 않음을 보며 쓴웃음을 지었다.

"공연히 모시고 나온 것 같습니다."

"아니오, 그렇지 않소."

장천린은 다시 처소로 돌아왔다. 탁무종은 그와 한참을 이야기

하다가 나갔다. 그가 사라지자 장천린은 기이한 마음이 들었다.

'조화성은 정녕 기괴한 곳이다. 어떤 자는 악랄하고 무자비하나

탁무종 같은 자는 충직하고 호걸의 기질이 보인다. 또한 태사독도

그다지 나븐 인상은 아니다.'

그는 불가사의한 느낌이 들었다.

'어떻게 서로 다른 별종인간들이 한 데 모일 수 있단 말인가?'

장천린은 생각할수록 조화성에 대한 느낌이 점점 더 크게 가슴

에 와닿고 있었다.

이때였다. 문득 어디에선가 전음이 들려왔다.

"대인, 상관소저의 위치 좀 알아냈나요?"

장천린은 흠칫 했으나 곧 전음으로 말했다.

"다행히 알아 내었소."

"아! 어디인지 말씀해 주세요."

장천린은 담담히 물었다.

"소저 지금 어디에 있소."

"천정(天井)이예요."

장천린은 감탄을 금치 못했다.

'기막히군, 내가 눈치를 전혀 못챌 정도이니. 전문적으로  첩자

기술을 배웠나 보군.'

그는 즉시 자신이 다녀온 상관소저가 있는 별원을 알려 주었다.

"고마와요, 용대인님."

이어 극히 부드럽고 교태로운 음성이 전해져 왔다.

"후후, 대인. 여인의 입장에서 대인은 정말 매력적이에요."

장천린은 고소지었다. 이제 더 이상 전음은 들려오지 않았다.

'갔나 보군.'

그는 침상에 드러누웠다.

'과연 구출해 낼 수 있을까?'

그것은 정말 짐작하기 어려운 일이었다. 신산의 능력이 아무리

놀랍다지만 태사독 역시 보통 인물이 아니지 않는가?

'이 싸움의 승자는 과연 누가 될 것인가?'

장천린은 자신의 처지는 잠시 잊은 채 흥미로움을 느꼈다.

×              ×              ×

끼이익! 용문전장의 육중한 대문이 활짝 열렸다.

두두두두!

"끼랴!"

이어 전장 안으로부터 수십 기(騎)의 인마가 출동했다. 그들은

용문전장에서 거금(巨金)을 주고 고용한 호원무사들이었다.

그들의 눈빛이 한결같이 형형한  것으로 보아 특급고수들임을

알 수 있었다.

그들의 맨 앞, 청수한 용모의 중년인이 타고 있었다. 그들은 먼

지를 일으키며 바쁘게 전속력으로 성 앞을 향해 질주해 갔다.

태풍같은 기세였다.

선두에 탄 중년인, 그는 바로 신살(神算) 제갈사였다.

어둠이 그늘 진 담장 아래, 한 명의 거지가 몸을 일으키며 중얼

거렸다.

"흐흐, 드디어 죽음의 길로 떠났군, 제갈사."

그는 품 속에서 한 마리의 비둘기를 꺼내더니 무엇인가를 적어

발목에 묶었다. 이어 비둘기를 즉시 날려 보냈다.

비둘기는 야간비행에 특수하게 훈련된 듯 순식간에 밤하늘 저

편으로 사라졌다.

"흐흐흐, 신산. 이제 늙은 여우도 오늘로 끝났다."

거지는 음산한 웃음을 흘리며 몸을 돌렸다. 한데 그 순간.

"......!"

그의 몸이 부르르 떨었다. 눈앞에 한 반백 노인이 우뚝 서 있는

것이 아닌가? 거지의 태도가 급변했다.

"나으리, 한 푼만."

굽신거리며 손을 내미는 그는 영락없는 거지였다.

반백 노인은 검선생이었다. 그는 담담히 말했다.

"흠, 자네는 동냥이 매우 서툴군. 게다가 자네 옷은 거지 옷인

데 신발은 너무 깨끗해."

"......!"

거지의 머리칼 속 눈이 차갑게 빛났다. 다음 순간 그는 허리를

무섭게 돌렸다.

쐐액! 연검(軟劍)이 발검하며 전광석화 같은 쾌검(快劍)이 검선

생의 허리를 쓸었다. 검선생의 눈에 당혹이 일었다.

'예상 외의 고수구나.'

그는 미끄러지듯 몸을 피했다.

거지는 음침한 웃음을 흘렀다.

"흐흐, 제법 관찰력이 있군. 하나 관계없다. 어차피 놈들은 떠났

고."

그는 말을 잇지 못했다. 어둠 속으로 또 한 명이 나타난 것이었

다. 게다가 그는 놀랍게도 방금 떠났던 신산 제갈사가 아닌가?

"이럴 수가."

"놀랐는가?"

제갈사는 기오한 눈으로 그를 지그시 응시했다.

"속았구나. 아까 그놈을 가짜였구나!"

"그렇다. 하나 이미 늦었다. 네가 보낸 전서구대로 태사독은 움

직이겠지."

"이... 익!"

번쩍! 거지는 연검을 무섭게 뻗으며 공격했다.

이때 검선생이 냉소했다. 그의 수중의 목검(木劍)이 번뜩 움직

였다.

"헉!"

거지는 삼사초를 공격했으나 연속 밀렸다.

검선생의 검법은 가히 초절정이었다. 비록 목검이었으나  검풍

은 예리하다 못해 마치 얼음바람 같은 느낌이 들었다.

이때, 제갈사의 두 눈에 당혹이 어렸다.

'저 검법은.'

이때 비명이 들렸다. 거지 행세를 하던 인물이 비틀거렸다.

그의 가슴에 목검이 꽂혀 있었다.

"그 검법은... 현음검법(玄陰劍法)... 당신은... 천외(天外)... 윽!"

쿵! 그는 쓰러졌다.

그의 가슴에서 피분수가 뿜어져 나왔다.

검선생은 목검을 거두었다. 기이하게도 목검에는 피가 한 방울

도 묻어 있지 않았다.

"대단 고수로군."

그는 낮게 중얼거렸다.

제갈사는 보충했다.

"자영구살 중 제 칠살이오. 제삼신마전의 최강고수 중 한 명이

지요."

검선생은 표정이 없었다. 다만 그는 담담히 말했다.

"이제 움직여야지요."

"물론이오."

제갈사는 문득 그를 주시했다.

"검선생, 천외삼기(天外三奇) 중 검군(劍君) 궁일평(宮一平)이란

분을 아십니까?"

검선생은 잠시 침묵하다가 고개를 저었다.

"글쎄요, 처음 듣는 이름입니다."

제갈사의 눈에 기광이 어렸다.

"검선생이 아까 쓴 검법은 현음검법같소만."

검선생은 담담히 말했다.

"잘못 보셨습니다. 그것은 추운검법(追雲劍法)입니다."

이어 그는 몸을 돌렸다.

제갈사의 눈빛이 어둠 속에서 번쩍였다.

'저자 검선생, 신비한 인물이다. 상관장주도 저 자에  대해서만

은 언급을 회피하고 있다. 대체 누굴까?'

그는 잠시 생각에 잠겼다. 그러다 문득 그는 손가락을 입에 대

었다.

휘익! 날카로운 휘파람소리가 났다.

스스스스슥! 그러자 어둠 속에서 수백의 인영이 나타났다.

"가자."

제갈사의 말을 신호로 그들은 어디론가로 질주해 가기 시작했

다.

신산 제갈사, 과연 그였다.

×              ×              ×

참담했다.

"으으."

옥류향은 입술을 씹었다. 비릿한 혈향(血香)이 더욱 비감한 마

음을 부채질했다. 그의 주위에는 불과 삼십여 명의 황성마건밖에

없었다.

연이어 폭발하는 화포의 공격에 삼십여 명이 참사당했다.

옥류향은 불리함을 깨닫고 후퇴했다. 금월산을 벗어나야 한다.

허나 가는 곳곳마다 자의무사들이 그들을 차단했다. 끝없이 나

타나는 자의무사들.

그들은 베고 또 베어도 끝없이 나타났다. 뿐만 아니라 숲 곳곳

에 함정이 설치되어 있었고 기관매복이 중첩되어 그들을 거꾸러

뜨리고 있었다.

이제 남은 황성마건의 무사들은 불과 이십 구명  뿐이었다. 퇴

각하면서 모두 이십여 명이 죽었다.

옥류향은 탈진상태였다. 그나마 나머지 이십 구 명도 피투성이

었다.

황성마건, 그들이 아무리 강해도 역시 인간이었다. 그들이 살아

있다는 것 그 자체만으로도 기적이었다.

옥류향은 자의인들과 부딪치면서 누가 이 금월산에 와 있는지

알았다. 자의를 입은 고수들은 조화성 내에서 오직 제삼신마전 소

속 뿐이었다.

'태사독, 무서운 놈. 미리부터 계획이 있었다. 그리고 그 계획에

내가 말려든 것다.'

옥류향은 이를 갈았다.

'치이, 바보같이 걸려 들다니.'

그는 캄캄한 밤하늘을 응시했다.

문득 그의 얼굴에 그늘이 졌다.

'하나 문제는 내가 아니다. 그 분이 태사독의 계략에 걸려들면

큰일이다.'

이때 옆에서 육자경이 다가왔다.

"대인! 놈들의 숫자는 도저히 추측할 수가 없습니다. 이 금월산

은 완전히 천라지망이 펼쳐졌습니다."

옆에서 다른 무사가 이를 갈며 말했다.

"대충 잡아도 천 명 이상입니다!"

옥류향은 입술을 깨물었다.

'태사독, 네가 나를 죽이려 한다면 어디 죽여 보아라. 하나  나

도 그리 쉽게 당하진 않는다.'

그는 무사들을 보았다. 그들은 모두 극심한 피로에  젖어 있었

다. 또한 성한 자는 하나도 없었다.  모두 화상을 입거나 중상을

입고 있었다.

'더 이상 버틴다는 것은 기적을 바라는 거나 같다.'

옥류향은 시선을 허공으로 돌렸다. 밤하늘을 불화살이  가르고

있었다. 육자경이 치를 떨었다.

"저 놈의 불화살이 계속 우리들의 위치를 가르쳐 주고 있습니

다."

그말을 듣는 순간 옥류향의 안색이 기이하게 변했다.

문득 그는 땅의 흙을 한 줌 움켰다.

"......?"

무사들이 의아해하는 사이 그는 흙을 허공에 뿌렸다.

먼지가 바람에 한쪽으로 날렸다.

"남서풍(南西風)."

옥류향은 갑자기 차갑게 말했다.

"모두 나를 따르라!"

그는 명령을 내렸다.

"모두 화섭자를 꺼내 불을 붙인다!"

"......!"

모두 흠칫 놀랐다. 육자경이 반대했다.

"대인, 그렇게 되면 우리의 위치는 더욱 노출됩니다!"

하나 옥류향의 말은 단호했다.

"노출시킨다. 놈들이 따라 오도록."

"무모합니다."

옥류향의 입에서 처음으로 거친 음성이 터져나왔다.

"닥쳐! 어서 행하라!"

"......!"

무사들은 흠칫했다. 하나 명령은 절대적이다.

그들은 모두 품에서 화섭자를 꺼내어 불을 붙였다.

삽시에 주위가 대낮처럼 밝아졌다.

"일렬로 늘어 서라. 그리고 남서(南西)쪽으로 가면서 서서히 서

로의 폭을 넓혀라. 모양은 반월형이다."

옥류향의 명령에 육자경은 머뭇거렸다.

"놈들이 따라올 것입니다."

"따라 오라고 해라. 제발 말이다."

옥류향의 입가에 칙칙한 미소가 어렸다.

"......!"

육자경은 갑자기 섬뜩해졌다. 그러다 문득 그는 생각했다.

'무언가 있다. 대인께서 허튼 소리를 하실 리가 없다.'

그는 곧 수하들에게 명령했다.

"들었느냐? 전진!"

스으으, 스으.

이윽고 이십 구 명의 무사들이 앞을 향해 나아갔다. 앞으로 갈

수록 그들의 간격은 벌어지고 있었다. 반원형의 커다란 진세를 그

리며 불빛이 멀어져 갔다.

옥류향은 간격이 상당히 벌어진 것을 보자 입가에 싸늘한 미소

를 띄었다.

"흐흐, 태사독. 네가 금월산에 천라지망을 구축했다면 나는 이

산을 초열지옥(焦熱地獄)으로 만들마!"

그는 곧 음성을 돋우며 명령했다.

"바람은 남서풍(南西風)! 우리는 지금 바람을 등지고  있다. 이

정도 강풍이면 불길은 걷잡을 수 없게 될 것이다. 불을 붙여라!"

그제서야 황성마건 고수들은 옥류향의 무서운 의도를 알았다.

'역시 대인이시다!'

그들은 두말 없이 즉시 화섭자를 땅에 수북히 쌓인 낙엽에 붙

였다. 쌓인 낙엽은 마침 오랫 동안의 가뭄에 바싹 마를대로 말라

있었다. 불꽃이 붙자 무섭게 타오르기 시작했다.

화르르륵, 화르르륵!

걷잡을 수 없이 불이 일었다. 그 불은 엄청난 속도로 타들어 갔

다. 실로 무서운 광경이었다.

마침 불어오는 남서풍을 타고 불길은 그들이 지나온 방향 쪽으

로 굉음을 내며 타들어 가기 시작했다.

옥류향은 대소를 터뜨렸다.

"으하하하하, 태사독! 네게 줄 수 있는 나의 마지막 선물이다!"

바람(風),

남서풍,

그리고.......

第 86 章              두 酒黨

밤이 깊었다. 하나 주당(酒黨)들에게 밤이란 없다.

주점에서 술을 마시는 사문도와  단위제. 이미 그들의  주위에

쌓여 있는 불병의 숫자는 셀 수조차 없었다.

술병을 나르던 점원은 나중에는 지쳐서 아예 술독을 들고 탁자

옆에 앉아 버렸다. 그는 술병이 비면 다시 채워주는 일을 반복하

고 있었다. 그야말로 그는 술귀신을 만난 것이었다.

사문도는 상당히 취해 있었다. 하나 단위제는 아직도  끄덕 없

었다. 술고래다운 위엄(?)을 보인다고나 할까?

"헛헛, 자네 꽤나 취했군. 얼굴이 마치 기생이 화장한 그것처럼

보이는군."

사문도는 히죽 웃었다.

"걱정 마십시오, 어르신. 아직 백 병은 자신이 있습니다."

"쯧! 자네가 아무리 많이 마셔도 나를 이길 수는 없네. 나에게

는 수십 년 간에 걸쳐 쌓인 주당의 관록이라는  것이 있네. 헛헛

헛."

이때 술을 마시려다 술이 떨어진 것을 느끼고 그는 고개를 돌

렸다.

"이봐, 점소이."

하나 돌아보니 점원은 끄덕끄덕 졸고 있었다.

"이놈아!"

뻑! 단위제는 술병으로 점원의 머리를 쳤다.

"옛, 어서 옵쇼!"

점원은 깜짝 놀라 벌떡 일어서면서 꾸벅 절을 했다.

"어서 오기는 뭘 어서 와! 술병이나 어서 채워라!"

단위제의 말에 점원은 아픈 머리를 어루만지며 졸린 눈을 부비

며 내심 투덜대고 있었다.

'이 술귀신들은 잠도 없나? 아이고 졸려 죽겠다.'

하나 그는 단위제가 높은 관리라는  것을 알기 때문에 뭐라고

불평을 입밖에 낼 염두도 내지 못했다.

그는 다시 술병을 채워 공손히 올렸다.

"끄윽! 정말 기분이 좋군."

단위제는 술을 벌컥벌컥 마신 다음 트림을 했다.  그의 얼굴에

는 흥이 잔뜩 올라 있었다.

"헛헛, 이럴 때 용대인만 있으면 더욱 기분이 좋을 텐데. 헛헛."

사문도는 문득 물었다.

"용대인은 누구입니까?"

단위제는 엄지 손가락을 내세웠다.

"내가 이 세상에서 가장 좋아하는 사람이지. 헛헛, 자네보다 고

작 한두 살 많을 정도지만 인간적으로 존경할만한 분이네."

그 말에 사문도는 의아심을 느꼈다.

'그토록 젊은 사람을 이 노인이 이렇게 칭찬할 정도라면?'

문득, 그는 금월사에서 만난 장천린에게 생각이 미쳤다.

'그 사람은 어떨까?'

그는 꿈에도 자신이 만난 장천린과 단위제가 말한 용대인이란

사람이 동일인물이라는 것을 알지 못했다.

사문도는 술을 죽 들이켰다. 그에게 술을 마시는 것은 흡사 물

마시는 것처럼 보였다. 그는 단위제를 응시하며 물었다.

"어르신께서 하시는 일은 무엇입니까?"

그 말에 단위제는 히죽 웃었다.

"썩은 곰팡이를 도려내고 고름을 짜내는 일이네."

"예?"

사문도는 어리둥절했다.

"하하핫, 흉악범을 체포하는 전문가이지."

"아!"

사문도는 그제야 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였으나 곧 흥미있

는 표정으로 물었다.

"어르신은 어쩌다가 그런 방면으로 일하게 되었습니까?"

"......."

이제껏 쾌활하기만 하던 단위제는 사문도의 질문에 문득 우울

한 표정을 지었다. 영원히 잊고만 싶었던 서글픈 과거가 생각났기

때문이었다. 단위제는 갑자기 술을 벌컥벌컥 들이켰다.

이어 탁자에 술병을 소리나게 탁! 내려 놓고는 조용히 입을 열

기 시작했다.

"옛날 내게도 부모와 누이동생이 있었네. 하나 지금은 모두 사

라졌어."

단위제의 얼굴에는 자조의 표정이 어렸다.

그는 술을 벌컥벌컥 마신 후 말했다.

"누명은 쓴게지. 우리 아버님은 바보처럼 도망도  않고 의젓하

게 있다가 단두형(斷頭刑)을 받고 효수되어 버렸고 어머니은 자살

하셨지. 누이동생은 그 발람에 실종되었고."

"......!"

"하나 나는 특유의 빠른 발과 눈치로 도망을하여 살 수가 있었

지. 으하하하하!"

단위제는 대소를 터뜨렸다. 하나 그의 두 눈은 이슬에 젖어 있

었다.

"누이가 살아 있다면 지금쯤 사십이 넘었을 테지."

단위제의 음성은 그 어떤 우수에 젖어들고 있었다.

"매우 총명하고 아름다왔는데."

그는 말 끝을 흐리면서 술을 벌컥벌컥 들이켰다. 그러다 문득.

"이봐, 사가(射哥) 아이야, 자세히 보아라."

사문도는 그의 손에 주사위 한 개가 놓여져 있는 것을 보았다.

단위제는 주사위를 주먹으로 쥐었다.

"몇 개냐?"

그는 취한 눈으로 찡그리며 물었다.

"한 개 입니다."

"틀렸다. 두 개다."

단위제는 손을 폈다.

"......!"

사문도는 움찔했다. 과연 그의 손바닥에는 어느 새 두 개의 주

사위가 놓여져 있는 것이 아닌가?

"헛헛!"

따르르륵! 단위제는 두 개의 주사위를 탁자 위에 굴렸다. 그러

자 구르면서 주사위는 또 하나가 늘어나 세 개가 되었다.

"......."

사문도는 신기한 생각이 들어 유심히 단위제의 동작을 관찰했

다. 단위제는 세 개의 주사위를 탑처럼 쌓았다. 놀랍게도 주사위

는 쌓으면서 어느 새 네 개로 불어난 것이 아닌가?

또 이번에는 와르르 무너뜨리자 주사위는 다섯 개가 되었다.

'......!'

사문도는 눈을 크게 떴다. 이때 단위제가 소리 질렀다.

"에이, 빌어 먹을! 모두 사라져라."

탁! 단위제가 탁자 위에 주사위를 손바닥으로 덮었다가 떼었다.

그러자 과연 다섯 개의 주사위가 모두 없어져 버린 것이 아닌가?

그것은 사문도의 예리한 눈으로도 알아차릴 수가 없는 기묘한 수

법이었다.

그는 진심으로 말했다.

"대단 하십니다!"

단위제는 히죽 웃었다.

"이 빠른 손(手)으로 나는 관리가 되었지. 잘못된 이 세상을 뜯

어버리려고 말이세."

"......."

단위제의두 눈이 허전해졌다. 그는 쓴 웃음을 지으며 말했다.

"내 평생 두 번째로 자네에게 과거 이야기를 하는 거다."

그러다 문득 그는 사문도를 노려 보았다.

"너는 듣기만 하고 네 이야기는 하지 않느냐?"

사문도는 멋적은 웃음을 지었다. 하나 그의 두 눈은 곧고한 빛

깔이 깔리고 있었다. 그는 문득 씩 웃으며 말했다.

"단도독님, 부모 없이 태어난 인간의 이야기를 아십니까?"

"음? 그게 무슨 소리냐?"

단위제는 술을 마시다 말고 고개를 갸우뚱거렸다.

"후후후."

사문도의 두 눈에 짙은 고독이 어렸다.

'사연이 있군.'

단위제는 문득 손을 저었다.

"좋다. 그만해라. 서글픈 이야기를 하면 술맛 떨어진다."

이어 그는 빈 술병으로 졸고 있는 점원의 대갈통을 쳤다. 뻑!

"임마, 여기 술 더!"

"아이쿠!"

점원은 두 손으로 대갈통을 감싸며 죽을 표정을 지었다.

"어르신, 제 머리가 무슨 동네 북인 줄 아십니까? 아이구."

"음?"

단위제는 무의식 중에 술병으로 내리쳤으므로 그의항의(?)에 멈

칫했으나 곧 웃음을 터뜨렸다.

"헛헛, 미안하네. 앞으로는 때리지 않고 대신 꼬집어 주마."

"......!"

점원의 얼굴이 썩은 감 씹은 듯 뭉그러졌다. 욕하는 것은 자유

다. 그는 내심 온갖 욕설을 다  퍼붓고 있었다. 그것만이 유일한

그의 분풀이었으니까.

'젠장, 이 술귀신들을 잡아가는 염라대왕은 없나?'

그는 고개를 술독에 처박고 술을 떠냈다.

이때였다. 무심코 어두운 창문 밖을 바라보던 사문도의 얼굴에

경악의 표정이 어렸다.

"저 산은!"

불(火), 불이 일고 있었다.

멀리 성밖의 산(山)에 엄청난 화광(火光)이 일고 있었다.

사문도의 안색이 변하며 점원에게 말했다.

"점소이, 저 산은 무슨 산이오?"

점원도 그 말에 창 밖을 보다 깜짝 놀라 일어섰다.

"아니, 금월산(金月山)에 웬 불이!"

이때 단위제도 그 불을 보았다. 그는 술을 마시며 중얼거렸다.

"굉장한 불이군. 산을 온통 다 태울 것 같은데?"

이때, 사문도는 벌떡 몸을 일으켰다.  그의 얼굴이 창백해지고

있었다.

'양부님 유골이 금월산에 있거늘!'

그는 곧 단위제에게 포권을 했다.

"단도독님, 저 산에 좀 갖다와야겠습니다."

말을 마친 순간, 획! 그는 이미 창 밖으로 뛰어내리고  있었다.

너무나 갑작스런 그의 행동이었다.

단위제는 산불을 보며 점차 안색이 침중해졌다.

'저것은 자연화재가 아니다. 누군가 인위적으로  불을 낸 것이

다.'

보고 있는 사이에 불기운이 점점 더 크게 번지는 것이 육안으

로도 확연히 보이고 있었다.

'분명 무슨 일이 있다.'

그러다 문득 그는 안색이 굳어졌다.

"점소이, 조금 전 저 산이 무슨 산이라고 했지?"

"금월산입니다."

"금월산!"

단위제의 안색이 급변했다.

'아뿔싸! 저 산의 한 절에 용대인이 있다!'

단위제는 몸을 벌떡 일으켰다.

'원노제가 내일 저곳에서 용대인을 만난다고 했었지!"

다음 순간 그의 신형은 창 밖으로 쏘아나가고 있었다.

점원은 깜짝놀라 소리 쳤다.

"나으리, 술 값을 주셔야......."

이때, 꽝! 무엇인가 이마에 날아와 부딪치는 바람에 점원은 비

명을 질렀다.

"아이쿠!"

그는 뒤로 쓰러질 뻔하다가 간신히 몸의 중심을  잡았다. 헌데

알고보니 이마를 때린 것은 다름아닌 은덩이였다. 그는 은덩이를

움켜쥐며 오만상을 찌푸렸다.

'아이고, 오늘 내 머리통이 수난을 당하는 날이구나!'

과연 그의 이마에는 주먹만한 혹이 솟아나고 있었다.

×              ×              ×

불타는 금월산(金月山), 아!

마침 부는 강풍을 타고 한 번 번지기  시작한 불은 걷잡을 수

없는 무서운 기세로 타오르기 시작했다. 마치, 화간지옥(火間地獄)

같은 풍경이었다.

엄청난 불기둥이 수십 장을 치솟아 오르면서 금월산은 불바다

가 되고 있었다.

금월산의 동(東)쪽에 있는 산장(山莊), 그 근처까지 불길이 사나

운 기세로 타들어오고 있었다. 산장 근처의 언덕에 수십 명의 인

영이 우뚝 서 있었다.

맨 앞의 인물은 바로 조화성 제삼신마전의 전주인 태사독이었

다.

태사독, 그의 자광이 감도는 두 눈은 분노로 인해 이글이글 타

오르고 있었다.

"옥류향, 이놈."

불바다가 되어버린 금월산은 아직 악마의 혓바닥처럼 넘실거리

는 불 뿐, 아무것도 보이지 않았다.

뿐만 아니라 불의 기세로 인해 뜨거워진 열풍(熱風)이 회오리치

고 있어 주위는 온통 죽음의지역으로 화하고 있었다. 일단 그 열

풍에 접하기만 해도 피부가 오그라지고 심장이 타버린다.

이때, 옆으로 자영구살의 우두머리인 탁무종이 다가왔다.

"전주님, 수하들을 철수시켜야 합니다."

탁무종의 얼굴에는 다급함이 어려 있었다.

"바람은 남서풍(南西風), 이대로 두면 복동쪽에 배치된 인원 수

백 명이 몰살할 것입니다."

태사독의 수염이 부르르 경련을 일으켰다. 그는 엄청난 분노를

일으키고 있었다. 언제 자신이 이런 큰 실수를 한 적이 있었던가?

"이미, 북동쪽에 배치했던 화포(火砲)의 화약 오천 근이 불길에

터지는 바람에 이백여 명의 수하들이 몰살했습니다."

탁무종의 보고에 태사독의 두 눈에서 무시무시한 살광이 폭사

되었다. 언제 제삼신마전이 이런 큰 타격을 받은 적이 있었던가?

문득 그는 칼칼한 음성으로 말했다.

"철수시켜라!"

"예."

탁무종은 즉시 뒤켠에 서 있는 한 수하에게  지시했다. 그러자

그 수하는 특수한 화살을 장착한  커다란 철궁(鐵弓)을 당기더니

하늘을 향해 쏘았다.

슉! 밤하늘에 불화살이 날았다. 긴 꼬리를 그리며 치솟아 올랐

던 불화살은 하늘에서 터졌다. 사방으로 새파란 불꽃이 마치 우산

처럼 펼쳐졌다.

그것은 즉 철수의 명령신호였다. 태사독의 얼굴은 계속 분노로

인해 경련하고 있었다.

헌데 이때, 산장 쪽으로부터 급히 한 명의  자의무사가 달려오

더니 보고했다.

"전주님! 상관수아가 탈출했습니다."

"......!"

태사독의 안면이 굳어졌다.

"그게 무슨 소리냐? 그녀는 움직이지 못하는 몸이거늘?"

탁무종의 물음에 무사는 고개를 저었다.

"모르겠습니다. 방 안에는 아무도 없습니다."

탁무종은 그만 가슴이 덜컥 내려앉았다.

'설마.'

그는 문득 떠오르는 것이 있어 급히 물었다.

"용대인은 지금 어디 있느냐?"

무사는 즉시 대답했다.

"지하실로 욺겨놓았습니다. 지금 그대로 있습니다."

"없어진 사람은 있느냐?"

무사는 고개를 끄덕였다.

"요지선자 감운경이 사라졌습니다."

탁무종은 이를 바드득 갈았다.

"그 계집이!"

그제서야 그는 이유를 알 수 있었다. 그는 즉시 시선을 자영구

살에게 돌리더니 명령했다.

"여섯 째! 여덟 째와 아홉 째를 데리고 감운경을 추적해라, 반

항하면 죽여도 된다!"

"옛!"

즉시 세 명의 자영삼살이 신형을 솟구쳐갔다.

이때, 태사독은 그 말을 들었는지 못 들었는지  사나운 기세로

번져오는 불을 바라보며 중얼거렸다.

"이렇게 된 이상 어쩔 수 없다. 정면으로 눔들을 격멸한다."

그는 시선을 금월사 쪽으로 돌렸다.

"이미 제갈사는 금월사로 떠났다. 그곳에서 놈은  폭약과 함께

통째로 날아간다."

그는 결정을 내렸다.

"탁무종!"

"옛!"

탁무종은 고개를 숙였다.

"너는 자영구살의 나머지를 데리고 수하들과 함께 옥류향을 추

적해라."

태사독은 음침하게 말했다.

"반드시 옥류향의 목을 내게 가져와라."

탁무종의 눈빛이 무섭게 번뜩였다. 그는 물었다.

"알겠습니다. 전주님께서는?"

"금월사로 간다. 제갈사의 최후를 구경하겠다."

문득 탁무종은 산장을 돌아보며 물었다.

"그럼 산장의 지하실에 쌓아놓은 화약은?"

태사독은 담담히 말했다.

"그대로 놓아두고 떠난다."

"그럼 용대인은?"

태사독은 문득 차갑게 그의 이름을 불렀다.

"탁무종!"

"......?"

"어리석구나. 감운경에게 상관수아의  위치를 가르쳐 준  것이

용백군임을 눈치채지 못했단 말이냐?"

"......!"

탁무종은 멍한 표정을 지었다. 그러나 곧 그는  고개를 떨구었

다.

"죄송합니다."

태사독은 음산한 표정으로 말했다.

"곧 있으면 불길이 산장에 옮겨붙는다. 용백군은  폭약과 함께

통째로 날아갈 것이다. 나의 성의를 무시한 결과이니 그는 누구도

원망하지 못한다. 떠나라, 탁무종!"

"예!"

탁무종은 고개를 들지 못했다. 자신이 장천린, 즉 용백군을 상

관수아에게 데리고 갔던 것이 이토록 큰 일을 초래했다는 사실에

커다란 죄책감과 수치를 느꼈기 때문이었다.

그는 즉시 자영구살을 데리고 떠났다.

태사독의 시선은 금월사 쪽으로 향해졌다. 이어 두  눈은 이글

이글 타오르고 있었다.

"제갈사, 옥류향, 이곳 금월산이 너희들의 무덤이 될 것이다."

第 87 章              恐怖의 武功

산장(山莊) 내의 지하실, 이인(二人)이 앉아 있었다.

장천린과 한 자의무사였다.

자의무사는 삼십 세 가량의 나이였다. 그는 전체적으로 날카롭

고 싸늘한 인상을 풍기는 청년이었다. 허리춤에는 한 자루의 판관

필(判官筆)을 차고 있었는데 몹시 과묵한 성품의 소유자 같았다.

자영구살 중 세 번째 서열의 인물이었다.

낙수범(駱秀凡), 그것이 그의 이름이었다.

"......."

용백군, 즉 장천린은 의자에 앉아 염두를 굴리고 있었다.

'분명, 금월산에 어떤 큰 변수가  작용했다. 그리고 그 변수는

조화성에 불리한 것이 틀림없다.'

그는 궁금하기 그지 없었다.

'대체 어떤 일이 발생했기에 이들은 나의 거처를 이곳 지하실

로 옮겼을까?'

그렇다. 그는 한밤중에 갑자기 지하실로 옮겨진 것이었다. 그는

맞은편 의자에 앉아있는 낙수범에게로 시선을 돌렸다.

"낙형, 태전주는 대체 어디로 갔소?"

낙수범은 싸늘한 표정으로 고개를 저었다.

"모르겠습니다."

장천린은 의아한 표정을 지었다.

"보아하니 이 산장의 고수들은 모두 떠난 듯한데, 낙향과 나는

왜 이곳에 남아ㅇ세 한 것이오?"

낙수범은 묵묵히 듣고만 있다가 문득 짜증스런 말투로 말했다.

"용대인, 나는 별로 말하는 것을  좋아하지 않소. 궁금한 것이

있으면 기다렸다가 전주께 물어보시오."

"쩝."

장천린은 입맛을 다셨다.

'무척이나 무뚝뚝한 친구로군.'

하나 잠시 후 그는 또 물었다.

"낙형은 어제 조화성에 가입하였소?"

"삼 년 전."

역시 낙수범은 무뚝뚝했다. 꼭 할 말만 했다.

장천린은 탄성을 발했다.

"삼 년 만에 제삼신마전의 자영구살 중 서열 삼위가 되었다면

시롤 대단하구료! 전에는 무얼 했었소? 조화성에  몸담기 이전에

말이오."

낙수범의 입가에 고소가 어렸다.

"용대인은 생각보다 말씀이 많군요."

장천린은 미소를 지었다.

"하하, 같이 있는 사람에게 관심이 가지 않을 수가 있겠소? 더

욱이 당신은 매우 매력이 있는데 말이오."

낙수범은 잠시 그를 응시했다.  그의 입가에 가느다란  미소가

어렸다.

"우리집은 조상대대로 목장을 경영해 왔소이다. 십  년 전가지

만 해도 나는 호남의 기전령에서 아버님을 도와 목장을 경영했었

소."

장천린은 예상 밖의 느낌을 받았다. 뜻밖이었다.

낙수범은 차분한 음성으로 말했다.

"하나 십 년 전, 호남을 휩쓴 전염병으로 인해 수천 마리의 소

와 말이 몰살을 했소. 그때 아버님은 낙심하여 자살을 하시었소."

"......!"

"나는 당시 나이 어린 누이 동생을 데리고 중원을 떠돌며 온갖

고생을 하였소. 그러다가 삼 년 전에 조화성에 가입하게 된 것이

오."

장천린은 그에게 커다란 흥미를 느끼며 물었다.

"흠, 그태여 조화성에 가입한 이유라도 있소?"

낙수범은 힐끗 그를 응시했다.  그의 입가에는 가벼운  실소가

어렸다.

"누이동생 때문이었소."

"누이동생?"

"누이가 사랑한 남자가 조화성에 있었소. 지금은  나의 매제로

신안수사(神眼秀士) 여문송(如文松)이라 하지요. 그의 설득으로 가

입하게 되었소."

"음."

장천린은 잠시 침묵했다. 문득 그는 느끼는 것이 있었다.

'조화성, 결코 단순한 악(惡)의 단체로만  규정지을 수는 없다.

단지 그것을 이용하는 자가 악인일 뿐, 그 조직으 모든 사람이 악

인은 아니다. 물론 개중에는 악인도 있지만 그 중에는 드물지 않

게 호걸이나 영웅도 상당수 있다. 탁무종이나 이 낙수범 역시 성

품이 결코 악하지 않다.'

장천린은 어떤 새로운 결론을 내렸다.  그리고 그것은 향후(向

後) 조화성과의 대전(對戰)에 있어 커다란 계기를 이루게 된다.

"......!"

장천린은 문득 지하실의 공기가 급격히 더워지고 있음을 느꼈

다.

'이것은.'

그는 의혹을 느꼈다. 그는 낙수범을 응시했다.

"낙형, 이곳이 더워지는 것 같지 않소?"

"......."

낙수범도 이미 그것을 느끼고 있었다. 그의 두  눈에는 곤혹이

어려 있었다.

장천린은 문득 안색이 굳어졌다.

'냄새!'

무언인가 타는 듯한 냄새를 감지한 것이었다. 동시에  그는 유

일한 출입구인 천정의 문으로부터 가느다란 연기가 밀려드는 것

을 보았다. 장천린은 벌떡 일어섰다.

낙수범의 안색도 급변했다.

"그럴 리가."

하나 그는 연기를 발견하고는 벌떡  몸을 일으키며 위를 향해

고함을 질렀다.

"위에 누구 없느냐!"

하나, 대답이 없었다. 낙수범은 이번에는 진기를 돋우어 고함쳤

다. 하나 역시 위로부터는 아무런 반응이 없었다.

장천린의 안명는 굳어져 있었다. 그는 어떤 예감을 느꼈다. 그

는 문득 착 가라앉은 음성으로 말했다.

"낙형."

"......?"

"이 산장에 남은 것은 우리 둘 뿐이오."

그는 낙수범의 안색이 변하는 것을 보며계속 이야기 했다.

"어떤 이유 때문인지는 몰라도 낙형과 내가 이곳에 있는 동안

산장 밖에는 엄청난 사태가 일어난 것 같소. 이 산장의 화제도 그

중의 하나일 것이오."

"......!"

"빨리 이곳을 벗어나야 하오."

장천린은 말을 마치고 천정 출입문을오 통하는 계단으로 몸을

돌렸다. 하나, 막 계단에 발을 올려놓으려는  순간 그는 등 뒤가

섬뜩함을 느꼈다.

"......!"

한 자루의 판관필이 등 뒤 요혈을 겨누고 있었다. 동시에 싸늘

한 음성이 들려왔다.

"움직이지 마시오, 용대인. 함부로 행동하면 그냥 두지 않겠소."

"......."

장천린은 씁쓸히 웃었다. 그는 뒤를 돌아보지 않고 말했다.

"어쩌겠다는 것이오?"

"전주께서 특별한 명령이 없는 한 나는 용대인을 지킬 의무가

있소."

장천린은 어이가 없다는 듯이 말했다.

"이 산장에 화재가 난 것은 분명한 사실이오. 그리고  지금 이

산장에는 아무도 없소."

어느덧 지하실 내부는 피부로 느낄 정도의 뜨거운 열기가 느껴

지고 있었다. 숨이 턱턱 막히고 땀이 전신을 적시고 있었다.

마치 뜨거운 욕조 속에 들어가 있는 느낌이었다.

낙수범은 고집스럽게 말했다.

"분명 어떤 지시가 있을 것이오."

장천린은 웃음을 흘렸다.

"하하, 어리석소. 이 지하실이 이  정도 열기를 받는다는 것은

이 주위가 이미 불바다가 되었음을 의미하오."

"......!"

낙수범은 멈칫했다.

"태전주의 의도는 분명하오. 그는 나를 죽도록 내버려 두고 떠

난 것이오. 그리고 낙형은 나를 동반하는 가엷은 희생자가 된 것

이오."

장천린은 말을 마치고 다시 걸음을 계단 위로 옮겨 놓았다.

"움직이지 마시오!"

"......!"

등 뒤가 화끈했다.

판관필이 살을 파고 들었다. 그바람에 선혈이 주르르 흘렀으나

장천린은 차갑게 말했다.

"아직도 모르겠소?"

"......?"

장천린은 몸을 돌리더니 지하실의 다른 방으로 통하는 문을 가

리켰다.

"저 방에 무엇이 쌓여 있는지 모른단 말이오?"

"......?"

낙수범의 얼굴에 의아함이 어렸다.  또 다른 지하실로  통하는

문은 철문이었는데 굳게 자물쇠가 잠겨 있었다.

"후후, 이곳의 공기가 뜨거워졌소."

장천린은 이마에 흘러내리는 땀방울을 훔쳤다.

낙수범도 이미 전신이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다.

"냄새가 나오. 그것은 화약냄새요. 저 철문 안에는 다량의 화약

이 쌓여있는 것 같소."

"......!"

낙수범의 얼굴이 창백하게 변했다. 그는 철문을 노려보았다. 그

는 몸을 부르르 떨었다.

'그렇다. 화약, 신산을 상대하기 위해 본성에서 오만 근의 화약

을 가져왔다고 들었다. 그 중에서 오천 근이 아직 이곳에 남아 있

었는데, 그럼 저곳에?'

이때, 그는 은은한 코를 찌르는 듯한 화약 냄새를 맡았다.

'틀림없다!'

이때 장천린이 말했다.

"이대로 시간이 지나면 우리가 타죽기 전에 그 폭약에 의해 이

산장은 통째로 날아가 버릴 것이오."

"......!"

낙수범의 얼굴이 굳어졌다.

이때 장천린은 계단을 오르기 시작했다.

낙수범은 더 이상 그를 찌르지 못했다.

장천린은 천정의 문을 밀어 보았다.

'읏!'

그는 급히 손을 떼었다.

출구는 철문이었는데 어찌나 뜨거운지  손바닥이 타들어갈 것

같았기 때문이었다. 하나 그는 힘주어 밀었다.

그러나 철문은 꼼짝도 하지 않았다. 이때 낙수범이  계단을 올

라오며 말했다.

"그 문은 천 근의 철로 된 것이오. 틈 새가  거의 없어 밀착된

것으로 밖에서만이 열 수 있는 것이오."

낙수범은 양손을 철문에 대고  밀었다. 그의 얼굴이  고통으로

인해 일그러졌다. 하나 그는 이를 악물고 밀었다.

구그그그긍! 괴상한 음향이 일어났다.

장천린은 흠칫했다. 낙수범의 손바닥 살이 타들어가는 것이 보

였기 때문이었다. 이윽고 문이 열렸다.

"조심하시오!"

장천린이 부르짖었다.

화르르릉! 문이 열리는 순간 엄청난 불길이 안으로 밀려들었기

때문이었다. 낙수범은 급히 피했다.

철문 밖, 완전히 시뻘간 불바다였다. 숨이 꽉 막힐 듯한 열기와

연기가 회오리치며 불의 지옥을 이루고 있었다. 그 연기가 지하실

아래로 밀려들어와 두 사람은 눈조차 제대로 뜰 수가 없었다.

낙수범은 고개를 돌리며 물었다.

"용대인, 이곳의 통로를 알고 있소이까?"

장천린은 고소 지었다.

"알 리가 있겠소?"

낙수범은 침중히 말했다.

"여기서 산장의 입구까지는 이십여 장에 불과합니다.  하나 저

불덩이의 연옥 속을 통과할 수 있을지는 미지수입니다."

장천린은 지하실 내의 열기가 더욱 뜨거워진 것을 느끼며 말했

다.

"어쨌든 시간을 끌수록 불리하오."

낙수범은 씁쓸한 웃음을 띠우며 말했다.

"용대인, 소생을 따라오시오."

낙수범은 철문을 향해 우뚝섰다. 그의 두 눈은 불빛을 받은 탓

인지 이글이글 타오르고 있었다.

이때 장천린은 구전신공을 운기했다. 그의 체내에서 진기가 연

속적으로 삼십육주천(三十六週天)이 돌았다. 하나 그는 자신이 없

었다.

'과연 저 엄청난 불 속을 호신강기로 막을 수 있을까?'

이때,

"타!"

낙수범이 철문을 지나 불길 속으로 뛰어들었다. 장천린도 즉시

그의 뒤를 따라 신형을 날렸다.

'으읏!'

장천린은 불의 공간 속으로 들어선 순간 엄청난 열기를 느꼈다.

숨이 꽉 막혔으며 전신이 그대로 껍질째 익어 벗겨질 것 같은 무

서운 고통을 느꼈다. 그는 앞을 보았다.

불 속에 희미하게 달리는  낙수범의 모습이 보였다.  장천린은

이를 악물고 그의 뒤를 따라 달렸다.

전신이 타들어 가는 듯했다. 그는 이십여 장의  길이가 이토록

길다고 느낀 적이 한 번도 없었다. 거의 의식이 희미해졌다.

그는 자신이 달리고 있는 것인지, 아니면 불 속에 쓰러져 있는

것인지 구별을 할 수가 없었다. 전신이 가물거렸고 눈앞이 뿌우옇

기만 햇다.

한데 바로 그때, 그는 불길을 드디어 벗어났다. 막 불길을 빠져

나온 순간 갑자기 지축이 흔들렸다.

쿠르르르릉! 장천린은 안색이 급변했다.

'폭약이 터진다.'

이때 그의 눈에 십여 장 밖의 조그마한 인공호수가 있는 것이

보였다. 장천린은 다짜고짜 낙수범의 팔을 잡았다.

"낙형! 빨리."

휘익! 장천린은 전력으로 호수를 향해 질수했다. 그리고 풍덩!

호수 속에 뛰어든 순간.

꽈르르르릉, 콰콰쾅!

엄청난 대폭발음이 들렸다. 허공 수십 장이 불바로 화했다. 뿐

만 아니라 가공할 불의 폭풍으로 인해 호수 위까지 불덩이에 휩

싸였다.

실로 가공할 화염이었다. 산장은 눈깜짝할 사이에 불덩이로 화

해 사방으로 터져 날아가고 있었다.

×              ×              ×

금월산 기슭, 자의무사 이십여 명이 한 청년을  포위하고 있었

다. 주이에는 화광이 충천하고 있었다. 불빛을 받은 사문도의 얼

굴은 완전히 무표정했다.

이때 한 자의인이 음침한 음성으로 말했다.

"네놈은 누구기에 본성의 수하를 해치고 이 산을 오르려는 것

이냐?"

사문도는 차분하게 말했다.

"나는 금월사로 가는 중이오. 이곳에 무슨 일이 있는지 모르지

만 나는 관계치 않겠소. 아까 그들은 다짜고짜  나를 공격했기에

그들을 헤치게 된 것 뿐이요."

자의인은 냉소했다.

"거짓말 마라! 네놈은 보아하니 신산의 졸개인 것 같은데 살려

둘 수 없지!"

"신산?"

사문도는 흠칫했다.

"시산 제갈사가 이곳에 들오왔단 말인오?"

"미친 놈! 수작 떨지 마라! 조화성을 건드린 이상 살 생각은 아

예 포기해라."

'조화성!'

순간 사문도의 가슴에 한기가 일어났다. 동시에 그의  두 눈에

서 섬뜩한 기운이 뻗쳐 올랐다. 그는 음산하게 변한 음성으로 물

었다.

"네놈들은 조화성의 인물이냐?"

"그렇다."

"흐흐, 바로 염무의 수하들이란 말이지?"

사문도의 두 눈에서 가공할 살기가 흘러나왔다. 으스스한 한기

에 자의인은 자신도 모르게 가슴이 섬득해졌다.

하나 그는 숫자의 우세함을 믿었다.

"쳐라!"

그는 외치며 공격을 가했다.

사문도의 얼굴에 칙칙한 기운이 어렸다.

"좋다. 네놈들이 조화성 놈들이라면 나도 부담을  가지지 않겠

다."

그는 음산하게 중얼거렸다.

"깨끗이 처치해 주마."

그는 등 뒤에 맨 삼첨극(三尖戟)을 꺼냈다. 그것은 개봉부 내의

천기병점에서 산 것이었다.

자의무사들의 공격이 그를 몰아쳤다.

사문도는 슬쩍 간단히 공격을 피하더니 삼첨극을 움직였다. 전

광석화였다.

"으악!"

"크아악!"

"케액!"

처절한 비명이 연달아 터졌다. 간단한 동작이었는데도  삼첨극

에 다섯 명의 자의무사가 쓰러졌다. 그들의 가슴이 무참히 쪼개진

것이었다.

"으하하하핫!"

사문도는 앙천광소를 터뜨렸다. 삼첨극은 육중한 중병(重兵)이

었다. 하나 그의 손에서 삼첨극은 마치 깃털인 듯 자유자재로 움

직였다. 또다시 모골이 송연한 처절한 비명이 연속적으로 들렸다.

다시 일곱 명의 목이 삼첨극에 닿기도 전에 베어지며 즉사했다.

실로 가공할 무공이었다.

"으으으!"

나머지 여덟 명의 무사들은  주춤주춤 뒤로 물러났다.  그들의

얼굴에는 경악과 불신이 어려 있었다. 그들은 평생  이런 고수를

듣지도 보지도 못했다.

모두 실력을 자부하는 조화성의 제삼신마전 소속의 일급 무사

들이었다. 한데 불과 단 이초(二招)에 열 두명이 즉사하다니.

그들은 마치 괴물을 대하 듯 공포를 느꼈다.

하나 그들이 주춤하는 사이, 사문도의 두 눈이  잔인하게 번뜩

이더니 돌연 왼손이 번뜩였다. 그러자 무언지 모를  여섯 줄기의

혈광(血光)이 마치 섬전처럼 뻗었다.

"으악!"

"크아악!"

여섯 명의 두 개골이 마치 폭죽처럼 터지며 날아갔다. 실로 믿

어지지 않는 끔찍한 광경이었다. 남은 것은 단 한 명 뿐이었다.

그는 아예 움직이지도 못했다.

'인간이 아니다. 악마(惡魔)다.'

그때 그의 눈이 완전히 공포에 젖은 채 파르르 떨었다. 어느 새

삼첨극이 목 끝에 다가와 있었던 것이다.

"으으."

그는 주춤주춤 뒤로 물러났다. 하나 곧 그의 등이 나무에 부딪

쳤다.

사문도는 삭막한 음성으로 물었다.

"묻겠다. 네놈은 조화성의 어디 소속이냐?"

"제... 삼... 신마전......."

"몇 명이 이곳에 와 있느냐?"

"천... 명......."

사문도는 경악을 금치 못했다.

'천 명 씩이나.'

그는 차갑게 물었다.

"무슨 일 때문이냐?"

무사는 완전히 체념한 듯 순순히 대답했다.

"신산 제갈사를 제거하기 위해서입니다."

사문도의 눈빛이 스산해졌다.

"너희들의 수뇌는 누구냐?"

"천황... 태사독 어른이십니다."

"태사독!"

사문도의 얼굴에 다시 놀라움이 스쳤다.

'조화성의 제이인자인 태사독이 직접 이곳에?'

다음 순간 그는 착 가라앉은 음성으로 말했다.

"고맙다, 친구."

"아악!"

처절한 비명이 들렸다. 사문도는 이미 돌아서고 있었다.

그의 등 뒤 발 밑으로 무엇인가가 떨어져 굴렀다. 하나 사문도

는 앞으로 걸어가고 있었다.

"태사독... 태사독......."

그의 눈에서는 한기가 일었으며 음성에는 피비린내가 물씬 나

는 살의가 깃들어 있었다. 그가 가는 방향은 바로 금월사 쪽이었

다.

第 88 章              千의 神算

폐허,

산바람에 청아한 풍경소리와 그윽한 목탁소리, 염불소리를  들

려주던 사찰(寺刹), 금월사의 모습은 이미 간 곳이 없었다.

엄청난 화마(火魔)가 휩쓸고 지난 이후, 수 시진이 되었건만 아

직도 여기저기 연기가 잿더미 속에서 피어오르고 있었다.

달빛 아래 폐허가 되어버린 그  잔해는 유난히 음산한 느낌을

준다.

어디 그 뿐인랴, 멀리서 들려오는 짐승들의 울음소리가 섬뜩하

다. 금월사는 마치 불문성역에서 귀역(鬼域)으로 화한 듯.

이때, 두두두두.

산로(山路)를 따라서 기마대의 말발굽 소리가 요란하게 들려왔

다.

금월사로 오르는 산로, 수십 기의 인마가 달려오고 있었다. 그

들의 모습은 엉망이었다.

이곳까지 오는 동안 수십 번의 격전을 치른 듯 옷은 여기저기

찢어지고 피가 묻어 있었다.

선두의 마상(馬上), 청수한 용모의 중년인이 타고 있다.

아! 신산(神算) 제갈사, 바로 그였다.

그렇다. 그들은 상관수아를 구하기 위해 출동한 용문전장의 무

사들이었다. 이윽고 그들은 금월사에 도착했다.

"......!"

제갈사는 날카로운 눈으로 폐허를 둘러보았다. 이미  잿더미가

되어버린 폐허를 바라보던 그의 깊숙한 두 눈에 곤혹이 어렸다.

사위가 고요하고 적막하여 음산한 느낌이 들었다. 문득 제갈사

는 음성을 돋우어 외쳤다.

"천황 태사독! 나타나라. 네가 이곳에 있다는 것을 알고 왔다."

하나 여전히 사위는 고요하기만 했다.

제갈사의 눈썹이 꿈틀했다.

"태사독! 너답지 않은 일이다. 나를 불러 놓고 왜 나타나지 않

느냐?"

여전히 아무도 대꾸하는 사람이 없었다.

제갈사의 두 눈에는 은은한 분노가 어렸다.

"상관수아는 나와 아무런 관계가 없다. 그녀를  풀어주고 나와

담판을 짓자."

여전히 고요했다. 제갈사는 입술을 지그시  물었다. 그는 옆의

무사에게 눈짓을 했다.

"뒤져 보아라."

그 말에 무사들은 말을 앞으로 몰았다. 그들은 폐허가 된 금월

사를 한 바퀴 돌았다. 그러나 아무도 그곳에서  상관수아는 커녕

사람의 그림자조차 발견하지 못했다.

이윽고 무사들은 다시 제자리로 돌아왔다.

"아무도 없습니다. 어르신."

한 무사의 보고에 제갈사는 폐허를 응시했다. 그러다  문득 그

는 불길한 예감을 느꼈다.

'어찌된 일인가? 부른 놈이 전혀 나타나지를 않다니.'

그의 두 눈에는 곤혹스러움이 어렸다. 서서히 그는  의문을 느

끼고 있었다.

'확실히 기이하다. 황성마건의 소식이 끊긴 것으로 미루어 짐작

컨데 이 금월산 내에 천라지망(天羅之網)을  쳐놓은 것이 분명하

다. 하나 이곳까지 오는 동안 곳곳에서 저지는  있었지만 그다지

완강하거나 힘든 저지는 아니었다. 그렇다면,  그 정도의 세력에

황성마건이 당할 리가 없다.'

제갈사의 생각은 계속 이어졌다.

'설마, 우리를 이곳으로 유인하기 위해  일부로 길을 터주었단

말인가?'

이때, 무사들은 다시 금월사의 폐허를 돌며 수색을  하기 시작

했다. 무엇인가 조그마한 단서라도 찾기 위해서였다.

실상 그들은 용문전장의 호원무사들로서 주인인 상관홍으로부

터 상관수아를 구해올 경우 큰  포상을 한다는 말을 들었으므로

개임마다 상관수아를 찾기에 혈안이 되어 있었다.

문득, 제갈사의 얼굴이 굳어졌다.

'혹시.'

이때였다. 허공에서 날카로운 파공성이 들렸다. 급히 고개를 들

어 밤하늘을 보니 어두운 허공으로 불화살이 날아오르고 있었다.

'저것은!'

불화살은 포물선을 그리다가 사찰의 어느 한곳으로 떨어졌다.

제갈사는 그 순간 다급히 무사들에게 외쳤다.

"모두 물러나라. 위험하......."

하나, 그의 말이 채 맺기도 전에 일은 벌어지고 말았다.

쿠르르르르, 지축이 무섭게 울렸다.

그러나 그것도 극히 순간적인  현상이었을 뿐, 엄청난  폭음과

함께 미증유의 폭발이 일어났다.

콰르르르, 콰르릉!

아아! 땅거죽이 온통 벗겨지며 수십, 수백 장 허공으로 터져 올

랐다. 사방으로 금월사의 잔해가 마치 거대한 회오리 바람에 휩쓸

린 듯 치솟아 날았으며, 시뻘건 불기둥이 무섭게 광란하며 솟구쳤

다.

꽈꽈꽈, 금월사를 수색하던 무사들의 모습이 시뻘건 화광(火光)

에 잠깐 뚜렷이 보였다가는 순간적으로 가루가 되며 흔적도 없이

사라지고 말았다.

"우욱!"

비틀거리는 인영.

신산 제갈사, 오직 그 만이 유일하게 대폭발 속에서 간신히 목

숨을 부지할 수 있었다. 그는 불구덩이 속에서 기어나왔다. 하나

그의 전신은 불에 그을리고 찢겨져 엉망이었다.

'당했다. 깨끗이.'

그는 입을 벌렸다. 입으로부터 핏덩이가 울컥울컥 토해져 나왔

다. 그는 안간힘을 쓰며 몸을 일으켰다.

없었다. 그를 따르던 수십 명의 무사들은 아무도 없었다. 폭발

과 함께 흔적도 없이 깨끗이 사라져 버린 것이었다.

금월사 있던 자리도 거대한 구덩이만  패여 있을 뿐 아무것도

남아 있지 않았다.

"으으."

제갈사는 몸을 일으키며 허망한  시선으로 구덩이를 바라보다

서서히 몸을 돌렸다.

하나 그 순간.

"......!"

그의 몸이 그 자리에서 딱 굳어지고 말았다. 사방의 숲은 아직

도 화광이 치솟고 있었다. 그 화광을 뒤로 하고 수십 명의 자의무

사들이 나타나는 것이 아닌가?

그리고 맨 선두, 수염을 세 가닥으로 기른 위엄 어린 육순 가량

의 노인이 앞으로 걸어오고 있었다.

바로 제삼신마전의 전주인 천황 태사독, 그였다.

태사독은 여유있게 수염을 꼬며 비웃음을 흘리며 그를 응시하

고 있었다.

"오랜만이구료, 제갈사."

부드러운 그 말에 제갈사는 경직되었다.

"태... 사... 독......."

태사독은 괴소를 흘렸다.

"후후후, 네가 이십 년 동안 내 손을 잘도 피해 나가더니 이제

야 결국 내 손 안에 잡혔구나."

태사독은 득의의 표정이었다.

"후후후, 원숭이도 나무에서 떨어진다더니 너 역시 지략(智略)

의 한계에 이른 모양이구나."

태사독은 흡족한 기분을 느끼며 다가왔다. 반면 제갈사는 피두

성이가 된 채 주춤주춤 뒷걸음질쳤다.

하나, 뒤켠에조차 이미 자의무사들이 포진을 하고 있어  더 이

상 물러날래야 물러난 곳이 없었다.

제갈사는 절망을 느꼈다. 그 순간 그의 두 눈에 살기가 어렸다.

그는 한 순간 신형을 벼락처럼 날리며 태사독을 공격했다.

"죽어라!"

위잉! 제갈사의 장력이 태사독의 가슴으로 치뻗었다.

하나 태사독은 음산한 웃음을 흘리며 슬쩍 소매를 떨쳤다.

순간, 펑!

"우욱!"

장력이 부딪친 순간 제갈사는 비명을  지르며 뒤로 십여 보나

주르륵 밀려났다. 현격한 차이였다.

제갈사의 입가에는 선혈이 흘러내렸다. 그 순간 태사독은 어느

새 그의 면전에까지 다가왔다.

"으으으."

제갈사는 더 이상 무러난 곳도, 그를 공격할 의욕도 잃고 말았

다.

태사독의 두 눈은 이글거리고 있었다.

"흐흐, 네놈 하나 잡는데 이십 년이나 소비했다. 이제 너만 죽

이면 무영 고검령만 남을 뿐이다."

태사독은 손을 뻗어 제갈사의 멱살을 움켜잡았다.

"흐흐, 제갈사. 지금 내가 무엇을 생각하고 있는지 아느냐?"

"......!"

제갈사의 얼굴은 창백해져 있었고 두 눈은 공포에 질려 있었다.

문득 태사독은 제갈사를 뚫어져라 노려보았다. 그러더니  그의

두 눈이 파르르 경련을 일으켰다. 그의 안색이  무섭게 일그러졌

다.

"네놈은 누구냐?"

그의 음성은 싸늘해졌다. 갑자기 새로운 사실을 발견한 것이었

다.

"......!"

제갈사는 대답하지 않았다. 그는 여전히 질려 있었다. 태사독에

게 완전히 압도당한 채.

"네놈은 제갈사가 아니다!"

태사독의 음성은 격앙되어 분노로 떨리고 있었다.

"크흐, 진짜 제갈사라면 아무리 위급한 상황이라도  네놈 같은

눈빛을 보이지 않는다!"

퍽!

"윽!"

제갈사는 그의 발길에 걷어차여 그대로 바닥에 굴렀다.

그 순간 태사독의 커다란 발이 그의 가슴을 밟았다.

"말해라! 네놈은 누구냐? 그리고 제갈사는 어디 있느냐?"

"크으으으."

가짜 제갈사는 신음을 흘렸다. 하나 괴이하게도 그의  두 눈은

웃고 있었다.

"흐흐, 태사독. 신산(神算)을 너무  가볍게 보았다. 신산어른이

이렇게 쉽게 당할 것 같으냐? 그건 큰 오산이다."

"......!"

"흐흐, 신산은 천하(天下) 그 누구라도 당할 수  없다. 감히 너

정도의 돌머리로 신산 어른의 두뇌에 근접이나 할 성싶으냐?"

"이놈이!"

우드득! 태사독의 분노성과 함께 뼈  부러지는 소리가 들렸다.

가짜 재갈사의 가슴뼈가 부러진 것이었다.

하나 그는 안면을 무섭게 일그러드렸으나 결코 비명이나 신음

은 입 밖에 내지 않았다.

"네놈은 누구냐?"

태사독은 증오스럽게 물었다.

가짜는 눈 가장자리를 기묘하게 찡그리며 말했다.

"신산이다."

"으, 이놈이 감히 노부를 희롱해?"

태사독은 더욱 발에 힘을 주었다.

"끄윽."

가짜의 입가에 피가 뭉클뭉클  솟아올랐다. 하나 그는  여전히

입가를 씰룩이며 말했다.

"흐으, 신산은 한 명이 아니다. 셀 수 조차 없다. 나도 그 중의

한 명이다. 흐흐, 네가 진짜 신산을 죽였다고 느낄 순간 또 다른

신산이 등장할 것이다."

"......!"

"끄으, 네가 백 명의 신산을 죽이면 다시 백 명의 신산이 등장

할 것이다. 흐으, 신산은 절대 죽지 않는다. 마치 영원불멸의 불가

사의처럼, 죽여도 죽여도 다시 환생하는 것이 신산이지. 흐흐흐."

"......!"

태사독의 두 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다. 그는 더 이상 참을 수

가 없었다. 그의 발이 그대로 아래로 짓눌러졌다.

"크악!"

섬뜩하고 둔탁한 음향과 함께 처절한 비명이 터졌다.  가짜 신

산이 그대로 비명횡사했다.

그러나 태사독은 수치와 모욕감으로 인해 분노를 주체할 길이

없었다.

'신산, 이놈! 네가 끝까지 나를.'

한데 바로 그때였다. 누군가가 경악성을 외쳤다.

"전주님! 하늘을 보십시오!"

"......!"

태사독은 급히 하늘을 올려다 보았다. 다음 순간 그의 두 눈이

무섭게 굳어졌다.

보라! 저 불가사의한 광경을! 달빛을 타고 수백 개의 그림자가

하늘을 온통 뒤덮고 있는 것이 아닌가? 날개를 활짝 편 채 허공

중에 떠 있는 괴조(怪鳥)떼가 온통 새까맣게 되덮고 있었다.

한데 아아. 그것은 새가 아니라 모두 인간들이었다. 모두 혈의

(血衣)를 걸쳤으며 양팔 대신 날개를 단 인간들이었다.

실로 괴기스럽고 섬뜩한 풍경이 아닐 수 없었다.

태사독의 안색은 약간 질려 버렸다. 그는 그들이  누군지 한눈

에 알고 있었다.

태사독은 하늘을 노려보며 침중하게 중얼거렸다.

"오성단(五星團) 중 야우혈성(夜羽血星)!"

×              ×              ×

산로(山路), 달(月)이 기울고 있다.

그 달빛의 그늘을 타고 불에 타 재가  된 숲길을 두 사나이가

내려가고 있었다. 그들의 옷은 여기저기 타 그을러 있었다. 뿐만

아니라 피부와 머리카락도 그을려 있는 상태였다.

장천린과 낙수범, 바로 그들이었다.

낙수범은 어깨와 옆구리의 상처가  심했다. 산장이 폭발할  때

그는 조금 늦게 피하는 바람에 파편에 맞아 상처를 입은 것이었

다.

장천린은 한숨을 쉬고 있었다.

'해남도(海南島)에서도 위기를 많이 겪었지만 이번과 비교하면

그때가 오히려 천국인 셈이군.'

그는 옆에서 묵묵히 걷고 있는 낙수범을 바라보며 물었다.

"낙형, 좀 어떻소?"

"......!"

낙수범은 대답하지 않았다. 그의 두 눈은 웬지  침잠되어 있었

다.

장천린은 그의 마음을 짐작했다. 같은 편이 그를  죽게끔 내버

려두고 떠났으니 그의 심정이야 오죽 하겠는가?

장천린은 더 이상 묻지 않고 달빛을 바라보았다.

'자시(子時)가 훨신 넘었겠군.'

장천린은 쉬고 싶었다. 팔다리가 쑤시고 무거워 아무데나 드러

누우면 그대로 곯아 떨어질 정도로 피곤했던 것이다.  하나 아직

쉴 수는 없었다.

아직 금월산을 벗어나지 못했으므로 쉴 단계가 아니었다.

이때, 이제껏 묵묵히 걷고 있던 낙수범이 입을 열었다.

"용대인, 한 가지 질문이 있소이다. 아까 산장이 폭발할 때, 왜

혼자 호수로 뛰어들지 않고 나를 잡고 같이 뛰어 들었오이까?"

장천린은 피식 웃었다.

"그거야 당연한 것 아니오?"

'당연?'

장천린은 빙긋이 웃으며 말했다.

"지하실에 있을 때 낙형의 도움이 없었다면 나는 빠져 나오지

도 못했을 것이오."

낙수범의 얼굴에는 곤혹의 빛이 어렸다.

"하지만, 그것은 내가  전주로부터 용대인을 보호하라는  명을

받았기 때문이었소."

장천린은 실소했다.

"과정이야 어떠했든 결과는 그 덕분에 내가 살아난 것이오."

"......!"

두 사람은 계속 걸었다.

낙수범은 더 묻지 않았고 장천린도  피로에 지쳐 그저 묵묵히

걷기만 했다.

한데, 약 일각쯤 후 그들은 공지에서 이십여 구의 시체를 발견

했다. 그들은 모두 자의를 입은 조화성의 제삼신마전 고수들이었

다. 그런데 그들의 죽은 모습은 한결같이 끔찍했다.

낙수범은 시체들의 모양을 보고 눈썹을 파르르 떨었다.

"이럴 수가."

'......!'

장천린도 내심 전율을 금치 못했다.

'대체 누가 이렇게 처참히 살육을 행했을까?'

낙수범은 시체들의 상처를 바라보았다. 그의 안면은  경직되어

있었다.

'굉장한 중병기에 당했다. 그것도 단  몇 초(招)만에, 천하에서

이런 중병기로 이 정도 쾌속하게 살인을 할 자라면.'

낙수범의 안색이 어두워졌다.

'제오신마전주 철마왕(鐵魔王)을 포함하여 고작 한두 명밖에 되

지 않는다.'

이때 문득 그는 머리가 박살난 여섯 구의 시체를 발견했다. 머

리가 마치 화탄에 맞은 듯 박살이 나 있었고 시커멓게 살이 그을

려 있었다.

'이것은!'

낙수범의 안색이 창백하게 질렸다. 그의 손 끝이  가늘게 경련

을 일으켰다.

'믿을 수 없다. 설마!'

이때 장천린이 침중하게 물었다.

"낙형, 무슨 단서를 알아 냈소이까?"

낙수범은 입술을 지그시 깨물며 말했다.

"이건 추측입니다만, 이들의 머리를 부순 무기가 혹, 만자혈폭

륜(卍字血爆輪)이 아닌가 생각됩니다."

"만자혈폭륜?"

장천린은 의아한 표정을 지었다.

낙수범의 얼굴에는 언뜻 공포의 그늘이 드리워졌다.

"그것은, 일천 년 전 마교(魔敎)의 교주(敎主)였던 환궁(幻宮)이

사용했던 삼대마병(三大魔兵) 중 하나이오. 일명  죽음의 혈뢰(血

雷)라고 불리우는 것이었소."

"죽음의... 혈뢰."

"그것으로 당시 환궁은 자신을 배신하고  반기를 든 십대천마

(十大天魔) 중 삼마(三魔)를 한꺼번에 죽였었소."

낙수범은 여전히 그늘진 눈으로 시체들을 바라보며 말했다.

"만자혈폭륜은 모두 열 두 개 이오. 그 중 두 개는 본성의 성주

가 갖고 있으나, 나머지 열 개는 천 년 전 이래, 사라져 나타나지

않았었소."

"......!"

장천린은 그의 말을 듣자 머리가 복잡해지는 것을  느꼈다. 그

는 염무 즉, 조화성주가 천 년 전 멸망한 마교(魔敎)의 맥을 이은

교주임을 알고 있었다.

한데 누군가가 조화성의 고수를 죽였다면  그 자는 염무의 적

(敵)이다. 한데 그 자가 사용한 무기가 천 년 전 마교의 전설의 무

기인 만자혈폭륜이라면.

'염무 말고 또 마교의 맥을 이은 자가 있단 말인가?'

장천린은 도저히 이해가 가지 않았다.

그가 어찌 알 수 있겠는가? 눈앞의 이십 명의 자의무사들을 죽

인자, 그가 바로 자신과 세 번에 걸쳐 만난 적이 있는 신비의 괴

청년, 사문도였다는 사실을?

문득 낙수번이 한숨을 쉬며 말했다.

"누군지 몰라도 이들을 죽인 자가 조화성의 적이라면 실로 엄

청난 부담이 조화성에 생긴 셈이오."

낙수범, 언제부터인지 그는 조화성을  마치 타 단체를  말하듯

하고 있었다.

장천린은 그것을 느꼈다. 그의 마음 속에 한 가지 생각이 서서

히 자리를 잡아가기 시작했다.

'조화성.'

조화성에 대한 그의 새로운 인식, 조화성을 이루고  있는 수많

은 인물들, 그들 중에는 거마(巨魔), 효웅(梟雄),  만사만악(萬邪萬

惡)의 악인들도 많지만 개중에는 진정한 영웅(英雄)과 호걸도 있

다는 사실을.

그 점이 장천린으로 하여금 한  가지 생각을 점점 굳어지게끔

하고 있었다. 물론 그렇게 된 가장 큰 원인이 바로 낙수범임은 두

말할 필요조차 없었다.

장내에는 숲이 타면서 남긴 매캐한 연기와 함께 피비린내가 진

하게 풍기고 있었다.

하늘에는 어느 덧 먹구름이 밀려들고 있었다. 먹구름에 가려져

달(月)이 사라지고 있었다.

갑자기 음산해지는 기분이었다.

第 八十九 章           얻은 것과 잃은 것

인간(人間)에게는 뇌(腦)가 있다.

하나 각각 타고난 뇌의 능력(能力)에도 차이가  있게 마련이고

선천적이든 후천적이든 뇌의 능력에 따라 인간의 가치와 역할이

달라지게 된다.

이 시대 최고의 두뇌를 가진 사람, 단연 손가락을 꼽게 되면 첫

손가락에 꼽히는 인물, 신산(神算) 제갈사.

그는 뒷짐을 진 채 멀리 보이는 금월산(金月山)을 바라보고 있

었다. 얼마 전 금월산에서 가공할 폭음과 함께  시뻘건 불기둥이

수십 장을 치솟았다. 그 광경을 신산은 지켜보고 있었다.

'태사독, 과거 수년 동안 같이 있었으면서도 너는 아직도 나를

파악하지 못했느냐?'

제갈사의 입가에 가느다란 조소가 어렸다.

'너는 이번 너의 계획을 너무 과신했다. 너는 미처 생각하지 못

했구나. 나 제갈사는 어떤 불가능한 상황이라도 역전시킬 수 있는

능력을 지니고 있음을.'

제갈사의 눈은 연기 피어오르고 있는 금월산 쪽에서 떠나지 않

았다. 연기 속에는 불덩이가 섞여 있었다.

'네게 죽을 정도라면 이십 년전 벌써 염무에게 당했을 것이다.'

그는 문득 입술을 지그시 문다.

'천하에 내 적수는 오직 염무, 그 뿐이다.'

제갈사의 두 눈에 문득 공허한 기운이 어렸다.  염무를 떠올리

자 순간 과거 이십여 년 전의 일이 떠오른 것이었다. 도저히 잊을

래야 잊을 수 없던 지난 날의 사건.

'그 옛날 나는 염무 그를 보면서 늘 그가 영원히 무너지지 않을

마(魔)의 벽(壁) 같다고 생각했었다. 영원히 넘어설 수 없는 벽. 그

는 불사조 같은 인간이었다. 한때는 그를 좋아하기도 했었다. 하

나 진정한 그의 정체를 알고부터는 그를 죽일 계획을 세웠다. 그

는 강한 것은 인정했다. 하나, 나는 자신이  있었다. 더욱이 무영

(無影)과 신도(神刀)가 도왔기에 확률은 칠할 정도로 예상했었다.

하나, 실패했다. 절대로 실패할 수 없음에도 불구하고 실패해 버

렸다.'

제갈사의 지혜로운 눈이 문득 쓸쓸하게 변했다.

'내 나이 벌서 육십, 놈과 나의 싸움은  과연 언제까지 계속될

것인가?'

그의 입가에 기이한 미소가 어렸다.

'후후, 그리고 누가 과연 그 싸움의 승자가 될까.'

휘이잉! 바람(風)이 분다.

그 바람에 하늘은 먹장구름이 몰려들고 있었다.

바람에 날리는 제갈사의 귀밑머리. 어느 덧 그의  머리칼은 조

금 희끗희끗 해지고 있었다. 세월의 흐름을 하늘의 뇌(天腦)를 가

졌다는 그도 어쩔 수 없었음인가?

신산 제갈사. 그는 많이 늙었다.

하나 그는 아직도 집념과 집착을 버리지 못하고  있었다. 조화

성주 염무와의 처절무비한 싸움.

벌써 포기한다면 그것은 그의 생명뿐만 아니라 그가 살아온 전

인생(人生), 그 자체가 사라지는 것이 되기에.

문득, 그의 뒤로 한 인영이 다가왔다. 아름답고 육감적인 홍의

소녀였다.

요지선자 감운경, 바로 그녀였다. 그녀는 공손히 말했다.

"제갈어런, 상관소저의 용태가 더욱  나빠지고 있어요. 호흡이

가쁘고 안색이 창백해요."

상관수아를 구출한 것은 바로 그녀였다. 하나 상관수아는 구출

된 이후에도 계속 혼수상태를 벗어나지 못하고 있었다.

"상관관주께서는 극도로 심려하고 계세요."

제살사는 여전히 뒷짐을 진 채 무겁게 말했다.

"운경, 상관소저의 문제는 나도 어쩔  수 없다. 그것을 해결할

수 있는 것은 오직 태사독 뿐이다."

"놈이 상관소저에게 걸어놓은 제혼술(制魂術)은 직접 그가 풀기

전에는 그 누구도 풀 수가 없다."

감운경은 근심스러운 표정을 지었다.

"하오나."

제갈사는 담담히 말했다.

"운경, 나는 지금 최선을 다하고 있다."

감운경은 입술을 지그시 깨물며 말했다.

"알겠습니다. 제갈어른."

이때, 멀리서부터 급촉한 말발굽소리가 들려왔다.

잠시 후 한 필의 말이 나타났다. 그 위에는 한 황건을 쓴 인물

이 뛰어내렸다. 그는 바로 황성마건의 수뇌 육자경이었다.

그는 품에 옥류향을 안고 있었다.

"영주님을 뵈옵니다."

"........"

이때, 몸을 돌려 육자경의  몸에 안겨있는 옥류향을  바라보는

순간 제갈사의 깊은 두 눈이 미미한 흔들림을 보였다.

하나 잠시 후 그는 차분한 음성으로 물었다.

"류향의 상처가 꽤 심한 모양이구나."

육자경은 이를 갈았다.

"놈들은 대인의 몸에 상상도 못할 고문을  했습니다. 지금까지

견디신 것만 해도 기적입니다."

하나 제갈사는 시선을 옥류향에게서 거두며 담담하게 물었다.

"황성마건의 생존자가 몇 명이나 되느냐?"

육자경은 비통하게 눈물을 흘리며 말했다.

"십 팔 명입니다.... 크으......."

제갈사는 가느다란 한숨을 쉬었다.

'대가 치고는 너무나 크구나.'

이때, 이제껏 육자경의 품에 안겨있던 옥류향이 두  눈을 힘겹

게 떴다. 곧 그는 제갈사를 발견하고는 형체도 알아볼 수 없게 칼

자국으로 엉망이된 피투성이 얼굴에 씰룩거리는 웃음을 지었다.

이어 그는 다소 떨리는 음성으로 말했다.

"저는 견디었습니다. 영주님 말씀대로, 하나 대가는 너무 켰습

니다."

제갈사의 얼굴은 냉정했다.

"고생했다."

단 한마디 뿐이었다.

옥류향의 두 눈은 제갈사를 정시하고 있었다. 문득.

"흐흐흐... 흐흐... 흣흣흣!"

옥류향의 입에서 괴소가 흘러나왔고, 그 괴소는 점점 커졌다.

"......!"

제갈사의 안색이 미미하게 변했다. 감운경과 육자경도 모두 긴

장했다.

그들은 옥류향이 이제껏 제갈사 앞에서 그런 웃음을 터뜨리는

것을 한 번도 본 적이 없었다.

이때 옥류향의 괴소가 점점  작아지더니 멎었다. 그는  기절을

해버린 것이다.

제갈사의 묵직한 음성이 들렸다.

"자경, 류향을 치료해라."

"넷!"

육자경은 즉시 옥류향을 안고 일어났다.

이때 감운경은 문득 부르르 교구를 떨었다.

그녀는 우연히 제갈사의 손을 보게 되었다. 한데 꽉 움켜쥔 제

갈사의 손바닥에 손톱이 파고들어 핏물이 주먹 사이로 뚝뚝 떨어

지고 있는 것이 아닌가?

감운경은 그 광경에 섬뜩하여 허리를 굽혔다.

"소녀도 이만 물러 가겠어요."

"......."

감운경은 뒤로 물러갔다.

이때, 제갈사의 두 눈은 회색빛 하늘로 가고 있었다.

비(雨), 비가 내리기 시작했다.

후두두, 처음에는 빗방울이 듬성하다가 곧 바람과 함께 차가운

비가 쏟아져 내리기 시작했다. 하늘은 밤이 기울어  새벽녘이 다

되어 가는데도 먹장구름이 무겁게  내리깔려 음침한 회색이어었

다.

쏴아아! 폭우가 쏟아지기 시작했다. 산은 자욱한 우연에 휩싸여

마치 장막에 덮인 듯 뿌옇게 화했으며 천지가 온통 빗소리로 음

울한 분위기를 이루었다.

제갈사, 그는 폭우를 전신으로 맞으면서도 조금도 움직이지 않

았다.

문득, 빗소리 속에 차가운, 섬뜩할 정도로 차가운 음성이 흘렀

다.

"한 놈도, 이 산을 벗어나지 못한다. 단 한 놈도."

×              ×              ×

차창창! 혈전(血戰)이 벌어지고 있었다.

십오(十五) 대(對) 삼(三), 열 다섯 명의 백의인(白衣人)들과 세

명의 자의인(紫衣人)들이었다.

자의인들은 다름아닌 자영구살(紫影九殺) 중 세 명으로 감운경

을 추적하기 위해 산을 내려가던 인물들이었다.

하나 그들은 도중에서 백의인들에게 차단 당했다. 그들은 신산

의 수하들이었다.

숫자상으로는 신산의 수하들이 월등히 압도했다. 하나  그것은

숫적인 우세일 뿐 자영삼살의 무공은 오히려 그들을 휠씬 능가했

다.

제삼신마전에서 태사독의 직계인 그들은 강호상에서 초일류였

기 때문이었다.

그들은 조금도 밀리지 않았다. 바닥에는 이미 다섯  구의 백의

인들의 시체가 뒹굴고 있었다.

싸움은 격렬했다. 하나 백의인들은 숫적의 우세와 교묘한 차륜

전(車輪戰)을 펼쳐 자영삼살은 좀체로 그들을 처치하지 못했다.

"빌어 먹을!"

"뒈져라!"

차차창! 윙!

피가 튀었다. 두 명의 백의인이 어깨에 피를  뿌리며 비틀거렸

으나 즉시 다른 백의인이 그  자리를 메꾸어 자영삼살의 공격을

막아냈다. 싸움은 장기전으로 흐를 판이었다.

한데 이때, 뜻밖의 이변이 벌어졌다.

휘익! 돌연 허공에서 한 자영이 백의인들의 진세속에 떨어졌다.

다음 순간, 그야말로 전광석화 같은 기세로 자영은 백의인들을

공격했다.

"으악!"

"크악!"

"컥!"

그야말로 눈부신 빠르기였다. 삽시에 세 명의 목에  구멍이 뚫

렸고 그들은 즉사했다.

슈슈슈슉! 다시 세명의 백의인들이 처절한 비명과 함께 고꾸라

졌다. 하나 인영은 곧바로 연속적으로 공격했다.

몇 차례 그의손이 번뜩이는 순간, 추풍낙엽처럼 다시  세 명이

날아갔다.

불가사의할 정도로 빠른 공격이요, 무서운 살수였다.

그 바람에 자영삼살은 희색이 만면하여 공격을 폈다.  아홉 명

이 죽으느 한결 자유스러워졌다.

"으하하, 뒈져라! 신산의 졸개들!"

차차창! 피(血)가 튀고 살점이 흩어졌다. 백의인들은  우왕좌왕

했다. 삽시에 뒤바뀐 전세는 만회하기가 불가능했다.

"아악!"

"크윽!"

백의인들은 비명을 지르며 연속적으로 쓰러졌다.

마침내 일향각도 되지 않아 그들은 전멸을 하고 말았다.

허공에서 뛰어내린 인영, 그는 바로 낙수범이었다. 낙수범은 피

묻은 판관필을 내리며 돌아섰다. 그의 얼굴은 조금도 붉어지지 않

았고 호흡도 여전히 침착했다.

방금 전 십여 명을 연속적으로 죽인 사람의 모습이라고는 조금

도 상상되지 않을 태연자약한 모습이였다. 이때.

"세째 형님!"

자영삼살이 반색을 하며 다가왔다.

하나 낙수범은 차분한 음성으로 물었다.

"너희들은 어째서 이곳에 있느냐?"

그 말에 자영팔살이 대답했다.

"감운경 그 계집애가 배신하여 상관수아를 데리고 탈출했습니

다. 그래서 전주님께서 추격명령을 내렸습니다. 그러다 도중에서

이놈들이 가로막는 바람에."

"음."

낙수범의 시선이 문득 자영육살에게로 향해졌다.

그의 안색이 무섭도록 차가와졌다. 그의 얼굴을 본  순간 육살

의 눈빛이 흐트려졌다.

낙수범은 착 가라앉은 음성으로 말했다.

"양전(揚田), 너에게 물어볼 말이 있다."

"......?"

양전, 혈명도(血命刀)라는 별호를 가지고 있는 그는 흠칫했다.

낙수범은 가라앉은 음성으로 말했다.

"내가 용대인을 데리고 산장의 지하실에 있을 때 너는 지하실

에 있는 나에게 유사시에 전주님의  지시를 전하기로 되어 있었

다."

양전의 안색이 굳어졌다.

"그렇...소......."

낙수범의 눈이 찌르듯 그를 주시했다.

"솔직이 말해 보아라. 산장에 불이 붙기 전에 전주께서 너에게

나를 나오라고 했느냐? 안했느냐?"

"그.. 그것은."

양전의 안색이 창백해졌다. 이때 자영구살의 여덟째와  아홉째

는 사태가 심상치 않음을 느끼고 눈치를 살폈다.

"내 추측이 맞다면 전주께서는 나를 나오라고 너에게 지시했을

것이다. 하나, 너는 일부러 내게 그것을 알리지 않았다."

양전의 얼굴은 일그러졌다.

"오... 오해야... 그것은."

"오해?"

낙수범의 얼굴에 냉소가 어렸다.

"좋다. 그것이 오해라고 치자. 그렇다면 너는 왜 내가 지하실에

있는 것을 알면서도 불이 났을 때 나에게 빠져나오라고 얘기하지

않았느냐?"

양전의 안색이 창백해졌다.

"그... 그것은... 시간이 없었기 때문이오."

"시간이 없었다고?"

낙수범의 두 눈이 차갑게 굳어졌다. 그는 싸늘한  음성으로 말

했다.

"양전, 나는 너란 놈을 잘 알고 있다. 너는 내가 조화성에 들어

갔을 때부터 나를 못마땅하게 여기고 있었다. 그 동안 나를 수 번

에 걸쳐 네놈이 모함한 것도 잘 알고 있다.  너는 나를 아무것도

모르는 놈이라고 여길지 몰라도 나는  네가 한 행동을 모두알고

있었다.

"......!"

"그 모든 것을 알면서도 내가 참아온 것은 너와 내가 자영구살

의 일원이라는 것 하나 때문이었다."

낙수범의 두 눈에 살기가 일령였다.

"하지만 이번 만은 참을 수가 없다."

슉! 낙수범은 말과 함께 판관필을 들어 올렸다.

"네놈은 애초부터 뒤늦게 들어온 내가 너보다 빨리 출세한 것

을 질투하여 계속 앙심을 품고 있었다. 양전 이제는 더 이상 너를

용납하지 않겠다."

양전의 얼굴이 푸르게 변했다.

낙수범은 싸늘하게 말했다.

"덤벼라, 양전. 선공(先攻)의 기회를 주겠다."

"......!"

양전은 주춤주춤 거렸다.

이때 자영팔살이 나서며 만류했다.

"세째형님, 그만 두십시오.  왜 같은 형제끼리  싸우려 하십니

까?"

하나 낙수범의 마음은 이미 얼음처럼 차갑게 굳어져 있었다.

"너는 참견하지 마라. 이것은 개인적인 문제다."

그 말에 팔살은 흠칫했다.

이때 양전은 식은 땀을 흘렸다. 그는 감히 도(刀)를 들지 못햇

다. 그는 알고 있었다. 그 누구보다도  낙수범의 실력을 잘 아는

그다.

태사독 전주를 제외하고는 오히려 자영대살인 탁무종보다도 위

라는 것을 오직 그만은 알고 있었다.

언젠가 그는 낙수범이 하락칠웅(河落七雄)이라는  고수들을 죽

이는 광경을 직접 목도한 일이 있었다.

하락칠웅은 일류고수였다. 그들은  지금은 몰락했으나  그래도

화려한 명성을 지니고 있는 공동파(  派)의 마지막 후예들이었

고 그들의 무공은 자영구살 전체와 비교해도 그다지 떨어질 것이

없을 정도였다.

한데, 말이다. 어느날 밤 양전이 본 것은 그가 도저히 믿을 수

없는 광경이었다.

단 삼초(三秒)! 낙수범은 불과 삼초 만에 하락칠웅의 목줄기를

판관필로 뚫어버린 것이었다. 그 믿을 수 없는 사실을 본 이후.

그는 두려움과 질투심에 사로잡혀 번번히 기회만 있으면 낙수

범을 모함하곤 했었다.

낙수범, 그는 자신의 실력의 칠할을 숨기고 있는  무서운 고수

였다. 그런 사실을 알고 있는 양전, 그가 어찌 지금 이 상태에서

겁을 먹지 않겠는가? 실상 그의 실력으로는 아예 낙수범과 비교

할 수가 없었다.

"네가 공격을 않는다면 내가 먼저 공격하겠다."

낙수범의 말에 양전은 공포와 수치가 극에 이르러 마침내 눈알

이 뒤집히고 말았다.

"흐흐흐, 낙가 놈. 조금 실력이 낫다고 날뛰지 마라!"

차앙! 마침내 양전은 혈도(血刀)를 떨쳤다.

"흐으, 지금 원통한 것이 있다면 삼 년 전 그때 네놈을 죽이지

못했다는 사실이다."

낙수범은 그때 일을 똑똑히 기억하고 있었다.

그가 마침 운공조식을 할 때였다. 양전이 그의 등 뒤에서 그를

쳐죽이려 했었다. 때마침 그 자리에 탁무종이 들어오는 바람에 죽

음 직전 낙수범은 무사할 수가 있었다.

"덤벼 보아라."

낙수범은 차갑게 말했다.

"빌어 먹을 놈!"

번쩍! 양전은 마침내 죽을 힘을 다하여 칼을 날리며 덤볐다.

하나, 단 일초(一招)였다.

"끄악!"

처절한 비명이 터졌다.

판관필의 끝이 어느 새 양전의 심장에 박혀 있었다. 양전은 그

저 눈앞에 필봉이 번뜩인 것밖에 보지 못했다. 그것을 본 순간 이

미 그는 심장에 구멍이 뚫리고 말았다.

"끄... 끄륵."

양전은 눈을 부릅떴다. 그의 얼굴에는 경악과 공포, 그리고 후

회의 빛이 역력했다.

"잘 가거라, 양전. 지옥에 가서라도 너의 그 좋은 성격은 버려

라. 그렇지 않으면 지옥사자도 너를 좋아하지 않을 것이다."

낙수범의 조용한 말에.

"낙... 가놈... 이... 이... 원한을... 크."

쿵! 양전은 마침내 앞으로 고꾸라졌다.

그는 넘어지면서 불운하게도 자신의 칼에 다시 한  번 죽었다.

그가 애지중지하던 혈도가 그의 목줄기를 뚫어버린 것이었다.

이때, 자영팔살과 구살의 안색은 놀라움과 분노로 인해 창백해

졌다.

"세째형님, 지금 형님은 용서 받을 수 없는 죄를 저질렀소. 전

주께서 이 사실을 아신다면 어떤 변명을 해도 용서하지 않을 것

입니다."

낙수범은 차갑게 말했다.

"알고 있다."

구살은 침중하게 말했다.

"어쩔 셈이오?"

낙수범은 문득 판관필을 들어 올렸다.

"내 대답은 이것이다."

순간, 팍! 그는 판관필을 꺾어 버렸다.

두 사람은 흠칫했다.

"무슨 뜻이오?"

낙수범은 담담하게 말했다.

"지금 이 순간부터 나는 조화성을 떠나겠다."

"......!"

"전주께 전해라. 낙수범은 조화성에 더 이상 머무를 수가 없다

고. 이것은 오늘 일 때문만은 아니다. 실상 나는 오래 전부터 조

화성에 잘못 들어왔다고 느끼고 있었다. 꼭 전해다오. 나는 조화

성에서 얻은 것 보다는 잃은 것이 많았다. 그러나, 전주께는 미안

하다고 전해다오."

낙수범, 그의표정은 확고한 결의 같은 것이 어려 있었다.

팔살, 구살은 그의 신념이 이미 확고부동한 것을 느꼈다. 마침

내 그들은 고개를 끄덕였다.

"그대로 전하겠소이다. 셋째형."

그들은 약간 기이한 눈으로 낙수범을 바라보다가는 곧 떠났다.

더 이상의 얘기를 해 보아야  도리어 분위기만 이상할 것이라는

생각이 들었기 때문이었다.

낙수범은 그들이 떠나자 씁쓸하고 공허한 표정을 지었다.

이때, 한쪽 바위 뒤에서 서서히 걸어나오는 인영이 있었다. 바

로 장천린이었다.

장천린은 판관필에 한 번, 그리고 자신의 칼에 한 번, 두 번이

나 죽은 양전의 시체를 내려다보며 말했다.

"이런 행동을 해서 조화성에서 보복을 하지 않겠소?"

낙수범은 고개를 저었다.

"전주가 이 사실의 전모를 안다면 보복치는 않을 것이오. 그 정

도로 성격이 좁은 분은 아니오."

장천린은 고개를 끄덕였으나 그를 보며 말했다.

"차라리 이대로 돌아가 말하면 태전주가 용서할 수도 있지 않

소?"

낙수범은 고개를 흔들었다. 그는 양전의 시체를 보며 가느다란

한숨을 쉬었다.

"어차피, 언젠가는 터질 일이었소이다."

"......?"

"조화성은 내 체질에 맞지않는 곳이기 때문이오.  나는 음모나

타인을 모함하거나 하는 따위의 일은 생리에 맞지않는 사람이기

때문이오."

그는 낙수범을 따뜻한 눈으로 바라보며 말했다.

"그렇소, 내가 보기에는 확실히 그대는 그런 일과는 적성이 맞

지않는 것 같았소."

문득, 장천린은 하늘을 보며 말했다. 그의 입가에 옷음이 떠올

랐다.

"후후, 비가 오는군. 낙형. 이 비를 맞고 깨끗이 씻어 버리시오.

과거의 모든 기억을 말이오."

"......."

낙수범은 고개를 들었다.

후두두두!

비(雨), 비가 내리기 시작했다. 그리고 그 비는 점차 빗발이 굵

어지면서 잠시 후에는 폭우로 변했다.

쏴아아아아.

폭우 속에서 두 사나이는 한참 동안 그대로 서 있었다. 그들의

전신은 흠뻑 젖어들고 있었다.

第 九十 章             惡魔血雨劫

폭우로 인해 시뻘건 황토물이 낮은 계곡이나 고랑을 따라 콸콸

콸 흘러내리고 있었다.

뿌우연 우막(雨幕)으로 인해 시계는 한정되고 있었다.

그 우막 속에 두 사나이가 걷고 있었다.

장천린과 낙수범이었다. 전신ㅇ 흠뻑 젖었으나 그들은  개의치

않고 있었다. 낙수범의 가라앉은 음성이 폭우 속에서 흘러나왔다.

"양전의 친형은 양도위(揚道位)라는 인물로 제일신마전(第一神

魔殿) 서열 이위(二位)의 고수입니다. 그는 양전보다 나이가 이십

살이나 많아서 옛부터 하나밖에 없는 나이 어린 동생이라하여 끔

찍이 위했었지요."

장천린은 그의 말을 묵묵히 들었다.

"양전에게 있어 양도위는 부친 같은  존재였고 그는 과거부터

그 위새를 믿고 제삼신마전내에서도 온갖 행패를 부려왔었지요."

낙수범은 씁쓸하게 웃었다.

"삼 년 전 내가 조화성에 가입할 당시부터 놈은 나를 아주 못

마땅하게 여겼지요. 더욱이 서열도 자신보다 높아 더욱 눈의 가시

같이 여겼습니다."

장천린은 담담히 물었다.

"그것 때문에 그 자와의 사이가 안좋아진 것이오?"

"아닙니다. 삼 년 전 놈은 나의 여동생의 방을 침입하여 여동생

을 강제로 범하려 했었습니다. 그때 다행이 내가  발견하여 놈의

팔을 꺾어버린 일이 있었습니다. 그 후 놈은 그 일이 자신의 잘못

이므로 그 사실을 남에게 이야기 하지 못했으나 앙심을 먹고 며

칠 후 운공 중이던 나를 암습하기로 했었습니다. 다행히도 첫째인

탁무종 그 분이 들어와 위기는 모면했지만  그 후 나는 그 놈을

늘씬 패주었지요."

장천린은 입맛을 다셨다.

"옹졸하고 치사한 사내로군."

"그 후 놈은 정면으로 나를 공격하지는 않았지만 수 차례에 걸

쳐 모함하고 나를 제거할 수작을 부리곤 했었습니다."

장천린은 그의 얘기가 끝나자 걱정스러운 듯 말했다.

"낙형이 조화성에 들어가지 않았다면 누이동생이 위험하지 않

겠소?"

낙수범은 고개를 저었다.

"오히려 제가 없는 편이 누이에게 편할 것입니다. 저의 매지인

신안수사(神眼秀士) 여문송은 제오신마전주 철마왕(鐵魔王)의  큰

신임을 얻고 있습니다. 게다가 그의 부친이 마교(魔敎)의 원로이

므로 아무도 그를 무시하지 못하지요. 설사 양도위라  해도 감히

건드리지 못하는 존재이니까요. 여문송은 충분히  누이를 보호해

줄 것입니다."

장천린은 이해가 갔다. 허나 곧 그는 낙수범을  응시하며 물었

다.

"낙형은 앞으로 어떻게 할 작정이오."

낙수범은 쓰디쓴 고소를 지었다.

"글쎄요. 아직은 생각하지 못했습니다. 하나 먹고는 살아야 하

니까 조만간 아무런 일자리도 구해야지요."

웬지 그의 과묵해 보이는 얼굴에는 씁쓸한 표정이 어렸다.

장천린은 잠시 생가가하더니 입을 열었다.

"낙형, 마음에 거리낌이 없다면 나하고 같이 한 번  일해 보는

것이 어떻겠소?"

"......!"

낙수범은 멈칫하더니 쓴웃음을 지었다.

"동정은 원치 않습니다."

장천린은 진지하게 말했다.

"절대 동정이 아니오. 낙형이 과거 목장을 경영해 보았다는 말

을 들었소. 내가 본 바에 의하면 낙형에게는  탁월한 사업능력이

있소. 나는 상인이오. 정에 이끌려 손해보는 일은 원치 않는 사람

이오. 허나 능력이 있는 사람이라면 누구라도 주위에  두고 싶은

것이 내 입장이오. 또 그서은 투자이지 결코 동정따위는 아닌 것

이오."

장천린의 말은 진지했다.

낙수범은 한동안 곰곰히 생각하더니  가라앉은 음성으로 말했

다.

"저에게 생각할 여유를 주십시오. 용대인!"

"하하, 알겠소. 낙형!"

낙수범은 주위를 돌아보았다. 폭우는 계속 그칠 줄  모르고 내

리고 있었다. 그는 앞을 바라보며 말했다.

"빨리 내려가야겠습니다. 공연히 이곳에 있다가는 신산과 조화

성의 싸움에 휘말려 들 우려가 있습니다."

"그렇구. 나도 그러긴 싫소. 자, 갑시다. 낙형!"

두 사람은 곧 걸음을 빨리했다.

쏴아아아, 폭우는 계속 쏟아졌다.

그 바람에 금월산의 불길은 서서히 꺼져가고 있었다.

×              ×              ×

탁무종(卓茂宗), 그는 약간 지쳤다.

세 명의 자영구살의 인원과 수하들 백여 명을 데리고 옥류향을

추적했다.

허나 그는 추적에 실패했다. 결정적 원인은 바로  폭우 때문이

었다. 줄기차게 쏟아지는 폭우가 옥류향의 흔적을 지워버린 것이

었다. 허나 그렇다고 포기할 수는 없었다. 하느데 까지는 찾아야

했다.

그래댜 나중에 태사독에게 변명이라도 할 수 있기 때문이었다.

"......!"

그들은 비에 흠뻑 젖어 있었다.

묵묵히 걷던 자영구살의 이살(二煞) 우장경(牛長鯨)이 침중하게

말했다.

"대형(大兄), 아무래도 놈은 이미 이 금월산을 벗어난 것 같습

니다."

탁무종은 고개를 저었다.

"그럴 리가 없다. 금월산 주위에는 천라지망이 펼쳐져 있다. 놈

이 탈출했다면 연락이 없을 리가 없다."

우장경은 고개를 기웃했다.

"허나 놈은 극히 교활합니다. 일방적으로 생각할 수는 없지 않

습니까?"

탁무종도 그 말에 인정을 아나힐 수는 없었다. 그는 그저 묵묵

히 앞을 보고 겉기만 했다. 나머지 고수들도 그의 뒤를 따라 철벅

거리며 황토기슭을 전진했다.

이미 그들의 가슴은 회의하고 있었다. 옥류향을 잡기는 어려울

것이라고.

얼마쯤 갔을까?

"......."

문득 탁무종은 흠칫했다.

뿌연 비안개 속 저편으로 누군가 한 명의 검은 인영이 걸어오

고 있었다.

저벅! 저벅! 저벅, 규칙적인 발자국소리가 마치 지옥에서 들려

오는 듯 섬뜩한 느낌을 주었다.

탁무종은 가까이 다가온 검은 인영의 모습에서 웬지 불길한 예

감을 느꼈다.

나타난 인영은 괴이한 차림새였다.  낡디낡은 흑의(黑衣)에 등

뒤에는 짚단으로 싼 무엇인가를 걸쳐 멕 있더. 한 손에는 중병(重

兵)인 삼첨극(三尖戟)을 세워 든채.

쏴아아. 폭우를 전신에 받으며 다가오고 있는 흑의인, 바로 사

문도(射文島)였다.

마치 어둠의 마신(魔神)인 양 그는 걸어오고 있었다.

탁무종은 절로 등줄기가 서늘해졌다.

"그대는 누군가?"

그의 물음에 사문도는 거침없이 반문했다.

"도화성의 개들이냐?"

"......!"

탁무종의 눈썹이 꿈틀 거렸다.

"친구는 너무 말을 함부로 하는군!"

사문도는 으산한 웃음을 흘렸다. 그의 두 눈은 마치 어둠의 공

간 속에 박혀 있는 듯 침침하기만 했다.

"흐흐, 자의를 걸친 것으로써 태사독의 수하로 단정하겠다."

탁무종은 차갑게 물었다.

"어쩌겠다는 것이냐?"

"흐흐, 모조리 도륙을 내주마."

이때, 자영오살인 기호운이 버럭 노성을 질렀다.

"미친 새끼!"

번쩍! 평소 쾌검(快劍)을 자랑하는 섬전점(閃電劍) 기호운은 그

대로 불을 뿜 듯 발검하면서 공격했다.

하나 그때 사문도의 두 눈에 섬뜩한 괴광이 어렸다. 다음 순간

삼첨극의 끝이 문득 전광처럼 빗줄기를 갈랐다.

카캉! 날카로운 금속성이 울리는  순간 동시에 처절한 비명이

터졌다.

"으아악!"

실로 끔찍한 일이었다. 기호운은 검이 박살나면서 동시에 육신

이 그대로 두쪽이 나 버렸다. 그의 시신은 황토물에 두 조각이 되

어 나뒹굴었다.

단 일초(一招)였다. 너무나 어이없이 그는 죽고 말았다.

'저럴 수가!'

탁무종은 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 때 우장경이  노호를 지

르며앞으로 달려나가려 했다.

허나 탁무종은 그를 저지하며 사문도에게 물었다.

"그대는, 신산의 소속인가?"

사문도는 음침하게 말했다.

"나는 그 누구의 소속도 아니다."

"그럼 대체 무슨 일로 우리를 죽이려 하는가?"

사문도는 음침하게 말했다.

"네가 알 필요 없다. 조화성의 인물이라면 모두 죽여야 한다는

것만 알면 된다!"

다음 순간 삼첨극의 끝이 약간 움직였다. 그 순간 빗줄기를 타

고 승천하는 용(龍)처럼 사문도의 신형이 도약했다.

쏴아! 한 줄기 묵룡(墨龍)과 같은 그의 그림자가 자의무사들 속

으로 뛰어내렸다.

번뜩! 그가 한 바퀴 몸을 돌렸다고 느낀 순간.

"아악!"

"크아악!"

연속적으로 비명과 함께 십여 명의 자의무사들이 손 한 번 움

직이지 못하고 피보라 속에서 나뒹굴었다.

탁무종은 대경하여 부르짖었다.

"막아라!"

"으하하하핫!"

폭우 속에서 사문도의 광소가 일어났다.

"이 하늘 아래 어떤 놈이 있어 내 앞을 막겠다는 것인지 보겠

다!"

위이이이잉! 삼첨극이 소용돌이처럼 돌아갔다.

순간 깨지는 듯한 비명이 터졌다. 지옥의 아수라들이 호곡하는

듯.

비병, 비명, 비명..., 살이 튀고... 뼈가 튀고... 피가 튀었다.

삼첨극이 스치는 곳에 어김없이 비명이 터지고 피보라가 일어

났다.

아아! 그것은 싸움이 아니다. 차라리 도륙(屠戮) 그 자체였다.

그리고 애당초 상대가 되지 않는 싸움이었다.

한 번의 움직임에 최소한 수명의 생명이 한스런 생애를 마감했

다. 자영사살(紫影四煞) 조사흠(曹四欽)이 잘못 덤볐다가 삼첨극에

복부가 관통당해 형체를 알아보지 못하도록 찢겼다.

일각도 채 지나기도 전에... 살아남은 자는... 단... 이인(二人).

폭우가 무섭게 쏟아지는 한 순간에 벌어진 무자비한 도륙.

향후(向後) 무림에서는 이 혈겁(血劫)을  일컬어 악마혈우겁(惡

魔血雨劫)이라 칭했다.

"으으...으......!"

"이럴... 수... 가......!"

마지막 생존자는 단 두 명, 탁무종과 우장경은  믿어지지 않는

현실 앞에서 ㄴ을 잃고 말았다. 사문도는 여전히  어둠의 흑마신

(黑魔神)인 양 삼첨극을 든 채 우뚝 서 있었다.

그의 얼굴에는 조금의 후회나 가책의 빛도 없었으며 창백한 안

색에 숨결은 ㅇ너히고르기만 했다.

이 하늘 아래, 단연토 이런 고수는 없었노라고  탁무종과 우장

경은 뼈저리게 느끼고 있었다.

그들의 눈은 경직되어 있었다.  경악과 불신으로 채색된  눈은

파르르 긴장하고 있었다.

이미 인간의 한계를 벗어난 마(魔)의 무공.

그들은 사문도의 정체를 도저히 파악할 수가 없었다. 주위에는

온통 시체가 산(山)을 이루고 있었다. 빗물에 섞인 피가 내(川)을

이루며 도랑을 따라 흘러넘치고 있었다. 실로 끔찍한 광경이었다.

탁무종의 두 눈에는 마침내 증오심이 활활 타올랐다.

"인명(人名)은 중한 것, 네가  조화성에 무슨 원한이 있는지는

모르지만 이런 무자비한 살상은 도저히  용서받을 수 없을 것이

다."

사문도는 쿡쿡 괴소를 흘리며 말했다.

"허튼소리 마라. 어차피 조화성 그 자체가 악(惡)이거늘 그것을

없애 버린다면 천하인은 모두 쌍수를 들어 환영할 것이다."

"찢어 죽일 놈!"

우장경이 치를 떨었다. 하나 탁무종이 무겁게 말했다.

"둘째, 흥분하지 마라."

사문도는 탁무종을 바라보며 음산하게 말했다.

"그래도 조화성의 쓰레기들 중에서는 네가 제일 나은 것 같군."

"........"

탁무종은 침묵했다.

그는 검을 움켜쥔 채 차분히 마음을 가라앉히고  있었다. 문득

그는 우장경에게 전음으로 말했다.

"둘째, 저 자와 절대 정면으로  부딪치지 말게. 놈과 정면대결

한다는것은 자살행위다."

스스, 탁무종은 검을 자신의 미간 중심으로 세웠다. 이때 그 모

습에 사문도는 멈칫하더니 입가에 가느다란 웃음을 그렸다.

"흐흐, 이곳에 태사독 말고 너 같은 고수가 있을 줄은 몰랐다.

신검합일(身劍合一)이 초보단계이긴 하지만 그래도  상당한 경지

에 이르렀군."

".......""

탁무종은 여전히 고요한 자세로 움직이지 않았다. 우장경도 마

음의 흥분과 분로를 억누르고 수중의 철선(鐵扇)을 가슴 앞에 펼

친 채 움직이지 않았다.

그들의 자세는 전력을 다한 최후의 자세였다.

하나 사문도는 비웃음을 흘렸다.

"흐흐, 그렇게 덤비기가 겁이 난다면 내가 한 수 양보해 주마."

그는 문득 삼첨극을 바닥에  꽂고는 뒷짐을 지었다.  그야말로

눈앞의 상대를 안중에도 두지 않는다는 안하무인적인 태도가 아

닌가?

마침내 우장경은 모욕감을 참지 못하고 버럭 노성을 질렀다.

"이 애송이 놈! 뒈져랏!"

쫘자자작! 철선이 접었다 펴지면서 그는 그대로 사문도를 공격

해 갔다.

"안된다, 둘째!"

탁무종은 급히 그를 제지했으나  이미 늦었다. 우장경은  벌써

사문도의 이 장 앞까지 쇄도한 것이었다.

'어쩔 수 없다!'

마침내 탁무종도 검을 치켜들며 땅을 박차면서 도약했다. 무서

운 기세의 검법이었다.

허나 이때 사문도의 입가에 음산무비한 웃음이 어렸다.

문득 그는 뒷짐을 풀면서 양 손을 두 사람을 향해 쫙 펼쳤다.

순간, 파아아아! 그의 양손을 감았던 하얀 붕대가 산산히 가루

로 부서지며 그의 손(手)이 드러났다.

아아! 그것은 섬뜩했다. 그의 양손은 투명했다. 뼈와  실핏줄이

보일 정도로 투명한 두 개의  손가락이 탁무종과 우장경을 향해

쭉 뻗었다.

"천옥신수(天玉神手)!"

탁무종은 그 손을 보자  대경실색하여 부르짖었다. 허나  그의

말이 완전히 끝나기도 전에 우장경의 몸이 허공에서 폭발하듯 터

졌다.

푸학! 그의 복부가 마치 벼락에라도 관통된 듯 뚫어지며 박살

이 난 것이었다. 오장육부가 관통된 뒤로 폭죽처럼 터지며 비산되

었다.

아아. 끔찍한 일이었다.

탁무종도 무사하지 않았다. 투명한 천옥신수의 좌수(佐手)를 맞

은 그는 검을 들어 막았으나  검이 산산조각나면서 자신의 검의

파편에 전신이 그대로 관통된 것이었다.

"크윽!"

비틀비틀, 전신이 만신창이가 된 탁무종은 입으로 꾸역꾸역 핏

물을 토해내며 한 그루 불타다 남은 나무에 간신히 몸을 의지했

다. 그의 안색은 백지장처럼 창백해져 있었다.

그의 두 눈은 도저히 믿을 수 없다는  듯 불신과 경악에 반쯤

뒤집혀져 있었다.

"투명한 쌍수(雙手)... 형체도... 소리도 없는... 무공은... 오직 천

옥신수(天玉神手)뿐... 맞는... 가?"

사문도는 괴소를 흘렸다.

"후후, 너는 꽤나 안목이 있구나."

탁무종은 피를 울컥 토했다.

"하... 하나... 천옥신수는... 실전(失傳)된... 마교(魔敎)의... 최고절

예인... 천마구예(天魔九藝) 중... 하나이거늘... 네가 어떻게... 그 무

공을... 아느냐?"

사문도는 차갑게 말했다.

"그 질문은 받지 않겠다."

탁무종의 입에서는계속 선혈이 꾸역꾸역 밀려나왔다. 그  속에

는 토막난 내장 부스러기도 섞여 있었다.

"어... 어찌됐던 간에... 너는 나 탁무종이 본... 이 세상에서 가장

강한... 고수다... 겨... 경의를... 표한다......."

"......."

사문도는 침울했다. 이어 그는 무거운 어조로 말했다.

"그대에게는... 공연히 살수를 쓴 것 같군."

탁무종의 안면에 경련이 일어났다.

"조화성이... 좋은 단체는... 아니지만... 선량한 사람도 다사... 있

다... 그대 손에 죽어간 자들 중에도... 그런 자가 꽤 있다."

"......."

"그들ㅇ게도 처자식이 있고... 노부모가  있음을... 생각한다면...

살생은... 죄악임을... 알 것......."

사문도는 침묵했다.

탁무종은 말 한 마디 한 마디가 그의 깊은 가슴을 날카롭게 찌

르고 있었다. 실상 그는 누구보다도 정이 많은 따스한 피를 지닌

인간이다. 다만 신(神)이 외면한 가옥한 운명이 그를 살인귀를 만

들었을 뿐이다.

탁무종의 말은 사문도의 본연의 마음에 깊은 회오를 일깨워 주

었다.

"......."

사문도의 깊은 두 눈빛이 흔들렸다.

탁무종은 안간힘을 짜내며 물었다.

"치... 친구... 이름은......?"

"사문도(射文島)......."

"사... 문... 도......."

탁무종의 몸이 그대로 더 지탱하지 못하고 앞으로 고꾸라졌다.

쿵! 그는 다시는 말을 하지도, 사지를 움직이지도 않았다. 영원

히 세상을 하직한 것이었다.

조화성 제삼신마전의 서열 이위의  고수 탁무종, 그는  그렇게

죽었다.

쏴아아, 폭우는 그의 주검 위에 슬픈 눈물을  하염없이 퍼붓고

있다.

"......."

사문도, 그는 폭우 속에서 망연한 표정을 짓고 있었다.

그는 움직이지 않았다. 그의 시선은 여전히 탁무종의  주검 위

에 머물러 있었다. 그의 눈빛이 따스하면서도 한 가닥 연민의 빛

이 흘러나왔다.

'미안하오, 친구! 하지만 어쩔 수 없었소. 나의 인생(人生)에 씌

워진 나 자신도 모르는 그  굴레를 벗어나기 위해서는 조화성을

내 손으로 멸해야만 하겠기에.'

사문도는 묵묵히 고개를 숙였다.

'거듭 미안하오, 친구!'

이어 그는 몸을 돌렸다.

쏴아아아, 폭우는 여전히 쏟아져 내리고 있었다.

그 폭우 속으로 사문도의 그림자는  점차 파묻혀 보이지 않게

되었다. 그는 금월사 쪽으로 오르고 있었다.'

第 九十一 章           黎明 속의 對決

여명(黎明).

마침내 피비린내나던 처절한 어둠이  스러지고 금월산 일대는

희뿌연 여명이 밝아오기 시작했다.

그토록 기승을 부리며 퍼붓던 폭우도 기세를 접으며 빗발은 부

슬비로 화했다. 여명에 떠오른 금월산은 곧바로 뭉클뭉클 비안개

가 구름처럼 피어 오르고 있었다.

그다지 높지 않은 한 산봉(山峯), 반새도록  그는 비를 맞았다.

전신이 흠뻑 젖었으나 그는 미동도 하지 않고 있었다.

신산(神算) 제갈사, 귀밑의 희끗해지는 머리칼도 비에 젖어 청

수한 그의 얼굴 양 뺨에 늘어붙어 있다.

그의 곁, 몇 명의 호위무사들이 시립하고 서 있다. 그들의 옷도

비에 젖어 몸에 찰싹 달러붙어  사나이 특유의 단단한 근육질이

드러나고 있었다.

"......."

천하제일뇌 신산 제갈사의 깊숙한 눈은 현기를 띤 채 먼 산의

능선과 뭉클거리며 피어오르는 안개(霧)를 바라보고 있었다.

이때 문득, 푸르르륵!

허공에서 거조(巨鳥) 한 마리가 날개를 활짝 편 채 선회하다가

떨어졌다.

혈의인(血衣人), 그는 붉은 복면으로 얼굴을 가렸으며 양 겨드

랑 사이에 날개 꼴의 얇은 천을 대고 있었다.

그가 바로 거조라 느껴졌던 인간이엉ㅆ다. 가슴에는 수(首)자가

새겨져 있었다.

오성단(五星團)의 야우혈성(夜羽血星)의 수뇌인 광무염(廣武炎),

바로 그였다.

광무염은 바닥에 한쪽 무릎을 꿇었다.

"영주님께 보고 드립니다."

제갈사는 그에게서 등을 돌린 채 담담한 음성으로 말했다.

"어찌 되었느냐?"

"예, 태사독은 일제히 철수명령을 내렸습니다. 제삼신마전의 생

존자 사백여 명을 모두 타구봉(駝丘峯)으로 집결하고 있습니다."

"음, 태사독을 공격한 결과는?"

"태사독 주위에 있던 육십여 명은 모두 처치했습니다. 하나 태

사독의 무공은 워낙 강해 형제들의 피해가 커져서 정면공격은 포

기했습니다. 따라서 영주님의 지시를 기다리는 중입니다."

제갈사는 고개를 끄덕였다. 그는 잔잔한 음성으로 말했다.

"태사독은 천하에서도 알아 주는 고수다. 그를  너희들의 힘으

로 상대한다는 것은 쉬운 일이 아니다. 직접적인 공세는 펴지 말

고 타구봉 주위를 철저히 봉쇄, 그곳으로 모여드는 그의 수하들을

제거해라. 목표는 태사독을 타구봉에 홀로 고립시키는 것임을 명

심해라."

"알겠습니다."

광무염은 말을 마친 즉시 신형을 솟구쳐 올렸다. 곧 그는 두 날

개를 활짝 벌리고 마치 거붕처럼  산봉 아래로 추락하다가 기류

(氣流)를 타고 까막득히 상승해 어디론가로 사라져 갔다.

제갈사는 여전히 산곡(山谷) 사이에 피어오르는 신비한 안개를

바라보고 있었다.

그의 약간 얇퍅해 보이는 입술 사이로 잔잔한 음성이 흘러나왔

다.

"네가 나를 사냥하려 했지만, 곧 있으면 네가 나에 의해 사냥당

하게 될 것이다, 태사독."

×              ×              ×

타구봉(駝丘峯).

마치 낙타의 굽은 등과 같은  모양이라하여 그런 이름이 붙은

산봉우리. 경사는 완만했으며 수목 또한 듬성한 곳이었다.

새벽 여명, 안개가 자욱이  퍼져나가는 여명의 타구봉  정상에

한 자의 노인이 우뚝 서 있었다.

태사독, 바로 그였다. 그의 주위에는  온통 시산혈해(屍山血海)

였다.

제삼신마전 소 속의 자의무사들이 태반 이상이었으며 나머지는

야우혈성의 고수들도 뒤섞여 있었다.

처절한 싸움의 흔적이 역력한 피비린내나는 이곳.

"......."

태사독은 조금 창백한 안색이었다. 하나 그의 두  눈은 섬뜩하

도록 고요하기만 했다.

지난 밤의 일, 정녕 다시는 돌이키고 싶지 않은 악몽의 밤.

태사독의 계획은 거의 빈틈이 없었다. 그는 확신했고 초기에서

는 완전한 성공작이었다.

자신이 의도대로 황성마건은 거의 궤멸시켰다.

하나 남서풍으로부터 일어난 대화재가 시작되고부터 그의 계획

에는 서서히 균열이 가기 시작했다.

게다가 뒤늦게 등장한 신산의 계락에 역으로 당하기 시작하고

부터, 또한 그의 가장 치명적인 실수는 바로  야우혈성의 등장을

예측 못한 것이었다.

"......."

시간이 흐를수록 태사독은 초조해졌다.  그가 타구봉에 온  지

벌서 한 시진 가량이 지났으나 어찌된 셈인지 연락을 보낸 자신

의 수하들은 한 명도 나타나지 않고 있었다.

더욱이 수 시진 동안 공격해  왔던 야우혈성도 갑자기 자취를

감추고 말았다.

오직, 안개가 자욱히 깔린  타구봉에는 기괴한 정적만이  짙게

깔린 채 부슬비만 내리고 있었다.

'왜, 아무 소식도 없단 말인가?'

태사독의 미간에 깊은 주름이  잡혔다. 그는 하룻사이에  부쩍

더 나이가 들어 보였다.

'자영구살은 어떻게 되었는가? 탁무종은 어디에 있는가?'

태사독, 그는 육십 평생 오늘같이 초조한 기분을 느낀 적이 한

번도 없었다. 그는 오늘따라 자신이 무척 외롭다는  생각이 들었

다.

조화성 제삼신마전의 전주로써 항상 위풍당당하고 화려했던 생

애였다.

하나 지금은? 시산혈해 가운데 부슬비에 흠뻑 젖은 채 초조하

게 수하들을 기다리는 그의 모습은 극히 외로와 보였다.

문득, 안개가 자욱한 봉우리 경사진 아내로부터 한  인영이 어

른거렸다.

그 인영은 천천히 그가 있는 곳을 향해 걸어오고 있었다.

느릿느릿.......

"......!"

태사독은 안력을 집중시켰다. 행여나 그는 그의 충복인 탁무종

이 아닐까 하는 생각이 들었던 것이다. 한 곧 그의 얼굴은 실망이

스ㅊ다.

낡은 흑의(黑衣), 그나마 여기저기 찢어진 옷을 걸친 채 등 뒤

에 무엇인가 짚단으로 싼 물건을 맨 한 청년이 아주 느릿느릿 걸

어 올라오고 있었다.

그는 양손을 대충 천으로 둘둘 감고 있었고 오른 손에는 중병

(重兵)인 삼첨극을 들고 있었다.

사문도, 바로 그였다.

안개가 그의 하반신을 가리고 있어 더욱 그런 느낌이 드는지도

몰랐다.

이윽고 그는 태사독의 면전에 이르렀다.

"......!"

두 사람의 시선이 부딪쳤다.

순간 태사독은 문득 가슴이 압박을 받는 것을 느꼈다.

그것은 그의 평생에 단 두 번밖에 느끼지 않은 타인에 대한 압

박감이었다.

그 대상은 무영 고검령과 조화성주 염무였다. 그외에 태사독은

천하의 그 누구에게서도 이런 종류의 압박감을 느껴본 적이 없었

다.

이때, 사문도는 태사독의 바로 앞에 우뚝 선 채 잠시 그를 직시

했다. 일행각의 시간이 침묵으로 흘러간 후 그는 입을 열었다.

"당신이 태사독이오?"

태사독은 무겁게 말했다.

"그렇다. 자네는?"

사문도는 짤막하게 답했다.

"사문도요."

'사문도?'

태사독으로써는 난생 처음 듣는 이름이었다.

이때 사문도는 착 가라앉은 음성으로 말했다.

"나는 당신에게 한 가지 빌릴 것이 있어서 온 것이다."

"......?"

태사독의 얼굴에 의아함이 어리자 사문도는 담담히 말했다.

"바로 당신의 목이오."

"......!"

태사독의 얼굴이 무겁게 굳어졌다. 그는 잠시 후  침중한 음성

으로 물었다.

"신산이 보냈느냐?"

사문도는 문득 기소를 흘렸다.

"후후, 이상하군. 왜 당신들은 나만 보면 신산과 연관지으려 하

오? 나는 평생 신산이란 인물의 코빼기도 본 적이 없거늘."

"......!"

태사독은 침묵했다. 문득 그는 자신이 평소보다 무척 인내심이

강해졌음을 느꼈다. 그것은 자신이 생각해도 기이할 정도였다.

평시라면 벌써 그는 눈앞의 건방진 청년을 피곤죽으로 만들어

버렸을 것이다. 하나 이상하게도 그는 주저하고 있었다.

그것은 바로 사문도에게서 풍기는 심상치 않은 전신의 기도 때

문이었다.

태사독은 마침내 그 이유를 깨달았다.

'내 자신이 불신할 만큼 이놈의 기도는 가히 경이적이다. 결코

무영 고검령에게 못지않은 기운이다.'

이때, 사문도는 고개를 들어 하늘을 응시하며 물었다.

"태사독, 금월사를 폭파한 것이 당신 짓이라고 들었소."

"......."

태사독은 사문도의 입가에 섬뜩한 미소가 어리는 것을 보았다.

"흐흐, 그 사찰에는 나의 양부의 유골이 봉인되어 있었소. 하나

당신 때문에 영원히 유골을 찾지 ㄹ못하게 되었소."

태사독은 흠칫했다.

'그렇다면 이 놈은 아무 관계가 없다가 그 유골 때문에 나를 찾

은 것이란 말인가?'

그는 전혀 엉뚱하다는 느낌이 들었다.

이때 사문도는 비묻은 얼굴을 쓱 닦으며 그를  주시했다. 그의

눈은 깊이 침잠되어 있었다.

"나는 당신과 원한이 없소. 하나, 불행이라면 당신이 조화성의

인물이라는 점이오."

슥, 말을 끝내며 사문도는 삼첨극을 들어 천천히 어깨 위로 올

렸다. 그 자세는 마치 태산이라도 일거에 쪼개버릴  듯한 엄청난

위합을 주고 있었다.

"준비하시오, 태사독."

이때, 태사독의 두 눈이 이글이글 불타 올랐다. 그는 분노로 인

해 더욱 가라앉은 음성으로 물었다.

"노부와 싸우자는 것이냐?"

"그렇소."

태사독이 두 눈에서 섬뜩한 광채가 일어났다. 그러다  문득 그

는 일진 흐드러진 광소를 터뜨렸다.

"흐흐흐, 흐하하하핫!"

그는 한참 동안 웃음을 웃은 다음 눈을 부릅뜨며 말했다.

"노부 평생 수 없이 많은 격전을 치뤘지만 하나 너처럼 혼자서

노부에게 정면도전한 놈은 처음이다."

사문도는 입술꼬리를 기묘하게 비틀며 중얼거렸다.

"의외로 말이 많은 늙은이군."

그 말은 천황 태사독에게 있어 엄청난 모욕이었다.  그의 안색

이 무섭게 일그러졌다.

"하늘 높은 줄 모르는 애송이 놈."

쿠르르! 공기가 무섭게 들끓으며 소용돌이 쳤다. 태사독은 마침

내 더 이상 참지 못하고 양손을 장력(掌力)을 친 것이었다.

은은한 자색(紫色)의 강기가 무섭게 퍼져나갔다.

사문도는 냉소하며 좌수를 뻗었다.

순간, 꽝!

일순 공기를 수천만 근의 압력으로 압축시켰다가 일시에 터쳐

버린 듯한 굉음이 들었다. 두  사람은 똑같이 뒤로 일보(一步)씩

물러났다.

"......."

사문도의 표정에는 이렇다할 변화가 없었다.

하나 반면 태사독은 가슴이 섬뜩했다.

'이럴 수가, 이 어린 노이 나의 장력을 받아내다니!'

경악, 그것은 미증유의 경악이었다.

천황(天皇) 태사독, 그가 누구인가? 조화성의 제 이인자로 불리

우는 하늘아래 손가락 꼽는 고수가 아닌가?

그런 그의 장력을 일개 약관의 청년이 그것도 한 손으로 맞받

아 내다니, 실로 직접 눈으로 보지 않고는 믿을  수 없는 일이었

다.

이때 사문도의 차가운 음성이 들렸다.

"태사독, 무기를 꺼내지 않는다면 죽어도 반드시  후회할 것이

다!"

말과 동시에 그의 수중의 중병인 삼첨극이 무섭게 번뜩였다.

삼첨극은 약간 끝이 움직였다 싶은 순간 이미 전광처럼 태사독

의 정수리에 떨어지고 있었다. 불가사의한 빠름이었다.

'헛!'

태사독은 안색이 급변했다. 그는 급히 양손을 십자(十字)로 교

차시키며 삼첨극의 중간부분을 정면으로 받아냈다.

파파팟! 금속음과 파공음이 격렬하게 일어났다.

삼첨극은 그대로 퉁겨 올라갔다.

사문도의 눈썹이 올라갔다.

'대단하구나! 맨 손으로 이런 중병기를 받아내다니.'

하나 생각은 생각으로 돌아섰고 그의 신형은 이미 허공으로 도

약하고 있었다. 그는 다시 무시무시한 공격을 가했다.

태사독은 삼첨극이 가공할 기세로  일직선으로 뻗어오는 것을

보며 이를 악물었다.

"애송이 놈! 함부로 날뛰지 마라!"

돌연 그의 손이 번뜩인 찰나 어느 새  품 속에서 금광(金光)이

번쩍 일었다.

그의 양 손에는 쌍환(雙環)이 쥐어져 있었다. 순금으로 된 듯한

쌍환에서 발하는 빛살이 환상적으로 움직였따.

그리고 거대한 무기인 삼첨극을 향해 그대로 부딪혀 갔다.

카카캉! 귀를 찢는 듯한 날카로운 금속음이 연이어 열 여덟 번

이나 울렸다.

사문도는 손아귀가 찢어지는 듯한 통증과 함께 전신을 떨었다.

'과연, 태사독.'

하나 그는 절대 물러설 줄도, 포기할 줄도 모르는 철저한 전혼

(戰魂)을 지닌 인간이었다.

여전히 공격의 기세를 늦추지 않고 그는 삼첨극을 휘둘렀다.

쐐애애액! 삼첨극이 그의 손에서 가공할 회전을 했다.

마치 돌개바람일 듯, 풍차가 급회전 하듯, 번개가 집중 나타하

듯. 단 한 번이라도 스친다면 무엇이건 갈가리 찢겨져 나갈 무시

무시한 기세였다.

하나 상대는 대사독이었다.

그는 수중의 금빛 쌍환으로  공격을 모조리 차단하고  있었다.

둥근 환에 부딪치면 중병기인 삼첨극조차 불꽃을 튕기며 미끄러

져 퉁겨 나갔다.

싸움은 엄청난 격돌이었다.

어느 새, 비가 그치고 있었으며 하늘도 맑아지고 있었다. 구름

은 바람에 밀려 빠져나가면서 동녘에서 찬란한 햇살이 비치고 있

었다.

아, 그 처절하던 어둠을 단번에 밀어버리며 태양(太陽)이 동녘

으로부터 찬연하게 떠오르고 있었다. 눈부신 광휘를 뿌리며.

第 九十二 章           돌이키고 싶지 안은 一夜

두 사나이, 장천린과 낙수범이 본 것은 이 시대의 가장 처절한

한 단면일런지도 모른다. 화마(火魔)가 할퀴고 폭우가 휩쓸어 폐

허가 되다시피한 금월산(金月山).

바로 하루 전만 해도 아름답고  수려한 풍치로 인해 개봉부의

서생(書生)과 풍류객들이 즐겨 찾곤 하던 명소(名所).

하나 지금은 어떤가?

시산혈해(屍山血海), 산을 내려오면서 눈에 띄는 것은 처참하게

찢겨지고 부서졌으며 불에 타버린 끔찍한 시체들 뿐이었다.

그 동안 장천린과 낙수범이 본 시체는 수도 헤아릴 수조차 없

이 많았다.

조화성과 신산의 수하들의 시체가 여기저기 엉켜 있었다.

무엇을 위해, 그들은 그토록 고귀한 생명을 아낄  줄도 모르고

내던졌던가?

장천린은 산기슭을 내려오며 탄식했다. 너무나도 처참한  광경

에 몇 번이고 고개를 흔들었다.

어느 덧 태양은 눈부시게 떠올라 폐허를 비추고 있었다.

장천린은 회의를 느꼈다.

'이 지상에 존재하는 모든 생명체에는 천적(天敵)이 있다. 하나

단 하나, 인간에게는 천적이 없다. 인간의 천적은 바로 인간 자실

들이다. 그들은 아득한 옛날부터 자신의 야망을 위해 천적인 상대

인간들을 무수히 희생시켜 왔다.'

장천린, 그는 결코 성인(聖人)이 아니다. 그도역시 하나의 인간

이었고 또 상인일 뿐이다.

그는 고뇌에 부딪쳤다. 무언가 이 세상에 철저히  잘못된 모순

이 있다. 하나 그 모순을 또한 부정할 수도 없는 그의 내심은 착

잡하고 안따깝기만 했다.

자신이 살기 위해서는 타인을 죽여야 하는 논리(論理), 그것은

논리가 아니다.

인간은 이제 삶을 위해서 뿐만  아니라 개인의 욕망과 야심을

위해서도 수많은 생명을 희생시키고 있기 때문이다.

'......!'

태양은 금빛이었다. 그 금빛 광휘가 구름이 걷힌  맑은 하늘을

통해 장천린의 얼굴을 비춘다.

그의 얼굴은 비로 고초로 인해  다소 초취해져 있었으나 그의

깊디 깊은 인성의 고뇌는 웬지 아름답고 숭고한 느낌을 주었다.

그것을 보는 낙수범의 눈에 장천린은 하나의 신비적 존재였다.

'이 사람, 여타의 범인과는 다른 그 무엇이 있다. 나 자신도 이

해 못할 크나큰 이상(理想) 같은 것이 이 사람에게는 있는 것 같

다.'

낙수범은 약간 뒤로 처져 걸었다. 앞서 가는  장천린의 훤칠한

뒷모습은 유난히 그를 압도하고 있었다.

'용대인.'

그 순간, 그는 한 가지 중대한 결심이 가슴 속에 확고히 비늘을

세우는 것을 느꼈다.

이때 장천린은 걸음을 멈추며 돌아보았다.

"이제 거의 산을 내려온 것 같소, 낙형."

"그렇군요."

낙수범은 웬지 장천린의 눈이 태양빛을 닮았다는 생각이 들어

자신도 모르게 부심을 느껴 시선을 떨구었다.

"갑시다, 낙형."

"예."

낙수범의 말투는 어느 때부터인가 존칭으로 바뀌고 있었다.

이윽고 두 사람은 나란히 산기슭을 내려갔다. 한데  얼마쯤 갔

을까? 그들이 한 그루의 나무 밑을 지나칠 때였다.

번쩍! 무엇인가 금빛 광채가  나뭇가지 위에서 전광석화 같은

속도로 뻗었다.

그것은 낙수범의 목을 노리고 뻗어왔다.

'......!'

낙수범은 흠칫했다. 하나 그는 가볍게 상반신을 기울여 피했다.

그러나 뜻밖에도 금빛 광채, 아니 황금의 줄과 같은 기형(奇形)

의 무기는 마치 고무줄처럼 늘어나더니 그의 손목을 감아버리는

것이 아닌가?

'읏!'

낙수범은 경악했다. 황금줄의 놀라운 변화를 꿈에도 생각치 못

했기에 당하고 만 것이었다. 이때.

"놈!"

허공에서 컬컬한 음성이 들려오며 한 명이 벼락처럼 내리며 낙

수범의 정수리를 공격했다.

낙수범도 더 이상 당하지는 않았다. 그의 남은 한 손이 칼처럼

빳빳이 일어서며 위를 향해 날았다.

펑! 두 개의 육장이 맞닿는 순간 폭음이 일며 낙수범은 손이 시

큰함을 느꼈다.

'대단한 고수!'

이때 인영은 허공 중에서 빙글 회전하며 장천린과 낙수범 사이

에 내려섰다.

나타난 인영은 단위제, 바로 그였다.

주점에서 금월산의 대화(大火)를 보고 달려온 그는 금월산을 헤

매는 장천린을 발견하고 나타난 것이었다.

"단도독!"

장천린은 그를 발견하고 기쁨의 탄성을 발했다.

얼마만인가? 해남도 이후 북경에서 헤어진 이후 그를 처음 만

난 것이었다. 단위제도 활짝 웃으며 너털웃음을 터뜨렸다.

"으허허헛! 용대인, 오랜만입니다."

이어 그는 돌아서며 말했다.

"조금만 기다려 주십시오. 이 조화성 놈을 해치우고 이야기 하

겠소이다."

장천린은 그제서야 그가 낙수범을 공격한 이유를 깨달았다. 낙

수범의 자의 때문이었다.

그는 미소 지으며 말했다.

"단도독, 오해하지 마시오. 저 분은 나를 도와준 분이오."

"......!"

단위제는 막 공격하려다 의아한 표정을 지었다.

장천린은 빙그레 웃으며 그에게 대충 그간의 사정을 이야기해

주었다. 단위제는 그제서야 입맛을 쩍쩍 다시며 낙수범의 한 손을

감은 황금포승을 풀어주었다.

그의 성격은 본래 능글맞으면서 쾌활하다.

그는 낙수범의 어깨를 쳤다.

"미안하오, 젊은 친구."

낙수범은 빨갛게 흠집이 잡힌 손목을 주므르며 고소지었다.

"상관 없소이다."

단위제는 너털웃음쳤다.

"허허헛, 젊은 친구는 이 단위제의 생명의 은인인 셈이오."

"......?"

낙수범은 어리둥절했다.

"허허, 만약 젊은 친구가 내 손바닥에 머리가 납작해져 저승으

로 갔다면 나는 용대인을 도와준 사람을 잘못 죽인 셈이 아니오?

그런 내가 어찌 이 세상에 살아갈 수 있겠소? 헛헛, 한데 젊은 친

구가 멋지게 내 공격을 막았으니 그대는 동시에 두 명의 생명을

구한 셈이오."

낙수범은 그만 어이가 없었다. 그는 고소를 지으며  내심 중얼

거렸다.

'정말 못 말릴 대단한 입심의 늙은이로군."

이때 단위제는 문득 장천린을 응시하며 눈썹을 찌푸렸다.

"한데 대체 어떤 일을 겪으셨기에 대인께서 그 화려하던 모습

은 어디가고 이 꼴이 되셨습니까?"

장천린은 싱긋 웃었다. 아닌게 아니라 그의 꼴은  말이 아니었

다. 웃은 거의 걸레쪽이 되다시피했고 거기에 피와 황토흙이 잔뜩

묻었으며 머리카락과 심지어 눈썹마저 그을려 있었다.

"말도 마시오, 단도독. 이번 겪은  일에 비하면 해남도의 일은

천국(天國)의 유람 정도가 될 것이오."

장천린의 말에 단위제는 눈을 크게 떴다.

"대체 어떤 일을 겪으셨기에?"

장천린은 씁쓸한 표정을 지으며 그 간에 겪은 일들을 이야기했

다. 물론 대충 간추려 가면서 요점만 이야기했으나 정작 듣는 당

사자인 단위제로서는 온통 경악을 금치 못하는 일 뿐이었다.

마침내 이야기가 끝나자 그는 침중하게 말했다.

"으음! 정말 대단한 놈들이군요. 개봉부가 불과 코앞 수십 리도

안되거늘, 이곳에서 이런 큰 싸움을 벌이다니."

문득 그의 눈에서는 한 가닥 은은한 노기가 서렸다.

"난세가 되니 법(法)도 필요가 없군!"

단위제, 그는 관인(官人)이다. 따라서 법(法)에 따라 살며  법을

수호하는 그의 생리에 무림이란 세계는 일종의 광인(狂人)이며 무

법자들로 비칠 수도 있었다.

그래서 그는 은은한 분노심을 노출시킨 것이었다.

장천린은 그런 그의 심중을 이해하므로 아무말도 하지 않았다.

그들은 어느 덧 금월산 아래까지 이르렀다.

한데 바로 그때였다.

두두두두두! 문득 지축을 울리는 요란한 말발굽소리와 함께 수

백기의 기마병들이 달려오는 것이 아닌가?

그들은 잠시 후 다가왔다. 깃발과 복장으로 그들이 관군(官軍)

임을 한눈에 알아볼 수 있었다.

완전무장한 개봉부중의 관군들이었다. 그들은 장천린 등  삼인

을 발견하더니 그대로 포위해 버렸다.

"움직이지 마라! 움직이면 그 즉시 참수하겠다!"

우렁찬 음성이 들렸다.

기마대의 선두, 한 명의 갑주를 입은 위풍당당한  장수가 그들

을 노려보며 외친 것이었다.

이때 단위제는 눈썹을 꿈틀했다.

'명색이 관부에 있다는 놈들이 일이 터진 지 언제인데 이제서

야 출동하다니, 한심한 일이구나.'

이때 장수가 위엄있게 자신을 소개했다.

"본인은 하남행성(河南行省) 도사(都司)의 장군(將軍) 곽추경(郭

秋鏡)이다! 그대들을 체포하겠다."

그는 우렁차게 말했다.

"반항하면 그 자리에서 처형시키겠다!"

이때, 낙수범은 긴장된 표정으로 주먹을 움켜쥐며 장천린을 응

시했다. 하나 곧 그는 흠칫했다.

장천린은 너무나 담담한 표정을 짓고 있었기 때문이었다.

이때 단위제는 히죽 웃으며 말했다.

"매우 용맹스러운 친구군. 금월산에 화재가 난 것은 어젯밤 자

시(子時) 경이거늘 이제와서야 출동하여 큰소리치다니."

곽추경 장군은 눈썹을 곤두세웠다.

"네놈들 모습을 보니 금월산 화재의 범인인 것이 틀림없다!"

이어 그는 관병을 향해 외쳤다.

"당장 체포하라!"

이때, 단위제는 안색을 싸늘하게 굳히며 말했다.

"곽추경! 함부로 입을 벌리지 마라. 너 따위와는 이야기하고 싶

지 않다. 내 당장 하남행성 도지휘사 자문격(玆文格)을 찾아가 따

지겠다."

"......!"

그 말에 곽추경은 어이가 없다는 표정을 지었다.

도지휘사 자문격, 그가 누군가?

정이품의 극고한 신분의 인물로서 하남행성의 모든 병권을 한

손에 움켜쥐고 있는 막강한 권력의 인물, 그는 개봉부의 지부대인

정도와는 비교도 할 수 없는 엄청난 위치와 대관이 아니던가?

한데 눈앞의 떨거지 같은 늙은이가 그의 이름을 입에 올리다니.

곽추경의 얼굴에 추상같은 노화가 어렸다.

"이제보니 미친......."

하나 그는 더 말을 잊지 못했다.

이때 단위제가 소매 속으로부터  하나읜ㄹ 사각영패를 꺼내어

내밀었기 때문이었다.

"......!"

곽추경의 위풍당당하던 얼굴이  무참하도록 일그러졌다.  그는

안색이 백지장처럼 창백해지더니 급히 말에서 뛰어내렸다.

그는 황토바닥에 그대로 엎드렸다. 이어 떨리는 음성으로 말했

다.

"곽추경이 동창의 대영반(大領盤)을 보옵니다?"

단위제는 차분한 음성으로 비웃듯이 말했다.

"곽추경, 조금 전 그 위세를 다시 한 번 부려 보아라."

곽추경의 얼굴이 사색이 되었다.

"죽... 죽을 죄를 지었습니다."

그의 얼굴은 창백했고 전신을 떨면서 식은땀을 흘리고 있었다.

동창, 금의위(錦衣衛)와 더불어 황제의 직속 특무기관.

대명(大明) 초기부터 관리들에게는 동창의 존재는 공포의 대상

이었다. 모반(謀叛), 반역(叛逆) 등의 주모자 및 그 관련자들 체포

처단하는 일을 맡은 비밀기관으로써 그들의 권력은 황실 내의 황

족은 물론 그 어떤 직분의 고관(高官)이라도 꼼작을 할수가 없다.

동창에 대듬은 곧 황제에 대항하는 것이나 다름없는 일이었다.

동창, 그 무서운 조직, 그것도 동창의 대영반이 나타났으니.

곽추경은 후들후들 떨고 있었다. 너무나도 딱한 모습이었다.

장천린과 낙수범은 그의 모습에 그만 환멸과 함께 쓴웃음을 지

으며 동시에 고개를 돌려버렸다.

이때, 단위제는 음성을 약간 부드럽게 했다.

"곽추경!"

"예!"

"너는 가장 빠른 시간 내에 개봉부 지부대인(支府大人)에게 연

락하여 군사를 출동시키도록 하라. 군병 일만(一萬)을 모아 이 금

월산을 포위토록 한다."

곽추경은 떨리는 음성으로 고개를 숙였다.

"알겠...습니다."

"흠, 너의 행동으로 보아 아까의 그 무례함을 묻든지 안 묻든지

할 것이다."

그 말에 곽추경은 마치 특사라도 받은 듯 급히 일어서더니 군

병 한 소장에게 뭐라고 빠르게 지시했다. 그러자 곧 사십여 기의

인마가 즉시 개봉부를 향해 질주해 갔다.

단위제는 이제까의 장난스런 모습은 간 곳이 없고 추상같은 얼

굴로 곽추경에게 계속 뭐라고 지시를 내리고 있었다.

장천린은 뒷짐을 지고 선 채 하늘을 응시했다.

낙수범은 놀라움이 가시지 않고  있었다. 그는 경이의  눈으로

단위제를 바라보았다.

'저... 평범한 노인이 동창의 대영반이라니.'

두두두두!

관도(官道), 폭우가 내린 관도는 온통 질척거렸으나 수십 기의

기마대는 거침없이 달렸다.

단위제의 위풍의 영향력으로 인해 장천린과 낙수범 등은 기마

대의 호위를 받으며 개동부로 향하고 있었다.

관병의 호위를 받는 중앙, 삼 인은 말머리를 나란히 하며 달렸

다.

단위제는 문득 장천린의 곁으로 말을 달리며 입을 열었다.

"이건 추측입니다만, 조화성이 아무리 강한 단체라  해도 이런

큰 싸움을 개봉부 근처에서 벌여 관부(官府)를 들썩일 정도로 어

리석지 않을 것입니다."

장천린도 그 말에 탄식을 했다.

"동감이오. 아마 개봉부의 고관이 조화성과 내통을  하여 이번

일에 간섭을 하지 않도록 묵계가 이루어졌을 것 같소이다."

이때 곁에서 듣고 있던 낙수범이 이해가 가지 않다는 듯 말했

다.

"그렇다면 지금에 와서 군사를 출동시킨 이유는 무엇입니까?"

단위제는 그를 보며 히죽 웃었다. 하나 그의 말은 논리가 정연

했다.

"그것은 간단하네. 아예 군사를 출동시키지 않으면  상부의 문

책이 있을 것이네. 그래서 지금쯤은 금월산의 일이  대충 마무리

되었으리라 보고 뒤늦게 나선 것일 걸세. 아니면  애초 조화성과

약속하여 출동시간을 정해 놓았던가 말이네."

"아."

낙수범은 탄성을 발했다. 동시에 그는 자신의 짧은  식견과 생

각을 자책했다.

'조금만 더 깊이 생각해 보면 능히 짐작할 수 있는 것을.'

이때 단위제는 쓰디쓴 고소를 지었다.

"한데 그 바람에 오히려 득을 본 사람은 신산이네. 조화성만 더

큰 피해를 본 셈이네. 차라리 일찍 군사를  출동시켰으면 신산도

어쩔 수 없이 물러났을 테니까 말일세."

장천린은 묵묵히 말고삐만 잡고 말을 몰고 있었다.

그의 얼굴에는 그늘이 어렸다. 무림(武林)은 예로부터 독자적인

세계를 구축해 왔다. 따라서 전통적으로 관부(官府)를 피해왔다.

하나 오늘 날의 강호현실은 어떤가?  무림과 관부는 결탁되고

있었다. 그것은 상호간에 분명 막대한 은자가 거래되고 있음을 뜻

하기도 한다.

결국, 세상은 철저히 썩어 있는 셈이다.

장천린은 문득 고개를 돌려 자신이 하루 동안 온갖 고초를 겪

었던 금월산을 바라보았다.

그의 얼굴에 한 가닥 몽환 같은 감회가 어렸다.

'고생은 무척 많이 했어도 깨달은 바가 무척 많았던 곳이다.'

그는 탄식했다.

'하나, 다시는 겪고 싶지 않은 장소다.'

장천린은 어젯밤의 일을 생각하면 치가 떨렸다. 정녕  눈을 감

아도 떠오르는 것은 붉은 선혈의 피보라요, 후각을 비트는 피비린

내 였다.

금월산, 점차 그 산의 자태는 안개에 가려 희미해지고 있었다.

第 93 章              太嗣篤의 死

좀체로 승부(勝負)는 나지 않았다.

벌써 백 여초, 사문도의 중병기(重兵器) 삼첨극은 가히 패도적

인 기세로 태사독을 공격했다.

하나 태사독 또한 조화성의 제 이인자 답게 그의 기병(奇兵)인

대라쌍환(大羅雙環)은 눈부신 금빛 광채를  뿌리며 신랄무비하게

포물선을 그렸다.

카... 카캉......!

불꽃이 일고 날카로운 금속음이 귀청을 찢을 듯이 울렸다.

삼첨극 대(對) 대라쌍환, 그것은 어찌보면  절묘한 배합이었다.

환(環)은 비록 가벼운 병기이긴 하지만 여러가지 묘용(妙用)이 있

었다. 먼저 둥근 고리의 면은 구슬처럼 매끄러워 아무리 날카로운

병기라 할지라도 닿으면 미끄러져 퉁겨나고 만다.

중병(重兵)을 대할 때는 그 무게로 밀리는 단점이 있으나 태사

독같은 절세고수라면 능히 중후한 내공으로 그 단점을 보완할 수

가 있었다.

그러므로 두 사람의 싸움은 막상막하의 국면을 이룰 수 있었다.

하나 싸우면 싸울수록 태사독은 내심 한기를 느끼지 않을 수가

없었다.

그는 도대체 믿을 수가 없었다. 이제 이십을 갓 넘은 일개 청년

이 자신과 맞수를 이룬다는 사실을 말이다.

'천하(天下)에 이런 고수가 존재하다니... 도저히 믿을  수가 없

다.'

한편 사문도 역시 감탄을 금치 못하고 있었다.

'조화성... 과연 명불허전이다. 이런 자를 수하로 거느린 염무...

진정 가공할 인물이 아닌가?'

카... 카카캉!

불꽃이 퉁겼다. 다시 백 오십초가 지나고 있었다. 두 사람은 조

금도 지칠 줄을 몰랐다.

하나 점차 사문도는 답답함을 느끼고 있었다.

'이런 식으로 싸우다가는 한이 없겠다. 위험하지만 모험을......!'

다음 순간 사문도는 삼첨극을 몇 바퀴 회전시더니 신형을 허공

으로 무섭게 도약시켰다. 이어 가속도가 붙은 삼첨극을 그대로 태

사독의 정수리로 내리쳤다.

태사독은 죄수의 환으로 막았다.

카캉!

불꽃과 함께 삼첨극은 그대로 퉁겨나갔다. 하나 사문도는 재빨

리 움직이며 이번에는 전광석화처럼 그의 심장을 노리고 찔렀다.

슉!

가공할 빠르기였다. 삼첨극의 끝이 번뜩하는 순간 이미 심장에

닿아갔다.

하나 그 순간 태사독의 입가에는 오히려 득의의 미소가 어렸다.

'걸려들었다. 흐흐흐, 애송이 놈. 환의 강기에 스스로 뛰어들다

니.'

철컥!

삼첨극의 끝이 태사독의 환의 고리 속에 걸렸다.  일단 고리로

걸자 태사독은 고리를 비틀어 단단히 삼첨극을 얽어맸다. 순간 그

의 우수의 환으로 그는 삼첨극의 중간부분을 내리쳤다.

캉!

그대로 삼첨극의 허리부분이 동강났다.

극의 창날 부분은 극히 강한 쇠였으므로 허리부분은 약했던 것

이다.

"흡!"

사문도의 안색이 급변했다.

반동강난 삼첨극은 쓸모가 없었다. 그는 급급히 뒤로 물러났다.

하나 그 순간 태사독은 고리에 낀 삼첨극을 던져버리고 대라쌍

환을 교차시키며무섭게 사문도에게 접근하여 그의 양 어깨를 강

타했다.

윙.......

강기가 먼저 쇄도했다.

사문도는 급급히 뒤로 물러났다. 그는 동시에 등 뒤에 맨 짚단

에 싼 물건을 짚단째 꺼냈다. 그것은 일월쌍극(日月雙戟)이 들어

있는 짚단이었다.

그는 짚단을 풀지도 않고 그대로 무섭게 쇄도하는 태사독을 향

해 공격했다.

"흥!"

태사독은 냉소했다.

그는 쌍환으로 짚단을 막았다. 하나 어찌 알았으랴? 그것이 그

의 일생일대 최고의 실수였으니... 도저히 돌이킬 수 없는 실수를

그는 하고 말았다.

삼첨극을 상대할 때는 워낙 삼첨극이 중병이므로 그는 자연 손

목에 진력을 극도로 기울였었다. 하나 상대가 무언지 모르나 짚단

으로 보이는 물건으로 공격하자 자연 얕보는 마음에 손목의 힘이

반푼쯤 줄어들었다.

그것이 돌이킬 수 없는 치명적인 실수였다.

카... 앙......!

짚단과 환이 부딪치며 날카로운 금속음이 들렸다. 그  순간 짚

단이 갈가리 찢어지며 그 속에서 엉성한 모양의 일월쌍극이 드러

났다.

"윽!"

태사독의 양손바닥이 찢어지며 피가 튀었다. 동시에 좌수의 금

환이 박살이 나며 날아갔다.

"큭!"

엄청난 진동과 충격에 태사독은 뒤로 주르르 오 보나 밀려 나

갔다.

사문도의 음산한 음성이 그의 윙윙거리는 고막을 울렸다.

"태사독, 그대는 졌다."

위 --- 잉!

일월쌍극이 풍차처럼 회전하며 그를 공격했다.

캉!

우수의 금환으로 막았으니 삼첨극과 비교할 바가 아니었다.

태사독의 금환은 여지없이 날아가 버렸다.

"크... 으......."

태사독은 비틀비틀 뒷걸음질을 쳤다.  그는 너무나 큰  충격에

진기가 역류했으며 시야가 흐려졌다.

그 순간 무엇인가 눈 앞에서 번뜩하며 파고 들었다.

"끄... 윽!"

그의 신형이 급격히 앞으로 푹 꺽여졌다.

그의 심장은 일월쌍극의 앞쪽인 일극(日戟)에의해 그대로 관통

당해 찢어진 것이 아닌가?

태사독의 눈이 크게 벌어졌다. 동시에 딱 벌린  입으로부터 피

가 분수처럼 솟구쳐 나왔다.

"이... 이런... 터무니 없는......."

그는 자신의 가슴에 쑤셔 박힌 엉성하고 볼품없는 모양의 일월

쌍극을 내려보며 회의에 찬 표정을 지었다.

이때 사문도의 착 가라앉은 음성이 그의 고막을 울렸다.

"고수끼리의 싸움에서는  일순간의  방심이 생명을   앗아가는

법......."

ㅊ!

사문도는 일월쌍극을 당겨 뽑아냈다.

"큭!"

태사독은 약간 앞으로 끌려오다  휘청 신형을 흔들었다.  그의

가슴에 구멍이 뻥 뚫려 그곳으로부터 피분수가 솟구쳐 나왔다.

그는 마치 술에 취한 사람처럼 비틀비틀 신형을 흔들었다.

"믿... 믿을 수 없다. 나... 나... 태사독이 한... 번도 패해본 적이

없는 내가... 내가......."

그의 불신에 찬 자색 눈동자가 빙그르르 돌아갔다.  그리고 그

는 앞이 잘 보이지 않는지 사문도가 아닌 엉뚱한 방향을 바라보

고 최후의 말을 했다.

"져... 졌다. 깨끗이......."

쿠 --- 웅! 마침내 거목(巨木)이 쓰러졌다.

조화성 제삼신마전의 전주인 천황 태사독, 그가 쓰러졌다. 영원

히 쓰러질 것 같지 않던 거목이 한 순간에 붕멸되고 만 것이다.

사문도는 차분한 눈으로 태사독의 시신을 내려다 보고 있었다.

하나 잠시후 그는 일월쌍극을 등 뒤에 매며 중얼거렸다.

"당신은 강했소. 아마 내 평생 당신 같은 고수는  몇번 만나기

힘들 것이오. 하나 당신은 강한만큼 자신을 너무 믿은 것이 치명

적 실수였소."

사문도는 묵묵히 바닥에 떨어진 하나 뿐인 금환을 집어들어 태

사독의 가슴 위에 놓아 주었다. 이어 그는 태사독의 시신을 향해

가볍게 목례를 했다.

"당신은 위대한 고수였소, 태사독."

말을 마친 순간 그는 몸을 돌려 타구봉 아래를 향해 서서히 걸

어 내려갔다.

찬란한 태양이 떠오르고 있었다. 그토록 자욱하던 안개도 태양

에 밀려 서서히 엷어지고 있었다.

태사독의 죽음(死), 비록 그의 죽음을 본 사람은 없었으나 조화

성의 무서운 주축인 그의 죽음이 이루어진 타구봉, 타구봉은 태양

아래 그 낙타의 등같은 봉우리를 드러내고 있었다.

온통 처절한 혈전(血戰)의 잔재를 보이며.......

X               X              X

"아... 아... 악!"

상관수아, 그녀는 죽은 듯이 누워 있다가 갑자기  침상에서 몸

을 벌떡 일으키며 처절한 비명을 질렀다. 그녀는 가슴을 움켜쥐고

계속 처절한 비명을 지르는 것이 아닌가?

"아... 아... 악......!"

이 곳은 개봉부내의 용문전장(龍門錢莊), 상관수아를 간호하던

시냐들은 갑작스런 사태에 어찌할 바를 몰라 전전긍긍했다.

"아아악!"

상관수아의 입가에는 선혈이 한 가닥 흘러내리기까지 했다. 이

때 비명소리를 듣고 방 안에 이 인이 뛰어 들어왔다. 그들은 용문

전장의 장주인 상관홍과 검선생이었다.

"수아야!"

상관홍은 급히 부르며 상관수아를 잡으려 했다.

"잠깐만 기다리시오, 대인!"

급히 검선생이 그를 제지했다.

"왜 그러시오? 검선생, 딸아이가......."

하나 검선생은 그의 말에 대꾸하지  않고 상관수아의 두 눈을

똑바로 직시했다.

상관수아의 커다란 두 눈은 크게 떠져 있었는데 그 눈에는 공

포의 기색이 어려 있었다. 그녀는 가슴을 쥐어 뜯다시피 하고 있

었다. 입에서는 선혈이 계속 흘러내리고 있었다.

"으아악......!"

상관수아는 침상에서 상반신만을 일으킨 채 마구 몸을 요동쳤

다. 그녀의 가슴 옷이 그 바람에 찢어지며 백옥같은 젖가슴 일부

분이 드러났다.

이때 검선생이 상관홍을 끌어 당기며 흠칫 몸을 떨었다.

'저것은!'

상관수아의 젖가슴 중앙부분, 그곳애 은은한 손가락  하나정도

의 ㅂ은 흔적이 있었다.

이때 상관홍이 답답하다는 듯 물었다.

"검선생, 대체 어찌해야 좋소?"

검선생은 마음을 가다듬고 담담히 물었다.

"안심하십시오. 상관소저는 곧 제 정신을 차릴 것입니다."

상관홍은 어리둥절했다.

"그게 무슨 뜻이오?"

검선생은 담담히 말했다.

"상관소저의 심령을 제압한 인물이 조금 전  죽었습니다. 심령

이 그와 연결돼 있기에 그가 죽는 순간 상관소저도 고통을 느끼

게 된 것입니다. 하나 이제는 ㄱ찮을 것입니다."

상관홍은 불신과 함께 행여나  하는 마음에 기대감을  가졌다.

그는 딸이 무사하는 것만이 그의 전부였다.

"수아야......."

그는 침상 곁으로 다가갔다.

상관수아의 몸이 그 음성을 듣는 순간 부르르  떨렸다. 그녀의

두 눈은 아직도 흐리고 탁했다. 하나 그녀는 잠시 후 반응을 보였

다.

"아... 버... 님."

실로 감탄스러운 순간이었다.

"오! 수아야......!"

상관홍은 와락 상관수아를 끌어 안았다.

상관수아의 흐릿하던 눈도 다시 예전의 활달하고 총기어린 눈

빛으로 되돌아 오고 있었다.

검선생은 그 모습을 뒤로하고 밖으로 몸을 돌려  나갔다. 하나

그의 두 눈에는 당혹감이 어리고 있었다. 그는 깊은 의혹에 잠기

고 있었다.

'제갈사는 분명 아직 태사독을 공격하지  않았다. 한데 어떻게

태사독이 죽을 수 있단 말인가?'

검선생의 미간이 깊이 주름 잡히고 있었다.

'허나 분명 누군가가 태사독을 죽였다. 대체 그가 누구란 말인

가?'

검선생은 섬뜩한 느낌이 들었다.

그는 알고 있었다. 천하에서  태사독을 죽일만한 능력을  지닌

사람은 다섯 명을 넘지 않는다는 사실을.......

검선생의 반쯤 센 눈썹 끝이 파르르 떨리며 매섭게 치켜 올라

가고 있었다.

X               X              X

"태사독이... 죽었다고?"

"예!"

야우혈성의 수뇌 광무염의 보고를 접하고 신산 제갈사는 곤혹

을 느꼈다. 그의 지혜로운 두 눈에는 불신의 빛이 어렸다.

"그럴 리가....... 어떻게 죽어 있느냐?"

광무염도 자신이 직접 본 사실을 믿을 수 없다는 듯 말했다.

"누군가와 심한 격전을 치른 듯 흔적이 남아 있었습니다. 그의

심장에 구멍이 뚫려 있었으며 상흔으로  보아 중병기에 당한 듯

했습니다."

"심장을... 그것도 중병기에?"

제갈사의 눈에 회의의 빛이 들어찼다. 도저히 믿을 수 없는 일

이었다.

"대체... 누가 죽였단 말이냐?"

광무염도 곤혹스런 표정을 지었다.

"모르는 일입니다. 하나 미루어 짐작컨대... 금월사 주위에서 발

견된 조화성 고수 백여명을 몰살시킨 자와 동일인인 둣십습니다."

"음......."

제갈사는 침중한 표정을 지었다. 잠시 후 그는  가라앉은 음성

으로 물었다.

"마교의 천마구예(天魔九藝)를 사용하고  만자혈폭륜을 사용한

인물 말인가?"

"그렇... 습니다."

잠시 침묵이 흘렀다.

제갈사의 머리는 일시지간 혼란스러워졌다.

마교의 무공과 마교의 무기를 사용하는 자가 조화성을 공격하

다니? 그것은 도대체 이해가 되지 않는 일이었다.

아무리 하늘의 두뇌를 지닌 신산이라 할지라도 그것만은 도저

히 해답을 구할 수가 없었다.

'그가 만일 우리의 적이라면  우리는 제이의 염무를 맞이하는

셈이다. 그렇게 되면 천하는 더욱 더 난세의 폭풍에 휘말리리라.'

제갈사의 표정이 문득 기이해졌다.

'하나... 그가 조화성의 적이라면?'

제갈사는 입을 열었다.

"무염."

"예!"

"당장 수하들과 함께 금월산 근처를 샅샅이  수색해라. 태사독

을 죽인 인물을 찾는다. 그를 찾으면 가장 정중한 최상의 대우로

그를 모신다. 절대 실수하거나 결례하면 안된다. 알겠느냐?"

"예!"

광무염은 그의 뜻을 알았다.

곧 그는 날개를 펼치며 허공으로 치솟아 사라졌다.  그가 사라

진 후 제갈사는 다시 깊은 생각에 잠겼다.

'그가 조화성의 적이라면 우리측으로 포섭해야 한다. 그렇게만

된다면 우리는 엄청난 힘을 얻는 셈이 된다. 그를 통해 마교의 무

공을 익히 염무의 약점 파악이 가능하기 때문이다. 동시에 염무를

비롯한 조화성의 절정고수들을 제거하는 데  큰 도움이 될 것이

다.'

제갈사의 심중에는 벌써 하나하나 계획이 세워지고 있었다.

의문의 변수로 나타난 신비인물, 마교의 무공을 쓰면서도 조화

성을 대적하는 괴인물, 만일 그를  끌어들일 수 있다면... 만사는

극히 유리하게 진행되어 갈 것이다.

제갈사의 두뇌는 빠르게 회전하기 시작했다.

하나 곧 그는 그 계획을 일단 유보시켜야만  했으니, 백의무사

한 명이 전서구를 가져와 그의 손에 바친 것이었다.

전서구의 다리에는 급히 쓴 편지가 묶여 있었다. 그 편지를 읽

는 순간 제갈사의 표정이 변했다.

<개봉부(開封府) 지부대인(支府大人) 황보인(皇甫仁)이 군사(軍

士) 일만(一萬)을 금월산으로 출동시켰습니다. 급히  대피 바랍니

다.>

"음."

제갈사는 뜻밖의 일에 부딪쳐 눈살을 깊게 찌푸렸다.

그는 잠시 생각했다.

'어차피 태사독이 죽은 이상 이곳에 더 이상 머물러 있을 필요

는 없다. 더욱이 관부와 충돌하는 것은  좋을 것이 하나도 없다.

비록 태사독을 죽인 신비인을 찾지 못하는 것이 아쉽기는 하지만

어쩔 수 없다.'

제갈사는 결정을 내렸다.

"육자경."

"예!"

황성마건의 수뇌 육자경이 대답했다.

"철수해라. 가장 빠른 시각 내로 이 금월산에서 철수한다. 야우

혈성에게도 연락하여 수색을 포기하고 이곳을 뜨라고 해라."

"알겠습니다."

육자경은 즉시 몸을 돌려 사라졌다.

금월산, 태양은 중천에 떠올랐다. 간밤의 악몽을 씻어 버리려는

듯 찬란한 태양이 비추고 있었다.

이곳의 사상자는 수를 헤아릴 수 없을 정도였다.  하나 어쨌든

태사독의 죽음으로 싸움은 결말을 지었다. 하나 아무도 짐작하지

못했다.

이 금월산의 혈겁이 장차 몰고 올 엄청난 미증유의 대살륙을...

이제 그것이 점차 태동하기 시작했을 분이라는 것을.......

제 94 장        까마귀에 鳳凰 딸

개봉부는 하남행성(河南行省)의 중심부나 다름없는 곳이다. 개

봉을 다스리는 지부대인(支府大人) 황보인(皇甫仁)의 거처, 개봉전

체로 뻗치는 모든 권력이 시작되는 곳이다.

지부(支府)는 정사품(正四品)에 해당하는 높은 지방장관이다. 그

중에서도 개봉의 지부(支府)는 여타 지부와 비교할 수 없는 막강

한 힘과 권력을 지닌 고관인 것이다.

개봉지부의 후원, 따사로운 햇살이 잘 가꾸어진 화원을 비추고

있었다. 그림같이 아름다운 인공가산을 비롯하여 연못과 정자, 소

축등이 절묘하게 조화를 이룬 곳이었다.

일반인은 들어가 볼 엄두도 내지 못하는 곳.

X               X              X

장천린은 방안에서 새옷으로 갈아 입었다.

그가 걸친 옷은 비단  옷이었고 허리에는 황금요대를  둘렀다.

검은 색의 비단 현의(玄衣)는 그가 즐겨입는 색으로 그의 긴 머리

칼과 좋은 조화를 이룬다. 머리를 잘 빗어 등 뒤로 넘긴 그의 모

습은 산뜻하다 못해 탈속할 지경이었다.

그는 금월사에서 이 곳 개봉지부로 온 후 상처를 치료받고 목

욕을 했다. 이곳 지부대인인 황보인은 부내에서 가장 유명한 의원

을 보내주어 상처는 깨끗이 약을 바르고 붕대를 감았다.

새롭게 단장한 장천린의 모습은 관옥같이 준수했다.

그가 이곳에 온지도 어느덧 오일이 지났다. 원래  장천린은 이

곳에 머무르는 것을 별로 찬동하지 않았다.

지부대인 황보인, 그는 하남성 내에서 공공연히 소문난 탐관오

리였다. 성품이 그다지 나쁘지는 않으나 워낙 탐심이 많고 재물을

좋아했으며 여색(女色)도 즐겼다.

그는 상부에 상납을 하기위해 백성들의 고혈을 짜내는 전형적

인 탐관오리였다.

그렇기에 장천린은 이곳에 머무르는 것을 별로 좋아하지 않았

던 것이다. 하나 거듭 단위제가 우기는 바람에 어쩔 수 없이 머무

르게 되었다.

지부대인 황보인, 그가 장천린에게 대하는 예우도 가히 갸륵할

지경이었다. 그는 온갖 세심한 데까지 신경을 써서 시중들게끔 시

녀들에게 지시했으며 무엇이건 말을 하지 않아도 알아서 척척 대

령했다. 만일 황보인의 장천린의 아들이라면 그는 단연코 효자감

이었다.

하나 실상 그 이유는 단위제 때문임은 두말할  나위도 없었다.

듣기만 해도 으스스한 황실의 특무기관, 동창의 대영반이라는 엄

청난 직분을 가진 단위제, 산천초목도 떨게하는 위치의 단위제가

장천린을 대하는 태도는 마치 상전을 대하듯 하는 것이 아닌가?

그래서 눈치가 지나치게 빠른 황보인은 지금 엄청난 착각을 하

고 있었다. 그는 장천린을 황족(皇族)쯤으로 알은 것이었다. 또한

장천린의 기도가 워낙 뛰어나 그의  확신은 점점 더 굳어지기만

했다.

이런 기회는 날마다 오는 것이 아니다. 황보인은  황족에게 잘

보여야 한다고 생각했다. 더욱이 자신의 관리생활이 문제가 많음

을 그 자신은 알고 있지  않은가? 그러기에 그는 장천린을 마치

황자나 되는 듯이 극진히 모셨다.

장천린은 방을 나섰다. 그곳은 조용하고 아늑한 별원으로 황보

인이 절대로 타인을 들이지 않는 곳이었다.

방문 밖에는 두 명의 아름다운 시녀들이 무릎을 꿇고 있었다.

장천린은 가볍게 눈살을 찌푸리며 말했다.

"너희들은 아침부터 이곳에 있었던 것 같은데?"

시녀들은 고개를 푹 숙였다.

장천린은 담담히 말했다.

"나는 허례를 싫어한다. 너희들은 물러가거라."

그러자 시녀들은 크게 당황하며 안색이 창백해졌다.

"대... 대인님, 천비들에게 잘못이 있으면 지적해 주십시오. 만약

대인께서 저희들을 물리치시면 저희는  지부대인께 크게 문책을

받습니다."

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

그는 더 말할 필요를 느끼지 못해 그대로 걸어 나왔다.

별원 밖은 그윽한 정취가  풍기는 화원이었다. 갖가지  꽃들이

가꾸어져 있어 화향이 청아했다.

장천린은 화원사이의 소로를 걸으며 내심 중얼거렸다.

'단도독은 아침 일찍부터 어디로 갔을까?'

문득 그는 한 사나이의 모습이 떠올랐다.

'계묵은 좀 늦는다고 했지. 차라리 잘 된 셈이다. 일찍 와서 내

모습을 본다면 계묵의 성격상 무척이나 스스로를 자책할 것이다.'

그는 천천히 화원을 거닐었다.

얼마쯤 가자 인공호수가 나타났다. 호수 물은 바닥이  비칠 정

도로 맑고 파랗게 빛나고 있었고 이름모를 고기들이 유영하고 있

었다.

인공호수의 가운데에는 정자가 있었다. 그림같이 아름다운  정

자로 통하는 길은 호수로부터 구름다리가 설치되어 있었다.

장천린은 구름다리 앞에 걸음을 멈추었다.

'정말 아름다운 곳이군. 일반 백성들로서는  감히 상상도 못할

호화롭고 사치스러운 곳이다.'

호수에서 유영을 하는 이름 모를 고기들만해도 그렇다. 그것은

중원에서 볼 수 없는 이방의 진귀한 물고기들이었다. 만일 그 값

을 따져 본다면 일반 백성들은 필시 졸도를 하고 말리라.

장천린은 상인이었기에 어떤 것이든 그 값을 짐작할 수 있었다.

그는 황보인의 기름기 흐르는 얼굴을 생각하고는 탄식했다.

'그런 자가 백성들을 다스리다니.......'

한데 이때였다.

띠... 띠... 딩.......

문득 청아한 금음(琴音)이 그의 귓전에 감미롭게  흘러 들어왔

다.

'음?'

장천린은 호기심을 느꼈다.

음(音), 그것도 금(琴)이라면 이미 그는 대가의 수준이었다.

잠시 귀를 기울여본 그의 얼굴에는 은은히 놀라움이 일어났다.

'대단한 솜씨다. 탄금(彈琴) 솜씨로는 소옥을 제일로  꼽았는데

이 정도면 결코 그녀의 아래가 아니다. 아니 오히려 낫다고 할 수

가 있다.'

이때 금음에 맞추어 한 가닥 청아하고 아름다운 옥구슬 굴리는

듯한 노래소리가 들려왔다.

"양자강 언저리 밤에 떠나는 손님을 전송했나니... 단풍잎 물들

고 물억새꽃 희게 핀 쓸쓸한 가을 날이었네."

陽江頭夜送客

楓葉秋花秘瑟瑟

흡사 계류가 흐르듯 감미롭고 청아한 음성의 노랫소리는 금음

에 맞추어 마치 꿈결처럼 호수에 파문을 일으키며 들려왔다.

'저것은 비파행!'

장천린의 안색이 굳어졌다.

노랫소리를 듣는 순간 과거에 비파행(琵琶行)을 유난히 좋아했

던 한 여인의 모습이 영상처럼 떠오른 것이었다.

'옥교... 그녀가 자주 부르던 노래.......'

그렇다. 백거이(白居易)의 비파행을 취옥교는 유난히도 좋아했

었다.

장천린의 표정은 감회에 젖었다.

다시 노래소리가 들려왔다.

"술에 취해도 즐거움은 없고 쓸쓸한 마음 그대로 지닌 채 이별

하려는데, 그때 끝없는 장강 수면에 달이 떠 그 그림자 물결에 젖

고 있었네."

醉不成歡慘將別

別時茫茫江侵月

장천린의 눈빛이 몽롱해졌다.

'그래, 옥교의 노래는 일품이었지. 그녀는  항상 내 곁에 앉아

노래를 부르고 했지. 나는 그녀의 노랫소리에 맞춰 탄금(彈琴)을

하고.......'

노랫소리는 계속 들려왔다.

"때로는 꽃 아래서 한가로이 우는 꾀꼴새 소리같고, 때로는 얼

음 밑을 흐느끼며 흐르는 샘물의 여울소리......."

問關鴛語花底署

幽咽泉流氷下灘

장천린의 뇌리에는 문득 과거의 한자락이 떠올랐다.

금백만의 만금산장에서 금백만이 죽기 직전...그는 역시 비파행

을 듣고 있었다. 그때 일을 장천린은 너무나도  상세히 기억하고

있었다.

장천린은 노랫소리를 들으며 내심 중얼거렸다.

'누군지 모르나 너무도 음성이 옥교와 비슷하구나.'

장천린은 비파행의 노래가 바로  호수 한가운데의 정자로부터

들려오는 것을 알게 되었다. 어느덧 그의 발길은  자신도 모르게

구름다리로 옮기고 있었다.

정자, 그것은 규모가 꽤 커 한채의 소축이나 다름없었다.

장천린은 금음과 비파행의 노래에 이끌려 마침내 소축 앞에 이

르렀다.

소축은 아름다왔다. 화려한 단청과 옥(玉)으로 만든 풍경이 추

녀에 매달려 있었다. 지붕은 팔각(八角)이었고 푸른 유리기와였다.

문 대신 구슬주렴이 쳐져 있었고 주렴사이로 은은히 한 여인의

그림자가 신비스럽게 비치고 있었다.

비파행을 듣는 장천린은 자신도 모르게 주렴을 들추고 안으로

들어갔다.

'아!'

그는 멈칫하며 내심 탄성을 발했다.

소축 안에는 한 명의 미녀가 비스듬히 칠현금을 껴안은채 앉아

노래를 부르고 있었다. 일신에는 화의(花衣)를 입었고 머리는 궁

장으로 틀어올리고 있었다.

아름다왔다. 장천린은 눈이 부신 느낌이었다.

백옥같은 피부와 뚜렷한 오관... 비록 취옥교처럼  성숙한 면은

없었으나 화려한 미녀였다.

특히 사슴을 닮은 듯한 큰 눈과 갸냘픈 체격은 화려함 속에 애

잔함과 섬세한 느낌을 주었다.

문득 탄금소리가 뚝 멎었다.

미녀는 놀란 듯 느닷업시 들어선 침입자를 보고 큰 눈을 떴다.

왠지 서글퍼 보이는 눈에는 의아함이 어려 있었다.

"누구... 신가요?"

아름다운 음성은 의외로 차분한 느낌을 주었다.

'아차!'

장천린은 그제서야 자신의 실수를 깨달았다.

여인의 처소에 허락도 없이 들어왔으니  그 얼마나 실례인가?

그는 얼굴을 밝히며 가볍게 포권했다.

"실례했소이다. 소저의 탄금소리에  취해 그만 소생도  모르게

이곳으로 왔소이다. 소저의 흥을 깼다면 용서하시오. 그럼......."

장천린은 즉시 몸을 돌렸다.

이때 멍하니 그를 바라보던 미녀는 급히 말했다.

"잠깐만요......."

장천린은 몸을 돌렸다.

화의미녀는 십팔 세쯤 되어보였으나 그 섬약함으로 인해 오히

려 더 앳된 느낌이 들었다.

화의미녀는 아름다운 두 눈에 선연한 미소를 지으며 말했다.

"소녀는 공자님을 처음 뵈온 듯하온데... 어떤 분이신지요?"

장천린은 담담히 말했다.

"나는 며칠 전 지부대인의 초청으로 이곳에 묵는 사람이오."

"아......!"

화의소녀는 탄성을 발했다.

"이제보니 아버님의 손님이셨군요?"

'아버님?'

장천린은 흠칫하며 물었다.

"그럼 소저와 황보대인과는 어떤 관계이시오?"

화의 미소녀는 약간 수줍은 표정을 지으며 말했다.

"소녀의 이름은 황보설연(皇甫雪燕)이라 하옵니다. 지부대인께

서는 소녀의 부친이 되십니다."

"아!"

장천린은 가볍게 탄성을 발했다.

실로 뜻밖이라고 그는 생각했다. 그 탐욕에 눈이 먼 관리의 몸

에서 이렇게 아름다운 딸이 있다니.......

장천린은 내심 고소 짓고 있었다.

'매우 어울리지 않는 부녀(父女)군.'

第 95 章               두 사나이

사람의 심경이 변화를 일으키게 되면 제일 먼저 달라지는 것은

그의 옷차림이다. 여인(女人)이라면 더욱 그렇다. 머리를 새로 만

진다던가 장신구를 새로 고르기도 한다. 남자의 경우는 옷의 색깔

을 바꾼다거나 기호품을 다른 것으로 선택하기도 한다.

낙수범(駱秀凡), 그의 옷차림이 달라졌다.

그는 조화성 제삼신마전의 복장인 자의(紫衣)를 벗어던지고 대

신 황의(黃衣)를 입었다. 다만 옷 색깔만 달라졌을 뿐인데도 그의

모습은 크게 달라 보였다. 또한 그는 부러뜨린 판관필 대신 패검

을 차고 있었다.

그는 개봉지부의 부중(府中) 뜰에서 뒷짐을 진 채 천천히 걷고

있었다. 그의 상처도 거의 완치되어 가고 있었다.

관병들은 그를 보면 공손히 인사를 했다. 낙수범은 내심 쓴 웃

음을 금치 못했다. 그는 역시 그들이 자신을 존중하는 이유가 단

위제 때문이라는 것을 알기 때문이었다.

그의 얼굴은 그다지 밝지 않았다. 그것은 삼 년 간  몸 담았던

조화성 일 때문이었다.

그는 소문을 들었다. 조화성 제삼신마전의 전주 천황 태사독의

죽음, 그리고 자영구살의 수뇌인 탁무종도 죽었다는 것을 들었다.

무림(武林)은 진동하고 있었다. 무림의 절대세(絶代勢)인 조화성

이 금월산에서 신산과 부딪쳐 대패하였다는 소문은 삽시에 무림

을 경동시켰다.

무림인들은 크게 술렁거렸다. 조화성의 참패는 향후 무림에 엄

청난 폭풍을 몰고 올 것이라고 모두 전전긍긍하고 있었다.

그런데 소문 중에는 한가지 기이한 것이 있었다.

--- 태사독을 죽인 것은 신산이 아니라 정체불명의 한 신비인이

다! 그는 태사독 뿐만 아니라 단신으로 조화성의 고수 백 팔십명

을 무자비하게 죽이고 유유히 사라졌다.

그런 소문이 떠돌고 있었다. 또한 세칭 그 일을 일컬어 무림인

들은 악마(惡魔)의 혈우겁(血雨劫)이라고 불렀다.  태사독을 죽인

자는 얼굴도, 나이도, 정체에 관한 모든 것이 알려지지 않았다.

물론 소문을 모두 믿을 수는 없는 일이다.  더더우기 낙수범은

추호도 그 소문을 믿지 않았다.

태사독이 어떤 인물인가?

태사독이 무명고수에게 당하다니 말이나 되는가? 태사독의 무

서운 무공을 누구보다도 잘 아는 낙수범으로서는 도저히 그 소문

을 믿을 수가 없었다.

'진정한 무공으로만 따진다면 신산도  태전주의 적수가 될 수

없다. 한데 어찌 무명인 따위가 태전주를 죽일  수 있단 말인가?

분명 그 소문은 잘못된 것이다.'

낙수범은 고개를 흔들며 걸었다. 그러다 문득 그는 흠칫했다.

바로 앞쪽으로 한 명의 짙은 갈의를 걸친 청년이 걸어오고 있

었다.

약간 마른 듯한 얼굴, 눈은 쭉 째져 마치 살모사의 눈을 연상케

하는 날카롭고 약간은 잔혹해 보이는 인상이었다. 갈의청년은 어

께에 긴 장도(長刀)를 걸치고 있었다.

낙수범은 그가 가까이 다가오자 찌르는 듯한 살기를 느끼며 걸

음을 멈추었다.

'고수다!'

그는 자신도 모르게 긴장했다. 특히 갈의청년의 예리한 살모사

눈빛을 접하자 가슴이 섬뜩해졌다.

갈의청년, 그는 바로 원계묵이었다.

이때 원계묵은 가까이 이르러 낙수범을 힐끗 보았으나 안색이

조금도 변치 않았다. 반면 낙수범은 전신이 팽창하도록 긴장을 느

꼈다.

이때 원계묵이 문득 입을 열었다.

"귀하, 말씀 좀 묻겠소이다. 용대인의 거처가 어디인지 좀 가르

쳐 주시겠소?"

낙수범은 흠칫했다.

"귀하는 뉘시오?"

"불초는 원계묵이라 하오이다."

낙수범은 멈칫했다.

'이 사람이 그 유명한 마도(魔刀) 원계묵!'

원계묵과 낙수범의 첫 대면은 그렇게 이루어졌다. 그리고 훗날

그 두사람 사이에 꽃 피우게 될 우정(友情)의 연(緣)을 정작 그 두

사람은 처음 만났을 때 아무도 상상치 못했다.

X               X              X

"훗훗, 실상 소녀는 공자님을 뵈온  순간 깜짝 놀랐어요. 원래

저의 거처인 소향정(素香亭) 근처로는 아버님의 명으로 아무도 접

근하지 못하거든요."

황보설연은 섬섬옥수로 입술을 살짝 가리며 웃었다.

그녀의 투명할 정도로 흰 옥수가  햇살에 투영되어 가히 선계

(仙界)의 선녀의 손을 보는 듯 했다. 또한 장천린은 해사한 그녀

의 이마 근처와 목덜미에 뽀얀 솜털이 어려 있는 것을 보고 마음

이 한결 싱그러워졌다.

'정말... 아름다운 소녀다.'

그는 곧 담담히 말했다.

"그것을 알았다면 결코 이곳으로 오지 않았을 것이오."

한편 황보설연은 부신 듯한 표정으로 장천린을 올려다 보며 말

했다.

"아니예요. 소녀는 공자님께서 그 사실을 모르셨던  것을 무척

다행으로 생각해요."

장천린은 그 말에 약간 당혹했다.

'무슨 뜻?'

황보설연은 하얗게 웃었다.

"아버님은 왠만한 분이 아니고서는 이곳 후원의 자하별원(자하

別院)에 모시지 않아요. 소녀는 그래서 공자님의 신분이 몹시 궁

금해요."

자하별원은 바로 장천린이 머무는 곳이었다.

장천린은 멋적게 웃으며 말했다.

"그저 한낱 떠돌이 부랑자일 뿐이오."

황보설연은 상큼한 웃음을 흘렸다.

"호호, 농담을 하시는군요. 아버님은  부랑자를 부중의 별원에

모실 만큼 너그러운 분이 못되시지요. 공자께서 스스로를 부랑자

라 하심은 소녀를 무시하셔서 말씀하시는 건가요?"

장천린은 흠칫했다. 그에겐 다소 의외였다.

'보기보다는 상당히 당돌하고 명쾌한 소녀로군.'

하나 그ㅡ 자신의 신분을 말할 생각은 나지 않았다. 그는 슬쩍

화제를 돌렸다.

"소저가 쓰는 칠현금은 상당히 좋은 명기(名器)이구료."

그 말에 황보설연은 안고 있던 칠현금을 손가락으로 쓸며 말했

다.

"네, 옛날 음(音)의 대가이셨던 해월선생(海月先生)께서 쓰시던

것이예요. 원래는 한쌍인데 한 개는 강남의 한 부자가 가지고 있

다고 들었어요."

장천린은 고개를 끄덕였다.

'그렇지. 그것은 금백만이 가지고 있었다.'

그는 만금산장에서 그 칠현금을 금백만이 자랑하던 것을 아직

도 기억하고 있었다.

'하나 그는 내가 그 칠현금으로 뜯는 비파행을 들으며 이 세상

을 떴지.......'

장천린은 왠지 착잡한 기분이 되었다.

그는 시선을 돌려 주렴 너머로 보이는 호수를  바라보았다. 그

의 두 눈에는 한 가닥 우수같은 기운이 어렸다.

이때 황보설연은 그의 눈빛을 보며 내심 생각했다.

'무언가 깊은 사연이 있는 눈이야.'

황보설연, 그녀의 나이는 십팔세.

꽃다운 나이의 그녀는 이제껏 수많은 훌륭한 청년들을 보아왔

다. 그들은 한결같이 그녀의 환심을 사기위해 그녀에게  잘 대해

주었다. 그들은 모두 준수하였고 출신 또한 화려한 청년들이었다.

하나 그녀는 그 숱한 청년들에게서 한 번도 이성이라는 것을 느

껴보지 못했다.

그런데 오늘 주렴을 허락도 없이 나타난 이 사내... 그를 처음보

는 순가부터 황보설연의 마음은 강하게 파동치고 있었다. 지금 그

녀의 가슴은 무언가 모를 뿌듯 함으로 차오르고  있었다. 아무튼

자신의 감정이 무엇을 의미하는지는 몰라도 호감을 느낀 것은 틀

림없었다.

'대체 어떤 분일까?'

그녀의 사슴을 닮은 눈은 장천린에게서 떨어질 줄을 몰랐다.

그러다 문득 그녀는 당혹스런  표정을 지었다. 대체  고결해야

할 규중처녀로서 낯선 남자를 처소에 들이고도 이렇게 자연스럽

게 그와 대화를 하고 있었다니.......

황보설연의 얼굴은 자신의 생각에 이끌려 뜨겁게 달아올랐다.

'혹시 이 분이 나를 경망스러운 여자로 보진 않을는지?'

이때 장천린이 고개를 돌리며 부드러운 음성으로 말했다.

"황보소저."

"네?"

"그 칠현금 좀 만져봐도 되겠소?"

황보설연은 의아해 했으나 곧 다소곳이 대답하며 두 손으로 칠

현금을 받쳐 올렸다.

"고맙소, 소저."

장천린은 남자답지 않은 희고 긴 손가락으로 칠현금의 줄을 골

랐다.

순간 황보설연의 눈이 반짝 빛났다.

'줄을 고르는 저 솜씨... 능숙한 솜ㅆ인데.......'

아니나 다를까?

띠딩... 딩... 딩.......

장천린은 줄을 고른 후 서서히 칠현금을 탄주하기 시작하는 것

이 아닌가?

처음 황보설연은 호기심에 끌려 곡조를 들어보았다.

하나 채 일가도 되지 않아 그녀는 충격을 느꼈다. 그녀는 난생

처음으로 이토록 훌륭한 탄금솜씨는 처음 들었던 것이다.

'아아... 정말 아름다운 음율이야.'

장천린의 탄금솜씨는 가히 대가(大家)였다.

황보설연은 도취된 듯 황홀한 표정을 지었다. 이어  그녀는 자

신도 모르게 금음의 곡조에 맞추어 낮고 청아한 음성으로 노래를

부르기 시작했다.

"왕소군은 예쁜 안장 떨치고 나서 말을 탔으나 붉은 뺨에 눈물

흘리네."

昭君拂玉鞍 上馬啼紅頻.

X               X              X

두 사나이는 재회(再會)의 기쁨이 어렸다.

"계묵!"

"형님."

장천린은 자신의 앞에서 무릎을 꿇은 원계묵을 일으키며 기쁨

의 웃음을 터뜨리고 있었다.

"정말 반갑구나, 계묵."

비록 오래지 않은 기간동안이었으나 두 사람은 떨어져 있었다.

장천린은 특히 금월산의 환란을 겪은 이후 그토록 원계묵이 그리

울 수가 없었다.

원계묵이 곁에 있을 때 자신이 언제 그런 고초를 겪은 적이 있

었던가? 원계묵은 그에게 있어 수호신이나 다름이 없었다.

원계묵은 몸을 일으키며 장천린의 얼굴을 유심히 살폈다. 이어

약간 가라앉은 음성으로 물었다.

"그동안 무척 초췌지셨습니다. 무슨 일이라도 있었습니까?"

장천린은 빙그레 웃으며 말했다.

"아무 일도 없었네. 다지 일 때문에 좀 바빴지."

원계묵은 눈을 번뜩였다.

"이곳에 오는 동안 금월산의 혈전 소식을 듣고 몹시 걱정했습

니다. 혹시 형님께서 그 혈전의 와중에 얽히지 않으셨나 해서 말

입니다."

장천린은 흔쾌하게 웃었다.

"하하하, 내가 누구냐? 계묵, 그래도 머리좋기로 이름난 사람이

다. 남의 싸움에 휘말려드는 것쯤은 가볍게 피할 줄 아는 사람이

다."

그의 유쾌한 웃음에 원계묵은 비로소  마음이 놓이는 듯 다소

표정이 부드러워졌다.

장천린은 그가 자리에 앉기를 기다렸다가 물었다.

"그래, 북경에 갔던 일은 어찌 되었느냐?"

원계묵은 차분한 음성으로 말했다.

"태진왕 전하께서는 건강이 좋지 않습니다. 특히  요즘 상당히

악화된 상태입니다. 소진이 곁에서 돌보고 있으나 전하의 용태는

좋아지는 것 같지 않습니다."

"음."

장천린은 침중해졌다.

'대명황실의 마지막 기둥... 건강하셔야 하거늘.......'

그는 다시 물었다.

"백소저는?"

원계묵의 얼굴에 미소가 떠올랐다.

"요즘 무척 명랑해졌습니다. 몇 번씩 거듭 저에게 형님의 근래

거취에 대해 묻는 통에 혼났습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"다행이구나."

원계묵은 싱긋 웃었다.

"눈치를 보니 백소저는 형님께 보통 관심이 있는 것이 아닙니

다."

장천린은 가볍게 일축했다.

"쓸데없는 소리다."

원계묵은 턱을 쓰다듬으면서 고소지었다. 그는 뭐라  말하려는

듯하다가 그만두었다.

"참 산동(山東)에 갔던 반송에게서는 연락이 없느냐?"

원계묵은 문득 눈살을 찌푸렸다.

"그 사람은 매우 엉뚱합니다. 보름 전에 담형과 낭인무사 십여

명을 데리고 산동의 청도(靑島)에서 포국상인의 배를 타고 포국으

로 갔다고 합니다."

"포국으로?"

"예, 그것도 태진궁에서 은자 일만 냥을 빌려 떠난 모양입니다.

도저히 이해할 수가 없습니다."

하나 장천린은 그 말에 느껴지는 것이 있었다.

반송, 그는 막남(漠南)에서 자신에게 두가지 제의를 했었다. 바

로 장천린이 구입한 오만 근의 화약 재료를 자신에게 달라는 것

이었다. 그리고 자신에게 은자 일만 냥을 투자해 보라고 했다.

장천린은 이유를 물었다.

그때 그는 하나의 가공할 위력을 지니 화포를 만들겠다고 했었

다. 원래 그는 포국에서 십여 년간 산 적이 있었다. 그때 그 곳에

서 폭약기술을 배운 적이 있었다. 그래서 그는 그 두 가지 요구를

했던 것이다.

훗날, 반송은 자신의 지식을 바탕으로 나름대로 가공할 화포를

만든다. 그것이 바로 진천뢰(震天雷)였으니.......

장천린은 내심 중얼거렸다.

'분명 진천뢰 때문에 포국에 갔을 것이다. 한데 워낙 먼 곳이라

오랫동안 그를 보지 못하겠구나.'

그렇다.

포국은 이역 수만리였다. 적어도  일년이상은 반송을 만날  수

없으리라.

장천린과 원계묵의 이야기가 어느정도  끝났다. 한데 그때  한

인물이 들어왔다.

낙수범, 바로 그였다.

장천린은 빙긋이 웃었다.

"계묵, 이 분은 나를 도와주신 분이다. 서로 알고 지내거라."

그 말에 낙수범이 먼저 가볍게 포권하며 말했다.

"원형의 소문, 귀가 따갑게 들었소이다. 영광이오."

원계묵도 미소지었다.

"그런 줄도 모르고  아까 낙형에게 실수했습니다.  용서하십시

오."

"별 말씀을......."

두 사나이는 손을 잡았다.

그 순간 마주잡은 손을 통해 그들은 의기가 통하는 것을 느꼈

다.

제 96 장       女心

연회(宴會).

개봉지부의 부중에서 연회가 베풀어졌다. 연회에 참가한  사람

은 지부대인 황보인이 초청한 삼인(三人)이었다.

단위제와 장천린, 그리고 하남행성(河南行省) 도지휘사 자문격

(玆文格)이었다. 그밖에 장천린의 수하인 원계묵과 낙수범도 함께

있었다.

자문격, 그는 육순 가량의 혈색 좋은 인물이었다. 무장출신답게

체격이 우람하고 턱에는 아직 세지 않은 검은 수염이 유난히 위

풍스러웠다.

연회는 별이상없이 진행되었다.

시녀들이 좌석을 돌아다니며 시중을 들었다. 흥겨운 주악이 분

위기를 돋우었다.

좌중의 분위기는 화기애애하여 여러 가지 대화가 오고갔다.

자문격은 정중하게 단위제에게 술을 따랐다.

"대영반께서는 개봉까지 나서신 특별한 이유라도 계신지요?"

단위제는 담담하면서 은은한 위엄어린 음성으로 말했다.

"조화성 때문입니다."

자문격은 의아해했다.

"요즘 들어 강호의 무림단체인 조화성이 너무 강대해지고 있소.

더욱이 관부와 결탁하여 온갖 악행을 각 지역에서 자행하고 있어

황제폐하께서는 크게 근심하고 계시오."

단위제는 눈썹을 움직이며 계속 말했다.

"그래서이번 기회에 폐하께서는 그들의 음모를 알아내라는 어

명을 내리셨소. 용대인께서 폐하의 명을 받으셨기에 이번에 본인

이 용대인을 모시고 나선 것이오."

실로 단위제는 눈 한 번 깜작하지도 않고 새빨간 거짓말을 하

고 있었다.

장천린은 내심 고소를 금치 못했다.

하나 자문격에게는 황제가 거론되자 바짝 긴장이 되는 모양이

었다. 자문격은 엄숙하게 물었다.

"폐하께 근심을 끼쳐드려 신하로서 실로 송구스러울 따름입니

다."

자문격은 말하면서 몹시 장천린에게 신경을 썼다. 그는 장천린

의 정체가 궁금했다.

동창의 대영반이 저렇듯 공손할 정도라면 필시 극히 지체높은

고관일 것이다. 하나 나이로 보아 고관같지는 않았다.

그렇다면 결론은 하나다.

'분명 신분을 숨기고 있다. 품위나 풍기는 기도로 보아 황족임

이 분명하다.'

한편 지부대인 황보인은 감히  입도 뻥긋하지 못하고  있었다.

그는 그저 눈치만 살필 뿐이었다.

단위제는 헛기침을 하며 말했다.

"도지휘사께서 이번 기회에  내부를 조사해 보시오.  조화성과

관내 부중의 내통관계가 있는지 말이오. 이건 어명이오."

자문격은 엄숙하게 말했다.

"삼가 어지를 받들겠소이다."

단위제는 이번에는 극히 공손한 태도로 장천린을 바라보았다.

"용대인님, 한 말씀 해 주십시오."

장천린은 내심 쓴 웃음을 지었다.

허나 그는 단위제의 심중을  파악하고 있었다. 단위제는  이번

기회에 관리들을 충고하여 경각심을 돋우자는 것이었다.

장천린은 곧 담담하면서도 조용한 어조로 말했다.

"험, 한마디 하겠소."

"경청하겠습니다."

자문격과 황보인은 모두 엄숙한 표정을 지었다. 특히 황보인의

안색은 창백해져 있었다.

장천린은 낮으면서도 위엄어린 어조로 말했다.

"요즘 황실에 들어오는 보고에 의하면 각 지방의 관리들이 관

내의 백성들을 수탈하여 사리사욕을 체우고 있을 뿐만 아니라 무

림(武林)과도 결탁, 무림단체의 횡포를 외면해 주며 수많은 금전

을 수수받고 있다는 것이오."

장천린의 음성은 찌르는 듯한 느낌이 들었다.

"비록 믿고 싶지 않은 이야기지만 이번에 시찰을 해보니 서글

프게도 그것이 현실로 드러났소이다."

모두 침묵했다. 특히 황보인은 진땀마저 흘리고 있었다.

장천린은 차분한 어조로 계속 이야기했다. 그의 말은  비록 담

담했으나 그 속에는 열기가 있었으며 때로는 질타하는 듯한 분노

도 들어있었다.

그의 이야기는 주로 관부와 황실의 부패에 관한  것이었다. 이

윽고 그의 말은 결론에 다달았다.

"더우기 북방에는 누르하치가 호시탐탐 중원진출을 노리고 여

진 삼부족을 통일하여 단합된 힘으로  군사력을 키우고 있는 이

때... 관부는 더욱 긴장을 느껴 선정을 베풀고 비상시에 대비해야

할 때이오."

장천린은 자문격을 바라보고 말했다.

"자대인!"

"에."

"자대인의 청렴한 성품은 익히 알고 있소이다.  허나 자대인이

거느리고 있는 군사들은 몹시 해이해져 있는 것 같소이다. 이번기

회에 군기를 바로 잡고 군사력을 보강하여 한시라도 안일하지 않

게 어떤 사태라도 대비할 수 있는 준비를 갖추어야 할 것 같소이

다."

자문격은 엄숙하게 고개숙이며 대답했다.

"명심하겠습니다."

장천린은 이번에는 황보인을 향해 말했다.

"황보대인께서는 백성들에게 거두는 세금이 너무 많다고 생각

지 않으시오?"

"그... 그건......."

황보인은 식은 땀을 흘렸다.

"이번 기회에 세금을 줄이시고 백성을 위해 좀 더 헌신하셔야

겠소. 개봉일대 백성들의 원성이 대단한 것으로 알고 있소."

황보인은 고개를 푹 떨구었다. 그의 전신은 이미 땀으로 푹 젖

어 있었다.

"민심(民心)은 곧 천심(天心)이오. 백성들이야말로 국가(國家)의

중심이오. 그들의 뜻을 반영해야만 태평성대가 이루어 지며 국력

이 튼튼해지는 것이오. 앞으로 지부대인께서는  많이 노력해야겠

소."

황보인은 전신을 가늘게 떨었다. 그는 감히 아무런  대답도 하

지 못하고 있었다.

장내의 분위기가 무겁게 가라앉았다.

장천린은 곧 담담히 미소지으며 술잔을 들어올렸다.

"자, 여러분. 공연한 말을 해서 흥을 깬 듯  싶소. 어서 술이나

듭시다."

허나 이미 황보인과 자문격에게는 술이 제대로 먹힐 리가 없었

다. 따라서 연회는 일찍 파하게 되었다.

X               X              X

만월(滿月), 장천린은  잠을 못 이루고 서성거리고 있었다.

자하별원의 후원을 거닐며 그는 유난히 착잡한 심정에 사로 잡

히고 있었다.

며칠사이 그는 한가한 시간을 보냈다. 따라서 그동안  잊고 있

었던 여러 가지 상념이 떠올라 그의 기분은 가라앉고 있었다.

그는 달을 응시했다. 그의 눈빛이 흔들리고 있었다.

... 아득한 옛날 언제인지 기억에도 없다. 단지 내가 아는 것이

라고는 그때 내 나이가 아주 어려 사물을 분간 못했고 나는 아버

지 품에 안겨 계속 울며 보챘다는 것만을 기억한다. 아버지는 나

를 끌어안고 당신의 뺨에 강하게 비비셨다.

그 따가운 감촉에 도리질치던 나는 아버지의 오열에 울음을 그

쳤다. 그리고 그때 아버지의 눈에 흐르는 눈물을 보고 왠지 슬픔

을 느껴 더욱 크게 울어버렸던 기억이 난다. 세월이 흘러 내가 철

이 들었을 때 나는 당시 아버님의 진한 오열의 의미를 깨달았다.

어머님이 그때 돌아가시었던 것이다.

장천린은 무척이나 부친을 사랑했다.

장진군(蔣進君), 그는 상인이기 이전에 훌륭한  선비였다. 그의

학문은 깊이를 알 수 없었고 지식은 해박했다. 어린 장천린은 무

엇이든 모르는 것이 있으면 그에게 물어보곤 했다.

장친군은 막히는 법도 없이 자세하고  자상하게 가르쳐 주었

다. 장진군은 또한 음률(音律)의 대가(大家)이기도 했다.

그는 항시 장천린을 자신의 무릎에 앉히고는 음률을 들려 주었

다. 피리, 비파, 금 할 것없이 음률의 모든 것을 그는 잘 다루었다.

장천린의 탄금솜씨도 바로 부친에게서 배운 것이었다.

장천린에게는 어머니가 없었다.

장진군은 아내가 죽은 이후  재혼을 하지 않았기  때문이었다.

어린 장천린은 항상 부친의 무릎에서 음의 세계에 젖어들어 환상

에 빠지곤 했다.

장진군은 또한 훌륭한 상인이었다.

그의 사업수완은 정평이 나있었고 그의 사업은 항상 번창했다.

하나 그는 한 번도 과거에 대해 이야기 하지  않았다. 실상 그는

장천린에게 가문에 대한 이야기를 죽을 때까지 하지 않았다. 장천

린은 따라서 자신의 조부가 누구인지도 모르고 있었다.

장천린, 오늘따라 그는 육년전에 죽은 부친이 무척  보고 싶어

졌다. 그것은 외로움 때문이었다.

고향이나 다름없는 남창성을 떠나온 이후 그의 생활은 줄곧 타

향살이나 진배없었다. 고독은 이미 몸에 배었으나 단지 내색을 않

을 뿐이었다.

장천린은 화원을 거닐었다.

그러다 그는 문득 걸음을 멈추었다.

한그루 나무아래 달빛을 받은 월궁의 항아같은 미녀가 서있었

다.

황보설연이었다.

장천린은 흠칫했으나 모른 척 할수없어 그녀에게 다가갔다.

"황보소저."

황보설연은 미소지었다. 그녀는 하늘로 동그란 턱을 치켜 올리

며 감미롭게 말했다.

"달이 무척 곱죠?"

허나 그때 장천린은 그녀의  얼굴표정이 약간 부자연스럽다고

느꼈다. 낮에 보았던 천진하고 순수한  표정이 아니었다. 그리고

그녀의 얼굴은 어딘가 그늘이 져 있었다.

"어인 일이오? 밤이 무척 깊었거늘......."

그의 말에 황보설연은 그를 응시했다. 이윽고 고개를 떨구더니

낮은 음성으로 말했다.

"낮의 무례를 용서하세요. 용대인님."

장천린은 번뜩 느껴지는 것이 있었다.

'황보인이 나에 대해 이야기한 모양이구나.'

그는 곧 담담히 말했다.

"소저가 언제 나에게 무례한 적이 있었소?"

황보설연은 멈칫했다.

장천린은 미소지으며 말했다.

"황보대인이 나에 대해 무슨 이야기를 한 모양인데 괘념치 마

시고 가서 쉬시오."

장천린은 유난히 가냘퍼 보이는 그녀를 바라보며 말했다.

"오늘따라 밤바람이 유난히 차갑소. 몸을 해칠까 걱정이오. 그

만 들어가시오."

이어 그는 몸을 돌렸다.

"저어... 잠깐......."

황보설연은 머뭇거렸다.

장천린은 그녀를 주시했다.

"아까만 해도 대인이 무척 가깝다고 느꼈었는데... 왠지 지금은

거리감이 느껴지는군요."

장천린은 빙긋 웃었다.

"그것 참 안타까운 일이군요."

이때 황보설연은 잠시 장천린을 응시하더니 힘겹게 용기를 낸

듯 말했다.

"저어... 용대인님께 부탁이 있어요."

그녀는 시선을 내리깔며 기어들어가는 음성으로 말했다.

"아버님을... 용서해 주실 수 있는지요? 아버님이 비록... 선관은

아닐지언정 소녀에게 있어서는 한 분밖에 안 계신 부친입니다."

장천린은 묵묵히 듣기만 했다.

황보설연은 교보를 옮겨 그의 곁으로 접근해 왔다.  야풍에 그

녀의 몸에서 은은하고 감미로운 난초향이 풍겨왔다.

"아버님께서 저지르신 일을... 눈감아 주실수 없는지요?"

장천린은 왠지 기분이 씁쓸해졌다.

그는 담담히 말했다.

"황보소저, 나는 지부대인에 대한 신상처벌의 어떤  권한도 가

지고 있지 않소."

황보설연은 입술을 지그시 물었다.

그녀의 얼굴에 비련이 어렸다.  그녀는 억지로 얼굴을  들며서

애잔하게 말했다.

"만일 용서해 주신다면... 소녀는 어떤 것이라도 할  수 있습니

다. 설사... 대인께서 저의 몸을... 원하시다면......."

문득 그녀는 수치감에 말을 잇지 못하고 얼굴을  푹 수그렸다.

얼마나 그 말을 하기가 힘들었는지 알 수가 있었다.

허나 이때 장천린은 그녀의 말에 어떤 분노까지도 느끼고 있었

다.

'황보인! 설마 자신의 딸까지 팔아서 책임을  회피하고 욕망을

이으려 한단 말인가?'

그는 곧 무거운 음성으로 말했다.

"소저의 의도는 알겠소. 허나... 소저는 사람을 잘못 보았소."

그는 말을 마치자마자 몸을 돌렸다.

황보설연의 안색이 창백해졌다. 그녀는 수치와 모멸감에  전신

을 가늘게 떨었다.

그러다 문득 그녀는 이를 악물더니 장천린을 불렀다.

"용대인님!"

"무슨 할 말이 또 있소?"

장천린은 내키지 않는 걸음을 돌렸다.

황보설연의 얼굴은 차갑게 굳어져 있었다.

"용대인님은 지금 오해를 하고 계셔요. 이번 일은 결코 아버님

이 시키신 것이 아니예요. 단지 소녀가 아버님의 고민을 보다 못

해 나선 것 뿐이예요. 아버님이 비록 존경받을 분은 못되시더라도

딸에게 이런 일을 시킬 분은 아니예요. 오히려 저의 이런 행동을

아신다면 스스로 혀를 깨물어 자결을 하신 분이예요."

황보설연은 장천린을 주시하며 또박또박 말했다. 그녀의  얼굴

에는 비감의 빛이 어렸다.

"대인께서 소녀를 욕하심은 받아들일 수 있습니다.  하나 대인

의 마음 속에 있을 아버님에 대한 오해나 모욕은 소녀 용납할 수

없습니다."

장천린은 멈칫했다.

황보설연의 커다란 두 눈에는 눈물이 가득 고여  있었다. 허나

그녀는 눈을 한 번도 감지 않았다.

장천린은 느껴지는 바가 있었다. 그는 곧 부드럽게 말했다.

"소저, 아버님에 관한 일은 이미 지나간 것이오. 다시 문제 삼

지 않겠소. 그 분은 앞으로 잘 해낼 것이라고 믿고 있소. 그리고

그것은 나 때문이 아니오. 나는 아까도 말했듯이 관부의 일을 참

견할 권한이 없는 사람이오."

장천린은 나직이 웃었다.

"솔직이 나는 관부와는 무관한 사람이오. 나는 단지 일개 상인

에 불과한 사람이오. 소저가 생각하는 황족과는 엄청난 차이가 있

는 몸이오."

황보설연의 얼굴에 놀라움이 어렸다.

"나에 대해 황보대인이 이야기한 것은  황보대인이 착각한 것

뿐이오. 하하하 모든 것은 나와 친한 동창 대영반 나으리의 장난

일 뿐이오."

장천린은 낭랑한 웃음을 터뜨리고 나서 미소지으며 말했다.

"허나 이 일은 되도록 황보대인께 알리지 마시오. 그 분으로서

는 낯뜨거운 이야기니까 말이오."

장천린은 담담히 황보설연을 바라보며 말했다.

"소저, 오늘 밤은 매우 유쾌하구료."

이때 황보설연은 몇 번씩이나 안색이 변하며 물었다.

"용대인님... 대체 그 사실을  제게 알려준 것은  무엇때문인가

요?"

장천린은 멈칫했으나 곧 멋적게 말했다.

"글세... 나도 잘 모르겠소. 하나 소저에게는 말해도 될 것 같아

서였소."

장천린은 말을 끝낸 후 가볍게 포권하고 돌아섰다.

그는 성큼성큼 걸어 꽃나무 사이로 사라졌다.

황보설연은 망연해졌다.

'말해도 될 것 같았다고? 나에게만은?'

그녀는 장천린이 사라진 방향을 응시했다.

'용대인!'

왜일까?

가슴 속 깊이 치밀어 오르는 이 기쁨... 황족이 아니라는데서 오

는 충격은 가벼웠고 반대로 그 희열은 컸다.

황보설연, 그녀는 가만히 손으로 자신의 가슴을 감쌌다. 심장이

뛰고 있었다. 손 끝에 느껴지는 심장의 박동을 느끼는 순간, 그녀

는 자신도 모르게 어떤 생각에 얼굴을 붉히고 있었다.

만월은 조금씩 기울어가고 있었다.

第 97 章         억세게 장사 못하는 商人

그 사나이는 삼 일전부터 항상 그 자리에 서 있었다.

깊이 가라앉은 무심(無心)한 눈을 아래로 한채, 시끌벅적한 시

장(市長)의 한 구석진 곳에 우뚝 서서 그는  삼일 내내 한자리에

서있었다.

그는 분명 물건을 팔기 위해 손님을 부르지도 않았다. 분명 그

는 물건을 팔기위해 그 자리에 서 있었으나 아무도 그의 물건을

사주지 않았다.

그것은 그의 분위기가 워낙 무서웠기 때문이었다. 거의 걸레쪽

이 되다시피한 낡고 찢어진 흑의(黑衣), 그나마 여기저기 피까지

묻어있었다.

양손은 너덜너덜한 천으로 칭칭 동여매고 있었으며 등에는 무

언지 모를 짚단으로 싼 물건을 메고 있었다.

얼굴은 준수했으나 평생 햇볕 한점 보지 못한 사람처럼 창백했

다.

그런 모습으로 우뚝 선 채 하루 종일 말 한마디 하지않고 있었

으니 누가 그의 물건을 사겠는가?

그의 앞에는 놀랍게도 황소보다 훨씬 큰 대호(大虎) 두 마리와

멧돼지 세 마리, 노루 두 마리가 누워있었다. 아마 사냥을 해 온

듯 그는 그것을 시장에 내다 팔려는 모양이었다.

실로 놀라운 일이었다.

더욱이 대호는 보통 호랑이보다 훨씬 커 그가 잡았다면 경이적

인 일이었다.

처음에는 구경꾼들이 모여 들었으나 그의 인상이 워낙 음산해

모두 눈치를 보며 피했다. 따라서 그의 상품은 아직도 팔리지 않

고 있었다.

그는 누군가?

사문도, 바로 그였다.

그는 얼마전 개봉부에서 삼첨극을 사고 남은 돈으로 단위제와

함께 몽땅 술을 마셨다. 그래서 돈이 떨어진 그는 산에서 사냥을

해 돈을 마련하기 위해 시장에 내다놓은 것이었다.

처음에는 텃세께나 부리는 불량배들이 그에게 다가왔으나 워낙

무서운 그의 눈빛에 질려 달아나 버렸다.

사문도, 그는 고지식했다.

돈이 없었으므로 그는 밤이면 산(山)에 가 이슬을 맞으며 잤고,

산짐승을 잡아 배를 채웠다.

그러나 돈은 필요했다. 옷도 갈아입어야 했고, 그밖에도 쓸일이

있었던 것이다.

하나 여전히 삼일이 지나도 그는 한 푼도 벌지 못했다.

소년이 다가왔다. 큰 눈에는 호기심이 잔뜩 어려 있었다. 소년

은 죽은 호랑이르 손가락으로 쿡 찔러보더니 물었다.

"이거 진짜 호랑이예요?"

사문도는 무심히 말했다.

"그렇다."

소년은 계속 물었다.

"아저씨가 잡은 거예요?"

사문도는 대답하지 않았다.

"으와! 굉장히 크네요. 아저씨는 힘이  대단한 모양이예요? 헤

헤... 어떻게 잡았나요?"

이때였다. 소년의 부친인 듯한 중년인이 급히 소년에게 오더니

잡아 끌었다.

"아복(阿福), 너 거기서 모하는거야? 어서가자!"

소년은 중년인의 손에 억지로 끌려갔다. 하나 끌려가면서도 마

구 떼를 쓰는 소리가 들려왔다.

"싫어! 구경할래... 난 호랑이를 처음 본단 말이야!"

"안돼, 이놈아! 저자는 낭인무사야. 가까이  가면 위험해. 어서

가자."

그들 부자는 곧 인파속으로 사라졌다.

사문도는 여전히 무표정했다.

그의 두 눈은 더욱 고독해졌다. 그는 오일동안  개봉을 떠나지

않았다. 그것은 꼭 한 사람을 만나보고 싶었기 때문이었다.

금월사가 불타버리는 바람에 그는  용백군과 만날 수  없었다.

그는 처음으로 호감을 느낀 용백군이란 상인을 꼭 만나보고 싶었

다. 그래서 그는 이곳 개봉을 떠나지 못한 것이었다.

그는 십일 내내 한 마리의 짐승도 팔지 못했다. 그는 도대체 장

사에는 재주가 전무했던 것이었다.

문득 칼칼한 음성이 들렸다.

"대주(隊主), 대단한 크기의 호랑이입니다."

"음."

몇 명의 사나이들이 다가왔다.

바로 선두에 선 갈의청년은 원계묵이었다. 그는 네  명의 백살

대 수하들과 함께 바람을 쐬러 나온 것이었다.

원계묵의 눈이 번쩍 빛났다.  그는 호랑이 때문에  살모사같은

눈에 광채를 띄운 것이 아니었다.

사문도, 그를 본 순간 섬뜩한 느낌을 받은 것이었다.

'보통 인물이 아니다. 이토록 강렬한 느낌은 처음이다.'

이때였다.

사문도는 고개를 들다가 원계묵과 정면으로 눈빛이  마주쳤다.

그의 두 눈에 경이의 빛이 떠올랐다.

'야수같은 눈빛... 마치 살모사같구나.'

직감, 고수에게는 직감이라는 것이 있다.

사문도는 섬뜩한 느낌을 받았다.

'무서운 고수다. 결코 태사독 못지않은 기도다. 이곳 개봉에 저

런 인물이 있다니.......'

이때 원계묵은 다가오더니 가라앉은 음성으로 물었다.

"이 짐승들 파는 것이요?"

"그렇습니다."

사문도는 억양이 없는 음성으로 대답했다.

원계묵의 날카로운 눈이 사문도의 몸을 훑었다.

"음, 친구는 장사를 하려면 그 옷차림을 좀 바꾸어야 겠소. 그

런 모습을 보고 누가 물건을 사가겠소?"

사문도의 무심한 눈이 일순 빛났다가 사라졌다.

"내 일입니다. 상관마시오."

원계묵의 입술이 가늘게 비틀어졌다.

비록 상대의 말투는 공손한 것이었으나 왠지 그다지 공손치 않

다는 느낌을 받은 것이었다.

그는 짐승들을 바라보며 중얼거렸다.

"한 여름인데 고기가 상하겠군. 이 호랑이 얼마요? 친구."

사문도는 여전히 무억양으로 말했다.

"주고 싶은대로 주십시오."

원계묵은 기묘한 느낌을 받았다.

'정말... 이상한 친구로군.'

그는 기이하게도 상대에게 강렬하게 끌리는 느낌을 받았다. 비

록 말투는 서로간에 껄끄러운 점이 없지는 않았으나 원계묵은 사

문도를 대하면 대할수록 자신과 어떤 면에서 흡사한 동류의식 같

은 것을 느끼고 있었다.

마침내 그는 품에서 은자 삼십냥쯤의 은덩이를 꺼내 던졌다.

"이것이면 되겠소?"

"아까 말한 그대로입니다."

사문도는 더 이상 얘기하고 싶지않다는 듯이 입을 다물었다.

"원, 무뚝뚝한 친구로군."

원계묵은 히죽 웃고는 수하들에게 지시했다.

"호랑이를 갖고 가자."

"예, 대주."

네 명의 백살대원들이 호랑이를 들쳐 메었다.

원계묵은 돌아서며 괴이한 미소를 지었다.

"친구는 평생가도 장사로 성공하긴 어려울 것 같소. 하하핫."

그는 곧 사문도를 뒤로 하고 사라졌다.

사문도는 그가 사라진 곳을 바라보며 눈빛이 잠시 흔들렸을 뿐,

여전히 다시 원래의 표정으로 돌아갔다.

X               X              X

자하별원의 후원, 원계묵의 수하들이 호랑이 가죽을 벗기고 있

었다. 호랑이는 무척 컸다.

장천린은 그 광경을 보며 옆의 원계묵에게 물었다.

"무척 큰 대호(大虎)로군. 어디서 구했나, 계묵?"

원계묵은 싱긋 웃으며 말했다.

"개봉부 저자에서 사 왔습니다. 아주 괴상한  친구에게서 말입

니다."

장천린은 흠칫했다.

"괴상한 친구?"

"후후 평생가야 물건따위는 팔 줄도 모를 것같은 청년이었습니

다."

장천린은 흥미를 느꼈다.

"사냥꾼이었나?"

원계묵은 고개를 기우뚱했다.

"글쎄요?  사냥꾼이라기엔 그 지닌 바 기도가 놀랍더군요."

원계묵은 히죽 웃었다.

"어쨋든 돈이 아쉬운지 잡은 짐승을 내놓고 팔리기를 기다리더

군요. 멍청히 선 채 입을 꾹 다물고 말입니다."

장천린은 그의 말에 관심을 기울였다.

"후후후, 게다가 그 차림새라니... 보통 사람은 접근하지도 못하

겠더군요."

장천린은 담담히 물었다.

"차림새가 어떻기에?"

원계묵은 기이한 안색을 지었다.

"낡은 흑의(黑衣)를 입고 있었는데 그나마  여기저기 찢어졌고

피까지 묻었습니다. 그리고 양손은 또 붕대까지 감았더군요. 안색

은 시체처럼 창백했지요. 생기긴 꽤 잘생긴 편인데......."

장천린의 안색이 변했다. 그는 급히 물었다.

"혹... 등에 무슨 물건을 메고 있지는 않던가?"

원계묵은 이상하다는 듯이 말했다.

"그걸 형님께서 어떻게? 그렇습니다. 무언지 모를 짚단으로 싼

것을 메고 있더군요."

장천린의 안색이 크게 변화를 일으켰다.

'사문도다! 금월사에서 만났던 그 청년!'

이때 원계묵은 그의 표정을 보고 무엇을 느낀 듯 물었다.

"형님께서 아시는 친구입니까?"

장천린은 갑자기 안색이 환해졌다.

그는 미소를 짓더니 말했다.

"계묵, 잠깐 나갔다 오겠다. 다녀온 후 말해주마."

장천린은 그가 뭐라 대꾸도 하기전에 몸을 돌려 밖으로 걸어갔

다. 약간 들떠 보이는 빠른 걸음이었다.

원계묵은 기이한 느낌을 받았다.

'형님께서 무척 기뻐하시는 것 같은데 대체 그 친구는 누굴까?'

원계묵의 뇌리에는 얼마전 만났던 사문도의 모습이 떠올랐다.

'아뭏든 마음이 끌리는 이상한  친구였는데 어쩌면 또 만나게

되겠군.'

이때 백살대의 수하들은 대호의 껍질을 완전히 벗겨냈다.

"대주, 훌륭한 호피(虎皮)입니다."

한 수하가 호피를 펼쳐 보이며 말했다.

원계묵은 고개를 끄덕였다.

'괜찮군. 저 호피를 형님의 의자에 씌워드려야겠다.'

원계묵, 그의 관심은 늘 장천린을 떠나지 않고 있었다

X               X              X

사문도, 그는 여전히 그 자리에서 움직이지 않고 있었다.

어느 덧 황혼이 지고 있었다. 그때까지도 역시 그는 한 마리의

짐승도 더 팔지 못했다.

그의 얼굴이 약간 찡그려졌다.

그의 품에는 원계묵이 호랑이 값으로 준 은자 삼십냥이 있었다.

'차라리 그만 둘까?'

삼십냥이면 그래도 한동안은 쓴다.

사문도는 팔리지 않는 사업에 진력이 날대로 나고 있었다.

사문도는 우울한 눈을 내리깔았다.

한데 그때, 문득 긴 그림자가 앞으로 드리워지는 것이 보였다.

동시에 담담하면서도 부드러운 음성이 들렸다.

"그 노루 한 마리에 얼마요?"

사문도의 안색에 이채가 어렸다.

그는 급히 고개를 들었다. 순간 그의 무심하던 눈빛이 크게 출

렁였다.

눈 앞의 인물, 바로 자신이  그렇게도 만나고 싶어하던 인물...

금월사에서 만나기로 약속했던 용백군(龍白君)이 아닌가?

황혼빛이 사문도의 창백한 얼굴을 불그스름하게 물들였다.  그

의 좀체로 드러나지 않는 얼굴에 반가운 미소가 번지고 있었다.

第 98 章      悲運의 私生兒 射文島

회하(淮河), 개봉부를 거쳐 흘러가는 강(江), 황혼의 노을이  회

하의 강변 백사장을 물들이고 있다.

불그스름한 노을이 회하를 물들여 낙조(落照)와 강물이 하나가

된 듯한 초여름의 풍치는 은은한 분위기를 돋구었다.

두 사람, 장천린은 편한 마음으로 백사장에 앉아있었고 사문도

는 약간 상기된 얼굴로 노루 한 마리의 가죽을 벗기는 중이었다.

삭... 삭.......

작은 비수를 이용하여 가죽을 벗겨내는 그의 솜씨는 능숙했다.

이윽고 가죽을 다 벗겨내자 그는 역시 익숙한 솜씨로 내장을 긁

어냈다.

그런 연후 모래사장 위에 모닥불을 지폈다. 긴  나뭇가지를 노

루고기에 꿰어 모닥불 위에 걸쳐놓기까지의 시간은 많이 지체되

지 않았다.

장천린은 미소 띤 얼굴로 사문도의 행동을 줄곧 지켜 보고 있

었다.

'음, 상당히 오랫동안 유랑생활을 한 모양이군. 솜씨가  보통이

아니다.'

이때 사문도는 그의 맞은 편에 앉았다. 그의 입가에는 약간 멋

적은 웃음이 감돌았다.

"대인께 기다리게 해서 죄송한 느낌입니다."

장천린은 빙긋이 웃었다.

"관계없소이다. 나는 언제나 기다리는 데는 익숙해져  있는 몸

이니까."

타다닥....... 모닥불이 조용한 가운데 타오르고 있었다.

사문도는 모아온 나무를 더 얹으며 차분한 음성으로 말했다.

"지난 오일간 저는 줄곧 이곳에 머물렀습니다.  산에서 짐승을

잡아 이곳에서 요리를 해 먹으면서 말입니다."

그는 씩 웃으며 말을 이었다.

"솔직히 말씀드리면 개봉성 내에 머무를 만한 돈이 없었기 때

문입니다."

장천린은 나직이 웃으면서 그는 모닥불 빛을 받아 약간 상기된

사문도의 얼굴을 응시했다.

'평소 고독해 보이던 모습이 오늘따라 밝군. 마치 홍안 소년같

아.'

이때 사문도는 모닥불을 지피다 급히 일어서더니 강가로 갔다.

잠시후 그는 강물에 담가두어 차게 식힌 술 몇병을 들고왔다.

그것은 그가 원계묵에게 호랑이를 판 값으로 사온 것이었다.

"한 잔 받으시지요."

사문도는 공손히 두 손으로 술을 따랐다. 극히  정중하고 예의

바른 태도였다.

장천린도 두 손으로 술을 받았다. 그는 단숨에 술을 들이킨 후

이번에는 사문도에게 술을 따라 주었다.

어느 덧 강변에는 낙조가 지고 어둠이 밀려들기  시작했다. 하

나 모닥불 빛으로 인해 두 사람이 있는 곳은 오히려 은은하고 따

사로운 분위기가 감돌았다.

두 사람은 주거니 받거니 술을 나누었다.

사문도는 상기된 표정으로 술을 마신 후 말했다.

"금월산에서 헤어진 이후 왠지 용대인을 뵙고  싶었습니다. 금

월산에 불이 났기에 그곳에 안계시리라 생각하고 개봉 내에서 용

대인을 찾았었지요."

그는 미소지으며 덧붙였다.

"하나 이렇게 우연히 다시 뵙게 될줄은 몰랐습니다."

장천린도 미소지었다.

"그러고 보면 사형과 나는 꽤나 인연이 있는 듯합니다."

이어 그는 문득 생각난 듯이 말했다.

"한데 개봉에서 누구를 만난다고 들었는데 그 일은 잘 되었습

니까?"

그 말에 사문도의 두 눈에 쓸쓸한 빛이 감돌았다.

그는 대답하지 않았다. 그가 침묵하자 장천린은 직감적으로 느

꼈다.

'만나러 간 사람은 분명 여자일 것이다. 그것도 지극히 사랑하

는... 하나 표정을 보니 만나지 못한 것 같구나.'

장천린은 슬쩍 말을 돌렸다. 상대방이 듣고 싶지않은 이야기는

되도록 피하는 것이 화술(話術)의 기본이다.

두 사람은 여러 가지 이야기를 했다. 주로  장천린이 얘기하고

사문도는 듣는 편이었다. 하나 사문도는 그의 이야기를 경청했다.

사문도, 그가 이렇게 남의 이야기를 오래 듣는 것은 처음 있는

일이었다. 아니 꼭 한 번 있기는 있었다. 그것은 개봉 내의 술집

에서 단위제와 만났을 때였다. 그러나 그때 그는 상당히 취해있었

다.

지금 사문도는 장천린의 이야기를 들으면서 조금도 지루하다는

생각이 들지 않았다. 사문도는 장천린의 얼굴을 응시하면서 계속

경청했다.

두 사람은 서로 얼큰하게 올랐다. 특히 장천린은  상당히 취했

다. 그는 술이 약한 편은 아니었지만 사문도의 술이 워낙 세었다.

그러나 장천린은 술을 중단하지 않았다.

왠일인지 오늘만큼은 술을 얼마든지 마셔도 좋을 것같다는 생

각이 들었기 때문이었다.

강변은 완전히 어둠에 덮였고 모닥불은 계속 타오르고 있었다.

노루고기 익는 냄새가 구수하게 풍기는 가운데 술잔을 주고 받는

두 사람 사이에는 훈훈한 인정이 흐르고 있었다.

X               X              X

원계묵과 낙수범은 방에서 바둑을 두고 있었다. 비록 두사람은

오늘 처음 만났으나 상당히 친숙해져 있었다. 원계묵과 낙수범의

과묵한 성격이 서로 통하는 구석이 있어서인지도 모른다.

낙수범의 바둑은 상당히 차분하면서 실리적(實利的)이었다. 그

는 조용히 바둑알을 놓았다.

바둑판의 국면은 이미 기울어져 있었다. 원계묵은 그의 상대가

되지 못했다. 게다가 오늘따라 원계묵은 계속 실수를  하고 있었

다. 그는 바둑을 두다말고 계속 밖을 응시하기고 했다.

낙수범은 그런 그의 모습을 보고 내심 생각에 잠겼다.

'마도 원계묵, 천하제일도(天下第一刀)라고 소문으로 들은 것과

는 달리 의외로 단순한 성격을 지녔다.'

낙수범은 평범해 보이지만 실상 그는 몹시 차분하고 치밀한 성

품의 소유자였다. 그는 원계묵의 심중을 헤아리고 있었다.

'이 사람은 지금 용대인을 걱정하고 있다. 용대인은 정말 훌륭

한 사람을 거느리고 있구나.'

그는 일편 부러운 느낌이 들었다.

이때 원계묵이 바둑알을 던지며 말했다.

"제가 졌습니다. 낙형."

그 말에 낙수범의 과묵한 얼굴에 한 가닥 미소가 번졌다.

"용대인 때문에 원형의 심기가 복잡한 모양입니다."

원계묵은 씁쓸한 표정을 지으며 말했다.

"언제나 그렇습니다. 형님은 늘 혼자이길 원하시고 저는 늘 곁

에 있으려 하고 말입니다."

그의 얼굴에는 충후한 표정이 어렸다.

"실상 금월산에서 형님께서 고초를 겪으신 것을 짐작하고 있습

니다. 형님이 제게 걱정을 끼치지 않으려고 거짓말을 한 것도 알

고 있습니다. 그렇기에 저는 늘 안스러운 느낌이 듭니다."

그는 다시 시선을 창 밖으로 돌리며 말했다.

"조금 전에도 몇 명의 수하들을 시켜 몰래 형님을 보호케 했습

니다. 하나 아무래도 마음이 놓이지 않는 군요."

낙수범은 내심 감탄했다.

'이 친구가 용대인을 생각하는 것은 거의 신봉적이구나. 기이할

정도다.'

문득 화제를 돌리려는 듯 원계묵이 물었다.

"낙형은 전에 목장을 경영하셨다고 들었읍니다만......."

낙수범은 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다."

원계묵은 잠시 침묵하다가 낙수범을 응시하며 물었다.

"낙형은 꿈이 무엇입니까?"

뜻밖의 질문에 낙수범은 흠칫하다가 바둑알을 손가락으로 굴리

면서 담담한 음성으로 말했다.

"과거 목장을 하던 기전령(騎全嶺)에 다시 한 번 목장을 세우는

것입니다. 아주 크게 말이죠......."

원계묵은 문득 눈에 씁쓸한 빛을 띄었다.

"꿈이 있다는 것은 좋은 일이지요."

낙수범이 이번에는 물었다.

"원형은 꿈이 무엇이오?"

원계묵은 고개를 저었다.

"저는 꿈이 없습니다. 하나 목표는  있습니다. 하나 그 목표가

꿈이 될 수는 없지요. 굳이 꿈이라 이야기한다면 평생 형님을 돕

는 것입니다."

낙수범은 더 말하지 않았다.

그는 이야기하는 동안 원계묵에게 호감을 느끼고 있었다. 그것

은 마도(魔刀)라는 명성이 아닌 인간 원계묵에 대한 호감이었다.

그는 원계묵과 같은 종류의 인간을 믿고 좋아했다.

낙수범은 본래 성품이 차분하고 지혜로왔다. 하나 그렇다고 음

모나 수단따위를 쓰는 것은 극히 싫어했다.

그가 조화성에 삼 년간 몸을 담은 것은 그저 단순히 몸을 의탁

하기 위한 것이었기는 했으나 그곳에서도 그는 그저 묵묵히 자신

의 위치만 고수했다. 만약 그가  좀 더 적극적으로 출세(出世)를

지향했다면 그는 필시 자영구살보다는 훨씬 높은 위치에 오를 수

있었을 것이다.

그는 인간의 진실된 면과 솔직한 것을 좋아했다.  그래서 원계

묵같은 인간에게 호감을 느끼는 것이었다.

두 사람 사이에 잠시 침묵이 흘렀다. 하나 그 침묵은 곧 한명의

침입자에 의해 깨어졌다.

갑자기 술냄새를 풍기며 단위제가 불쑥 방으로 들어왔던 거이

다. 술을 꽤한 듯 얼굴이 벌겋게 달아올라 있었다.

그는 힐끗 바둑판을 보더니 말했다.

"원노제 답지않게 무슨 바둑을 두는가?"

원계묵은 담담히 말했다.

"술을 꽤 하셨군요."

"핫핫핫, 술이란 곧 나의 인생일세. 황보인과 한  잔했네. 하나

내가 목을 축이기도 전에 그만 뻗어버리더군. 그래서 자네를 찾아

온 것이네."

단위제는 원계묵을 끌어 당겼다.

"자! 자! 원노제, 이 곳에서  청승떨고 있지말고 나가서 한 잔

하세."

그는 문득 낙수범을 보더니 껄껄 웃으며 말했다.

"그리고 낙가 젊은 친구도 같이 가세."

원계묵은 고소지었다.

하나 어쩔 수 없다는 듯 몸을 일으키며 말했다.

"같이 갑시다, 낙형."

하나 낙수범은 담담히 말했다.

"저는 술을 별로 좋아하지  않습니다. 두 분이서 갔다  오십시

오."

"음?"

단위제는 눈썹을 찡그렸다.

이어 그는 말이나 되냐든 듯이 부라리며 말했다.

"아니! 그게 무슨 말인가? 불알 두 쪽 차고 나와  사내가 술을

못한다는 것은 수치가 아닌가?  자네 내게 다시  배워야 겠구만.

술없는 인생은 사막 그 자체라는 것을 말이야."

낙수범은 그만 고소 짓고 말았다.

"그럼 조금만 대직해 드리겠습니다."

단위제는 너털웃음을 터뜨렸다.

"헛헛, 당연히 그래야지."

그는 낙수범의 어깨를 치며 나무라듯 말했다.

"이 사람아! 그냥 따라오면 될 것을 가지고 왜 내 입을 아프게

만드나, 응? 다음부터 또 그러면 용서하지 않겠네."

단위제는 껄껄 웃더니 이번에는 원계묵에게 고개를 돌리며 은

근한 음성으로 말했다.

"계묵. 자네 요즘 몸 괜찮나?"

"예?"

원계묵은 무슨 영문인지 몰라 어리둥절한 표정을 지었다.

단위제는 음흉한 웃음을 띄우며 두 눈을 가늘게 떴다.

"내가 말일세... 개봉 내에서 아주 기막힌 곳을 알아 놓았네. 조

금 술값이 비싸긴 해도 계집애들은 상당한 미모를  지녔네. 어떤

가, 몸 한 번 풀지 않겠나?"

원계묵은 그만 멋적은 웃음을 지으며 말했다.

"원, 단도독님도......."

"핫핫핫, 그래도 싫지는 않은 모양이군, 좋아 가세. 조충과 황계

도 함께 데려가야 겠네."

그는 무엇이 그리 좋은지 연신 웃음을 터뜨리고 있었다.

"그 놈들 요즘 황보인의 딸을 한 번 보더니 두 눈이 때글때글

구르면서 계속 몸살을 앓고 있더군, 으하하하하!"

단위제는 박장대소를 터뜨리며 양손으로 원계묵과 낙수범을 잡

아 끌다시피하며 밖으로 나갔다.

단위제.

아무튼 고약한 늙은이였다.

온갖 못된 짓이란 짓은 그가 모두 전염시키고 있었으니.......

X               X              X

타다다...탁.......

회하(淮河)의 강변, 모닥불은 계속 타오르고 있었다.

장천린과 사문도는 밤이 깊어가는데도 계속 술을 마시고 있었

다.

문득 사문도가 말했다.

"고기가 다 익은 듯 합니다."

그는 비수로 노루고기를 쿡 찌르더니 미소지었다. 이어 능숙한

솜씨로 노루고기의 익은 살을 베어 내어 장천린에게 내밀었다.

장천린은 비수가 꽂힌 그대로 고기를 한 점 맛보았다.

그의 표정은 밝아졌다. 의외로 보기보다 맛이 훌륭했다.

"허! 정말 대단한 솜씨요."

사문도는 멋적게 웃으며 말했다.

"다 유랑생활에서 배운 것이지요."

장천린은 고기를 다 먹은 후 이번에는 자신이 직접 고기를 잘

라내어 사문도에게 건네 주었다.

사문도는 미소지으며 받아 먹었다.

두 사람의 모습을 타인이 본다면 마치 친형제인 듯 착각을 할

정도로 다정해 보였다.

장천린은 고기를 다 먹기를 기다렸다가 문득 물었다.

"사형은 어째서 유랑생활을 하는 것이오?"

그 말에 문득 사문도의 안색이 굳어졌다.

장천린은 곧 고개를 끄덕이며 말했다.

"미안하오. 쓸데없는 질문을 한 듯하구료."

"아닙니다. 실상......."

사문도의 눈빛이 침잠해졌다. 그는 잔잔한 음성으로 말했다.

"그 문제는 제 가슴에 언제나 차가운 하나의 응어리로 남아 있

었습니다. 언젠가 누군가에게 꼭  털어놓고 싶을 때가  많았습니

다."

사문도는 말을 마치고 술을 병채로 들이마셨다. 이어  그는 더

욱 더 가라앉은 음성으로 말했다.

"저에게는 부친이란 존재하지 않습니다. 어려서부터 저를 키워

준 분은 양부와 네 명의 사부(師父)입니다."

사문도의 두 눈은 고독해 보였다.

모닥불에 비친 그의 얼굴이 음영을 이루어 더욱 그늘진 느낌이

들게 했다.

"양부는 두 다리가 없었습니다. 네 분의 사부 역시 모두 불구자

들이었지요. 그 분들은 언제나 말이 없었습니다. 다만 양부가 하

는 말씀은 언제나 똑같았습니다."

장천린은 조용히 그의 말에 귀를 기울였다.

"강해져라. 강해져라. 이 하늘(天)아래 가장 강(强)한 인간이 되

어야 한다... 그 말씀만 되풀이 하셨습니다."

사문도, 그가 살아온 곳은  항상 칠흑같은 어둠으로  싸여있는

깊은 동굴이었다. 빛이라고는 고작 손바닥만큼밖에  밝혀주지 않

는 침침한 유등(油燈) 뿐이었고, 그 속에서 네명의 불구자 사부와

두 다리가 없는 양부 밑에서 그는 무공(武功)을 배웠다.

그것도 철이 들기 훨씬 전인 어릴 때부터.......

처절하리만큼 가혹하고 혹독한 수련이었다.

도저히 인간으로서는 상상할 수도 없는 무서운 고련(苦練) 방법

들로 그는 하루도 몸의 살가죽이 성할 날이 없이 그곳에서 무공

만을 생각하며 몸을 굴렸다.

"만약 지금 다시 그 고통스런 수련을 하라고 한다면 치가 떨릴

정도입니다. 하나 그것을 이를 악물고 견디었던 이유는 양부의 말

과 부친이 보낸 한 통의 혈서(血書) 때문이었습니다."

사문도는 스르르 눈을 감았다.

그의 얼굴에는 비운(悲運)의 운명이 음영 속에 숨어 춤추는 듯

얼룩져 보였다.

사문도는 한 시도 잊은 적이 없다. 그가 혈서를 읽던 순간의 감

정들을... 피(血)로 쓴 혈서의 그 내용들을.......

--- 너는 결코 태어날 수 없음에도 불구하고 태어난 인간(人間)

이다.너는 신(神)의 저주(咀呪)로 태어난 비극(悲劇)의 사생아(私生

兒)다. 내 몸 속에는 내 피가 흐르고 있으나 너는 나의 아들이 아

니고 나 또한 네 부친이 될 수 없다. 하나 용서해 다오. 아들아...

내가 너를 이렇게 부를 수 없는 것은 운명이 어쩔 수 없이 맺어

준 너와 나의 인연(因緣) 때문이다. ......中略...... 아들아, 나는 너를

지상에서 가장 강한 인간으로 키웠다. 그것은 네가 스스로 네 운

명을 개척해 나갈 수 있게끔 해주는 것이 이 아비의 최선이었다.

......中略...... 네가 그것을 모두 이루었을 때 너의 몸에 씌워진 저

주의 굴레는 벗겨지고 너와 나도 영원히 만날 수 있을 것이다. 아

들아.......

장천린은 가슴이 섬뜩해짐을 느꼈다.

사문도가 들려준 혈서(血書)의 내용은 너무나도 처절했기 때문

이었다.

전율이 일어날 정도의 내용이었다.

'대체 어떤 운명이기에 그토록 처절한 혈서를 남겼단 말인가?'

이때 사문도의 두 눈에는 공허한 기운이 어려 있었다.

"아버님이 공동(  )의 동굴에 남긴 서찰에는 이런 내용이 적

혀 있었습니다."

--- 造化城을 滅하고 造化城主를 刺殺하라.

장천린의 가슴에 다시 전율이 임을 느꼈다.

사문도는 계속 이야기했다.

"그래서 그 후 저는 공동산을 떠났습니다. 일년 전의 일이었지

요. 염무를 죽이고 조화성을 붕괴시키기 위해서... 그래야만 아버

님을 뵐 수 있기 때문이었습니다."

공허한 그의 두 눈에는 얼음보다도 차가운 광채가 번뜩거리고

있었다. 그것은 소름이 끼치도록 섬뜩한 안광이었다.

장천린은 왠지 가슴이 무거워짐을 느꼈다.

그는 침묵했다.

사문도의 말이 계속 이어졌다.

"오 일전 저는 금월산의 불길을 보고 양부의 유골을 찾으러 금

월사(金月寺)로 올라 갔습니다. 하나......."

사문도는 모닥불을 응시했다.

"금월사는 이미 잿더미가 되어 있어 유골을  찾지 못했습니다.

그리고 그곳에서 조화성의 무리들과 격돌하게 되었습니다."

장천린은 문득 느끼는 바가 있었다.

"혹시 태사독과 만나지 않았소?"

사문도는 미미하게 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 그와 만났습니다. 그리고... 그를 죽였습니다."

충격!

그것은 장천린에게 엄청난 충격을 주었다.

악마(惡魔)의 혈우겁(血雨劫)!

그것이 바로 사문도, 그가 일으킨 혈겁이었다니... 그가 바로 장

본인이었다니.......

장천린의 놀라움은 컸다.

第 99 章              淮 河 結 義

모닥불은 점차 사위어갔다.

장천린은 상당히 취해있었다. 하나  사문도의 두 눈은  조금도

취기가 엿보이지 않았다. 아니 오히려 아까보다 더 깬 듯 영롱하

기만 했다.

그는 밤하늘을 응시하고 있었다. 그의 깊은 눈동자 속에 달(月)

이 떠 있었다.

시간은 어느 덧 자시(子時), 술도 고기도 거의 다 떨어지고 없

었다.

장천린은 문득 몸을 일으키려 했다.

"이제 그만 가봐야겠소이다."

사문도는 급히 그의 어깨를 잡았다.

"제가 부축하겠습니다."

아닌게 아니라 장천린은 다리가 약간 휘청거리고 있어 그의 부

축은 큰 도움이 되었다.

두 사람은 어깨를 나란히 하는 자세로 백사장을 걸었다.

백사장의 달빛에 비친 그들의 두 그림자가 길게 이어졌다.

두 사람은 말없이 걸었다. 이제껏 나눈 대화가 너무도 많고 길

었기 때문일까?

그들은 말없이 걸으면서도 상대방이 조금도 부자연스럽지 않은

느낌이었다.

사문도는 문득 장천린의 옆얼굴을 응시했다.

그의 눈빛이 부드럽게 변했다. 그는 무슨 말인가를  하려는 듯

몇 번인가 머뭇거리더니 용기를 내 입을 열었다.

"용대인님."

장천린은 그를 쳐다보았다.

"어려우실지 모르겠습니다만... 한 가지 부탁을  해도 좋을런지

요?"

장천린은 그를 보며 미소지었다.

"사형의 부탁이라면 어떤 것이든 들을 용의가 있소이다."

사문도는 잠시 망설이더니 어렵게 말했다.

"형님으로 모시고 싶습니다. 저를 곁에 두어 주시겠습니까?"

장천린은 멈칫했다.

그는 천천히 사문도를 응시했다. 그는 사문도의 두  눈에서 그

의 말이 진심이라는 것을 읽었다.

"사형(射兄)."

하나 사문도의 말이 그를 더욱 멈칫하게 만들었다.

"아우라고 불러 주십시오."

장천린은 그를 응시하며 물었다.

"왜... 그런 부탁을? 사형은 내 보기에 천하(天下)의 누구보다도

강하고 또 능력이 있소. 왜 구태여 스스로를 구속하려고 하오?"

사문도는 망설임없이 말했다.

"이 넓은 천지에는 오직 저 혼자 뿐입니다. 하나 제가 상대해야

할 존재는 너무나 거대합니다."

장천린은 담담히 말했다.

"나는 무림인이 아니라 일개 상인(商人)일 뿐이오. 나는 사형을

도울 능력이 없습니다."

사문도는 간절한 음성으로 말했다.

"제 옆에서 방향만 지시해 주십시오. 염무를 상대하는 일은 소

제가 할 일입니다. 용대인님은 다만 지시만 해주십시오."

장천린은 문득 기이한 생각이 들었다.

'이 친구의 말은 계묵이 한 말과 너무나 같구나. 무슨 일일까?

계묵과 성격도 비슷하고 무공도 강하고 또 상대도 모두 염무다.'

그렇다. 우연치고는 너무나 기이한 일이었다.

이때 사문도가 진지하게 말했다.

"지난 오 일간 저는 곰곰히 생각했습니다. 그리고 오늘 결정을

내린 것입니다. 더욱 솔직히 이야기 하자면 저는  의지하고 싶은

것입니다. 저의 삶이 너무나 고통스럽기에 용대인께 의지하고 싶

은 것입니다. 조금이나마 저의 고독함을 나누고 싶은 것입니다."

사문도의 음성은 약간 떨려 나왔다.

"제가 너무 이기적이라고 여기지는 말아주십시오. 하나 이것만

은 진심입니다."

그는 장천린을 응시했다.

"용대인님이 무림인이 아닌 것을 알고 있습니다.  하나 관계치

않겠습니다. 제가 용대인님을 따르고 싶은 것은 절대 무공때문이

아니니까요."

문득 장천린은 걸음을 멈추었다.

"사형, 잠깐 팔을 풀어 주겠소?"

"네......."

장천린은 그의 부축에서 벗어나자 몇 걸음 걸어가 멈추며 고개

를 들어 달을 응시했다.

그의 눈에는 달(月)이 고요히 떠 있었다.

장천린은 사문도가 좋았다.

그의 성격이 좋았다. 아니 처음 볼 때부터 그의 모든 것이 마음

에 들었다.

하나 그는 알고 있었다.

자신은 무림인이 아니고 상인이었다. 만일 그가 사문도를 거둔

다면 그것은 자신에게 너무도 위험한 일을 자초하는 것이다. 자칫

조화성의 표적이 되기 쉽기 때문이었다.

어쩌면 멸화를 당할지도 모른다.

실상 사문도도 그 사실을 알고 있었다. 그렇기에  그는 초조한

눈빛으로 장천린을 바라보고 있었다.

약간 떨어진 곳에서 하늘을 바라보는 장천린, 그의  가슴을 바

라보며 사문도의 눈빛이 흔들렸다.

그의 가슴이 한없이 넓어보이고 있었다. 자신을 충분히 포용할

수 있을 것 같은 넓은 가슴이었다.

장천린은 문득 시선을 돌려 사문도를 바라보았다.

그는 부드러운 음성으로 말했다.

"사노제, 한 가지만 약속해 주게."

사문도의 고독한 눈빛이 흔들렸다.

'사노제... 라고.......'

그 말이 너무나 정겹게 들렸다.

그의 고독한 가슴이 뭉클할 지경이었다.

"말씀하십시오. 무엇이든 약속하겠습니다."

장천린은 엄숙하게 말했다.

"내 곁에 있는 한 자네 임의의 행동을 허락할 수는 없네. 하나

그것이 싫으면 언제든지 떠나도 좋네."

순간 사문도는 경련을 일으켰다.

그는 문둑 백사장에 무릎을 꿇으며 말했다.

"맹세합니다. 제 이름... 아니 제 모든 것을 걸고 맹세하겠습니

다. 이 사문도 비록 큰 놈은 아닐지라고 사나이로서 부족함이 없

다고 자부합니다. 그 사나이의 명예를 걸고 맹세하겠습니다."

장천린은 다가와 그의 손을 잡았다.

"반갑네, 아우."

"형... 님!"

두 사람은 굳세게 서로를 포옹했다.

사나이의 뜨거운 포옹,  그 순간에 사문도의 고독하던 눈에 뿌

연 안개가 서렸다.

두 사나이.......

이렇게하여 장천린과 사문도는 운명적으로 합쳐졌다.

사문도, 훗날 무림사상 가장 강한 고수의 한  명으로 불리워지

며, 숱한 전설과 신화를 뿌리게 될 미증유의 고수(高手).......

그와 장천린의 운명의 만남이 제시하게 될 방향(方向)은?

회하(淮河)의 물결에 비친 달(月)은 유난히 반짝거리고 있었다.

X               X              X

장천린은 깨어났다.

정신을 차린 순간 그는 머리가 띵하며 골치가 욱신거리는 것을

느꼈다. 일어난 곳은 침상이었고 자하별원의 거처가 아닌가?

그는 어리둥절했다.

'내가 언제 여기에?'

그는 생각을 더듬어 보았다.

하아 어ㅉ서 이곳에 오게 됐는지 도무지 기억이  나지 않았다.

다만 희미하게 기억난 것은 사문도와 개봉부로 들어오다가 이차

(二次)로 개봉부의 주루로 들어가 다시 술을 마셨다는 것밖에 생

각나지 않았다.

그나마 그것도 극희 희미할 뿐이었다.

'날이 거의 샐 때까지 마신 것 같은데.......'

그는 다시 골치가 쑤셔왔다.

'사문도는 어디로 갔을까?'

이때 문이 열리며 한 미녀가 들어왔다.

그녀를 보는 순간 장천린은 흠칫했다.

그 미녀는 바로 황보설연이었던  것이다. 그는 황보설연이  왜

자신의 방으로 들어왔는지 이해가 가지 않았다.

이때 황보설연은 활짝 미소를 지으며 말했다.

"깨어나셨군요, 용대인님."

장천린은 상체를 일으키며 의아한 표정으로 말했다.

"황보소저, 어떻게 이곳에?"

"훗."

그녀는 살짝 옥수로 입을 가리고 웃었다.

"속은 ㄱ찮으세요?"

"그렇소만."

"그럼 이 연자탕(蓮子湯) 좀 드세요. 속이 풀리실 거예요."

황보설연은 다가와 침상 가에 걸터 앉았다.

그녀의 손에는 향기로운 김이 나는 그릇이 들려 있었다.

그녀는 숫가락으로 연자탕을 떴다.

"자, 드세요."

장천린은 당황을 금치 못했다.

"아... 아니오. 내가 들겠소."

하나 황보설연은 두 눈을 예쁘게 굴리면서 웃었다.

"호호호, 용대인님 답지않게 당황하시네요. 하나 부담갖지 마세

요. 그러면 오히려 소녀가 불편하잖아요."

장천린은 거북스러웠다.

본래 그는 거부로서 시녀의  시중을 쭉 받아오면서  자라났다.

또한 아름다운 절세미녀인 취오교나 동방옥의 시중도 받은 적이

있었다.

하나 지금은 그때와는  상황이 달랐다.

황보설연과 그는 아직 거리감이 많은 사이가 아닌가?

그러나 장천린은 계속 그녀가 수저를 들고 있는 것을 보자 더

이상 성의를 무시하면 결례가 될 것 같아 할 수 없이 받아 먹었

다.

"호호호......."

황보설연은 정성껏 시중을 들었다.

이윽고 장천린은 연자탕 한 그릇을 말끔이 먹어치웠다.

그는 마침내 궁금한 것을 물었다.

"대체 소저는 어떻게 여기에 오신 것이오?"

황보설연은 해사한 웃음을 지으며 물었다.

"오늘 새벽의 일이 전혀 생각나지 않으신가요?"

장천린은 눈살을 가볍게 찌푸렸다.

"생각나지 않소이다."

황보설연의 얼굴에 살짝 홍조가 피어올랐다.

그 모습에 장천린은 가슴이 뜨끔했다.

'혹시 내가 취중에 무슨 실수라도?'

그는 공연히 분위기가 어색해지는 것 같아 말을 돌렸다.

"지금 시간이 어떻게 되오?"

"오시(午時)예요."

장천린은 흠칫했다.

'벌써 오시? 한낮이 되었단 말인가?'

이때 문밖에서 헛기침 소리가 들려왔다.

"험! 용대인, 좀 들어가도 되겠습니까?"

그것은 단위제의 음성이었다.

장천린은 오히려 그의 출현이 반가왔다.

"들어 오십시오., 단도독."

문이 열리며 단위제가 들어왔다.

황보설연은 쟁반을 챙긴 후 가볍게 허리를 숙였다.

"소녀는 이만 물러 가겠어요."

그녀는 단위제에게도 인사를 했다.

"대영반님, 용대인님과 말씀 나누세요."

단위제는 껄걸 웃었다.

"허허허, 수고했소, 황보소저."

황보설연은 웃음을 지으며 밖으로 나갔다.

그녀가 나가자 단위제는 짧은 수염을 쓰다듬으며 말했다.

"용대인은 복도 많소이다. 저런 미녀의 사랑을 한 몸에 받으니

말이오."

장천린은 당황했다.

"오해 마십시오. 나는 황보소저와 아무 관계도 없습니다."

단위제는 대소했다.

"하핫, 용대인이야 어쩔지 모르지만 황보소저가 대인을 바라보

는 눈빛은 심상치가 않소이다."

장천린은 고소지으며 말했다.

"단도독, 내가 어제... 아니 오늘 언제쯤 돌아온 것이오?"

"인시(寅時) 경이었소이다."

단위제는 기묘한 표정을 지으며 덧붙였다.

"게다가 무척 취하셨소이다."

"홋시... 내가 황보소저에게 무슨 실수라도 하지 않았는지?"

단위제의 얼굴에 의미심장한 표정이 떠올랐다.

그는 느긋이 말했다.

"어제 용대인이 늦으시는 바람에 우리는 물론 황보소저도 잠을

이루지 못하고 밖에 나와 있었지요.. 한데......."

단위제는 씩 음흉한 미소를 지었다.

"용대인께서 들어오셔서는 무척 기분이 좋으신 듯 우리에게 각

자 한마디씩 하시었소. 그리고 황보소저에게......."

장천린은 초조한 표정을 지었다.

단위제는 흐흐 웃으며 말했다.

"황보소저를 덥썩 안아서 입을 맞추시더군요."

장천린은 안색이 크게 변했다.

그는 어이가 없다는 못해 황당무계한 느낌이었다.

"그럴 리가 없소! 절대 내가 그럴 리가......."

단위제는 아랑곳 없이 껄걸 대소를 터뜨렸다.

"헛헛... 솔직이 그 행동은 이 단위제가 본 용대인의 가장 용감

람 모습이었습니다. 그곳이 방만 되었어도 우리는 모두 자리를 비

켜 주었을 것이오."

"그... 그런......."

"하나 더욱 놀라운 것은 황보소저의 태도였었지요.  그녀는 용

대인의 행동에도 그대로 가만히 있었습니다. 우리가 깜짝 놀랐을

정도로 말이외다."

장천린은 그의 말이 처음에는  거짓이라고 여겼으나 나중에는

정말일지도 모른다는 생각이 들었다. 그리고 그제서야 아까 황보

설연의 태도를 수긍할 수 있는 느낌이었다.

그러나 아직도 그는 완전히 단위제의 말을 믿을 수가 없었다.

자신이 그런 행동을 하다니.......

아무리 술에 취했다 한들 그런 실수를 할 리가.......

이때 단위제는 너털웃음을 웃다가 딱 그치며 약간 심각해진 표

정으로 말했다.

"그것은 용대인이 실수를 한 것이 아니외다."

"무슨... 뜻이오?"

"용대인께서는 취중에 황보소저를 다른 사람으로 착각한 것이

오."

"......?"

"취옥교 소저로 말이외다."

장천린의 얼굴이 굳어졌다.

"황보소저를 껴안으면서 연신 옥교라고 외쳤소이다.  사랑한다

고......."

장천린은 안색이 창백해졌다.

그 바람에 잠시 침묵이 흘렀다.

장천린의 눈빛이 흔들렸다. 그제서야 그는 뇌리에 희미하게 떠

오르는 기억이 있었다.

그것은 취옥교와 만나 포옹하는 장면이었다. 하나 그것은 꿈같

이 희미하기만 했다.

장천린은 문득 고개를 흔들면서 물었다.

"혹시... 나와 같이 온 사람이 없었습니까?"

그 말에 단위제는 히죽 웃었다.

"사문도를 말씀하시는 것이오?"

장천린은 흠칫했다.

"어떻게 단도독께서 그를 아시오?"

"허헛... 이 단위제가 모르는게 뭐가 있겠습니까?"

그는 너털웃음 치더니 기묘한 표정을 지으며 말했다.

"실상 용대인보다 먼저 사문도와 만난 것은 이 단위제외다. 그

와 술 한잔을 한 적이 있었으니까 말이오."

이어 그는 그가 개봉의 술집에서 사문도를 만났던 일을 자세히

설명했다.

장천린은 비로소 이해할 수 있었다.

단위제는 미소지었다.

"그 사가 아이는 아침 일찍 목욕을 하고 새옷으로 갈아입혔소

이다. 지금 밖에서 원제와 이야기하고 있소이다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"좀 들어오라고 해주시겠습니까?"

"헛헛... 그러지요."

이어 단위제는 밖으로 나갔다.

그리고 잠시 후 사문도가 들어왔다.

그가 들어선 순간 장천린은 깜짝 놀랐다.

그는 완전히 변해 있었다.

일신에는 깨끗한 흑의(黑衣)를 입고 있었으며 양손에는 붕대 대

신 검은 장갑을 끼고 있었다.  이마에도 검은 두건을 둘렀으며 전

신이 온통 검은 빛 일색이었다.

등뒤에도 검은 천으로 싼 일월쌍극(日月雙戟)을 메고 있었다.

산뜻하고 멋진 변모였다.

그는 원계묵과 함께 방으로 들어왔다.

사문도는 장천린을 보자 모처럼만의 밝은 미소를 지으며 말했

다.

"형님, 좀 괜찮습니까?"

第 100 章       世上에서 가장 용감한 美女

삼 일 후, 장천린은 떠날 채비를 차렸다.

북경에 있던 부금진과 초광이 구룡상선(九龍商船)을 이끌고 온

것이었다. 구룡상선에는 백살대의  무사들과 낭인무사들도  함께

타고 있었다.

그들은 모두 개봉지부로 들어섰다.

그 바람에 가장 분주해진 것은 지부대인(支府大人) 황보인이었

다.

장천린을 아직까지 황족(皇族)으로 알고있는 그는 백살대나 낭

인무사대도 황궁무사들로 착각을 하고 있었다.  단지 낭인무사들

의 험악하고 거친 모습들이 다소 눈에 거슬렸지만 일단 한 번 좋

게보니 그것도 그다지 문제가 되지 않았다.

인간의 심리란 묘한 법이었다.

X               X              X

<백군(白君), 요즘 들어 더  부쩍 자네가 보고 싶네. 자네가 하

고 있는 일이 잘 될지도 궁금하네. 자네와 함께  있을 때의 일이

그리워지는 것은....... 허허... 이 몸도 이젠 늙은 것을 어쩔 수 없

이 인식하게 되나 보네......中略...... 나날이 갈수록 썩어가는 황실

(皇室)의 부패와 피폐해가는 조정을 볼 때마다 좀 더 일찍 자네를

만나 내 곁에 두었더라면 하는 아쉬움을 불러 일으키게 하네......

中略...... 언제 다시 만나 술  한잔 나누며 이야기를 하고 싶으나

한창 바쁠 자네를 불러 들이지 못하는 마음이 아쉽기만 하네......

下略.......>

장천린은 서찰을 접으며 눈 앞의 부금진을 응시했다.

그의 눈빛은 다소 흔들리고 있었다.

"소진, 네가 진료한 바 전하의 용태는 어떠하냐?"

부금진은 어두운 안색으로 말했다.

"전하의 병은 극히 희귀한 것입니다. 제가 진료한 바에 의하면

뇌(腦) 속에 이상이 있는 것 같습니다."

"뇌?"

장천린은 흠칫했다.

"그렇습니다. 함부로 짐작할 수는 없으나 뇌 속의 종양의 일종

이 아닌가 생각됩니다."

장천린은 조심스럽게 물었다.

"치료할 수 있겠느냐?"

부금진은 속으로 고소를 지을 뿐 대답하지 않았다.

장천린은 가슴이 섬뜩해졌다.

그는 부금진의 의술 솜씨를 알고 있었다. 어디서 그가 그런 의

술을 배웠는지는 몰라도 부금진의 의술은 가히 경이적이었다. 거

기에 노련함만 가미된다면 그는 능히  당대제일의 의원이 될 수

있을 정도였다.

그것은 태진왕도 인정했다.

그래서 어의를 물리치고 그는 부금진에게만 자신의 건강을 떠

맡겼었다.

한데...... 지금 그런 그가 물음에 대답하지 않는 것은 무엇을 의

미하는가?

결론은 하나다.

치료할 수가 없다는 것이다.

'아.......'

장천린은 내심 탄식했다.

이때 부금진이 조심스럽게 입을 열었다

"몇 가지 영초만 구할 수 있다면 전하의 수명을 십여년 정도는

연장시킬 수 있습니다. 만년삼왕(萬年蔘王), 구지선령과(九枝仙靈

果)와 혈화삼(血花蔘) 같은 것들 중 하나를 구하면 말입니다."

장천린은 침묵했다.

모두 그 이름만을 듣기만 했을 뿐, 한 번도 보지못한 것들 뿐이

었다. 어쩌면 인세에 없는 것들일지도 모른다.

하나 장천린은 입술을 지그시 물면서 내심 중얼거리고 있었다.

'구해 보겠다. 천하(天下)는 넓다. 어디엔가 그런 영초가 있을지

도 모른다. 무한정의 자금을 풀어서라도 구해 보리라. 대명(大明)

의 국운(國運)이 전하 한 몸에 달려있는 이때 전하께서 돌아 가신

다는 것은... 말도 안된다.'

이때 부금진이 몇 번이나 망설이는 듯한 표정을 짓다가 결심한

듯 입을 열었다.

"용대인님. 부탁이 있습니다."

장천린은 안색을 풀고 물었다.

"무엇을 말이냐?"

"한 달 정도만 어디 좀 다녀 올 곳이 있습니다. 허락해 주시겠

습니까?"

장천린은 내심 기이한 느낌을 받았다. 하나 그는 남이 굳이 알

리고 싶어하지 않는 일을 캐묻는 성질이 아니었다.

그는 빙그레 웃으며 말했다.

"내가 언제 소진의 행동을 귀속했던가? 소진, 네가 하고 싶은대

로 하거라."

부금진은 감격의 표정을 지으며 고개를 숙였다.

"감사합니다, 용대인님."

부금진은 몸을 일으켰다.

"소진."

"네?"

막 몸을 돌려 나가려던 그는 다시 고개를 들었다.

장천린은 부드러운 미소를 지으며 말했다.

"혼자 감당하기 어려운  일이라면 언제든지  내게 상의하겠느

냐?"

부금진의 눈빛이 한 차례 동요의 흔들림을 보였다.

하나 그는 곧 고개를 숙였다.

"고맙습니다, 용대인님."

그는 곧 절을 한 뒤 물러나갔다.

그가 사라지자 장천린은 내심 고개를 끄덕였다.

'무엇인가 소진의 일신에 일이 생겼다. 그것도 아주 중요한 일

이다.'

문이 열리며 황보설연이 들어왔다.

장천린은 흠칫했다.

"어서 오시오, 황보소저."

그 날 실수한 이래 그는 다소 어색한 느낌을 지울수가 없었다.

하나 황보설연은 조금도 개의치 않고 있었다. 아니  오히려 그

날 이후 그녀는 더욱 적그적으로 그에게 접근하고 있었다.

황보설연, 겉으로는 갸냘퍼 보이고 애잔해 보이는 반면 그녀는

의외로 엉뚱하고 당돌한 구석이 있었다.

그런 성품은 그녀와 같은 명문의 규수에게는 보기 힘든 것이었

다.

장천린은 그녀의 접근이 싫지는 않았다. 하나 다소 부담스러운

것은 사실이었다.

그것은 그녀가 어느 평범한 여인이 아니고 명문(名門)의 자손이

었기 때문이었다. 실상 장천린은  다만 상인(商人)의 신분이였고

그녀는 관(官)의 고관출신의 여식이었다.

그 신분차이는 객관적으로 볼 경우 현격한 것이었다. 장천린은

따라서 책임질 수 없는 일은 하고 싶지가 않았다. 그녀가 보통 여

인이 아닌 이상 어찌 함부로 대하겠는가?

문득 황보설연은 미소지으며 말했다.

"조금 전에 나가신 분은 정말 아름다우신 분이더군요."

'소진을 본 모양이군.'

장천린은 담담히 말했다.

"내게 있어서는 막내동생같은 인물이오."

황보설연은 생긋 교태어린 웃음을 지었다.

"저는 처음에 깜짝 놀랐어요. 너무 오관이  수려하고 섬세하여

꼭 남장미녀 같았거든요."

장천린은 실소했다.

그도 그런 느낌을 항상 받고 있었다.

소진의 곁에만 있으면 그의 행동과 말투등에서 그런 느낌이 강

하게 오곤 한다. 또한 만일 그에게 여자 옷을 입히면 절세미녀일

것이라고 생각하곤 했었다. 그의 체격이나 용모의 선이 너무 곱고

섬세했기 때문이었다.

장천린은 문득 화제를 돌렸다.

"한데 무슨 일로 오셨소?"

황보설연은 잠시 그를 응시하더니 심각한 음성으로 물었다.

"오늘... 떠나신다고 들었어요."

"음."

황보설연의 눈빛이 한 차례 흔들렸다.

"꼭... 오늘 가셔야 하나요?"

장천린은 마음이 동요되었다.

황보설연의 표정이 너무나 애잔했기 때문이었다.

'약해지면 안된다.'

그는 곧 담담히 말했다.

"그렇소."

그것은 듣기에 따라서는 약간 냉정할 정도였다.

황보설연은 고개를 떨구었다.

"저... 부탁이 있어요. 꼭... 들어 주셔야 해요."

장천린은 여전히 담담히 말했다.

"내 힘으로 닿는 일이라면 하도록 노력하겠소."

황보설연은 동그란 턱을 치켜들며 결심한 듯 야무지게 말했다.

"소녀... 용대인님을 따라가고 싶어요."

그것은 너무나 뜻밖의 말이었다. 장천린은 깜짝 놀라 일시지간

아무런 대꾸도 할 수 없었다.

그게 어디 말이나 될 법한 일인가?

X               X              X

"소진이 그렇게 말하고 떠났단 말인가?"

단위제의 두 눈이 기이한 빛을 발하고 있었다.

그의 앞에는 원계묵이 앉아 있었다.

"한 달 후에 항중에서 보자고 하더군요."

단위제는 수염을 손가락으로 꼬면서  자리를 빙글빙글 맴돌았

다. 그러다 문득 그는 창밖으로 푸르게 보이는 하늘을 응시했다.

유난히 높고 푸른 하늘이었다.

원계묵은 그의 등을 응시했다. 왠지 평소보다 다른  느낌이 드

는 단위제였다.

문득 단위제는 등을 돌린 채 조용히 이야기했다.

"소진은 우리에게 숨기고 있는 일이 있다."

그는 계속 이야기했다.

"장미림(薔薇林)의 일도 그 중 하나이지."

원계묵은 흠칫했다.

"알고... 있었습니까?"

단위제는 입술 사이로 흐흐 괴상한 웃음을 흘렸다.

"내가 누군가? 티끌만한 점이라도 결코  놓치지 않는 것이 이

단위제의 성품이자 장점이네."

그는 수염을 다소 신경질적으로 잡아당기면서 말했다.

"장미림은 일조의 청부조직이네.  한 원래의 장미림은  십수년

전 장미꽃만 만발한 아름다운 화원이었네. 과거 그곳에는 장미림

의 아름다운 여주인인 희사(姬莎)가 다섯 명의 어린 소녀들을 데

리고 조용히 살아가고 있었네."

원계묵은 묵묵히 듣기만 했다.

"소진은 과거 희사가 데리고 있던 다섯 명의 소녀중 한 명이었

네. 그리고 희사는 바로 그의 모친이었지."

원계묵은 충격을 느꼈다.

너무도 큰 충격이었다.

단위제, 그는 모든 사실을 자세히,  너무나도 날카롭고 꿰뚫고

있었다.

그의 말은 계속되었다.

"취헌 부백경은 희사의 남편이었네. 한데 희사는  신산과도 모

종의 관계가 얽혀 있는 여자였지. 그 사이에서 갈등하는 것이 바

로 소진이네."

단위제는 천천히 몸을 돌렸다.

그의 두 눈에는 의미심장한 빛이 어리고 있었다.

"이건 내 추측이네만 소진이 한 달간  어디에 갔다 온다는 것

은... 누군가를 만나러 가는 것이네."

원계묵은 곧바로 물었다.

"희사... 말입니까?"

"천만에."

"그럼?"

"취헌(醉軒) 부백경을 만나러 갔을 것이네."

원계묵은 흠칫했다.

취헌 부백경, 시(詩)를 사랑하고 술을 즐기며 일생동안 검(劍)을

자신의 몸처럼 생각했던 불세출(不世出)의 기인(奇人).......

관부(官府)와 무림(武林)에서 동시에 전설과 신화를 무수히  남

겨두고 아직도 그 어딘가에 땅 끝을 맴돌고 있을지도 모르는 구

름 속의 용(雲中龍)과도 같은 인물.......

"계묵."

"예?"

"백살대에서 경공(輕功)이 가장 빠르고 눈치가  빠르며 추적을

잘 하는 사람이 누군가?"

단위제의 물음에 원계묵은 잠시 생각하다가 말했다.

"호연경(胡連慶)이 가장 뛰어납니다."

"호연경이라......."

단위제는 고개를 끄덕였다.

이어 그는 칼칼한 음성으로 말했다.

"그를 시켜 소진을 따라 붙게 하게. 단... 절대 비밀이어야 하네.

용대인께도 말이네."

원계묵은 움찔했다.

그리고 안색을 굳히며 말했다.

"소진이 그 사실을 알게 되면 극히 불쾌하게 생각할 것입니다.

소진이 조금 의심스러운 것은 사실이지만 그는 좋은 놈입니다."

단위제는 안색을 차갑게 굳혔다.

"원노제, 자네는 무공은 강하나 계모에는 약하다. 하나 세상은

무공만으로 살아 갈 수는 없다. 장미림에서 소진은 과거 수영(殊

英)이란 이름의 소녀였다. 한데 지금은 남자다. 그가 여인인지 남

자인지 모르지만 무엇 때문에 그가 이중생활을 하는지 의문이다."

원계묵은 흠칫했다.

"그리고 소진은 어린 나이에 비해 너무 많은 것을  알고 있다.

평범한 사람이 평생 배워도 못 배울 것을 그는  알고 있다. 과연

누가 그것을 가르쳐 주었겠는가?

원계묵의 안색이 계속 변했다.

"산동성 진무현에서 자네가 조화성의 악씨 삼형제와 조화성 고

수들을 죽였을 때 악룡(岳龍)과  악호(岳虎)를 죽인 것은  자네가

아니었다. 그들은 비도(飛刀)에 당한 것이다. 그리고 그 상처는 소

진이 지니고 있는 소도(小刀)의 넓이와 똑같다. 나는 사건을 수백

수천 건을 처리했기 때문에 보는 눈이 예리하다. 그들 두 명을 죽

인 것은 바로 소진이다."

"그... 그럴 리가?"

원계묵의 안색이 굳어졌다.

단위제는 냉정한 눈빛으로 그를 주시하며 말했다.

"진무현에서 누군가 자네에게 조심하라고 서찰을 보내준 적이

있다고 했었지."

그 말에 원계묵은 문득 떠오르는 것이 있었다.

진무현의 선창가에서 악룡과 악호가 오기를 기다릴 때 누군가

던져준 적이 있었다.

--- 악룡과 악호는 내가 제거했기 때문에 당신의 기다림은 헛수

고요. 당신이 벌인 살인극 때문에 산동행성(山東行省) 제형안찰사

사의 무사들이 이 일대에 쫙 깔렸소. 조심하길 바라오."

원계묵은 과거의 일을 떠올리면서 고개를 끄덕였다.

"그런 적이 있었습니다."

"지금도 그 서찰을 가지고 있나?"

"그때... 없앴습니다."

단위제는 계속 물었다.

"그 서찰의 필체를 기억하는가?"

원계묵은 묵묵히 생각하다가 고개를 끄덕였다.

"다시 보면 기억할 것입니다."

단위제는 고개를 끄덕이며 말했다.

"그럼 이것을 보게."

단위제는 품 속에서 하나의 두루마기를 꺼냈다.

원계묵은 그것을 펼쳐 보았다.

두루마리에는 시(詩)가 적혀 있었다.

원계묵은 안색이 변했다. 자신이 진무현에서 받아보았던  서찰

의 필체와 똑같았던 것이었다.

"소진이 써 놓은 시다. 필체가 같은가?"

원계묵은 대답하지 않았다.

단위제는 뒷짐을 진 채 방안을 서성였다.

"소진은 부백경을 만난 지 수 년이 지났다고 했다. 중원에서 소

진이 아는 사람은 없다. 계묵, 한 번 생각해 보게. 한달 안쪽으로

소진이 기르는 앵무새 백아(白兒)를 본 적이 있나?"

원계묵의 눈빛이 굳어졌다.

'그렇가. 백아... 백아가 그동안 보이지 않았다.'

단위제는 원계묵의 어깨를 치며 말했다.

"원노제, 무슨 이유인지 몰라도 소진의 자네에 대한 접근은 다

분히 의도적이었네."

원계묵은 낮게 신음하면서 무겁게 말했다.

"소진은 누가 뭐래도 좋은 놈입니다."

그는 북경성 근처에서 혁련노후와 싸울 당시 부금진과 함께 겪

은 그 처참한 혈전을 잊을 수가 없었다. 그때 만일 부금진이 없었

다면 자신이 어떻게 되었을지는 상상도 하기 싫은 일이었다.

단위제는 그를 똑바로 주시하면서 말했다.

"그렇다. 소진은 좋은 놈이다. 하나 그의 주위에는 나도 짐작할

수 없는 무서운 암류(暗流)가 흐르고 있다."

단위제는 탄식하며 말했다.

"계묵, 솔직히 이야기하겠다. 나는 지금 소진을 해치려는 것이

아니라 그 아이를 보호해 주고 싶은 것이다. 누가 뭐래도 놈은 귀

여운 우리들의 막내다."

원계묵은 침묵했다.

하나 잠시 후 그의 얼굴이 굳어지더니 몸을 돌렸다.

"호연경에게 갔다 오겠습니다."

그는 성큼성큼 밖으로 걸어 나갔다.

단위제는 그의 뒷모습을 응시했다.

그는 무거운 표정으로 내심 중얼거리고 있었다.

'나의 본능적인 감각으로 보아 소진의 부친 부백경... 그에게는

반드시 무엇인가가 있다.'

이때 문득 문이 열리며 한 미녀가 들어왔다.

"대영반님......."

황보설연이었다.

단위제는 순간적으로 표정을 부드럽게 고치며 물었다.

"용대인을 만나고 오는 길이요? 황보소저."

"네."

그는 느긋이 물었다.

"음, 그래 용대인은 뭐라시던가?"

그 말에 황보설연은 우울한 표정을 지었다.

'쩝! 일이 잘 안된 모양이군.'

단위제는 고개를 끄덕였다.

'하기사 용대인의 성격으로 보아 어려운 일이야.'

이때 황보설영은 고개를 푹 떨구며 말했다.

"그 분은... 너무 냉담하셔요."

그녀의 두 눈에 애잔한 빛이 흘렀다.

"대영반님, 무슨 좋은 방법이 없을까요?"

단위제는 다시 뒷짐을 지고 방안을 서성거렸다.

그의 두 눈은 반짝이고  있었다. 음모의 귀재답게  무엇인가를

생각하는 듯 했다.

점차 그의 표정은 심각해졌다. 전연 그에게서는 볼  수 없었던

심각한 표정이었다.

그는 돌아서며 황보설연을 향해 약간 엄숙한 어조로 물었다.

"그를 진정 사랑하시는가?"

황보설연은 눈을 빛내며 거침없이 말했다.

"물론이예요."

단위제는 차분한 어조로 말했다.

"황보소저, 소저의 나이때면 조금만 어떤 신선한  충격이 와도

사랑을 느낄 수가 있소. 그것은 누구에게나 한 번은 있는 것이오.

하나 그것이 결코 사랑이랄 수는 없는 법이오.  사랑과 동경과는

차이가 있소."

그는 설득하듯 차근차근 말했다.

"용대인같은 분은 소저 뿐 아니라 어떤 여인이 봐도 사랑을 느

낄 것이오. 하나 그것은 결코 진정한 사랑이 아니요. 단지 외면의

아름다움에만 빠진 순간적인 동경일 뿐이오."

황보설연은 입술을 지그시 깨물며 말했다.

"저는... 그 분을 진정으로 사랑해요. 결코 동경이 아니예요."

"소저는 용대인에 대해 얼마나 알고 있소? 진정한 사랑이라면

서로가 서로를 완전히 알고 나서야 생각할 수 있는 것이오."

황보설연은 눈 하나 깜빡이지 않고 그를 바라보며 야무지게 말

했다.

"순간적으로 생기는 사랑도 있어요."

단위제는 내심 중얼거렸다.

'당돌하군.'

하나 단위제는 그런 황보설연의 모습이 귀엽고 사랑스러웠다.

그는 그녀가 좋았다. 그 이유는 과거 아늑한 옛날 그의 하나뿐

인 여동생과 성격이나 모습이 흡사했기 때문이었다.

단위제는 부드러운 눈으로 그녀를 응시했다.

"황보소저, 진정으로 그를 따르고 싶소?"

"네, 진정으로......."

"그럼 따라가시오."

"녜?"

황보설연의 큰 눈이 더욱 커졌다.

단위제는 빙그레 웃으며 말했다.

"평생을 두고 후회 않을 거라면 그대로 행하시오. 내가 도와주

리라. 황보대인에게도 내가 대신 이야기해 주리라."

그는 거침없이 계속 말했다.

"조건없이 그를 사랑한다면... 소저의 모든  것을, 모든 환경을

버리고 그를 따라가는 것이오."

황보설연.

그는 영리한 여자였다. 그녀는 단위제의 말뜻을 이해했다.

잠시 침묵이 흘렀다.

이윽고 그녀는 입술을 잘근 깨물더니 단위제를 향해 날아갈 듯

이 절을 했다.

"고마와요, 대영반님."

X               X              X

오시(午時)무렵, 장천린은 출발했다.

개봉지부대인 황보인은 개봉성 밖까지 그를 배웅했다.  도지휘

사 자문격도 친히 배웅을 나왔다.

백살대와 낭인무사대가 질서정연하게 말을 몰고, 장천린의  좌

우에는 원계묵과 사문도가 나란히 호위했다.

그리고 단위제, 낙수범, 초광등이 따랐다.

그들은 개봉부를 빠져나와 구룡상선이 정박해 있는 황하의 선

착장으로 향했다.

X               X              X

소향정(素香亭), 황보설연이 동경(銅鏡)을 마주보고 앉아 있다.

그녀는 동경에 비친 자신의 얼굴을 하염없이 바라보고 있었다.

문득 시녀가 한 벌의 옷을 가지고 들어왔다.

"아가씨, 여기 준비해 왔어요."

황보설연은 고개도 돌리지 않고 물었다.

"말(馬)도 준비되어 있겠지?"

"네, 분부하신대로요."

시녀는 문득 의아한 듯이 물었다.

"한데 아가씨, 왜 갑자기 말을 필요로 하시나요?"

황보설연은 차갑게 말했다.

"그것은 네가 상관할 문제가 아니다."

이어 그녀는 한통의 서찰을 내밀었다.

"이것을 오늘 저녁 아버님께 전해 드려라."

시녀는 의아한 표정을 지었다.

황보설연은 다시 돌아 앉으며 말했다.

"여기서 좀 조용히 쉴 테니 나가 있거라. 내가  부르기 전에는

들어오지 말아라."

"네, 아가씨."

시녀는 고개를 갸웃거리며 밖으로 나갔다.

그녀가 나가자 황보설연은 탁자 위에 놓인 옷을 응시했다.

그녀는 입술을 지그시 깨물었다. 이어 손을 들어  궁장으로 틀

어올린 머리카락을 풀기 시작했다.

머리카락은 의외로 길었다. 윤기가 자르르 흐르는 긴 머리카락

은 폭포수처럼 흘러내려 그녀의 엉덩이 부근까지 이르고 있었다.

풍성한 흑발이었다.

문득 황보설연의 눈빛이 몽롱해졌다.

잠시 머리카락을 만지던 그녀는 서서히 머리카락을 앞으로 늘

어뜨렸다. 그 머리카락은 그녀가 태어난 이래 한 번도 잘라본 적

이 없는 머리카락이었다.

비수, 그녀는 품에서 서슬이 퍼런 비수를 꺼내더니  약간 바르

르 손을 떨었다.

그녀는 입술을 깨물며 그 길고 탐스러운 머리카락을 싹둑 자르

는 것이 아닌가?

실로 놀라운 일이었다. 하나 정작 놀라운 일은 그 다음에 벌어

졌다.

황보설연은 입고 있던 옷을 모두 벗었다.

고의에서 젖가리개에 이르기까지 모두 완전히 벗어버렸다.  그

녀는 실한오라기 걸치지 않은 나신이 되자 동경에 자신의 나신을

비춰보았다.

그녀는 아름답게 성숙된 자신의 알몸을 바라보았다.

'내가 향유하고 있던 모든 것... 이제는 안녕이야."

젖가슴은 알맞게 발육이 되어 있었다.

한 줌밖에 안되는 허리에서 둔부의 선은 갑자기 굵어지며 동그

란 호선을 이루다가 두 다리에 이르러 미끈하게 흘러내린다.

피부는 매끄럽다 못해 백옥의 유기질을 연상케 했다.

성숙한 여체(女體).......

황보설연은 천으로 젖가슴을 졸라 매었다.

천으로 칭칭 매어 감으니 봉곳하던 젖가슴도 평평해졌다. 그런

연후 그녀는 탁자위에 놓인 옷을 입었다.

뜻밖에도 그것은 남복이었다.

백의 단삼이었다.

"훗!"

그녀는 절로 실소를 터뜨렸다. 옷을 다입고 거울을  보자 거울

속에는 더벅머리의 개구장이 같은 소년이 웃고 있었다.

도저히 이전의 황보설연의 모습이라고는 믿어지지 않을 정도였

다.

황보설연은 곧 자신이 벋어놓은 옷을 단정히 개어 침상위에 놓

았다.

그리고 잘린 머리카락을 소중히 쌌다. 그 순간 그녀는 눈 앞이

흐려졌다.

왠지 눈물이 나려 하고 있었다.

하나 그녀는 소매로 눈물을 쓱 닦고는 거울을 향해 씩 웃어 보

였다. 다소 억지스런 느낌의 그런 웃음이었다.

그녀는 탁자  위의 비수를 잡아 힘차게 허리에 찔러 넣었다.

그런 연후 방 안을 둘러보며 그녀는 나지막하게 방 안에 남아

있는 과거의 그녀의 자취들을 향해 소곤거리듯 말했다.

"안녕... 나의 모든 것들이여."

망설이지 않았다.

그녀는 즉시 창문을 열고  뛰어내렸다. 그리고 후문을  지나가

부중 밖으로 빠져 나왔다.

마침 시녀가 준비한 한 필의 황마(黃馬)가 나무에 묶여 있었다.

황보설연은 문득 바닥에서 흙을 한 줌 집어 얼굴에 약간 문질

렀다.

"헤헤, 이정도면 아무도 모르겠지?"

자신이 생각해도 이상스런 괴소를 흘리는 그녀의 얼굴은 온통

흙투성이로 지저분했다. 다만 큰 눈만이 아직도 밝고 고운 아름다

운 진주처럼 빛나고 있었다.

"이랴!"

말에 올라탄 그녀는 말고삐를 당기며 성 밖으로 질주해 갔다.

--- 용대인님, 설연은 결심했습니다. 이제 당신은 영원히 제 곁

을 벗어나지 못 할 거예요. 당신이 저를 버린다면  저는 갈 곳이

없으니까요. 아니, 당신이 버린다해도 저는 언제나 당신 곁에 있

을 것입니다. 저는 이미 결심했어요. 백군(白君), 사랑합니다.

"이랴! 이랴......!"

두두두!

한 낮의 개봉부는 행인이 많았다. 하나 행인들도  아랑곳 않고

미친 듯이 먼지를 일으키며 말을 달리는 황보설연을 보며 개봉사

람들은 손가락질을 하고 있었다.

"저... 저... 미친 놈!"

만약 그들이 마상의 소년이 여자라는  것을 알았다면 그 말을

고쳤을 것이다.

미친 년이라고.

X               X              X

석량구(石亮丘), 개봉에서 삼십여리 떨어진 곳, 이 곳은 황하(黃

河)의 선착장이었다.

선착장에는 거대한 한 척의 상선이 정박하고 있었다.

구룡상선이었다.

구룡상선은 해남도에서 불탄 것보다 훨씬 컸다. 길이가  근 사

십 장에 달했으며, 높이만도 근 십장이었다.

구룡상선과 선착장 사이에는 부고가 걸쳐져 있었다.

그 부교위로 백살대(百殺隊)와 낭인무사들이 오르고 있었다. 선

착장에서는 장천린과 단위제가 나란히 서서 그 모습을 지켜보고

있었다.

장천린은 약간의 아쉬움을 느꼈다.

'왠만하면 용문전장에 한 번 들리려 했는데... 금월산 사건 때문

에 아쉽지만 다음으로 미룰 수 밖에.......'

그는 시선을 들어 도도히 흐르는 황하의 탁한 물을 바라보았다.

'우선 계획대로 항주에 간다.'

이때였다.

그들이 온 길쪽으로 말발굽 소리가 급박하게 들려왔다. 자욱한

먼지를 일으키며 한 필의 말이 달려오고 있었다.

그 말은 곧장 장천린을 향해 돌진해 오고 있었다.

단위제의 눈이 번쩍 이채를 띄었다.

'기어코 왔군.'

그의 입가에 미소가 감돌았다.

이때 백살대 무사들과 낭인무사들이 장천린의 주위를 포진하며

길을 차단시켰다.

장천린을 보호하려는 것이었다.

"길을 터 주어라."

단위제가 위엄있게 말했다.

모두들 의아했다.

하나 그들은 장천린이 아무 말도 하지 않자 곧 길을 터 주었다.

히히히힝 --- 힝!

말은 장천린의 바로 앞에까지 이르러 앞발을 번쩍 치켜들며 멈

추었다.

어찌나 빨리 달려왔는지 말은 씩씩 콧김을 뿜었으며 전신의 털

이 흠뻗 젖어 있었다. 말은 계속 다리를  절벅거리며 울음소리를

거칠게 냈다.

마상(馬上)에는 한 명의 백의 소년이 앉아있었다.

하나 백의는 흙먼지를 잔뜩 뒤집어 써 누런 황의로 보일 정도

였다. 더벅머리에 얼굴에는 흙이 묻은 지저분한 소녀였다.

아! 황보설연, 바로 그녀였다.

이때 장천린은 의아하여 소년을 유심히 바라보았다.

다음 순간, 그의 얼굴에 경이로움이 떠올랐다.

"아니... 황보소저!"

그는 아연실색했다.

마침내 그 소년이 바로 황보설연임을 알아본 것이었다.

이때 황보설연은 말에서 뛰어 내리더니 다가왔다.

그녀는 더러운 손드으로 이마의 땀을 쓱 문지르며  말했다. 약

간 숨이 가빴으나 그녀는 멈추지 않고 계속 말했다.

"저는 더 이상 명문집 규수가 아니랍니다. 어떤 일이라도 할 수

있는 새로운 신분이예요. 용대인님... 이 상선은 무척 크네요. 제게

아무 일이라도 줄 수 있겠지요?"

실로 당돌하기 그지없는 말이었다.

장천린은 너무나 기가 막히고 어이가 없어 아무런 말도 할 수

가 없었다.

이때 황보설연은 더욱 가까이 다가왔다.

그녀는 흙투성이 얼굴에 씨익 미소지으며 말했다.

"이미 늦었어요. 설사 받아주지 않는다 해도 저는 배로 올라갈

거예요. 설사 지옥(地獄)엘 간다해도 따라갈 거예요."

장천린은 그녀를 응시했다.

더러운 얼룩이 진 얼굴, 그 얼굴에 그 아름답던 머리카락은 어

디로 가고 이제는 지저분한 더벅머리가 바람에 나풀거리고 있었

다.

입은 옷도 화려하고 값 비싼 비단옷이 아니라 평범한 무명백의

였다. 그나마 더럽혀져 황의에 가깝게 된.......

이 모습... 이 소년같은 모습이 그 아름답고 청초하던 황보설연

이란 말인가?

장천린의 눈빛이 흔들렸다.

이때 그를 똑바로 올려보던 황보설연의 크고 아름다운 두 눈이

문득 애잔해졌다.

"화내지 마세요, 백군. 당신이 저에게 무슨 말을 하더라도 저는

돌아가지 않을 거예요."

장천린은 묵묵히 들었다.

"저는... 당신을 사랑합니다."

황보설연의 두 눈에 눈물이 어렸다.

여인으로서, 그것도 지체높은 명문의 규수로서 그 말을 하기가

얼마나 어렵겠는가? 그러나 그녀는 자존심따위는 이미 싹둑 잘라

버린 머리카락과 함께 날려 버렸다.

고귀한 신분이나 환경따위는 벗어던진  비단옷과 함께 팽개쳐

버렸다.

현실적인 계산이나 이성 따위는 블타는 뜨거운 한 조각 심장으

로 잊어버렸다.

장천린은 그녀를 바라보며 마침내 입을 열었다.

"설연."

동시에 그는 양팔을 벌렸다.

"이리... 조금만 더 가까이 오시오."

"아......."

황보설연은 마치 작은 새가 어미 생의 둥지로 날아들 듯 그의

넓은 품으로 뛰어들었다.

장천린은 그녀를 굳세게 안았다.

"기뻐요. 백군......!"

그 한 마디, 천만 마디 언어보다도 가장 확실하며, 가장 절실하

고, 가장 뜨거운 말이었다.

그 한 마디 속에 황보설연의 모든 것이 들어있었다.

장천린은 고개를 흔들었다.

"아무 말도 하지 마시오."

그는 손으로 그녀의 둥근 턱을 치켜들었다.

"저... 저는 지금 더러워요."

장천린의 코 아래에서 고개를 치켜들며 황보설연은 얼굴을 붉

혔다. 그녀의 단단히 동여맨 가슴이 밖으로 튀어나올 듯이 두 방

망아질을 쳤다.

"아니오. 당신은 지금 그 어느 때보다 깨끗하오."

장천린은 부드럽게 말하며 천천히 입술을 맞추었다.

그러자 황보설연은 어디서 그런 용기가 솟았는지 그의 목을 끌

어안고 정열적으로 입맞춤에 응했다.

까치발을 한 그녀의 뒤꿈치가 한껏 치켜 올라갔으며 그녀의 두

손은 장천린의 목을 감싼 채 영원히 놓치지 않겠다는 듯이 깍지

를 끼고 있었다.

이때 문득, 단위제의 얼굴이 험악해졌다.

그는 곧 우렁찬 음성으로 외쳤다.

"지금부터 고개를 돌리지 않는 놈은 어떤 놈을 막론하고 오늘

저녁 두 눈을 부지깽이로 쑤셔 주겠다!"

그 말에 장내는 일제히 폭소가 터졌다.

"으하하하핫!"

"핫하하하핫!"

"푸하하핫!"

하나 백살대와 그 험상ㄱ은 낭인무사들은 폭소를 터드리면서도

두 눈알은 아끼고 싶었는지 모두 고개를 일제히 딴 곳으로 돌렸

다.

단위제는 자신의 협박이 효과를 보자 미소지었다.

그러다 슬쩍 황보설연을 훔쳐보았다.

황보설연은 여전히 장천린을 끌어안고 열렬한 입맞춤을 나누고

있었다.

그녀는 수줍게 웃었다.

단위제는 웃으면서 문득 엄지 손가락을 우뚝 내세우고 있었다.

"이 세상에서 가장 용감한 미녀(美女)에게 행운(幸運)을!'

하늘에는 물새들이 날고 있었다.

황하의 탁한 물은 도도히 흐르고 있었다.

모두 등을 돌린 가운데 장천린과 황보설연은 공인된 입맞춤을

오래도록 나누고 있었다.

第 101 章   反

그의 두 눈(眼)은 힘없이 웃고 있었다. 그 눈에는 일말의 생기

(生氣)도 없었다.다만 아득한 절망과 무력함을 담은 채 회백색의

색조를 띤 그 눈은 그러나 웃고 있었다.

아무런 의미도 담지않은 그런 괴상한 웃음이었다.

눈(眼), 또 다른 두 쌍의 눈은 그 눈을 바라보면서 분노와 공포

로 어우러져 있었다.

침상위, 두 명의 남녀가 나란히 누워 있었다.

남자는 상당히 청수한 인상의  중년인이었으며 여인은 아직도

나이어린 소녀였다.

그들은 어딘가 모르게 닮은 점이 있어 보였다.

침상 앞머리, 한 명이 우뚝 서 있다.

후리후리한 키를 지닌 비단옷을 입은 인물이었다.

한데... 얼굴이 없다.

얼굴대신 탈을 쓰고 있었다. 실로 섬뜩한 느낌이  드는 괴이한

탈이었다.

오직 초승달 모양으로 뚫린 웃는 형태의 눈만 있을 뿐.......

없었다.

아무것도 없었다.

눈썹, 귀, 코, 입, 그리고 머리카락조차 없었다.

오직 웃는 모양의 눈만 뚫려 있을 뿐, 더욱이 그 탈에는 조잡한

솜씨로 하얀 색이 더덕더덕 칠해져 있어 오히려 섬뜩한 분위기를

풍기고 있었다.

그리고 뚫린 두 눈 속으로 보이는 그의 두 눈은 극도의 무기력

함이 느껴지고 있었다.

그는 힘없이 침상  위의 두 남녀를 응시했다.

침상 위의 중년인은 청수한 용모에 광명정대한 분위기가 풍겼

다.

소녀는 십 육칠세쯤 되어 보였는데 대단한 미모를 지니고 있었

다. 하나 아직 덜 성숙한 모습으로 청순함과 때 한 점없는 순수함

을 두 눈이 어리고 갸냘픈 느낌을 주었다.

이때 청의 중년인이 분노의 시선을 이글거리며 입을 열었다.

"귀하는 이곳이 어딘 줄 알고 함부로 침입하여 이런 행패를 부

리는 것이오?"

탈은 쓴 인물을 아무 말이 없다.

"만약 외부의 고수들이 이 사실을 알며 당신은 살아남지 못할

것이오."

문득 탈을 쓴 괴인의 두 눈이 더욱 힘없이 웃었다. 아니 탈 속

의 그 눈은 웃지 않는지도 모른다.

탈의 두 눈이 웃는 모양이기에 괴인의 두 눈도 웃는 것처럼 보

이는지도 몰랐다.

청의중년인은 섬뜩한 느낌을 받았다.

그리고 문득 조금 전의 일이 생각났다.

괴인이 자신의 누이동생을 한 쪽 팔에 들고 와서는 자신을 단

삼초(三招)에 간단히 제압시키지 않았던가?

진강(鎭江) 일대에서는 제법 알아주는 자신을 말이다.

이때 괴인이 드디어 입을 열었다.

"유관웅(柳官雄), 나이 삼십 칠 세, 별호는 군자검(君子劍), 진강

채(鎭江寨)의 주인......."

괴인의 음성은 너무나도 힘이 없었다.

그의 무기력한 눈은 다시 이번에는 소녀에게로 옮겨졌다.

"유하림(柳河林),  나이  십육세,  유관웅의  하나뿐인  누이동

생......."

그 말을 듣는 동안 청의 중녀인 유관웅과 유하림은 소름이 쭉

끼쳤다.

그의 음성은 도무지 살아있는  사람이고는 믿어지지않는 그런

음성이었기 때문이다.

유관웅은 진저리를 치면서 말했다.

"귀하가 원하는 껏이 무엇이오? 다 들어 줄테니 제발... 그냥 물

러가 주시오."

괴인의 두 눈이 일순간에 무심하게 변했다.

이어 조용히 가라앉은 음성이 흘러 나왔다.

"노전익(魯殿翼)은 어디에 있느냐?"

순간 유관웅의 안색이 창백하게 변했다.

"당... 당신은 누구요?"

"노전익은 어디에 있느냐?"

괴인의 음성은 똑같이 무심히 흘러나왔다.

유관웅은 아무 말도 하지 못했다. 오직 전신을 사시나무 떨 듯

경련할 뿐이었다.

하나 곧 그는 입술을 씹으면서 말했다.

"모르오."

괴인의 두 눈이 힘없이 웃었다.

이어 그는 침상 곁으로 다가오더니 손을 내밀었다.

손(手).

이상하게 흰 손이었다.

남자의 손인지 여자의 손인지조차 구별할  수 없는 그런 희고

창백한 손이었다.

"무... 무슨 짓을?"

유하림의 얼굴이 파랗게 질렸다.

괴인의 손이 자신의 가슴꼐로 뻗어왔기 때문이었다.

괴인은 말없이 유하림의 가슴 옷을 잡더니 잡아당겼다.

찌... 익!

옷자락이 길게 찢어졌다.

"아악!"

유하림은 비명을 질렀다. 하나 괴인은 손을 멈추지 않았다.

손을 계속 움직이는 사이에 옷이 거의 다 찢겨져 나갔다.

"멈... 멈추시오. 그 아이가 무슨 죄가 있다고!"

하나 이미 괴인의 손에 의해 유하림은 완전 나체가 되고 말았

다.

아직 여물지도 않은 육체였다.

눈부시게 흰 피부는 아직 한 번도 타인의 눈길에 노출된 적이

없는 피부였고 봉긋하게 부풀어 오른 젖가슴은 수치감과 놀람으

로 인해 작은 유실을 경련하고 있었다.

완전히 개방된 자세였다.

유하림은 혈도가 짚혀 몸을 오므리지도  못한 채 누워 있어야

했다.

"노전익은 어디에 있느냐?"

괴인의 눈은 유하림의 여린 나신을 보지 않았다.

"나... 나는 그런 사람 모르오."

유관웅은 절규하듯 부르짖었다.

이때 괴인은 중얼거렸다.

"아름답군."

비로소 그의 힘없는 눈이 유하림의 나신을 바라보았다.

이어 그는  창백한 손으로 유하림의 봉긋한 젖가슴을 더듬더니

강하게 움켜쥐었다.

"아...악!

유하림의 얼굴이 창백하다 못해 푸르게 질렸다.

"오... 오라버니, 살려줘요. 오라버니... 악!"

그녀는 처절한 비명을 질렀다.

괴인의 손이 슬슬 내려가 그녀의 아랫배를 쓰다듬다가 그녀의

하반신까지 내려간 것이었다.

유관웅의 눈이 찢어질 듯 부릅떠졌다.

"잔... 잔인무도한 놈! 아무것도 모르는 어린 소녀에게 무슨 짓

이냐?"

유관웅은 움직일 수 없는 게 천추의 한인 듯 온몸을 경련하며

저주했다.

"천벌을 받을 것이다!"

"천벌?"

괴인은 유하림의 아랫도리에서 손을 뗐다.

이어 그는 역시 조용하고 무심한 음성으로 말했다.

"이 세상에 정의(正義)란 존재하지 않는다. 모든 것이 썩은 세

상이다. 신(神)마저도 야욕과 탐심으로 썩은 것이 바로 지금의 세

상이다."

탈을 쓴 괴인의 음성은 더욱 무심해졌다.

"모든 인륜(人倫)이 무너지고 일체의 도덕이 말살되어 가고 있

다. 아들이 아비를 죽이고 어미가 딸을 죽인다. 돈 몇 푼에 부모

는 자식을 팔아먹고 자시은 늙은 부모를 헌신짝처럼 버린다. 신조

차 썩었거늘 누가 인간에게 천벌을 내릴 수 있단 말이냐?"

너무도 무서운 말이었다.

"미... 미친 괘변이다.

유관웅은 마치 악마의 저주라도 들은 듯이 고개를 마구 흔들어

댔다.

이때 괴인의 두 눈이 문득 처절한 빛을 흘렸다.

'으... 으.......'

유관웅은 그 눈빛을 보자 마치  흉신악살이라도 본 듯 공포에

질렸다.

허나 괴인의 눈은 다시 무기력하게 변해버렸다.

"어차피 무너진 천륜(天倫), 지금부터 너희들도 그 행렬에 동참

하는 것이다.

괴인은 말을 마친 순간 그 창백한 손을 뻗었다.

"무... 무슨 짓을!"

찌 --- 익!

유관웅의 옷이 찢어져 나갔다.

유관웅은 금방 느껴지는 것이 있었다. 그는 믿을 수 없다는 듯

눈을 뜨며 애원했다.

"제... 제발 그만두시오. 제발!"

허나 조용히 손을 몇 번 놀리는 사이에  괴인에 의해 그는 곧

알몸이 되었다.

우람한 체격이었다. 가슴근육이 단련된 무인의 기질을  나타내

었고 가슴패기에는 무성한 털이 수북했다.

"제발... 제발!"

유관웅은 넋을 잃고 있었다.

하나 괴인은 그의 팔을 들어 유하림의 젖가슴에 얹어 놓았다.

"포근할 것이다. 네 누이는 처녀니까......"

괴인의 무기력한 음성에 유하림은 수치와 공포에 거의 까무러

칠 지경이었다.

특히 유관웅의 털투성이 손이 자신의 가슴을 누르자 절망의 외

침을 발했다.

"오... 오라버니!"

허나 유관웅은 몸을 움직일 수가 없었다.

"그... 그만 두시오......."

그의 음성은 덜덜 떨리고 있었다.

하나 괴인은 그의 손을 잡고 유하림의 손을 계속 더듬게 했다.

그 바람에 유관웅은 본의 아닉 유하림의 젖가슴과 여체의 구석구

석을 쓰다듬게 되었다.

"흑!"

유하림은 그만 두 눈을 감아버렸다.

그녀의 눈가로는 눈물이 흘러내렸다.

이때 유관웅은 두 눈을 찢어질 듯이 부릅뜨며 외쳤다.

"천... 천벌을 받을 놈! 네 놈은 저주받을 것이다!"

"저주?"

괴인은 무기력하게 웃었다.

"후후후. 너는 스스로 군자임을 자청했다. 허나 너는 그 군자라

는 위선 속에서 남이 모르는 악행을 얼마나 했더냐?"

"무... 무슨 헛소리냐?"

괴인은 유관웅의 손을 유하림의 하체에 놓고는 손을 뗐다.

"이... 이 손을 치워다오!"

하나 괴인은 무심한 음성으로 말했다.

"유관웅, 너같은 군자가 왜 십년 전에는 살려달라고 비는 한 나

이 어린 소녀를 겁탈했느냐?"

유관웅의 얼굴이 마치 철퇴를 얻어맞은 듯 뭉그러졌다.

"그때 그 소녀도 네 누이와 비슷한 십 육세였다."

유관웅의 얼굴이 잿빛이 되었다.

그렇다.

그것은 자신이 살아오면서 남긴 평생 단 한  번의 오점이었다.

그리고 그것은 천하의 그 누구도 모르는 일이었다.

헌데... 어떻게?

유관웅의 얼굴에 회의가 떠올랐다.

"무... 무슨 터무니없는 말이냐?"

"그 소녀의 이름은 채홍(蔡虹)이었다. 그 소녀는 아름답다는 그

이유 하나만으로 네손에 생의 종지부를 찍고 말았다."

유관웅의 눈이 빛을 잃었다.

"나... 나는... 그녀를 죽이지는 않았다."

괴인은 무감동한 음성으로 말했다.

"그녀는 자결을 했다. 단 한 장의 서찰을 남기고......."

유관웅의 얼굴은 완전히 생기를 잃어 버리고 말았다.

"유관웅, 네가 군자냐?"

괴인은 그의 몸을 유하림의 몸에 겹쳐 놓았다.

순간 유관웅은 온 몸을 부르르 떨었다.

이어 불쌍하리만큼 비굴한 어조로 말했다.

"제... 제발! 당신이 하라는데로 할테니 제발 이것만은......."

괴인은 침묵했다.

괴인의 시선은 한 곳을 응시하고 있었다.

유하림을 덮어 누르고 있는 유관웅, 그의 우람한 육신 밑에 깔

린 유하림의 육체는 경련을 일으키고 있었다.

괴인은 두 남녀를 물끄러미 바라보고 있었다.

그의 눈빛이 일렁거렸다. 어떤  기묘한 흥분의 빛이  강렬하게

떠오르고 있었다.

그러다 문득 그는 눈을 감았다.

탈에 뚫린 눈구멍은 웃고 있었으나 그의 두 눈은 굳게 감겨져

있었다.

이십 삼 년전, 소년은 누나를 놀라게 해주려고 밤새 하나의 탈

을 만들었다.

소년의 서투른 솜씨로 깎은 그 탈은 다만 두 개의 초승달 모양

의 웃는 눈이 전부였다. 눈썹도, 코도, 눈도, 귀도, 머리카락도 없

는 것이었다.

탈에는 조잡한 솜씨로 하얀 색만을 더덕더덕 칠해놓아 볼품이

없는 것이었으나 왠지 섬뜩한 분위기를 풍기는 것이었다.

항상 고귀하고 아름다운 누나, 품위를 잃지 않고  언제나 고결

하고 단정한 모습의 누나를 존경하고 좋아했다. 소년은 누나의 놀

라는 모습을 상상하면서 킥킥 웃었다.

그리고 다음 날 저녁... 소년은 탈을 안고 누나의 방으로 살금살

금 발 끝으로 소리없이 다가갔다.

달빛이 소년의 그림자를 길게 드리우고 있었다.

소년은 살며시 문을 열었다.

허나 그 순간 소년의 두 눈은 그만 굳어지고 말았다.

그 방안에서 너무나 충격적인 장면을 목도하고야 만 것이었다.

결코 보아서는 안될... 도저히 보아서는 안될 광경을.......

하늘(天)도, 땅(地)도, 신(神)조차도 용서하지 못할 광경을 소년

은 보아 버리고야 만 것이었다.

그 순간 소년의 손에 들려져 있던 탈이 부서질 듯 흔들렸고, 소

년의 두 눈은 그때부터 색깔을 잃었다.

완전히 생기를 잃어버린 것이었다.

그 방문 앞에서 돌아나오때 소년의 얼굴에는 그 초승달모양으

로 웃는 눈만이 파여진 탈이 쓰여져 있었따.

이십 삼년 전의 일이었다.

괴인은 두 눈을 떴다.

그의 눈은 유하림에게 가고 있었다.

유하림의 두 눈이 크게 떠져  있었다. 그 눈에는 공포와  절망

과... 저주의 빛이 하나로 뒤엉켜 있었다.

그 눈은 괴인을 노려보고 있었다.

--- 바로 저 눈(眼)이다. 저 눈. 흐흐흐... 그때 누님의 눈이 바로

저 눈이었다.

괴인의 눈꼬리에 가느다란 이슬이 맺혀졌다.

괴인의 입에서 낮게 음성이 흘러나왔다.

"유관웅!"

유관웅은 죽은 듯이 엎드린 채 대답이 없었다.

"노전익은 어디에 있느냐?"

"......."

"노전익은 어디에 있느냐?"

유관웅의 몸이 부르르 떨었다.

이어 공허한 그의 대답이 메말라 터진 입술사이에서 흘러 나왔

다. 입술에는 이빨 자국이 찍혀 있었다.

"서호(西湖)... 곡류하(曲流河)에 있다."

괴인의 두 눈이 힘없이 웃었다.

"고맙다. 유관웅!"

유관웅의 입가에 가느다란 선혈이 흘러내렸다. 그는 무섭게 가

라앉은 음성으로 물었다.

"네 놈의 이름은... 가르쳐 줄 수 있느냐?"

괴인은 무기력하게 말했다.

"담(譚)... 담이라고만 기억해라."

유관웅의 빛을 잃은 눈동자가 굴렀다.

"죽는 그 날까지... 잊지 않겠다. 네놈을......."

괴인은 창백한 손을 들어 침상 한 모퉁이를 내리쳤다.

샥!

기이한 음향이 들었다.

놀랍게도 침상 모서리의 나무가 삼각형으로 칼로 벤 듯 잘라졌

다.

그는 그것을 집어들었다.

"또... 알고 싶은 것이 있느냐, 유관웅?"

유관웅의 두 눈이 경련했다.

"네 놈... 더러운 네 놈의 얼굴을......."

"내 얼굴 말이냐?"

괴인은 두 손을 들어 탈을 잡았다.

"자, 봐라!"

슥... 괴인은 탈을 벗었다.

순간 유관웅의 눈동자에 경악이 어렸다.

바로 그 순간, 그의 목 뒷부분에 뾰족한  삼각형의 나무토막이

푹 박혔다.

"끄... 윽!"

유관웅은 고개를 떨구었다. 즉사한 것이었다.

하나 그의 부릅떠진 눈동자에는 아지고 경악의 빛이 떠올라 있

었다.

탈을 손에 든 괴인, 놀랍게도 그의 얼굴에는 똑같은 탈이 씌워

져 있는 것이 아닌가?

"유관웅, 너에게는 나를 알 기회가 영원히 없어졌다."

이때 유관웅의 목에서 흘러내린 핏물이 아래에 있는 유하림의

얼굴로 흘러내렸다.

유하림은 표정이 없었다. 다만 피에 젖은 그녀의 두 눈에는 무

서운 저주의 눈빛이 떠오르고 있었다.

'저 눈이다. 저 눈......'

괴인은 속으로 그렇게 중얼거리며 몸을 돌렸다. 그는  곧 문을

닫으며 사라졌다.

第 102 章              葛藤

항주(抗州), 절강성(浙江省)의 성도(省都),  서쪽으로 서호(西湖)

를 끼고 전당강(錢塘江)의 하구(河口)에 위치하여 대운하(大運河)

의 종점이기도 한 대도, 남송(南宋)때의 황도로써 항주는 대대로

풍류(風流)의 본토다.

항주 특산(特産)의 용정차(龍井茶)는 그 향이 일품으로  황제께

진상되는 명품이다.

풍류를 아는 사람이라면 항주를 가보지 않고는 풍류를 입에 올

리지 못한다. 그만큼 항주에는 무수한 홍등가와 기루(妓樓), 그리

고 도박장과 각종 풍류업이 즐비했다.

여름으로 접어들면서 항주의 밤은 더욱 뜨거워지기  시작한다.

야화(夜花)는 야단스럽게 치장을 하고 밤거리에서 나그네를 부른

다. 엽전 한푼에서 금자(金子)백냥에  이르기까지 밤꽃의 가격은

천차만별이다.

하나 돈이 아까운 사람들은 그런 불문율을 알고 있으며 수레에

은자를 싣고 항주를 찾아와 온갖 향락을 즐기고 빈털터리로 돌아

가도 아무도 불평 한마디 하지 않은 것이다.

X               X              X

쏴... 아.......

탁 트인 바다(海), 그 바다를 지나 항주만으로 들어서는 범선이

있다.

구룡상선이었다.

구룡상선은 황하구를 빠져나와 동해(東海)를  거쳐 항주만으로

들어온 것이었다.

때는 칠월 중순, 한창 무더위가 기승을 부리는 여름이었다.

구룡상선의 갑판 위, 흑삼(黑衫) 청년이 나른한 표정으로 앉아

있었다.

검은 두건에 두 손에 검은 장갑을 낀 청년, 사문도였다.

사문도의 쭉 뻗은 발치께에는 귀여운  흰색 다람쥐가 앉아 두

손으로 밤을 까먹고 있었다. 앙증맞은 모습이었다

그 다람쥐는 낭인무사대중 위천조(韋天朝)란 인물이 기르던 것

으로 그가 사문도에게 선물로 준 것이었다.

사문도는 개봉부에서 장천린을 따라 이곳까지 왔다. 그동안 그

는 장천린과 단위제를 제외하고는 두 사람과 특히 가까워졌다.

위천조(韋天朝), 뇌찰격(雷刹格) 이 두 인물이었다.

두 사람 다 낭인무사의 일원이었다.

위천조는 사천출신(四川出身)으로 과거의 직업은 살인청부업자

였다. 그는 삼 년전에야 그 직업에서 손을 씻고 낭인시장에 뛰어

든 인물이다.

그의 나이는 삼십 세, 말이 별로 없는 과묵한 성격의 소유자였

다.

사문도는 그를 보는 순간 낭인무사들 중 가장 특이한 고수라는

것을 직감적으로 느꼈다.

뇌찰격(雷刹格), 이 사람은 보래 오사장(烏斯藏) 출신으로 라마

교(喇磨敎)의 승려였다. 라마교의 수장(首長)이자 오사장의 통치자

인 달라이대라마를 모시던 라마고수였다.

한데 지금으로부터 오년 전 그는 달라이 오세(五世)가 총애하는

라마승 감단(甘丹)과 말다툼을 했다. 그는 그만 술먹은 기운에 그

를 일장(一掌)에 쳐죽이는 사고를 저질렀다.

술이 깨자 당황한 그는 달라이  오세의 분노를 사면 살아남지

못함을 알고 오사장을 도망쳤다.

그는 그 후 납달극(拉達克) 지방으로 도망쳤다. 하나 거기서도

밀종고수의 추격을 받은 그는 포달랍궁으로 몸을 의탁하게 되었

다.

그러나 그는 그곳에서 일년(一年)을  버티지 못했다. 엄격하기

그지없는 궁규와 규범에 버티지 못하고 다시 도망친 것이었다.

그리하여 이곳 저곳 떠돌다가 그는 자신을 추격하던 고미타사

(古彌陀寺)의 기승 팔사파(八思巴)의 제자인 노천을 죽이고  마침

내 막남몽고까지 흘러가게 되었다.

그후 그는 낭인시장에 몸을 내놓은 것이다. 그야말로 화려하고

다채로운 경력의 소유자였다.

사문도는 그들 두 사람이 낭인무사들 중 가장 강한 자라고 판

단했다.

위천조와 뇌찰격, 그들 두 명은 은연중 낭인무사들의 지휘자로

군림하고 있었다.

하나 사문도가 등장하면서 묘한 분위기가 싹텄다.

위천조와 뇌찰격이 사문도에게 매력을 느낀 것이었다.  그들을

비롯한 낭인무사들은 황야를 누비는 늑대같은 삶을 살아온 거친

자들이었다.

그런 그들이 장천린에게 고용되어 백살대와 함께 행동을 하는

동안에 여러 가지 문제점이 생기는 것은 당연한 현상이었다.

백살대는 정통무공을 수업받은 젊은 고수들이었다.

비록 기질이 젊고 활달했으나 그들은 품격이나 행동이 극히 절

제된 인물들이며 예의를 잃는 행도은 하지 않았다.

그들은 완벽한 규범과 정통적인 기질은 실상 늑대같이 거친 낭

인무사들에게는 여러모로 거슬리고 마땅치가 않았다.

특히 백살대에게는 마도(魔刀) 원계묵이란 무서운 고수가 지도

자로 군림하고 있었다. 그 바람에 낭인무사들은 늘상 위축감을 느

끼고 있었다.

그러던 차에 등장한 것이 사문도였다.

사문도의 고독하고 음침한 듯하면서도 깊이 갈무리된 양성(野

性)은 낭인무사들에게 매력을 느끼게 했다.

마침내 그들 사이에서는 사문도를  우두머리로 삼아 백살대와

경쟁하려는 심리가 싹트고 있었다.

그런 가운데 이제껏 그들을 지도 해오던 위천조와 뇌찰격이 사

문도와 가까워진 것이었다.

사문도는 비록 그럴 마음이 없었으나 은연중 백살대보다는 야

성적인 낭인무사들에게 정을 느끼게 된 것은 어쩔 수 없는 일이

었다.

사각... 사각.......

흰색 다람쥐가 계속 작은 이빨로 밤을 돌려가며  갉아 먹는다.

사문도는 그 모습을 무심한 눈으로 보고 있었다.

이때 문득 그림자 하나가 사문도의 발 아래로 드리워졌다.

사문도는 고개를 들었다.

바로 옆에 창백한 안색의 인물이 서 있었다. 삼십 세가량에 백

의를 걸친 인물이었다.

왼쪽 눈아래에는 섬뜩한 흉터가 있어 음침한 느낌을 주는 인물

이었다.

찍!

다람쥐가 쪼르르 그의 발을 타고 오르더니 백의인의 가슴까지

기어 올라갔다.

백의인은 다람쥐를 어루 만졌다.

사문도는 양손을 머리 위로 어루만졌다.

하늘에는 뭉게구름이 피어오른다.

"언제나 한가하군요, 대형(大兄)."

언제부터인가 낭인무사들의 대부분이  사문도에게 대형이라고

부르고 있었다. 오직 강자만이 위에 선다는 철칙이 냉혹할 정도로

행해져 온 것이 그들 세계의 율법이었다.

사문도는 그 호칭이 별로 내키지 않았으나 그냥 그대로 내버려

두고 있었다. 일일이 의사표시를 하기가 귀찮았기 때문이었다.

사문도는 깍지를 풀며 시선을 구름에 고정시킨 채 물었다.

"왠일이시오, 위형?"

백의인, 즉 위천조는 갑판에 앉았다.

그는 바닥에 흩어져 있는 밤을 까서 손바닥 위에 있는 다람쥐

에게 주었다.

눈 아래 흉터가 음침했다.

그는 약간 쉰 듯한 음성으로 말했다.

"조금 전에 뇌찰격이 백살대의 조충과 크게 다투었소."

조충, 그는 백살대에서 운표 다음으로 강한 인물이었다.

사문도는 듣는지 안 듣는지 표정의 변화가 없었다.

"뇌찰격은 밀종(密宗)에서도 손꼽히는  고수이오. 솔직이 과거

그의 성질같았으면 조충과 한 번 크게 싸웠을 것입니다. 하나 그

가 참은 것은 원대주(元隊主)의 총애를 받는 조충을 건드리면 원

대주가 노여워 할까봐 입니다."

사문도는 아무런 말이 없었다.

"대형(大兄), 나 위천조는 과거  살인청부업자였습니다. 그렇기

에 사람을 한 번 보기만 해도 그의 능력을 대부분 파악합니다. 솔

직이 말해서 대형의 능력은 원대주의 아래가 아닙니다. 아니, 그

이상일 수도 있습니다."

사문도는 눈살을 가볍게 찌푸렸다.

"위형, 그 대형이란 칭호 좀 빼주시오. 위형은 나보다 십여세나

연장이시오. 듣기가 거북합니다."

사문도는 이어 담담히 말했다.

"그리고 백살대와는 되도록 충돌하지 마시오. 그들은  모두 예

의가 바르며 규율이 엄격하오. 모두  훌륭한 무사들입니다. 아마

뇌찰격형이 조무사와 다툰 것도 뇌형이 먼저 실수했을 것입니다."

위천조는 씁쓸한 웃음을 지었다.

사문도는 몸을 일으켰다.

그는 위천조를 잠시 바라본 뒤 말했다.

"위형, 너무 언짢게 생각 마십시오. 항주에 내리면 뇌형과 술이

나 한잔 합시다."

위천조는 멋적게 웃을 수밖에 없었다.

"알겠습니다."

사문도는 몸을 돌렸다.

"나는 용대인께 가보겠습니다."

그는 곧 뚜벅뚜벅 선실을 향해 걸어갔다.

위천조는 그의 뒷 모습을 묵묵히 바라보고 있었다.

사문도는 갑판 위를 가로질러 갔다.

넓은 갑판 위에는 여기저기 백살대와 낭인무사들이 서서 혹은

앉아서 잡담을 나누고 있었다.

하나 자세히 보면 그중에는 한 가지 기이한 현상을 볼 수가 있

었다. 백살대는 백살대끼리, 낭인무사들은 낭인무사들끼리만 어울

려 있다는 것이었다.

그 광경은 좀 야릇한 구석이 있었다.

사문도는 마음이 다소 가라앉았다.

'과연... 저들 간에는 서로 보이지 않는 벽이 있다.'

그는 약간 고개를 숙인 채 걸어가며 생각했다.

'그것은 일종의 경쟁의식이다. 그것을 자초하는 것은 백살대보

다는 낭인무사들에게 있다. 그들은 묘한 열등의식을 지니고 있는

것이다.'

이때 문득 앞에서 한 명의 거한(巨漢)이 걸어오는 것이 보였다.

십척(十尺)에 가까운 놀라운 체구를 가진 거인, 바로 초광이었

다.

초광은 한쪽 손에 수십 권의 책을 쌓아 들고 있었다. 모두 극히

어렵고 두꺼운 책들이었는데 워낙 거구인  그가 들고 있으니 그

책들은 마치 장난감처럼 작게만 느껴졌다.

그가 다가오자 사문도는 담담히 말했다.

"초형, 며칠동안 못 뵌 것 같습니다."

초광은 미소지었다.

"예. 일이 있어서 그랬습니다. 참, 그리고 말씀을 낮춰 그냥 이

름을 불러 주십시오."

사문도는 멈칫했다.

그는 초광이란 인물을 아직은 잘 이해하지 못했다.

겉으로 보기에는 천생의 역사(力士)다. 또한 대단한 무공의 소

유자인 것도 알고 있었다.

하나 그는 우람한 체구에 어울리지 않게 겸손 할뿐더러 두 눈

에는 지혜가 어려 있었다. 또한 소문에 의하면  그가 독서광이란

것이다.

틈만 나면 책을 읽는 것이 그의 취미라니.......

초광에게서는 언제난 따스한 기운이 어려 있었다.

사문도는 눈빛을 흘리며 슬쩍 초광이 들고 있는 책을 훑어 보

었다.

"어려운 책을 읽으시는군요."

초광은 멋적은 웃음을 지었다.

"그저 조금 읽는 정도지요. 책이란 가장 위대한 진리(眞理)입니

다. 하나 저는 아직 시작 딘계에 불과합니다."

사문도는 얘기하는 동안 점덤 더 그에게 흥미를 느꼈다.

"회교(回敎)를 믿으신다고요?"

초광은 그 말에 진지한 빛을 띄웠다.

"종교란 무엇을 믿든 신성한 것이지요. 저는  어려서부터 회교

를 믿었습니다."

초광은 문득 조심스럽게 음성을 낮추며 말했다.

"제가 사문도님께 한 말씀 올려도 무례가 아닐런지요?"

사문도는 담담히 말했다.

"천만의 말씀입니다. 세이경청 하겠습니다."

초광은 지혜로운 눈빛을 흘리며 갑판  위의 무사들을 둘러 본

후 말했다.

"보십시오. 낭인무사들은 지금  모두 개개로 흩어져  융화하지

않고 있습니다. 그들은 본디 개인적입니다. 게다가 그들은 백살대

에 묘한 열등의식을 갖고 있지요. 이 상태는  그다지 바람직하지

않습니다. 하나 낭인들은 또 모두 사문도님께 호감을 가지고 있습

니다."

사문도는 묵묵히 듣기만 했다.

초과은 논리정연하면서도 자신을 내세우지 않는 진솔하고 겸손

한 어조로 말했다.

"지금 그들은 강력한 지도자를 원하고 있습니다.  만약 사문도

님께서 낭인무사들의 마음을 하나로 융합하신다면 백살대와의 심

한 알력을 해소 할 수 있을 것입니다. 동시에 그들사이에 건전한

경쟁의식을 심을 수도 있지요. 장차 그들의 능력도  더욱 발휘할

수 있는 좋은 계기가 될 것입니다."

사문도는 침묵했다.

초광은 얼굴을 살짝 붉히며 말했다.

"제 말이 너무 건방졌다고 여기신다면 용서해 주십시오."

사문도는 진지하게 말했다.

"아닙니다. 말씀 매우 잘 들었습니다."

이어 그는 그를 올려다 보며 말했다.

"초형과는 앞으로 진지한 이야기를 한 번 나누고 싶군요."

초광은 고개를 숙이며 말했다.

"매우 좋은 이야기입니다. 저도 한 번쯤  사문도님과 이야기를

나누고 싶었습니다."

초광은 약간 머뭇거리다 책을  들었는지라 포권하지는 못하고

다시 고개숙였다.

"그럼 저는 먼저 가 보겠습니다."

그는 돌아서더니 성큼성큼 걸어갔다. 보통 사람보다 보폭이 두

배는 넓었다.

사문도는 그의 뒷 모습을 바라보면서 내심 생각했다.

'구룡상선 내에서 가장 겸손한 인물이다. 큰 체구와 이국인(異

國人)이라는 사실 때문에 타인들은 그를 경시하나 실제로는 훌륭

한 현자다. 본 받을 점이 많은 사람이다.'

그는 선 채 잠시 생각하다가 다시 걸어갔다.

"어디를 가시오, 사형?"

묵직한 음성이 들려왔다.

고개를 들어보니 원계묵과 낙수범이었다.

사문도는 약간 미소지었다.

"원형과 낙형이셨군요."

원계묵과 낙수범, 그들 두 사람은 개봉부 이래  급격히 가까워

진 느낌이었다. 그들은 줄곧 같이 붙어다녔다. 의외로 잘 어울리

지 않을 것 같은  두 사람이 잘 어울려 친교를 이루고 있었다.

하나 반면 원계묵과 사문도는 그 동안 좀체로 거리가 좁혀지지

않았다.

그것은 그들이 어떤 면에서 너무도 동질적인 성향을 지니고 있

어서인지도 몰랐다.

또한 서로에 대한 경외심때문이기도 했다.

사문도는 원계묵을 보면 거칠은 황야(荒野)에 우뚝 선 고봉(高

峰) 위에서 포효하고 있는듯한 사자(獅子)를 느끼곤 했다.

마도(魔刀), 그가 칼을 쓰는 깊이는 추측할 수가 없었다.

반면 원계묵은 사문도에게서 가슴 속 깊이 느껴지는 일종의 질

투심과 흡사한 경쟁의식을 느끼고 있었다.

그는 이때가지도 유일한 자신의 무도(武道)의 경쟁자로서 무정

도(無情刀) 모용초를 의식했다.

하나 갑자기 나타난 사문도, 오히려 모용초보다 더  강한 적수

로 부각이 되었기에 타고난 승부(勝負)의 근성이 강한 원계묵으로

서는 늘상 마음에 걸리는 것이었다.

사문도는 공손히 말했다.

"저는 지금 형님께 가보는 중입니다."

원계묵은 미소지었다.

"잘 되었군요. 저도 마침 형님께 가는 중이오. 같이 갑시다."

"그러지요."

이윽고 세 사람은 나란히 걸어갔다.

장천린의 처소는 구룡상선의 후미에 있었다.

세 사람은 걸어가면서 침묵했다.

사문도는 침묵이 다소 답답해 먼저 이야기를 꺼내려 했으나 원

계묵의 삭막한 얼굴을 보자 입을 다물어 버렸다.  무심한 살모사

같은 두 눈을 보는 순간 왠지 입이 얼어붙는 느낌이었다.

원계묵, 그는 자신과 동갑이었다. 하나  사문도는 늘 원계묵이

자신보다 몇 살 위인 것 같다는 느낌을 받고 있었다.

그런 느낌은 사문도에게 무언지 모를 압력으로 눌러오고 있었

다.

원계묵에게는 타인이 범접하기 어려운 차가운 위엄과 대종사다

운 기운이 어려 있었다.

그는 사실상 구룡상선 내에서 가장 어려운 인물이었다. 그러기

에 늑대같이 거친 낭인무사들도 감히 그의 눈에 거슬리기를 회피

하질 않던가?

선실 앞, 삼인이 다가가는 순간 문이 열리며 초로(初老)의 인물

이 나왔다.

그는 단위제였다.

그는 원계묵과 사문도, 그리고  낙수범이 나란히 서있는  것을

보더니 두 눈을 뚱그렇게 떴다.

"아니! 자네들이 함께 왠일인가?"

원계묵은 미소지었다.

"형님은 안에 계십니까?"

단위제는 이상한 표정을 지었다.

"계시네만?"

"한번 뵈려구요."

문득 단위제는 너털웃음을 쳤다.

"헛헛헛, 그만두게. 나중에 오는게 좋아. 나도 들어 갔다가 따가

운 눈총에 쫓겨 나왔으니까 말이야."

원계묵은 의아했다.

"따가운 눈총?"

단위제는 껄걸 대소를 터뜨렸다.

"이 친구는 사랑을 못해 봐서 쑥맥이니 알 리가 있나?"

이어 그는 세 사람의 어깨를 안았다.

"자! 자! 문 앞에 얼쩡거리지 말고 나와 같이 가서 한 잔하세."

기어코... 또 다시 그의 입에서 술타령이 나오고야 말았다. 그는

언제나 입만 뻥긋하면 술 이야기였다.

"으핫핫, 오늘 하루 종일 마시고 저녁때는 항주(抗州)의 기루(妓

樓)에 가서 다시 한 잔 하세."

그는 입에 거품을 물고 말했다.

"항주는 유명한 색향(色鄕)인데 그곳의 계집을 오늘  밤 몇 명

품고 자지 않으면 이 단위제의 성(姓)을 갈아야지."

원계묵과 사문도는 서로를 돌아보며 실소를 흘렸다.

이때 단위제는 능글능글하게 웃으며 세 사람을 떠 밀었다.

"어서 내 방으로 가세. 내 자네들에게 비장(秘藏)의 술을 공개

하겠네."

"비장의... 술?"

"흐흐흐... 한 잔이면 하루 밤새 여자를 죽일 수 있는 술이네."

그 말에 사문도의 눈에 호기심이 일어났다.

"무엇으로 만든 것 입니까?"

단위제는 능글맞고 음흉한 표정으로  눈을 가느스름하게 뜨며

말했다.

"흐흐흐... 교미하는 뱀들을 잡아서 직접 담근 것이야. 이것 한

잔이면 오늘 밤 항주로 쳐들어가 항주의 기루란 기루는 몽땅 엎

어버릴 수가 있지. 크흐흐......."

원계묵과 사문도, 낙수범 세 사람은 그만 아연실색하고 말았다.

나이께나 먹은 사람이 이게 무슨 망발인가?

하나 이때 단위제는 뱁새눈을 뜨며 낙수범의 가슴을 툭 쳤다.

"낙가야."

"예... 옛?"

"오늘도 빠져 나가면 낙씨(駱氏)를 낙씨(落氏)로 만들어 버리겠

다. 오늘은 무조건 빠져 나가지 못한다, 알겠느냐?"

낙수범의 얼굴은 마치 분가루를 뒤집어 쓴 것처럼 허옇게 되버

리고 말았다.

"으핫핫! 자, 자! 어서 내방으로 가자."

단위제는 대소를 터뜨리며 세 청년을 개 몰 듯이 몰며 자신의

방으로 향했다.

第 103 章      龍白君의 商術

황보설연(皇甫雪燕), 그녀의 모습은 변했다.

헐렁한 백의(白衣)를 입고 허리는 바짝 졸라 붉은 빛의 폭이 넓

은 요대로 질끈 동여맸다. 선명한 붉은 요대로 졸라맨 그녀의 허

리는 너무나 가늘어 한 줌밖에 안되었다.

짧은 머리카락은 뒤로 넘겨 이마에 하얀 두건으로 단정히 묶었

다. 여장도 남장도 아닌 기묘한 복장이었다.

하나 하얀 피부와 큰 눈, 그리고 선연한 이ㅗ구비는 너무나 아

름답고 상큼한 자태를 풍겨준다.

띵... 디딩.......

그녀는 선실에 앉아 손에 하얀 색의 비파를 안고 뜯으며 고운

목소리로 노래하고 있었다.

맞은 편의 호피가 씌워진 의자에는 장천린이 비스듬히 기대앉

아 차를 마시고 있었다.

장천린은 음율을 좋아한다. 그는 차맛을 음미하며 비파와 노래

를 감상하고 있었다.

영혼을 움직일 듯한 아름다운  음율과 고운 음성의  노래소리,

그리고 그를 자아내는 아름다운 가인(佳人)의 자태.......

그 어느 사내라도 혼백을 뺏기지 않는다면 장님이거나 귀머거

리이거나 아니면 바보천치일 것이다.

황보설연, 이 아름다운 미녀는 남자로 하여금 다른  곳에 신경

을 쓰지 못하도록 하는 특이한 매력을 풍기고 있었다. 그리고 그

녀는 충분히 사랑받을 수 있는 모든 요건을 가진 여자였다.

문득, 딩... 비파가 멈추었다.

황보설연은 탄주와 노래를 멈추고  장천린을 고혹적인 눈매로

응시했다.

장천린은 미소지었다.

"훌륭하오."

황보설연은 생긋이 웃었다.

그녀는 비파를 탁자 위에 놓고는 장천린에게 사뿐사뿐 걸어왔

다. 그녀는 장천린의 앞에서 눈망울을 사르르 굴리더니 그대로 쓰

러지듯 안겨왔다.

그녀의 손이 대담하게 장천린의 목을 끌어 안았다.

"지루한데 일부러 들어준 것 아니예요?"

애교있는 음성이었다.

장천린은 그녀의 몸과 머리카락에서 싱그러운 난초향을 느끼며

말했다.

"아니오. 설연 그대의 솜씨는 거듭 말하지만 정말 일품이오."

그러자 황보설연은 콧 등을 찡긋하며 말했다.

"흥, 동방옥이란 소녀도 솜씨가 대단하다고 하던데요?"

그녀의 두 눈에는 은은한 질투의 빛이 어렸다.

장천린은 미소지었다.

"설연, 여기에는 나와 그대밖에 없소. 소옥의 이야기는 할 필요

가 없소."

그 말에 황보설연은 화사하게 웃으며 말했다.

아주 달콤한 어조였다.

"사랑해요."

장천린은 그녀를 살짝 들어 무릎에 앉혔다. 이어  그녀의 입가

에 입술을 대며 말했다.

"당신은 사랑스런 여자요."

"백군......."

그녀가 콧소리로 불렀다.

"사랑한다고... 말해줘요, 네?"

장천린은 빙긋 웃음을 지었다.

"그 소리가 그렇게 듣고 싶소?"

"응......."

황보설연은 고개를 끄덕이며 콧소리로 대답했다.

장천린은 그녀의 얼굴에 자신의 얼굴을 가까이 가져가며 말했

다.

"사랑하오."

그의 입술이 마침내 그녀의 꽃잎같은 입술을 덮었다.

"음......."

황보설연은 신음을 발하며 손으로 장천린의 목을 끌어 안았다.

열렬한 그리고 뜨거운 입맞춤이었다.  그리고 그 시간은  아주

길었다

이번에는 바라보는 사람도 없었으므로 그 두 남녀의 입맞춤은

길고도 달콤하게 이어졌다.

그리고 한참 후, 황보설연은 발갛게 상기된 얼굴로  숨을 새처

럼 할딱이며 말했다.

"행복해요. 설연은......."

아름다운 여인이었다.

사랑스런 여인이었다

행복해질 가치가 있는 여인이었다.

장천린도 그것을 느끼고 있었다.

그는 가만히 한 손으로 그녀의 상기된 뺨을 감쌌다. 그리고 그

손 끝이 그녀의 가녀린 목줄기를 타고 내려와 그녀의 가슴에 살

며시 멈추었다.

그러자 황보설연의 얼굴에 수줍은 미소가 어렸다.

그녀의 뺨은 노을이 되었고 그녀의 두 눈동자는 보석처럼 아름

답게 빛나고 있었다.

장천린은 입가에 의미 모를 미소를 지으며 가만히 그녀의 가슴

을 눌렀다.

"못써요......."

황보설연은 곱게 눈을 흘겼다.

"하하하!"

장천린은 대소를 터뜨리다가 그녀를 끌어 안더니 이번에는 더

욱 더 뜨거운 입맞춤을 퍼부었다.

"읍!"

황보설연은 상반신을 뒤로 반쯤  꺽었다. 그녀의 손이  허공에

한 번 춤을 추었다가 장천린의 목을 감더니 단단히 끌어 안으며

힘을 주고 있었다.

선실 밖, 반쯤 열린 창문 밖으로 만경창파의  바닷가 넘실거리

고 있었다.

X               X              X

항주만에 들어 온 구룡상선이 항구에 정박했다.

신시(申時) 무렵이었다.

구룡상선이 항구에 정박하자 무사들은 짐을 나르기  시작했다.

구룡상선에서는 엄청난 양의 물품(物品)을 항구로 옮겨 내리기 시

작했다.

실상 장천린이 이곳 항주에 온 가장 큰 이유는 바로 사업때문

이었다.

먼저 항주 최대의 거부인(孫一山)과 거래하는 것이 가장 큰 사

업늬 하나였다.

그는 사천(四川)과 몽고에서 가져온 최고급 모피(毛皮) 사만 장

을 그에게 팔고 또  중원 제일의 명차(名茶)인  용정차(龍井茶)를

대량구입하는 것도 사업 중에 포함시켰다.

그 뿐만 아니라 회회교도(回回敎徒) 출신의 상인에게 양탄자 일

만냥을 구입한다. 그리고 그에게 엄청난 양의 비단을  파는 것이

다.

그밖에도 그는 여러 가지 희귀한 물품들을 북경으로부터 가지

고 왔다. 그것은 주로 여인들이 쓰는 장신구에서 보석 등속이었고

색목국(色目國)에서 건너온 향수와 같은 것도 있었다.

장천린은 소문난 색향인 이 곳 항주에서 특히 그런 품목은 고

가(高價)에 팔 수가 있다고 생각했던 것이다.

구룡상선이 도착하자 그 소식을 접하고 과연 많은 상인(商人)들

이 몰려들었다. 그들은 이미 구룡상선의 소문과 명성을 알고 있는

상계(商界)의 인물들이었다.

수십 채의 마차와 가마 그리고 그들의 수행원들이 항구를 에웠

다. 그 중에서 특히 화려한 마차는 곧장 장천린이 임시로 친 거대

한 막사 앞으로 왔다.

마차 안에서 육순의 혈색좋은 비단 옷을 입은  노인이 내렸다.

그는 귀 밑에 혹이 하나 달려 있었는데 그가 데려온 수행원들이

제일 많았다.

그가 바로 항주 제일의 거부인 손일산이었다.

그는 이름이 적힌 명첩(名帖)을 내고 막사 안으로 들어갔다.

막사 안에는 장천린이 들어갔다.

"허허헛, 소문 많이 들었소이다. 용대인."

손일산이 손을 내밀었다.

"손대인의 말씀도 귀가 따갑게 들었습니다."

장천린도 손을 마주 잡았다.

상인들의 손은 부드럽다. 무인들의 손처럼 강하지도 않고 농부

의 손처럼 못이 박혀 있지도 않다.

하나 그 손은 부드러우나 선비의 손처럼 힘이 없지는 않다. 그

부드러운 손 안에 일단 황금이 놓여지면 그 손은 무서운 위력을

발휘한다. 상인의 힘은 사업능력이요 수단이며, 또한 황금이다.

황금을 주무르는 사람들, 그들은 상대편의 손을 잡아만 보아도

그 손에 얼마나 많은 황금을 만져본 손인지를 알 수가 있다.

손을 잡은 순간 손일산은 눈앞의 용백군이란 젊은 상인이 결코

보통 상인이 아니라는 것을 느꼈다.

"헛헛 미리 연락을 받고 기다렸소이다. 물론  모피는 가져오셨

겠지요?"

"물론입니다. 아마도 손대인께서는  그 품질에 만족하실  겁니

다."

장천린은 손짓을 했다.

그러자 즉시 백살대의 황계가 대여섯 장의 모피를 가져왔다.

"펼쳐 보여드려라."

"넷."

황계는 장천린의 명령에 따라 모피를 바닥에 쭉  펼쳐 놓았다.

곰(熊), 호랑이(虎), 양(羊), 흑표(黑豹) 등등의 모피가 깔렸다.

장천린은 미소지으며 설명했다.

"사천지방의 산악(山嶽)에서 나는 야생동물들과 몽고의 초원에

서 방목하는 양(羊)의 모피는 그 질에 있어 최상입니다. 이것들은

모피에서 좋은 것만 고른 것이 아니라 무작위로 꺼내 온 것이므

로 질은 어느 것이나 동일하지요."

손일산의 가느스름한 눈이 빠르게 모피를 훑었다.

이어 그는 가느라나 미소를 지었다.

"구룡(九龍)의 용대인께서 거래하는 물품은 정평이  나 있다는

것을 알고 있소이다. 노부 모피를 사기로 이미 이 곳에 올 때부터

결정을 내렸소이다."

장천린은 빙긋이 웃었다.

"고맙습니다. 그럼 몇 장이나 구입하시겠습니까?"

"삼만 장을 사겠소이다."

장천린은 문득 엄지를 내세웠다.

"과연 손대인답습니다. 원래는 일만 장 정도 대인께서 사실 것

으로 예상했는데 대인은 본인의 생각보다 더 손이 크시군요."

사람이라면 누구나 칭찬에 약한 법이다.

손일산의 얼굴에 자부심이 떠올랐다.

"헛헛 과찬이시오. 하나 이곳에서 노부말고 어디  상대자가 있

어야지요. 이번에 용대인께서 오셔서 노부는 무척 기쁘오이다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"본인도 마찬가지 입니다. 이제껏 중원 각 곳을 다녔어도 손대

인같이 시원스런 분은 만나본 적이 없습니다."

이때 장천린의 곁에 시립해 있던 낙수범의 눈에는 은은한 감탄

과 존경의 빛이 어리고 있었다.

'과연... 용대인이야말로 상술(商術)의 귀재(鬼才)이시다. 상대방

을 부추기면서도 자신의 품위를 잃지 않는 것도 그렇고... 막대한

물량의 거래를 이렇게 간단히 끝내다니."

이때 장천린이 그의 이름을 불렀다.

"수범."

"예, 대인."

낙수범은 허리를 반즘 숙였다.

"손대인께 모피 값을 계산해 드리게."

"알겠습니다. 미리 뽑아 둔 것이 있습니다."

낙수범은 즉시 장부를 꺼내어 그곳에 계산된 것을 손일산에게

주었다.

손일산은 손을 저었다.

"헛헛... 되었소이다. 그럼 물품과 함께 청구서를 노부의 대보장

원(大保莊院)으로 보내 주시오. 그때 대금을 보내 드리겠습니다."

손일산은 몸을 일으켰다.

"만약 용대인께서 시간이 나신다면 한 번 노부의 장원으로 모

시고 싶구료."

장천린도 몸을 일으켰다.

"초대해 주신다면 큰 영광으로 알겠습니다."

"허헛... 그럼."

손일산은 포권한 뒤 나갔다.

그가 나가자 장천린은 의자에 앉으며 말했다.

"수범, 초광이 물품 분류와 수급을 관리하고 있소. 앞으로 계산

과 장부관리 일체는 그대에게 맡길 생각이오."

낙수범은 놀람의 표정을 지었다.

"감히 제가......."

"하하하. 내가 본 바에 의하면 그대는 탁월한 사업능력이 있소.

다만 오랫 동안 그것을 발휘하지 않았을 뿐이오.  그동안 그대가

틈틈이 정리한 장부와 기록도 이미 보았소. 그만하면 충분히 구룡

상선의 일을 감당할 수 있다고 판단했소."

낙수범의 얼굴에는 감동의 빛이 흘렀다.

"고맙습니다. 대인,  보잘 것   없는 소생을 이렇게   믿어주시

니......."

장천린은 말을 돌렸다.

"그럼 수고해 주시오. 앞으로 술시(戌時)가 되기 이전에 거래를

일단 마무리지어야 할 것이오."

"알겠습니다."

낙수범은 포권하고 막사를 나갔다.

장천린은 의자에 몸을 깊숙이 묻었다. 그러자 막사  안쪽의 휘

장이 살려시 들려지더니 그 속에서 황보설연이 나왔다.

그녀는 김이 나는 찻잔을 받쳐들고 다가왔다.

"후후... 정말 놀랬어요. 백군은 정말 천재예요. 장사도 그렇지만

사람다루는  솜씨는 정말 기가 막혀요."

장천린은 빙긋이 웃었다.

"그 말 속에는 설연 그대도 물론 포함되어 있겠지?"

"어머!"

황보설연은 찻잔을 놓으며 곱게 눈을 흘겼다.

"하하!"

장천린은 찻잔에 손을 뻗지는 않고 그녀의 나긋한 허리를 끌어

당겨 안고 있었다.

"아이... 누가 들어오면......."

"어떻소? 그는 아마 이렇게 말할 것이오. 어......  왜 이리 어둡

지? 아무 것도 안보이는군, 하고 말이오."

"순... 엉터리, 읍......."

황보설연은 그만 말을 다 맺지 못했다.

장천린의 입술에 입술을 점령당해 버렸기 때문이었다.  그녀의

작은 주먹이 장천린의 넓은 가슴을 마구 두들겼다.

하나 점차 느려지더니... 마침내 그녀의 두 팔은 장천린의 목을

도리어 세차게 끌어안아 가고 있었다.

모든 것은 일사천리로 진행되었다. 몰려든 항주상인들과 그 자

리에서 물건 거래가 이루어졌다.

낙수범은 주판을 퉁기며 능숙하게 계산을 해댔으며 그의 계산

은 동전 한 닢의 오차도 없었다.

초광은 무사들고 인부들을 능수능란하게 총지휘하여 수급에 아

무런 말썽도 일어나지 않았다. 거구의 체격에 어울리지 않게 초광

은 신속하고 정확하게, 그리고 매우 세심하게 일을 처리해 냈다.

이윽고 술시(戌時)가 되기 전 모든 일은 끝났다.

낙수범은 장부를 들고 막사로 들어갔다.

장천린은 점잖게 의자에 앉아 있었다.

황보설연은 휘장 안에서 헝클어진 머리카락을 손질하고 있음은

보지 않아도 뻔한 일이었다. 그리고 흐트러진 옷도 새로 점검하리

라.

낙수범은 두 손으로 장부를 장천린에게 바쳤다.

장천린은 장부를 훑어 보았다.

낙수범은 그가 읽는 속도에 따라 조용하고 차분한 음성으로 이

야기했다.

"사천과 몽고의 모피 삼만 장은 손일산이 구입해가고 남은 일

만 장은 이곳의 모피상 여섯 명이 구입해 갔습니다."

"음."

"그들은 모두 모피의 질이 좋다고 만족해 했습니다. 대체 이 많

은 모피를 어디서 구했느냐고 묻더군요. 또한 가격에도 대충 만족

하는 눈치였습니다. 저의 생각으로는 좀 더 값을 올려받을 수 있

을 것 같았습니다."

장천린은 빙그레 웃었다.

"수범."

"예?"

"값이란 비싼 것만이 상수는 아니네. 가장 알맞는 상거래의 가

격은 비싸지도 않아야 하고 또한 너무 싸도 좋지 않은 것이네. 너

무 비싸게 사면 그들은 나중에 우리를 욕하고 다시는 거래를 안

하게 될 것이고, 또 너무 가격이 낮으면 그들은 상품의 질을 의심

하게 된다. 그러므로 나는 항상 그들에게 조금씩 이득을 보았다는

느낌이 들게 거래를 하곤 한다."

낙수범의 얼굴이 미미하게 여러 차례 변했다.

그는 비로소 용백군이란 ㅈ은 상인이  왜 그토록 단기간 내에

중원 유수의 거상이 되었는지 이해가 되고 있었다.

장천린은 다시 이야기했다.

"중요한 것은 교역(交易)에 있어서 파는 일만 하는 사람은 늘상

눈앞의 이익에만 얽매인다는 점이다. 그러나 싼 값으로 사 적정가

격으로 팔고 또 그 돈으로 바로 현지에서 흔한 물건을 싸게 사서

다른 지역이나 필요로 하는 사람에게 이득을 남겨 파는 것... 그런

상호무역을 해야만 안목을 넓게 가질 수 있으며 긴 안목으로 적

정가격을 산출해 낼 수 있다는 것이다."

낙수범은 진지한 음성으로 말했다.

"명심하겠습니다."

장천린은 빙긋이 웃었다.

"오늘의 이익금은 얼마나 되느냐?"

낙수범은 잠시 생각하더니 대답했다.

"대충 백만 냥 정도 됩니다."

장천린은 고개를 끄덕였다. 그러다 그는 담담히 말했다.

"수범, 며칠 후 사람을  시켜서 막남(漠南)의 임단한(林丹汗)과

금천(金川)의 합이납본(哈伊拉本)에게 각각 은자 십만 냥 씩을 보

내주게. 단 은밀히 해야 하네."

낙수범은 미소지었다.

"알겠습니다."

낙수범은 알고 있었다.

사만 장의 모피를 구하는 일에는 막남의 영웅 임단하나과 금천

의 추장 합이납본의 도움이 컸다는 것을, 장천린은 반드시 호의를

그보다 수백 이상으로 갚는 사람이었다.

그러기에 그와 한 번 만난 사람들은 늘 그를 칭찬하고 신뢰하

는 것이었다.

금천(金川), 그곳은 장천린이 이 년 전 장강수로를 이용, 교역을

하다 우연히 알게 된 곳이었다. 금천은 사천 북방(北方)에 위치한

고유의 종족이 사는 곳이었다.

인구는 오만정도, 그들은 험한  사천의 산악지대에 사는  탓에

모두 용맹하고 몸이 날쌔었다.

성격도 상당히 거칠고 포악했지만 그들의 의리만은 극히 강했

으며 신의를 중시했다.

그런 연유로 인해 금천의 추장 합이납본을 만났고 그와 막역한

교분까지 맺었다.

그런 연유로 인해 그는 모피를 싼 값에 대량으로 구입할 수 있

게 된 것이었다. 그 대가로 그는 매년 사람을 보내 상당량의 사냥

및 방어에 필요한 무기와 식량 등을 보내주고 있었다.

장천린은 장부를 모두 검토한 다음 말했다.

"이제 이 곳에서 할 일은 물건을 사는 일이네. 이 곳 항주는 중

원에서 가장 큰 용정차의 산지(産地)네.  앞으로 사흘 동안 수범

자네는 항주는 물론 항주 근방의 용정차를 구할 수 있는 데까지

구하게. 돈은 얼마든지 써도 좋네."

낙수범의 안색이 약간 변했다.

"그럼 수확하지 않은 것도 말입니까?"

"물론, 지주(地主)를 만낫 수확할 생산량을 그대로 매입하게."

낙수범은 기이한 눈빛을 발하며 물었다.

"용정차를 매점할 생각이십니까?"

"그렇네."

낙수범의 안색이 침중해졌다.

"그것은 위험합니다. 용정차가 비록 귀한 것이긴  하지만 개인

이 모조리 다 구입하기에는 너무나 엄청난 양입니다. 더욱이 그것

을 모두 구입하게 되면 나중에 팔 경우 공급이 넘치고 수요가 모

자라 자칫 값이 폭락할 우려도 있습니다. 그렇게  된다면 엄청난

손해가 우려됩니다."

장천린은 문득 기이한 표정을 지으며 말했다.

"수범, 자네가 할 일은 그것을  최대한 많이 구입하는 일이네.

파는 것은 내가 알아서 한다."

낙수범은 고개를 떨구었다.

장천린은 다시 분부했다.

"회회교도 상인들에게 양탄자를 구입하는 것도 이상 없도록 해

주게."

"알겠습니다. 최대한 이곳에 진출한 회회인들의 밑천을 바닥낼

생각입니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"흠, 그리고 이곳에서 한 달은 머물게 될 것이네. 그동안 무척

바쁠 것이네. 오늘은 그럼 가서 푹 쉬게."

"알겠습니다."

낙수범은 깊이 읍한 후 밖으로 나갔다.

그가 나가자 장천린은 내심 중얼거렸다.

"낙수범, 대단한 인재다. 상술의 감각이 뛰어나고 흡수력, 적응

력도 놀랍다. 계산도 틀림없으며 무엇보다 그의 좋은  점은 그가

무림보다도 오히려 상계(商界)를 더 관심 속에 두고 있다는 점이

다."

장천린은 의자에 등을 기대며 눈을 감았다.

第 104 章       抗州夜話

단위제는 과연 자신이 한 약속을 지켰다.

구룡상선의 거래가 끝난 후,  술시(戌時)무렵 날이 어둑해지자

그는 원계묵과 운표, 조충, 황계등등  백살대의 무사들을 데리고

당당하게 항주의 기루로 입성했다.

야화루(夜花樓), 항주에서도 손꼽히는 기루였다.

놀랍게도 단위제에 의해 야화룰는  이미 예약이 되어  있었다.

일행이 들어서자 야화루의 주인은 연신 싱글벙글했다. 한두 명도

아니고 근 백여 명이 우르르 몰려든 것이었다.

그들은 야화루를 통채로 예약한 손님들이었다.

일행이 들어가자 이미 만반의 준비가 갖추어져 있었다. 방마다

기녀가 대령해 있었으며 산해진미의 상이 차려져 있었다.

술과 요리는 모두가 최고급이었다. 또한 기녀들도 상급에 속하

는 미녀들임은 두말할 나위도 없었다.

단위제, 그 늙은 주귀(酒鬼)에 색광(色狂)은  낮에 먹은 보약을

실험하려는지 옆에 자그만치 다섯 명의 미녀들을 앉혔다.

"하하하!"

"핫핫핫!"

"와... 아!"

무사들은 오랜만에 호탕한 심정에 사로잡혔다.

먹고 마시고 웃고 떠들며... 그들은  그야말로 간만에 입과 눈,

그리고 손까지도 동시에 최대의 만족을 누리기 시작했다.

곳곳의 방마다 웃음소리, 노랫소리, 기녀들의 간드러지는 교소

와 이상한 신음소리 같은 것들이 흘러 나왔다.

야화루는 개업이래 최대의 번성을 맞고 있었다.

바로 그와 같은 시각에 사문도는 낭인무사들의 수뇌급인 위천

조(韋天朝)와 뇌찰격(雷刹格)과 함께  낭인무사들을 데리고  다른

기루로 가고 있었다.

장천린은 무엇을 느꼈는지 사문도에게 거액의 전표를 몇 장 주

고는 마음껏 쓰라고 허락했다.

낭인무사들은 실로 오랜만에 색향 항주에서 그들의 지친 영혼

과 육체를 마음껏 풀어 버릴 기회를 맞이했다. 거기에다 그 눈에

자꾸 거슬리는 백살대도 없고 은연중 마음을 끄는 사문도까지 대

동하지 않았는가?

낭인무사들의 거칠고 삭막한 얼굴에 어떤 설레임과 가벼운 흥

분의 물결마저 번지고 있었다.

X               X              X

항주의 거리는 그야말로 불야성(不夜城)이었다.

곳곳에 등롱이 밝혀져 거리는  대낮같이 밝았으며 청등홍등이

휘황하여 밤공기는 온통 열기와 야릇한 향기에 감싸여 있었다.

행인들도 오히려 낮보다 더 많은 것 같았다.

장천린과 낙수범, 그들 두 사람은 밤거리를 걷고 있었다.

장천린은 전에 항주에 몇 번 온 적이 있었다. 하나 낙수범은 항

주가 처음이었다.

그는 신기한 듯 계속 사방의 풍물을 두리번 거렸다. 청루, 홍루

마다 거리에 나와 있는 야화(夜花)들의 모습 또한 낙수범의 마음

을 이상하게 들드게 했다.

"정말 대단한 곳입니다. 절강(浙江)의 성도로 손색이 없군요. 오

히려 어떤 면에서는 북경보다도 훨씬 흥청거리는 것 같습니다."

장천린은 빙긋 의미있는 미소를 지으며 말했다.

"이곳은 돈을 쓰지 않고는 하루도 지낼 수 없는  곳이지. 이런

말이 있지 않은가? 하늘(天上) 위에는 천당이  있고 땅(地上)에는

소항(蘇杭)이 있다고... 이곳은 소주(蘇州)와 쌍벽인 항주 아닌가?"

낙수범은 고개를 끄덕였다.

"그렇군요. 그나저나 단도독은 정말 빠르군요. 어느새 없어졌는

지 모릅니다. 정말 귀신입니다."

장천린은 빙그레 웃었다.

"백살대를 끌고 어느 기루에서 한 잔 하고 있겠지."

장천린은 문득 낙수범을 바라보며 말했다.

"스범, 우리도 항주에 왔는데 돌아다니며 바람만  마시고 있을

순 없지 않은가? 자, 가세."

낙수범은 흠칫했다.

"아는 집이라도 있습니까?"

"흠, 있지. 천화군방원(天華群芳院)이라고 항주에서는 첫 손 꼽

는 기루이네."

두 사람은 걸어갔다.

한데 이때 장천린의 눈이 흔들렸다.

맞은 편에서 한 명이 걸어오고 있었다. 등불 빛을 받은 그의 모

습은 너무나 준수했다.

일신에는 연남빛 유삼을 입었으며 손에는 옥선을 가볍게 쥐고

있었다. 오관이 그린 듯 섬세하며 전체적으로는 영준하다 못해 극

미(極美)한 느낌이 들었다.

장천린은 그를 발견하고 내심 탄성을 질렀다.

'대단한 미청년이다. 과거 옥류향도 미남이지만 저 사람에 비하

면 상당한 차이가 있다.'

장천린의 눈은 유삼청년을 자세히 관찰ㅎ다.

'허나... 너무 아름다워  그런지 어쩐지 요기(妖氣)스런  느낌이

드는구나.'

이때 유삼청년은 그의 곁을 지나갔다.

그는 장천린을 발견하지 못한 것 같았다.

장천린은 낙수범과 함께 천화군방원으로 향했다.

천화군방원은 항주에서 첫손 꼽는 기루였다. 오층의 화려한 누

각으로 이루어져 있으며 그 규모나 호화로움은 가히 선계(仙界)를

옮긴 듯 했다.

낙수범은 천화군방원에 들어가자 정신이 어지러워졌다.

바닥은 거울처럼 매끄러운 대리석이었고 천정에는 수를 셀 수

조차 없는 보석으로 치장되어 있었다. 기둥과 벽에는 각종 고급스

런 벽화와 장신구가 걸려 있었는데 낙수범은 그것들이 전부 진품

인 것을 알아볼 수 있었다.

'세상에... 이런 곳이 있다니.......'

낙수범은 내심 혀를 내두르고 있었다.

연남빛 유삼을 입은 미서생, 그는 옥선을 부치며 걷고 있었다.

그의 입가에는 부드러운 미소가 감돌고 있었다.

누군가?

그가 만일 칼에 한점의 정(情)도 없는 무정도(無情刀) 모용초라

면 믿겠는가?

그렇다. 그는 모용초였다.

지나가는 사람들은 모두 그의 워낙 아름다운 모습에 힐끔힐끔

쳐다 보았다.

더욱이 거리에 나와 나그네를 유혹하던 야화들은 아예 넋을 잃

었다.

'아아... 저런 분이라면 오히려 돈을 바치고 하룻밤 안겨봤으면

여한이 없겠네.......'

허나 너무나 아름다우니 야화들도 기가 질려 감히 그를 유혹할

염두도 내지 못했다.

모용초는 섭선을 흔들며 거리를 지나 어느 객잔으로 들어갔다.

점소이가 달려나와 허리를 굽히자 그는 담담히 물었다.

"혹시 이곳에 막노대(莫老大)란 손님 없느냐?"

그 말에 점소이는 잠시 생각하다가 머리를 탁 쳤다.

"아! 예, 예! 지금 이층에 계십니다. 손님이 오실 거라고 하시더

니 바로 공자님이셨군요."

"안내해 주게."

"예... 예!"

그는 이충을 둘러보다 구석의 창가에 시선을 고정시켰다.

그곳에 음침한 분위기의 중년인이 앉아 자음자작하고  있었다.

애꾸눈의 마의(麻衣) 중년인이었다.

탁자 옆에는 한 자루의 고검(古劍)이 놓여 있었다.

그가 누군가?

사검(邪劍) 막청(莫靑), 바로 그였다.

모용초는 그에게 걸어가 맞은 편 자리에 앉았다.

그가 앉다 막청은 가느다란 미소를 지었다.

"조금 늦었군,"

"음, 사소한 일이 있었지."

그러다 문득 모용초는 물었다.

"그동안 어디에 있었나? 금월산 이후 통 연락이 없으니까 궁금

하더군."

막청의 외눈에 섬뜩한 광채가 일었다.

그는 입가에 괴이한 미소를 떠올렸다.

"서문표와 함께 용문전장 근처에 있었지."

"음, 뜻밖이군."

모용초는 그를 응시하다가 부드럽게 말했다.

"최근 원로회의에서 자네와 서문표에 대해 이야기가  많네. 특

히 제이신마전주 금불(金佛) 숭의겸은 태사독의 죽음에 자네의 책

임도 크다고 크게 분노하고 있네."

막청의 입가에 가느다란 조소가 어렸다.

"미친 늙은이군."

모용초는 약간 싸늘한 표정을 지으며 말했다.

"나도 숭전주와 동감이네.  자네와 서문표가 태전주를  조금만

도왔더라면 태전주는 죽지 않을 수도 있었네."

"흐흐......."'

막청의 눈에 음산한 빛이 흘렀다.

"모용초, 자네는 벌써 잊었군. 이년 전에 태전주의 수하들인 천

강삼십육검수가 조금만 도와주었더라면 귀송자(鬼松子) 혁련어른

은 원게묵에게 죽지 않을 수도 있었어. 혁련 어른은 우리 마교십

삼사(魔敎十三邪)중 가장 원로이셨네.  태전주는 간접적으로나마

혁련어른의 죽음과 관계가 있지."

모용초는 조용히 듣고 있었다.

"십삼사(十三邪)를 건드리는 놈은 그 누구라도 용서할 수 없다.

태사독 역시 마찬가지야. 흐흐... 더욱이 태사독은 나와 서문표를

우롱하였네."

모용초는 잠자코 듣고만 있다가 문득 싱긋 웃었다.

"자네의 말을 숭전주가 들으면 그의 안색은 정말 황금빛이 되

겠군."

하나 막청은 웃지 않았다.

그는 음침한 표정으로 말했다.

"나와 서문표는 용문전장 근처에서 신산을 죽일 수 있는 기회

가 두 번 있었다. 한 죽이지 않았다."

"왜......?"

모용초가 흠칫했다.

"흐흐... 성주의 살인혈첩은 이미 태사독의 말에 의해 효력을 상

실했다. 살인혈첩을 다시 받기 전에는 결코 손 쓰고 싶은 생각이

없네. 서문표도 나의 의견에 동감이었네."

모용초는 고소지었다.

"모두 미쳤군."

막청은 냉소했다.

"나는 마교 출신이지 결코 조화성 출신은 아니니까."

이어 그는 술을 벌컥벌컥 마신 후 화제를 돌렸다.

"자네는 무슨 일로 이곳에 온 것인가?"

모용초는 낮고 담담한 어조로 말했다.

"구룡상선이 오늘 저녁 이곳에 도착했네."

"음?"

막청의 외눈이 번뜩였다.

"그럼... 원계묵도 왔겠군."

"물론......."

모용초의 눈에서 살기가 흘렀다.

"손을... 쓸 셈인가?"

"물론!"

"도움은?"

모용초는 고개를 저었다.

"필요없네. 놈과 나 둘이서 결판을 낸다."

막청은 무거운 어조로 말했다.

"조심하게. 원계묵은 혼자가 아니네.  그의 주위에는 백살대가

있고 또한 원계묵을 거느리고 있는 용백군이란 자는 보통 인물이

아니네. 겉으로는 상인이지만 그의 무공은 상당수준에 달하고 있

네. 더욱이 무서운 것은 그의 두뇌네."

모용초는 담담히 말했다.

"관계없네. 원계묵을 제외하면 그 어떤 자도 나의 칼을 막을 수

는 없네."

막청은 잠시 생각하다가 몸을 일으켰다.

"자네와 만났으니 나는 그만 가보겠다."

모용초는 담담히 말했다.

"어디로 갈 셈인가?"

막청의 외눈이 문득 쓸쓸한 빛을 흘렸다.

"내 발걸음 닿는 곳으로... 하나 이 항주는 내  적성에 맞지 않

아. 미친 곳이야."

막청은 걸음을 옮기다가 문득 생각난 듯이 말했다.

"참 잊을 뻔했군, 소종사(小宗師)가 오늘 이 항주에 왔다."

순간 모용초의 안색이 굳어졌다.

"담아우가?"

"가겠다."

막청은 성큼성큼 걸어갔다.

"잘가게."

"음!"

막청은 뒤도 돌아보지 않고 사라졌다.

모용초는 혼자 남아 술잔을 손 안에 들고 술잔을 노려보았다.

그의 눈빛이 흔들리고 있었다.

"담자개(譚子凱)가... 이곳 항주에?"

그의 두 눈에 짙은 고뇌가 어렸다. 복잡한 눈빛이었다.

그는 술잔을 들어 단숨에 술을 마셨다.

그는 고개를 흔들고 있었다.

'잊혀진 과거다. 모두 지나간 일이다. 연기처럼 흩어지... 다시는

끌어모을 수 없는 슬픈 과거의 잔재만 남아있을 뿐이다.'

그의 술잔을 쥔 손이 가늘게 떨리고 있었다.

이때였다.

문득 창 밖으로 청아한 방울소리가 들려왔다.

무심코 모용초의 시선은 창 밖으로 갔다. 길  한가운데 하나의

교자가 가고 있었다.

그 교다 위를 보는 순간 모용초의 안색이 변했다.

미녀(美女), 그것도 그가 이제껏 본 적이 없는 절세 미녀였다.

고귀한 분위기와 화려함을 지니고 있는 아름다운 미녀가 교자

에 탄 채 지나가고 있었다.

섬세한 육체는 연홍색 하늘거리는 나삼이 그 안의 풍요로운 굴

곡을 감싸고 있었으며 궁장으로 틀어올린 머리에는 비취장신구가

꽂혀 있었다.

'아름답군.'

모용초의 눈빛이 기이해졌다.

'그리고... 무척이나 행복해 보이는구나.'

문득 그는 점소이를 향해 손짓했다.

점소이가 달려왔다.

"부르셨습니까? 나으리!"

"누군가?"

"예?"

점소이의 눈알이 사르르 굴렀다.

모용초의 손가락이 가리키는 곳을  따라서, 그러다 교자  위의

미녀를 본 순간 점소이는 고개를 끄덕였다.

"아! 가영(佳榮)님을 보고 반하셨군요."

'가영?'

모용초는 눈빛을 기이하게 빛내며 물었다.

"아주 미모가 대단하군. 대체 어떤 여인인가?"

점소이는 히죽 웃으며 대답했다.

"이곳 항주에서 가장  큰 기루인 천화군방원의  여주인입지요.

헤헤... 어디 그뿐입니까요? 그외에도 일곱 군데의 사업체를 거느

린 대단한 부자입니다."

점소이는 문득 음성을 낮추며 말했다.

"원래는 기녀 출신입죠. 허나 단신응로 성공한  대단한 여자입

죠. 천부적인 사업수완으로 지금은 재산이 엄청납니다."

모용초의 눈은 계속 사라져 가는 교자를 뒤ㅉ고 있었다.

"이건 비밀인댑쇼. 저 분은 과거 항주의  최고 풍류공자이셨던

옥류향 대인과도 친분이 있습니다요. 소문에 의하며 장래를 약속

한 연인이라나요?"

'옥류향!'

모용초의 안색이 변했다.

점소이는 속삭이듯 말했다.

"아뭏든 대단한 여장부입죠."

그러다 문득 그는 모용초의 얼굴을 보고는 웃음을 흘렸다.

"헤헤... 허나 손님은 관심을 가지지는  마십쇼. 손님도 풍류를

무척 즐기시는가 본데 저 여자는  옥류향 대인을 사랑한 이후로

아무리 만금(萬金)을 주어도 다른 남자는 거들떠 보지도 않으니까

요. 헤헤... 그동안 항주의 난다긴다  하는 분들도 건드려 봤지만

얼굴빛 하나 변하지 않는 분입죠."

모용초는 담담히 말했다.

"수고했다."

그는 은자 한냥을 던져 주었다.

"아이코... 감사......."

점소이는 이게 왠 횡재냔 듯 이마가 땅에 닿도록 절을 했다.

그가 사라지자 모용초는 창가에  팔꿈치를 기댔다. 교자  위의

여인은 이미 사라지고 보이지 않았다.

모용초의 눈에 서서히 이상한 빛이 흘러나오기 시작했다.

'옥류향의 정인(情人), 천부적 상술(商術).......'

그의 마음은 점차 한가지 생각으로 치닫고 있었다.

'가영(佳榮)... 정말 아름다왔다. 그리고 행복해 보였다.'

점점... 무정도 모용초의 두 눈은 이상한 빛을 발하고 있었다.

그리고 어느 한 순간, 그의 두 눈은 무감동하게 변해 버렸다.

第 105 章              邪戀의 始作

아침부터 장천린은 바빴다.

그는 항상 일찍 일어났다. 간밤에 아무리 많은 일을 해도 특별

한 경우가 아니면 그는 일찍 자리에서 일어난다.

남보다 일찍 활동하므로써 남보다 더 많은 일을 해낼 수가 있

기 때문이었다.

장천린은 바빴다.

실상 항주거부 손일산과의 거래는 그의 교역의 일부분에 불과

했다. 그는 이미 이 곳에 오기전에 그 며칠 또는 몇 달전에 항주

는 물론 절강성의 거부들과 항주에서 만나기로 약속을 해 두었었

다.

수많은 거래가 이루어졌다.

개중에는 물품의 직거래도 있었으나 서류상의 계약 건이 더욱

많았다.

오고가는 은자의 액수는 엄청났다. 일반상인이 상상조차 할 수

없는 은자가 오고갔다.

낙수범, 그는 장천린이 지시한대로 항주는 물론 그  일대의 용

정차를 닥치는 대로 매입했다. 심지어는 아직 수확을 하지않은 다

전(茶田)까지 계약을 했다.

실로 구룡상선 주변은 잠시도 방문객이 그치지 않았으며 쉴 틈

새도 없이 거래가 이루어 졌다.

일반인이라면 벌써 녹초가 되었을 것이다. 하나 장천린은 수많

은 사람들을 만나면서도 한 번도  자세가 흐트러지지 않았고 꼭

거래를 트곤 했다.

실로 초인적인 체력이요, 천재적인 상술이었다.

X               X              X

선실.

"수고했다, 수범."

장천린은 잠시 숨을 돌리는 시간에 낙수범과 대화를 나누고 있

었다.

"일은 어느저도 진행되었는가?"

낙수범은 미소지었다.

"지금 상태로 보아 보름이면 항주 근방의 모든 용정차를 구입

할 수 있습니다. 하나... 돈이 너무나 엄청나게 들어서......."

장천린은 담담히 물었다.

"얼마나 들어갈 것 같은가?"

낙수범은 잠시 우물쭈물 하더니 어렵게 말했다.

"대략 구백만 냥 정도 아니 어쩌면 그 이상... 천만 냥이 들지도

모릅니다."

장천린은 빙긋이 웃으며 말했다.

"자금은 걱정말게. 계속 일을 추진하게."

낙수범은 그만 섬뜩해졌다.

'용대인은 대체 얼마나 많은 자금을 보유하고 있기에?  용정차

매입에만 일천만냥 이상이 들고 또 이곳에서의 거래도 물경 이삼

천 만냥은 들 것이다. 그럼... 대체.......'

낙수범은 머리가 어지러운 느낌이 들었다.

이때 장천린은 미소지으며 입을 열었다.

"그대는 내가 어째서 용정차를 그렇게 많이 구입하려는지 이해

가 안 갈것이네."

낙수범은 솔직이 시인했다.

"그렇습니다. 매점해 버리겠다는 의도는 알아도 좀  모험이 아

닌가 걱정입니다."

장천린은 의자에 깊숙이 몸을 묻으며 말했다.

"용정차는 차 중에서도 제일 고급으로 친다.  상류계급의 기호

품으로서 상류계급의 사람들은 늘상 습관적으로  마신다. 나만해

도 하루에 몇 잔은 마시지. 다시 말해서 매년 소비되는 양은 일정

한 것이네. 그리고 그 양은 엄청나다."

장천린은 낙수범에게 물었다.

"차를 재배하는 농민들이나 지주들은 올해의 수확량을 어떻게

예상하고 있는가?"

낙수범은 즉시 대답했다.

"예년에 비해 상당히 수확이 줄어들 것이라고  합니다. 기후가

예전같지 않아서 많이 줄어들 것이라고 하더군요."

장천린은 미소지었다.

"올해는 대흉년이다. 이미 나는 절강일대의 차 재배 상황을 모

두 면밀히 분석해 놓았네."

낙수범의 안색이 변했다.

"그럼... 올해의 용정차 값은 폭등하겠군요?"

장천린은 고개를 저었다.

"천만에, 몇 년이래 계속된 풍년으로 인해 공급할 물량은 아직

풍부하네. 하나 내가 시중의 용정차를 모두 구입하고 현재 재배하

고 있는 것마저 모두 거두어 들인다면 내년 초쯤해서 용정차 구

하기란 하늘의 별따기가 될 걸세."

장천린은 담담히 말했다.

"내년 안으로 용정차 값은 최소한 열배는 뛸 것이네."

'열 배!'

낙수범의 안색은 굳어졌다.

장천린은 미소지었다.

"하나... 용정차 값의 파동은 이번 단 한차례 뿐이네. 다시 흉년

이 들라는 보장도 없고 더욱이 내년 한 번 값이 폭등하면 용정차

재배가 급증 할 것이네. 그렇게 되면 공급이 넘치고 오히려 값이

떨어질 수도 있네. 설사 흉년이 든다해도 늘어난 경작 때문에 충

분한 공급은 이루어지네."

낙수범은 들으면 들을수록 놀라움을 금치 못했다.

"용정차는 일종의 사치품이네. 그것은 돈이 있는  자만이 마신

다네. 없는 자들의 돈을 빼앗는 것은 분명  죄악이지만 부자들의

돈을 빼앗는 것은 상관이 없네."

장천린의 눈은 현기를 빛내고 있었다.

"용정차 값이 열배로 뛰어도 있는 자는 별 부담없이 마신다. 전

중원의 있는 자들이 별 부담없이 마시는 용정차에서 얻는 이득이

모두 한 군데로 집중된다면 그 액수는 가히 천문학적 액수가 되

지."

장천린의 표정은 신비스럽기까지 했다.

"이년 안으로 최소한 오륙천만 냥은 끌어 모을 수 있네."

'오... 오륙천만 냥!'

낙수범은 아예 넋을 잃고 있었다.

다시 사흘이 흘렀다.

장천린은 계속 절강성의 부호들과 접촉했다.

낙수범은 그를 수행하면서 느끼는 점이 한두 가지가 아니었다.

감탄을 넘어 그의 마음은 존경과 경외감까지 이르고 있었다.

장천린의 상술은 가히 신인지경이었다.

강남의 난다긴다하는 거부거상들이 장천린의 손바닥 안에서 놀

아나고 있는 느낌이었다.

낙수범은 정말 감탄했다.

'상술의 천재라고 하던 금백만도  용대인에게는 적수가 못 될

것이다.'

낙수범은 과거 목장을 경영했었다.

그는 그때부터 잠재적인 놀라운 사업능력을 키워왔다. 하나 그

가 평생을 익힌 사업의 능력도 이 며칠 사이 장천린을 따르면서

보고 들은 것에 비하면 조족지혈이었다. 며칠이 흐르는 사이 낙수

범의 안목은 과거와 비할 바 없이 넓어지고 있었다.

그는 몰랐다.

장천린이 일부러 그 자신의 능력을 배양시켜 주고 있다는 사실

을.......

X               X              X

<성명(姓名) : 화가영(花佳榮),

나이 : 이십사세(二十四歲),

내력(內歷) : 천부적 미모를 발휘하여 돈을 모음, 십구세 때 자

신의 이름을 기적에서 지우고 모은 돈으로 사업을 시작, 옥류향의

도움을 받아 성공, 현재 항주에서 가장 큰 기루인 천화군방원(天

華群芳院)을 비롯하여 도박장 한 개, 주점 두 개 등의 일곱 개 사

업체를 가지고 있음. 천성적으로 사업에 관한 놀라운 감각을 지니

고 있으며 옥류향과 상당히 밀접한 관계로써 사랑하는 사이임.

성격(性格) :  극히 계산적임. 장사에 관한 한 인정(人情)은 베

풀지 않음. 하나 정(情)에 굶주렸기에 마음 속 일면에 여린 감정

이 있으나 절대로 그것을 드러내지 않음.

특징 : 매달 스물 다섯 째 날 고선사(苦禪寺)에 불공을 드리러

감. 독실한 불교도임. 좋아하는 색은 담황색 계열,  하나 한 번도

담황색 옷을 입지 않았음. 좋아하는 꽃은 황국(黃菊) ......(中略)......

그외 그녀에 관한 모든 자료는 책자와 함께 보냅니다.>

한 장의 서찰과 한 권의 책자, 그리고 그것을 바라보는 눈은 신

비스러울만큼 아름답게 그리고 이상한 광채로 빛나고 있었다.

손(手), 아름다운 손이 서서히 책자를 펼치기 시작했다.

X               X              X

고선사(苦禪寺), 항주에서 이름난 사찰, 이곳은 특히 풍치가 수

려하고 조용한 곳으로 항주의 고관이나 명문의 불도들이 즐겨 찾

는 곳이다.

화가영은 법당에서 반시진 동안  예불(禮佛)을 마치고 나왔다.

그녀는 주지승에게 공양의 불전(佛錢)을 전하고 한가한 마음으로

산책을 했다.

푸른 하늘에는 뭉개구름이 환상적으로 피어오르고 있었다.

그녀는 마음이 상쾌했다.

분망한 사업을 치르느라 심신이 피곤해질대로 피곤해도 이곳에

오게 되면 그녀의 마음은 극히 편안해지곤 했다.

화가영은 오랜만에 혼자 몸으로 거닐었다.

문득 그녀의 마음 속에 한 남자의 얼굴이 떠올랐다.

'류향.......'

옥류향의 생각을 하자 그녀의 얼굴에는 달콤하게 행복감 넘치

는 미소가 일어났다.

'올해 말쯤 오신다고 했지. 그리고 나와 결혼을 하신다고 했다.'

화가영은 섬섬옥수를 들어 가만히  자신의 구슬같이 매끄러운

뺨을 만졌다.

'가영... 너는 분에 넘칠 정도로 행복한 여자야.'

그렇다.

화가영, 불행한 삶을 딛고 올라온 그녀였다.

어릴 적의 고생은 이루 말할 수 없을 정도였다. 남의 문전에서

유리걸식하던 때도 있었고, 얼굴이 좀 예쁘다고 열 두 살 ㄸ 기루

에 팔려 뭇 사내들의 거친 손길에 시달림을 받았던 때도 있었다.

하나 지금은 어떤가?

항주에서 가장 큰 기루의 여주인이며 도합 일곱 개의 사업체를

경영하는 손꼽히는 우수한 사업가가 아닌가? 거기에다 그녀를 지

극히 사랑하는 남자도 있다.

옥류향, 그는 자신의 과거를 불문에 부치고 사랑해주는 남자였

다.

화가영도 옥류향을 사랑하고 있었다. 요즘 그녀의 인생은 그야

말로 보랏빛이었다. 먹구름은 이제 더 이상 그녀의  미래에 오지

않을 것이다.

화가영의 얼굴은 더욱 아름답게  피어났으며 나날이 행복감이

충만한 삶이었다. 그녀는 행복한 미소를 지으며 걸어갔다.

그녀는 고선사의 뒤쪽으로 갔다. 그녀가 이곳에 오면  항상 들

르는 곳이었다.

낙안애(落雁涯), 그 예날 기러기 한  쌍이 그 곳에 보금자리를

틀은 곳, 수컷이 죽자 암컷이 낙안애에 몸을 부딪쳐 죽었다고 하

는 따뜻한 전설이 있는 명소였다.

낙안애는 위로 수직 절벽이며 아래로는 깍아내린 단애였다. 고

선사는 그 중간 부분에 세워진 절이었기 때문이었다.

낙안애의 절벽에는 수 많은 불상(佛像)이 새겨져 있고 또 여러

가지 시구들이 새겨져 있었다. 사랑하는 남녀들이 자주 그곳에 찾

아와 사랑의 맹세를 새기기 때문이었다.

또한 낙안애에는 이런 전설이 있었다.

그곳에서 불공을 드리면 반드시 사랑이 이루어 진다는 전설이

었다.

낙안애, 아래는 항주의 절경이 그림처럼 펼쳐져 있다. 수직절벽

은 구름이 걸려있어 아찔한 느낌이 들었고 절벽 중간에 천년 고

송이 휘어져 있어 마치 신선도를 보는 듯 했다.

화가영은 낙안애 아래를 거닐었다.

그녀의 마음은 기쁨으로 충만되어  있었다. 단지 아쉬운  것이

있다면 그녀가 사랑하는 옥류향과 아직 이곳에 못 온 것이었다.

'이곳에 오시게 해야지. 이곳에서 나란히 사랑의 맹세를 하면...

백년해로를 한다고 했지.'

화가영은 옥류향의 모습을 그리며 홀로 미소지었다.

석양이 기울고 있었다. 한데 문득 어디선가 피리소리가 들려왔

다. 구슬프고 처량한 느낌이 드는 피리소리였다.

그 피리를 잠시 듣는 동안 그녀는 망연해졌다.  음율이 영혼을

깊이 울려주고 있었기 때문이었다.

그녀도 음율에는 일가견이 있었다.

'아... 정말 기가 막힌 솜씨다.'

이때 문득 곡조가 바뀌었다.

화가영은 자신도 모르게 피리소리에 이끌려 그쪽으로 걸어가기

시작했다.

'연암선생(燕岩先生)의 해악부(海嶽符)라는 곡(曲).......'

그것은 그녀가 유난히 좋아하는 곡이었다.

걸어가는 동안 다시 곡이 바뀌었다.

화가영의 눈시울이 자신도 모르게 젖어 들었다.

'이것은... 옥선자(玉仙子)가 사랑하는 정인(情人)이 세상을 먼저

뜬 것을 비감하며 지었다는 구주비창제(九州悲愴啼).......'

슬픈 과거를 지닌 여인은 슬픔의 감정에 약하다.  어느결에 피

리의 음율에 끌려든 화가영의 두 뺨은 눈물로 흥건히 젖어 들고

있었다.

이때 모퉁이를 돌자 하나의 바위 위에 앉아 피리를 부는 장본

인의 모습이 그녀의 눈에 보였다.

그녀의 아름다운 아미가 가늘게 떨렸다.

담황빛 유삼(儒衫)에 역시 같은 색깔의 문사건을 두른 한 명의

서생이 바위에 걸터앉아 있었다.

마치 옥(玉)으로 조각한 듯 아름다운 미서생이었다.

마침 기울어가는 석양빛이 미서생의 옆얼굴을 비치며 환상적이

고 숨이 막힐듯한 미적 영상을 만들어냈다.

화가영의 얼굴이 울렁거렸다.

미서생의 모습은 마치 천상의 옥신(玉神) 같은 모습이었다.

가영은 미(美)를 좋아한다. 그 순간 미서생의 모습은 그녀의 가

슴에 깊숙이 박혀버리고 말았다.

이때 피리불기를 그친 미서생은 고개를 들어 망연히 하늘을 응

시했다. 저녁 노을이 번지 하늘을 응시하는 미서생의 모습은 왠지

서글퍼 보였다.

문득 미서생은 피리를 치더니 꺽어 버렸다.

'아!'

보고 있던 화가영은 왠지 가슴이 철렁해졌다.

이때 미서생은 부러진 피리를  절벽 아래로 던져버렸다.  이어

그는 허리를 굽히더니 무엇인가를 집어들었다.

그것을 본 순간 화가영은 또 가슴이 철렁했다.

미서생이 집어든 것, 그것은  그녀가 세상에서 가장  좋아하는

노란 국화 --- 황국(黃菊)이었기 때문이었다.

황국은 시들어 있었다.

미서생은 황국을 코 끝에 대고 냄새를 맡더니  한숨을 쉬었다.

이어 그는 황국의 꽃잎을 하나하나 떼더니 부는 바람에 따라 던

졌다. 황국의 시든 꽃잎은 바람에 날려 멀리멀리 사라져 갔다.

화가영은 움직일 수가 없었다. 왠지 소리를 내면 큰 죄라도 짓

는 것 같은 기분이 들었기 때문이었다.

미서생은 망연히 있었다. 그러다 그는 천천히 몸을 일으켰다.

그의 얼굴이 보였다. 우수와 고독이 깃든 아름다운 얼굴이었다.

약간 흐트러진 머리카락이 창백한 이마를 약간은 퇴폐적으로 가

리고 있었으나 오히려 숨이 막힐  듯한 아름다움을 표현해 주고

있었다.

미서생은 고개를 이쪽으로 돌ㄹ다가  마침 화가영을 발견하자

흠칫했다. 하나 곧 쓸쓸한 얼굴로 돌아갔다.

미서생은 천천히 걸어 왔다.

화가영은 숨이 꽉 막히는 듯한 느낌이었다. 그가 가까이 올 때

가지 그녀는 숨 한 번 제대로 쉬지 못하고 그 자리에 얼음조각처

럼 굳어져 있었다.

미서생은 그녀의 곁을 스치고 지나갔다.

그가 곁을 스칠 때 그녀는 은은한 국화향기를 맡았다. 그 향기

는 화가영이 즐겨 애용하는 향수이기도 했다.

미서생은 뒤 한 번 돌아보지 않고 곧 그녀의 시선에서 사라져

버렸다. 그가 사라진 후 한참이 지나도 화가영은  한동안 망연히

선 채 움직일 줄을 몰랐다.

흔들리고 있었다. 그녀의 마음이 겉잡을 수 없이  흔들리고 있

었다. 너무도 강렬한 인상을 남기고 사라진 미서생, 도저히 그가

바위에 앉아있는 그 모습을 그녀는 잊을 수가 없을 것 같았다.

'어떤 분일까? 무슨 사연이 있기에 이곳에서.......'

그녀는 문득 가슴이 뭉클하는 것을 느꼈다.

'그 분의 두 눈은 너무나도 슬퍼 보였어.'

바람이 분다.

바람이 화가영의 머리카락을 날렸다.  허나 한동안 그녀는  그

자리를 떠날 줄 몰랐다. 아직도 그녀의 귓가에는 구슬픈 피리소리

가 들려오는 듯 했다.

사련(邪戀).

그렇다. 이것이 바로 또 하나의 무서운 사련(邪戀)의 시작(始作)

이었으니... 사련(邪戀).......

第 106 章             血海觀音

항주제일 거부 손일산(孫一山)의 대보장원(大保莊院)을 다녀오

는 길이었다. 대보장원의 화려한 저녁식사 대접을 받고 장천린은

좌우에 원계묵과 사문도를 거느리고 나섰다.

전당강 언덕에 수천 평을 차지하고 있는 손일산의 장원 이야기

를 하며 그들은 말을 탄 태 조용히 강가를 달렸다.

한데 갑자기 들려온 것이다.

처절한 비명이 어둠이 깔려드는  황혼녘의 정적을 소스라치게

부서뜨리며.......

"가까운 곳입니다. 형닙!"

원계묵의 말에 장천린은 침중하게 말했다.

"가보자."

곧 그들은 비명이 들린 쪽을 향해 말을 달렸다.

잠시 후 그들은 강가 모래산장에 세 구의 시체가 쓰러져 있는

것을 발견하게 되었다. 그들은 의외로 거지들이었다.

한데 죽은 모습이 비참했다. 모두 이마 한복판에  핏빛의 비녀

가 꽂힌 채 죽어 있는 것이었다.

그 광경을 보자 원계묵은 눈썹을 꿈틀거렸다.

그의 손에는 봉황문양이 새겨져 있는 혈비녀가 들려있었다.

"혈봉잠(血鳳簪)!"

장천린은 물었다.

"아는 것인가?"

원계묵은 입술을 지그시 물었다.

"마교십삼사(魔敎十三邪)중 가장 신비하고 무섭다는 혈관음(血

觀音) 영호해상(令狐 孀)의 독문표기입니다."

"혈관음?"

장천린으로서는 모르는 이름이었다.

"마교의 일맥 중 신비와 저주의 마류(魔流)인 혈교(血敎)의  교

주(敎主)입니다."

"음."

장천린은 섬뜩하고 불길한 예감이 들었다.

'항주성에 마교의 고수가 등장하다니.......'

원계묵은 혈봉잠에 묻은 피를 시체의 옷자락으로 닦아 품에 간

직하며 말했다.

"혈관음 영호해상은 마교 내에서도 공포의 존재입니다. 혈관음

은 여인(女人)이며 그녀의 모습이나 나이는 아무것도 알려진 것이

없습니다. 소문에 의하면 그녀의 무공은 마교십삼사 중에서도 으

뜸이라고 합니다. 오히려 태사독보다도 한 단계 위로 볼 수 있습

니다."

장천린은 얼굴이 굳어졌다.

도저히 믿어지지 않았다. 조화성의 제이인자인 태사독  보다도

한 단계 위라니.......

이때 거지들의 시신을 살펴보던 사문도가 중얼거렸다.

"이들은 개방(  )의 제자들입니다. 허리의 매듭을 보니 오결

제자(五結弟子)들이군요."

"오결?"

장천린도 개방에 대해서는 다소 아는 바가 있었다.

'오결이라면 상당히 높은 위치인데.......'

현 구파일방 중 개방은 가장 인원과 조직이 방대하며 그 힘 또

한 개방사상 최강을 구가하고 있었다.

사문도도 하나의 혈봉잠을 이마에서 뽑아내며 말했다.

"이자들을 죽인 범인은 혈관음 본인은 아닌 것 같습니다. 죽인

수법이 그다지 정교하지 않고 상처 깊이도 약합니다."

그의 두 눈이 음산한 빛을 뿌렸다.

"차라리 진짜 혈관음이라면 내 손으로 해치워 버릴 수 있는 기

회가 올 것도 같은데... 본인이 아니라 아쉽군요."

그 말에 장천린은 씩 웃었다.

천하에서 혈관음을 두려워하자 ㅇ는 사람도 있다니.......

장천린은 말고삐를 잡았다.

"자, 돌아가자. 여기서 머물러 봐야 자칫 귀찮은 일만 생길 수

있네."

"예."

원계묵과 사문도는 즉시 말에 올라탔다.

그들은 묵묵히 말을 달렸다.

관도(官道)로 통하는 소로(小路)를 그들은 고적한 적막을  깨며

말을 달렸다. 얼마쯤 가자 멀리 항주의 불야성같이 휘황한 불빛이

보였다. 사위는 완전히 어둠에 잠겼으며 달빛은 가늘게 잘려 으스

름한 빛을 뿌리고 있었다.

한데 문득 가느다란 신음소리가 들려왔다.

"음?"

장천린은 그 신음소리를 들었다.

신음은 바로 길 옆의 나무숲 속에서 들려온 것이었다. 이때 사

문도의 눈썹에서 꿈틀하더니 그는 앉은 자세 그대로 허공으로 붕

떠올랐다.

허공에서 빙글 몸을 돌린 그는  독수리가 병아리를 채는 듯한

신법으로 한 그루 나무를 덮쳐갔다.

나무 위, 사문도는 흠칫했다.

한 인영이 나무를 잡고 신형을 지탱하고 있지 않은가?

그는 여인이었다. 그것도 십 오륙 세밖에 되지 않은 나이 어린

소녀였다. 그것도 안색이 백지장같이 창백했으며  복부가 피투성

이가 되어 있었다.

"소저!"

사문도는 급히 그녀를 부축하고 땅에 내려왔다.

그때 장천린과 원계묵이 다가왔다.

장천린은 소녀를 살핀다음 물었다.

"어떤가?"

사문도는 소녀의 맥문을 짚더니 말했다.

"숨결이 미약합니다. 상처가 심해서 회생이 어려울  것 같습니

다."

장천린은 눈썹을 찡그렸다.

"혹시 모르니... 상처를 살펴보게."

"예."

사문도는 조심스럽게 소녀를 눕힌 다음 살펴보았다.

소녀는 의외로 어렸으며 에쁘장한 용모였다. 긴 속눈썹을 가졌

으며 사람의 마음을 끄는 매력이 있었다.

사문도는 복부의 피묻은 옷을 찢어냈다.

하얀 젖가리개가 피에 젖은 채 나타났다. 복부와 가슴 사이, 그

곳은 온통 피투성이였다.

원계묵은 눈살을 찌푸렸다.

"지독한 내가장공(內家掌功)에 당했군요."

사문도도 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 오장육부가 완전히 파열되었습니다."

그러다 문득 그는 소녀가 왼손에 무엇인가를 움켜쥐고 있는 것

을 발견하고는 안색이 변했다.

아! 혈봉잠이 아닌가? 그 광경에 모두 흠칫했다.

사문도의 표정이 굳어졌다.

"이... 조그만 소녀가 혈관음의 제자란 말인가?"

원계묵이 차갑게 말했다.

"혈관음의 직전제자라면 가슴에 관음문신이 있을 것이오."

그는 말을 마치자 마자 거침없이 소녀의 가슴을 싸고 있는 젖

가리개를 뜯어냈다.

그 순간 모두 안색이 변하고 말았다.

소녀의 유방은 아직 크지 않았다. 그저 손바닥 하나로 덮을 수

있을 정도로 봉곳했다. 한데 그 젖가슴 사이에 선연한 핏빛의 관

음상(觀音像)이 문신되어 있는 것이 아닌가?

섬뜩한 분위기를 풍기는 문신이었다.

"혈관음상! 틀림없는 혈관음의 제자입니다."

원계묵의 말에 장천린은 커다란 충격을 금치 못하고 있었다.

그의 시선은 소녀의 가슴 한복판에 있는 핏빛의 관음상에 고정

되어 있었다.

'저... 저것은!'

--- 후훗 아저씨, 재미있는 것 보여 드릴까요?

--- 제 가슴의 관음상은 어릴 때부터 있던 것이예요. 아마 저를

버린 부모님이 독실한 불교도이셨나 보죠?

'해... 당!'

장천린은 충격이 컸다.

그렇다. 해당, 불행한 유랑소녀 해당의 가슴에도 분명 이와 똑

같은 관음상의 문신이 새겨져 있었다.

똑같은.......

第 107 章      主

"숨이 끊어졌습니다."

사문도는 몸을 일으켰다. 과연 소녀의 심장은 더  이상 박동하

지 않았다. 하나 이때 장천린은 아직도 충격에서 헤어나지 못하고

있었다. 죽은 소녀의 가슴에 새겨진 관음상과 해당의 가슴에 새겨

져 있던 관음상은 조금도 틀리지 않고 동일했다. 우연의 일치라고

하긴엔 너무도 같다.

'해당, 그녀가 혈관음과 무슨 관계라도 있단 말인가?'

이 때 사문도가 물어왔다.

"형님. 시체를 어떻게 처리하지요?'

장천린은 정신을 차리고 대답했다.

"묻어 주게."

"알겠습니다."

한데 그때였다.

"그 시체를 건드리지 마시오!"

문득 낭랑한 목소리가 들려왔다.

스스슷!

돌연 허공에 일진선풍이 일더니 다섯 개의 인영이 매화모양으

로 떨어져 내렸다. 그들이 나타나자 원계묵과 사문도는 신형을 움

직여 장천린의 좌우를 막았다.

나타난 오인(五人), 그들은 뜻밖에도 거지였다. 네명의 늙은 거

지들이 한명의 삼십 이삼 세 가량된 백의청년을 감싼 형국이었다.

한데 가운데 서 있는 인물은 특이한 분위기를 갖고 있었다. 일신

에는 백삼문사의(白衫文士衣)를 걸치고 있었는데 깨끗이 빨고 기

운 것으로 보아 단정하고 탈속한 느낌이 들었다.

얼굴은 오관이 수려하고 청수했다. 특이한 것은 그의 두 눈(眼)

이었다. 길고 가느다란 눈이 몹시 차분하면서 지혜롭고 심기가 깊

은 인물이라는 인상이 들게 했다.

그는 우수에 금빛 강철로 만든 섭선을 쥐고  있었다. 전시네서

풍기는 기도는 부드러운데 은은히  만인을 감복시키고 위압하는

종사(宗師)의 풍도가 어리고 있었다.

그를 둘러싼 사인의 늙은 거지들은 눈에 빛이  없었다. 오히려

그 점이 더욱 섬뜩한 느낌이 들게 했다.

이때 원계묵은 직감적으로 깨닫는 것이 있었다.

'개방(  )의 고수들이다!'

이때 문득 오인의 허리를 뚫어보던 그의 안색이  변했다. 놀랍

게도 백의문사의를 입은 청년의 허리  매듭은 십결(十結)이 아닌

가? 노인들만해도 팔결(八結)이었다.

원계묵은 상당히 놀랐다.

'십결이면 개방의 방주( 主)!'

그의 날카로운 시선이 백의문사에게 향했다.

'저 자가 바로 삼년 전 개방 방주에 오른 개방의 풍운아 백의신

룡(白衣神龍) 태무결(太無缺)!'

개방 방주(   主) 태무결(太無缺), 그는 개방이 낳은 최대의

인재다. 불과 삼십 세에 개방 방주에 올랐으며 그는 당금 개방을

사상최대의 부흥기로 이끌어 올린  인물이다. 상대(上代) 방주인

육지신룡(陸地神龍)이 남북개방(南北  )으로 흩어져 있던  수십

만의 개방도를 하나로 일통시키는데 전력했다면 그는 서로 융화

하지 못하는 수많은 개방인들을 탁월한 영도력과 인품, 그리고 지

혜로써 규합했으며 개방의 혁신을 이룬 인물이었다.

따라서 현 개방은 개방이 생긴 이래 가장 강하게 성장했다. 또

한 은연중 구파일방의 영수로 떠오르고 있었으니 백의신룡의 영

향력이야말로 엄청난 것이었다.

백의신룡 태무결이 강철섭선을 흔들며 말했다.

"귀하들이 누군지는 몰라도 그 소녀의  시체는 건드리지 않는

것이 좋을 것이오."

그 말에 원계묵의 눈썹이 꿈틀했다. 그는 냉소하며 말했다.

"이 소녀가 개방의 소유라도 된단 말이요?"

백의신룡은 의외라는 듯 원계묵을 주시했다.

"귀하의 존함은?"

"흐흐. 천하를 떨어 울리는 백의신룡보다는 훨씬  미미한 존재

요. 창피해서 감히 밝히지 못하겠구료."

그 말에 백의신룡 태무결의 안색이 굳어지며 가느스름한 눈이

더욱 실눈이 되었다. 그러자 그를 에워싸고 있던 네 명의 늙은 거

지들의 얼굴애 분노의 빛이 떠올랐다.

"건방진 놈이로다!"

한 노개가 나서려 하자 태무결은 섭선을 들어  제지했다. 그는

앞으로 나서더니 정중히 포권했다. 이어 극히 진중하고 담백한 음

성으로 말했다.

"소생은 개방의 방주인 태무결이라 하오. 귀하들의  존함을 알

고 싶소이다."

그의 태도는 극히 겸손했다. 하나 그가 풍기는 기도는 가히 대

단한 것이었다. 원계묵의 두 살모사눈이 음침해졌다.

"흐흐흐. 본인은 하오문(下午門)의 소졸이외다."

다분히 빈정거리는 말투였다. 그러자 태무결의 청수한  얼굴에

미소가 어렸다. 다음순간 그의 금빛 섭선이 까르륵! 펼쳐졌다.

"탓!"

금광이 부챗살 형국으로 어둠을  가르듯 펼쳐져 나갔다.  실로

전광석화같은 순간이었다. 하나 그 순간 원계묵의 두 눈에서 야수

같은 빛이 번뜩였다. 그는 어깨에 걸쳐 메었던 장도를 치켜들더니

칼을 뽑지도 않고 그대로 섭선을 말았다.

캉! 금빛 불똥이 사방으로 퉁겼다.

그순간 태무결의 안색이 변했다. 하나 그때 원계묵은  흡사 야

수처럼 흉폭하게 연달아 네 번을 공격했다.

우 --- 우 ---- 웅!

실로 무시무시한 공격이었다.  칼집째 공격했음에도 불구하고

도기(刀氣)가 얼음장처럼 느껴졌다.

태무결은 가슴이 철렁했다. 그는 금빛섭선으로 눈부신  빛무리

를 뿌리면서 연속 칠팔초(七八招)를 펼쳐내어 칼을 막아냈다. 그

의 안색은 굳어져 있었다. 한 순간 그는 섭선을 접었다 펴며 선풍

을 일으킨 후 뒤로 훌쩍 물러섰다.

"그대는?"

원계묵은 장도로 땅을 짚었다.  그의 입가에는 차가운  웃음이

어렸다.

"원계묵이라 하오."

"마... 마도(魔刀)!"

네명의 노개들이 부르짖었다. 그들의 옷자락이 날리는  것으로

보아 크게 경동한 것이 분명했다. 태무결도 비록 얼굴을 바꾸지는

않았으나 실눈이 더욱 가늘어졌다.

마도 원계묵!

무림에서 밥을 얻어 먹고 사는 자들이라면 어이 그 이름을 모

르겠는가? 죽음의 칼(死刀), 야수(野獸)의 살인마도(殺人魔刀).......

그의 이름만 나와도 안색이 변하고 오금이 절리는 거이 당금무림

의 현실이 아닌가?

백의신룡 태무결을 현명했다. 그는 금철선을 거두며 즉시 입가

에 미소지음과 동시에 길게 장읍했다.

"실례했소이다. 상대가 원대협인 줄 알았으면 감히  덤비지 못

했을 것입니다. 이렇게 만나게 되어 영광입니다."

개방 방주, 그 신분은 극고한 것이다. 그가 이렇듯 자신을 낮춘

다는 것은 파격적인 일이다. 하나 태무결의 태도는 조금도 비굴해

보이지 않았다.

한편 원계묵은 상대가 너무 겸손하게 나오자 자신도 조금은 멋

적어졌다. 본래 그는 선천적으로 겸손한 사람은 아니다. 아니 그

것은 상대에 따라서였다. 그는 그저 묵묵히 고개를 끄덕였을 뿐이

다.

이때 태무결은 바닥에 누워있는 시신을 가리키며 낭랑하게 말

했다.

"저 소녀는 마교의 고수인 혈관음의 제자 중 한명입니다. 사흘

전부터 본방의 고수 십육인(十六人)을  연속 살해했지요. 그러던

중 본인이 직접 나서서 상대하다가 마침내 행적을 잡고 추적하던

중이었소."

태무결은 정중히 말했다.

"저 소녀의 시신을 본인에게 넘겨 주실 수 없겠소이까?"

이때 장천린이 담담하면서 조용한 음성으로 입을 열었다.

"혈관음의 제자가 무슨 이유로 개방의 고수를 죽였소이까?"

태무결의 가느스름한 눈에 의아로움이 어렸다.

'이 사람은 또 누군가?'

한데 그때였다. 원계묵이 문득 칼칼한 음성으로 말했다.

"형님! 조심하십시오. 무슨 소리가 들립니다."

태무결은 더욱 놀랐다.

'형님이라고?'

이때 장천린의 좌측에 있던 사문도의 두 눈이 지옥의 검화처럼

번뜩 빛났다. 순간 그는 흑삼의 소매를 ㄸ쳤다.

슉! 무엇인가가 소매 속에서 나무  위로 뻗었다. 전광석화같은

속도였다.

"아악!"

나무 위에서 처절한 비명과 함께 무엇인가가 땅으로 둔중하게

떨어졌다. 그것은 시체였다.

흑의를 입었으며 상당한 미모를 지닌  십 칠 세쯤 되어보이는

소녀였다. 소녀는 몇 번 꿈틀거리더니 곧 축 늘어졌다. 그런데 그

소녀의 양손에는 가죽장갑이 끼워져 있었고 한 손에는 시커먼 모

래가 한 줌 움켜져 있었다.

이때 차르르 --- 륵하며 소녀의 심장을 관통했던 쇠사슬 하나가

사문도의 소매 속으로 회수되었다. 그가 언제 그 쇠사슬을 뻗었는

지 본 사람은 아무도 없었다. 개방의 네 늙은 거지는 물론이려니

와 개방 방주 백의신룡 태무결도 가슴이 섬뜩했다.

'무서운 고수다. 천하에 저토록 정확하고 신속한 수법을 전개한

는 자가 있다니.......'

이때 노개들 중 한명이 죽은 소녀의 가슴 옷을 북 찢었다. 구멍

뚫린 가슴에는 혈관음상의 문신이 새겨져 있는 것이 으스름 달빛

에 비쳐보였다. 또 한명의 거지 노인이 죽장(竹杖) 끝으로 소녀의

손에 쥐어져있는 검은 모래를 헤쳐보더니 낮게 말했다.

"독철사(毒鐵砂)입니다. 이 계집아이는 혈관음의 열 세째 제자

인 독부용(毒芙蓉) 묘화(苗花)라는 계집입니다, 방주."

그는 작은 신음을 발하며 덧붙였다.

"아마 이 독철사 암기로 우리를 암습하려 한 모양입니다."

그말에 태무결은 담담히 말했다.

"청장로(靑長老), 이 계집의 몸을 조사해 보시오."

"예!"

다른 늙은 거지가 이번에는 먼저 죽은 소녀의 하체 옷을 찢었

다. 그러자 달빛아래 눈부신 소녀의 하반신이 여지없이 드러났다.

소녀의 덜 성숙된 부위가 노출되고 있었다.  나뭇가지의  그늘이

그 부분에 그림자를 드리우고 있었다.

장천린은 그 광경에 눈살을 찌푸렸다.

'대체 무슨 짓을?'

이때 청장로라 불리운 늙은 거지는 소녀의 사타구니 사이로 손

을 집어 넣었다. 장천린은 약간의 분노를 느끼며 그만 시선을 돌

리고 말았다.

이때 청장로의 음성이 들렸다.

"여기 있습니다."

그의 손가락 사이에는 조그만 원통이 끼어 있는  것이 보였다.

손가락 반 개 크기의 원통이었다.

"이리 주시오."

태무결은 원통을 받더니 즉시 뚜껑을 열었다. 종이에는 다음과

같은 글씨가 쓰여져 있었다.

<팔월(八月) 망월(望月) 남병산 정자사(靜慈寺) 해시(亥時).>

그런 글귀였다. 글귀를 본 순간 태무결의 눈썹이  파르르 경련

을 일으켰다.

왜인가?

그의 입에서 차가운 음성이 흘러나왔다.

"기어코 그들이 움직이기 시작했군."

백의신룡 태무결의 가느스름한 눈에서 일순 얼음장 같은 기운

이 뻗쳐나왔다.

第 108 章  歲月

곡류하(曲流河)는 항주(抗州)에서 조금  떨어진 곳으로 항주의

명소인 서호(西湖)에서 전당강(錢塘江)으로 흘러드는 지류(支流)로

서 마치 구곡양장(九曲羊腸)인양 구불구불 휘어져 있어 그런  이

름이 붙어 있다.

곡류하는 우거진 숲과 맑고 깊은  물이 운치를 풍겨주는 그런

곳이었다. 곡류하에서 태공(太公 : 낚시꾼)의  모습을 발견하기는

흔한 일이었다. 이곳에는 특히 잉어가 많이 잡히기 때문이었다.

xxx

노인(老人)의 두 눈은 깊은 회억의 빛을 담고 커다란 바위를 응

시하고 있었다.

바위, 여기저기 깊은 균열이 가 있고 이끼가 잔뜩 뒤덮여 있었

다. 흡사 세월의 흐름이 바위에 각인되어 있는 듯이.......

노인은 아침 일찍 곡류하로 낚시를 나왔다. 그는  잉어 몇마리

를 잡고는 집으로 돌아가는 길이었다. 이곳에 사는 동안 오며가며

마주치는 바위, 노인의 삶과도 흡사한 모양의 바위를 대할때마다

그는 오랫동안 그 앞에 서서 바위를 바라보곤 했다.

바위.

노인은 지난 십여년간 이 바위를 보아왔다. 항시 바위를 볼 때

마다 그는 감회에 젖곤 한다. 특히 요즘들어 노인은 더욱 더 감회

가 짙어지곤 했다. 어린시절 노인은 동해(東海)로 접어드는 전당

강을 굽어보고 저 멀리 창해를 도도히 응시하는 만송령(萬松嶺)처

럼 거대한 산(山)이 되고 싶어했다.

혈기 넘치는 젊은 시절, 한자루의 검(劍)을 비껴차고 강호(江湖)

로 들어서리라. 수많은 강자들을 꺽고  드높은 위명을 날리리라.

그리고 다시 고향으로 돌아와 이 만송령을 바라보면 뿌듯한 심정

을 느끼리라.......

--- 내 너를 닮으리라. 너처럼 될 것이다.

허나 현실은 어떠했는가? 청운(靑雲)의 푸른 꿈을 안고 강호로

들어섰을 때, 처음부터 좌절을 당하고 그보다 강한  적수를 만나

첫 패배를 당했을 때, 고향의 만송령을 떠 올리고 그는 다시 땅에

떨어진 검을 주웠었다.

그로부터 수십년이 흐르는 동안, 그는 더욱 더 많은 좌절과 고

초를 겪지 않았던가? 강호는 그의 청운의 꿈과 희망을 짓밟아 버

렸다. 나이가 들어 백발이 턱과 머리를 물들여버렸을 때, 이제는

시련을 이겨내고 여우있는 마음으로 고향의 만송령으로 돌아왔으

나... 그는 너무 늙어 있었다.

백년의 세월이 유수처럼 흘러가 버린 것이다. 명예도 힘도, 푸

른 꿈도 모두 이제는 희미해져버린  시력(視力)과 함께 쇠퇴해져

가고 말았다. 멀리서 보면 그렇게 좋아한던 만송령도 보이지 않는

다. 아니 저 멀리 보이던 전당강의  푸른 물결도 보이지 않는다.

창해의 넘실거리는 파도도 보이지 않는다. 이제 보이는 것은 전당

강의 지류인 곡류하와 이 바위 정도일 뿐.......

노인은 허연 수염을 바람에 날리며 이끼끼고 균열이 간 바위를

쓰다듬었다. 그의 손도 검버섯이 나고 나무토막처럼 뻣뻣해져 있

었다.

"허허 이 놈아. 너는 처음에는 저 만송령처럼 크게 태어나고 싶

었겠지. 하나 겨우 이런 바위가 되어 그것도 금이 가고 이끼에 덮

여버렸구나."

노인은 나직이 웃었다. 백년의 살아온 생애가 그의  웃음 속에

서 바스라져 가고 있었다.

--- 이 놈아, 그렇다고 너무 자학할 것 없다. 나 역시 너처럼 수

많은 역경을 겪었으니까. 네게 균열이 가듯 내 얼굴에도 주름살이

ㅈ지않으냐? 네게 이끼끼듯  내 머리도 하얗게 세었다. 어린 시절

만송령을 닮고 싶어하던 내가 허무한 세월 속에 그만 너를 닮아

버렸다. 헛헛... 허나 이제는 알겠더군. 네가 만송령  아래 있지만

결코 네가 만송령 못지 않다는 것을.......  녀석, 실망하지 말아라.

모든 이가 너를 알아주지 않는다 해도 나는 너를 이해한다. 너는

이 늙은이의 친구니까.......

노인은 바위에서 손을 떼었다.

"허허허."

그의 입에서 인자한 웃음이 흘러나왔다.

"잘 있게, 친구!"

그는 땅에 놓았던 낚싯대를 메고 바구니를 걸쳤다.  이어 흥얼

흥얼 콧노래를 부르며 걸어가기 시작했다.

--- 내 다시 태어나도 만송령에 살리라. 만송령의  솔향기를 맡

으며 곡류하에 낚싯대를 드리우리라. 오고가는 길에 저 늙어버린

저 바위에 앉아 대화를 나누고 밤이면 책 읽으며 별들과 이야기

하리라. 검(劍)대신 호미들고 살아있는 모든 것을 사랑하리라. 귀

밑에 서리내리면 손자의 재롱이나 보면서 지나온 세월을 생각해

보리라.

노인은 산길을 따라 걸어갔다.

"허헛 그 늙은 땡추와 술이나 한잔 해야겠다. 잉어를 안주 삼아

서 헛헛."

노인 --- 노전익(魯殿翼)은 유쾌한 웃음을 흘리며 사라져 갔다.

그가 가는 방향은 항주의 북(北)쪽 방향이었다.

어찌 알았으랴? 그가 인사를 남긴 바위(岩), 다시는 그 바위를

볼 수 없다는 것을.......

xxx

"아저씨, 이거 아저씨가 만든 거야?"

일곱 살쯤 먹었을까? 꼬마 호아(虎兒)는 귀여운 눈을 굴리며 물

었다.

한 그루 느티나무 아래, 한명의 죽립인(竹笠人)이 서 있었다. 얼

굴은 면사가 드리워져 있어 그 용모를 알 길이 없었다. 죽립인은

한 손에 조그만 탈을 들고 있었다. 두 눈이 초승달 모양으로 웃는

탈이었다. 호아는 그 탈이 부러운 듯 자꾸만 바라보고 있는 중이

었다.

죽립인은 부드럽게 말했다.

"그렇단다."

"야 정말 잘  만들었다. 아저씨,  호아에게도 하나 만들어  줘.

응!"

호아는 응석을 부리듯 올려다  본다. 죽립인은 가만히  호아를

응시했다. 빨갛게 상기된 뺨에 천진스런 눈동자, 귀엽다 못해 깨

물어 주고 싶을 정도의 소년이었다.

문득 그는 물었다.

"호아는 지금 몇살이지?"

"일곱 살!"

'일곱... 살.......'

죽립인은 고개를 미미하게 끄덕였다.

'그렇군. 그때 나 역시 일곱 살이었지.'

죽립인의 얼굴이 면사에 가려져 있지만 않았더라면 분명 그의

눈빛이 처절하게 변했다는 것을 알 수 있었을 것이다.

호아는 계속 탐이 나는 듯 탈을 바라보고 있었다. 죽립인 --- 담

자개는 가만히 호아의 머리를 쓰다듬었다. 그의 입에서 부드러운

음성이 흘러 나왔다.

"호아는 이 세상에서 누구를 가장 사랑하지?"

호아는 눈을 사르르 굴렸다.

"응, 할아버지와 어머니, 그리고 아버지!"

문득 호아는 정정했다.

"하지만 할아버지가 제일 좋아."

호아는 자랑스럽게 떠들어댔다.

"우리 할아버지는 호아에게 무척 잘해줘. 목마도  태워주고 밤

도 따주고 음... 그래. 물고기도 잡아주고..."

"하하하!"

담자개는 웃었다. 이상하게 낮고 힘이 없는 웃음이었다. 무기력

하면서 아득한 절망감이 엿보이는 그런 웃음이었다.

"호아!"

"응?"

"이 탈 줄까?"

호아는 담자개의 유혹(?)에 대답하지 않았다. 다만 초롱초롱한

눈으로 계속 탈만을 바라보고 있었다.

"호아의 할아버지는 지금 어디에 있지?"

호아는 여전히 탈만을 응시하며 건성으로 말했다.

"저기 곡류하에 낚시하러 갔어. 그곳에 없으면 저쪽 늙은 스님

할아버지한테 갔을 거야."

호아는 여린 손가락으로 한 곳을 가리켰다. 항주의 북(北)쪽이

었다.

"착한 아이다. 호아는......."

담자개는 탈을 호아에게 주었다. 호아의 얼굴에 망설임이 어렸

다.

"받아도 돼?"

"음 그럼."

호아는 얼른 탈을 빼앗듯이 받더니 뒤로 숨겼다.

"다시 달래기 없어."

"그래."

이때 담자개의 시선이 호아의 등 뒤 저편으로 향해졌다. 한 채

의 모옥이 있었다. 모옥의 문이 열리며 두 명의 중년남녀가 나왔

다. 부부인 듯 해보였다.

남자가 소리쳤다.

"호아야! 어디 있느냐?"

그러자 호아가 깡층 뛰었다.

"아버지! 여기야!"

남자가 손짓을 했다.

"어서 오너라. 저녁 먹어야지."

"응!"

호아는 고개를 돌리더니 재빨리 말했다.

"아저씨 나 갈래."

"그래라."

담자개는 고개를 끄덕였다. 호아는 곧 뒤도 돌아보지  않고 달

려갔다. 곧 호아가 모옥 앞에서 중년여인의 품에  뛰어드는 것이

보였다. 그리고 도란도란 이야기 소리가 들렸다.

"이 탈 어디서 났니, 호아?"

"응, 저 아저씨가 준 거야."

이때 나무아래 서 있던 담자개의 몸이 흠짓했다.

'노전익의 자식들이다.'

문득 그의 손에 살기가 강하게 들어갔다.

'노전익의 혈족들.'

면사 속의 그의 두 눈은 음울해졌다. 그의 눈은 힘없이 빛나기

시작했다.

이때였다. 호아가 그를 향해 소리질렀다.

"아저씨, 고마와요!

호아는 그를 향해 탈을 들고 흔들고 있었다. 너무나 맑고 아름

다운 웃음을 지은채.......

그 순간 담자개의 면사 속 두 눈에는 쓰디 쓴 빛이 흘렀다. 잠

시 호아를 응시하던 그는 손을 들어 흔들었다.

두 번, 세 번... 그리고 그는 돌아서 걷기 시작했다.

'노전익, 너의 핏줄만은 보존시켜 주마.'

담자개, 그는 누구인가?

第 109 章   殺人事件

팔월(八月) 열이튼날(十二日),장천린이 항주에 온  지도 어느덧

이십여 일이 흘렀다. 그동안 장천린의 사업은 어느정도 마무리단

계에 들어섰다. 낙수범은 항주 근교의  용정차를 모두 구입했다.

구입액은 예상보다도 다소 초과하여 은자 천 이백만 냥이란 거금

이 소요됐다. 하나 장천린은 조금도 놀라지 않고 전표를 끊어주었

다.

모든 일들이 순조로왔다. 그 기간동안에  장천린, 즉 용백군의

이름은 강남상계(江南商界)에 확고히 구축되었다.

xxx

천화군방원(天華群芳院).

항주 제일의 기루, 오층의 누각은  화려하기로 천하 으뜸이다.

그것은 안목이 높은 군방원의 원주인 화가영이 만금(萬金)을 들여

천하 각곳에서 온갖 희귀한 장식들을 들여 꾸몄기 때문이었다.

천화군방원에서도 가장 크고 호화로운 방(房), 그곳에  이인(二

人)이 마주 앉아 있었다. 장천린과 개방의 젊은 방주인 백의신룡

(白衣神龍)이었다.

장천린은 이년전부터 이곳을 잘  알고 있었다. 사업차  항주에

올 때마다 이곳에 묵었기 때문이었다. 따라서 그는  이곳 원주인

화가영과 몇 차례 안면이 있었다.

그는 자수성가한 미녀 화가영을  높게 평가했다. 화가영  또한

그를 귀빈으로 접대했다. 그들 두 사람은 남녀 관계를 떠나서 사

업의 지기(知己)같은 처지였다. 두 사람은 한때 밤을 세워가며 중

원의 상권(商權)과 고금(古今)의 상술(商術)에  대해 토론을 벌인

적도 있었다. 한데 장천린은 정작 그녀가 바로 옥류향의 애인이라

는 사실만은 조금도 헤아리지 못하고 있었다.

장천린은 태무결과 많은 대화를 나누었다. 그는 태무결의 초청

을 받아 이곳에 온 것이었다. 당금의 개방은 창건이래 최대의 융

성기였다. 전대방주 육지신룡이  남북개방을 통일했으나  사실상

오랫동안 반목했던 개방의 질서는 확립되지 않았다. 개방 내의 위

계질서를 세우고 중원 남북 십삼개성(十三個省)의 조직을 새로이

편성한 것은 바로 개방의 일대 풍운아로 등장한 백의신룡 태무결

이었다. 당금 개방의 위세는 그의 힘으로 인해 구파일방에서도 우

뚝 솟아 올랐으며 명실공히 무림 최대방파로 급성장했다.

태무결은 육지신룡의 육제자(六弟子)들 중 서열상 세 번째였다.

하나 그는 타고난 지혜와 지도력, 그리고 뛰어난 임기응변등으로

인해 방주의 위(位)에 올랐다. 실상 무공 상으로는 그가 가장 강

한 것은 아니었으나 육제자들은 그를 방주로 추대하는데 아무 의

의도 내지 않았다.

그의 별호는 백의신룡말고도 그의 성격을 잘 나타내 주는 별호

가 있었다. 삼촌독심(三寸毒心)!  삼촌길이의 혓바닥으로  사람을

죽이며(三寸殺人), 인자하고 겸손한 그의 마음 속에는 일단 눈밖

에 난 인물이면 독랄하고 완벽하게 해치우는 무서운 독기(毒氣)가

있다(毒心). 그래서 붙은 삼촌독심(三寸毒心)이란 별호가 바로 그

를 가장 잘 표현한 말이었다.

장천린은 미소지으며 말했다.

"방주께서 어인 일로 소생을 이런 곳에 초청하셨소이까?"

그 말에 태무결은 나직이 웃었다.

"하하 소제가 아무리 거지라 해도 명색이 개방 방주인데 귀한

손님을 아무려면 움막에서 모실 수야 없지 않습니까?"

실상 강변에서 헤어진 후 태무결은 정식으로 초청장을 구룡상

선으로 보내 온 것이었다. 장천린은 그의 의도를 알지 못했다. 더

욱이 전당강에서 헤어진 후 보름이나 지나지 않았던가? 장천린은

바쁜 사업으로 인해 이미 일을 까맣게 잊고 있었던 것이다.

태무결은 술병을 들어 올렸다.

"자 우선 소제의 한 잔을 받으십시오, 용대인."

장천린은 두 손으로 술을 받아 흔쾌히 마셨다.  그는 태무결이

마음에 들었다. 놀라운 능력과 수완을 지니고 있으면서도 항상 겸

손하며 지혜로운 개방의 ㅈ은 방주, 지혜로운 사람은 지혜로운 사

람끼리 통한다.

두 사람은 술잔을 주거니 받거니  하면서 여러 가지 이야기를

나누었다. 백의신룡 태무결의 말솜씨는 달변에 능변이었다. 화제

또한 다양했으며 해학적이었다.

두사람의 대화는 많은 시간이 흐르는 동안 한 번도 막힘이 없

이 이어졌다. 마치 십년지기(十年知己)라도 되는 양 그들은 짧은

시간내에 친숙해졌다.

이윽고 날이 저물어 창밖이 많이 어둑어둑해졌다. 그들의 얼굴

도 얼근히 취기가 올라 있었다.

태무결이 정색을 하더니 입을 열었다.

"소제가 용대인을 초청한데는 중요한이야기가 있어서입니다."

장천린이 의아해하자 태무결은 소매속에서 무엇인가를 꺼냈다.

"우선 이것을 봐 주시겠습니까?"

장천린은 그가 건네는 것을 펴보았다. 그것은 붉은  색의 첩지

(帖紙)였는데 안에는 놀라운 내용이 적혀 있었다. 향후(向後) 무림

에 엄청난 파란과 의혹 그리고 피바람을 몰고 올 하나의 증거물

이었다.

<극비살인지령(極秘殺人指令) 제백육십사호(第百六十四號)

집행자(執行者) : 시마(屍魔) 관중(關中),

집행대상자(執行對象者) : 육지신룡(陸地神龍) 범천구(凡天九),

집행등급(執行等級) : 제육등급(第六等級) 납치  불가하면 일등

급 척살(刺殺), 기타일체는 첩지와 함께 보내는 자료에 의해 참조

하라.>

장천린은 살인혈첩을 보는 순간 가슴이 섬뜩해졌다.

"이것은?"

태무결은 술잔을 내리며 침중하게 말했다.

"조화성주 염무가 뿌리는 죽음의 살인혈첩입니다."

그는 어두운 표정으로 설명했다.

"이 첩지가 집행자 시마 관중에게  전달된 것은 지금으로부터

육년 전입니다."

그는 다시 술을 따르며 말했다.

"시마 관중이란 자가 누군지는 모릅니다. 하나  육년전 사부께

서는 그 자에 의해 돌연 실종되어 지금까지 생사불명(生死不明)이

십니다."

장천린의 안색이 변했다. 놀라운 일이었다. 이제껏 은거한 것으

로 알려진 개방의 전대방주 육지신룡이 누군가에게 납치, 실종되

었다니! 실로 전 강호가 경악할 일이 아닌가?

태무결은 가라앉은 침중한 음성으로 이야기했다.

"육년 전 사부께서 실종된 이후부터 개방 내에서는 꾸준히 개

방의 분열을 획책하는자들이 암약하고 있습니다. 비록 소생이 필

사적으로 방내의 질서를 바로 잡으려 노력하고 있지만 그 첩자들

의 정체를 아직은 모두 밝혀내지 못한 상태입니다."

장천린의 안색이 변했다. 백의신룡 태무결, 그는 계속 이야기했

다. 그의 입에서 나오는 말들은 모두가 놀랍기 그지없는 중대 무

림비사였다. 밤이 깊어가고 있었다. 장천린은 태무결의 이야기에

점점 가슴 속의 피가 격동하는 것을 느끼고 있었다.

xxx

단위제, 산동성 제형안찰사사의 형부도독, 동창의 대영반, 하나

도시 그란 위인은 이런 어마어마한 직함과는 어울리지 않을 정도

로 능글능글하며 낙천적이다. 또한 지독한 술귀신이다. 하나 일단

사건이 터지면 그의 모습은 완전히 바뀌어 버린다. 술기운에 찌들

은 두뇌는 무섭게 돌아가고 충혈되고  탁한 눈조차 바늘 끝처럼

예리해진다. 이날 밤 그는 그런 모습이 되어 눈을 가늘게 뜨며 살

괭이처럼 번뜩이고 있었다.

객점의 한 방안, 점소이가  겁먹은 눈으로 침상위에  죽어있는

한 구의 시체를 바라보고 있었다. 그리고 그 주위에 항주성 관부

의 관졸들 세 명이 조사를 하고 있었다. 한쪽에는 단위제가 팔짱

을 끼고 서 있었다. 아직 여명이 트지 않은 새벽이었다.

어젯밤 그는 이곳 객점에서 백살대의 몇 명과 함께 술을 마셨

다.  하나 그의 주량을 감당하지 못해 취한 상태에서 모두 돌아가

고 그는 혼자 계속 술을 마셨다. 비가 부슬부슬 내리는 밤이었다.

자시(子時)쯤 되었을까? 그가 있는 객방 바로 옆방에 두 명의 중

년무사가 들었다. 단위제는 마침 밖으로  나오다 그들을 보았다.

두 중년인은 눈빛이 날카롭고 기도가 출중하여 당시 그의 인상에

남았다.

한데 그날 새벽, 바로 두 중년인들이 들은  객방에서 피살사건

이 일어난 것이다. 한 명이 죽고 한 명이 실종된 사건이었다. 단

위제는 워낙 많은 술을 마셔 그 기척을 듣지  못했다. 마침 술을

나르려 들어갔던 점소리가 시체를 발견했다. 점소이는 즉시 겁에

질려 관부에 신고했다. 교묘하게도 마침 그 객원의 여덟 개 방 가

운데 든 사람은 단위제 뿐이었다. 따라서 단위제는 유력한 용의자

가 되어 지금 이 방에 끌려 들어온 것이었다.

시체를 살피던 관졸이 혀를 찼다.

"쯧, 아주 처참하게 죽었군. 아예 목이 반쯤 끊어졌군."

다른 관졸도 고개를 흔들었다.

"예리한 칼로 한 번에 내려친 것 같군. 상처가 아주 매끈한 걸

로 보니 말이야."

이때 단위제의 흐리멍텅한 눈은 방 안의 여기저기를 살피고 있

었다. 이때 다른 관졸이 말했다.

"일종의 원한으로 인한 살인이 틀림없을 것이오."

단위제의 입가에 조소가 어렸다.  그때 관졸이 다가와  그에게

말했다.

"노인장, 잠시 관청까지 가야겠소."

단위제는 꼽다는 듯이 그를 바라보며 퉁명스럽게 반문했다.

"내가 왜 그곳에 간단 말인가?"

반말이었다. 관졸은 눈살을 찌푸렸다.

"이 자가 죽었을 때에 이 객원에 있던 사람은 당신뿐이오. 그러

니 당연하..."

단위제는 히죽 웃으며 점원을 바라보았다.

"점소이도 있지 않은가?"

그 말에 점소이는 펄쩍 뛰었다.

"노인장! 생사람 잡지 마시오. 나는 이제껏 개미 한 마리 죽여

본 적이 없소!"

이때 다른 한명의 관졸이 다가오며 협박하듯 말했다.

"나이를 생각해서 묶지 않을테니 곱게 따라오시오."

하나 단위제는 관졸을 밀쳤다.

"어!"

밀려나간 관졸은 어처구니가 없었다. 단위제는 그를 거들떠 보

지도 않고 시체에게 다가갔다.

"노인장! 무슨 짓이오!"

관졸이 포승을 풀며 다가왔다.

"너!"

순간 단위제가 두 눈을 부릅뜨며 그를 노려보자 관졸은 그 기

세에 밀려 멈칫했다.

단위제는 냉엄하게 말했다.

"단위제란 이름을 들어본 적이 있느냐?"

"옛!"

관졸 세명의 안색이 창백해졌다. 단위제, 관부의 전설적인 인물

을 그들이 어찌 모르겠는가?  산동성 일대의 귀신조차 잡는다는

무서운 인물이 아닌가?

"노... 노인장은 뉘시오?"

관졸은 공손히 물었다.

"산동성 제형안찰사사의 형부도독 단위제다."

단위제는 신분을 증명하는 영패를 내보였다. 굳이 동창의 대영

반이란 신분을 밝힐 필요도 없었다.

"죄... 죄송합니다. 단도독님!"

그들의 얼굴에는 은근히 존경심이 떠올랐다. 이때 점소이는 머

쓱해져 있었다. 바로 단위제를 용의자로 지목한 것이 자신이었기

때문이었다.

이윽고 단위제는 방안을 조사하기  시작했다. 그의 눈은  이제

더 이상 흐릿하지 않았다. 날카로운 빛을 뿌리며 그는 방 안 구석

구석을 면밀히 조사해 나갔다. 그는 먼저 시체의  상처를 조사했

다. 과연 목은 반쯤 베어져 있었다.

'역시 예상대로다.'

그는 고개를 끄덕이고 있었다.

'칼에 당한 것이 아니라 날카롭고 가느다란 철사에 베인 것이

다. 무공이 아주 뛰어난 자의 짓이다.'

그는 창가로 걸어갔다. 겉으로는 보아서는 창가에 아무런 이상

도 보이지 않았다. 하나 단위제의 예리한 시선에는 창문틀에 아주

작은 흔적이 포착되었다. 극히 미세하게 파여진 곳이 있었던 것이

다. 그는 소매 속에서 작은 칼을 꺼내 그 곳을 파보았다.

삼인의 관졸들은 의아한 눈으로 그의 행동을 지켜보았다. 이으

고 단위제는 창틀에서 무엇인가를 파냈다. 그것은 가느다란 손가

락 길이의 암기(暗器)였다. 수노(袖弩 : 소매 속에 감추어 설치하

는 아주 작은 화살)였다. 화살모양이었는데 극히 섬세했다.  단위

제의 눈빛이 반짝였다.

'이렇게 작은 수노를 쓰는 문파는 그리 흔치 않다.'

이때 수노를 살핀 결과 하나의 글씨가 새겨져 있는 것이 보였

다.

<화(華).>

'화산파(華山派)!'

단위제의 안색이 변했다. 화산파라면 구파일방의 한 문파가 아

닌가? 단위제는 침중해졌다. 그는 이번에는 탁자로 걸어갔다. 그

는 탁자를 손가락으로 훑은 후 냄새를 맡아 보았다. 그의 후각은

특히 예민했다. 그의 안색이 미미하게 변화를 일으켰다.

'락일향(樂日香), 이것은 상대의 기력이 빠지게 만드는  미혼향

의 일종이다.'

그는 잠시 생각했다. 머리 속에서 대충 사건의  개요가 그려지

고 있었다. 문득 그는 신형을 날리더니 창 밖으로 향했다. 창 밖

에는 비가 내리고 있었다.

'저 자가 죽기전에도 비가 내리고 있었다.'

단위제는 창문에 올라선 채 예리한 시선으로 창문주위를 살펴

보았다. 그러다 문득 추녀 아래에 시선이 고정되면서 눈가에 이채

가 번들거렸다.

추녀 끝, 진흙이 조금 묻어 있었다. 단위제의 두 눈에 의미심장

한 빛이 어렸다.

'역시!'

그는 창문 안으로 뛰어내렸다. 이어 여전히 영문을  모르고 멍

청히 서있는 관졸들에게 지시했다.

"너희 세명은 이 시체를 갖고 관부로 가거라. 이 사건은 노부가

해결하겠다."

관졸들은 감히 이의를 제기하지 못하고 대답했다.

"예!"

단위제는 더 이상 볼 것이 없다는 듯 방 안을  나왔다. 객원의

후원에 나오자 빗물이 그의 얼굴을 적시고 있었다. 단위제는 내심

추리를 해내고 있었다.

'살인자는 여자다. 그것도 대단한 고수다. 그리고 죽은 자는 화

산파의 인물.......'

그가 범인을 여자로 단정한 것은 그만이 지닌 감각과 본능적인

직감으로 인한 판단이었다. 그 판단은 이제껏 한 번도 틀린 적이

없었다.

'범인은 추녀 끝에서 편복매천신법으로 매달린 후 창문 틈으로

낙일향을 흘려들였다. 색(色)이 없는 낙일향이 흐러들자 방 안의

두명은 어지러움을 느껴 비틀거렸다.'

단위제의 눈이 매섭게 번들거렸다.

'그사이 범인은 철사를 날려 한 명의 목을 감고 날아들어와 다

른 한명을 납치했다.'

그의 추리는 계속되었다.

'납치되기 직전 화산의 인물은 동료가 죽는 것을 보고 본능적

으로 날아 들어오는 범인을 향해 수노를 발사했다.'

단위제는 웬지 이 사건에 강한 흥미를 느꼈다. 그의 감각이 이

번 사건이 보통 사건이 아님을 감지하고 있었다.

'화산의 두 중년인은 보통인물이 아니다.  철사를 날린 범인의

수법만해도 절정무공의 소유자인 것이 분명한데도 범인은 미리부

터 치밀한 계획을 세워 암습을 한 것이 좋은 예다. 그리고 수노의

박힌 깊이가 세 치나 된 것도  수노를 날린 인물의 내공이 극히

깊다는 것을 의미한다.'

단위제는 얼굴을 들어 비가 뿌려지는 하늘을 응시했다.

'좋다. 한 번 조사해보자.'

그의 입가에 야릇한 미소가 어렸다.

'범인이 누군지 몰라도 나 단위제를 만난 것은 불행이다.'

타고난 감각과 본능... 단위제의 머리는 과연 비상했다.

'미리부터 계획했다면 오히려 일은 쉬어진다.'

그는 걸음을 옮겼다.

'항주는 번화한 곳, 실신한 사람을 여자 몸으로 들고 다닐 수는

없다. 그렇다면.......'

단위제는 걸음을 빨리 놀렸다.

이상하게 그는 이번 사건에 강한 흥미를 느꼈다.  처음에는 단

순한 살인사건인 줄 알았으나 점점 더 그는 그 일이 무척 중요한

사건임을 느끼게 되었다. 더욱이 구파일방의 하나인 화산파가 개

입된 것은 더욱 그의 흥미를 일으켰다.

비는 쉴 새 없이 부슬부슬 내리고 있었다.  단위제의 머리에는

이미 술기운이 깨끗이 날아가고 없었다.

第 110 章 請負

--- 현재 개방의 주도권을 움켜쥐고  있는 것은 본인과 본인의

다섯 사형제(師兄弟)들입니다. 우리들은 지난 육년 간 노력을 경

주하여 개방의 기풍을 바로 잡았습니다.

하나 개방 내에서 가장 큰 독버섯이 있으니 바로 개방의 구결

대장로(九結大長老)인 구지신개(九指神 )  난추평(蘭秋平)입니다.

그는 남개방(南  ) 출신이며 동시에 개방 직하 절강일맥(浙江一

脈)의 지도자이기도 합니다. 그는 남개방 삼십만 방도의 절대적인

지지를 얻고 있으며 과거 사부께서 계실 때부터 그는 항시 사부

께 표면적으로 이질시했던 인물입니다. 사부가 바로 북개방(北

) 출신이기 때문입니다.

난추평장로는 지금 남개방을 북개방과 분리할 계획을 짜고 있

으며 그의 신념은 확고한 것입니다. 그동안 본인은  그르 수없이

설득했으나 그는 생각을 바꾸지 않았습니다.  이와중에서 난추평

장로를 이용하려는 자가 등장했으니 그가 바로 조화성입니다. 염

무는 북개방 내에 첩자를 침투시켰고 그들로 하여금 북개방내에

서 여론을 획책하고 있습니다. 동시에 남북개방을 분리시키려 하

는 것입니다.

장천린은 구룡상선의 선실에 앉아 용정차를 마시고 있었다. 오

늘따라 유난히 용정차의 향기가 좋은 느낌이었다. 그는 어제 저녁

개방 방주 태무결과 이야기한 후 오늘 새벽에야 돌아온 것이었다.

창 밖으로 부슬비가 내리고 있었다.

그리고 방 한 쪽, 쏴아.......  물 끼얹는 소리가 들렸다.  망사가

쳐져 있었고 그 안쪽에서 은은히 여인의 나신이 비쳐보였다. 황보

설연이 목욕을 하는 중이었다. 장천린은 망사를 통해 은은히 보이

는 그녀의 나신을 응시하며 다시 회상에 잠겼다.  그는 태무결이

한 말을 다시 검토하고 있었다.

--- 염무가 육 년전 사부를 납치한 것은 개방의 통일을 저지시

키려는 뜻에서입니다. 본인이 사부님의 실종을 비밀에 붙인 것은

개방의 혼란을 막기 위해서입니다. 결국 지난 수년간 간신히 개방

의 제문제를 해소시킬 수 있었습니다. 하나 염무는  계속 첩자를

움직여 개방의 통일을 방해하고 있습니다. 그 이유는 개방이 통일

되면 그 세력이 막강해질뿐더러 근 백만(百萬)을 헤아리는 방대한

인원과 거미줄 같은 소식통으로 인해 조화성의 움직임이 드러 날

수 있다고 보았기 때문입니다.

소식에 의하면 본인도 이미 염무가 뿌린 살인혈첩의 대상자 명

단에 올랐습니다. 두렵지는 않습니다. 하나 천하(天下)가 모두 이

상태로 염무의 손에서 놀아날 수는 없지 않습니까?

십수 년 이래 무림 각파의 종사급, 일류고수들과 무림기인(武林

奇人)들이 실종되었습니다. 그 숫자는 이미 수백명에 달하고 있습

니다. 그들은 모두 조화성에 의해 납치된 것이 확실합니다. 사부

의 경우처럼 말입니다. 하나 증거가  없습니다. 유일한 증거라면

육년 전 사부가 실종된 직후 하남(河南)에서 개방 소속의 한 문도

가 우연히 소매치기한 전낭 속에서 발견한 염무의 살인혈첩 뿐입

니다. 하나 그 거지는 그 날 죽었으며 단지  살인혈첩 한 장만이

하남분타에 이미 전해졌기에 본인의 손에 들어올 수 있었습니다.

아마 살인혈첩이 든 전낭을 지니 자는 시마(屍魔) 관중이 아닌가

추측됩니다.

장천린은 시선을 창가로 돌렸다.

'삼년 전 남창 만가산에서 만난 백변천군 노명, 개벽신수 전붕,

일수삼도 강중문, 소림의 귀원선사.......'

그의 눈빛은 과거의 기역을 더듬어 나가는 듯했다.

'그분들 역시 조화성 제오신마전에 갇혀있던 사람들이었다. 비

록 노명 어른의 지략으로 육십 육인의 고수는 조화성을 탈출했지

만 결국은 만가산에 전멸하고 말았다.'

장천린은 훗날 무림에서 그들 사인에 대해 알아볼 수가 있었다.

그들은 모두가 무림에서 알아주는 쟁쟁한  일류고수들이었다. 일

수삼도(一手三刀) 강중문만해도 만승금도 도담후 이래로 가장 뛰

어난 도객(刀客)으로 평가받던 고수였다. 특히 귀원선사(歸元禪師)

는 당금 소림(少林)의 장문인(掌門人) 귀진대사(歸眞大師)의 사형

으로서 무공의 깊이를 추측할 길이 없는 불문고수였지 않은가?

'그 당시 네 사람의 무공은 극히 고강했다. 하나 조화서에 그렇

게 쉽게 당한 이유는 신체에 어떤 금제를 당해 있었음이 분명하

다.'

그의 뇌리에 다시 태무결이 한 말이 떠올랐다.

--- 한달전 본인은 항주에 있는 난추평 장로를 만나기 위해 이

곳에 왔습니다. 마지막으로 난장로와 타협을  하기 위해서였습니

다. 하나 결렬되고 말았습니다. 한데 한 가지 엄청난 비밀을 이곳

에서 알아냈습니다. 본인을 수행한 북개방의 팔결장로(八結長老)

중 한 명이 난장로와 은밀히 접선한 것입니다. 더욱이 그 자는 조

화성의 일맥인 혈관음(血觀音)과도 접선했습니다.

본인은 그자의 주위를 조사했지요. 결국 엄청난 사실을 알아내

었는 바, 북개방에서 그 자는 일개 하수인(下手人)에 불과하며 북

개방의 대원로(大元老) 한 분이 이미 수 년전 난추평장로와 묵계

를 맺었다는 것입니다.

그 묵계는 바로 개방을 남북으로 나눈 뒤 본인과 본인의 사형

제들을 제거하여 대원로와 난장로가 각기 남북개방의 방주에 오

른다는 것이었습니다.

그 계획은 너무나 치밀한 것이었습니다. 그리고 놀랍게도 항주

내에 이미 혈관음의 수하들이 포진되어 본인을 제거할 계획을 세

웠다는 것입니다. 본인이 제거되어야만 그들이 마음대로 활약 할

수 있기 때문입니다.

망사 안에서 황보설연은 목욕을 마친 듯 몸을 닦고 있었다. 은

은히 비치는 나신은 환상적이었다. 머리카락을  쓸어올리기 위해

양손을 들자 봉긋한 가슴의 선이 풍요롭게 비쳐보였다. 그녀는 옷

을 입기 시작했다.

장천린은 용정차를 다시 한 잔 따랐다. 은은한 향기가 선실 안

을 그윽하게 흘렀다.

'전당강 근처에서 죽은 소녀는 혈관음의 스물 한 번째 제자였

다. 그녀가 북개방 대원로와 남개방 난추평 장로가 만나는 비밀장

소를 혈관음에게 알리려 가다가 태무결이 포진한 개방고수 십 육

명을 죽이고 도주했다. 그리고 태무결 방주에게 당한 것이다.

장천린의 뇌리에는 그녀의 깊은 곳에서 원통 하나를 꺼내던 늙

은 거지의 모습이 떠올랐다.

'그녀가 은밀한 곳에서 숨긴 그 쪽지에는 <팔월(八月) 망월(望

月) 남병산 정자사(靜慈寺) 해시(亥時)>라고 쓰여 있었다. 그것은

개방대원로가 난추평 장로와 만나는 곳을 표기한 것이다. 그곳에

서 그들은 혈관음과 은밀한 협정을 맺을 계획이었다.'

장천린의 두뇌는 무섭게 돌아가고 있었다.

'결국 그 일 때문에 태방주는 나를 초청했다.'

--- 북개방 대원로님은 현재 남북개방을 통틀어 가장 배분이 높

은 분입니다. 본인에게는 사숙조뻘이 되며 연세는 백세를 훨씬 넘

긴 분으로 천중노개(天中老 ) 탁애장(卓艾長)이란 분입니다.

그 분은 개방일에 관여하지 않은지 수십년이나 되었는데 그런

음모에 가담했다는 사실은 실로 충격적입니다.  본인이 용대인을

초청한 것은 바로 이 때문입니다.

장천린은 서서히 몸을 일으켰다. 그는  창문 쪽으로 걸어갔다.

비가 부슬부슬 내리고 있었다. 항주만으로 흘러드는 선착장의 전

당강 하구(河口)에도 비가 내리고 있었다. 왠지 음산한 느낌을 주

는 아침이었다.

그의 뇌리에는 태무결이 낮은 음성으로 말하던 모습이 떠올랐

다.

--- 사숙조님과 난추평장로를 제거해 주십시오.

장천린은 눈을 가볍게 찡긋했다. 창문을 통해 바람에  섞인 부

슬비가 얼굴을 적셨기 때문이었다.

'태무결... 무서운 자다. 삼촌독심이란  별호 그대로 그는 정말

무서운 인물이다. 일단 냉정히 판단한 후 대(大)를 위해 소(小)라

고 생각한 것을 과감히 제거하려는 대단한 인물이다.'

장천린은 눈이 가느스름하고 특이한  모습의 태무결의 얼굴을

떠올렸다.

'썩은 곳을 도려낸다고 하지만 그의 사숙조나 난추평이 죽으면

개방 내에서 그에게 도전할 인물은 사라진다. 그렇게 되면 자연히

남북개방의 모든 문제가 해결되며 그는 반석 위에 앉게 된다.'

장천린은 뿌연 물안개가 어려있는 전당강 하구를 바라보았다.

'그러나 그는 직접 그들을 죽일 수 없다. 그들 두 명은 개방 내

에서 존경을 받고 있으며 수많은 추종세력을 거느리고 있다. 만일

그들 두명을 죽인다면 엄청난 소요가 일 것이며 여론에 의해 그

는 당장 개방 방주에서 물러나게 될 것이다. 또한 생명까지도 보

장받을 수가 없다.'

장천린의 눈이 깊게 가라앉았다

'그래서 그는 외부인을 생각한  것이고 원제(元弟)를 생각했을

것이다. 계묵이라면 그들을 처치할 수 있으리라 생각했을 것이다.

게다가 계묵에게 그들의 약점을 제시하면 계묵이 쉽사리 그들을

죽일 수 있는 확률이 높아진다. 더욱이 실패한다고 해도 그는 충

분히 발뺌 할 수 있다. 계묵은 개방의 인물이 아니기 때문에 평소

에 친분이 없는 것을 변명한다 해도 모두 믿을 것이다.'

장천린의 머리는 빨리 돌아가고 있었다.

'그들 두명이 죽는다면 태무결은  범인을 찾는 척하면서 또한

지극한 슬픔을 위장하여 남북개방의 방도들의 인심(人心)을 얻을

것이다.'

장천린의 머리카락이 비에 젖었다.

'더우기 혈관음의 제자를 죽였기 때문에 혈관음은 그들 두 사

람이 만나는 장소를 모를 것이다.'

이때 그의 등뒤로 희고 아름다운 손이 뻗어와 그의 목을 끌어

안았다. 동시에 풋풋하고 싱그러운 체향이 풍겨왔다.

"무슨 생각을 하시나요? 백군?"

귓가에 따스한 입김과 함께 달콤한 속삭임이 전해져 왔다.

황보설연이었다. 방금 목욕을 끝낸 그녀는 속이 은은히 비치는

망사의만 입은 채 마르지 않은 머리카락을 수건으로 묶은 채 서

있었다.

장천린은 미소지었다.

"아름답군."

"정말?"

"그렇소."

황보설연은 배시시 웃었다. 그녀는 두 팔을 장천린의  목에 걸

고 매달린 채 입술을 살며시 내밀었다.

"음!"

그녀는 살포시 눈을 감았다. 입맞춤을 요구하는 너무나 사랑스

런 모습이었다.

장천린은 절로 웃음이 나왔다.

"하하하. 설연, 당신은 그것이 그렇게도 좋소?"

하나 황보설연은 조금도 부끄럽지 않은 듯 생긋 웃으며 말했

다.

"당신에게만요."

장천린도 남자다. 더욱이 황보설연같이 절세미인에게야 세상의

어떤 남자다 감흥을 느끼지 않을 수 있겠는가?

그는 그녀의 나긋한 허리를 끌어안고 그녀의 촉촉히 젖은 입술

을 눌렀다. 황보설연을 열렬히 반응해 왔다. 그녀는 그의 목에 매

달리다시피 하면서 적극적으로 그의 입술을  받아들였다. 그녀의

얇은 망사의 속의 육체가 장천린의 품 안에서 뜨거워지고 있었다.

긴 입맞춤이 끝난 후, 황보설연은 상기된 얼굴로  문득 추궁하

듯 물었다.

"백군, 당신 어제 왜 안들어왔죠?"

장천린은 멈칫했다.

"흥, 기루에 갔었지요?"

장천린은 빙긋이 웃었다.

"음, 일이 있었소."

황보설연의 얼굴에 은은히 질투의 빛이 어렸다.

"기루의 여인들은 모두 예쁘지요?"

장천린은 히죽 웃었다.

"그걸 말이라고 하오? 예쁘지 않으면 누가 기루를 찾겠소?"

황보설연의 얼굴이 굳어졌다.

"정말... 저보다도 예쁠까요?"

장천린은 웃으며 말했다.

"그렇지만 당신과는 비교도 되지않는 여자들이오."

그 말에 비로소 그녀의 얼굴이 밝아졌다. 하나 그녀는 짐짓 샐

쭉한 표정을 지으며 말햇다.

"거짓말 말아요."

이어 그녀는 눈가를 약간 긴장하면서 물었다.

"그 여인들과 잠을 잤나요?"

장천린은 실소했다.

"설연, 내가 그런 사람으로 보이오?"

"흥, 남자들이란 모두 여자만 보면 맥을 쓰지 못하잖아요."

장천린은 히죽 웃었다.

"설연, 내가 만일 여자를 밝히는 사람이었다면  이제까지 가만

히 있었겠소?"

"가만히 못 있으면?"

"하하! 설연, 그대를 벌써 꿀꺽 해치웠을 것이오."

"어머!"

그녀의 얼굴이 도화꽃처럼 빨개졌다. 그녀는 곧 항의하듯 말했

다.

"무슨 말씀을 그렇게 하세요? 꿀꺽하다니 제가 무슨 음식인가

요?"

장천린은 슬며시 그녀의 뺨을 쓰다듬으며 말했다.

"설연, 당신은 그녀들과 비교도 할 수 없는 여자요. 그리고 무

엇보다 중요한 것은 내가 사랑하는 여인이라는 것이오."

그 말에 화사한 황보설연의 얼굴에 행복한 미소가 떠올랐다.

이때였다. 문 밖에서 문득 음성이 들렸다.

"형님, 사문도입니다."

장천린은 흠칫했다.

"잠시만 기다리게."

이어 그는 손가락으로 황보설연의 가슴을 누르며 말했다.

"설연, 그대는 이제 옆 방으로 가시오."

황보설연은 나직이 코웃음쳤다.

"흥, 제가 들으면 안되는 이야기인가요?"

장천린의 눈이 그녀의 몸을 훑었다.

"안될 것은 없지만 그 차림새로는 문도에게 눈요기만 제공하게

될 거요."

황보설연은 그제서야 자신의 모습을 둘러보고 그만 얼굴이 홍

당무가 되고 말았다.

"어머!"

그녀는 후다닥 옆방으로 뛰어 달아나 버렸다. 속이  거의 비치

는 나삼 속으로 그녀의 모든 것이 은은히 보였기 때문이었다.

장천린은 빙그레 웃은 다음 담담히 말했다.

"들어오게, 문도."

이윽고 문이 열리며 사문도가 들어왔다. 그는 들어서자마자 미

소지으며 말했다.

"너무 행복해 보이는 것 같아 질투가 납니다, 형님."

장천린은 그저 빙긋이 웃었다.

"형님께서는 빨리 결혼하셔야 할 것 같습니다.  제가 보기에는

황보소저 이상가는 여인은 없을 것 같습니다."

장천린은 그저 담담히 웃으며 말을 돌렸다.

"문도, 조사한 일은 어찌 되었나?"

사문도는 그와 같이 지내는 동안 표정이 많이  밝아져 있었다.

그는 곧 정색을 하며 보고했다.

"태무결의 말은 사실이었습니다. 난추평은 개방 내에서도 대단

한 야심가로 통하고 있었습니다. 그리고 북개방의 천중노개 탁애

장과 그동안 은밀히 회동한 것도 사실인 것 같습니다. 최근 그가

항주에 와 있다는 사실도 알아냈기 때문입니다."

"음."

장천리은 잠시 침묵하다가 물었다.

"단도독은 지금 어디 있는가?"

사문도는 고개를 흔들었다.

"글쎄요? 어저깨부터 보이지 않습니다. 아마 술독에 빠지신 모

양이지요."

장천린은 어쩔 수 없다는 듯이 중얼거렸다.

"나이를 생각해서라도 술은 좀 줄여야 할 텐데."

사문도는 미소지으며 말했다.

"그렇지 않습니다. 다른 사람은 몰라도 단도독님의  위장은 철

판입니다. 소제도 술이 강한 편인데 단도독님께는 상대가 되지 못

하니까요."

장천린은 빙그레 웃었다.

'훗. 반송(盤松)이나 돌아 와야지 단도독이 조금 기가 죽을까?'

이때 사문도는 비로소 생각난 듯이 말했다.

"참 조금전 누군가 형님께 이 서찰을 전해달라고 맡겼습니다."

그는 소매속에서 한 통의 서찰을 꺼내어 두 손으로 바쳤다. 장

천린은 서찰을 읽어보았다.

<용대인(龍大人) 전(前).

어제 저녁 술자리는 매우 즐거웠습니다. 용대인과의 대화 또한

매우 뜻깊은 것으로 평생 기억에 남는 추억이 되리라 생각합니다.

용대인께서 항주를 떠나시기 전에 다시  한 번 기회가 닿는다면

영광으로 알고 초대에 응하겠습니다.

태무결(太無缺).>

그것은 개방 방주 태무결이 보낸 것이었다. 그리고  그 내용은

지극히 평범하고 일상적인 것이었다. 구태여 그런 글을 서신으로

서 적어 보내는 것이 이상할 지경이었다.

하나 장천린은 빙긋이 웃었다. 그는 천천히 서찰을  창가에 내

밀었다. 그러자 서찰이 비에 젖으면서 그 위에 다른 글씨가 나타

나는 것이 아닌가?

<망월(望月 : 보름, 십오일을 말함.) 해시(亥時)  남병산 정자사

(靜慈寺) - 구지신개(九指神 ) 난추평(蘭秋平)과 천중노개(天中老

) 탁애장(卓艾長), 팔결장로(八結長老) 녹배상(祿背相)등 삼 인이

회동(會同), 혈관음(血觀音)은 오지 못할 것이오.

용대인(龍大人)의 결단을 바라오. 받아들일수  없다면 우리 둘

사이의 이야기는 영원히 감춰질 것이오. 만일 용대인께서 승낙하

신다면 그 은혜 평생 잊지 않으오리다. 그 사례로 은자 백만 냥과

소제가 개방 방주에 제위하는 동안 용대인께서 필요로 하시는 모

든 정보를 파악하여 일체의 도움을 최우선으로 제공할 것이오. 본

인(本人)의 이름을 걸고 맹세하리다.

용대인의 현명한 판단을 바라오.

이 서찰은 편의상 물에 닿는 즉시로 녹게 만들었소이다.>

놀라운 현상이었다. 스스....... 과연 장천린의 손 안에서 서찰은

빗물애 녹아 없어지고 말았다.

장천린은 감탄을 금치 못했다.

'실로 용의주도하군. 일체의 증거도 남기지 않는군.'

장천린의 눈이 물결치는 수면을 노려보았다.

'태무결. 겪어본 바에 의하면 그의 두뇌는 실로 신산에 비해 약

하지 않다. 아니 잔인한 면은 오히려 신산보다 더 무서울지도 모

른다.'

장천린은 깊은 생각에 빠졌다.

'그와 손을 잡는다는 것은 큰 모험이다. 그를 완전히 신용(信用)

할 수 없기 때문이다. 그러기에는 그의 두뇌가 너무도 무섭다.'

장천린의 생각은 깊어졌다.

'하나 그가 제시한 조건은 크다. 백만 냥의 은자는 아무것도 아

니다. 대강남북 십삼개 성에 골고루 분포되어 있는 백만을 헤아리

는 개방제자들의 조직과 정보망, 그것을 제공받는다면 장차 나의

사업은 천하대군을 얻는 것보다 더 큰 협조를 얻는 것이나 다름

없다.'

갈등, 그렇다. 그것은 뿌리칠 수 없는 거대한 유혹이었기에 장

천린은 갈등하고 있었다.

개방의 조직과 정보망, 그것을  얻으면 그의 사업은  그야말로

날개달린 호랑이처럼 대륙 십팔만리를 치달릴 수 있을 것이다.

장천린의 눈빛이 문득 빛났다.

'어차피 난세다. 난세에는 정도(正道)보다는 임기응변과 편법이

더욱 지름길로 통한다.'

장천린은 결심을 굳혔다. 그는 등을 돌린 채 입을 열었다.

"문도."

"예?"

"망월(望月) 해시(亥時)에 남평산 정자사로  가라. 그곳에 가면

개방고수인 난추평과 탁애자, 그리고 녹배상등 삼인이 있다."

사문도의 눈빛이 빛났다.

"형님의 뜻은?"

장천린은 여전히 등을 돌린 채 착 가라앉은 음성으로 말했다.

"죽여라. 단 증거를 남기지 마라. 일체의 증거도... 병기(兵器)도

다른 것을 쓴다."

사문도는 묵묵히 고개를 끄덕였다.

"알겠습니다."

그는 더 이상 묻지 않았다. 그는 모든 것을 장천린에게 맡겼다.

심지어는 자신까지도 말이다.

완전한 신뢰.

'남병산 정자사 해시, 이틀 후다.'

사문도의 두 눈은 고요히 가라앉았다. 하나 그의 눈을 보는 자

는 누구나가 가슴이 철렁 내려 앉으리라. 알 수 없는 섬뜩한 느낌

때문에.......

비는 여전히 부슬부슬 음산하게 내리고 있었다.

第 111 章  追跡

항주(抗州)의 거리가 비에 젖고 있었다. 부슬부슬 내리는 비 탓

인지 무더운 날씨도 그다지 덥지않은 것은 다행이었다. 하나 풍류

도시 항주에 내리는 비를 항주의  야화(夜花)나 풍류인들이 그리

달갑게 생각 할 리는 없다. 쾌창한 날씨라면 전당강에 배를 띄우

고 가무를 즐길 수 있으나 비로 인해 그러한 재미를 볼 수 없기

때문이었다. 항구의 기루나 객점도 비 탓에 손님이 줄어 들었다고

침울한 분위기였다.

시각은 유시(酉時)무렵이었다.

xxx

항주의 관부(官府), 부청(府廳)안은 긴장감이 감돌고 있었다. 한

명의 금의화복을 입은 뚱뚱한 중년관리가 뻣뻣한 자세로 서 있다.

그리고 그 옆에 세 명의 관졸이 비에 젖은 채 역시 뻣뻣이 서있

었다.

탁자위에는 방금 그들이 부리나케 마련해온 각종 서류가 쌓여

있었다. 단위제는 느긋이 앉아 그 서류들을 읽고 있었다. 서류는

객점에서 벌어진 살인사건을 전후하여 지금까지 항주에서 발생한

모든 사건을 기록한 것이었다.

단위제는 보기보다 치밀한 성품의 소유자였다. 그는 극히 작은

것이라도 놓치지 않고 꼼꼼이 살폈다. 그가 서류를 한장한장 넘기

는 동안에 중년관리는 별로 덥지  않은데도 불구하고 연신 땀을

철철 흘리고 있었다. 하나 그는 감히 땀을 닦을 생각도 못해 그의

의상은 흡사 목욕이라도 한 듯 푹 젖어 있었다.

이때 단위제는 문득 한 장의 서류를 뽑도니 천천히 읽었다.

"흠 지난 십일 동안 항주 내에서 상(喪)을 당한 곳이 모두 서른

두 군데로군."

그는 시선을 중년관리에게 향했다. 중년관리는 땀을  폭포수처

럼 흘리고 있다가 그의 시선을 받자 몸을 부르르 떨었다. 그는 항

주 지부(支府)의 형부(刑府)책임자였다.

"자네 웬 땀을 그렇게 흘리나?"

단위제가 의아스러운 듯이 묻자 그는 엉겁결에 대답했다.

"더... 더워서요."

"쯧쯧 이렇게 시원한 날씨에... 자네 몸이 허한 것 같군. 여자를

너무 밝힌 탓 아닌가?"

"그... 그럴리가요."

"ㅎ 여자를 밝히는 것도 좋지만 몸 생각도 좀  해야지. 그리고

그 방면은 알고 치뤄야지 무턱대고 올라타면 자칫 복상사 하기가

십상일세. 생각해 보게. 자네 나이에 복상사하면 마누라하고 애들

보기에 무슨 꼴인가?"

"저... 저는......."

중년관리는 그만 얼굴이 죽상이 되고 말았다. 평소에 엄격하고

위엄이 태산같던 그다. 한데 수하, 그것도 말단 관졸 앞에서 이게

무슨 꼴인가? 아닌게 아니라 세명의 관졸은 지금 웃음을 참느라

입술ㅇ르 한껏 깨물고 있지 않은가?

이때 단위제는 서류를 다 검토한 뒤 다시 그를 쳐다보았다.

"자네 이리 와 보게."

"예."

중년관리는 오랫 동안 서있느라 다리에 쥐가 나 있었다. 막 걸

음을 옮기려 했으나 마음과는 달리 움직여지지 않았다.

"어어?"

꽈당! 그만 그는 바보같은  소리를 지르며 앞으로 고꾸라지고

말았다. 볼상 사납게 그 비대한 거구가 마룻바닥에  뒹군 것이었

다.

"허 심각하군. 과연 계집을 너무 밝혀 하체에 힘이 빠졌어."

단위제의 능글스런 말에 중년관리는 얼굴이 시뻘개진채 간신히

몸을 일으켰다. 세명의 관졸들은 얼굴이 푸르죽죽 이상하게 변했

다. 도저히 웃음을 참기가 힘들었던 것이다. 웃음을 참는 것도 고

문이상의 괴로움이라는 것을 그들은 그때 처음 알았다.

"부... 부르셨습니까? 도독어른."

중년관리 사마천(司馬千)은 더듬거렸다. 단위제는 그를 그 특유

의 조소어린 눈으로 바라보며 물었다.

"자네, 사람이 죽으면 젱리 먼저 하는 일이 무엇인가?"

"그... 그야 관(棺)을 준비하는 것입니다."

단위제는 고개를 끄덕였다.

"머리가 좋군."

사마천의 얼굴에 비로소 어색하나마 미소가 떠올랐다.

"과찬이십니다."

단위제는 히죽 웃었다. 그는 수염을 꼬며 다시 물었다.

"그럼 지난 십일 동안 죽은 사람이 서른 두 명이니 팔린 관도

서른 두 개면 맞겠지?"

"예."

"헌데 보게. 지난 십일 동안 팔린 관은 모두 서른 일곱 개다."

사마천의 얼굴이 흔들렸다.

"그... 그야 관의 품질이 좋으면 바꿀 수도 있습니다. 그리고 만

약을 대비해서 미리 사놓을 수도 있지 않습니까?"

단위제는 그 말에 실소했다. 이어 손으로 사마천의 배를 쿡 찔

렀다. 비계가 그 바람에 출렁였다.

"이곳이 어디냐?"

사마천은 움찔했으나 정신을 차리며 대답했다.

"항주... 입니다."

단위제는 날카로운 어조로 말했다.

"항주는 절강의 성도(省都)다. 이런 대도에서 만든 관의 품질이

안 좋을 리가 있느냐? 게다가 관이란 미리 보고 사는 데 어떤 멍

청한 놈이 한 번 산 관을 바꿔?"

단위제의 말은 아예 내놓고 반말이었다. 그는 씩 웃으며 또 추

궁했다.

"그리고 네 놈은 네 부모가 죽을ㄸ를 대비하여 관을 두 개 집

에 준비해 놓았느냐?"

사마천은 더듬거렸다.

"부모님은 돌아가셨습니다."

그야말로 우이독경이었다. 단위제는 한심한 생각이 들었다. 그

는 사마천의 비곗살로 축 처진 배를 손으로 꽉 잡았다.

"윽!"

사마천의 얼굴이 찡그려졌다.

"이 돼지같은 몸으로 무슨 사건을 해결하겠느냐?"

그는 비계를 잡고 흔들었다.

"너같은 놈이 일을 해결한답시고 설치니까 엉뚱한 피해자가 생

기는 법이다."

그는 손바닥으로 그의 배를 냅다 쥐어 박았다.

"억!"

사마천은 뒤로 나가 떨어졌다.

"너!"

단위제는 그를 노려보며 말했다.

"한 달 안으로 그 비곗덩어리가 남아있으면 내 칼로 직접 도려

내 주겠다."

단위제는 말을 마치고 몸을 일으키더니 세명의 관졸들에게 말

했다.

"너희 세명은 나를 따라와라."

"넷!"

세 관졸은 퍼렇게 질린 얼굴로 대답했다. 단위제는  아직도 일

어나지 못하고 어기적거리고 있는 사마천의 곁을 찬바람이 나게

스쳐 관청을 나갔다.

장의사 홍노인은 긴장했다. 그의  주위에는 여러 가지  종류의

관들이 쌓여 있었다. 장의사란 원래 기분나쁜 곳이다. 어둠침침하

고 음산한 느낌이 들었다.

한쪽 탁자에는 단위제가 앉아 있었고 그의 뒤로는 관졸 두명이

나란히 서 있었다. 단위제는 탁자에 군자패(君子牌)를 깔고 패를

띠고 있었다. 한 장씩 패를 뒤집으며 그는  홍노인을 바라보지도

않았다.

문득 그가 물었다.

"어제 저녁에 관을 다섯 개 팔았다. 그말이지?"

"예."

홍노인의 긴장은 이루 말할 수가 없었다.

'혹시 한달 전 입관(入棺)할 때  송대감의 손에서 반지 하나를

몰래 뺀 것을 알고 온게 아닐까?'

그는 그 생각을 하자 몸이 절로 떨렸다.

"홍노인."

이때 단위제의 차가운 음성이 들리자 그는 즉시 무릎을 꿇었다.

"자... 잘못했습니다."

"응?"

단위제는 고개를 들었다.

"그게 무슨 소리냐?"

"죽을 죄를 지었습니다.일순간에 탐심이 일어나... 하나 반지는

그대로 있습니다."

단우제는 무슨 말인지 짐작해 내고 고소를 지었다.  그는 다시

시선을 군자패로 돌리며 계속 패를 뒤집었다.

"그 관을 사간 사람은 누군가?"

홍노인의 안색은 완전히 울상이었다.

"여... 여자였습죠."

"여자?"

단위제의 눈에 이채가 번뜩였다.  그는 얼굴을 들고  홍노인을

직시하며 말했다.

"홍노인. 자네가 자세히 이야기해주면 자네 죄를 묻지 않겠네."

홍노인의 얼굴에 비로소 화색이  돌아왔다. 그는 잠시  기억을

더듬더니 입을 열었다.

"아주 아름다운 여자였습니다요. 입술 아래 조그만  점이 있었

는데 매혹적이었습죠. 나이는 이십 세 중반 정도였습니다요."

"음."

단위제는 눈을 번뜩였다.

"관만 사갔나?"

"예, 제가 입관시켜 주다고 했으나 웃으며 거절했습니다."

"관은 누가 운반했나?"

홍노인은 즉시 대답했다.

"장노삼(張老三)이라고 저희 집에서 일하는 놈입니다."

"음, 그를 불러주게."

"예!"

이때 밖으로부터 관졸 한명이 들어왔다. 그는 빗물을  온통 뒤

집어 써 후줄근 젖어있었다.

"도독님, 오늘 새벽 묘시 경에 서문(西門)인 용금문(湧金門)으로

다섯 개의 마차가 나갔다고 합니다."

"음."

단위제는 눈을 지그시 가늘게 감았다. 이때 홍노인에  의해 장

노삼이란 중년인이 들어왔다. 그는 겁에 질려 허옇게 되어 다가왔

다.

"네가 장노삼이냐?"

"예... 예."

단위제는 그를 쏘아보며 물었다.

"어제 저녁 관을 옮겨 주었다고?"

"예예."

"어디까지 운반해 주었나?"

증년장한은 더듬거리며 대답했다.

"용금문 근처... 입니다."

이어 그는 잠시 생각하더니 말했다.

"그곳에는 이미 마차가 대기하고 있었습니다. 그리고  마차 바

닥에는 다섯 구의 시체가 있었습죠."

단위제는 가라앉은 음성으로 말했다.

"네가 입관했느냐?"

"그... 그렇습니다."

"확실히 시체더냐?"

장한은 약간 멍청한 표정을 지었다.

"모... 모르겠습니다. 당시 너무 어두워서....../"

단위제는 계속 물었다.

"묻겠다. 그 마차 주위에 누가 있더냐?"

"모두 여자였습니다. 다섯... 명쯤 되었습니다."

단위제는 날카로운 눈을 번뜩이며 물었다.

"그들 중에 혹시 손에 장갑을 낀 여자는 없었는가?"

장한은 잠시 생각하더니 고개를 크게 끄덕였다.

"있었습니다. 꽤 아름다운 여자였습죠. 한데 표정은 싸늘하고...

아마 하얀 장갑을 낀 것 같았습니다."

그는 덧붙여 말했다.

"여름에 장갑을 껴서 이상하게 생각했습죠."

단위제는 눈을 내리 깔았다.  그의 머리는 비상하게  돌아가고

있었다.

'화산파 인물을 납치해간 여자일 것이다. 날카로운 철사를 쓰는

무공이라면 손에 장갑을 끼지 않고서는 위험할 테니까......."

그는 계속 패를 뒤집었다. 이때 그 패를 바라보던 중인들은 모

두 눈이 휘둥그렇게 떴다. 특히 평소 도박을  좋아하던 홍노인은

입을 딱 벌렸다.

'세... 세상에 평생 한 본 잡기도 어렵다는 매왕패(梅王牌)거늘!'

"됐어."

단위제는 타타탁! 패를 접었다. 이어 그는 몸을 일으켰다.

"용금문으로 간다."

그는 뒤도 돌아보지 않고 성큼성큼 장의사 문을  열고 나갔다.

날씨가 어둑어둑해지고 있었다. 아직도 비가 내리고 있어 길거리

에는 행인이 뜸했다.

단위제는 걸어가며 생각에 잠기고 있었다. 옆에서 관졸이 조심

스럽게 말했다.

"도독님, 우산이라도 좀......."

하나 단위제의 귀에는 그의 말이 들려오지 않았다.  깊은 생각

에 뻐졌기 때문이었다.

'항주 내에서 납치된 인물은 화산파 인물외에도 네 명이 더 있

을 것이다. 그렇다면 오명, 범인은 여인들이다. 그것도 모두 아름

다운.......'

문득 그의 안색이 굳어졌다.

'설마!'

갑자기 그의 뇌리에 떠오르는 것이 있었다. 보름쯤  전 전당강

에서 혈관음의 제자들이 죽은 것을 원계묵에게 들은 기억이 떠올

랐던 것이다.

그는 안색이 변했다. 하나 곧 고개를 흔들었다.

'너무 심한 비약일까?'

그는 계속 추리를 거듭했다.

'하나 무공이 강한 여인들이라면 이 항주 근처에는 오직 혈관

음의 제자들 뿐이다.'

점점 단위제의 생각은 굳어져 갔다. 이때 비속에서  맞은 편으

로 걸어오는 한명의 여인이 그의 눈길을 끌었다.  그녀는 면사를

드리워 얼굴을 가린 채 우산을 쓰고 있었다. 한데 걸어오는 자태

가 한 눈에 곱디고우며 미태가 완연했다.

단위제는 역시 그 방면의 전문가답게 눈을 번쩍였다.

'상당히 아름다운 미녀군!'

그렇다. 그는 얼굴을 보지도 않고 능히 그  여인이 절세미인이

라는 것을 알 수 있었다. 여인은 곧 그의 곁을 스쳐 지나갔다.

비는 여전히 그칠 줄 모르고 내리고 있었다.

第 112 章        女情

여인(女人)은 우산을 들고 걷고 있었다. 비는 가늘게 내리는 세

우(細雨)였다. 노오란 지우산(紙雨傘)을 받쳐든 여인의 모습은 웬

지 모르게 약간 바쁜 듯이 보였다. 그녀는 용금문(湧金門) 쪽으로

사방을 살폈다. 무엇인가를 찾는 듯...  그때 문득 그녀의 시선이

한 대의 마차에 멎었다.

그것은 허름한 마차였다. 사람이나 물건을 실어주고 돈을 받는

마차로서 비에 젖은 말(馬)의 축 처진 꼴하며 몹시 헌 마차였다.

마부석은 비가 맞지 않게 비받이 낡은 천이 씌워져 있었는데 그

위에 한 명의 장한이 끄덕끄덕 졸고 있었다.

우산을 쓴 여인은 잠시  망설이더니 그쪽으로 다가갔다.  이어

마부 앞에 이르러 멈칫하다가 입을 열었다.

"여보세요."

꿈결같이 달콤하고 아름다운 음성이었다. 마부는 얕은  잠에서

깨어났다. 그는 두 눈을 부시시 비비며 얼떨결에 말했다.

"어디로 모실갑쇼?"

허나 면사여인의 입에서 나온 말은 엉뚱한 것이었다.

"그 마차를 제게 팔 수 없나요?"

"예?"

장한은 눈을 둥그렇게 떴다. 하나 곧 고개를 흔들었다.

"안됩니다. 이 마차는 제것이 아니라서..."

그는 더 말을 잇지 못했다.  여인의 하얀 옥수(玉手)에 누렇게

빛나는 금덩이를 보았기 때문이었다.

"파... 팔겠습니다."

그는 고개를 몇번이나 끄덕였다.  얼핏 눈대중으로도 그  정도

액수면 새 마차를 몇 대나 살수 있는 크기 였기 때문이었다.

"고마와요."

여인은 그에게 금덩이를 건네준  후 마부석에 올랐다.  그녀는

몹시 급한 듯 곧 말채찍을 휘둘러 마차를 몰았다. 마차가 덜컹거

리며 달려가자 장한은 중얼거렸다.

"미친 여자로군. 저런 고물마차를 이런 엄청난  가격으로 사다

니."

그러다 갑자기 그의 얼굴이 확 변했다.

"아차! 혹시.......?"

그는 황급히 금덩이를 이빨로 깨물었다. 금덩이에는 그의 이빨

자국이 찍혔다.

"진짜다! 진짜!"

그의 얼굴에 미칠 것 같은 화색이 떠올랐다.

"금 닷냥은 될 것 같다. 횡재수다. 이게 웬일이냐? 흐흐흐."

장한은 벌써부터 보랏빛 환상에 젖어 두 눈빛을 몽롱하게 발하

고 있었다.

여인은 마차를 몰고 있었다.  서문(西門)인 용금문을 빠져나와

그녀는 항주성을 뒤로하고 달렸다. 부슬비가 빗발쳐 그녀의 면사

와 옷을 적셨다.

면사가 얼굴에 달라붙자 그녀는 섬섬옥수를 들어 면사를 벗었

다. 그러자 지극히 아름다운 얼굴이 드러났다.

화가영, 바로 천화군방원의 여주인인 그녀가 아닌가?

화가영은 계속 마차를 몰았다. 그녀가 가는 곳은 서호(西湖)였

다.

"이랴!"

그녀는 붉고 고혹적인 입술을 깨물며 몰아치는 빗발에도 아랑

곳 없이 계속 마차를 몰아갔다.

그리고 잠시 후 그녀의 눈에  넘실거리는 푸른 물결이 끝없이

펼쳐진 아름다운 호수(湖水)가 나타났다.

서호(西湖), 항주 서쪽에 위치한 서호의 풍치는 항주의 자랑중

하나이다. 물의 맑기도 맑기려니와 인근의 수려한 풍광과 함께 서

호는 풍류문사들의 시재로서 늘상 등장하는 곳이었다. 끝없이 펼

쳐진 갈대숲이 그러했고 멀리 서호를 굽어보는 만송령의 풍치 또

한 일품이었다.

날씨가 좋을 때면 이곳 서호에는  많은 유선이 떠 주악소리가

물결을 따라 흐른다. 예로부터 소주(蘇州)와 항주(抗州)를 지상낙

원이라 했거늘 서호는 그 중 항주를 대표하는 것중의 하나였다.

쏴아아....... 빗발이 굵어지고 있었다.

서호의 물결에 무수한 파문이 번졌다. 서호 변에  하나의 바위

가 있고 그 바위 위에 한 명의 담황색 유삼을 입은 서생이 우뚝

서 있었다.

뿌연 비안개 때문에 그의 모습은 잘 보이지 않았다. 하나 소리

는 들린다.

삘리리... 삘릴리.......

애잔하기 그지없는 피리소리였다.

'아......!'

왠일인가? 그 피리소리를 들은 순간 눈물이 핑그르르 도는 이

유는?

화가영은 마차에 앉은 채 벅찬 감격에 휩싸여 가늘게 몸을 떨

고 있었다.

'아직도... 계셨어.'

오늘 오후의 일이다. 화가영은  비가 옴에도 불구하고  서호로

배를 타고 구경을 나왔다. 한데 그때  배 속에서  한가닥 애절한

피리소리를 들었다.

그녀는 그 피리소리가 들린 곳을 살펴보다가 호숫가 바위 위에

한 명의 서생이 서서 피리를 불고 있는 것을 발견했다. 그리고 그

서생을 본 순간 가슴이 철렁 내려앉았다.

바로 얼마전 고선사(苦禪寺)에서 만난 적이 있던 그 청년 미서

생이었기 때문이다. 보름전 그를 처음 만났을 때 그녀가 받은 인

상은 너무나 강렬한 것이었다.

그 날 이후로 그녀의 뇌리에서 그 미서생의 모습이 떠나지 않

았다. 심지어는 꿈에서도 나타나 그녀의 가슴을 울렁이게 하고 있

었다. 그녀는 몇 번이나 자신을 나무랐다.

'이래서는 안되는데... 내가 이 무슨 불순한 생각을......?'

하나 여심(女心)이란 묘한 법이다.

안되는 줄 알면서도 그녀의 마음은 자꾸만 걷잡을 수 없는 곳

으로 가고 있었다. 세상의 온갖 새파를 겪은 그녀는 많은 남자를

알았다. 그리고 옥류향을 만난 이후 그녀의 마음은 완전히 정착되

었다.

하나 피리를 불다 꺽어버린 미서생이 나타난 이후 그녀의 마음

은 또 다시 갈대처럼 흔들리기 시작한 것이었다. 미서생과 헤어진

후 그녀는 참다 못해 고선사에 두 번이나 찾아갔으나 그를 만나

지 못했다.

그러다 우연히 서호에서 오늘 오후 그를 보게 되자 그녀의 기

쁨은 이루 말할 수가 없었다. 그녀는 무엇에 홀리기라도 한 듯 천

화군방원에 돌아오자마자 변복을 했다. 그리고 아무도 몰래 마차

를 사서 이곳까지 달려온 것이었다.

왜 그렇게 행동했는지 그녀는 자신조차 이해할 수  없었다. 하

나 지금 그녀는 비로소 그 이유를 알았다.

자욱한 비안개 속, 아직도 그 자리에 선 채 비를 맞으며 피리를

불고 있는 미서생의 모습을 발견한 순간 벅찬 감격에 눈물을 흘

린 것이 바로... 그녀 자신의 솔직한 마음이었기 때문이었다.

미서생은 움직이지 않았다. 문득 피리소리가 그쳤다.

쏴아아....... 비는 계속 내리고 있었다. 미서생은 피리를 입에서

떼더니 갑자기 그것을 부러뜨렸다.

'아... 또.......'

그 광경을 바라보는 화가영의 가슴에 은은한 아픔이 번져왔다.

서생은 부러진 피리를 호수에 던지고 있었다.

'저 분의 고통이 무엇이기에... 저토록.......'

화가영은 자신도 모르게 마차에서 내려와 앞으로 걸어가고 있

었다. 비에 그녀의 머리카락이, 몸이 젖는 것도 그녀는 의식치 못

했다. 그녀의 마음은 오직 한 가지로만 달리고 있었다.

'같이... 고통을 나누고 싶어.'

그녀는 서생을 향해 다가갔다. 그것이 무서운 운명의 벼랑길인

지도 모른채.......

이때 서생이 몸을 돌렸다. 그 순간 서생의 시선은 그녀에게 닿

았으나 그의 옥같이 아름다운 얼굴에는 아무런 변화가 일어나지

않았다.

그는 앞으로 걸어왔다.

화가영은 가슴이 철렁하는 것을 느꼈다.

'나를... 기억하지 못한단 말인가?'

서생은 곧 그녀를 지나치려 하고 있었다.

화가영의 마음은 절박해졌다.

'안돼. 이대로 그냥 헤어질 수는 없어.'

막 서생이 그녀를 지나치려는  순간, 그녀는 떨리는  음성으로

입을 열었다.

"저... 잠깐!"

서생이 흠칫하며 그녀를 돌아보았다.

"저를... 모르시나요?"

화가영은 있는 용기 없는 용기를 다 내어 그렇게 말한 후 가슴

을 조였다.

서생은 잠시 그녀를 응시했다. 지극히 허무해 보이는 눈빛이었

다.

문득 그는 입을 열었다.

"낙안애에서......."

화가영의 가슴은 그 순간 뭉클 진한 감동에 젖고 말았다.

'아! 기억하고 계셨어.......'

그녀는 알 수 없는 감동과 희열에 다시 눈물이 핑그르르 도는

것을 느꼈다.

쏴아아... 비는 내리고.......

xxx

단위제는 날카롭게 추궁하고 있었다.

"마차를 몰고 나간 다섯 명의 여자들을 보았다고?"

용금문을 지키던 두 명의 관졸들은 바짝 얼어 있었다.

"예!"

전설적인 형부도독 단위제 앞에서 그들은 사지가 딱딱해진 것

이었다.

단위제는 차갑게 물었다.

"마차를 조사해 보았느냐?"

"예......."

"무엇이 들어 있었느냐?"

"관(棺)......."

"관을 열어 보았느냐?"

관졸들은 사색이 되었다.

"열어보지... 않았습니다."

"왜?"

"그건......."

관졸은 대답하지 못했다. 그도 그럴 것이 관을 본 것만도 재수

가 없는 것인데 그것도 다섯 개나 되는 관을 모두 열 리가 없었

기 때문이었다.

단위제는 내심 중얼거렸다.

'하기사 이놈들이 그것을 열어 봤됐자 소용이 없을 것이다. 이

상함을 발견했다면 이들은 벌써 죽었을 것이니까.'

그는 담담히 물었다.

"어디로 간다고 했느냐?"

얼굴이 약간 긴 관졸이 대답했다.

"천둔산(天屯山)으로 간다고 했습니다. 그곳에 공동묘지가 있습

니다."

단위제는 침묵했다. 그는 생각을 굴렸다.

'그 계집아이들은 결코 멀리 가지 못했을 것이다. 비가 오는데

다 용금문을 나서면 특별한 곳이 없다. 어쩌면  정말 천둔산으로

갔을지도 모른다.'

그는 입술을 지그시 물었다.

'한 번 가보자.'

그러다 문득 그는 망설였다.

'나 혼자? 사노제난 원노제를 데리고 감이 어떨까?'

허나 그는 곧 고개를 돌렸다.

'그만두자. 그들과 부딪치는 것만 피하면 될 것이다.'

그는 결정을 내렸다. 그는  자신을 따라온 세명의  관졸들에게

명령했다.

"너희들은 돌아가 있거라. 연락이 있을 것이다."

"넷!"

단위제는 곧 말에 올라탔다. 이어 그는 부슬비를  뚫고 용금문

을 나서 질주하기 시작했다.

끝없는 추적, 그것은 바로 단위제의 인생(人生), 그 자체이기도

했다.

第 113 章      또 하나의 運命), 그리고

자시(子時), 밤 자시경에 그것도 비가 부슬부슬 내리는 기후에

공동묘지에 가본 적이 있는가? 아마 뒷 골이 뻣뻣해지고 두 다리

가 무엇에 묶인 듯 잘 걸어지지도 않을 것이다.

단위제는 헤매고 있었다.

천둔산(天屯山) 공동묘지는 항주의 떠돌이들의  시체들을 내다

버리거나 묻는 곳이었다.  그는 그 곳을 비를 맞으며 헤매고 있었

다.

벌써 한 시진 째였다. 하나 그는 아무것도 발견하지 못했다. 채

이는 것이 무덤이요, 어떤 때는 들짐승이 파헤친 무덤가에서 뼈다

귀가 발길에 걸려 혼비백산 한 적도 있었다.

하나 단위제가 누군가? 한 번  마음먹으면 그는 지옥까지라도

ㅉ아가 기어이 사건을 해결하는 독종의 인간인 것이다.

그러나 그런 그도 조금씩 지치기 시작했다.

'빌어먹을... 내가 잘못 짚은 것인가?'

그는 주위를 둘러보았다. 보이는  것은 끝없이 잡초를  뒤집어

쓴 묘지 뿐이었다. 비는 조금씩 그치고 있었다. 하나 그대신 오히

려 밤안개가 깔리고 있었다.

무덤들 사이로 스물스물 피어오르는 짙은 밤안개, 보통 사람들

이라면 도저히 그곳에 머물지 못할 스산한 풍경이었다.

'아니다. 나위 육감은 한 번도 틀린 적이 없다. 분명 이곳이다.'

단위제는 다시 입술을 깨물었다.

한데 바로 그때였다. 그의 귀에 은은히 마차바퀴  구르는 소리

가 들려왔다.

'음?'

그의 안색이 굳어졌다.

그르르....... 마차바퀴소리는 점점 더 가까워졌다.

단위제는 급히 주위를 살피다가  신형을 휙 날렸다.  허공에서

한 바퀴 회전한 다음 그는 한  그루 가지가 무성한 나무를 향해

무엇인가를 뻗었다.

황금포승이었다. 슉! 포승은 길게 늘어나 나무에 감겼고,  그것

이 줄어드는 탄력을 이용해 그는 귀신처럼 나무 속으로 숨어 들

었다. 마침 나뭇잎이 무성하여 그의  몸을 숨기기에는 알맞았다.

그는 숨을 죽이고 기다렸다.

한참 후 마차가 밤안개를 헤치고 나타났다.

'......!'

단위제는 긴장을 느꼈다.

마차에서 인영들이 뛰어내렸다. 다섯 명의 여인들이었다.

자욱한 안개 때문에 자세히 보이지는 않았으나 그의 눈길은 그

중 한명의 여인의 손에 하얀 장갑이 끼워져 있는 것을 포착했다.

'흐흐흐, 단가야. 역시 너는 똑똑해.'

단위제는 스스로 자화자찬을 한 뒤 몸을 더욱 줄였다.

다섯 명의 여인들은 민첩하게 움직였다. 그들은 마차에서  관

(棺)을 끌어 내렸다. 역시 관의 숫자는 다섯 개였다. 관을 나란히

늘어놓은 뒤 여인들은 마차를 한 쪽으로 치웠다.

그리고 그 다음에 벌어진 광경은 단위제의 입에 침을 가득 고

이게 하는 것이었다.

여인들은 일제히 입고 있던 옷을 벗어버리는 것이 아닌가?

'아이구!'

단위제는 그만 가슴을 쳤다. 밤안개가 지독히도 원망스러웠다.

놀랍게도 여인들은 옷을 모두 벗어버려 거의 알몸들이 되었는데

도 밤안개로 인해 단위제는 그녀들의 나신을 똑똑히 볼 수 없었

던 것이다.

한편 옷을 벗은 여인들은 다른 옷으로 갈아입었다.  그것은 시

뻘건 혈의(血衣)였다.

'혈교(血敎)... 역시 저 계집들은 혈관음의 제자들이었다.'

혈의로 갈아입은 여인들은 곧 관을 둘러싸고 도열했다.

단위제는 입을 다셨다.

'혼자 보기 아까운 광경이었는데, 그런데 누군가를 기다리는 것

같은데 누굴까?'

그의 마음에 의혹이 어렸다. 그러다 문득 그는  가슴이 섬뜩해

졌다.

'혈관음일지도 모른다.'

여기까지 생각을 마친 순간 그의 긴장은 더욱 팽배되었다.

혈관음 영호해상, 마교십삼사 중 가장 신비롭고 무섭다고 알려

진 여인... 생각만 해도 등골이 서늘해진다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

문득 어디에선가 가느다란 호각소리가  밤안개를 뚫고 울려왔

다. 왠지 섬뜩한 느낌이 드는 호각소리였다.

'나타났다.'

단위제는 더욱 긴장을 느꼈다.  너무나 긴장하여 그는  자신의

심장이 뛰는 소리가 귓전에서 방아 찧는 소리로 들릴 정도였다.

마침내 밤안개 사이로 기이한 행렬이 나타나기 시작했다. 그것

은 하나의 핏빛 교자(:가마의 일종)였다. 교자의 양옆으로는 이십

여명의 여인들이 둘러싸고 있었다.

자욱한 밤안개가 깔려 있어 그녀들의 모습은 흐릿하게만 보였

다. 하나 그 점이 오히려 더욱 음산한 느낌을 주고 있었다.

교자가 멈추었다. 그리고 교자안에서 음성이 들려왔다.

"실수없이 데려왔겠지?"

교자 안에서 흘러나온 음성은 의외로 아름다운 음성이었다. 나

긋나긋했으며 심혼을 녹일 듯한 음성이었다.

"예, 교주님."

다섯 명의 여인들이 일제히 부복했다.

"그럼 관뚜껑을 열어라."

교자 안의 여인, 즉 혈교 교주인 혈관음의 명에 다섯 여인은 몸

을 일으켜 각각 관을 열었다.

관 속에는 다섯 명의 사람이 누워 있었다. 그들은 안색이 창백

하여 모두 시체같은 모습이었다.

"시작해라!"

"예."

문득 한명의 여인이 소매속에서 금합을 꺼내더니 그 속에서 다

섯 개의 침(針)을 꺼냈다. 그녀는 그 침을 관 속에 누운 인물들의

뒤통수 옥침혈에 꽂았다.

그 순간, 다섯 명은 모두 눈을 떴다. 하나 그 눈에는 초점이 없

었다.

여인은 손을 모으더니 뭐라고  주문을 외었다. 그것은  일종의

최면주술이었는데 단위제는 거리가 멀어 그 내용을 듣지 못했다.

문득 여인이 날카롭게 외치는 소리가 들려왔다.

"일어서라."

그러자 관 속에서 뻣뻣한 채로 다섯 명이 벌떡벌떡 몸을 일으

켰다.

여인은 그들의 눈앞에 무엇인가를 흔들어 보이며 말했다.

"너희들은 오파(五派)의 유능한 제자들이다. 오파의 장문인들은

한 달전 개방의 태무결로부터 연락을 받고 항주로 오파회합을 위

해 비밀로 집결한 것이다. 맞느냐?"

"네."

"네."

오 인은 마치 꿈결인 듯 몽롱한 음성으로 대답했다.

여인은 다시 물었다.

"그럼 묻겠다. 태무결은 무슨 연유로 오파  장문인들을 항주로

오도록 하였느냐?"

그 물음에 오인들은 모두 침묵을 지켰다.

여인은 거듭 물었다.

"무슨 이유로 왔느냐? 대답해라."

하나 역시 묵묵부답이었다.

여인은 입술을 지그시 물더니 다른 질문을 했다.

"너희들은 오파 장문인들의 수행원이면서 어찌 오파 장문인들

과 함께 있지 않느냐?"

그러자 맨 오른쪽의 중년인이 대답했다.

"장문인의 엄명이 있었습니다. 장문인께서는 단독행동을  하신

다고 하셨습니다."

여인은 즉시 물었다.

"다른 수행원들도 각기 행동을 하느냐?"

"예."

"오파 장문인들은 수행원을 각기 몇 명씩 데리고 왔느냐?"

"열 명입니다."

이번에는 오인이 모두 대답했다.

여인은 칼칼한 음성으로 다그쳐 물었다.

"오파 장문인들은 지금 어디에 있느냐?"

오인은 모두 다시 벙어리가 된 듯 침묵했다.

여인은 잠시 있다가 다시 물었다. 하나 역시 마찬가지였다.

"오파 장문인과 연락을 취하려면 어떻게 해야 하는냐?"

역시 침묵이었다.

여인은 재차 물었다.

"연락은 어떻게 취하느냐?"

이때 교자 안에서 예의 그 음성이 나직이 흘러 나왔다.

"오파 장문인들은 이번 회합을 위해 비밀을 철저히 지키고 있

구나. 만일 오파내에 우리들의 첩자가 없었다면 오파 장문인들이

이곳으로 모이는 것도 몰랐을 것이다."

잠시 침묵이 흐른 뒤 그녀의 음성이 들렸다.

"홍해(虹海)."

"네, 교주님."

주문을 걸었던 여인이 대답했다.

"저들에게 물어 보거라. 오파 장문인들의 회합날짜와 장소, 시

간을 말이다."

"네."

홍해라 불리운 여인은 오인에게 물었다. 하나 그녀는  역시 이

번에도 대답을 들을 수가 없었다.

교자 안에서 약간 노한 둣한 음성이 흘러 나왔다.

"지독하게 비밀을 지켰구나."

이어 차가운 증얼거림이 흘러나왔다.

"모든 것이 태무결 그 놈의 교활한 머리에서 나온 것이다."

문득 교자 안에서 한 명이 걸어 나왔다.

여인이었다. 역시 일신에는 혈의(血衣)를 입고 있었는데 놀랍게

도 그녀의 머리칼은 은발(銀髮)이었다.

하얗게 세어 있었다. 눈썹 또한 하얗게 빛나고 있었다.

하나 그녀의 얼굴은 요기(妖氣)가 느껴질 만큼  아름답지 않은

가? 피부는 투명한 옥(玉)처럼 고왔으며 나이는 잘 되어야 삼십대

전후로밖에 보이지 않았다. 하나 어찌 보면 그 보다도 더 어리게

보이기도 하는 이상한 느낌을 주었다.

이때 안타깝게도 나무 위의 단위제는 짙은 안개 때문에 그녀의

얼굴을 자세히 볼 수가 없었다.

그는 안개를 저주하고 있었다.

'저 놈의 안개 ㄸ문에 그 신비의 혈관음을 보지 못하다니... 빌

어먹을 안개여!'

이때 혈관음은 오인의 앞으로 걸어가더니 아름다운 눈으로 그

들을 응시했다. 만물을 모두 빨아들일 것 같은  신비로운 눈이었

다. 그 눈빛에 접하자 오인은 사시나무처럼 몸을 경련시켰다.

혈관음은 아름답고 고귀한 음성으로 말했다.

"화합이 끝난 뒤 오파 장문인들은 어디서 만나느냐?"

오인은 침묵했다. 하나 분명히 그들은 동요하고 있었다.

혈관음의 음성은 더욱 심혼을 끌어당기듯 고혹적으로 흘러나왔

다.

"어디서 만나기로 하였느냐?"

마침내 오인중 한 명의 입에서 더듬거리는 음성이 흘러 나왔다.

"서호(西湖) 소영주(小瀛洲)......."

그 말이 끝나는 순간이었다. 갑자기 무서운 광경이 벌어졌다.

"으아아악!"

"크아 --- 악!"

돌연 오인은 처절한 비명을 터뜨리며 머리를 두 손으로 감싸는

것이 아닌가? 그들의 칠공으로 핏줄기가 터져 나오고 있었다. 그

들은 삽시간에 몸 안의 피를 모두 뿜어낸 뒤 쓰러지고 말았다.

모두 즉사한 것이었다.

이때 나무 위에서 숨어 있던 단위제는 전신에 소름이 오싹 끼

치고 있었다.

'마... 마녀(魔女)다!'

그의 심장은 바짝 오그라드는 듯한 느낌이 들었다.

그가 누군가? 귀신도 벌벌 떨게  만든다는 형부도독 단위제가

아닌가? 그런 그가 이런 공포감을 느끼는 것은 실로 기이한 일이

었다.

이때 혈관음의 음성이 들렸다.

"홍해(虹海)."

"네."

"너는 내일부터 소영주에  아이들을 배치해라. 오파  장문인이

그곳으로 모이는 즉시 모두 제거한다. 싸움터의 지휘는 나... 혈관

음이 직접하겠다."

"알겠습니다. 교주님."

혈관음은 이번에는 다른 여인을 불렀다.

"채령(蔡鈴)."

"네. 교주님."

이번에 대답한 여인은 바로 손에 백색 장갑을 낀 여인이었다.

"너는 저들 오 인의 인피(人皮)를 벗겨 똑같은 자들을 내일까지

만들어 수행원 사이에 끼게 한다. 오파장문인들이 소영주로 가는

날짜를 반드시 알아내야 한다. 알겠느냐?"

"네,"

혈관음은 명령을 마친 후 문득 낮게 중얼거렸다.

"내일이 보름인데 탁애장과 난추평에게서는 연락이 없었느냐?"

"없었습니다."

홍해가 대답했다.

"독부용과 소선(素仙)에게서는 아직도 소식이 없고?"

"네... 그것이......."

"그럼 이상이 생긴 것이다. 바로 내일 중으로 그 아이들을 찾아

보아라."

"알겠습니다."

혈관음은 분부를 끝낸 후 몸을 돌리더니 한 곳으로 시선을 고

정시켰다.

그녀의 눈빛이 이채를 빛냈다. 그 바람에 가슴이  철렁한 것은

나무 위에 숨어있는 단위제였다. 그녀가 바라보는 곳은 바로 자신

쪽이었기 때문이다.

그는 급히 입을 오무리더니 소리를 냈다. 그것은  괴이한 음향

이었다.

쉬... 쉭..., 마치 뱀이 나무를 감고 올라가며 혀를 날름대는 듯한

미세한 소리였다.

그러자 혈관음은 시선을 거두었다. 그녀의 시선은 교자로 향해

졌다.

그녀의 눈빛이 부드러워지고 있었다.

"밖으로 나오지 않겠느냐? 애야?"

단위제는 의아했다.

이때 주렴이 걷히며 교자 안으로부터 한 명의 혈의소녀가 몸을

나타냈다.

아름다왔다. 그녀는 너무도 아름다워 인간세계의 여인같지  않

을 정도였다. 머리에는 한 마리의 혈접(血蝶 : 나비모양 머리장식)

을 꽂았는데 대충 십 팔구 세쯤 되어 보였다.

아! 그녀는......?

까만 흑요석 눈동자는 밤하늘의 별처럼 빛나고 있었으며 길게

드리운 머리칼은 허리까지 늘어져 있었다.

희디 흰 피부가 흑발과 혈의와  선명한 대조를 이루어 선뜻한

느낌마저 들게했다. 너무나 아름다운 모습이었다. 커다란 두 눈에

는 잔잔한 애상이 담겨 있었다.

삼 년, 길다면 길고 짧다면 짧은 세월이었다. 그러나 세월이 흘

렀어도 그녀의 모습은 남아 있었다.

해당(海堂), 놀랍게도 그녀는 동관현(銅官縣)에서 몸을 팔던 불

행한 소녀 해당이었던 것이다.

놀라운 일이었다. 해당이 이런 곳에서,  그것도 혈관음과 함께

있다니... 그때보다 완연히 싸늘해져 있었으며 키도 더 커졌다.

하나 분명 그녀는 해당이었다.

이때 혈관음은 가만히 해당의 어깨를 감쌌다. 그녀는 자애롭고

부드러운 음성으로 말했다.

"너도 이제부터 이 어미의 곁을 따라다니며 배워야 한다."

해당은 그윽한 시선으로 혈관음을 응시했다.

아!

들었는가? 혈관음이 자신을 어미라 하지 않는가?

대체 어찌된 일인가?

"세상에서 가장 위대한 것은 힘이란다. 힘, 강해져야 한다. 어미

가 너를 강하게 만들어 주마. 장차 너를 혈교의 후계자로 만들어

주겠다."

혈관음은 해당의 긴 머리를 쓰다듬었다.

"아가야, 과거는 잊어버려라. 이제부터  너는 혈교의 소교주란

다."

혈관음의 음성이 더욱 낮고 부드러워졌다.

"사랑하는 나의 딸 해당아."

마지막 해당이란 소리는 너무도 작아 나무 위에 숨어 있는 단

위제는 미처 듣지 못했다.

혈관음은 해당의 뺨에 입술을 대며 말했다.

"아가야, 들어가라."

이어 그녀는 해당과 함께 교자 안으로 들어갔다.  그녀가 들어

가자 다섯 명의 여인들은 시체들을 관속으로 집어 넣었다. 교자는

떠나가고 있었다.

이때 단위제는 내심 한숨을 쉬고 있었다.

'휴우, 마치 천년을 숨어 있었던 것 같군. 후후 천하의  단위제

가 이 무슨 꼴인가?'

문득 그의 시선은 사라져 가는 교자의 뒷부분을  응시했다. 핏

빛의 교자 뒷부분에 하얀 문야이 그려져 있었다. 그것은 하얀 배

꽃(梨花)이었다.

문득 단위제의 안색이 미묘하게 변했다.

"이화(梨花).'

그는 가볍게 실소했다.

'혈관음도 이화를 좋아하는가?'

그의 얼굴에는 은은히 고통스러운 표정이 떠올랐다.  잊을래야

잊을 수 없는 과거의 아득한 추억이 떠올랐던 것이다. 이때 다섯

여인들의 모습도 사라지고 없었다. 밤안개는 여전히 자욱히 깔려

있고 사위는 죽음같은 적막 속에 잠겨 있었다.

단위제는 허공을 응시했다.

'아뭏든 무서운 일이다. 항주에서 오파회합이 벌어지고, 그  오

파 장문인들을 혈관음이 노리고.......'

단위제는 몸을 움직였다.

'가자.'

다음 순간 그는 자욱한 안개 속으로 신형을 날렸다.

第 114 章      어떤 만남

"어떤 병기(兵器)를 원하십니까?"

"길이는 다섯 자(五尺) 이내에 무게는 오십 근 이상."

그런 대화가 오고 간 곳은 항주에서 하나밖에 없는 병기점이었

다.

아침 일찍 사문도는 병기점을 찾은 것이었다.  장천린으로부터

세 사람을 죽여달라는 부탁을 받았고 그때 쓸 무기를 고르기 위

해 병기점에 온 것이었다.

하나 그는 알맞은 병기를 찾지 못했다. 그래서  이층까지 올라

갔다.

이층에 오른 그는 순간적으로 흠칫했다.

"......!"

먼저 온 손님 한 명이 무기를 고르고 있었다.

죽립인이었다. 얼굴은 얇은 면사로 가리고 있어 용모는 알길이

없었다. 죽립인은 종잇장같이 얇은 폭이 좁은 면도를 만지고 있었

다.

사문도는 직감적으로 느꼈다.

'무서운 인물이다. 무(無)에 가까운 기운이 흐른다.'

그렇다. 죽립인 --- 담자개에서는 무심하면서도 허한 가운데 무

서운 기운이 느껴지고 있었다.

'항주에 이런 고수가 있다니?'

사문도는 의문을 느꼈다.

'대체 누굴까?'

이때 담자개는 면도를 살피다가 면도의  거울 같은 면에 비친

사문도의 모습을 발견하고 흠칫했다.

면사가 약간 흔들렸다. 아니 그는 등을 돌리지 않았다. 하나 그

의 시선은 면도의 도신(刀身)에 비친 사문도의 모습을 계속 응시

하기 시작했다.

사문도는 한 개의 무기를 집어들고 있었다.

그것은 일종의 기병(奇兵)이었다. 인간의 손(手) --- 그것도 움켜

쥔 주먹 형상이 달려있는 것이었다. 움켜쥔 주먹 양쪽으로 날카로

운 창 같은 것이 튀어나와 있었다.

무기 전체의 길이는 석 자 가량, 전체적으로 붉은 빛이 감돌았

다.

병기점 주인은 웃음을 흘렸다.

"헤헤 나으리. 그 적수과는 아주 훌륭한 병기입죠. 나으리는 과

연 안목이 있습니다. 안남(安南)의 적철(赤鐵)로 만든 것으로 튼튼

하기가 벼락을 맞아도 끄덕않는 것입니다.요."

"얼마이오?"

"헤헤 조금 비싼게 흠입죠."

"얼마냐고 했소."

"은자 백팔십 냥입죠. 네......."

"음."

사문도는 잠시 무게를 가늠해  보더니 고개를 끄덕였다.  그는

곧 한 장의 전표를 살펴보더니 허리를 넙죽 굽혔다.

"헤헤... 고맙습니다."

사문도는 문득 하늘을 응시했다.  죽립인은 여전히 면도를  어

루만지고 있었다. 사문도는 천천히 내려갔다.

죽립인 --- 담자개는 비로소 몸을 돌렸다.

그는 면도의 날카로운 날을 손 끝으로 감지하면서 내심 중얼거

리고 있었다.

'저 자... 누군가? 평생 처음으로 나의 몸을 움직이지 못하게 했

다.'

면사 속으로 은은히 비치는 그의 눈빛은 음울하게 가라앉고 있

었다.

XXX

먹구름이 흘러간 하늘에는 햇볕이 쨍쨍 내려 쪼인다.

전당강 하구(河口), 구룡상선은 분주한 모습이었다.  항주를 떠

날 채비를 차리느라 바쁘게 사람들이 움직이고 있었다.

낙수범과 초광이 중심이 되어 물품들을 선적하고 정리하는 모

습이 보였다. 지난 한 달 가까운 기간 동안 구룡상선에서는 불미

스런 일들이 한 번도 발생하지 않았다. 백살대와 낭인무사대가 철

저히 교대로 경비를 하였기 때문이었다.

선실 안, 장천린은 의자에 몸을 파묻은채 책을 읽고 있었다. 그

의 곁에는 황보설연이 과일을 깍고 있었다. 그녀는 행복한지 연신

콧노래를 부르고 있었다.

이때 문득 문이 열리며 낙수범이 들어왔다.

"용대인님, 단도독께서 오셨습니다."

장천린은 책을 내렸다.

"오! 어서 드시라고 하게."

그의 말이 끝나기도 전에 과연 단위제가 들어왔다.

그를 본 순간 장천린은 눈을 휘둥그렇게 떴다. 온몸이 흙과 먼

지로 엉망이었던 것이다.

"아니? 대체 어디서 그 꼴이 되셨소?"

단위제는 땀을 주먹으로 훔치며 껄껄 대소했다.

"술을 곯아 떨어지도록 먹고 밤비 좀 맞았지요."

그는 다짜고짜로 장천린이 손도 대지 않은 과일을 한 개 집어

입에 쏙 넣었다. 그 바람에 정성껏 과일을 깍은 황보설연은 약이

올랐다.

"단도독도 참......."

장천린은 쓴웃음을 지었다.

단위제는 맛이 있는지 입술을 혀로 핥은 후 다시 과일을 한 개

집어 입에 쏙 넣었다. 그야말로 황보설연이 보기에도 얌체같은 행

동이었다.

그녀는 보다못해 뾰족한 음성으로 불렀다.

"단도독님!"

"음?"

단위제는 영문을 모르겠다는 듯이 또 하나의 과일을 집으며 그

녀를 바라보았다.

"왜 그러시오? 황보소저, 나는 귀먹지 않았으니 조그맣개 이야

기해도 되오."

그는 과일을 입에 넣고 우물우물 씹었다.

"정말......."

황보설연은 약이 올라 얼굴이 빨개졌다.

"헛헛......."

단위제는 너털웃음치며 말했다.

"황보소저는 그 동안 더 예뻐진 것 같소?"

"어머!"

황보설연은 그 말이 싫지는 않았다. 금새 그  한마디에 그녀의

원망그러운 마음은 봄 눈 녹듯 사라지고 말았다. 그녀는 눈을 흘

기며 입을 삐죽이고는 아무말도 하지 않았다.

이때 장천린은 싱긋 웃으며 물었다.

"어찌된 일이시오? 그동안 어디에 다녀 오셨소이까?"

단위제는 과일을 삼킨 후 정색을 했다. 이어 그는 자신이 어젯

밤 겪은 일을 이야기하기 시작했다.

"이 단위제 평생 가장 겁에 질린 하룻밤을 보냈다면 용대인은

믿겠소이까?"

"......?"

장천린은 놀란 표정을 지었다.

"허허, 내 참 지금도 어젯밤 일을 생각하면 꿈만 같습니다."

단위제는 어젯밤 천둔산 공동묘지에서 겪은 일을 자세히 이야

기했다.

이윽고 그의 이야기가 끝나자, 장천린의 안색이 굳어졌다.

'그럴수가?'

장천린은 그 일이 결코 보통 일이 아님을 직감했다. 그는 심각

해진 안색으로 생각에 잠겼다.

'오파 장문인이 이곳 항주에? 그리고 혈관음이 그들을  노린다

고.......'

장천린의 뇌리에 문득 개방 방주 태무결의 길고 가느스름한 눈

이 떠올랐다.

'태무결... 오파의 이야기는 없었다. 결국 그는 나에게 속일  것

은 속였다는 결론이다. 하지만 대단하다. 결과적으로 조화성의 이

목까지도 속였으니.......'

장천린의 생각은 계속 이어졌다.

'하나 그 다섯 명의 인피면구를 벗겨 쓴 첩자가 들어간 이상 오

파 장문들이 위험해졌다. 만일 그들이  죽는다면 중원의 정파(正

派)는 극도의 혼란에 잠길 것이다.'

장천린은 문득 궁금해졌다.

구파일방(九派一 ), 그들은 중원정도의 핵심이었다. 이곳 항주

에 그 중 오개파가 있다면 그들은 구파(九派)중 어느 문파인가?

그 중 한 곳은 화산파이다. 그러나 네 곳은?

이때 단위제가 너털웃음을 터뜨리며 말했다.

"헛헛, 아무튼 항주의 사건은 자칫 크게 확산될 우려가 있소이

다. 아차하면 후일 조화성과 구파일방은 이번 일을 계기로 정면충

돌할 것이오."

번뜩......, 웃고는 있었지만 단위제의 어조는 조금  심각한 것이

었다.

이때 황보설연이 호기심어린 눈빛을 빛내며 물었다.

"단도독님, 혈관음이 어떻게 생겼던가요?"

단위제는 머리를 긁적이며 투덜댔다.

"빌어먹을... 그 놈의 안개 때문에 혈관음은커녕 나머지 계집들

의 얼굴도 하나도 보지 못했소. 심지어는 오파의 납치당한 자들도

보지 못했단 말이오."

그는 자신의 목을 가리키며 혀를 길게 빼었다.

"내가 똑똑하지 못했다면 이 귀중한 생명도 끝장날 뻔했지."

그는 히죽 웃었다.

"팔자에도 없는 뱀 흉내까지 내고 간신히 살았단 말이오."

그는 한숨을 쉬며 덧붙였다.

"아무튼 여기서 조금 쉬었다가 관부로 가서 관병이라도 출동시

켜야 겠소. 무슨 수를 쓰던 소영주에서 벌어질 싸움은 막아야 할

텐데."

그 말에 이제껏 깊은 생각에 잠겨있던 장천린이 입을 열었다.

"단도독, 그 문제는 내가 알아서 해결하겠소이다."

"음?"

그는 의아해했다. 하나 곧 너털웃음을 웃으며 물었다.

"용대인께  무슨 묘안이라고 있소이까?"

장천린은 담담히 말했다.

"가장 좋은 방법이 있소. 그것은 오파 장문인들로 하여금 소영

주로 가지않게 하는 것이지요."

단위제는 멈칫했다.

"그렇기는 하지만 오파 장문인을 만날 수가 없지 않소이까?"

"연락할 방법이 내게 있소이다."

단위제는 의혹의 표정을 지었다. 하나 장천린은 미소지으며 말

했다.

"그것은 나중에 설명해 드리겠소이다."

단위제는 고개를 끄덕였다.

"그렇다면 나도 편하게 되었소이다. 밤새  한 잠도 못잤으니...

용대인만 믿고 가서 쉬겠습니다."

그는 몸을 일으키면서 다시 과일 한 개를 입에 쏙 집어 넣었다.

그는 황보설연에게 눈을 찡긋하며 말했다.

"황보소저, 이 늙은이의 공(功)을 생각해서라도 자주 구박하지

는 말아 주오."

"어머!"

황보설연은 그의 말이 무슨 뜻인지 알고는 그만 얼굴이 홍당무

가 되고 말았다.

"하하하하!"

단위제는 대소를 터뜨리며 밖으로 걸어 나갔다.

장천린은 그가 나가자 염두를 굴렸다.

'이 사실을 태무결에게 연락해야 겠다. 그 방법외에는 없다.'

그는 아직까지 한쪽에 서 있는 낙수범을 불렀다.

"수범."

"예!"

"구룡상선의 일이 오늘 안에 마무리될 것 같은가?"

낙수범은 고개를 끄덕였다.

"충분할 것 같습니다."

"늠."

장천린은 담담히 말했다.

"소진에게서는 아직 아무런 소식도 없는가?"

"소식 받지 못했습니다."

'음.......'

장천린은 걱정이 되었다.

'대체 어떻게 된 일인가? 항주에서 만나기로 한 한달 기한이 훨

씬 넘었거늘.'

장천린은 부금진을 걱정하는 것이었다.

'아무튼 빨리 태무결에게 연락하는 것이 급선무다.'

장천린은 몸을 일으켰다.

第 115 章      일곱 송이 梨花의 內歷

정오(正午)가 조금 넘은 시각이었다. 장천린은 원계묵을 대동하

고 항주의 중심가로 나왔다.

비가 온 뒤라서인지 항주의 거리는 한결 깨끗하고 산뜻해 보였

다.

원계묵은 장천린을 따르며 문득 말했다.

"형님, 사형(射兄)은 어디로 갔습니까?"

장천린은 담담히 말했다.

"응, 한가지 일을 시켰네."

원계묵의 두 눈이 기이해졌다. 그는 내심 중얼거렸다.

'요즘 와서 형님께서는 사문도에게 너무 관심을 쏟는 것 같다.'

그의 마음은 야릇한 심정이 일고 있었다. 사문도의  등장 이후

그는 장천린을 빼앗깃 듯한 느낌이 들었던 것이다.

이때 장천린이 그를 불렀다.

"계묵."

"예."

"너무 섭섭히 생각말게. 자네도 이제 곧 알게 될 일이네."

장천린은 그의 어깨를 가볍게 치며 부드럽게 말했다.

"그리고 한 가지만 생각하게. 자네와 나는 혈맹을 맺은 의형제

(義兄弟)라는 것을, 누가 뭐래도 내게 가장 가까운 것은 계묵 자

네라네."

장천린은 미소지으며 당부했다.

"사문도와 좀 친숙해지게. 성격이 강한 사람들끼리 어울리기는

힘들겠지만 자네가 조금 양보하게."

원계묵은 멋적은 듯이 반문했다.

"제가 뭐라고 했습니까? 공연히 야단맞는 어린애 같군요."

"하하하, 그렇게 됐나?"

장천린은 유쾌한 대소를 터뜨렸다.

마침 그는 맞은편 담장아래 쭈그리고  앉아있는 한 명의 늙은

거지를 발견하고는 눈을 빛냈다.

그는 곧 조용히 말했다.

"계묵, 이곳에서 좀 기다리게."

"예."

장천린은 거지를 향해 걸어갔다. 원계묵은 그의 뒷모습을 바라

보며 문득 쓴 웃음을 지었다. 자신의 마음을 눈치 채인 것 같아서

쑥스러움을 느꼈기 때문이었다. 그는 다소 침울해졌다.

한편 장천린이 다가가자 늙은 거지는  때가 덕지덕지 낀 손을

벌리며 말했다.

"한 푼만 줍쇼."

장천린은 담담히 말했다.

"한 푼은 줄 수 없고 반 푼만 주겠소."

순간 늙은 거지의 안색이 변했다. 그는 고개를 푹 숙이며 낮게

물었다.

"누구... 십니까?"

"배에서 왔소."

거지는 흠칫했다. 장천린은 전음으로 말했다.

'방주는 어디에 있소?'

늙은 거지는 곁눈질로 주위에 아무도  없음을 확인한 후 낮게

말했다.

"지금 항주에는 안계십니다. 변장하고 어디 가셨습니다. 그곳의

위치는 모릅니다."

장천린은 다시 물었다.

"노인장은 몇결이오?"

"칠결(七結)입니다."

장천린은 뜻밖이었다. 칠결이면 대단한 지위였기 때문이었다.

'음 과연 항주에 풍운이 일기는 일고 있군. 개방의 일급고수들

이 쫙 깔린 듯하구나.'

그는 품속에서 한 통의 서찰을 꺼내 보이지 않게 재빨리 건네

주었다.

"이것을 방주에게 전해 주시오. 가능한 한 빠를수록 좋소."

"알겠습니다."

"방주외에는 누구에게도 전하지 마시오."

"염려 마십시오."

장천린은 동전 한 개를 던져 주고는 돌아섰다.

"감사합니다요!"

늙은 거지는 크게 말했다. 장천린은 걸어가며 내심 중얼거리고

있었다.

'서찰의 내용을 이중으로 썼으니 설사 타인이 봐도 소용이 없

을 것이다.'

그의 입가에 문득 기묘한 웃음이 어렸다.

'태방주가 종이의 특성을 보면 꽤나 놀랄 것이다.'

그는 문득 우려의 표정을 지었다.

'오파회합이 무사히 끝났으면 좋겠는데.'

이때 원계묵이 가까이 오더니 물었다.

"이제 구룡상선으로 돌아가는 겁니까? 형님."

장천린은 고개를 끄덕이려다가 문득 한 가지 생각이 떠 올랐다.

'가만 항주까지 왔는데 천불동(千佛洞)에 한 번 들려볼까?'

그의 뇌리에 개봉부 금월사에서  담운노선사가 하던 이야기가

떠올랐다.

--- 시간이 있으면 언제고 보광사(普光寺)의 해우선사(海宇禪師)

와 항주 천불동의 반가대선사(盤伽大禪師)를 찾아보시오.

장천린은 내심 중얼거렸다.

'천불동이면 만송령 북쪽의 배불봉(拜佛峯)  숭불사(嵩佛寺) 뒤

쪽 절벽에 있다.'

그는 마음을 정했다.

"계묵, 어디 한 곳 더 들릴 곳이 있다."

"알겠습니다."

원계묵은 담담히 대꾸했다.

장천린은 곧 발걸음을 북쪽으로 돌렸다.

xxx

단위제는 침상에 누워 있었다. 간밤에 한숨도 자지 못했으므로

그는 푹 쉬려고 했다. 하나 자꾸만 여러 가지 생각이 떠올라 잠을

이루지 못하고 있었다.

'혈관음, 그녀의 얼굴을 못 본 것이 천추의 한이로다.'

문득 그는 나중에 교자에서 나온 혈의소녀 생각이 떠올랐다.

'혈관음의 딸인 듯  한데 역시 어떻게  생겼는지 보지 못했으

니.......'

그러다 문득 그는 교자 뒤쪽에 그려져 있던 배꽃무늬에 생각이

미치자 눈빛이 흐려졌다.

'이화(梨花).......'

그의 마음은 차츰 머나먼 과거 속으로 젖어 들고 있었다.

--- 후훗! 오라버니, 이 꽃 어때요?

--- 쯧, 노란 옷에 배꽃은 어울리지 않는다. 차라리 장미가 낫겠

다.

--- 치이! 그런 말씀 마세요. 저는 이화가 좋아요. 저의  이름이

이화이듯이... 저는 이화가 세상에서 가장 좋아요.

--- 쯧쯧, 그건 네 생가가이다. 내 보기에는.......

--- 아무 말씀 마세요. 그리고 왜 제가 옷에 일곱 송이의 이화를

수놓았는지 아세요?

--- 글쎄다......

--- 후훗, 아무 말씀 마세요. 저는 칠(七)이란 숫자는 행운을 가

져다 주는 것 같거든요. 봐요, 일곱 송이의 이화, 멋있잖아요?

단위제의 콧들이 시큰해 왔다.

'그래... 이화, 내 동생.......'

단리화(檀梨花), 그녀는 바로 단위제의 누이동생이었다. 아득한

과거... 삼십 삼 년쯤 전에 발생했던 엄청난 비극, 모함에 의해 부

친이 효수되고 모친이 자살을  하였으며 누이동생이 실종되었던

일... 그때 누이의 나이는 십 오 세였다.

꿈많은 소녀였다.

얼굴이 너무도 희어 배꽃같아서 부친이 지어준 이름이 이화였

다. 두눈은 보석처럼 아름답게 빛나는 그런 미소녀였다.

단위제는 항상 그녀를 귀여워 했다. 당시 그는 도박과 술, 여자

에 미쳐 항상 난봉꾼처럼 살았었으나 그녀만큼은 지극히 사랑했

었다. 그녀의 너무도 여리고 순수한 면 때문이었다.

단리화는 수줍음 많고 순수한  소녀였다. 하나 의외로  당돌한

구석도 있었으니 가끔 오빠인 그에게 충고를 해 왔던 것이다.

단위제는 그 당시 그런 그녀의 예쁜 코끝을 손가락으로 툭 치

며 장난을 하고 했다. 그럴라 치면 그 단리화는 씩씩거리며 화를

내고 ㅉ아오고, 단위제는 대소를 터뜨리며 도망가곤 했었다.

'이화.......'

까마득한 오랜 시절의 회상은 감정이 무딜대로 무디어진 늙은

단위제의 눈시울을 적셔놓고 있었다.

누이동생은 실종된 이후 생사불명이었다. 그 이후 그는  한 번

도 그녀를 만난 일이 없었다. 하나 그는 단리화의 죽음은 믿지 않

았다. 막연하게 그는 그녀가 어긴가에 살아있을 것이라고 굳게 믿

고 있었다. 그것은 그의 신앙과도 같은 확신이었다.

'화야... 너는 지금 어디 있느냐? 아직도 그 순수한 네 눈이 어

디선가 나를 찾는 듯 하구나.......'

단위제는 눈물을 닦았다. 늙은 뺨이 촉촉히 젖고 있었다.

놀라운 일이었다. 항상 낙천적이고 짓궂기만한 그에게  아직도

그런 감정이 남아 있다는 것은 정말 놀라운 일이었다.

단위제는 천정을 바라 보았다. 그는 누이동생의 잘  잡히지 않

는 얼굴을 그리고 있었다. 너무도 오랜 세월이 흘러 가물가물 흐

려져 가는 얼굴이었다.

하나 지금이라도 한 번 보기만 하면 분명 그는 그녀를 알아 볼

수 있으리라고 믿고 있었다.

'이화야... 보고 싶구나.'

단위제는 천정에서 누이의 모습을 그리려고 애를 썼다. 그러다

문득 누이의 얼굴 대신에 천정에 그려지는 것이 있었다.

배꽃, 이화(梨花)였다. 하이얗고 소박하며 순수한  이화가 천정

에 그려졌다.

바로 그 순간이었다.  문득 그는 혈관음이 타고 간 교자 뒤켠에

이화의 무늬가 그려져 있었다는 사실을 상기했다.

갑자기 그의 안색이 굳어졌다. 아니 굳어지다 못해 창백해지고

있었다.

'그 교자의 배꽃... 일곱 개였다!'

그렇다.

당시 자세히 보지 않아서 몰랐지만 지금 생각하니 교자에는 일

곱 개의 이화송이가 둥글게 그려져 있었던 것이다.

'설마.......'

단위제의 눈썹 끝이 파르르 떨렸다.

'설마... 혈관음 그녀가!'

돌연 그는 누워있던 몸을 벌떡 일으켰다.

'확인해 보리라!'

그의 눈이 크게 부릅떠졌다.

'만약 그녀가 이화... 이화라면.......'

그의 전신이 경련을 일으켰다.

'오! 신이여.'

그는 눈을 꽉 감았다. 마치 한 순간에 다가온 단 한 번의 기회

를 놓치지 않겠다는 듯이 말이다.

'하늘이여! 평생 행복이라곤 모르고 살아온 단위제 올시다. 제

발... 이번만은.......'

그는 퉁기듯 일어났다.

펑! 그는 문을 그대로 걷어차고 밖으로 뛰쳐 나갔다. 이미 그의

눈에는 아무것도 보이지 않고 있었다.

오직 그의 뇌리에는 혈관음을 만나야 된다는 그 한가지 일념만

이 꽉 들어차 있었다.

그는 빠른 걸음으로 갑판위를  가로 질러갔다. 배에서  내리기

위해서였다. 그러다 문득 그는 낙수범을 만났다.

그는 번쩍 정신이 들어 급히 물었다.

"수범! 이 배는 언제 떠나냐?"

낙수범은 흠칫했다.

"내일쯤 떠날 것입니다."

그러자 단위제는 크게 외쳤다.

"안된다! 더 기다려야 한다. 내가 올 때까지!"

그는 앞으로 달려나가며 말했다.

"용대인께 전해라! 기다려 달라고......."

그는 그대로 달려 나갔다.

낙수범은 그만 멍청해지고 말았다.

'무슨 일이기에... 그 침착하고 냉정하던 단도독이 저렇게 황급

하단 말인가?'

이때 이미 그의 시야에서 단위제의 모습은 사라져 보이지 않고

있었다.

第 116 章      龍의 出師

숭불사(嵩佛寺), 항주 북쪽 배불봉(拜佛峯)에 있는 숭불사는 일

반 사찰(寺刹)에 비해 독특한 편이었다.

숭불사는 외부의 공양이나 예불을 받지 않는 절로 알려져 있었

다. 그것은 숭불사의 승려들이 배타적이기 때문이었다. 그들은 선

(禪)을 수행하는 부류로써 오로지  매일의 시간을 벽(壁)을  보고

앉아 무(無)의 세계에 탐닉하는 것이었다.

숭불사의 뒤편에는 절벽이 있다. 수직으로 된  백장암벽이었으

며 그 암벽에는 여러 개의  동혈(洞穴)이 뚫려 있었다. 동혈마다

불상이 있고 그 숫자가 천개에 이른다하여 천불동이란 이름이 붙

었는지도 모른다.

숭불사의 승려들은 한 번 천불동에 들면 백일면벽을 예사로 치

르는 그런 인물들이었다. 하나 그렇게 불도가 깊은 선승들이었으

나 실상은 극히 배타적이어서 일반인들의 숭불사에 대한 인식은

그다지 좋지 않은 편이었다.

"아미타불, 반가(盤伽) 사백님께서는 요즘 외인들을 접견치 않

으십니다. 연세가 너무 드셔서 열반에 드실 날만 기다리고 계십니

다.

숭불사의 지객당, 지객스님 홍인대사(洪仁大師)는 합장했다.

그 앞에 장천린과 원계묵이 서 있었다.

아까부터 홍인대사는 원계묵이 눈에 거슬렸다. 신성한  불당에

서 피비린내나는 장도를 어깨에 걸치고 서 있는 살모사 같은 눈

의 사나이가 보기 좋을리 없었다.

장천린은 몇 번이나 간청을 했으나 홍인대사는 여전히 요지부

동이었다. 그의 주름진 표정에는 이렇다 할 변화조차 없었다.

이때 원계묵은 은근히 노기를 느꼈다.

'한낮 늙은 땡추가 형님을 무시하다니.......'

그는 장천린의 뒤편에서 눈을 부라렸다.

살모사 눈에서 광채가 번들거리자 홍인대사는 그만 가슴이 섬

뜩했다. 늑대나 승냥이라 한들 어찌 그 눈빛보다 사나우랴?

하나 정작 장천린은 뒤에 눈이 달리지 않은 이상 그 사실을 알

리가 없었다.

홍인대사의 태도가 갑자기 변했다.

그는 다소 겁먹은 음성으로 더듬거렸다.

"사백님께 전해는 드리겠습니다. 하나... 기대는 하지 마십시오."

장천린은 그가 왜 갑자기 태도를  바꾸었는지 알 수 없었으나

포권했다.

"감사합니다. 참, 그리고 개봉 금월사(金月寺)의 담운 노선사의

소개로 왔다고 전해주십시오."

홍인대사는 시큰둥하게 대답했다.

이어 손에 쥔 방울을 흔들자 동자승 하나가 들어왔다.  홍인대

사가 동자승에게 뭐라 말하자 동자승은 즉시 밖으로 나갔다.

장천린은 접대용으로 나온 차를 마시며 담담히 말했다.

"차 맛이 좋군요."

홍인대사는 미소지었다.

"구룡차(九龍茶)입니다. 원래 용정차를 마셨는데 요즘 용정차가

상당히 품귀현상을 빚는지라 구룡차로 바꾸었습니다."

장천린은 내심 미소지었다.

'흠, 효력이 의외로 빨리 나타나는군.'

그는 용정차를 매점해 버린 것을 생각한 것이었다.

잠시 시간이 흘렀다.

문득 동자승이 들어오더니 말했다.

"반가조사님께서 손님을 접견하겠다고 하시었습니다."

그 말에 홍인대사는 놀라움 어린 눈으로 장천린을 바라보았다.

장천린은 몸을 일으키며 합장했다.

"차 잘 마셨습니다."

"아미타불 별 말씀을......."

장천린은 동자승을 따라 나섰다.

원계묵은 나가면서 홍인대사에게 히죽 웃어 보였다.  홍인대사

는 그 웃음을 보자 마치 악마의  미소를 본 듯 온몸이 얼어붙는

느낌이었다.

xxx

노승(老僧), 얼마나 나이를 먹었는지 추측하기조차 힘들어 보였

다. 얼굴은 온퉁 주름살 투성이였으며 피부 또한 거의 회색에 가

까웠다.

왜소한 체구, 머리는 중심부가 움푹  꺼져 있었다. 가느스름한

눈은 반쯤 감은 듯 뜬 듯 기이한 모양이었다. 일신에 입은 법의는

너무도 낡아 조금만 움직여도 바스러질 것만 같았다.

이 노승이 바로 반가대선사였다.

지금 그는 천불동의 한 동굴 속에 결가부좌를 틀고 있었다. 그

의 맞은 편에는 역시 그 못지않게 늙은 노인이 앉아 담소를 나누

고 있었다.

곡류하(曲流河)에서 낚시를 하고 균열이 간 바위와 대화를 나누

었던 노인, 노전익이었다.

그들 두명은 이미 세교(世交)를 초월한 지우(知友)였다.

노전익이 어린 시절... 그는 야망을  가슴 가득히 품고 있었다.

반면 반가대선사는 그때 숭불사의 동자승이었다.

노전익이 검(劍)을 비껴차고 무림세계로 뛰어나갔을 때 반가는

진정한 불의를 깨닫기위해 천하를 돌아다니며 고행(苦行)을 하고

있었다.

노전익은 반가를 평생의 지우(知友)로 여겼다. 또 진리의 스승

으로 존경하기도 했다.

노전익은 부드러운 눈으로 반가대선사를 응시하며 너털웃음을

웃었다.

"허허, 문득 과거가 생각나는군."

그는 주름진 눈에 아득한 회상의 빛을 담았다.

"나는 반가, 자네에게 세 가지 궁금한 점이 있네."

반가대선사는 미소지었다.

"아미타불 무엇인가?"

노전익은 두 눈을 지그시 감았다.

"팔십 이년 전이던가? 내가 만송령에서 검술을 익히고 천하를

검으로 제패하려는 야망을 자네에게 말했을  때 자네는 아무 말

없이 그저 웃기만 했지. 그 웃음의 의미는 무엇이었나?"

반가대선사는 문득 너털웃음을 지었다.

"이 친구, 아직도 그것을 기억하고 있는가?"

"물론! 나는 자네의 그 웃음에 자신감을 안고 무림으로 떠날 수

있었지."

반가대선사는 염주만 굴리며 담담한 어조로 말했다.

"그 웃음에는 의미가 없었네. 단지 격려의 일종이었지. 친구로

서 말이네/"

노전익은 눈을 가늘게 뜨고 노우(老友)를 바라보았다.

"단지... 그 뿐이었나?"

"허허... 그렇네."

노전익은 잠시 그를 응시하다가 다시 물었다.

"그렇다면 오십 년 전... 내가 온갖 좌절을 안은  채 검을 꺽고

만송령으로 돌아왔을 때 자네의 웃음의 의미는 무엇이었나?"

반가대선사는 염주를 멈추며 주름진 얼굴에 미소지었다.

"그 웃음도 의미가 없었네. 단지 위로의 뜻이었을 뿐이네. 친구

로써......."

노전익은 망연한 표정을 지었다.

그는 문득 시선을 한쪽 동굴벽의 유등으로 옮겼다.  유등은 흐

린 빛을 뿌리며 말없이 타오르고 있었다.

그는 감회에 젖은 음성으로 중얼거렸다.

"나는... 그 웃음을 보는 순간 다시  투지가 되살아 났네. 검을

새로이 갈고 닦은 뒤 또 중원으로 떠났지. 그리고... 마침내 신검

(神劍)이란 별호를 얻어냈지."

그의 시선은 다시 반가대선상에게 옮겨졌다.

"그리고 십 년전 내가 너무 늙어 모든 것을 정리하고 만송령으

로 돌아왔을 때 자네는 또 웃었지."

반가대선사는 불호를 외웠다.

"아미타불......."

잠시 후 그는 희미한 미소를 지으며 말했다.

"그것은 축하였네. 자네가 드디어 인생을 깨달았기에 진심으로

축하한 것일세. 친구로써 말이네."

그 순간 노전익의 두 눈빛이 흔들렸다.  그러다 문득 그는 웃음

을 흘렸다.

"반가, 자네는 좋은 친구일세. 내가  자네를 친구로 삼은 것은

평생의 행운이었네."

반가대선사는 미소지었다.

"늙은 친구, 그런 소리 말게. 자네는 나의 도움을 받았다고 여

길지 몰라도 실상 내가 더 자네의 도움을 많이 받았네."

그는 눈을 반개하면서 담담히 말했다.

"어린시절 유약하기만 했고 유혹에 곧잘  흔들리곤 했던 내가

고행(苦行)을 무사히 마칠 수 있었던 것도 따지고 보면 자네 때문

이었네. 자네의 좌절과 역경의 소문을 들으며 끊임없이 나 자신을

채찍질했고 또 지지 않으려고 노력을 했었네. 허허... 지나고보니

그 기나긴 세월속에서 오히려 자네는 내 마음의 부처님 같았네."

노전익은 미소지었다.

그는 아무말도 하지 않았다. 아니 더 말할 필요도 없었다. 어차

피 기나긴 인생을 살아온 두 사람이기에 눈빛만으로도 이미 서로

의 마음과 뜻을 짐작 할 수 있었기 때문이다.

이제는 인생의 황혼빛이 그들을  비추고 있었다. 하나  그들은

아무런 후회나 미련도 없이 서로만을 바라보며 앞으로 남은 생애

를 정겨운 대화를 나누며 살아가면 되는 것이다.

유등의 침침한 빛 속에 마주앉은  두 사람은 그지없이 마음이

따스해지는 것을 느꼈다.

그러다 문득 반가대선사가 입을 열었다.

"참 자네 이제 집에 가봐야지. 지금쯤 호아(虎兒)가 떼를 쓰겠

군. 벌써 이틀째 이곳에 있었으니 말일세."

노전익은 그 말에 손자의 모습이 생각난 듯 인자한 미소를 지

었다.

"그렇지 않아도 오늘 저녁 가볼 생각이네. 동자승을 시켜서 연

락을 취해 놓았으니 걱정하지 않아도 되네."

이때 동굴 안으로 한 명의 동자승이 들어와 엎드렸다.

"조사님, 용시주꼐서 오셨습니다."

그 말에 반가대선사의 반개한 두 눈에 보일  듯 말 둣 이채가

어렸다.

"어서 드시라고 해라."

"네!"

장천린은 동굴 안으로 들어왔다. 예의상 원계묵은 밖에서 기다

리게 했다.

그는 동굴 안에서 반가대선사를 보는 순간 감탄을 느꼈다.

'보통 범승이 아니다.......'

그렇다.

반가대선사에게는 이미 불도를 뛰어넘은  듯한 기운이 어리고

있었던 것이다.

그는 긴 읍장을 취했다.

"말학 용백군이 반가대선사님을 뵈옵니다."

반가대선사는 그를 응시하며 미소지었다.

"겸손하지 말고 앉으시오, 용시주!"

"감사합니다."

장천린은 그런 고승 앞에서 지나치게  예의를 따지는 것 또한

불경임을 알고 있었다.

그는 자리에 앉았다.

"허허 빈승은 지난 수년 동안 외부인을 접촉하지 않았소. 오만

함이나 유별남 때문이 아니라 빈승의 추한 모습을 보이기 싫어서

였을 뿐이오. 허나 담운의 소개로 오셨다 하니 더 이상 거절할 수

가 없었소이다. 허허......."

반가대선사는 유쾌한 웃음을 웃었다. 몹시 탈속하면서도  소박

한 웃음이었다.

장천린은 갑자기 기분이 좋아졌다.

'담운노선사의 말씀은 과장이 아니셨구나. 과연 이 분이야말로

진정한 불도를 터득하신 분이다.'

이때 반가대선사가 그를 바라보며 부드럽게 물었다.

"담운은 잘 있소?"

"열반에 드셨습니다. 소생과 만난 이후 조용히 해탈하시었습니

다."

장천린은 거짓말을 했다. 이렇듯 조용하게 살고 있는 선승에게

차마 금월산의 참변에 대해서 이야기 할 수가 없었던 것이다.

"아미타불......."

반가대선사는 잠시 불호를 외웠다.  그의 얼굴에 이상한  빛이

감돌았다.

"담운은 그 자질에 있어서 빈승보다 훨씬  뛰어났었소이다. 단

지 젊은 시절 불문 외에 신경을 써 불도정진에 큰 장애를 가져왔

을 뿐이오. 어쨌든 해탈을 했다니 축하해야 하지만... 좋은 불우가

사라졌음이니 애석하외다."

반가대선사는 두 눈을 지그시 감고 한동안 입을 열었다.

장천린은 내심 중얼거렸다.

'어쩌면... 이 노선사는 담운선사의 죽음을 느끼는 것도 같다.'

문득 반가대선사는 눈을 뜨더니 물었다.

"담운이 시주를 이곳에 보내며 아무 말도 하지 않았소?"

장천린이 입을 열었다.

"있었습니다. 단지 소생에게 큰 도움이 될 거라고 하셨습니다."

반가대선사는 눈을 크게 떴다.

"시주의 손(手)을... 좀 보여줄 수 있겠소?"

"예!"

장천린은 다가가 손을 내밀었다.

반가대선사는 그의 손바닥을 펼쳐  살펴보았다. 그의 감은  듯

뜬 듯한 두 눈에는 깊은 현기가 어리고 있었다.

문득 그의 입에서 낮은 중얼거림이 흘러나왔다.

"시주는 불문과 기이한 인연이 있소이다. 시주의 몸 안에는 불

문의 기운이 충만해 있소. 그것은 극히 광명스런 정기이오. 헌데

그 기운이 내부 깊숙한 곳에 잠재만 되어 있으니 실로 기이한 일

이오."

장천린은 의아했다. 그의 기억에는 한 번도 불문과  인연을 가

진 적이 없었기 때문이었다.

"용시주, 혹시 몇 년전 불문의 기승과 만난 적이 있으시오?"

장천린은 기억을 더듬어 보았지만  아무리 더듬어도 떠오르는

것이 없었다.

반가대선사는 그를 응시하며 말했다.

"시주의 내부에는 극히 놀라운 불문의  기공이 잠재해 있소이

다."

장천린의 마음에 문득 와 닿는 것이 있었다.

'혹시  귀원대사(歸元大師)가  전해준  반야대능력(般若大能力)

이......?'

장천린은 잠시 망설이다가 마침내 만가산에서 귀원대사가 그에

게 반야대능력을 전해준 사실을 이야기 했다.

"오! 소림신승 귀원의 불력이 시주의 몸 속에?"

이때 곁에서 듣고 있던 노전익도 상당히 놀란 듯 장천린을 주

시하며 눈을 번쩍였다.

xxx

사문도, 저녁 노을이 번지는 남병산 기슭에서 그는  한그루 나

무에 등을 기대고 앉아 있었다.

벌써 한시진이 가깝도록 그는  그 자리에서 움직이지  않았다.

그는 준비해온 건량으로 가져온 마른 떡을 떼어 입에 넣었다. 그

리고 물병을 기울여 물을 마셨다.

노을을 따라 아름답게 채색된 구름의 홍아속으로 새들이 떼지

어 날아가고 있었다. 사문도는 그 새떼들을 바라보며 떡을 다 먹

었다. 그리고 물병을 계곡으로 던졌다.

그는 나무에 세원놓은 것을 집어 들었다. 적수과, 주먹쥔 양쪽

에 뾰족한 창이 솟아있는 기문병기였다.

묵묵히 사문도는  그것을 흰 천으로 쌌다. 그러다 그는 힐끗 산

정상을 바라본다. 어느 덧 어스름해진 하늘로 만월(滿月)이 떠오

르고 있었다. 사문도는 손에 낀 검은 가죽장갑을 다시  한 번 꽉

끼게 만졌다.

그리고 천으로 감싼 적수과를 빈손에 들었다. 그는  서서히 몸

을 일으키고 있었다.

'남병산 정자사 햇시... 천중노개 탁애장, 구지신개 난추평, 팔결

장로 녹배상.......'

그는 그말을 되풀어 되뇌이면서 몸을 일으켰다.

만월을 바라보는 그의 두 눈은  고독한 가운데 섬뜩한 광채를

떠올리고 있었다. 그는 걸음을 옮기기 시작했다. 그의 발길은 산

위로 향하고 있었다.

이때 멀리... 산 위에서 은은한 범종소리가 울려왔다.

xxx

침침한 유등 빛 아래에 세권의 책자가 놓여져  있었다. 그것은

너무도 낡아 오랜 세월의 풍진을 담고 있었다.

반가대선사는 눈을 반개한 채 담담히 입을 열었다.

"이것은 오십년전 담운이 빈승에게 보관 시킨것이오."

반가대선사의 두 눈에는 깊은 현기가 어려 있었다.  하나 그의

음성에는 짙은 감회가 서렸다.

"담운이 과거 불도에만 정진하지 못한 것은 바로 이 세권의 책

자 때문이었소."

장천린은 경청했다.

"이 세권은 모두 무경(武經)이오. 담운은 젊은 시절 이것을 우

연히 얻어 야심이 일어났었소. 허나 결국 십년 만에 이것을 익히

는 것을 포기했소. 그 후 그는 자신의 불심이 모자람을 탄식하며

이 책자들을 빈승에게 보낸 것이오."

"......."

"담운이 오십 년 전 스스로 내공(內功)을 소실시켰다고 해도 그

역시 대단한 무공의 안목이 있었소. 그는 아마도 시주의 몸에 흐

르는 반야대능력을 발견하여 시주를 이 곳으로 보낸 것 같소. 결

국 이 책자를 시주가 얻도록 한 것 같소이다."

장천린은 내심 커다란 경이로움에 사로잡혔다.

'담운 노선사가 과거의 무림고수였다고?'

문득 그는 마음이 어지러워짐을 느꼈다. 담운노선사와  마지막

만난 광경이 떠올랐다.

그는 자신에게 떠나라고 했다. 그리고 대웅전 불상  위에 놓여

진 그의 목......, 하나 그의 잘린 얼굴을 지극히 평온해 보였었다.

반가대선사는 그를 자애로운 눈으로 응시하며 말했다.

"시주는 난세의 영웅지상(英雄之相)이오.  장차 천하는 대난세

(大亂世)가 될 것이오. 하나 시주는 아직 잠룡(潛龍)이오.  그러니

이제 시주는 난세에 출사(出師)하여 난세를 해결해야 할 것이오."

장천린은 흠칫했다.

"담운은 아마 시주를 보고 그것을 느꼈을 것이오."

반가대선사의 음성에는 은은한 기운이 어려 있었다.

"난세에는 힘이 필요하오. 시주, 그대는 힘을 얻어야  하오. 이

세권의 책자는 시주에게 그 어떤 것보다 강렬한 힘을 줄 것이오."

반가대선사는 한권의 책자를 집어들었다.

"이것은 무상금강결(無想金剛訣)이오."

장천린은 마음에 깊은 충격을 느꼈다.

"이 무상금강결은 시주가 잃어버린 백 이십년의 내공을 되찾아

줄 것이오. 그리고 반야대능력과 합일(合一)되어 진정한 반야대능

력의 정수를 얻게 해 줄 것이오."

장천린의 눈썹 끝이 흔들렸다.

반가대선사는 두 번째 책자를 집어들었다.

"이 책자는 천 이백년 전 마교(魔敎)의 이단자인 사자천군(獅子

天君) 목혈성이 저술한 대마경(大魔經)이오."

'마교!'

장천린의 안색이 변했다.

"과거 사자천군 목혈성의  무공은 마교교주 이상이었소.  허나

그는 너무 강하다는 이유만으로 이단자로 낙인이 찍혔소. 그로 인

해 마교의 고수들에 의해 숙청당했으며 이 책자는 그가 죽기 직

전 저술한 것이오. 그의 마교에 대한 저주로 인해 쓰여진 것으로

마교의 천마구예(天魔九藝) 이상가는 상상도 못할 마예들이오."

장천린은 가슴 속에 전율이 이는 것을 느꼈다.

반가대선사는 잠시 눈을 감더니 불경을 읊었다. 이어  다시 눈

을 뜨며 말했다. 그의 불안에서는 신비스런 광휘가  어리고 있었

다.

"아미타불, 이마제마(以魔制魔)라는 말이 있소이다. 마(魔)를 모

르고는 마를 제거할 수 가 없는 것이오. 이것은 반드시 시주에게

필요한 것이오. 마를 꺽기 위해서는 상대의 마공(魔功)보다 더 강

한 마공을 터득하여야 하오."

반가대선사는 마치 장천린이 뭐라 답변하기도 전에 마지막 책

을 집었다.

"이 책자는 왕검십결해(王劍十訣解)라는 것이오. 저자는 미상으

로 굉장히 어려운 책이오. 허허, 빈승이 주제넘게 몇 번 읽어보았

으나 그 뜻을 조금도 이해하지 못 한 것이오. 이 책자는 검(劍)의

진정한 최후경지인 왕검(王劍)에 대한 이론이 저술되어 있는 것이

오."

--- 王劍十訣解!

어찌 알았으랴? 훗날 그 책자가 장천린은 완전히 새로운 인간

으로 만들게 될 줄이야....... 장차 그의 운명(運命)을 뒤바꾸어  버

릴 신비의 검서(劍書)였던 것이다.

"아미타불, 시주께 큰 도움이 되리라 믿소."

이때 노전익의 안색이 큰 변화를 일으켰다. 그의  시선은 왕검

십결해로 가 있었다. 그는 잠시 망설이더니 입을 열었다.

"반가, 그 책 좀 보아도 되겠나?"

그 말에 반가대선사는 웃음지었다.

"허허, 검(劍)에 대한 애착은 아직도 있나 보군."

그는 빙그레 웃으며 책자를 그에게 건네주었다.

노전익은 그 책자를 급히  읽어보았다. 점차 책자를  읽어내려

가는 동안 그의 안색에는 경이로움이 나타났다.

이윽고 그는 탄성을 발하며 말했다.

"으음! 실로 대단한 검론(劍論)이네. 가히 당세제일(當世第一)이

랄 수 있네."

그는 눈빛을 번뜩였다.

"허나 이것은 이론(理論)일 뿐 실제가 아닐세. 이 책을 지은 사

람은 아마도 평생에 걸쳐 검에 대한 연구를 한 모양이네. 허나 그

자신도 역시 왕검(王劍)에 도달하지 못했네. 단지 이론만을 남긴

것이네."

노전익은 책자를 덮었다.

"과연 훌륭한 책이다. 무림사에 기록된 적도 없는 무명인(無名

人)이 이렇게 검에 대한 해석을 할 수 있다니 과연  천하는 넓구

나!"

반가대선사는 미소지었다.

"허헛, 자네는 십년 전에 검을 버렸고 자네의 검에 후계자를 두

지 않았네. 허나 자네가 터득한 검은 당금천하의 으뜸임을 알고있

네."

"허허허, 과찬이네."

그러나 반가대선사는 그를 주시하며 의미심장하게 말했다.

"어떤가? 그것을 그냥 버리지 말고 이 용시주에게 넘겨주는 것

이?"

그 말에 노전익의 안색이 기이한 변화를 일으켰다.

그는 잠시 장천린을 응시했다.  그의 늙은 얼굴에는 갈등이 어

리고 있었다.

"아미타불, 미련을 두지 말게. 자네는 이제 황혼길에 접어 들었

네."

그 말에 노전익은 쓴 웃음을 지었다. 그는 품속에서 한 개의 곱

게 말은 양피지로 된 두루마기를 꺼냈다.

"허허, 내 죽을 때 가져가려고 한 것인데...  젊은 친구, 자네가

한 번 이것을 이용해 보게. 그래서 무림사상 그 누구도 이루지 못

한 왕검(王劍)의 경지를 터득해 보게나."

장천린은 망설였다.

그는 상인이었다. 지금 그의 눈앞에는 엄청난 내력을  지닌 무

경들이 있었다. 하나 그는 그 무경들에 그다지 큰 관심이 일지 않

았다. 그는 언제나 힘보다는 두뇌가 세상을 이끈다고 믿는 사람이

었기 때문이었다.

이때 반가대선사는 엄숙히 말했다.

"난세(亂世)에는 강해져야 하네. 난세에는 수많은 마(魔)가 창궐

하는 법일세. 시주는 난세에 태어난 인물일세. 하늘이 시주를 난

세에 태어나게 한 것은 시주에게 어떤 임무를 준 것이라고 생각

하네."

장천린은 묵묵히 듣고 있었다.

"아미타불, 시주는 용(龍)이지만 아직은 잠룡(潛龍)이네. 이  시

대는 용을 기다리고 있네. 그것도 강한 용을! 시주는 강한 용으로

써 출사(出師)해야 할 운명을 거부해서는 안되네."

장천린의 얼굴이 굳어졌다.

그는 내심 되뇌이고 있었다.

'용(龍)의 출사(出師)..., 용의 출사.......'

문득 장천린은 정중히 고개를 숙였다.

"노선사님, 소생 가르침을 바랍니다. 제가 나가야 할 길을 알려

주십시오."

"오! 허허헛......."

반가대선사의 얼굴에  환한 미소가  떠올랐다.  불(佛)의 미소

가.......

第 117 章      出發

"으 --- 아 --- 악!"

개방의 팔결장로 녹배상의 입에서  처절한 비명이 터졌다.  그

의 두 눈은 공포에 질려 있고 입 가장자리로는 선혈이 흘러내렸

다.

정수리에 적수과가 박혀 있었다. 날카로운 창 끝이  찔려져 있

었다.

"크... 으으......."

그 순간, 슥! 적수과가 정수리에서 빠져 나왔다.

녹배상의 정수리에서 피분수가 터져나오며 그 의 몸뚱이는 썩

은 나무토막처럼 거꾸러 졌다.

천중노개 탁애장과 구지신개 난추평은 경악과 분노에 사로잡힌

채 눈앞에 우뚝 선 한 명의 흑의복면인을 바라보고 있었다.

오른손에 적수과를 움켜쥔 복면인, 양손에 낀 검은  장갑이 섬

뜩한 느낌을 들게 했다.

"너는 누구냐?"

남개방의 실질적인 지도자 난추평은 허연 수염을 경련하며 물

었다. 허나 복면인의 두 눈은 음산하고 고요할 뿐 아무런 대꾸도

하지 않았다.

그들이 있는 곳, 바로 정자사에서 조금 떨어진 암자 안이었다

향연이 피어 오르고 있었다. 한 쪽에는 작은  불상이 자애스러

운 눈으로 녹배상의 죽음을 물끄러미 응시하고 있었다.

"누가 너를 보냈느냐?"

역시 두 번ㅉ 질문에도  복면인은 대답하지 않았다.  난추평은

커다란 의혹이 가슴을 짓눌렀다.

'우리가 여기 모이는 것을 아는 사람은 아무도 없다. 있다면 ㅇ

기 혈관음 뿐이다. 한데 왜 혈관음은 오지 않고  이 자가 나타나

살인을?'

난추평의 눈썹이 떨렸다.

'대체 누가 이놈을 보냈단 말인가?  녹배상이 단 일초(一招)에

당한 것으로 보아 상상도 못할 고수다.'

이때 탁애장은 의자에 앉아 있었다. 그의 눈까풀은 축 쳐져 있

었다. 눈을 뜨고 있는 것조차 힘에 겨운 듯... 그는 너무나도 늙어

있었다. 온 얼굴이 주름살 투성이요, 머리카락은 세다 못해 거의

반 이상 빠져 있었다.

이때 난추평은 입술을 지그시 물며 말했다.

"내 네놈을 잡아 문초하겠다!"

슈 --- 욱! 순간 그의 양손에는 어느새 한 쌍의 초자곤이  들려

있었다. 그는 개방의 몇 손가락에 드는 고수였다.

우... 웅! 초자곤 한쌍이 무서운 경풍을  일으키며 허공을 매웠

다.

흑의복면인 --- 사문도는 두 눈이 침잠해졌다. 순간  그의 우수

에 들려진 적수과가 무섭게 움직였다.

카카... 캉! 귀청을 찢는 듯한 금속음이 연달아 울렸다. 연속 칠

팔초나 그는 전광석화처럼 공격한 것이다.

'으... 으.......'

난추평은 남개방 제일의 고수였다. 그의  무공은 극히 강하다.

하나 그는 병기가 부딪칠 때마다  손목이 찢어지는 듯한 고통을

느꼈다. 상대의 무기가 중병(重兵)인데다가  그는 힘에서 밀리고

있었다.

이때 그 광경에 의자에 앉아 졸린 듯 한 눈으로 지켜보고 있던

탁애장이 쓴웃음을 지었다. 그는 마침내 두 눈을 더 이상 뜨고 있

기가 힘든 듯 슬며시 감아버렸다.

그 순간 비명이 들렸다.

"크... 윽!"

난추평의 입에서 나온 비명이었다. 그의 양손에서 초자곤이 날

아가고 있었다. 뿐만 아니라 그의 복부를 적수과의  날카로운 창

끝이 긁어버린 것이었다.

"크... 으... 으......."

쿵! 그는 털썩 무릎을 꿇었다. 복부에서 찢어진 창자와 피가 뭉

클뭉클 쏟아져 나왔다.

"이... 이렇게 허무하게 당하다니......."

그의 눈동자가 불신과 의혹을 담고 서서히 뒤집어졌다.

"영호... 해상, 그대는... 왜 약속을 지키지 않는가......?"

마침내 그의 몸이 앞으로 쓰러졌다. 생(生)에 종지부를 찍은 것

이었다.

사문도는 무심하고 고적한 눈길로 그의 주검을 잠시 내려보다

가 눈길을 들어 탁애장을 바라보았다. 탁애장은 여전히  두 눈을

감고 있었다.

사문도는 차가운 음성으로 말했다.

"일어서시오. 그리고 무기를 뽑으시오."

처음으로 그는 입을 연 것이었다. 그 말에 탁애장은 눈을 떴다.

그의 눈빛은 탁하고 흐렸다. 그리고 허무해 보였다.

그는 입을 열어 쉰 듯 한 음성으로 말했다.

"젊은 친구, 노부 나이 백십세... 너무 늙어버렸네. 과거처럼 무

기를 들고 싸울 기력이 없네. 허허허,  태무결 그 아이는 너무나

머리가 좋군."

탁애장의 두 눈에 뿌연 안개가 서렸다.

"전대방주인 육지신룡 범천구는그 아이를 개방방주로 지목하지

않았다. 하나 태무결, 그 아이는 야심이 있었지."

사문도는 묵묵히 듣기만 했다.

"조화성의 살인혈첩이 범천구에게 떨어진 것을 미리 알고도 그

아이는 대비하지 않았다. 범천구가 실종된 이후 그 아이는 차기방

주로 지목되었던 범천구의 사제(師弟) 구양수를 제거했네. 사형제

오인(五人)과 손을 잡고서 말일세. 그후 개방을 손에 넣었지."

놀라운 비사였다. 하나 사문도는 그런 일에 도통  관심이 없는

듯한 여전히 무심하고 고독한 시선을 흐트리지 않았다.

탁애장의 시선은 난추평의 시신에 머물렀다.

"난추평은 야심 때문에 이번 일에 개입했고 이 늙은이는 나의

제자 구양수 때문에 개입했지. 하나  헛헛... 하늘은 역시 태무결

그 아이의 편이었나 보네."

탁애장의 허무한 눈길은 천정으로 향해졌다.

"그동안 수없이 갈등을 느꼈네. 하나 지금 결론을 얻었네. 태무

결은 야심은 많아도 능력이 있네. 장차 개방은 그 아이로 인해 최

대의 전성기를 맞게 될 것이네. 우리들의 죽음으로  개방의 모든

문제는 해결되고....... 허허허허허......."

문득 그의 입가에 선혈이 흘러내렸다.

"전해주게... 태무결... 그가 이겼다고......."

사문도는 흠칫했다. 탁애장의 고개가 꺽인 것이었다.

그는 스스로 심맥을 끊어 자결을 한 것이었다.  사문도는 무겁

게 고개를 흔들었다. 그러다 문득 적수과를 벽에 던졌다.

퍽!

적수과는 벽에 깊숙이 꽂혔다. 사문도는 밖으로 걸어나갔다.

밖에는 만월이 비추고 있었다.

xxx

여기... 또 하나의 만월(滿月)이 비추는 곳이 있다.

만송령 기슭, 두 사람이 걷고 있었다. 일생의 대부분을 이미 살

아버린 평생의 두 지우(知友), 노전익과 반가대선사였다.

"허헛, 반가 자네가 웬일로 나를 여기까지 전송하는가?"

노전익의 말에 반가대선사는 미소지었다.

"글세... 나이가 드니 가끔 감상에 젖는지도 모르지. 허허 늙은

벗이 간다니까 섭섭하군."

노전익은 눈썹을 치떴다.

"이 늙은 땡추야! 내가 사는 곳이 얼마나 멀다고 그런  소리를

하는가? 내일 또 천불동에 갈 수도 있네."

"허허허."

"헛헛!"

두 백년을 함께 살아온 지우는 마주보고 웃었다.  그들의 눈에

는 따스한 정감이 흐르고 있었다.

두 사람은 휘영청 솟아오른 만월을 받으며 계속 걸어갔다.

반가대선사가 중얼거렸다.

"호아가 단단히 골이 났겠군."

노전익은 미소지었다.

"그래서 달래려고 미리 과자를 사가는게 아닌가?"

"허허."

노전익은 문득 걸음을 멈추며 말했다.

"이만 돌아가가 보게, 반가."

반가대선사는 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 그는 노전익의 어

깨를 치며 말했다.

"노우, 자네 아까 그 결정 정말 훌륭했었네."

그것은 바로 장천린에게 두루마리 검결을 준 것을 말하는 것이

었다.

노전익은 멋적은 미소를 지었다.

"이봐, 땡추. 나도 알고보면 그릇이 큰 사람일세."

그 말에 두 사람은 서로 마주보며 대소했다.

이윽고 반가대선사는 고개를 끄덕였다.

"그럼 가겠네."

"잘가게, 땡추."

"허허... 나무관세음보살."

반가대선사는 불호를 외우며 걸어갔다.

노전익은 그의 모습이 완전히 보이지 않을 때까지 지켜보고 있

다가 몸을 돌렸다. 그는 천천히 집을 향해 걸어갔다.

어느덧 곡류하의 물소리가 야음을 타고 잔잔하게 들려왔다. 보

름달이 숲의 풍경을 그윽하고 환상적으로 비추고 있었다.

'허허, 달이 꽤 밝군.'

노전익의 머리에 문득 귀여운 소년의 얼굴이 떠올랐다.

'호아, 이놈... 잠들었을까?'

그는 흐뭇한 미소를 지으며 걸어갔다. 그러다 문득  그의 발걸

음이 굳어졌다.

"......!."

바위(岩).

금이 가고 이끼가 잔뜩 낀 바위, 바로 그가 늘상 자신과 같다

고 느끼며 대화를 나누곤 하던 그  바위 위에 한 명이 걸터앉아

있었다.

'누군가? 이 밤에.......'

왠지 노전익은 자신이 긴장되는 것을 느꼈다.

그는 조금 더 걸어갔다. 이때 바위 위에 등을 돌리고 앉아 있던

인물이 몸을 돌렸다.

노전익은 흠칫했다.

회의를 입은 인물, 헌데 얼굴에 탈을 쓰고 있지 않은가? 그 탈

은 왠지 섬뜩한 느낌이 들게 했다.

초승달 모양의 두 눈만이 웃는 모습으로 파여져 있을 뿐 코도,

눈도, 귀도 없었다. 흰색으로 덕지덕지 칠을 한 조잡한 솜씨의 탈

이었다. 그 탈의 눈구멍으로 무기력하고 힘이 없으며 절망만이 엿

보이는 눈이 조용히 그를 바라보고 있었다.

노전익은 직감적으로 느꼈다.

'나를... 기다리는 자다. 그리고 결코 좋은 뜻은 아닐터.......'

이때, 회의인 --- 담자개는 천천히 아래로 내려왔다.

그는 힘없는 음성으로 말했다.

"이곳에서 그대가 오기만을 기다렸다. 신검(神劍) 노전익......."

노전익은 담담히 물었다.

"그대는 누구인가?"

"동정(洞庭)의 담우공(譚羽公)을 아는가?"

노전익의 안색이 굳어졌다.

"그대는......."

"담우공의 손자."

노전익은 잠시 침묵하다가 말했다.

"담우공의 죽음은 노부와의 정당한 비무(比武)로  인한 것이었

네."

담자개는 억양이 없는 음성으로 말했다.

"그 정당한 비무 때문에 삼십 년전 나는 아무것도 모르는 나이

에 천애고아가 되었다."

노전익은 탄식했다.

"젊은이, 이미 노부는 십년 전에 검을 버렸네."

"검은... 다시 잡으면 되는 것!"

스스... 담자개의 소매 속에서 종잇장같이 얇은 면도가 나왔다.

'무서운 고수... 진짜 살의를 품고 있다.'

노전익의 가슴은 섬뜩한 한기가 치밀어 올랐다.

그는 더 이상의 말은 불필요하다는 것을 알았다.  그는 말없이

손을 뻗어 나뭇가지 하나를 꺽어들었다. 그리고 비스듬히 아래로

내렸다. 그의 왼손에는 여전히 과자봉지가 쥐어져 있었다.

하늘에는 만월(滿月)이 둥그렇게 솟아 있었다.

시간이 흘렀다.

노전익과 담자개는 아무도 움직이지 않았다. 노전익의  자세는

흐트러짐이 없었다. 그의 두 눈은 고요하리만큼 깊은 강(江)을 보

는 듯 했다.

담자개는 내심 감탄했다.

'과연 신검(神劍)이다. 검을 놓은지 십년이거늘... 자세에 흐트러

짐이 없다니.......'

그는 면도 끝을 날카롭게 세웠다.

치... 치... 릿.......

무서운 살기가 흡사 독사의 혀 끝에서 독이 뿜어지듯 흘렀다.

담자개의 두 눈에서는 번갯불 같은 광채가 번뜩였다.

그때 노전익이 쥔 나뭇가지 끝이 천천히 움직였다.

스으... 으.......

너무나 미세하게 움직여 지루할 지경이었다.

이때 담자개의 두 눈이 음침해졌다.

"만검(晩劍)의 달인(達人)이군."

순간 그의 면도가 돌연 섬광을 작렬시켰다.

"타!"

번갯불이 일 듯 공격이  가해졌다. 하나 노전익의  나뭇가지는

여전히 느릿느릿 움직였다.

두 사람의 신형이 스치고 지나갔다.

나뭇가지가 간신히 중단부위에 올라갔을 때 그 사이로 담자개

의 몸이 유성처럼 스치고 지나간 것이었다.

탁!

문득 바닥에 무엇인가 떨어졌다. 그것은 두동강이 난 탈이었다.

"만중쾌(晩中快)... 과연 신검(神劍)이라 부를만 하군."

담자개의 면도 끝에서 핏방울 하나가 주르르 흘러내렸다.

이때 등을 보인 자세에서 노전익이 비틀거렸다.

아! 그의 가슴이 삽시에 시뻘건 피로 번져나가는 것이 아닌가?

백염도 붉게 젖어들고 있었다.

비틀비틀... 그는 앞으로 걸어갔다. 그러다 바위에 부딪쳤다.

"그... 그 무공은 마교(魔敎)... 염무... 염무의......."

더 이상 노전익은 말하지 않았다.

그는 바위에 기댄 채 과자봉지를 가슴에 꽉 끌어안고 있었다.

쏴아아... 그의 귓전에 문득 이제껏 들리지 않았던 곡류하의 물

소리가 밀려들어 왔다.

'호아... 그 놈... 잠들었을까.'

바위에 기댄 채 노전익의 몸은 움직이지 않았다. 마치 바위(岩)

의 한 부분이 된 듯, 이때 그의 손에서 과자봉지가 바닥으로 떨어

져 나뒹굴었다.

그때 반대편에서 담자개가 몸을 서서히 돌렸다.

아! 그의 얼굴 --- 또 하나의 똑같은 탈이 씌여져 있는 것이 아

닌가?

그의 눈은 여전히 무기력했다. 그는 무기력한 눈을  들어 하늘

을 응시했다. 힘없는 그의 눈에 보름달이 흐리게  흔들리고 있었

다.

그는 천천히 걸어가고 있었다. 잠시 후 그의 모습은 만송령 울

창한 송림사이로 사라져 버리고 말았다.

xxx

탁자 위, 한 통의 서찰이 파란  연기를 내며 소멸되고 있었다.

그 서찰 위에 글씨가 보였다.

<용대인(龍大人)의 약속에 감사드리오. 용대인 덕분에 오파회합

도 무사히 끝내었소. 앞으로 태무결의 이름을 걸고 약속한 것들은

지킬 것이오. 서찰과 함께 은자 백만 냥을 보내드리오. 거듭 감사

드리면서.......>

마침내 서찰은 파란 연기를 내며 소멸되어 버렸다.  그것을 지

켜보던 장천린은 입가에 고소를 짓고 있었다.

'대단하다. 내가 보낸 서찰과 똑같은  방법으로 서찰을 만들어

보내다니.......'

그의 눈길은 탁자 한쪽에 놓여 있는 상자에  머물렀다. 상자는

열어 볼 필요도 없었다. 그 상자 속에는 태무결이 약속한 은자 백

만 냥에 해당하는 보석이 들어있음을 장천린은 상자의 크기와 무

게만으로도 능히 짐작할 수 있었기 때문이었다.

이때 문이 열리며 원계묵이 들어왔다.

"형님, 단도독께서 사람을 보내 서찰을 보내왔습니다."

장천린은 의아했다.

'또 서찰? 오늘은 서찰을 두 번이나 받는군.'

그는 곧 서찰을 받아 뜯어보았다.

그 속에는 다음과 같은 글귀가 적혀 있었다.

<용대인(龍大人), 서찰로 글을 전하게 되어서 죄송하오이다. 노

부 급한 일이 생겨 어딘가로 떠나오. 이것은 아주 중대한 일이오.

내 자신의 사적인 한(恨)을 어쩌면 풀게 될지도 모르겠소이다. ...

中略 ... 앞으로 반년(半年)은 못 뵈게 될 것입니다. 용대인이 가는

곳은 언제든지 파악할 수 있으니 후일 다시 찾아 뵙겠소.

단위제(檀偉帝).>

장천린은 침중해졌다.

'대체 단도독에게 무슨 일이 생겼기에?'

그는 문득 부금진의 모습이 떠올랐다.

'소진도 아직 연락이 없고.......'

이때 원계묵이 물었다.

"형님, 어떻게 할까요?"

장천린은 그를 바라보며 고개를 끄덕였다.

"준비가 끝났으니 이곳에 더 머무를 이유가 없다. 계묵, 구룡상

선을 출발시키게."

"예."

원계묵은 힘차게 대답한 후 밖으로 나갔다.

장천린은 창가에 서 잠시 생각에 잠겼다. 그러다  그는 서랍장

으로 가 서랍 하나를 열었다. 그 속에는 낡은 책자 세권과 두루마

리 하나가 들어 있었다.

"용(龍)의 출사(出師).......'

장천린은 서랍을 닫고 밖으로 걸어나갔다.

황혼(黃昏)이 지고 있었다. 온통 붉게 물든 노을이 전당강의 수

면까지 환상적인 붉은 색채로 화려하게 물들이고 있었다.

장천린은 갑판에 우뚝 서서 지는 황혼을 응시했다.

'용(龍)의 출사(出師).......'

쏴... 아......!

문득 파도가 크게 치며 배가 앞으로 나가기 시작했다.

이때 그의 귓전에 달콤한 음성이 들려왔다.

"백군, 무슨 생각을 하시나요?"

황보설연이 그의 곁에 다가왔다.

"아무것도 아니오."

"그러지 말아요. 당신의 근심스런 표정을 짓기만 해도 모두 걱

정이에요. 당신은 구룡상선의 정신적 지주이거든요."

장천린은 싱긋 웃었다.

"설연."

"예?"

황보설연의 눈동자가 황혼을 받아 마치 호박보석처럼 빛났다.

"오늘따라 당신은 더욱 아름답군."

"어머!"

황보설연은 얼굴을 붉혔다. 장천린은 그녀를 끌어안았다.

"백군, 누가 보면......."

"하하하, 그들은 알아서 피할 것이오."

장천린은 낭랑한 웃음을 터뜨리며 그녀의 붉은 입술에 열렬한

입맞춤을 퍼부었다.

쏴아아아 --- 그그 --- 긍!

거대한 구룡상선은 마침내 전당강의 물살을 헤치며 힘차게 나

아가기 시작했다. 황혼이 더욱 화려한 잔양을 뿌리고 있었다.

용(龍), 용(龍)의 출사(出師).

난세지룡(亂世之龍)은 비로소 날개를 얻고 비구름을 만나 서서

히 하늘(天)로 솟구칠 차비를 차리기 시작했다.

웅장한 용트림을 하면서.......

第 118 章      大陸의 회오리

만력(萬歷) 사십육년(四十六年), 드디어  대륙(大陸)에  풍운(風

雲)이 일기 시작했다.

후금(後金)의 왕(王) 누르하치는 부친  타실(他失)과 조부(祖父)

규장이 과거 대명(大明)의 음모에 걸려 참혹하게 죽은 사실을 결

코 잊지 않고 있었다.

절치부심(切齒腐心), 그는 대야망(大野望)을 품었다. 북방의  여

진(女眞)을 통일한 그는 마침내 후금을 세워 북방의 제왕(帝王)이

되더니 그 무서운 야망의 눈길을 중원(中原)으로 돌렸다.

그는 복수와 야망이 손을 잡은 일대의  대장정(大長征)을 꾀했

다. 그는 제단(祭壇)을 쌓아 자신의  칠대한(七大恨)을 하늘에 고

(告)하고, 마침내 대군(大軍)을 일으켜 병마(兵馬)를  중원으로 몰

아 대명(大明)을 치기 시작했다.

삽시에 무순(撫順)을 함락,  계속 남하(南下)하기  시작했으니...

전 대륙(大陸)은 전운(戰雲)에 휩싸이고 말았다.

북방의 이족의 침공은 대명을 기둥째 뒤흔든 것이다.

마침내 만력 사십칠년(四十七年), 만력제(萬歷帝)는  명군(明軍)

사십만대군(四十萬大軍)을 일으켜 누르하치를 쳤다.

하나 어찌 알았으랴?

살미호의 대패전(大敗戰)으로 말미암아 오히려  명군의 사기는

땅에 떨어졌고 누르하치는 그 여세를 몰아 더욱 폭풍같은 기세로

남하(南下)에 박차를 가했으니... 마침내  요북(遼北)이 그의 발길

아래 유린되고 있었다.

명(明)은 대장군(大將軍) 웅연필(熊延弼)을 보내 다시 그를 저지

시킨다. 결국 그로 인해 싸움은 일년 간 팽팽하게 대치상태로 접

어들어 한숨 돌리긴 하였으나 완전히 퇴치하지는 못했다.

하나 대륙(大陸)은 분명 흔들리고 있었다. 심상치 않은 기운이

대륙의 곳곳에서 일어났다.

회오리! 대륙은 바야흐로 걷잡을 수 없이 무서운 회오리에 휩

싸인 것이다.

중원 각처에서는 유민(流民)들과  반민(返民)들이 들고 일어나

반란을 일으켰다. 또한 무림(武林)에서도 각 지방의 패주(覇主)들

이 준동하기 시작하니, 그들은 왕법(王法)을 무시하고 멋대로 행

동을 벌였다.

중원은 아수라장이 되고 말았다.

특히 결정적인 혼란은 조화성(造化城)의 움직임에 있었다. 조화

성이 무림패도(武林覇道)를 선언하면서 드디어 그에 저항하는 정

도무림을 짓밟기 시작한 것이다.

정도(正道)를 비롯한 지사(志士)들은 조화성의 마수(魔手)에 추

풍낙옆처럼 거꾸러져 갔다. 조화성주는 마침내 숨은 발톱을 드러

내고 무림의 제왕(帝王)이 되기위해 혈풍(血風)을 일으킨 것이다.

너무도 거대한 조화성의 세력과 힘  앞에 상대할 자는 아무도

없었다. 심지어는 관부(官府)조차 속수무책이었다. 아니 때로는 지

방관부가 조화성의 손과 발이 되어 움직일 때가 비일비재하였으

니 세상은 완전히 암흑천지(暗黑天地)가 되고 말았다.

대륙의 회오리는 피비린내를 품었다.

그리고 어느 덧 항간에는 난세(亂世)를 비관하는 한 줄기의 시

(詩)가 나돌기 시작했으니, 그 싯구절은 당금천하의 정세를 너무

도 적나라하게 표현하는 것이었다.

관외(關外)의 땅은 야족(野族)의 말발굽 아래 찢어지고

관중(關中)의 하늘은 조화(造化)의 불길에 타는구나.

우매한 군(君)의 발 아래 보이는 것은 간특한 무리들뿐이오

충효열사(忠孝烈士)의 그림자는 그 어디에도 보이지 않는구나.

농민(農民)들은 호미를 버리고 화적(火賊)이 되어 천하를  유랑

하고

뜻 잃은 영웅(英雄)들은 눈물 속에 무기를 꺽는다.

분노한 지사(志士)들이 숨겨 두었던 검(劍)을 뽑아 들었으나

검(劍)은 이미 녹슬고 뜻(義)도 뒤따르지 않으니

오호(嗚呼)통재(痛哉)라!

달빛은 검 끝에 지건만 천하(天下)는 여전히 밝아질 줄 모르는

구나!

대륙(大陸)의 풍운!

그것은 한마디로 대변하는 한 구(句)의 싯구(詩句)로  말해지고

있었다.

--- 달빛은 검 끝에 지건만 천하는 아직 어둡구나(月落劍極天未

明)!

第 119 章      九龍山莊

好雨知時節 當春乃發生

隨風潛入夜 潤物細無聲

野徑雲俱黑 江船火獨明

曉看紅濕處 花重錦官城

좋은 비는 내려야 할 때를 알고 있어

봄이 되면 내려 만물을 싹트게 하네.

비는 바람따라 조용히 밤새 내리고

만물에 생기를 돌게 하면서도 기척없이 내리네.

들길도 비구름과 더불어 일색(一色)으로 검게 물들고

강(江)에 뜬 고기잡이 불만이 밝게 비친다.

새벽녘에 붉게 물든 곳을 보게 된다면

금관성(錦官城)에 꽃이 흠뻑 피어났음을 알거라.

杜甫 春夜喜雨.

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죽림(竹林), 끝없이 펼쳐진 죽림의 푸른 빛이 멀리서 보면 마치

푸른 운해(雲海)가 펼쳐져 있는 듯하다.

동(東)으로는 동해(東海)의 망망대해가  가이없이 펼쳐져 있고

서(西)로는 운하(運河)와 호수(湖水)가 펼쳐져 있는 수향(水鄕), 대

이산(大伊山)과 청이호(靑伊湖)를 양쪽에 낀 전원(田原)의 향리(鄕

里), 최근들어 사람들은 이곳을 구룡릉(九龍陵)이라고 부른다.

그것은 이곳에 구룡장원(九龍莊院)이 세워지고 부터였다. 중원

대륙의 상권(商權)을 손바닥 위에 올려놓고 막대한 영향력을 행사

한는 구룡장원!

하나 이곳 강소성(江蘇省)사람들은 정확히  구룡장원의 능력에

대해 알지 못하고 있었다.

쏴아아아!

비(雨), 밤새 비가 억수로 쏟아졌다. 강남(江南)의 산야(山野)는

그 비로 인해 한결 프르름이 진해졌다.

죽림(竹林), 아침이 되자 비는 말끔히 그쳐 태양이 대지를 투명

하게 비춘다. 죽림에는 비온 뒤의 죽순이 여기저기 쭈뼛쭈뼛 솟아

나 있었다.

대나무 잎 끝마다 매달린 빗방울에 햇살이 반사되어 무지개 빛

을 뿜어내는 모양은 지극히 신비하고 환상적인 분위기를 이룬다.

우주(宇宙)를 담은 물방울 하나가 뚝 떨어졌다.

그리고 죽림속으로 걸어 들어오는 한 사나이가 있었다.  우의

(雨衣)를 걸치고 머리에는 죽립을 걸친 사나이의 온몸에는 빗방울

이 맺혀있었다. 반쯤 걷은 소맷자락 아래의 팔뚝은 피부가 건강하

게 그을려 있었다.

키가 훤출했으며 죽립 아래 살짝 비추인 얼굴의 하관은 곡선이

섬세하면서도 뚜렸해 강인한 느낌을 준다. 특이한 것은  그의 긴

머리카락이었다. 칠흑같이 검고 긴 머리카락은 등 뒤로 길게 흘러

내려 몹시 인상적인 느낌을 주었다.

사나이는 죽림 안으로 들어서더니 잠시 대나무를 골랐다. 이어

허리춤에 걸고 있던 낫을 꺼내 대나무를 자르기 시작했다.

모두 열 개, 비교적 굵지도 그렇지만 가늘지도 않은 청죽(靑竹)

열 개를 잘라낸 그는 즉석에서 대나무의 껍질을  벗겨냈다. 그의

솜씨는 몹시 능숙했다. 잠시 후 그는 얇게 벗긴 대나무 껍질을 뭉

쳐 어깨에 매었다.

태양빛은 강렬히 빛을 뿌리고  있었고 죽림에서는 신비스럽게

안개가 피어올랐다.

사나이는 하반신을 감싸는 안개 속을 걸어 죽림을 빠져나왔다.

그는 천천히 산등성이를 넘어 올라갔다.

산등성이에 오르자 전망이 탁 트이면서 멀리 아스라하게 펼쳐

져 있는 평원(平原)이 보였다. 하늘은  언제 비를 쏟았느냐 싶게

구름 한 점없이 푸르게 빛나고 태양빛은 강렬했다.

평원 저쪽으로 비에 젖은 대지가 수증기와 아지랑이를 자욱이

뿜어내 그 경관은 마치 환상의 도원경을 보는 듯 했다.

그리고 평원 저 쪽의 아지랑이 속에 흔들리는 거대(巨大)한 성

(城)이 보였다. 사나이는 성을 잠시 응시하더니 다시 걸음을 옮기

기 시작했다. 한데 그가 몇 발짝 걸었을 때였다.

"백부님!"

문득 활달하고 어린 소년의 외침이 사나이의 발길을 멈추게 했

다.

산등성이 아래로부터 한 명의 소년이 달려오고 있었다.  일신

에 흑의(黑衣)를 입은 십 삼사세 가량의 강직해 보이는 소년이었

다. 등뒤에는 체격에 어울리지 않게 자신의 키만한 강궁(强弓)을

맨 소년은 마치 날쌘 사슴처럼 달려왔다.

소년을 보자 죽림의 사나이는 입가에 부드러운 미소를 지으며

죽립을 뒤로 젖혔다.

순간, 드러나는 얼굴은... 장천린(蔣天 )!

바로 그가 아닌가?

이때 소년은 숨을 씨근거리며 그의 앞에 멈추었다.

장천린은 싱긋 웃으며 말했다.

"어디에 갔다 오는데 그렇게 숨이 차 있느냐?"

소년은 손등으로 이마의 땀을 쓱 훔치며 말했다.

"사냥을 하려고 지금 막 나오는 길이예요."

소년은 급히 물었다.

"백부님께서는 어디에 가시는 길이에요?"

"초당(草堂)에 간다."

장천린은 담담히 말하며 걸음을 옮겼다.

소년 --- 천기운(千奇雲)은 그의 뒤를 따르며 눈치를 살폈다.

그는 잠시 망설이다 조심스럽게 물었다.

"백부님꼐서는 언제 장원으로 돌아오실 거죠?"

장천린은 아무 말도 하지 않았다. 천기운은 그의  눈치를 계속

살피며 말했다.

"사부님께선 요즘 무척 신경이 날카로와 지셨어요. 모두 그 분

의 눈치만 살피고 있어요. 물론 다른 어르신들도  전부 예민해진

채......."

천기운은 다시 무슨 말인가를  하려다가 꿀꺽 삼키고  말았다.

장천린의 얼굴 표정이 너무도 평온하고 담백해 보였기 때문이었

다.

장천린은 천천히 걷고 있었다. 그러다 문득 그는  부드럽게 입

을 열었다.

"운아. 네 꿈은 장차 무엇이냐?"

그 말에 천기운은 약간 각(角)이 진 눈이 치켜 올라가면서 반짝

광채를 발했다.

그는 씩 웃으며 어깨를 으쓱한 뒤 말했다.

"저는 무사가 될 거예요. 그것도 천하제일고수가 되어 대륙(大

陸)을 한 자루 칼로 질타할 거예요."

장천린은 묵묵히 천기운의 천진한 얼굴을 내려다 보았다. 그는

내심 이렇게 중얼거리고 있었다.

'계묵은 좋은 제자를 둔 셈이다. 하나 이 아이는 계묵만큼이나

거세다. 이런 기질의 아이는 일단 한 번 꺽이면 극히 위험해질 것

이다.'

천기운(千奇雲), 이 소년은 원래  황가철장(黃家鐵莊)에서도 첫

손가락을 꼽는 명장인(明匠人)인 천일학 노인의 증손자다. 천일학

노인은 이미 세상을 떴다. 그에게는 오직 두명의 혈육이 있었는데

손자손녀인 천독고(千獨古)와 천사예(千思藝)였다. 천독고는 천일

학의 뒤를 이어 황가철장 제일의 명장인이 되었다.

천기운은 그의 아들이었다. 반년  전 사문도는 자신의  무기인

일월쌍극(日月雙戟)의 날을 세우기  위해 철계(鐵溪)의  철광소롤

천일학 노인을 찾아갔다. 하나 그가 갔을 때는 이미 천일학 노인

이 타계한 뒤었다.

그는 장천린의 주선으로 천일학 노인의 손자인 천독고를 만나

그에게 병기를 맡겼다. 당시 마침 함꼐 대동했던 원계묵은 천독고

의 아들인 천기운을 보고 한 눈에 그의 무사에 대한 자질을 알고

그를 제자로 발탁하기에 이르렀다.

천기운, 그래서 그는 그 이후 구룡장원에 머무르게  된 것이었

다. 그의 성격은 원계묵과 닮은 점이 많아 또다른 그의 분신과 같

은 느낌을 주고 있었다.

X               X                  X

구룡릉(九龍陵)이라 불리우는 구릉에 세워진 거대한 장원은 멀

리서 보면 마치 하나의 성(城)을 연상케 한다. 구룡장원은 중원대

륙의 다섯 손가락 안에 꼽히는 거상체(巨商體)로 부각된 지 이미

오래다.

강남과 강서(江西) 일대에서 특히 수로(水路)를 이용한  구룡장

원의 상권은 크게 신장되어 대륙의  상계에서는 이제 그 이름만

말해도 고개를 숙이는 존재가 되었다.

구룡장원 내의 한 전각(殿閣), 전각의 방은 전체적으로 가라앉

은 침잠한 분위기였다.

사문도(射文島), 그는 탁자에 앉아 책을 읽고 있었다. 흑의에 흑

건(黑巾)등 그가 걸친 모든 것은 검은 색 일체였다. 창백한 안색

만 제외한다면 그는 극히 영준한 청년이었다.

그는 책을 읽고 있었지만 그것은  단지 겉모습일 뿐 한시진이

지나도록 그는 한 장도 넘기지 못하고 있었다.

이따금 그는 창 밖을 응시하고 있었다. 요즘 그는 계속 초조하

고 불안한 심리상태에 빠져 있었다. 지난 반 년내내 그는 구룡장

원에서 한 걸음도 외부도 나가본 적이 없었다. 자연 그의 내부에

고여있는 무사(武士)의 피가 뜨겁게 끓기 시작한 것이다.

더욱이 요즘 부쩍 심해진 조화성에 대한 소식이 전해져 올때마

다 그는 답답함을 금치못했다. 당장이라도 달려나가 조화성을 부

수고 염무의 목을 쳐 버리고 싶은 충동을 참은 것이 한두번이 아

니였다.

탁! 사문도는 책을 덮으며 고개를 들었다.

'형님은 대체 무엇을 하시는 걸까?'

그의 두 눈에 우울한 빛이 어렸다.

'벌써 반년이 지나도록 형님은 모든 것을 참견하지 않고 있다.

오직 농사일에만 열중하고 계시니...  이 장원에 조차 들르지  않

고.......'

사문도는 장천린을 믿는다. 그의  장천린에 대한 신뢰는  가히

절대적인 것이었다. 하나 지금 그의 마음은 답답하기  그지 없었

다.

'대체 언제까지 이곳에 틀어박혀 있어야 한단 말인가?'

이때였다. 문이 열리며 두 사람이 들어왔다.

"대형(大兄)!"

그들은 낭인무사들이었다. 낭인무사들의 수뇌격인 위천조와 뇌

찰격이었다. 위천조는 여전한 모습이었으나 뇌찰격의  모습은 다

소 변해있었다.

머리는 길렀으나 복장은 라마법의였다. 손에는 주먹만한  염주

를 감아쥐고 있어 우스꽝스런 모습이었다.

"왠일이시오, 두 분?"

사문도가 의아한 얼굴을 들었다.

이때 위천조의 손에 있던 하얀 다람쥐가 쪼르르 그의 발을 타

고 내려와 사문도의 무릎 위로 올라왔다. 사문도는 다람쥐의 털을

가볍게 쓰다듬었다.

위천조는 의자에 앉으며 심각한 얼굴로 입을 열었다.

"상의 드릴게 있어서 왔습니다."

사문도는 눈썹을 모았다.

뇌찰격이 염주를 신경질적으로 굴리며 말했다.

"요즘들어 우리는 짜증이 나 미칠 지경이외다."

뇌찰격은 염주를 짜그락짜그락 굴렸다.

"우리는 상인도 아니고 더구나 농사꾼도 아니외다.  단지 칼을

쓰는 무사외다. 우리가 낭인시장에 돌아다닌 것도 우리들의 피에

선천적인 방랑벽이 있기 때문이오. 조용한 것을 정말  참을 수가

없단 말이오."

뇌찰격은 눈을 번뜩였다.

"한데 이게 뭐냔 말이오? 용대인께서는 우리를 지금 상인이나

농사꾼으로 만들려 하고 있지않소?"

위천조는 동감이라는 듯이 고소지으며 말했다.

"그렇습니다. 내 검도 벌써 녹슬기 시작했습니다. 지난 반 년간

나는 냄새나는 장부책만 뒤지며 살았습니다."

위천조는 눈빛을 날카롭게 번들거리며 음성을 낮추었다.

"대형, 모든 낭인조(浪人組) 무사들의 감정은 이미 막바지에 이

르렀습니다. 자칫하면 큰 사태가 벌어질 지도모릅니다."

순간 사문도의 짙은 검미가 꿈틀 일어났다.

"지금... 내 앞에서 위협하는 건가?"

위천조는 흠치했다.

"위협이 아니라 사실 그대로를 말씀드리는 것입니다."

사문도는 몸을 일으켰다. 그는 착 가라앉은 음성으로 말했다.

"낭인조의 마음은 이해하오. 하나 대인꼐서는 속이  깊으신 분

이오. 반드시 어떤 생각이 있을 것이오. 낭인조에게 알리시오. 위

형, 만에 하나 용대인께 조금이라도 피해가 가게하는 자가 있다면

이 사문도가 먼저 용서치 않을것이라고."

그의 두 눈에서 섬뜩한 안광이 흘러나왔다.

위천조와 뇌찰격은 그 눈빛을 접하자 가슴이 서늘하게 식는 것

을 느꼈다. 위천조는 씁쓸하게 웃었다.

"대형의 심정을 이해합니다. 나와 뇌형이 알아서 처리하겠습니

다."

"고맙소."

사문도는 돌아섰다. 그는 잠시  두 사람을 돌아보다가  그들의

어깨를 치며 말했다.

"위형, 뇌형, 이따가 저녁때 나가서 한 잔 합시다. 낭인조의 몇

명도 데려오시오."

위천조와 뇌찰격의 얼굴에 어색한 미소가 피어났다.

"알겠소이다."

이어 그들은 포권한 뒤 방을 나갔다.

사문도는 혼자 남게 되자 생각에 잠겼다. 그의  손은 다람쥐의

털을 쓰다듬고 있었다.

'낭인조의 심정도 이해할 만한 것이다.  그들의 생리에 지금의

상태는 결코 적응할 수가 없는 것이다. 비록 아무리 험난하다 해

도 차라리 칼날위에 목을 걸고 피가 튀는 세계가 그들에게는 더

욱 어울리는 것이다.'

사문도는 한숨을 쉬었다.

'바람이나 쐬자.'

그는 몸을 일으켜 문을 열고 밖으로 나갔다. 문 앞에서 한명의

미녀가 서 있다 절을 했다.

"잠시 나갔다 오겠다. 그 동안 방을 좀 정리해다오."

"에."

사문도는 정원을 가로질러 갔다. 몇 채의 전각을  지나자 대전

이 나타났다. 대전에는 여러 명의 장사꾼들로 보이는 인물들이 있

었다. 그리고 커다란 탁자 앞에 낙수범이 앉아 장부와 주판을 열

심히 만지고 있는 모습이 들어왔다.

그는 한 손으로는 장부를 들치고 한 손으로는 주판을 튕기면서

뭐라 열심히 떠들어 대고 있었다.

사문도는 대전을 지나치면서 쓴 웃음을 입가에 지었다.

'가장 바쁜 사람은 낙형뿐이군.......'

그는 내심 고개를 끄덕였다.

'천부적 상인이야.  형님이 없는데도 무리없이 일을 처리할 뿐

아니라 오히려 사업을 확장시키기까지 하니... 어떤  면에서 저런

사람이 형님에게는 더 필요할지도 모른다.'

사문도는 약간 우울한 기분을 느끼며 대전을 지나쳤다.

이번에는 연무장이 나타났다. 넓은 후원의 뜰을 연무장으로 사

용했으며 그 곳은 주로 백살대(百殺隊)가  자주 이용하는 곳이었

다.

사문도는 연무장에 다다르자 눈썹을 쫑긋 치켰다.

'음?'

연무장 한가운데 질서정연하게 백살대가 앉아 있었다. 양 옆으

로 서로 마주 보는 자세로 무릎 꿇고 앉아 있었으며 무릎 앞에는

목도(木刀)가 똑같은 방향으로 놓여져 있었다.

그리고 맨 앞에 원계묵이 우뚝 서 있었다.

그는 기다란 목도를 어깨에 얹고  있었으며 그 옆에는 운표가

엄숙한 표정으로 두 손을 늘어뜨리고 있었다.

전체적으로 극히 정숙하면서 냉엄한 분위기가 흘렀다.  백명이

넘는 인원이 있었지만 바늘 한 개 떨어뜨리는 소리도 들릴 정도

였으여 그들의 자세와 눈빛은 한 점도 흐트러짐이 없어 보였다.

이때 원계묵의 냉랭한 음성이 흘러나왔다.

"칼을 쓴다고 해서 그것이 곧 칼이 될 수는 없다. 진정한 도객

(刀客)은 칼에 혼(魂)을 넣어야 한다. 혼이  없는 칼은 죽은 칼이

다."

원계묵의 음성은 찌르는 듯 날카로왔고  그 말을 귀담아 듣는

백살대의 표정은 엄숙하기만 했다.

사문도는 내심 강하게 고개를 끄덕이고 있었다.

'백살대... 무림에서 저들처럼 강하게 뭉치고 질서가 있는 무사

들은 없을 것이다. 저들은 개개인이 모두 진정한 무사들이다.'

그는 다시 걸음을 옮겼다.

'원계묵.......'

사문도의 얼굴이 약간 굳어졌다.

언제부터인가 그는 원계묵에 대한 강한 경쟁심리를 느끼고 있

었다. 원계묵을 생각하면 그의 존재가 마치 거인처럼 부상되고 있

었다.

마도(魔刀) 원계묵, 그는 별로 말이 없다.

하나 그의 모습은 강철같고 바위같다. 또 어떤 때 그가 칼을 뽑

으면 마치 일순간에 황야를 질타하는 사자(獅子)로 변하여 대지를

주름잡는 듯이 보인다.

사문도는 그의 그런 모습에 가끔씩  숨이 막히는 느낌을 받곤

했다. 사문도는 타고난 무인(武人)이면서 세상에 눈을 뜰 때부터

무공을 익히기를 밥먹듯이 행했다. 그는 무공으로 자신을 꺽을 자

가 세상에 있으리라고는 믿지 않는다.

하나 바로 원계묵!

그 얼굴만 생각하면 그는 은연중 위축감을 느끼는 것을 자신도

이해할 수가 없었다.

"칼은 곧 마음(心)이다. 마음이 일통(一統)되면 칼은 자신의 몸

과 같이 움직여진다. 그렇지  않으면 칼은 신외지물(身外之物)일

뿐 조금도 믿을 수 없는 물거능로 전락하고 만다."

사문도의 귓저으로 칼칼하게 들려오는 원계묵의 음성은 하나하

나가 비수가 되어 뒤통수로 박혀드는 듯했다.

'너무 강해......'

사문도는 주먹을 움켜쥐면서 앞을 주시하며 걸어갔다.

第 120 章     劍의 길

초당(草堂), 본래 구룡장원이 세워지기 전 이 지역은 죽림(竹林)

의 대나무를 이용한 죽제품의  산지(産地)로 유명했다. 구룡릉이

생기기 전부터 이 곳에  많은 초락이 세워져 죽제품을 만들어 생

계를 유지하는 사람들이 많았다.

이 초당도 그중 하나였다. 그리고 가장 규모가 큰 이 청산당(靑

山堂) 죽제품은 품질이 우수해 비싼 값으로 팔리고 있었다.

청산당의 주인은 장님이었다.

유노인(庾老人), 그는 장님임에도 불구하고 죽제품의 명공으로

이름나 있었다. 그는 항시 별로 말이 없는 노인이었고 언제나 죽

제품을 만드는 주름진 손을 쉬지 않고 있었다.

유노인, 세파에 찌들대로 찌들고 얼굴은 주름살이 가득 잡혔으

며 병색마저 도는 모습의 보잘 것 없는 노인, 그의 나이는 짐작할

길이 없었다.

그는 지금 청산초당에 앉아 주름살 진 손으로 대나무를 매만지

고 있었다. 장님인데데다 요즘 와서는 수전증까지 생겨 떨리는 손

이었지만 그래도 그의 솜씨는 능숙했다.

그의 앞, 한명의 사나이가 앉아 있었다. 벌써 한시진 동안이나

꼼짝하지 않고 앉아 유노인의 모습을 지켜보고 있었다.

바로 장천린이었다.

문득 유노인은 손을 멈추더니 허옇게 뒤집힌 눈으로 더듬듯 장

천린을 바라보았다.

그는 탄식하며 말했다.

"대인. 노부는 지금이 행복하외다. 과거의 노부는 이미 땅 속에

묻혀 버렸소이다. 제발... 더 이상 이 힘없는 이 늙은이를 찾지 말

아 주시오......."

장천린은 똑바른 시선으로 유노인을 주시했다.

"유노인, 당신은 과거 섬서(陝西)지방에서  무적(無敵)의 검(劍)

으로 추앙받던 낙일검(落日劍) 유겸승(庾謙昇)이심을 알고 있습니

다. 본인은 유노인을 통해 검에 대한 것을 알고 싶을 뿐 입니다."

그 말에 유노인, 즉 유겸승은 입가에 씁쓸한 미소를 지었다.

그는 손을 들어 곰방대를 잡아 빨았다. 자욱한 연기가 초당 안

에 번져 나갔다. 그 연기에 싸인 유겸승의 모습은 더욱 나이가 들

어보였다.

그는 몇 모금 담배를 빨다가 입을 열었다.

"노부는... 한때는 검에 미쳐 검에 전  인생을 건 적도 있었소.

하나 수십년의 지난 지금 노부가 검을 통해 얻은 것은 허무뿐이

오."

그의 허연 눈에는 깊은 회한의 빛이 어렸다.

"대인께서는 어떻게 노부가 무림인임을 알아내셨소?"

장천린은 담담히 말했다.

"노인장이 검을 버렸다해도  기도까지는 버릴 수가  없습니다.

더욱이 노인장의 오른손 손바닥과 엄지 안쪽에는 굳은 살이 박혀

있습니다. 그것은 검이나 도(刀)의 무기를 사용한 흔적이지요."

유겸승은 고소지었다.

이어 그는 장천린을 희끄무레한 눈으로 바라보며 말했다.

"대인은 상인입니다. 대인 곁에는 노부가 알기로는 무림고수가

무척 많은 것으로 알고 있는데... 어찌 굳이  대인이 몸소 무공을

익히려 하시오?"

장천린은 담담히 말했다.

"본인 자신과의 싸움이기 때문입니다."

두 사람 사이에는 한동안  침묵이 흘렀다. 유겸승은  계속해서

곰방대를 빨고 있었다. 그는 연거푸 연기를 내뿜었기 때문에 초당

안에는 연기가 가득차고 말았다.

이윽고 그는 입을 열었다.

"과거 노부는 낙일검이란 이름으로 섬서와 북평(北平) 일대에서

무적으로 군림했었소. 나의 검은 일종의 도식적인 것으로 극히 화

려한 변식(變式)을 위주로하여 마치 태양이  서산으로 넘어갈 때

화려한 낙일이 홍채를 뿜어내듯 하는 광경을 연상시키는 것이었

소."

장천린은 경청했다.

"하나... 천하는 넓었소. 삼십년 전 나는 연속 세 차례나 패배하

였소."

유겸승은 연기를 둥글게 내뿜었다.

"첫번째 패배는  웅이산(熊耳山)에서 만난  천외삼기(天外三奇)

중 한 명인 검군(劍君) 궁일평에게 당한 것이오."

장천린은 흠칫했다.

'천외삼기... 검군?'

"그의 검에 패배를 모르던 나의 검이 치욕적으로 육십 수 만에

꺽이고 말았소."

유겸승은 담배연기 속에 완전히 파묻히다시피 했다.

"하나 검군은 위대한 기인이었소. 나는 다시  각고일섬하여 계

속 정진을 거듭하였소. 하나 다시 그로부터 일년 후, 당시 신검(神

劍)으로 불리운던 만검(晩劍)의 달인 노전익(魯殿翼) 선배에게 패

배했소. 그뿐 아니라......."

유겸승의 얼굴은 거의 보이지 않게 되고 오직 곰방대만이 발갛

게 달아오른 것이 보였다.

"그로부터 이년 뒤에는 천산(天山)의 마검(魔劍) 막후(莫候)에게

다시 처참하게 꺽여 버렸소."

장천린은 눈썹을 움직였다.

'천산막검 막후라면   혹 천산검부(天山劍府)를   지칭하는 것

이......?'

그렇다.

하나 그는 모르고 있었다. 마교십삼사(魔敎十三邪)의 일원인 사

검(邪劍) 막청(莫靑)이 바로 천산마검 막후의 아들이라는  사실을

말이다.

"연속적인 세 차례에 걸친 패배는 하늘 높은 줄 모르던 노부에

게 엄청난 타격을 주었소. 결국 좌절과 절망을 느낀 노부는 그 이

후 검을 꺽고 고향으로 돌아가고야 만 것이오."

장천린은 묵묵히 듣고 있었다.

"하나 고향으로 돌아간 것은 내가 청운의 푸른 꿈을 안고 떠난

지 사십년이 지난 후였소. 고향에는 이미 나를  기다리는 사람이

없었소."

곰방대의 담배가 떨어졌는지 유겸승은 더 이상 연기를 뿜어내

지 않고 있었다.

"나를 기다리던 아내는 이미 죽고 얼굴도 모르는 나의 자식은

나에게 냉담했소. 그도 그럴 것이 자식을 배었을 때 나는 고향을

떠났기 때문이오....... 결국 자식에게도 받아들여지지 못한 노부는

절망을 안고 고향을 떠났소."

유겸승의 모습이 연기가 흩어지면서 드러났다.

그는 부쩍 늙어 보였다.

"허허... 그로부터 이십년이 지난 지금 노부는 병들고 눈마저 멀

은 추한 늙은이가 되어 이렇게 대나무나 엮는 신세가 된 것이오."

장천린의 표정은 담담하기만 했다.

하나 그의 마음은 무거웠다. 한때 무적의 검으로 검의 일가(一

家)를 세웠던 낙일검 유겸승의 이렇게 조락한 모습을 보니  새삼

감회가 어지러워졌기 때문이었다.

하나 그는 아직 젊고 야망이 있었다.

그는 잠시 시간이 지난 후 물었다.

"한가지 묻겠습니다. 천하에서  가장 뛰어난 검법을  꼽으라면

유노인께선 무엇을 꼽겠습니까?"

그 말에 곰방대에 새 담배를 채워넣던 유겸승은 잠시 침음하다

가 입을 열었다.

"노부가 아는 한 단연코 달마삼식(達磨三式)이오."

"달마삼식?"

장천린은 뜻밖의 느낌을 받았다.

유겸승은 담배를 채워넣다 말고 고개를 끄덕이며 말했다.

"위대한 불검(佛劍)입니다. 이 지상에서 가장 강한 항마력의 삼

검식이지요. 당말엽(唐末葉)에  소림십이대(少林十二代) 장교인신

굉우선사(宏宇禪師)가 창안하셨지요. 하나 검을 배타하던 소림이

었기에 그 이후 달마삼식은 소림 칠십이종절예에도 들지 못하고

실전되었지요."

"음......."

"하나 역대 무림사에 걸쳐보면 알려지지 않은 검의 달인이 많

습니다. 천산검부의 막후도 그러했고, 백년전  도성(刀聖) 유백과

자웅을 겨루던 도가(道家)의 괴인 청허자(靑虛子)도 가히 신의 경

지에 이르렀지요."

유겸승의 음성은 어느덧 가늘게 흥분되어 가고 있었다.

"천외삼기에 한 명인 검군 궁일평도 일대종사급이고 신검 노전

익도 위대한 검의 달인입니다."

장천린은 그의 말을 뇌리에 새겨 들었다.

"역대를 거슬러 올라가면 천 년전 마교(魔敎) 십대천마(十大天

魔)중 첫째였던 냉살(冷煞)의 검법도 가히  살인적입니다. 흑도의

검법중 단연 으뜸이라고 칠만 합니다. 천년 전 냉살은 마교를 배

신하여 검 한자루로만 마교교주 환궁의 천마구예(天魔九藝)를 육

백 초나 감당해 내었습니다."

장천린은 문득 궁금한 생각이 들었다.

'왕검십결해(王劍十訣解)를 남긴 인물은 어느 정도일까?'

그렇다.

그동안 그는 검(劍)에 빠져 있었다. 특히 항주 천불동(千佛洞)에

서 반가대선사로부터 받은 세권의 비급을 연구하면서 그 중 왕검

십결해에 온 정력을 쏟고 있었다.

문득 유겸승이 그를 주시하며 말했다.

"무슨 연유가 있는지는 모르지만 대인께서  진정 검의 진리를

알고 싶으시다면 한 사람을 찾아가 보십시오."

"......?"

"막부산 선인대(仙人臺)의 한선생을 찾아가 보십시오."

"한선생......."

유겸승은 담배에 불을 붙였다.

곰방대에 다시 연기가 피어오르며 그의 모습은 자욱한 연기에

싸였다. 그리고 그 연기에 싸인 채 그는 다시 묵묵히 손을 놀리기

시작했다. 규칙적이고 능숙한 솜씨로 그는 대나무를 만지며 죽제

품을 엮어나가기 시작했다.

문득 그의 잔잔한 음성이 들리기 시작했다.

"대인께서 노부를 조금이라도  생각하신다면 이대로 놔둬주시

오. 여생을 편안하게 지내고 싶소이다. 죽으면... 관이나 한 개 써

주시면 더욱 고맙겠소이다."

장천린은 더 이상 그를 방해할 수 없다고 생각했다.

이윽고 그는 몸을 일으켰다.

"유노인의 말씀 감사합니다."

유겸승은 들었는지 안 들었는지 오직 일에만 열중하고 있었다.

장천린은 초당을 나왔다.

밖은 눈부신 태양이 중천에 떠 있었다. 밝은  햇살아래 죽공예

의 산지인 초막촌은 싱그러운 죽향으로 가득 차 있었다.

장천린은 문득 고개를 돌려 하늘을 바라보았다. 푸른 하늘에는

뭉게구름이 일어나고 있었다.

'이 세상에는 무수한 풍운이 일어나고  있다. 기인들의 수요도

시대에 따라 헤아릴 수 없이 많고... 그들의  운명 또한 끊임없이

부침한다. 그들중에 검(劍)에 생을 걸었던 기인은 그 얼마나 많았

던가?

장천린은 죽립을 내려쓰고 걷기 시작했다.

'과연 내가 검을 배운다면 나는 그들을 누르고 검의 경지에 올

라설 수 있을까?'

웬일일까?

장천린의 마음은 그다지 조급하지도 않았고 차분하기만  했다.

그는 자신이 만만하지도 않았으며 또한 기가 죽는 것도 아니었다.

그저 차분하기만 했다.

'조용히 묵묵히 노력하는 것 뿐이다.'

장천린의 눈이 죽립 밑에서 별처럼 서늘하게 빛났다.

'설사 빛을 내지 못한다 해도 얼마나 일생의 심혈을 기울였고

노력했느냐가 문제다.'

장천린의 모습은 초막 사이로 사라지고 있었다.

第 121 章      鐵의 男妹, 돌아온 酒鬼

화로(火爐), 새파란 불꽃이 뱀의 혓바닥처럼 춤추는 화로, 흔히

쇠를 녹이거나 달구는데 쓰이는 화력이 높은 단로다.

그 앞에 두명이 정좌하고 있었다.

우측에 앉아있는 사람은 중년인이었는데 두 눈이 칼날차럼 예

리했다. 마치 두 자루의 비수를 연상케하듯 예리하여  찌르는 것

같은 느낌이 들었다.

한데 눈썹이 없었다. 상반신은 벌거벗었는데 여기저기  시커먼

흉터가 나 있었다. 그것은 불에 데인 흔적으로 보였다.

그의 좌측, 여자였다. 이십 세 가량 되었다.

짧은 백색의 마(麻)로 된 평범한 옷을 입고  머리칼은 역시 흰

두건으로 감싸고 있었는데 청순하고 건장한 느낌이 들었다.

이곳은 철공소 안이다.

화로에서 이글거리는 불꽃으로 인해  안은 삼복더위가 무색할

정도로 후덥지근했다. 두 사람의 시선은 시뻘겋게 달구어진 화로

속을 주시하고 있었다.

이윽고 중년인은 커다란 집게로 화로 속에서 무엇인가를 꺼냈

다. 그것은 발갛게 달구어진 일월쌍극(日月雙戟)이었다.

중년인은 입에 한지를 물었다.

그것은 폐 속의 탁한 기운이 호흡을 통해 쇠에 닿지 않게 하려

는 것이었다.

그는 집게로 꺼낸 일월쌍극을 받침쇠 위에 올려놓고 커다란 망

치로 두드리기 시작했다.

캉! 캉!

망치를 두드리는 동작은 민첩했으며 그 힘의 강도나 간격도 정

확했다. 망치를 치켜올리고 내릴 때마다 그의 근육은 마치 살아있

는 뱀처럼 꿈틀거렸다.

그의 입에 물고 있는 한지가 열기로 인해 검게 그을려 갔다. 중

년인의 눈썹이 없는 이유도 바로 타버렸기 때문임을 알 수 었다.

피부가 타는 듯한 열기가 번졌다. 하나 중년인은  조금도 뜨거

움을 못 느끼는 듯 눈하나 깜짝하지 않았다. 더욱이 표정의 변화

도 없었다.

그는 일월쌍극을 다시 화로 속에 집어넣었다.

그때 곁에 앉아 있던 여인이 조심스럽게 입을 열었다.

"오라버니......."

하나 중년인은 한지를 떼며 냉담하게 말했다.

"입 벌리지 마라."

정(情)이라고 한 점도 배어나지 않은 차가운 음성이었다.

중년인은 다시 새 한지를 입에 물더니 화로 속에서 일월쌍극을

꺼냈다.

그러자 이번에는 더욱 빠른 속도로 한지가 타들어 갔다.

캉! 캉!

중년인은 꾸준히 망치질을 했다. 그같은 과정을 그는  열 여덟

차례나 반복했다.

그 사이 시간은 자꾸만 흘러갔다.

그런 가운데 여인은 계속 자리를 뜨지않고 그 광경을 지켜보고

있었다. 여인의 하얀 피부에는 땀방울이 송송 맺혀 있어 더욱 그

윽하면서도 요염한 느낌이 들었다.

치이이이익!

일월쌍극을 냉각수에 넣자 뽀얀 수증기가 피어 올랐다. 그리고

다시 화로 에 달군 뒤 냉각수에 담그는 과정이 또 여덟 번 반복

되었다.

그리고 일단 담금질이 끝났다.

중년인은 검은 돌과 헝겊을 꺼냈다. 그는 일월쌍극의  날을 갈

기 시작했다. 입에는 여전히 새로 갈아 끼운 한지를 물고 있었다.

쓱! 쓱! 쓱!

날을 가는 작업은 단순한 듯하면서 고도의 숙련된 기술을 요하

는 것이었다. 너무 갈면 날카로운 반면 약해지기 쉽고 덜 갈면 또

한 무뎌서 쓸모가 없었다.

중년인은 마치 도인(道人)과 같은 자세로 날을 걸었다.

이윽고 그는 일월쌍극을 천으로 닦아냈다.

순간 실내에 찬란한 은빛 광채가 가득찼다. 일월쌍극은 애초의

투박한 모양에서 완전히 일신되어 날을 세워 광채를 발산하고 있

었다.

중년인의 날카로운 눈이 일월쌍극의 날을 훑으며 더욱 매섭게

빛났다.

잠시후 그의 입술이 벌어졌다. 한지가 바스러져 떨어져 내리고

있었다.

"좋은... 병기다. 나 천독고(千獨古) 일생에 다시 만들기 어려운

위대한 병기다."

그는 손을 내밀었다. 그러자 여인이 즉시 기다란  목함을 두손

으로 받쳐 올렸다.

중년인 --- 천독고는 일월쌍극을 목함 속에 넣고 뚜껑을 닫았다.

비로소 그의 표정은 부드럽게 돌아왔다.

그는 주먹으로 이마에 밴 땀을 훔치며 돌아섰다.

"아까... 무슨 말을 하려고 했느냐?"

여인은 머뭇거리더니 어렵게 입을 때었다.

"오라버니... 철계로 돌아가실 건가요?"

중년인 천독고는 잠시 침묵했다.

그의 두 눈이 무겁게 가라 앉았다.

여인이 설득하듯 말했다.

"철계에는 오라버니 말고도 장인이 많아요. 그리고  황학산 대

인도 오라버니가 여기에 계신다고 하시면 용대인과의 관계로 보

아 쾌히 허락하실 거예요."

"사예(思藝)."

중년인이 여인을 보며 무겁게 말했다.

"용대인을 사랑하느냐?"

천사예의 아름다운 얼굴이 붉어졌다.

"바보같은......."

"오라버니......."

천독고는 눈살을 찌푸렸다.

"네가 감히 그 분의 곁에 어울릴 것 같으냐? 용대인은 거부다.

너는 일개 장인의 딸일 뿐이다. 너는 많이 배우지도 못했고 남보

다 월등하게 아름답지도 않다. 네가 할 수 있는 것이라고는 고작

쇠를 다루는 기술 뿐이 아니냐? 하나 여인에게 있어 그것은 전혀

무가치한 것이다."

천사예의 얼굴에 애잔한 고통의 빛이 흘렀다.

"포기해라! 상처가 더 커지기 전에."

천독고는 몸을 일으켰다.

그러자 의외로 그의 체구가 무척 크다는 것을 알 수가 있었다.

천사예는 고개를 떨구고 있었다.

천독고는 누이의 작고 가녀린 어깨를 감싸며 잔잔한 음성으로

말했다.

"사예, 네 남자는 이 오라비가 골라 주겠다."

천사예, 그녀의 흑백이 분명한 눈망울에  뿌연 물막이 어렸다.

그녀는 아무 말도 하지 않았다. 그러나.......

'알아요. 오라버니... 하지만.......'

X                       X                       X

저녁 무렵, 거대한 구룡장원의  정문으로 일단의 인마(人馬)가

요란스럽게 말발굽 소리를 내며 들이닥쳤다.

모두 열두 필의 황마(黃馬)였다. 마상에는 한결같이 건장한 사

나이들이 타고 있었고 그 인상은 험상궂기만 했다.

이때 문 앞에 서 담소를 나누고 있던 백살대의 조충과 황계는

그들의 난입에 눈살을 찌푸렸다.

"어떤 놈들이 감히!"

하나 이때 인마들은 계속 흙먼지를 일으키며 질주해왔다.

조충이 앞을 가로 막으며 우뢰같이 소리쳤다.

"멈춰라! 그대들은..."

그는 미처 말을 잇지 못했다. 그의 두 눈이 크게 떠졌다.

말위에서 한 사나이가 자색 피풍을 요란하게 휘날리며 뛰어내

린 것이다. 그는 얼굴 전체가 구렛나룻으로 시커멓게 덮힌 중년인

이었다.

그는 껄껄 대소를 터뜨리며 다가왔다.

"핫핫핫! 조충. 일년만에 만났더니 이제 나하고 맞먹을 작정이

냐?"

조충과 황계는 잠시 멍하다가 희색이 만면해졌다.

"반대협!"

"반대인!"

아! 그렇다.

무뢰한처럼 나타난 사나이 --- 그는 바로 반송(盤松)이었던 것이

다.

일년 전 낭인무사 십여 명과 함께 포국(葡國 : 포르투칼)로 떠

났던 반송, 그가 돌아온 것이다.

반송은 피풍에 자욱히 내려앉은 먼지를 털어내며 걸걸하게 웃

었다.

"핫하, 용대인은 계신가?"

조충은 웃으며 길을 내주었다.

"우선 안으로 드십시어."

이때 연달아 말에서 사람들이 내렸다. 그중에는 낭인무사 말고

도 요북사도 담오도 보였다.

반송은 감개무량한 듯 주위를 둘러보며 말했다.

"야! 오랜만에 중원에 돌아오니 정말 꿈만 같군. 자! 모두 들어

가자. 용대인께 인사하고 사흘 동안만 술을 퍼마셔 그동안 먼지에

막혀있던 목구멍이나 씻어내야겠다!"

그는 피풍을 요란스럽게 휘날리며 안으로 걸어들어갔다.

그의 뒷모습을 보며 조충과 황계는 혀를 찼다.

"쯧! 여전하시군."

"제 버릇 개주나? 후후, 아무튼 우리 대주만 죽었군. 며칠간 입

에서 술냄새가 가시지 않은 채 성가시게 굴텐데."

두 사람은 서로 마주보며 대소를 터뜨렸다.

요북의 사도(死刀) 담오는 묵묵히 반송을 따라  들어가고 있었

다.

X               X              X

사문도의 기쁨은 이루 말할 길이 없었다.

마침내 그렇게도 소원이던 일월쌍극이 완성된 것이었다.  일월

쌍극을 천독고에게 맡긴 지 백일 만에 일월쌍극은 너무나도 훌륭

한 병기로 다듬어진 것이었다.

그는 태어난 후 이렇게 기쁜 적이 없었다. 그는 천독고와 함께

오랜만에 축하주를 들었다.

한편 같은 시각, 반송과 담오의 귀환으로 인해  구룡장원은 온

통 떠들썩해졌다.

그리고 무엇보다 획기적인 일은 반 년 만에 구룡장원의 주인인

장천린이 장원으로 돌아온 것이었다.

그날 밤 구룡장원에서는 불이 꺼지지 않았다. 밤새도록 잔치가

벌어진 것이었다.

구룡장원의 일천식솔이 모두 한자리에  모여 술을 마셨다.  그

자리에서 반송과 담오는 사문도와 인사를 했다.

그리고 반송은 유감없이(?) 자신의 술 실력을 중인들 앞에서 뽐

냈음은 말할 것도 없었다.

밤은 떠들석한 가운데 흘러가고 있었다.

第 122 章     美女와 사나이

오래간만의 목욕이었다. 목욕을 끝마친 장천린은 방으로  들어

섰다. 그러자 기다리고 있던 동방옥(東方玉)이 배시시 웃으며 화

려한 비단금포를 그에게 입혀 주었다.

"고맙다, 소옥."

장천린은 빙긋이 웃으며 호피가 깔린 의자에 앉았다.

방안 한복판에는 황보설연이 흑의(黑衣)에 금빛수실로 용(龍)을

수놓고 있었다. 그녀는 손수 장천린의 옷을 만드는 것이었다.

동방옥은 의자 뒤로 돌아가 젖은 장천린의 머리를 매만졌다.

그녀는 긴 장천린의 머리칼을 빗질하며 달콤한 음성으로 말했

다.

"머리가 무척 많이 자랐어요. 묶거나 자르지 않으실 건가요?"

장천린은 담담히 말했다.

"아직은 괜찮다. 불편하지 않으니까."

동방옥은 문득 나직이 웃었다.

"흣! 이제야 그 퀘퀘하던 냄사가 모두 없어졌어요."

장천린은 담담히 물었다.

"그렇게 냄새가 났었느냐?"

그러자 맞은편에서 황보설연이 생긋 웃으며 말했다.

"당신은 몰라서 그래요. 어제 당신의 돌아온 모습은 거지 중 상

거지였다구요. 흥! 구룡장원 주인의 체면이 말씀이 아니었어요."

"허! 그래도 내가 들어오니까 얼싸 안으며 제일 좋아한 것은 설

연 그대가 아니었나?"

그 말에 황보설연은 말문이 막힌 듯 입을 다물었다가 다시 코

웃음쳤다.

"흥, 오해는 마세요, 그것은 동정심 때문이었어요."

장천린은 입맛을 다셨다.

"그래도 그대는 어제부터 오늘내내 이 방을 떠나지 않았지 않

소?"

"흥! 흥! 그건 오늘이 마지막이예요. 앞으로는 어림도 없을 줄

알아요."

그러자 장천린은 슬쩍 뒤에 있는 동방옥에게 물었다.

"소옥, 너도 같은 생각이냐?"

"저는......."

순간 동방옥의 얼굴이 홍시처럼 새빨개졌다.

황보설연은 다그치듯이 말했다.

"소옥, 괜히 마음 약해질 필요없어요.  저 분에게는 그저 강한

행동이 필요해요. 나중을 위해서라도 미리 잡아놔야 해요."

장천린은 연시 혀를 찼다.

"쯧......."

동방옥은 웃음을 참으며 머리를 계속 손질했다.

이 때 황보설연이 몸을 일으켰다. 그녀는 백색  능라의를 입고

있었는데 허리는 붉은 허리대가 꼬옥 졸라매여 있어 늘씬하면서

육감적인 느낌을 주었다. 예전에 잘랐던 머리칼도 상당히 길어져

있었다.

그녀는 궁금한 듯이 다가오며 물었다.

"대체 지난 반 년간 무엇을 하신 거예요?"

장천린은 담담히 미소지었다.

황보설연은 애교있게 웃으며 장천린의 무릎에 살짝 걸터앉으며

그의 목을 끌어 안았다.

"혹시 저희가 싫어지신 것 아닌가요?"

장천린은 히죽 웃었다.

"그럴 리가 있겠소?"

황보설연은 한숨을 쉬더니 붉은 입술을 그의 이마에 지그시 누

르며 말했다.

"백군. 당신은 구룡장원뿐 아니라 우리에게 있어서 기둥이에요.

당신이 없으며 저희는 모든 것의 의미를 상실하고 말아요."

장천린은 향기롭고 감미로운 황보설연의 입김을 느끼며 가만

히 듣기만 했다.

"다시는 그런 행동을 하지 말아요. 떠다시 당신이 그렇게 하신

다면 설연도 그렇게 할 거예요."

장천린은 손바닥으로 황보설연의 둔부를 가볍게 치며 웃었다.

"하하하 그 흙투성이의 개구장이 소년으로 또 바꾸겠다는 것이

오?"

"흥! 못 할것도 없죠."

장천린은 가벼운 웃음을 흘렸다.

이때 동방옥이 그의 머리 손질을 끝낸 후 말했다.

"피부가 많이 타신 것 같아요."

"왜? 보기에 않 좋은가?"

"아니예요. 더욱 건강해지신 것 같아요. 전에는 다소 흰편이었

는데 지금은......."

"하하핫."

장천린은 웃음을 터뜨렸다.

실상 그는 지난 반년간 구룡장원에 들지 않고 반쯤 야인생활을

했었다. 그 사이에 그가 무슨 일을 했는지 아는 사람은 아무도 없

었다.

그는 농사를 직접 지었으며 대나무를 베어 죽제품을 만들기도

했다. 강(江)에 나가 낚시질도 했으며 또 나무를 베기도 했다.

그런 반년여의 생활은 그를 예전의 섬약한 공자대부다운 모습

에서 야성이 넘치는 사나이로 바꾸어 놓은 것이었다.

두 여인은 그런 그의 변모를 처음에는 낯설어 했으나 곧 더욱

매력이 넘친다는 것을 느끼고 있었다.

이때 동방옥은 한쪽으로 사뿐사뿐 걸어가 칠현금을 가져왔다.

그녀는 생긋 귀여운 보조개를 그리며 말했다.

"소옥이 용대인님을 위해 한 곡조 부를까 하는데요? 괜찮을런

지요?"

장천린은 미소지었다.

"좋지."

그러다 문득 그는 그녀를 응시하며 말했다.

"소옥, 용대인이란 말은 어색하구나. 그냥 백군이라 불러라."

'아......'

동방옥의 얼굴이 순간적으로 흔들렸다. 그녀는 콧날이  시큰해

지고 있었다.

장천린은 그녀의 마음을 안다는 듯이 부드럽게 말했다.

"소옥, 어디 한 번 불러봐라."

그 말에 동방옥은 몇 번이나 얼굴을 붉히고 망설였다. 하나 그

녀는 장천린이 계속 재초하자 할 수 없이 어렵게 입술을 떼었다.

"배... 백... 군......."

"하하하 그것 봐라. 한결 부르기도 쉽고 듣기도 낫지 않느냐?"

장천린이 웃음을 터뜨리자 그의  가슴에 기대었던 황보설연은

코 끝을 애교있게 찡긋하며 말했다.

"당신은 여자의 마음을 휘어잡는데 천재적이군요."

장천린은 손가락으로 그녀의 봉긋한 가슴을 슬며시 누르며 말

했다.

"그러니까 설연 당신도 내가 후렸지."

"후... 후려요?"

황보설연은 그만 아연해져 입을 벌리고 말았다.

이때 동방옥이 용기를 낸 듯 말했다.

"백군, 무슨 곡(曲)을 할까요?"

장천린은 문득 가라앉은 표정을 지으며 눈을 감고 말했다.

"비파행(琵琶行)을......."

"알겠어요."

하나 이때 황보설연의 안색이 기이해졌다. 그녀의 두  눈이 야

릇하게 그어졌다.

'이 분... 아직도 취옥교란 분을 잊지 못하다니.......'

그녀는 질투를 느꼈다.

그녀는 차가운 음성으로 말했다.

"설연은 비파행이 싫어요. 다른 것으로 들어요."

장천린은 흠칫했다.

"설연."

그는 황보설연의 얼굴을 정시했다.

하나 그의 눈길을 받으면서도 황보설연은  눈 한 번 깜박이지

않았다. 그녀는 오히려 장천린을 바라보며 또박또박 말했다.

"당신은... 제 마음을 이해해 주셔야 해요."

문득 그녀의 큰 눈에 뿌연 안개같은 것이 어렸다.

장천린은 그 눈을 보자 마음이 흔들렸다.

하나 문득 황보설연의 얼굴 위로  또 하나의 얼굴이 겹쳐지며

떠오르는 것은.......

'옥교.'

취옥교의 얼굴이 아스라하게 떠오르고 있었다.

이때 황보설연은 그의 눈빛에서  그의 마음을 읽었다.  그러자

갑자기 그녀의 뜨거웠던 열정이 식어 가는 것을 느꼈다.

그녀는 내심 애타게 말했다.

'백군, 제발 내 앞에서 옥교란 분을 연상하지 마세요. 저는  그

분의 대역이 아니에요. 저는 단지 설연일 뿐이랍니다. 옥교가 아

니에요.......'

문득 황보설연의 얼굴을 보던 장천린은 흠칫했다.  황보설연의

두 눈에 그렁그렁 이슬이 고인 것을 발견했기 때문이었다.

그는 탄식했다.

'설연... 내 평생 옥교 외에 다른 여인을 사랑할 수 없으리라 여

겼는데....... 식어버린 내 마음에 다시 사랑을 심어준 여인, 누구보

다도 사랑스럽고 귀여운 여인.'

장천린 --- 언제부터인가 그의 가슴에는 취옥교의 영상이 엷어

지면서 흐려지고 있었다. 안타깝게 그 영상을 되찾으려 해도 자꾸

기억의 퇴조와 함께 취옥교의 모습은 모호해져 가기만 했다.

그리고 다시 새롭게 떠오르는 여인... 바로 황보설연이었다.

장천린의 눈길에 난처해진 채 칠현금을 안고 어쩔줄 모르는 동

방옥의 모습이 비쳐졌다.

장천린은 미소지었다.

"소옥, 해당별곡(海堂別曲)을 부탁한다."

그 말에 황보설연의 눈애 감격의 눈물이 흘러내렸다.

'아!'

해당별곡은 그녀가 가장 좋아하는 곡이었기 때문이었다.

동방옥은 생긋 웃었다. 이어 그녀는 살며시 고운  아미를 숙이

고 기다란 손가락으로 현을 고른 뒤 가볍게 탄주하기 시작했다.

디디딩.......

동시에 그녀의 꽃잎같은 입술사이로 그윽하고 맑은 노래소리가

울려나오기 시작했다.

이때 장천린은 황보설연의 겨드랑이 사이로 손을 넣어 가볍게

안았다. 그의 손바닥에 팽팽한 육감이 느껴졌다.

황보설연은 그를 바라보며 그윽한 미소를 지어보였다.

장천린도 마주 웃어주었다.

그녀의 눈꼬리에는 이슬이 매달려 있었으나 그녀의 두 뺨은 해

당화처럼 빨갛게 타오르고 있었다.

칠현금의 금음과 해당별곡의 노래소리는 방 안을 그윽하게 맴

돌고 있었다.

X               X              X

"이것이 바로 진천뢰(震天雷)입니다."

반송이 탁자 위에 펼친 종이 위에는 하나의 도면(圖面)이 그려

져 있었다.

그것은 커다란 화포의 설계도였다.

한쪽에는 담오가 양손을 소매에 넣고 서 있었고 장천린은 턱을

괸 채 도면을 응시하고 있었다.

그는 잠시 후 담담히 말했다.

"나는 화포 방면에는 문외한이네. 하나 이 도면을 보니 상당히

큰 크기인 것 같은데?"

반송은 턱수염을 쓱 문지르며 말했다.

"예, 화포 한 개의 크기는 포신(砲身)만 해도 길이가 이장(二丈),

전체 무게는 약 팔천근 정도 입니다. 열 두필의 말이 아니면 아예

움직알 수조차 없습니다."

"위력은?"

장천린이 궁금한 듯 물었다.

"하핫핫! 엄청납니다. 사정거리는 약  백장에서 이백장이 넘고

조준만 잘하면 오백장까지 가능한데 화탄(火彈)이 떨어지면 그 주

위 이십여장은 완전히 초토화되어 개미새끼 한 마리 살아남지 못

합니다."

반송은 담오를 바라보며 의기양양하게 말했다.

"제가 일년 전 담형과 함ㄲ 급히 포국으로 갔던 이유는 진천뢰

의 미비점을 보완하기  위해서였습니다. 포국의  화포제작기술은

아주 우수합니다. 지난 일년 동안 그곳에서 진천뢰를 만들지 못한

이유는 이곳까지의 운반이 어렵기 때문입니다. 그리고 그 기술적

인 문제도 있었습니다."

반송은 문득 상자에서 무엇인가 시커먼 색의 둥근 공같은 것을

꺼냈다.

그것은 사람의 머리통만한 크기였다.

"이것이 그곳에서 만든 진천뢰의 화탄입니다. 열  두가지 화탄

중 화류성(火流星)이라는 것으로 여섯 번째입니다."

"화류성?"

장천린은 호기심을 느꼈다.

"예, 간단히 이야기해서 이 화류성 속에는 화약과 함께 손톱 크

기의 철편이 수천 개가 들은 것입니다. 이것이 터지면 그 수천 개

의 철편이 사방 수십 장으로  확산되면서 마치 유성처럼 휩쓸어

버립니다. 심지어는 바위에 조차 구멍을 뚫을 정도로 굉장합니다.

완전히 대량살상용 화탄입니다."

장천린은 비록 내색은 안했어도 놀라움은 이루 말할 길이 없었

다.

반송은 컬컬한 음성으로 말했다.

"내일쯤 진천뢰의 제작에 들어가야 합니다. 대인께서는 뛰어난

화포기술자 몇 명을 구해 주십시오."

장천린은 담담히 물었다.

"어떤 정도의 기술자면 되겠나?"

반송은 미소지었다.

"저는 화포를 설계할 순 있어도 쇠를 다루거나 직접 만들지는

못합니다. 화포를 만들려면 뛰어난 철의 기술자가 필요합니다."

장천린의 머리에 문득 떠오르는 인물 하나가 있었다.

'천독고.'

그는 천일학 노인이 죽은 이후  쇠를 다루는 기술에 있어서는

단연 중원제일이라 할 수 있었다.

장천린은 흔쾌히 말했다.

"알겠네. 내가 곧 구해보겠네."

반송은 히죽 웃었다.

장천린은 반송과 담오의 손을 잡으며 말했다.

"그동안 수고했소. 두 분."

반송과 담오는 서로 마주보며 씩 웃었다. 진정한 사나이들끼리

통하는 그런 웃음이었다.

第 123 章      두 개의 사랑

마도(魔刀) 원계묵.

그의 이름은 하루 아침에 생긴 것이 아니다. 지금 그는 자신의

애도(愛刀)를 닦고 있다.

기다란 장도(長刀)를 닦고 있는 그의 자세는  조금도 흐트러져

있지 않았으며 눈빛은 얼음장인양 차갑기만 했다.

그의 등 뒤, 한 명이 무릎을 꿇고 있었다.

백살대의 무사중 한 명인 조충이었다.

문득 장도를 세워 날을 바라보는 원계묵의 입에서 착 가라앉은

음성이 흘러나왔다.

"모용초가 이 근처에 나타났다 그 말이지?"

"예."

"혼자인가?"

조충은 고개를 숙이며 대답했다.

"아닙니다. 한 명의 아름다운 미녀(美女)와 함께 있습니다."

"미녀라......."

문득 도신에 비친 원계묵의 얼굴이 미미하게 흔들렸다.

그의 뇌리에 떠오르는 여인의 얼굴 하나가 있었기 때문이었다.

청초하고 아름다운 여인.......

'손미(孫媚)......'

그렇다.

본래는 그의 약혼녀였다. 사부인 만승금도 도담후가 과거의 연

인의 딸인 그녀를 거두었고 원계묵과 장차 가연을 맺을 여인이었

다. 하나 그녀는 무정도 모용초의 유혹에 넘어가  사부 도담후를

배신하고 사부를 죽게 만들지 않았는가?

또한 자신을 배신했고 더불어 모용초에게 버림까지 받은 여인

이었다.

'손... 미......!'

문득 칼자루를 움켜쥔 원계묵의 손  등에 심줄이 툭툭 불거져

나왔다.

사년 전이었던가?

원계묵이 백살대의 훈련을 마치고 사부의 방으로 들어갔을 때

발견한 평생 잊지 못할 비극적인 광경.......

사부의 시체가 보였다. 그리고 처참한 상처를 입은  그가 사랑

하는 여인 손미가 사부의 칼 아래 쓰러져 있었다.

손미....... 그녀는 아직 숨이 끊어지지 않은 상태였다.

원계묵은 다 죽어가는 그녀를 사흘밤낮을 자지 않고 간호한 끝

에 기적적으로 소생시켰다. 하나 그것은 그녀를 사랑하기 때문만

은 아니었다. 사랑보다는 분노와 증오심이 더욱 컸다.

사랑에 대한 배신으로 인한 그의 상처는 미증유의 증오로 바뀌

었다. 더욱이 모용초에게 배신당하고서도 끊임없이  헛소리로 모

용초의 이름을 부르는 그녀를 몇차례나 원계묵은 쳐죽일뻔 했었

다.

그리고 그녀가 깨어났을 때.......

"대주(隊主), 명령만 내려 주십시오. 형제들  십여 명이면 놈을

충분히 제거할 수 있습니다."

조충의 격앙된 음성을 들으며 원계묵은 두 눈을 지그시 감았다.

'모용초, 놈은 극히 영활한 놈이다. 놈이 바보가 아닌 다음에야

혼자 이곳에 나타날리가 없다. 반드시 어떤 흉계가 있다.'

그는 마음 속으로 차갑게 되뇌었다.

'아직은... 움직일 때가 아니다. 그리고 놈은 내가 잡는다. 반드

시 나 혼자.......'

문득 그는 굳게 다물었던 입술을 열었다.

"조충!"

"예, 대주."

"결코 함부로 내 허락없이 움직이지 마라. 그렇게 하면 누구라

도 내 칼이 용서치 않을 것이다. 알겠느냐?"

조충은 흠칫했다.

여러번 느끼는 것이지만 그는 물론 백살대의 무사들은 원계묵

의 차가운 음성을 들으면 등골이 오싹해지곤 했다.

"명심하겠습니다, 대부."

원계묵은 말을 돌렸다.

"호연경에게서는 연락이 없느냐?"

호연경, 그는 부금진의 뒤를 추적했던 백살대의 일원이다.

조충은 고개를 흔들었다.

"예, 한달 전부터 소식이 끊겼습니다."

"연락이 마지막 끊긴 곳이 어디였지?"

"산서성(山西省) 태행산(太行山)입니다."

원계묵은 장도를 바닥에 내려 놓았다.

"사흘 안으로 연락이 없으면 두 명을 선발해 태행산으로 보내

조사를 시켜라."

"알겠습니다."

"나가 봐라."

"예, 대주."

조충은 절을 한 뒤 방을 나갔다.

그는 이제 원계묵이 과거 도담후를 능가하는 기도를 지녔다고

느꼈다. 원계묵은 날이 갈수록 도담후의 모습을 닮아갔고 오히려

왕년의 도담후보다 강하고 냉엄해지고 있었다.

방안에 혼자 남게 된 원계묵은 머리가 복잡해졌다.

'모용초... 놈이 무슨 일로 이 근처를 배회한단 말인가?'

그는 알고 있었다.

일년 전부터 모용초가 자신의 주위를 맴돌고 있다는  것을, 그

것은 항주에서부터였다.

'어차피 너와 나 둘 중 한명은 이 세상에서 사라져야 한다. 그

것은 숙명이다. 모용초.'

원계묵의 눈이 살모사의 눈처럼 번들거렸다.

'그것은 개인적인 원한 이외에도 도(刀)의 길을 걷는 한 영원히

이인자는 세상에 필요가 없기 때문이다.  모용초 후훗... 나의 도

(刀)는 벌써부터 너의 무정도를 꺽기위해 단련되어 왔다.'

원계묵, 그의 혈관 속 피가 다시 거친 황야의 사자처럼 뛰기 시

작했다.

그러나 그는 예전의 그가  아니었다. 장천린을 따른  후부터는

감정보다 이성이 그의 충동을 억제해 오고 있었다.

원계묵은 마음을 가라앉힌 후 서랍을 열었다. 그  속에는 몇통

의 밀지(密旨)가 있었다.

그것은 호연경이 보내온 것이었다.

그것은 대체로 다음과 같은 내용들이었다.

<부공자께서는 개봉을 떠난 직후 계속 북상(北上)중입니다. 그

동안 만난 사람은 없었습니다. 다시 연락 취하겠습니다.>

<임청(臨淸)에서 세 사람과 만났습니다. 무슨 대화가 오고 갔는

지는 접근이 어려워 듣지 못했습니다. 부공자는 금방 그들과 헤어

져 배를 타고 황하(黃河)를 건넜습니다.>

<산서성(山西省) 태행산(太行山)에서 부공자의 자취를 놓쳤습니

다. 계속 찾아 보겠습니다. 찾는대로 연락 취하겠습니다.>

밀지는 십여 통쯤 되었고 마지막 것은 태행산에서 보낸 것이었

다.

'소진.......'

원계묵은 밀지를 다시 서랍 속에 거두었다.

그의 심사는 약간 어지러워졌다.

'과연 소진에게 무슨 비밀이 있기에... 단도독의 말대로 소진은

의식적으로 나에게 접근하였단 말인가? 만일 그게 사실이라면 대

체 무슨 목적으로?'

원계묵은 생각을 하면 할수록  답답해짐을 금치 못했다.  또한

단위제로부터도 항주를 떠난 이후 한 번도 연락이 오지않고 있었

다.

원계묵은 장도를 칼집에 넣었다. 그는 잠시 망설이다가 장도를

칼의 벽걸이에 걸었다. 칼은 그의 분신이다.

하나 요즘 그는 칼을 몸에서 떼어놓는 일이  많아졌다. 구룡장

원 내에서 장도를 어깨에 메고 다니기가 불편해서였다.

그는 바람을 쏘일겸 밖으로 걸어나갔다.

신록(新綠)이 우거져 있었다. 구룡장원의 후면은 산이었고 인공

호수가 있었다. 그 인공호숫가에 한명의 미녀가 그림같은 모습으

로 서 있었다.

마침 명상에 젖어 호수변을 산책하던 원계묵은 흠칫했다.

'......!'

양문완이었다.

바로 제남 양가장 양익상의 여식으로 장천린의 외척이기도 했

다. 그녀는 지난 날에 비해 무척 성숙해진 모습이었다. 예전의 소

녀같은 모습은 한결 완숙하고 아름답게 변신해 있었다.

원계묵이 다가가자 그녀는 몸을 살며시 돌리며 얼굴을 살짝 붉

혔다.

"원무사(元武士)님......."

"양소저."

두 남녀는 서로를 마주 보았다.

양문완의 얼굴이 수줍게 타 올랐다. 그녀는 아미를  살짝 숙이

며 말했다.

"지금 막 장원에 도착했어요. 원무사님을 다시 뵙게 되어 기뻐

요......."

원계묵은 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 망연히 그녀를 바

라볼 뿐이었다.

이 년 전 양가장에서 처음 보았을 때는 그저 청순하다는 느낌

밖에 없었다. 허나 이 년이 지난 지금에는 그녀의 모습에서 그는

어떤 기이한 느낌을 받았다.

차갑게 식었던 그의 가슴 깊숙이에서 움직여지는 이 이상한 느

낌은.......

원계묵은 문득 향긋한 내음을 맡았다.

그것은 싱그러운 바람이 양문완의  머리카락을 날리면서 그의

후각에 끼쳐온 것이었다.

원계묵은 멍하니 고개를 떨구고 있는 양문완에게서 눈길을 떼

지 못하고 있었다.

그의 차가운 철석간담이 한구석 사르르 녹는 것을 그는 느끼지

못하는 가운데 한껏 향긋한 내음을 맡고 있었다.

X               X              X

"하아아......."

여인의 양손은 침상 모서리를 잔뜩  손톱을 세운 채 움켜쥐고

있었다.

머리카락은 해초처럼 일렁였으며 크게 뜬 아름다운 두 눈동자

는 넘치는 희열로 인해 보석같이 빛나고 있었다. 대리석같이 곧은

두 다리는 은어처럼 파닥이며 쳐들려지고 있었다.

사내는 거칠게 여체 위에서 움직이고 있었다.

그의 두 손은 여인의 유방을 움켜쥔 채 입술은 여인의 곳곳을

뜨겁고 진득하게 공략해 가고 있었다.

여인은 흐느끼듯 오열하면서 두 팔을 허위적거렸다.

여인의 한 줌밖에 안되는 허리가 활처럼 뒤로 휘어졌다가 퉁기

듯 내밀어졌다.

그때마다 사나이는 격렬하게 몸을 움직였고 그의 두 팔은 허리

를 부러뜨릴 듯 잡아챘다.

남녀의 호흡은 풀무질하듯 거칠었으며  방안은 뜨거운 열기로

타들어 갈 듯 달아올랐다.

정사(情事).

뜨거운 정사는 한낮에 이루어졌고 여자와 남자는 더 이상의 벽

을 두지 않았다. 그들의 행위는 무언중에 행해졌으면서도 서로가

능숙하게 탐욕과 쾌락에 빠져 애욕을 거침없이 불살랐다.

여인은 남자를 알고 있었고 남자 또한 여인을 잘 다룰 줄 알았

다.

따라서 그들의 행위는 완숙했고 뜨거웠다.

"아......."

여인의 한껏 벌어진 입에서 끊어지는 듯한 비명이 흘러나왔다.

사나이의 땀에 젖은 육신이 딱 멎었으며 여인의 손톱이 사나이의

등으로 파고 들었다. 여인의 동공이 움직임을 멈추고 확대되었다.

그리고 무너지듯 두 나신이 한 덩어리가 된 채 침상에서 아래

로 굴러 떨어진 것은 그 직후였다.

남자는 옷을 걸치고 있었다.

백의 유삼이었다. 그는 준수했다. 너무나 준수해 관옥같은 용모

였으며 언뜻 요기까지 느껴지는 미서생이었다.

아! 모용초, 바로 무정도 모용초 그가 아닌가?

이때 침상 위의 여인은 나신을 그대로 벌린 채 누워 있었다. 아

직도 그녀의 표정에는 격렬하게 태운 희열과 쾌락의 잔재가 남아

있었다. 두 눈을 초생달처럼 가느스름하게 뜬 채 열락에 겨운 입

술을 간간히 혀 끝으로 축이고 있었다.

화가영(花佳榮)!

놀랍게도 항주의 유명한 기녀출신의 미녀인 화가영이었다.

이때 모용초는 옷을 다 입은 후 탁자에  앉아 식은 차를 따라

마셨다. 그는 한 모금을 마신 후 힐끗 시선을 침상 위의 화가영에

게 던졌다. 그의 시선이 화가영의 유방에서 아래로  흐르다 어느

한 곳에 이르러 멈추었다.

그의 두 눈이 괴이하게 오므라 들었다.

"옷을 입어라, 가영."

그 말에 화가영은 두 눈에 요염한 빛을 내며 반문했다.

"추하게 보이나요?"

모용초는 대답하지 않았다.

문득 화가영은 두 손으로 자신의 나신을 쓸며 웃음을 흘렸다.

"후훗, 당신이 지난 일년 동안 탐닉한 육체에요."

모용초는 시선을 돌렸다. 그는  바닥에 떨어진 문사건을  들어

머리에 둘렀다.

이때 화가영이 비로소 몸을 일으켰다.

그녀의 유방이 출렁거리며 묘한 육감을 불러 일으킨다. 그녀는

천천히 침상 아래 흩어져 있는 옷을 몸에 걸쳤다.

그녀는 옷을 입으며 등만 보이고 있는 모용초를 향해 말했다.

"당신은 이제 더 이상... 담황색 옷을 입지 않는군요."

"필요가 없으니까."

모용초의 입에서 흘러나온 음성은 차갑다. 그지없이 차갑다.

문득 화가영은 까르르 교소를 터뜨렸다.

"호호호홋홋! 당신이 황국(黃菊)을 좋아한다고요?  호호호... 철

저한 사기꾼같으니라고...... 호호홋......!"

그녀는 허리가 휘어지도록 교소를 터뜨렸다.

모용초는 묵묵히 다시 식은 차를 한 모금 마실 뿐이었다.

"당신은 처음부터 계획적으로 나를 유혹했어요. 대체  그 이유

가 뭐죠?"

화가영은 허리띠를 졸라매며 다그쳤다.

"나는 처녀도 아니었고 그렇다고 지체높은 고귀한 여자도 아니

에요. 내 육체를 거쳐간 남자는 부지기수에요. 그런 나를 유혹하

여 당신에게 득이 될 것이 무엇이죠?"

문득 모용초의 입에서 무감동한 음성이 흘러나왔다.

"나는 행복한 모든 것을 증오한다."

"......!"

화가영의 얼굴이 변했다.

"행복한 여자를 보면 나는 끝없는 파괴를 일삼고 싶은 충동을

느낀다. 흐흐, 내가 행복하지 못하거늘 어찌 남의 행복한 얼굴을

볼 수 있겠느냐? 행복이 파괴되는 것을 보면 나는 희열을 느낀다.

후후... 전신이 짜릿해지도록 말이다."

모용초의 말을 듣는 동안 화가영의 고운 얼굴은 일시지간 창백

하게 탈색되었다.

"무서운 사람이군요. 당신은......."

모용초의 두 눈은 완전히 무감동해 보였다.

그는 화가영을 바라보며 말했다.

"사흘 후 구룡장원을 방문하러 한 명이 이곳을 지난다. 그는 용

백군을 만나기 위해 이곳을 지나는 것이다."

"......!"

"그가 누군지 아느냐?"

"......!"

"바로 옥류향(玉柳香)이다."

"......!"

화가영의 안색이 파랗게 질렸다. 그녀는 내심 큰  충격을 받았

다.

모용초는 잔인하기만 했다.

"과거 너의 약혼자다. 흐흐, 너는 그자를 만나야만 한다. 알겠느

냐? 그래서 너를 이곳으로 데려온 것이다."

화가영의 두 눈이 경련을 일으켰다.

"당... 당신......."

그녀의 섬연한 교구가 바람을 맞은 갈대처럼 휘청휘청거렸다.

하나 모용초의 두 눈은 완전히 회색빛이었다.

"너는 어차피 처녀가 아니다. 옥류향도 그것을 알고 있다. 너는

옥류향에게 이렇게 말해라. 내가  마지막으로 네 몸을  스쳐갔다

고... 수많은 남자를 거쳤거늘 나 하나 더 스친 것 정도는 옥류향

이 관대하므로 이해해 줄 수 도 있지 않겠느냐고? 후후후. 그렇게

말해라."

"악... 마... 같은 사람......."

화가영의 전신이 폭풍을 만난 것처럼 흔들렸다.

하나 모용초의 두 눈은 여전히 음울하기만 했다.  그는 우울하

게 화가영을 응시했다.

그는 문득 그녀에게 다가갔다.

화가영은 두 발이 바닥에 붙기라도 한 듯 움직이지 않았다. 문

득 그녀는 두 눈으로 그를 노려보면서 말했다.

무서운 여인의 집념과 결의가 깃든 음성이었다.

"내가... 당신을 선택한 그 순간부터 옥공자는 이미  내 마음을

떠났어요. 당신이 뭐라하든...  나는 이제 당신을 떠나지 않을 거

에요."

화가영은 또박또박 말했다.

"나는 당신을 사랑해요."

모용초는 빈정거렸다.

"나는 너를 사랑하지 않는데도?"

하나 화가영은 입가에 슬며시 미소마저 떠올리고 있었다.

"착각하지 마세요. 나는 여염집 여자가 아니에요. 당신이 이제

껏 상대한 그런 부류의 여인과는 틀려요. 나는 약한 여자가 아니

에요. 당신이 나를 버릴지라도 나는 울고 불고  매달리지는 않아

요."

모용초의 눈빛이 미세하게 흔들렸다.

"당신이 버리면 할 수 없지요. 지금 이 순간부터 화가영의 인생

은 끝나 셈이지요. 후훗... 당신이란 사람을 잘못 본 것은 나 화가

영 자신의 탓이니까요. 정(情)에 굶주려 온 탓에 금방 감동하기도

하지만 인생을 알기에 나는 모든 시련을 극복해 나갈 줄도 알아

요."

모용초는 묵묵히 그녀를 응시했다.  그의 두 회색빛  눈동자가

점점 더 동요를 일으켰다.

문득 화가영이 짙은 요염한  웃음을 흘렸다. 그녀는  흐트러진

머리카락을 쓸어올리며 말했다.

"후훗. 어때요? 또 생각 나시나요? 내 몸은 언제든지 누구에게

나 개방되어 있어요."

순간, 모용초는 그대로 그녀의 따귀를 쳤다.

화가영은 침상 위로 나가 떨어졌다.

"호호호호홋... 호홋홋......!"

하나 비명대신 그녀의 입에서 터져 나온 것은 날카롭고 처절한

웃음이었다.

그것은 절망의 끝을 치닫는 파국적인 그런 웃음이었다.

그녀의 눈에서는 눈물이 나오지 않고 있었다. 흘릴  눈물이 이

미 말랐음인가?

단지 날카롭고 발악적인 웃음만이  끊임없이 터져나오고 있었

다.

모용초는 밖으로 나왔다.

그의 귓전에는 아직도 처절한 화가영의 웃음소리가 들렸다.

그의 두 눈이 일그러졌다.

'웃지마라, 웃지마!'

그는 귀를 틀이막고 싶은  심정이었다. 처음으로 그의  마음은

걷잡을 수 없이 흔들리고 있었다.

그는 갈 등에 휩싸였다. 그의 발걸음에 힘이 풀려 휘청거렸다.

'후취영.......'

과거 그가 생명처럼 사랑했던 여인이었다.

'취영, 너는 과거 세상의 누구보다도 청순하고 고귀했었다.  하

나 지금의 너는 저 여인보다 백배 천배 더 더럽고 추악하다.'

모용초의 얼굴이 창백해졌다.

'저 여인은 육체는 더러울지라도 마음만은 더럽지가 않다.'

모용초는 문득 자신에게 반문했다.

'모용초... 너는 과연 저 여인의 행복을 파괴했느냐? 그리고 성

고했느냐? 그렇다면 지금 너는  왜 기뻐하지 않는  것이냐? 왜...

왜......?'

모용초는 비틀비틀 걸어가 나무에 기대었다.

'내 마음... 내 마음이 파괴되고 있다. 이십 년전부터 조금씩 무

너져 내리던 나의 마음이... 이제는 끝없이 붕괴되고 있다.'

모용초의 회색 눈이 뿌옇게 흐려졌다.

그는 나직이 웃었다.

그 웃음은 처절했다.

"후... 흐흐... 흐......."

아주... 처절한 웃음이었다.

第 124 章             急報

장천린이 구룡장원으로 돌아온 지  사흘ㅉ 되는 날,  장천린은

그 동안 사업관계의 일로 낙수범, 초광과 함꼐 산더미같은 장부와

서류를 검토했다.

황보설연과 동방옥도 옆에서 세심하게 거들었다.

사업은 날로 번창하였다.

낙수범은 천부적인 경영의 재질이  있었다. 그것을 꽃피게  한

것은 장천린이었다. 그가 없는 동안 낙수범은 그의 기대 이상으로

사업을 이끌었고 초광과 두 미녀도 한 몫을 해내어 장천린은 극

히 만족스러웠다.

따라서 장부검토도 순조롭게 진행되어 반나절이 되자 거의 마

무리 되었다.

한데 그날 미시 무렵, 전혀 예측하지 못했던 엄청난 통보가 날

아 들었으니.......

"형님!"

평소에 당황한 적이 없는 사문도가 급히 그를 찾아왔다.

그의 안색은 엄중히 굳어져 있었다.

"무슨 일인가? 문도."

"형님, 이것을."

사문도는 굳어진 안색으로 한 통의 밀지(密旨)를 내밀었다.

그것은 전서구로 보내는 밀서였다.

장천린은 불길한 예감을 느끼면서 급히 받아 펼쳐 보았다.

그곳에는 간략한 글이 써져 있었다.

<태진왕(太眞王) 전하(殿下) 중태. 용대인(龍大人)님을 찾고  계

십니다. 속히 북경(北京) 태진궁(太眞宮)으로 오시기 바랍니다.>

장천린의 얼굴이 굳어졌다.

그는 서찰의 내용을 읽은 순간 가슴이 덜컥 내려앉았다.

"언제... 도착했는가?"

"지금 방금입니다."

장천린은 의자에 털썩 주저 앉았다.

그는 이마를 손으로 짚었다. 머리속이 극도로  혼란스러워지고

있었다.

충격. 그것은 엄청난 충격이었다.

주위 사람들은 모두 긴장해 아무도 입을 열지 않고 있었다.

장천린은 의자에 몸을 묻은 채 한동안 움직이지  않았다. 그의

표정은 극히 어두워져 있었다.

이윽고 약 일각 후 그는 입을 열었다.

"문도."

"예, 형님."

"북경으로 떠날 준비를 차려라. 그리고 위천조와  뇌찰격을 불

러라."

"알겠습니다."

사문도는 더 묻지 않고 즉시 밖으로 나갔다. 그는 사태의 엄중

함을 절감하고 있었기 때문이었다.

그가 나가자 황보설연은 장천린에게 다가가 부드럽게 입을 열

었다.

"백군, 너무 심려하지 마세요. 태진왕 전하는 항시 와병중이셨

어요. 별일은 없으실 거예요."

장천린은 침묵했다.

그는 생각에 잠겨 있었다.

'태진왕 전하와 나는 서로 항시 자필(自筆)로만 연락을 나눈다.

한데 이 필체는 백소저의 것이다. 그렇다면 전하는 글씨조차 쓰지

못할 만큼 병이 심각하다는 얘기다.'

장천린은 서찰을 자세히 살펴보았다.

'더욱이 이 서찰은 누군가 미리 펼쳐 읽어 본 적이 있다. 이 종

이는 특수하게 만든 것이라 글씨를 쓴  후 한 시진 이내에 누가

만지면 반드시 흔적이 남는다.'

장천린은 낙수범을 불렀다.

"수범, 촛불을 켜라."

낙수범은 영문을 몰랐으나 곧 촛불을 켰다.

장천린은 서찰을 촛불에 대 비쳐 보았다.

그러자 은은히 종이 뒷면에 손가락 자국이 나타나는 것이 아닌

가? 그것은 희미하여 여간해서는 발견할 수 없는 것이나 장천린

의 눈을 속일 수는 없었다.

'여인의 손이라.......'

장천린의 눈이 번뜩였다.

'서찰을 쓴 지 일각 안에 누군가 전서구를 잡아 서찰을 읽었다.

그리고 다시 전서구를 날린 것이다.'

장천린은 점점 더 깊이 생각했다.

'일각 안이라면... 태진궁 안에서 벌어진 일이다. 누가... 감히 전

서구를 잡아 읽는단 말인가? 그리고 그렇게 할 이유는?'

장천린으 생각은 빠르게 쉬임없이 진전되었다. 그런 상태로 그

는 대략 이각가량 명상에 잠겼다.

"수범."

그는 다시 낙수범을 불렀다.

"천독고를 불러라."

"예, 대인."

낙수범은 즉시 밖으로 나갔다.

낙수범에 의해 천독고가 온 것은 삼각 후였다.

그는 여전히 날카로운 인상이었고 옷은 마의를 걸치고 있었다.

"부르셨습니까?"

"앉으시오."

"감사합니다."

천독고는 사양하지 않고 의자에 앉았다.

장천린은 그를 주시하며 담담히 말했다.

"진천뢰의 도면(圖面)을 보았소?"

천독고의 얼굴에 감탄의 기색이 어렸다.

"예, 아주 대단합니다."

장천린은 담담히 웃었다.

"어떻소, 천형. 한 번 그 일을 위해 나를 도와주지 않겠소? 황

학산 대인에게는 내가 알아서 양해를 구하겠소."

천독고가 문득 고개를 저었다.

"황대인과 나와는 무관합니다. 조부께서 타계하신 후  우리 남

매는 황대인과는 아무런 관계도 아닌 셈입니다."

천독고는 문득 장천린을 바라보며 물었다.

"대인께서는 그 무서운 위력의 진천뢰를 어디에 사용하시려는

것인지... 감히 물어도 되겠습니까?"

장천린은 거침없이 말했다.

"대명(大明)의 백성을 위해서이오."

순간 천독고의 눈이 크게 떠졌다.

'대명의 백성을 위해?"

그는 잠시 침묵했다.

분명 그의 피가 한 번 뜨겁게 끓었으나 그는 겉으로 내색지 않

았을 뿐이었다.

이윽고 그는 고개를 숙이며 말했다.

"한 번 만들어 보겠습니다. 하나 그 정도 작업을 위해서는 황대

인의 철공소 시설이 필요합니다."

장천린은 미소지었다.

"그것은 본인이 알아서 해결할 문제이오. 아무튼  천형이 허락

하셨으니 기쁘오."

장천린은 다시 입을 열었다.

"또 한가지 부탁이 있소이다."

"......?"

천독고는 의아한 표정을 지었다.

"천형의 누이가 천형 못지않은 실력이 있다고 들었소."

그 말에 천독고는 담담히 말했다.

"경험과 힘은 부족하나 자질은 소인보다 오히려 한 수 위입니

다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"본인은 오늘 북경으로 떠나오. 천사예 소저에게  도움을 청할

일이 있는데 천형만 허락하신다면 북경까지 함께 가고 싶소이다."

천독고의 얼굴이 굳어졌다.

장천린은 부드럽게 말했다.

"어려운 일이라면 없었던 것으로 하지요."

천독고의 표정이 기이해졌다. 그의 얼굴에는 변화가  일어나고

있었다.

'사예야, 어쩌면 이번 일은 하늘이 너에게 은총을 내리는지도...

하나 나는 오히려 네가 더욱 큰 상처를 받지 않을까 우려되는 구

나.'

그는 똑바로 장천린은 바라보며 말했다.

"용대인님께 감히... 한가지 부탁을 드립니다."

"무엇이오?"

"사예를 데려가셔도 좋습니다. 하나 한 가지만은  분명히 약속

해 주셔야 합니다."

".....?"

"사예가 다치지 않도록 해주십시오."

장천린은 빙긋 웃었다.

"물론이오."

장천린은 천독고의 말을 별다른 의미없이 받아들였다.

하나 그가 어찌 알았으랴? 그 말의 이면에는 보다 절실한 오누

이의 뜨거운 정이 어려있다는 사실을.......

X               X              X

후두두두......!

자욱한 먼지를 일으키며 구룡장원을 떠나는 말 세 필이 있었다.

그것은 장천린과 사문도, 그리고 천사예였다.

그들은 북경을 향해 출발한 것이었다.

원계묵이 백살대와 함께 수행하려 했지만 장천린은 고개를 저

었다. 그는 사문도 한 명이면 충분하다고 한 것이었다. 또한 천사

예를 대동한 것도 그의 암중에 충분한 안배가 있기 때문이었다.

그는 구룡장원을 떠났다.

두 여인이 문 앞에서 그의 모습이 완전히 사라져 보이지 않을

때까지 망연히 서서 손을 흔들고 있었다.

황보설연과 동방옥이었다.

황보설연은 그늘진 얼굴로 중얼거렸다.

"저 분은 평생 한시라도 마음 편히 쉴 날이 없으신 것 같아."

동방옥은 그녀의 손을 잡았다.

"그만 들어가요, 언니. 우리는 저 분을 이해해야만 해요. 저 분

은 쉬고 싶어도 천하(天下)가 저 분을 필요로 하는 걸요."

황보설연은 멋적은 미소를 지었다.

"아무래도 우리는 너무나 벅찬 분을 모시고 있는 것  같아, 안

그래, 소옥?"

동방옥은 미소를 지으며 고개 숙였다.

"하지만 저는 행복한 걸요. 그냥 바라만 보고 있어도......."

황보설연은 그녀를 응시했다.

두 미녀, 모두 아름다운 절세가녀들이었다. 그녀들은 손을 꼬옥

잡았다. 그리고 시선을 똑같이 돌려 이제는 흙먼지의 자취만을 남

기고 있는 지평선을 향해 멈추었다.

그녀들의 두 쌍의 아름다운 눈에는  마치 꿈이라도 꾸는 듯한

몽롱한 기운이 어리고 있었다.

第 125 章       苦愛의 江

사람은 시간의 흐름에 따라  변화한다. 하나 옥류향은  변해도

너무 변했다.

그는 과거의 영준미려한 모습이 아니었다. 그의 얼굴에는 수십

개의 흉터가 새겨져 있었다.

또한 이제는 풍류 넘치는 미공자가 아니라 강인한 사나이의 기

개와 집념이 그의 전신에 활화산처럼 넘쳐흐르는 듯한 분위기였

다.

그가 수하들을 거느리고 구룡장원을 방문한 것은 장천린이 북

경으로 떠난 한 시진 뒤인 신시(申時)무렵 이었다.

그의 돌연한 방문에 낙수범은 놀랐다.

그가 놀란 것은 세가지 이유에서였다.

첫 번째는 그의 얼굴에 온통 흉터가 있음에도 그가 조금도 위

축되거나 개의치 않는다는데 대한 것이었으며, 두 번째는 옥류향

의 두 눈에 어려있는 깊은 혜지때문이었다. 세 번째는 그가 만금

산장의 옥류향이라는 사실이었다.

설마 그런 인물이 강남제일의 상권자일 줄은 꿈에도 상상치 못

했던 것이었다.

옥류향은 얼마 전 장천린이 떠났다는 말을 듣고는 매우 섭섭해

했다. 결국 그는 낙수범과 차를 한 잔 나누고는 장원을 떠났다.

떠나기 전 그는 낙수범에게 장천린에게  전해 달라며 세 가지

물건을 남겼다.

그 중 하나는 시황제가 썼다는 자룡옥배(紫龍玉杯)였고 두 번째

는 반 뿌리의 만년삼왕이였다. 세 번째는 한 통의 서찰이었다.

옥류향은 총총히 구룡장원을 떠났다.

두두두.......

옥류향은 구룡장원을 떠나며 내심 중얼거리고 있었다.

'용형, 정말 대단하오. 이토록 크게 성장할  줄은 몰랐소. 과연

용형답소.'

옥류향은 그지 없이 서운했다.

'만났다면 좋았을 텐데.'

그는 과거 금월산에서의 기억을 하나도 잊지 않고 있었다.

'용형은 나와 생사를 같이한 친구요. 나는 용형과의 우정을 영

원히 나누고 싶소. 하나 그대와 나는 동시에 천하의 상계(商界)를

놓고 겨루는 적수이기도 하오. 후후... 그런 점에서는 한 수도 양

보할 수가 없소. 용형도 아마 그럴 것이라고 믿소.'

옥류향은 고개를 들어 멀리 성처럼 보이는 구룡장원을 바라 보

았다.

'어디 한 번 내가 장악하고 있는 강남의  상계로 뻗어 보시오.

내 멋지게 응수하리다.'

이때 수행원 중 하나가 물었다.

"옥대인님, 어디로 가십니까?"

옥류향의 두 눈이 부드러운 광채를 발했다.

"항주로 간다."

그의 가슴에 훈훈한 기운이 일어났다.

'가영(佳榮), 기다려라. 이제 너도 항주를 떠날 때가 되었다. 내

가 너를 데리러 간다.'

옥류향의 뇌리에 아름다운 미녀 화가영의 자태가 떠올랐다.

"가자!"

옥류향은 말에 박차를 가했다.

곧 그와 그의 일행은 자욱한 흙먼지를 날리며 달려갔다.

언덕 위, 한 사나이가 그 광경을 내려다보고 있었다.

무정도 모용초 --- 바로 그였다.

그는 술에 취해 있었다. 그의 손에는 술병이 들려 있었다. 그는

중심을 잃고 비틀거리면서도 술병을 다시 입에 대고 다 비울 때

까지 마셔댔다.

이윽고 그는 술병을 입에서 땐 후 괴소를 터뜨렸다.

"후후후... 옥류향, 항주로 가 보아라. 항주에서  네가 기다리는

화가영은 없을 것이다. 그곳에 있는 것은 한낱 쓰레기 같은 기녀

일  뿐이다. 으흐흐흐흐......."

그는 괴소를 계속 흘렸다.

"흐흐... 이곳에서 네가 화강영을 만나기를  바랬지만 아무래도

관계없다. 어차피 또 하나의 행복은 이미 부서진 것이니까. 으하...

하하핫......!"

그는 앙천대소를 터뜨렸다. 그러다 문득 그는 품에서  한 장의

고운 비단 손수건을 꺼냈다.

그곳에는 수실로 글씨가 수놓아져 있었다.

<천화군방원(天華群芳院)이 없어지는 그  날까지 가영(佳榮)은

기다립니다.>

"흐... 흐하하핫......."

모용초는 미친 듯이 웃으며  손수건을 갈기갈기 찢어  버렸다.

그는 털썩 주저 앉더니 술병을 입에 처 박았다.  하나 술은 이미

한 방울도 없었다.

그는 술병을 냅다 집어 던졌다. 술병이 박살났으나  그는 쳐다

보지도 않았다. 그는 뭐라 중얼거리면서 소매 속에서 하나의 옥피

리를 꺼냈다. 그것은 전체가 은은한 기품을 발하는  것으로 보아

귀한 진품인 것 같았다.

그는 멍하니 피리를 내려 보았다.

"흐......."

그의 눈빛이 충혈된 채 흔들렸다. 문득 피리를 보는 그의 시선

에는 아름답고 고귀한 미녀의 모습이 그려졌다.

이십 년도 넘은 그때, 순수하기만 하던 시절... 사랑하던 연인의

모습이었다.

'취영.......'

--- 초랑(焦郞), 취영은 행복해요. 왜냐고요? 당신이 제 곁에 있

으니까요.

--- 올해 안으로 아버님께 말씀드려 당신과 결혼하겠어요. 저는

당신같이 늠름하고 잘생긴... 후훗... 아들을 빨리 낳고 싶거든요.

--- 취영은 정말 행복하답니다. 초랑, 어서 안아줘요. 이 행복을

함께 꼭 끌어안아줘요.

모용초는 망연히 하늘을 응시했다.  그의 눈은 허공을  덧없이

더듬고 있었다.

'나의 파랑새는... 이십여 년 전 나의 증오를 쪼아 먹고는 다시

는 못 올 머나먼 곳으로 날아가 버렸다.......'

문득 악몽같은 그날의 일이 그의 뇌리에 떠올랐다.

'그 날 취영은 몹시 술에 취해 있었고 그 아름답던 눈에는 절망

과 광기(狂氣)가 잔뜩 어려 있었다.'

--- 아버님을 만날 필요 없어요. 이제 당신과 나의 모든 것은 끝

났으니까요.

--- 묻지 말아요. 그런 눈으로 나를 바라보지 말아요. 호호호홋...

내가 미쳤다고요? 그래요, 미쳤어요. 호호호호홋.....!

모용초는 피리를 힘껏 움켜쥐었다.

'그 날 분명 취영의 몸에 무슨 일이 생겼다.'

하늘은 짙은 노을에 물들고 있었다.

모용초의 두 눈도 황혼에 젖었다. 하나 그의 눈에는 초점이 없

었다.

아득한 과거속으로 그의 의식이 흘러들고 있기 때문이었다.

--- 호호호, 초랑. 어서와요. 이 사람들 가지고는 모자라요. 당신

도 옷을 벗고 침상 위로 와요. 초랑, 어서요. 호호호.......

삐이이이이 --- 익!

돌연 모용초는 피리를 입에 대고 격렬하게 불었다.

바람이 머리카락을 날렸다. 피리음은 처음에는 일정한  곡조도

없이 날카롭게 울리다가 서ㅅ히 처절하고구슬픈 가락으로 이어져

나갔다.

그의 눈에서도 고통스런 경련이 일어나고 있었다. 그의 뇌리에

잊으려고 해도 잊을 수 없는  후취영의 음성이 자꾸만 메아리로

울려오고 있었다.

--- 초랑, 기억해요. 나는 이제 염취영이  아니에요. 후취영이라

고요..  내 성(姓)은 염씨가 아니에요. 또한 염무는 나의 부친이 아

니에요. 호호호홋! 저주해요. 세상 모든 것을... 아니 하늘(天)까지

도 저주해요. 내 몸이 지옥(地獄)의 겁화(劫火)에 소멸되는 그 순

간까지 모든 것을 저주! 저주해요! 호호호호홋......!

삘릴리리 --- 삘리리리리 ---

피리소리는 처절하게 이어지고 황혼은 더욱 짙어졌다.

이제는 흑갈색으로 물든 하늘, 고목 아래 기댄  무정도 모용초

의 얼굴은 흡사 조각처럼 굳어져 있었다. 그리고.......

언덕에서 얼마 떨어지지 않은 곳,

"대주(隊主), 왜 돌아가십니까? 저 놈을 제거할 절호의  기회가

아닙니까?"

백살대의 조충은 원계묵을 이해할 수 없다는 듯 말했다.

원계묵은 멀리 피리를 불고 있는 모용초를 응시하고 있었다.

"저자는 분명 모용초다. 하나 그 옛날의 무정도(無情刀)는 아니

다."

원계묵은 차갑게 말했다.

"저자를 지금 제거해 보았자 내 칼만 더러워질 뿐이다. 그냥 돌

아간다."

원계묵은 몸을 돌려 뚜벅뚜벅 걸어가기 시작했다.

조충은 멍한 표정이었으나 곧 그의 뒤를 따랐다.

원계묵, 그의 마음은 결코 편치가 않았다.

'모용초, 너도 사연이 있느냐?'

그는 모용초의 내심에 고통이 스며 있다는 것을 알았다.

'그녀는 나의 원수다. 하나 다시는 내 눈앞에 그런 모습을 보이

지 말아라. 네가 나의 원수이기 이전에 너는 나의 영원한 도(刀)

의 숙적이기 때문에....... 나는 진정한 무정도와 겨루고 싶은 것이

다.'

원계묵은 이제는 암울해진 하늘을 응시했다.

암천에 비친 그의 얼굴은 마치 천년을 버티고 있는 거대한 화

강석 같았다. 마치 그 무엇으로도 부술 수 없는 거암같았다.

第 126 章              寒水嶺의 殺劇

대운하(大運河)를 통한 수로(水路)의 긴 여로,  장장(長長) 이십

여 일만에 장천린은 북경(北京) 근처에 도착했다.

남원(南苑), 북경에서 불과 삼십여리밖에  떨어지지 않은 곳이

었다.

X               X              X

삼인(三人)은 말을 타고 북경으로 향했다.

장천린이 앞장 서고 사문도와 천사예가 약간 뒤를  달렸다. 천

사예는 행동에 불편하지 않도록 남장을 하고 있었다. 그녀는 백색

의 단삼을 입고 머리를 질끈  동여매어 깨끗하고 쾌활한 느낌을

주었다.

지난 이십여일 동안 천사예는 행복했다. 그녀는 장천린을 곁에

서 모신다는 사실만으로도 행복했다. 그녀는 물론 장천린에게 이

야기를 할 엄두를 낼 수는 없었다.

장천린도 그동안 별로 말을 하지 않았다. 사문도 역시 말이 없

는 사람이라 세 사람 사이에는 자연 별 대화가 없었다.

그들은 침묵 속에서 말을 몰았다.

문득 그들의 전면에 멀리 높은 준령이 보였다.

사문도가 입을 열었다.

"저 한수령(寒水嶺)을 넘으면 북경이 보일 것입니다.

장천린은 대답하지 않았다.

그것은 그도 알고 있는 사실이었다.

사문도는 궁금한 듯이 물었다.

"형님, 운하로 갔으면 벌써 북경에 도착했을 것입니다. 굳이 이

더운 날씨에 도중에서 내리신 이유가 무엇입니까?"

장천린은 담담히 말했다.

"수로여행이 몸은 편해도 움직이는 데는 불편하네."

사문도는 의아했다.

'움직이는데 불편하다고?'

그는 장천린이 한 말의 숨어있는 뜻을 이해할 수가 없었다.

그들이 한수령을 오르는 동안에 해는 점차 중천에서 서쪽으로

이동해 갔다.

가히 폭염이었다. 살인적 더위로 인해 수목은 잎과  가지를 축

늘어뜨렸을 뿐만 아니라 지열(地熱)이 화끈거렸다. 그에 따라 세

필의 말도 기진맥진한 듯 혀를 길게 빼물고 허덕거렸다.

이윽고 한수령의 중턱쯤에 오르자 일행의 눈에 조그만 하나의

주점(酒店)이 보였다.

장천린은 주점을 가리키며 말했다.

"우리 저곳에 가서 잠쉬 쉬고 가세."

사문도는 물론 천사예까지 그 말에 자신도 모르게 얼굴을 활짝

폈다. 듣던 중 반가운 소리였기 때문이었다.

이윽고 삼인은 주점으로 들어갔다.

주점은 초라하고 작은 간이주점이었다. 그늘진 곳에 차일을 쳐

장사를 하는 곳으로 이미 더위를 피해 들어온 손님 십여 명이 있

었다.

장천린 일행이 자리에 앉자 점소이가 달려왔다.

"헤헷, 무척 더운 날씨입죠, 무얼 드릴까요?"

"술!"

사문도가 간단히 말하자 점소이가 잽싸게 잠시 후 술주전자를

들고 왔다.

사문도는 본래부터 술을 즐긴다. 그는 장천린이 술을 마시기를

기다렸다가 숨도 안 쉬고 술을 벌컥벌컥 들이켰다.

"커! 시원하구나."

문득 그는 시선을 돌리다가 미간을 살짝 찡그렸다.

십여 며의 나그네들, 그들은 여기저기 짝지어 앉아  묵묵히 술

을 마시고 있었다.

사문도는 그간 숱한 강호경험으로 인해 본능적 무사육감이 고

도로 발달해 있었다.

'흠....... 저들은 지나치게 조용하다. 이 더운 날씨에 힘든  여행

을 하고 이곳에서 쉬는 중이라면 마땅히 웃고 떠들어야 제격이다.

한데 너무 조용하지 않은가?'

이때 문득 사문도의 눈빛이 번쩍 빛났다.

그는 발견한 것이다. 십이명  나그네들의 이마에는 한  방울의

땀의 흔적조차 찾아볼 수가 없었다.

'그렇다면... 이 곳에 상당한 시간을 머물러 있었거나 내공조예

가 이미 추위와 더위를 이기는 정도에 이르렀다는 증거!'

이때였다.

문득 그의 귓전으로 장천린의 전음이 들려왔다.

'문도, 저들은 서로 떨어져 앉아 있지만 한 가지 공통점이 있는

것 같군.'

그 말에 사문도의 눈에 이채가 번뜩였다.

'그렇다. 모두 왼손을 쓰고 있다.'

십여 명의 나그네들은 모두 왼손잡이인 양 왼손만을 사용해 술

을 들고 있었다.

장천린은 다시 전음을 전달했다.

'저들은 우리를 기다리고 있는 것이네. 그리고 내가 육로를 택

해 이곳으로 온 이유도 바로 저들을 만나기 위해서이네.'

사문도는 흠칫했다.

'일부러 저들을 만나기 위헤서라니......?'

이때 장천린은 고개를 돌리더니 천사예를 향해 부드럽게 말했

다.

"천소저, 내가 부탁한 물건은 준비 되었는가?"

그 말에 천사예는 얼굴에 약간 홍조를 띠우며 대답했다.

"예, 대인... 어떤 것으로 할까요?"

천사예는 물론 장천린과 사문도의 대화를 듣지 못했다.

그녀는 그저 땀을 식히며 편히 쉬고 있었다.

"여섯 번째 것으로."

장천린의 말에 그녀는 몸을 일으키더니 묶여 있는 자신의 말을

향해 걸어갔다.

그녀의 말 옆구리에는 검은 천으로  감싸인 여러 가지 물건이

매달려 있었다.

그녀는 그 중 한 개를 풀어가지고 왔다. 그것은 길이가 석 자가

량 되는 물건이었다.

'......?'

사문도는 직감적으로 그것이 무기라는 것을 알았지만 한편으로

는 의아한 심정이었다.

무기치고는 폭이 지나치게 넓었기 때문이었다.  폭이 한  자나

되는 무기라는 것은 과연 무엇일까?

이때 물건을 받은 장천린이 다시 그에게 전음을 전했다.

'문도, 그들에게 시비를 걸어라.'

'알겠습니다.'

사문도는 더 묻지 않았다.

그는 곧 몸을 벌떡 일으키더니  성큼성큼 십여 명의 나그네를

향해 걸어갔다. 마침 그와 가장 가까운 거리에 있는 자는 이마에

검은 사마귀가 돋아 있었다.

사문도는 그의 어깨를 툭 치며 말했다.

"이봐! 친구. 자네 왜 기분 나쁘게 사마귀가 이마에 달렸나?"

그 말에 사내는 눈살을 찌푸렸다.

"지금 무슨 소리를 하는거요?"

"흐흐... 나는 사마귀가 이마에 달린 놈만 보면 기분이 나빠! 당

장 떼어버려."

그야말로 어이없는 시비였다. 세상에 남의 이마에 난 사마귀를

가지고 트집을 하다니.......

사나이의 두 눈이 대뜸 험악하게 부르떠졌다.

"지금 내게 시비를 거는 거요?"

사문도의 입가가 묘한 씰룩임을 보였다.

"흐흐... 내가 너에게 시비걸 신분이냐? 건방진 놈, 당장 사마귀

를 떼어버리고 이곳에서 사라져라!"

사문도의 손이 말과 동시에 찬바람을 일으키며 사내의 어깨를

쳤다.

그 순간이었다.

사내는 어깨를 낮추어 피함과 동시에 옆구리에서 무언가를 뽑

았다.

차르륵! 그것은 가는 쇠사슬이었다.

쐐 --- 액! 쇠사슬은 일단 반출되자 무서운 속도로 사문도의 목

을 노리고 뻗어갔다.

"흥!"

사문도는 코웃음치며 허리를 틀어 가볍게 피했다.

펑!

그 순간 사나이는 발로 탁자를 걷어차며 뒤로  미끄러졌다. 그

것이 신호였다.

휙! 휙!

나머지 아홉 명의 사내들이  일제히 자리를 박차고  일어섰다.

그들이 일어서자 은연 중 사문도는 포위가 되고 말았다. 장천린은

여전히 탁자에 앉아 있었다.

이때 사문도는 히죽 웃으며 빈정거렸다.

"이제야 모두 마각을 드러내는군."

그 말과 함께 마침내 장천린도 몸을 일으켰다. 그는 탁자 위의

검은 보자기로 감싸인 물건을 들고 앞으로 나섰다.

그는 사나이들을 향해 입을 열었다.

"그대들은 분명 우리를 기다리고 있었다. 맞는가?"

이마에 사마귀가 박힌 장한은 그를 노려보며 고개를 끄덕였다.

"그렇다."

장천린은 빙긋 웃었다.

"그대들의 정체는?"

"흐흐흐, 그것까지는 알 것 없다.  단지 용백군 너만 제거하면

우리의 임무는 끝이다."

장천린은 싱긋 웃었다.

상대는 이미 자신을 알고 있지 않은가? 그는 서서히 검은 보자

기를 끌렀다. 그 속에서 나온 것은 하나의 괴병(怪兵)이었다.

사나이들의 얼굴에 의아함이 어렸다.

보자기에 싸여있던 물건은 칼(刀)의 일종이었지만 얇기가 마치

종잇장 같았고 길이는 석 자, 하나 놀랍게도 넓이가 한 자나 되었

다. 그런 병기는 사용하기가 몹시 불편할 것이 틀림없었다.

이때 창! 차라라락!

십인의 사나이들은 일제히 병기를 발출했다. 그들은 모두 똑같

은 무기를 꺼냈다.

오른 손에는 쇠사슬을, 왼손에는 작은 소검(小劍)이었는데 소검

의 끝은 두 갈래로 갈라져 있었다.

츠츠... 츳......!

삽시에 장내는 살벌한 예기가  흘렀다. 하나 장천린은  느긋한

모습이었다.

그는 상대의 무기를 바라보더니 천사예를 향해 물었다.

"천소저, 저런 무기를 쓰는 자는 흔치 않은 것  같은데 누군지

알겠소?"

천사예의 눈에 반짝 이채가 떠올랐다. 그녀는 고개를 끄덕이며

말했다.

"저 쇠사슬은 백련정강으로 만든 추혼사련이라는 것이고 저 소

검은 쌍두비(雙頭匕)라고 불러요. 저 두 개의 무기는 호북(湖北)의

대철조사(大鐵造社)에서 십년 전 주문받아 만든 것으로 알고 있어

요."

그녀의 음성은 또박또박했다.

"추혼사련은 길이가 일 장, 넓은 공간에서 싸우기에 유리하죠.

그 끝에는 독(毒)이 발라져 있어 스치기만 해도 즉사예요. 쌍두비

는......."

그녀의 설명에 열 명의 사나이들의 안색이 크게 변했다.

"쌍두비는 접근전에 사용하는 것으로 두  개로 갈라진 끝에는

미세한 기관장치가 있어요. 그것은 상대의 무기를 잡아채는데 용

도가 있어요."

그녀의 설명이 끝나자 십인의 사나이들의 안면은 완전히 굳어

지고 말았다.

'대... 대체 우리의 병기를 어떻게 저렇게 자세히 알고 있단 말

인가?'

그것은 그들의 공통된 놀라움이었다.

이때 사문도가 차가운 음소를 흘렸다.

"후후... 놀라는 꼴이 마치  도살당하기 직전의 돼지  눈알같구

나."

십 인의 안색은 완전히 철갑류의 그것처럼 딱딱하게 경화되고

말았다. 하나 그들은 철저히 숙련된 냉혹한 살인 전문가들이었다.

결코 흥분으로 인해 기(氣)를 흐트러뜨리는 부류의 인물은 아니었

다.

십대 이(十對二)!

그 대치는 결코 오래가지 않았다.  한 순간 마치 청천(靑天)을

한 가닥 섬광이 작렬하듯 정적은  무서운 파공성에 의해 산산이

깨어졌다.

츠 --- 팟!

파아아 --- 앗!

십인은 일제히 공격했다.

말도 기합성도 없었다. 삽시에 열 자루의 쇠사슬이 뻗었다. 순

식간에 하늘이 그들로 메워진 듯 에워싸였다.

사문도는 그 와중에서도 냉소를 뿌리더니 즉시 양손을 펼쳐 막

아갔다.

이때 천사예가 황급히 주의를 주었다.

"아... 안됩니다! 추혼사련에 그런 식으로 하시면......."

하나 그녀는 채 말을 잇지 못했다.

"크... 아악!"

말이 채 끝나기도 전에 처절한 비명이 들렸기 때문이었다.

천사예는 눈을 크게 떴다.

피! 피보라가 호선을 그리며 뻗고 있었다.

어느새 한 명이 피보라와 함께 나가 떨어지고  있었다. 사문도

의 손에는 그 자가 사용하던 추혼사련이 쥐어져 있었다.

"흐흐, 쇠사슬 쓰는 방법의 정수를 가르쳐 주마."

윙! 사문도의 입에서 조소가 떨어진 순간 추혼사련은 그의 손

에서 매섭게 요동쳤다. 순간,

"케 --- 엑!"

"끄 --- 악!"

두 마디 멱따는 듯한 비명과 함깨 두명이 고꾸라졌다. 실로 무

시무시한 무공이었다.

한편 장천린은 폭이 넓은 기이한 칼을 잡고 다섯 명과 대치하

고 있었다.

오인은 그를 포위했다. 연속으로 동료 삼인이 죽자  그들의 얼

굴에는 점차 초조함이 어렸다.

이때 장천린은 수중의 칼을 들었다. 그는 태양을  향해 서서히

마주 섰다.

그러자 오인의 안색에 은은히 희색이 감돌았다.

'미친 놈! 태양을 마주보고 싸우려 들다니.'

그들은 상대를 비웃으며 공격하기 시작했다.

하나 바로 그때 전혀 예기치 못했던 일이 발생했다. 넓은 칼의

도신(刀身)에서 갑자기 눈부신 광채가 폭죽처럼 쏟아나간 것이었

다.

"읏!"

"헉......!"

달려들던 오 인은 순간적으로 눈을 뜨지 못해 주춤주춤 거렸다.

태양빛이 넓은 도신에 반사되어  순간적으로 시력을 무력화시켜

버린 것이었다. 전혀 아무것도 볼 수가 없었다.

바로 그때 쐐 --- 액!

예리한 파공성이 들렸다. 그것이 끝이었다.

"악!"

"끅!:

"끄......."

이 세상에서 그 존재가 소멸된다는  것은 어려운 탄생에 비해

너무나 어이없이 간단했다.

단 일초(一招)! 일초에 오인의 목이 몸체에서 분리되어 날아갔

다.

실로 상상도 못한 죽음이었다.

'세... 세상에.......'

보고 있던 천사예는 그만 손으로 입을 가렸다.

그녀는 물론 장천린이 그 병기를 주문했을 때 그 용도를 알고

있었다. 그러나 이토록 신속하고 절묘하게 병기의 특징을 이용하

여 깨끗이 오명의 적을 해치울 줄은 상상도 못했던 것이었다.

"끄... 으... 으......."

마지막 한명의 생존자는 목젖을 끄르륵거리고 있었다.

사문도에 의해 사 인이 제거되고 마지막 남은 그는 목에 추혼

사련이 감긴 채 끄륵거리고 있었다.

그의 두 눈은 툭 튀어나와 있었고 공포에 젖어있었다.

이때 장천린은 그의 앞으로 걸어가 담담히 물었다.

"조화성에서 보냈느냐?"

"......."

그 자는 대답하지 않았다. 아니 대답할 기력을  이미 상실했는

지도 모른다.

문득 지면이 울리는 소리가 들려왔다. 이어 말발굽  소리가 천

지를 울리더니 험악한 인상의 사나이들이 나타났다. 그들은 바로

낭인조의 무사들이었다.

"하!"

"탓!"

컬컬한 기합성이 울리더니 두 명이 허공으로 솟구쳤다가 떨어

졌다.

그들은 바로 위천조와 뇌찰격이었다. 그들은 장천린 앞에 한쪽

무릎을 꿇더니 말했다.

"대인, 한수령 주위에 잠복해 있던 놈들을 모두 제거했습니다.

모두 칠십마리였습니다."

위천조의 말에 장천린은 싱긋 웃었다.

"수고했다."

이어 그는 아직도 사문도가 휘두른 쇠사슬에 목이 감겨있는 사

나이를 바라보며 물었다.

"누가 너희들을 이곳에 잠복하도록 명령했느냐?"

사나이는 얼굴이 완전히 사색이 된 채 입을 열지 못했다.

"대답하지 않으면 네놈의 껍질을 벗겨 주마!"

퍽!

"큭!"

말과 동시에 사문도가 그의 복부를 걷어찼기 때문에 사나이는

비명을 질렀다.

"제... 이신마전(二神魔殿), 그 밖에는 맹세코... 모른다."

사나이는 이미 절망상태에 빠진 듯 아예 눈을 감아 버렸다.

장천린은 내심 염두를 굴렸다.

'분명 백소저가 날린 전서구를 잡아 서찰을 읽어 본 여인과 모

종의 관계가 있을 것이다. 하나 이들은 진짜 그 속사정을 모르는

것 같군,'

그는 슬쩍 사문도에게 눈짓을 했다.

그러자 사문도는 슬쩍 손을 잡아 당겼다.

"큭!"

사내의 목이 힘없이 꺽였다.

사문도는 추혼사련을 던졌다.  장천린은 기형도를  천사예에게

돌려주며 말했다.

"자, 이제 출발한다."

그들은 바로 출발했다. 태진궁으로 향해서였다.

그들이 한수령을 넘는 동안 해는 떨어졌다. 피비린내나는 일막

의 살인극은 완전히 일방적인 것으로 막을 내렸다.

第 127 章              巨木의 죽음

인간(人間)은 내일을 위해 산다. 하나 내일이라는 것은 인간이

볼 수도 만질 수도, 미리 예견할 수도 없다. 오늘 헤어진 사람을

내일 만나기로 약속을 한다. 하나 내일이 되어 만나게 될지는 미

지수다. 항상 예측할 수 없는 변수가 인간의 생(生)을 감싸고 돌

기 때문이다.

한 치 앞을 볼 수 없는 것이 인간이다. 그럼에도 불구하고 인간

은 늘상 대자연(大自然) 앞에 자신이 가장 위대한 존재라고 생각

한다.

만물의 영장인 인간에게 유일한 적(敵)은 무엇인가?

죽음(死) --- 바로 그것이다.

X               X              X

장천린은 마침내 북경에 도착했다.

그는 즉시 태진왕의 왕부인 태진궁으로 향했다. 하나 그곳에서

그는 청천벽력의 슬픔과 충격을 맛보아야만 했다.

맨처음 그가 본 것은 하얀 상복을 입은 관인(官人)들이었다. 그

상복차림의 관인들을 본 순간 그의 가슴은 철렁 내려앉고 말았다.

'기... 기어이......?'

그는 즉시 왕부의 대문을 지키는 군졸에게 명패를 내밀고 안으

로 들어갔다. 태진왕부는 온통 무거운 슬픔에 젖어 있었다.

백연연은 하얀 상복을 입고 사륜거(四輪車)에 앉아 장천린을 맞

이했다.

그녀의 두 눈은 퉁퉁 부어 있었다. 그녀는  장천린이 들어서자

곧 눈물을 쏟을 듯한 표정을 짓다가 간신히 억눌러 참으며 말했

다.

"전하께서는.... 어제 아침 조용히 눈을 감으셨습니다."

장천린은 아무 말도 하지 않았다.

그는 천붕(天崩)의 슬픔이 가슴을 후려치는 듯한 느낌에 휩싸이

고 있었다. 하나 결코 겉으로는 드러내지 않았다. 겉으로 슬퍼한

다고하여 그 슬픔이 지극하달 수는 없다.

그는 조용히 백연연을 응시했다.

백연연은 몹시 특이한 여인이었다. 비록 눈이 붓고  얼굴은 엉

망이어도 그녀의 자세는 위연했고 태도 또한 차분했다. 오히려 섬

뜩한 느낌이 들 정도였다.

"저는 용대인이 오시기만을 기다렸습니다. 저로서는 도저히 어

찌해 볼 도리가 없었습니다."

장천린은 맞은 편 의자에 앉으며 물었다.

"전하께서 비록 중병이시긴 하지만 그리  쉽게 쓰러지실 분은

아니었소. 아직도 최소한 일 이년은 더 버티실 수 있었소. 백소저,

대체 어떻게 해서 전하께서 그렇게 갑작스럽게 혼수상태에 이르

신 것이오?"

그의 음성은 담담했다. 그러나 그 속에는 찌르는  듯한 기운이

있었다.

백연연은 잠자코 듣고만 있다가 역시 차분한 어조로 말했다.

"지금으로부터 이십여 일전이었어요. 전하께서는 제가 만든 연

자탕(蓮子湯)을 맛있게 드셨지요. 한데... 그날 저녁 갑자기 쓰러지

셨어요."

장천린은 담담히 물었다.

"연자탕 속에 어떤 다른 물질이 들어 있는지 사전에 조사해 보

았소?"

보통 사람이라면 그런 질문에 필시 화를 내거나 안색이 변한다.

하나 백연연은 조금도 개의치 않았다.

"그럴리는 없을 거예요. 연자탕은 제가 손수 만든 것으로 끓인

후 제가 직접 먼저 맛을 본 후 드린 것이예요."

장천린은 망연해졌다.

태진왕, 그가 누군가?

대명황실의 마지막 기둥이 아닌가? 대명의 국운을 걸머지고 있

다해도 과언이 아닌 인물, 한데 그런 그가 이토록 쉽게 쓰러지다

니.......

장천린은 암담해지는 기분을 금할 수가 없었다.

이때 백연연이 조심스럽게 말했다.

"어의 백충량(白忠亮)의 말에 의하면 전하가 숨지신 원인은 뇌

종양(腦腫瘍)의 악화때문이라고 하던군요. 게다가 기혈이 거꾸로

치밀어 혼수상태 속에 빠졌다가 피가 흐르지 못하고 굳는 바람에

돌아가셨다고......."

장천린은 문득 주먹을 꽉 쥐며 말했다.

"전하의 사인은 아무래도 수상하오. 내가 다시 한 번 조사해 보

겠소."

하나 그의 말에 백연연이 고개를 저었다.

"안되옵니다."

장천린은 의아해 했다.

"전하의 존체(尊體)는 이미 입관(入棺)되었습니다. 게다가 금의

위의 고수들이 태진궁에 거미줄처럼 깔려있습니다.  금의위의 대

영반 엽천우 대인께서는 만약의 사태에 대비하여 비상대권을 발

동하였어요."

"비상대권이라니?"

"전하의 평소 청렴강직한 성품 탓으로 자금성 내에는 반대파가

많았어요. 전하의 갑작스런 죽음으로 인해 어떤 위험한 사태가 일

어날지도 모른다는 것이죠."

"위험한 사태?"

장천린은 의혹을 느꼈다.

"그것은 반대파가 태진궁을 쳐들어 올지도 모른다는 가정이에

요."

"그들이 무엇 때문에... 더구나 누가 감히 그런 짓을 할 수가 있

단 말이오?"

백연연은 탄식했다.

"평소 전하께서는 특수한 신분이셨으므로 금의위와 동창의 조

직을 움직여 황실 내의 부패와 관부의 모든 비리를 조사하셨어요.

그것은 황실의 기강을 바로잡고 대명(大明)을  올바른 정토 위에

세우려는 높고 큰 뜻이었지요."

"......!"

"전하께서는 그런 기록과 증거물들을 모두 상세히 서류로 작송

해 놓으셨어요. 그로 인해 고관들은 물론 황족들까지도 전전긍긍

했지요."

백연연은 나직하게 말을 이었다.

"그 때문에 전하께서 금의위와 동창, 그리고 병권(兵權)을 장악

하셔도 그들은 자신들의 약점 때문에 묵인해 왔던 것이예요. 그러

나......."

장천린은 대충 이번 사건의 윤곽에 대해 나름대로의 형태가 잡

혀가는 것을 느끼고 있었다.

"전하께서 돌아가신 이상 사정은 급반전을 일으켰죠. 누구든지

그 서류를 빼내서 자신들의 비리 부분을 삭제한 뒤 나머지 부분

을 이용해 상대의 약점을 거머쥐게 되면... 황실의 대권을 장악하

는 것은 손바닥 뒤집기보다 쉬운 일이 되는 것이죠."

여기까지 들은 장천린은 은연중 끓어오르는 분노를 참기가 힘

들었다.

"그 서류는 어디에 있소?"

백연연은 고개를 저었다.

"모릅니다. 그 서류가 비장된 곳의 위치는 아무도 모릅니다. 다

만 전하 한 분만이 아시고 계셨지요. 그렇기에 엽천우 대인께서는

그 서류를 찾기에 노력함과 동시에 외부의 침입을 대비하기 위해

태진궁을 철통같이 에워싸 버린 것입니다."

백연연은 덧붙여 말했다.

"이미 태진궁 내에는 금의위의 고수와 동창고수 오백여명이 집

결하여 천라지망이 펼쳐져 있습니다."

장천린은 눈썹을 곤두 세웠다.

"하나 나는 전하와 친분이 있소. 그 분의 유체를 볼 수는 있지

않소?"

"절대 안될 거예요. 엽천우 대인은 결코 승낙하지 않을 거예요.

이미 황실의 군부는 엽대인이 장악하고 있어요. 황제폐하를 제외

하고는 그 누구도 엽대인을 건드리지 못합니다."

"......."

"어젯밤 전하의 형님이신 정왕께서도 오셨다가 그냥 돌아가셨

습니다."

장천린의 얼굴은 딱딱하게 굳어지고 말았다. 그의 마음은 지금

분노에 불타고 있었다.

자신의 뜻대로라면 그는 황실이든 관부든 간에 태진왕의 사인

을 밝혀서 통렬한 복수를 하고 싶은 심정이었다.

그러나 상황은 그로 하여금 도저히 끼어들어갈 여지를 주지 않

고 있었다.

"흑......!"

마침내 참고 참았던 울음이 백연연의 입에서 터져나왔다.

그녀는 역시 일개의 약한  여인이었다. 비록 초인적인  의지로

슬픔을 억제해왔으나 마침내 그 의지는 무너졌다.

"흐흑... 평생을 대명의 국운만 걱정하며 고독하게 사신 어른이

시거늘... 흐흑......."

장천린은 내심 탄식했다.

'이 여인... 전하를 무척 사랑한 여인이었다.'

그는 두 손으로 얼굴을 가린 채 섧은 오열을 숨죽여 흘리는 백

연연을 연민의 눈으로 응시하며 내심 중얼거렸다.

'안타깝고 슬픈 것은 당금 황실 내에서 그 누가 이 여인보다 더

큰 슬픔의 충의를 갖고 있느냐는 것이다.'

그는 한숨을 쉬었다.

'태진왕은 진정한 대명의 성군(聖君)이  될 분이셨다. 하나  그

분의 죽음은 오히려 간신배와 간특한  무리들의 희열만 더해 줄

뿐이 되었으니.......'

그는 탄식하며 몸을 일으켰다.

그는 백연연에게 다가가 가만히 그녀의 갸냘픈 어깨에 손을 얹

었다.

"백소저, 마음을 굳게 가지시오."

"흑!"

무너졌다. 마침내 여심(女心)은 자제력을 잃고  무너져 내렸다.

그녀는 장천린의 손에 얼굴을 파묻고 서럽고 서러운 울음을 터뜨

렸다. 비통에 젖은 뜨거운 눈물에 장천린은 손이 젖는 것을 느낄

수 있었다.

'아아... 가련한 여인이다.'

장천린은 다른 한 손으로 백연연의 어깨를 부드럽게 쓰다듬었

다. 그의 눈은 허공을 바라보고 있었다.

금의위의 대영반 엽천우의 얼굴은 냉엄하고 싸늘했다. 그의 등

뒤에는 금의위 고수 십여명이 도열하고 있었다. 그의 앞, 장천린

은 사문도를 대동하고 그를 방문했다.

장천린은 먼저 정중히 포권한 다음 입을 열었다.

"엽대인, 다른 사람은 몰라도 본인만은 전하의 유체를 볼 자격

이 있지 않겠소?"

그 말에 엽천우는 더욱 얼굴을 차갑게 굳히며 칼로 자르듯 말

했다.

"한 마디만 하겠소. 황제폐하를 제외하고는 세상 그 누구도 자

격이 없소!"

장천린은 그 말에 눈썹을 꿈틀거렸다.

"대체 그 이유가 무엇이오?"

엽천우의 태도는 요지부동이었다.

"전하의 승하로 인해 대명황실의 장래는 암담할뿐더러 장차는

대명의 국운까지도 어떠한 결과가 초래될지 모르는 일이오. 이런

와중에서 나 엽천우는 그 누구도 믿을 수 없소. 물론 용대인도 예

외는 아니오."

장천린은 가슴이 답답해졌다.

"그래서 어쩌시겠다는 것이오?"

엽천우는 잘라 말했다.

"모든 사건은 금의위에서 처리할 것이오. 만에  하나 거역하는

자가 있다면 신분여하를 막론하고 처단할 것이오."

장천린의 안색이 굳어졌다.

"그 속에는 본인도 포함되어 있소?"

"물론이오. 용대인과 전하의 친분은  알고있소. 하나 그렇다고

예외는 없소."

장천린은 분노를 금할 길이 없었다. 이때 그의 좌측에 서 있던

사문도는 더 말할 것이 없었다.

그는 엽천우를 무서운 눈으로 노려보며 음산한 웃음을 흘렸다.

"후후후, 금의위 대영반님의 말씀이 상당히 지나치시군요."

엽천우는 힐끗 사문도를 응시했다. 그는 찌르는 듯한 시선으로

사문도를 훑어본 뒤 가라앉은 음성으로 말했다.

"자네가 요즘 유명한 구룡(九龍)의 생사집혼(生死執魂)  사문도

인가?"

"후훗... 그렇소."

"위명은 귀가 따갑도록 들었네. 하나 명심하게. 아무리 무림고

수일지라도 이곳에서 함부로 날뛰면 쥐도 새도 모르게 목이 끊어

진다는 것을 말이야."

"......!"

사문도의 눈이 무서운 살기를 뿜었다.

그는 세상에서 장천린을 제외하고는 그 누구라도 참는 성질이

아니다. 그의 눈빛은 당장이라도 살수를 뻗을 것만 같았다.

이때 장천린이 착 가라앉은 음성을 흘려냈다.

"엽대인, 말씀이 너무 독단적이시구려료."

그러자 엽천우는 나직이 웃더니 문득 비감한 음성으로 말했다.

"형제가 상잔(相殘)하고 부자가 서로를 잡아 먹으려는 것이 이

곳 황실의 실정이오. 용대인, 전하가 살아 생전 그 얼마나 정신적

고통을 받으셨는지는 아무도 모르오. 혈육조차 믿지 않는 이곳에

서 어찌 나보고 용대인을 믿으란 말이오?"

장천린은 침중해졌다.

그의 말은 옳았다. 황실의 부패는 극을 치닫고  있었으며 권력

을 둘러싼 암투는 상상도 못할 음모를 난무시킨다.

장천린은 더 이상 반박할 말을 잃었다. 마침내 그는 담담히 포

권하며 말했다.

"알겠소. 엽대인의 충고 감사하오."

이어 그는 몸을 돌렸다.

"용대인."

엽천우의 부름에 발길을 멈춘 장천린은 쓴웃음을 지어야 했다.

엽천우의 협박에 가까운 당부를 들어야 했기 때문이었다.

"내 충고하겠소. 함부로 움직이지 마시오. 태진궁 내에서 자칫

실수로 일어나는 일일지라도 나는 책임질 수 없소. 스스로의 목숨

은 스스로 알아서 보중하기 바라오."

장천린은 고개를 돌리지도 않고 중얼거리듯 말했다.

"명심... 하오리다."

이어 그는 성큼성큼 걸어 대전을 빠져 나왔다.  사문도는 분을

참느라 다소 거칠어진 숨결을 억지로 삭이고 있었다. 장천린은 대

전을 나와 화원이 보이는 회랑을 걸으며 자못 비감을 억제하기가

힘들었다.

'전하, 당신은 얼마나 위대하신 분이기에 돌아가셔도 유체의 참

배조차 안된단 말이오?'

장천린은 고개를 떨구었다.

'전하.......'

문득 그의 뇌리에 살아 생전 태진왕의 모습이  떠올랐다. 지금

도 태진왕의 음성이 귓전에 역력히 들려오는 듯 했다. 언뜻 떠오

르는 것은 다음과 같은 말이었다.

--- 백군, 내가 이 하늘아래 믿는 사람은 아무도 없네. 심지어는

피를 나눈 형제(兄弟)들조차 믿지 못하네. 하나 오직 자네와 엽천

우 대인은 믿네.

--- 엽대인은 사문(師門)의 대사형이라 나의 사부나 다름없는 신

분이네. 그리고 자네는 내게 있어 정신적인 지주나  다름이 없다

네.

장천린은 화원의 도화가 유난히 짙은 향기를 풍기는 것을 느끼

며 내심 생각에 잠겼다.

'엽대인. 신비의 남해신궁(南海神宮)의 제 십삼대궁주....... 본래

이름은 축조망(竺祖望), 무공과 지혜가 가늠할 수 없을 만큼 깊이

가 있는 인물... 전하께서 황실의 정리를 위해 끌어들인 사람이며

염무와 비교시킬 정도로 무서운 능력의 소유자라고 했다.'

그의 생각은 계속 이어졌다.

'게다가 이십만 황군을 새로 양병하는 가장 중요한 인물로 전

하께서 점 찍어 놓은 인물.......'

장천린은 고개를 들어 하늘을 응시했다.

'어떤 인간이든 권력이라는 마력(魔力)의 지팡이를 쥐어주게 되

면 누구나 한 번쯤은 그  지팡이를 휘둘러 보고 싶어한다.  엽천

우... 전하는 어쩌면 그 한 인물에게 지나치게  큰 기대와 권력을

얹어 주신게 아닐까......?'

장천린, 그의 가슴은 무거워졌다. 뒤에는 사문도가 말없이 침묵

하며 따르고 있었다.

정적.

태진왕부는 정적에 싸여 있었다. 태진왕의 죽음(死)... 그것은 자

금성에 풍운과 무서운 변수를 뿌리고 있었다. 어쩌면 대명(大明)

전체의 국운마저 휘청거리게 할 정도의.......

第 128 章              어둠 속의 그림자

화영궁(華瑩宮).

만력제(萬歷帝)는 역대 황제가 그러했듯이 많은 희첩을 두었다.

특히 장기간 제위에 있으면서 만년에  이르러 그는 정사(政事)를

돌보는 일보다도 황음에 빠지는 일이 더욱 잦아졌다.

환관의 득세는 만력제의 그런 취미에 아부하여 편승한 것으로

만력제 주위에는 늘상 미희(美姬)들이 우글거렸다.

화영궁은 그런 수많은 애첩들 중 가장 총애를 입는 소귀비(素

貴妃)의 거처였다. 소귀비는 어떤 방법을 썼는지 최근 들어 만력

제의 마음을 온통 사로잡고 있었다. 따라서 소귀비는 은연중 자금

성 내에서 보이지 않는 커다란 영향력을 행사하는 존재가 되었다.

여기에 환관이 그녀의 비위를 맞추어 설쳐대니 뜻있는 지사들

은 항차 황실의 위계에 근심을 떨구지 못했다.

소귀비(素貴妃), 그녀는 인간요화(人間妖花)였다. 황제의 마음을

사로잡았음은 물론 그녀는 사내의 애간장을 녹이는 천성적인 요

기를 뿜는 우물(尤物)이었다.

X               X              X

귀비의 방은 깊고 깊다. 호화로움의 극치를 이루며  또한 금남

(禁男)의 성역이기도 하다. 세상에서 귀비의 방으로 들어갈 수 있

는 남자는 황제 이외에는 없다.

"하... 하아......."

가쁜 신음소리... 원앙이 수놓인 화려한 금침 위에 두 쌍의 다리

가 얽혀있다. 분명 한쌍의 다리는 유지처럼 매끄럽고 상아처럼 희

게 빛나는 미녀의 발인데, 한쌍의 발은 근육이  발달한 사나이의

다리다.

만력제는 연로했다. 따라서 이미 근육은 쇠했다. 한데 지금 화

영궁 깊은 내저네서 여체를 누르고 있는 사나이의 다리는 근육이

완강하지 않은가?

"학... 더어......."

숨이 콱 막힐 지경의 희열에 젖은 여인의 음성이 방안의 뜨겁

게 달군 분위기를 말해준다.

남자는 등만 보였다. 잘 발달된 훌륭한 체격이었다. 그 밑에 깔

린 여체는 마치 뱀처럼 꿈틀거리며  팔과 다리로 남자를 휘감고

있었다.

"하아... 으음......."

여인의 손이 허공을 허위적거리다가 침상보를 잡아뜯는다.  마

치 세공을 한 조각같이 아름답고 귀여운 손이었다.

사나이의 육중한 몸이 강하게 내리눌렀다.

"하악!"

순간 여인의 작고 앙증스러운 발이 발가락을 치켜 세우며 힘을

주었다. 동시에 여인의 손은 원을 그리며 사나이의  목을 세차게

끌어 안았고, 사나이의 두 팔이 여인의 부러질 듯 가는 허리를 끌

어 올리자 여인의 동체는 마치 활처럼 만월형태로 휘어졌다.

대롱대롱 사나이의 허리에 매달리듯 딸려 오른  여인은... 천지

가 무아경 속에 회전하는 듯 깊은 밀실의 적막을 요란한 신음과

뜻모를 외침으로 흔들었다.

정사(情事), 너무나 뜨겁고 격렬한 정사였다. 그리고 쾌락에 그

토록 신음을 터뜨린 여인은 바로 황제가 총애하는 소귀비였다.

소귀비는 침상에 엎드려 있었다. 정사의 열정으로 인해 분홍빛

으로 달아오른 여체는 아직도 뜨거운 김을 내는 듯했다.

소귀비의 동그랗고 육감적인 엉덩이의 선은 조금도 처지지 않

았고 매끄러운 두 다리는 알맞게 탄력 넘치는 실로 팽팽한 육감

을 풍긴다.

소귀비는 알몸으로 누운 채 창가에 서 있는 한 사내를 흙진주

같이 검은 눈으로 응시하고 있었다.

팔꿈치로 베게를 누른 그녀의 자세도 그지없이 요염했다. 젖가

슴은 반쯤 베게에 눌려 퍼져 있었고 긴 머리카락은 등을 가볍게

덮고 있었다..

창가의 사나이는 옷을 입었다. 그는 등을 진 채 중얼거렸다.

"만력제의 생명도 이제는 일 년 이상 넘기지 못할 것이오."

실로 기이한 음성이었다. 힘이 빠진 듯 하면서도  이상하게 귓

전에 들러붙는 듯한 묘한 음성이었다.

소귀비는 고혹적인 입술을 벌리며 웃었다.

"후훗! 그 늙은 색광의 상태는 누구보다도 내가 잘 알고  있어

요. 그 늙은이의 몸은 극히 노쇠했어요. 기름이 떨어진 심지와 같

거든요."

그 말에 사나이는 나직이 웃었다.

"모든 것이 소귀비마마의 솜씨 덕분이오. 더구나  이번 태진와

의 제거는 아주 훌륭했소."

"흥! 또 그 듣기싫은 소귀비마마인가요?"

"하하하, 미안하오. 휘경, 내 지난 오년 간 황궁에 들어와 애쓴

휘경의 노고를 잘 알고 있소. 더구나 의부께서도 그 점에 대해선

항상 염두에 두고 계시오."

소귀비는 문득 몸을 돌려  옆으로 비스듬히 누웠다.  출렁하는

육감으로 젖가슴이 야릇하게 물결을 쳤다. 두 다리를 묘하게 세워

그녀의 은밀한 부위는 잘 보이지  않았으나 오히려 그런 자세는

더욱 참을 수 없는 욕망을 일으키는 자세였다.

소귀비는 옥지(玉指) 하나를 입술 사이에 넣어 하얀 치아로 잘

근잘근 깨물며 은근하고 달착지근한 음성으로 말했다.

"휘경은 그런 말보다는 당신의 관심이 더 필요해요."

등을 돌린 사나이는 침묵했다.

소귀비는 머리카락을 한 손으로 끌어 당기더니 자신의 허벅지

사이에 집어 넣었다. 그야말로 천신도 가슴이 뛸 그런 자세였다.

소귀비의 움직임 하나하나는 완벽하게 계산된 일종의 미태의 극

치였다.

그녀는 다리를 살며시 꼬면서 약간 콧소리로 말했다.

"지난 일은 잊으세요, 담랑(覃郞).  이미 오래전의 이야기예요.

더구나 성주께서도 당신이 그 일을 알고 있는 것을 누치채면 결

코 이롭지 않을 거예요."

사나이는 들었는지 안들었는지 미동도 하지 않았다. 하나 소귀

비의 말은 그의 가슴 속 깊은 상처를 건드린 듯 그의 손 끝이 가

늘게 경련하는 걸 볼 수 있었다.

"잊으세요, 담랑. 후취영님의 일은 담랑께서 반드시 잊으셔야만

할 일이예요."

소귀비는 침상에서 교구를 일으켰다.

몸을 일으키자 젖가슴을 덮으며 머리카락이 흘러내려 배꼽 아

래 부위까지 치렁거렸다. 그녀는 작은 발끝으로 사뿐사뿐 걷더니

사내의 등 뒤에 다가와 뒤에서 사나이의 가슴을 끌어 안았다.

그녀는 달콤한 입술을 사나이의 목에 갖다 살며시 문지르며 말

했다.

"아세요? 휘경이 황궁에 들어온 것은 성주의 명령때문이 아니

예요, 당신ㄸ무이예요. 담랑 당신이 원했기 때문이예요."

소귀비의 입술이 살며시 이동을 하더니 사나이의 입술을 살짝

물었다.

"담랑... 당신은 마교(魔敎)의 소종사예요. 휘경 역시 십삼사(十

三邪)의 일인(一人), 하나 휘경은 무림이나 교내의 일보다는 당신

과의 미래가 더욱 소중해요."

그 말에 사나이의 몸이 다소 경직되는 듯 싶었다.

하나 그는 문득 웃었다.

"후후......."

이상하게도 힘이 빠져 있는 그런 이상한 웃음이었다.  그의 입

이 열렸다.

"휘경, 나에게는 영원히 풀어야만 할  숙제가 있소. 십수 년전

그날... 그 저주의 밤에 벌어진 그 사건을 풀어야 할......."

사나이의 손가락이 서서히 모아졌다.

"그리고 잃어버린 취영누이의 웃음을 되찾고 나의 절망을 되찾

아야 할 숙제가 있소."

사나이가 몸을 빙글 돌렸다.

아! 놀랍게도 사나이의 얼굴에는 탈이  씌워져 있었다. 그것은

초승달 형상의 눈만 두 개 뚫려 있는 허연 탈이었다. 창 밖의 월

광을 받아 허옇게 반사되는 그 탈은 섬뜩한 느낌을 주었다.

초승달 모양의 눈은 웃고 있었다. 그 속에서 힘없이 웃고 있었

다.

누군가?

바로 마교의 소종사 담자개! 바로 그가 아니고 또 누구란 말인

가? 실로 놀랍고도 두려운 일이다.

담자개, 그가 황제의 애첩인 소귀비와 육체관계를 맺으며 내통

하고 있었다니......!

아아! 어디 그뿐이랴?

더욱 놀라운 사실은 소귀비가 바로 마교 십삼사의 일원이라는

충격적인 사실이었다.

달빛... 열려진 창문으로 스며든 달빛이 방안을  비스듬히 비추

었다. 그 달빛 아래 소귀비가 하얀 나신을 벌리며 드러눕고 있었

다. 그 위로 담자개의 탈을 쓴 머리가 서서히 아래로 어두운 그림

자를 이루며 달빛을 차단시키고 있었다.

화영궁 깊고 깊은 내실(內室), 그곳에서는 다시 미궁의 속살 떨

리는 안타까운 흐느낌과 신음이 달빛을 타고 흘러 나오는데.......

X               X              X

"어의 백충량은 거짓말을 하고 있습니다."

사문도의 음성은 차가왔다.

장천린은 차를 마시다 고개를 들며 물었다.

"그게 무슨 소린가, 문도?"

사문도는 격앙된 목소리로 말했다.

"소제가 조사한 바로는 백충량의 무남독녀가 한 달 전 은밀히

실종되었다는 것입니다. 더구나 백충량은 그 일을 극비에 붙이고

있습니다."

장천린은 별로 놀라지는 않았다.

"그래서?"

사문도는 침을 삼키며 자신의 의견을 피력했다.

"백충량의 딸이 실종된 것은 분명 누군가의 음모에 걸려 납치

된 것이 분명합니다. 그래서 백충량은 딸의 목숨  때문에 협박에

못 이겨 태진왕 전하의 사인을 거짓으로 말한 것이라고 봅니다."

장천린은 찻잔을 내려놓았다.

"확실한 정보인가?"

"틀림 없습니다."

장천린은 찻잔을 내려다 보며 생각에 잠겼다.

'누가 백충량의 딸을 잡아갔단 말인가?'

그의 머리는 빠르게 회전했다.

오리무중(五里霧中)이다. 황궁에서 벌어지는 일은 엉킨 실타래

만큼이나 복잡한 것이다. 그러므로 관인이 아닌 그가  일시에 그

끄나불을 찾아낸다는 것은 거의 불가능한 일이나 다름이 없었다.

이때 사문도가 입을 열었다.

"그 자를 족쳐 볼까요?"

장천린은 흠칫했다.

"그건 안된다. 백충량을 건드린다면 오히려 역효과가 날 수 있

다."

"무슨 뜻입니까?"

"쉽게 말해서 타초경사란 얘기다. 어둠 속에  숨어있는 적들에

게 경각심만 불러 일으킨다는 뜻이다."

사문도는 눈살을 찌푸렸다.

"하오시면?"

"좀 더 신중히 대처해야 한다."

장천린은 다시 찻잔을 집어들었다. 마시다 남은 차는 반 잔 정

도가 남아 있었다. 그것은 용정차였다.  필시 품귀현상으로 인해

황실에서도 비싼 값으로 사들였으리라.

장천린은 용정차 건으로 인해 거금을 벌어 들였다.  하나 지금

그는 다른 생각을 하고 있었다.

'이곳에서는 엽천우의 존재 때문에 더 이상의 실마리를 찾아내

기가 불가능하다. 그렇다면 다른 곳에서... 다른 곳에서.......'

문득 그의 머릿속에서 한가지 일이 번쩍 떠올랐다.

--- 내게 무슨 일이  생기면 보광사(普光寺)의 해우선사(海宇禪

師)를 찾아 가게.

'보광사 해우선사!'

장천린은 자신도 모르게 수중의 찻잔을 꽉 움켜쥐었다.

팍! 그 순간 찻잔이 그의 손에서 가루가 되었다.

그 광경에 사문도의 안색이 크게 변했다.

'형님께서 저런 공력을 갖고 계시다니.......'

그는 눈을 크게 뜨고 장천린을 바라보았다. 하나  이때 장천린

은 그를 전혀 의식하지 않고 있었다.

해우선사를 떠올리자 마치 어둠 속에서  한 가닥 빛을 발견한

느낌이 들었기 때문이었다.

그는 벌떡 몸을 일으켰다.

"가자, 문도."

"네? 어디로 말입니까?"

"따라 오면 안다."

장천린은 앞장서 걸어 나갔다.

사문도는 그가 이렇게 서두르는 것을 본 적이 없었다. 그는 가

슴 가득히 의문을 느꼈으나 장천린의  뒤를 따르는 수밖에 달리

도리가 없었다.

X               X              X

보광사(普光寺).

북경 서북쪽 십리밖에 유서깊은 고사(古寺)가 있다. 그 길은 수

백년의 역사를 지니고 있으나 역사에 비해 그 규모가 크지는 않

았다. 그 이유는 보광사에서는 일반 불자들의 예불이나 참배를 받

지 않기 때문이었다.

하나 보광사의 내력은 범상치  않다. 대대로 보광사의  주지는

선승(禪僧)으로 불도(佛道)가 심오했다.

해우선사는 바로 전대 보광사의 주지승이었다. 그는 백세가 넘

은 노승이었다. 해우선사는 한때 황실의 친왕들에게 불법을 설파

한 적이 있었다. 그러나 워낙 연로하여 최근에는 두문불출하고 있

었다.

정오 무렵, 보광사 앞에 두 청년이 나타났다.

바로 장천린과 사문도였다. 장천린은 곧바로 주지승을 찾았다.

그의 기도가 범상치 않은 탓인지 그는 바로 주지승을 만날 수 있

었다. 하나 그는 실망을 금치 못했다.

"아미타불, 빈승 공법(空法)이라 하오이다. 시주께서는 어인 일

로 빈승을 찾으시는지요?"

주지승은 해우선사가 아니었던 것이다. 공법대사라 칭한  중은

육순 가량의 승려였다.

장천린은 합장했다.

"실례오나 소생은 해우선사를 만나뵈러 왔습니다."

그 말에 공법대사는 흠칫하는 듯하더니 큰 눈을 감았다.

"아미타불, 사백(師伯)께서는 워낙 연로하신지라 외인을 접견하

지 않으신지 오래 되셨습니다. 시주께서는 양해하시기 바랍니다."

장천린은 간곡한 어조로 말했다.

"소생이 찾아온 것은 극히 중대한 일이 있어서 입니다. 대사께

서는 편리를 봐 주실 수 없으십니까?"

"아미타불... 사백은 이미 세상사는  물론 사내(寺內)의 일에도

일체 관여치 않으십니다. 따라서 감히 그 분의 청정을 방해할 수

없으니 이해 바랍니다. 아미타불......."

공법대사는 합장한 뒤 지객승을 향해 말했다.

"공지(空智), 두 분 시주를 배웅해 드리게."

"알겠습니다. 사형."

공지대사는 장천린을 향해 손짓을 했다.

장천린은 쓴웃음을 지었다. 명백한 축객령이었기 때문이다. 그

는 할 수 없이 물러 나왔다.

사문도는 인상을 잔뜩 찌푸린채 화를 꾹꾹 눌러 참고 그의 뒤

를 따랐다. 북경에 온 이후 그는 도시 마땅치가 않았다. 성질대로

하자면 황궁이고 절간이고 다 뒤집어 버리고 싶었다. 하나 장천린

이 있는 이상 화를 꾹꾹 누르는 수밖에 없었다.

결국 그들은 쫓기다시피 다시 보광사 문전으로 되돌아 나왔다.

사문도는 불만어린 음성으로 말했다.

"이제 어떻게 하실 작정입니까? 형님."

장천린은 씁쓸하게 말했다.

"정식으로 안되면 강제로라도 해야지."

사문도는 어리둥절했다.

'기껏 쫓겨나오고도 이제와서 강제라니?'

장천린은 그가 무엇을 생각하고 있는지 이미 알고  있었다. 그

는 보광사의 담을 끼고 걸었다. 그러다 문득 걸음을 멈추더니 말

했다.

"문도."

"네?"

"여기서 잠시만 기다려게."

"알겠습니다. 한데 형님은?"

사문도는 갑자기 입을 벌렸다.

슈욱! 장천린이 갑자기 신형을 솟구쳤기 때문이었다.

장천린의 신법은 기쾌무비했다. 번뜩했다 싶은 순간 담장을 넘

어 유령처럼 사라진 것이었다.

담장의 높이는 이장(二丈)이 넘었다. 이 장의 높이를 장천린은

단번에 곡선을 그리며 넘어갔다. 그 신법으 좀체로  강호에서 볼

수 없는 특이한 것이었다.

사문도는 경탄을 금치 못했다.

'대단하다. 형님의 경신술은 엄청나게 발전했구나.'

그는 내심 장천린에 대해 다른 것을 인식한 기분이었다.

'형님은... 대하면 대할수록 신비한  느낌을 갖게 하는 분이다.

대체... 형님의 진정한 능력은 어느 정도일까?'

이때였다. 명상에 잠긴 그의 귓전에 문득 한 가닥 낭랑한 웃음

이 들려왔다.

"후후훗,  한명은 몰래 담을 넘고 한명은 망을 보고 한데 하필

이면 절간을 털려고 하다니 치사한 좀도둑이군."

사문도는 몸을 돌렸다.

그의 앞에 언제 나타났는지 한 명의 미소년이 서 있었다. 나이

는 대략 십 팔구세쯤 되었을까?  정말 같은 남자가 보아도 반할

만큼 아름답게 생긴 미소년이었다.

사문도는 감탄을 금치 못했다.

'정말 아름다운 용모를 지녔군. 하나 남자치곤 지나치게 염기가

짙다.'

이때 미소년도 사문도의 모습을 보고는 멈칫하는 기색을 보였

다. 그의 기도가 보통이 아님을 발견한 것이었다.

그는 고개를 갸웃거렸다.

"흠. 도둑치고는 보통 도둑이 아닌가 보군."

그는 말을 하면서 건들건들 다가왔다.

순간 사문도는 그의 건들거리는 보법(步法)을 보고 내심 경악했

다.

'보통 무공이 아니다.'

이때 미소년은 어느 결에 꺼냈는지 수중에 한 자루의 은빛 소

도(小刀)를 쥔 채 만지작거리고 있었다.

그는 히죽 웃으며 말했다.

"도둑 양반의 정체가 뭐지? 혼나기  전에 말하는게 유리할 거

야."

사문도는 빙긋 미소지었다.

"젊은 친구의 입심이 대단하군. 하나 참견 않는 것이 그 매끈하

게 생긴 얼굴을 다치지 않는 길이다."

미소년은 그 말에 안색이 약간 변했다.

하나 곧 그의 얼굴에 미소가 일어났다. 매력적인 미소였다.

"아주 건방진 주둥아리를 소유하셨군."

번 --- 쩍!

말과 공격은 선후를 가릴 사이 없이 동시에 전개됐다. 그의 손

에 쥐어져 있던 소도가 찰나적으로 사라졌다.

사문도의 안색은 절로 굳어졌다.

'빠르다.'

이때 미소년의 안색이 급변했다.

그는 눈을 크게 떴다. 어느새 상대방의 손가락  사이에 자신이

던진 소도가 잡혀 있는 것이 아닌가?

'이럴수가....... 한 번도 실수한 적이 없는 나의 비검(飛劍)이 잡

히다니......!'

이때 사문도는 소도를 손가락으로 만지며 말했다.

"자네가 나의 급소를 노리지 않았기에 참는 것이다, 친구."

쨍!

그는 소도를 손가락 끝으로 퉁겼다. 소도는 일직선으로   미소

년을 향해 날아갔다.

"함부로 날뛰면 다친다는 것을 명심하게."

미소년은 입술을 지그시 물며 소도를 받았다. 하나  다음 순간

돌연 우수로 무섭게 공격을 개시했다.

슈슈슉!

주먹이 한 순간에 수십 개의  환영을 이루며 사문도의 요혈을

가격했다.

'헛! 대단하다.'

사문도는 미소년이 그토록 기민할  줄은 몰랐다. 그는  황급히

피하며 수도(手刀)로 막았다.

파파팍!

수도가 권세를 흐트러뜨리며 미소년의 가슴을 잘랐다.

펑!

"읏!"

일순 폭발음과 함께 미소년은 낭패한 신음을 발하며 뒤로 주르

륵 밀려나갔다. 하나 문득 그는 낭랑한 웃음을 터뜨리는 것이 아

닌가?

"하하하! 이제보니 조화성 염무의 개였구나! 추혼명옥수(追魂冥

玉手)까지 익힌 것으로 보아 조화성의 일급 고수 같군."

그 말에 사문도는 흠칫했다.

'추혼명옥수를 알아보다니.......'

그는 의혹을 느꼈다.

'더우기 추혼명옥수가 염무의 무공이라니?'

추혼명옥수.

그것은 분명히 사부로부터 배운 비전지비가 아닌가? 그는 미소

년이 잘못 판단했다고 느꼈으나 어쨌든 그가 무공의 명칭을 안다

는 사실에 적지않게 놀랐다.

이때 미소년의 음성이 추상같이 변했다.

"그냥 두지 않겠다. 조화성의 고수나리!"

순간 미소년은 열 손가락을 접었다 펼치더니 일제히 퉁겨내는

것이 아닌가?

그의 열손가락은 그 순간 놀랍게도 두 배나 커지더니 열 개의

무시무시한 지풍(指風)을 쏘아냈다.

슈슈슈슈!

가공할 파공성이 울렸다.

사문도의 입에서 경악성이 터져나왔다.

"탁약지(拓 指)!"

순간 그의 신형은 허공으로 날아 올랐다. 그는  탁약지의 무서

움을 알고 있었다.

탁약지는 육백년 전에 실전된 천하제일의 지공(指功)이었다. 탁

약지에 격중되면 강철이라도 관통된다.

휘류류류류!

허공에 떠오른 사문도는 허공에서 팔다리를 저으며 눈 깜짝할

사이에 일곱 번이나 회전했다.

탁약지를 피하기 위해서였다. 하나 한 쪽 어깨가 화끈했다. 지

력을 스쳐 맞은 것이었다.

'음!'

하나 그는 고통을 참고 즉시 창응박토의 신법으로 내려 꽂히며

미소년의 손목을 갈고리같이 손가락을 오므려 낚아챘다.

"헉!"

미소년의 안색이 창백해졌다.

'탁약지까지... 피해내다니!'

찌 --- 익!

미소년은 혼신의 힘을 다해 피했으나 어깨 옷이 길게 찢겨 나

갔다. 동시에 어깨가 새빨갛게 부어 올랐다. 손가락이 닿지도 않

았는데도 경력에 다친 것이었다.

사문도는 땅에 내려선 후 싸늘한 음성으로 말했다.

"내가 너무 친구를 얕보았군."

미소년은 경악의 표정을 지으며 물었다.

"당신은 대체... 누구요?"

사문도는 냉랭하게 말했다.

"조화성의 개라고 자네가 말하지 않았는가?"

미소년은 고개를 저었다.

"조화성에는 내가 아는 한 당신 같은 나이에 그토록 강한 무공

을 지닌 고수는 없소."

사문도는 그 말에 미소년을 주시했다. 문득 기이한  생각이 든

것이었다.

'조화성을 싫어 하면서도 조화성에 대해 상세히 알고 있는 어

린 친구....... 뭔가 기이한 면이 있는 친구다.'

그는 잠시 생각하다가 말했다.

"나는 사문도라고 한다."

순간 미소년은 크게 놀라 부르짖었다.

"생사집혼!"

그의 눈은 크게 떠졌다. 하나 곧 그 눈에는 기쁨이 넘쳤다.

미소년은 환희에 젖은 어투로 들뜬 듯이 물었다.

"용대인을 아십니까?"

사문도는 너무나 뜻밖의 느낌에 어리둥절했다.

"자네는... 누군가?"

"으하하하핫! 나는 소진 부금진이라고 합니다."

미소년, 그는 바로 오랫동안 사라졌던 기소년 부금진  바로 그

였다.

그의 갑작스런 출현, 실로 교묘하고도 기이한 일이었다.

第 129 章              殺手는 親人인가?

보광사 경내, 한낮임에도 불구하고 고찰은 고즈넉하기만 했다.

스... 슷.......

왠만큼 시력이 좋지 않으면 그저 하늘에 새 한 마리 가 지나갔

다고 느낄 정도였다. 보광사의 담을 뛰어 넘은 장천린은 경신술을

발휘해 지면을 스치듯 달려가고 있었다.

그의 경신술은 귀신이 곡할 정도였다.

슷.......

거의 옷자락 날리는 소리도 들리지 않을뿐더러 형체조차 없었

다. 실상 사문도의 앞에서 펼친 것은 최선을 다하지 않은 경신술

이었다. 일단 마음 먹고 전개하자 그의 모습은 한 번 움직일때마

다 십여 장을 미끄러졌다.

신형이 안개처럼 흩어졌다 모이고, 다시 흩어졌다.

이름하여 표홀무(飄忽霧), 바로 사자천군(獅子天君) 목혈청이 남

긴 태마경(太魔經) 상의 비전이었다.

스르르! 한 채의 전각 앞에 한 가닥 안개가 모였다.

형채가 갖추어지자 장천린의 모습이 드러났다.

'저곳이 불성각(佛聖閣)... 해우선사가 기거하는 곳이다.'

장천린은 단청이 퇴색한 전각을 응시했다. 한데 그가  채 이보

(二步)도 옮기지 못했을 때였다.

"문 밖의 시주는 어찌 그리도 은밀히 움직이시는가?"

한 가닥 청아한 음성이 그의 귓청에 흡사 우뢰처럼 울려왔다.

장천린은 경악을 금치 못했다.

'무서운 청력이다. 낙엽조차 바스러지지 않을 정도로 가볍게 걸

었거늘.......'

그는 일단 이렇게 된 이상 숨을 필요가 없다고 판단했다. 가볍

게 헛기침 한 후 그는 정중히 말했다.

"말학(末學) 용백군이 삼가 해우노선사님을 뵈러 왔습니다."

"용백군?"

전각 안에서 가볍게 탄성이 들려왔다.

"소시주가 그럼 구룡장원의 용백군 시주이시오?"

장천린은 의외라고 생각했다.

'나를 알고 있구나.'

그는 한가닥 희망을 느꼈다.

"그렇습니다. 노선사."

"흠... 들어오시오, 용시주."

장천린은 내심 한 숨을 쉬었다. 그는 전각의 문을 열고 안으로

들어갔다.

전각 안은 겉과는 달리 깨끗하게 정돈되어 있었다.  안쪽의 포

단 위에 한명의 승인이 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 무릎 앞에는

작은 상(床)이 놓여 있었고 두터운 불경이 펼쳐져 있었다.

한데 그 승인을 본 순간 장천린은 자신도 모르게 눈을 크게 떴

다.

"......!"

뜻밖이었다. 승인은 중년의 청수한 인상을 하고 있었기 때문이

었다. 전신에는 은은하 서기가 어려 있었고 은연중 사람을 압도하

는 기도가 흐르고 있었다.

장천린은 멈칫했다.

"허허, 빈승이 해우요."

승인의 말에 장천린은 더욱 놀랐다.

그는 해우선사가 이미 백 세가 넘은 것으로 알고 있었다. 한데

눈 앞의 해우는 잘 되어야 사십대로밖에 짐작할 수가 없지 않은

가?

'반노환동이라도 하였단 말인가......?'

사실이 그렇다면 해우선사는 무림고수, 그것도 절정고수가  아

닌가?

그는 곧 포권지례를 취했다.

"소생 용백군이라 합니다."

해우선사는 부드럽고 해맑은 눈으로 그를 천천히 응시했다. 그

의 입가에는 자애로운 미소가 감돌고 있었다.

"앉으시오, 용시주."

장천린은 사양하지 않고 맞은 편에 앉았다.

해우선사는 잠시 그를 부드럽게 응시하다가 입을 열었다.

"어인 일로 빈승을 찾으셨소?"

장천린은 고개를 들어 그를  마주 보았다. 확실히  해우선사는

보통 범승이 아니었다.

"태진왕 전하를 아십니까?"

순간 해우선사의 두 눈이 갑자기 차갑게 굳어졌다.

"아미타불, 용시주의 말은 무엇을 의미하는 것이오?"

장천린은 담담히 말했다.

"몇년 전 전하께서는 소생에게 당신의  신상에 변화가 생기면

노선사를 찾아 뵈라는 분부를 내리신 적이 있습니다."

그 말에 해우선사의 미간에는 짙은 그늘이 어렸다.  그는 한동

안 불경에 시선을 내리 깔더니 이윽고 침묵을 깨고 중얼거렸다.

"안타까운 일이로고....... 무너진 황실의 규범이 또 다시 무너져

야 한다는 말인가......?"

해우선사는 두 눈을 감았다. 그의 얼굴에는 괴로운  고뇌의 빛

이 은은히 떠오르고 있었다.

장천린은 내심 느껴지는 것이 있었다.

'해우선사... 분명 무엇인가를 알고 있다.'

그는 음성에 힘을 주어 말했다.

"태진왕 전하께서는 분명 타살(他殺)되신 것입니다."

해우선사의 표정에는 변화가 없었다.

"반드시 전하의 사인을 규명해야 합니다."

그 말에 해우선사는 감았던 눈을 떴다.

이어 그는 지그시 장천린을 응시했다. 그의 두 눈은 차가왔다.

고요한 가운데 한 가닥 예리하게 찌르는 기운이 찬 별빛처럼 솟

아나고 있었다.

마주 대하고 있는 사이에 장천린은 가슴이 무거운 압박에 짓눌

리는 듯한 느낌을 받았다.

'무서운 안광이다!'

바로 그때였다.

돌연 앉은 자세에서 해우선사가 우수를 뻗어 공격했다.

장천린은 예측하지 못한 공격에 자신도 모르게 반응했다.  그

는 태마경 상의 마공(魔功)을 일으켰다. 하나 그 짧은 순간 그는

머릿 속에 번개처럼 스치는 것이 있었다.

그는 즉시 손을 들어 밀어냈다. 반야대능력(般若大能力)의 부드

럽고 온화한 기운이 그의 장심(掌心)을 타고 흘렀다.

팍......!

양 손바닥이 마주쳤다. 하나 폭음도 일지 않았고  회오리도 생

기지 않았다. 다만 방안 공기가 가볍게 진동했을 뿐이었다.

그러나 장심이 마주친 순간 장천린은 무거운 압력을 느꼈다.

'음.......'

그것은 만근의 압력이었다. 그는  자신의 몸이 거대한  경력에

의해 그대로 방바닥으로 박혀 들어가는 압력을 느꼈다.

'엄청난 내공이다.'

장천린은 내공을 극성으로 끌어올렸다.

그러자 해우선사의 두 눈에  경이의 빛이 떠올랐다.  장천린의

이마에는 땀방울이 맺혔다.

장심을 마주 붙인 상태에서의 대치는 실로 칼을 휘두르는 것보

다 몇 십배나 무서운 대결이었다. 아차하면 상대의  내공에 의해

내장이 박살난다.

얼마나 시간이 흘렀을까?

해우선사는 공력을 서서히 거두었다. 장천린도 그의 의도를 알

고 진기를 격감시켰다.

마침내 해우선사는 손을 내렸다. 그는 놀라움이 어린 음성으로

말했다.

"대단하오. 삼천불엽기(三千佛葉氣)를 대항할  수 있는 불공은

천하에서 다섯을 넘지 못하오. 시주가 그 중에서도 상승공부인 대

반야능력을 익혔다니 정말 놀라운 일이오."

장천린은 담담히 말했다.

"과찬의 말씀입니다. 소생은 소림의 귀원선사와 개봉의 담운노

선사, 그리고 항주 천불동의  반가대선사 세 분께  사사받았습니

다."

그 말에 해우선사는 놀라움을 표했다.

"담운과 반가에게?"

"그렇습니다."

장천린은 차분한 어조로 담운과 반가대선사를 만나 인연을 맺

게된 과정을 자세히 이야기했다.

그리고 마지막에 덧붙였다.

"담운선사께서도 특별히 해우선사님을  찾아가 뵈라고 했습니

다. 무엇인가 소생에게 도움이 될 것이라는 말씀과 함께......."

"음......."

해우선사는 신음을 흘렸다. 이어  그는 음성과 태도를  바꾸며

말했다.

"용시주, 방금 전 빈승이 무례를 범한 점 이해해 주시오."

"천만의 말씀입니다."

"아미타불. 거기에는 이유가 있습니다."

해우선사는 문갑을 향해 걸어가더니 한 통의 빛바랜 서찰을 꺼

내왔다.

"시주께서 읽어 보시오. 이것은 태진왕 전하께서 몇 년전 빈승

에게 보내신 서찰이외다."

장천린은 가슴이 가볍게 진동하는 것을 느꼈다.

그는 서찰을 받아 읽어  내려갔다. 서찰에는 너무나도  낯익은

태진왕의 친필이 적혀 있었다.

<......(上略)...... 하늘이 저에게 마지막으로 부여한 생은 오년(五

年)도 채 남지 않았습니다. 아아... 할 일은 태산 같은데 실로 안타

까움을 금할 길이 없습니다. 하나 인력으로 어찌할 수 없는 것이

인명(人命)이니 어찌 순응치 않으오리까? 하오나 그 짧은 생명조

차 남아있음을 허락지 않는 무리가  많사오니 저의 가슴은 시종

답답하기만 합니다. 암담한 심정에 노선사께 이 주익적이 서찰을

올리나니 만에 하나 저의 신상에 변화가 생기면 대신 후사(後事)

를 처리하여 주시면 감사하겠습니다. ......(中略)...... 하루인들 마음

놓고 살아갈 수 없는 생활이오나 소생 저의 신변에 항상 만반의

준비를하여 그 누구라도 절대로 함부로 경거망동 하지는 못할 것

입니다. 하나 만약 저의 생명의 끈이 끊어진다면 이는 곧 그가 저

와 가장 가까운 측근에 있는  사인(四人)중에 있음을 대사께서는

알고 계십시오. 이런 불미한 서찰을 존경하옵는 대사께 드림을 극

히 송구스럽게 생각하며 선사의 깊은 불심(佛心)을 통해 다시 한

번 대명황실과 국운(國運)에 번영이 깃들기를 기원하나이다.

--- 태진왕(太眞王) 익적.>

장문(長文)의 서찰은 분명 태진왕의 친필이었다,

장천린은 서찰을 읽는 동안 콧등이 시큰하는 것을  느꼈다. 그

러나 그는 서찰의 심상치 않은 내용에 감정을 누르고 고개를 돌

리며 물었다.

"전하의 측근 사인(四人)이란 누구를 말하는 것입니까?"

해우선사는 기이한 표정으로 그를 주시하며 말했다.

"전하께서 모든 것을 믿고 의지하는 측근이란 그리 흔치 않소."

장천린은 문득 느껴지는 것이 있었다.

"그 속에는 소생도 포함되어 있습니까?"

"물론이오."

장천린은 침중히 물었다.

"엽천우 대영반은?"

"그도 역시 포함되어 있소."

"그럼 나머지 두 명은 누구입니까?"

해우선사는 담담히 가라앉은 음성으로 말했다.

"백연연 여시주와 전하의 생모(生母)이신 서태비(徐太妃)  마마

이시오."

해우선사는 지그시 그를 응시하며 말했다.

"그 분들은 그 누구도 의심할 수 없는 분들이오. 그러니 빈승인

들 어찌 용시주라고 믿을 수 있겠소?"

장천린의 마음은 천근처럼 무거워졌다.

그는 한참 후 물었다.

"지금도 소생을 의심하십니까?"

해우선사는 기이한 미소만 지을 뿐 대답하지 않았다.

장천린은 문득 냉소하며 말했다.

"어째서 전하께서 사인을 오인(五人)이라고 하지 않으셨는지 이

상합니다."

해우선사는 기이한 표정을 지었다.

"빈승도 그 속에 포함시키는 것이오?"

장천린은 대꾸하지 않았다.

"허허허헛!"

해우선사는 너털웃음을 터뜨렸다.  이어 자애스러운  음성으로

말했다.

"미안하외다, 용시주. 빈승의 말이 너무 과했던 것 같소이다."

그는 합장불호를 외우더니 문득 눈에서 신광을 번쩍 흘려냈다.

"용시주. 내일 저녁에 다시 한 번 이곳에 들러 주시겠소?"

장천린은 그 말의 진지함에 마음이 끌리는 것을 느꼈다.

"시주께 전해드릴 것이 있어서 이오."

장천린은 의아했다. 하나 그가  묻기 전에 해우선사는  나직이

말했다.

"그것은 전하께서 빈승에게 맡겨주신 극히 중요한 물건이오."

해우선사는 장탄식하며 덧붙였다.

"그것은 바로 황실의 어지러운 비리와 부정상을 기록한 책자이

오."

"아!"

장천린은 마침내 탄성을 터뜨리고 말았다.

바로 태진궁 내에 깊숙이 비장되어  있다는 문제의 그 물건을

말하는 것이기 ㄸ문이었다.

장천린은 비로소 태진왕이 그에게  해우선사를 찾으라고 했던

이유를 알았다.

그는 태진왕의 선견지명에 놀랐고 그리고  해우선사가 그토록

신중해야 했던 이유도 한꺼번에 이해할 수가 있게 되었다.

第 130 章       再會

장천린이 보광사를 나왔을 때 사문도는  혼자서 팔장을 낀 채

먼 하늘을 보고 있었다.

장천린은 그의 곁으로 다가갔다.

"무엇을 생각하고 있는가?"

"아!"

사문도는 흠칫했다. 이어 그는 기묘한 표정을 지으며 말했다.

"부금진이란 소년을 생각하고 있었습니다."

장처린은 안색이 변했다.

"소진을... 말하는 건가?"

사문도는 고개를 끄덕였다.

"그가 왔었습니다."

장천린의 얼굴에 순간적으로 환한 미소가 떠올랐다.

"소진... 그가 왔다고?"

그는 정말 마음 속이  환해지는 기분이었다. 부금진은  사실상

장천린에게 많은 도움을 준 꾀주머니였다. 그가 없는 동안 얼마나

허전함을 느꼈는가?

"소진은 지금 어디 있는가?"

"사라졌습니다."

"사라져?"

"예, 하나 내일 중으로 태진궁으로 찾아뵙겠다고 했습니다."

"오!"

장천린은 기쁨의 탄성을 발했다. 이어 그는 무척 즐거운 듯 중

얼거렸다.

"어떻게 변했는가? 이 년이나 못 보았는 데 무척 달라졌겠지?"

사문도는 약간 어색한 표정을 지으며 말했다.

"소제는 처음 만났는데 과거의 모습을 알 리가 없지요. 하나 대

단히 미려한 모습이었습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"그래... 이 년전에도 아름다왔다, 미소녀처럼."

사문도는 문득 보광사를 응시하며 물었다.

"형님, 이곳의 일은 끝났습니까?"

"만족히 되었다."

장천린은 걸음을 옮겼다.

"가자, 문도."

사문도는  묵묵히 그의 뒤를 따랐다. 그들은 보광사를  뒤로하

고 북경성을 향해 떠났다.

한데 그들이 떠난 직후, 스스스... 보광사의 담장 모퉁이로부터

한 그림자가 나타났다.

그는 일신에 회의를 입고 있었다.

한데... 오오!

얼굴, 얼굴이 없었다. 얼굴대신 하나의 탈이 씌워 있지 않은가?

초승달 모양의 눈만이 뚫려 있는 허연 탈을 쓴 인물... 그 눈 속의

눈동자는 무감동한 빛을 흘리고 있었다.

"용백군......."

회의인의 음성은 스산했다.

"의부(義父)는 너를 죽이려고 하지만 나는 그럴 필요를 느끼지

않는다. 내 목적을 위해서라도......."

회의인은 몸을 서서히 한 바퀴 돌렸다.

"당분간은 네가 살아있어 주는 것이 좋다."

빙글! 완전히 한 바퀴 돈 순간, 놀랍게도 그의 의상이 바뀌었다.

회의가 청의(靑衣)로 감쪽같이 바뀐 것이 아닌가?

그는 보광사의 담을 바라보았다.

"해우... 대신 네가 죽어줘야 한다."

힘없는 음성에는 웬지 소름이 오싹 끼치는 기운이 어려 있었다.

문득 그는 얼굴의 탈을 벗었다.

한데 오오... 드러난 그의 얼굴은!

얼굴은......!

X               X              X

해우선사는 좌정한 채 염불을  암송하고 있었다. 하나  염불을

하면서도 그는 나름대로의 깊은 상념에 빠지고 있었다. 반개한 그

의 불안(佛眼)이 이따금 고뇌로 흔들리고 있는 것이 그것을 말해

주고 있었다.

문득 그는 눈을 뜨며 불호를 외웠다.

"아미타불... 어차피 곪은 종기라면 일ㅉ 터뜨리는 것이 좋을 수

도 있겠지."

그의 미간에는 검은 그늘이 어렸다.

그는 서서히 몸을 일으켰다.

"허허... 피비린내나는 상서롭지 못한 물건을  애당초부터 맡는

것이 아니었는데......."

해우선사는 벽을 향해 걸어갔다.

벽에는 하나의 족자가 걸려 있었다. 그는 족자를  가볍게 아래

로 잡아 당겼다.

그르르!

그러자 족자 옆의 벽에 하나의 구멍이 나타났다. 구멍 속에 손

을 넣은 그는 작은 상자를 꺼냈다.

"아미타불... 영원히 이것을 꺼내지 않게 되기를 바랬건만.......'

해우선사는 무거운 음성으로 중얼거렸다.

헌데 문득 그의 불심이 깃든 눈이 갑자기 굳어졌다.

'인기척!'

그의 눈썹 끝이 파르르 떨렸다.

'내가 느끼지 못할 정도의 기척이라면!'

빙글! 해우선사는 몸을 돌렸다.

순간 보일 듯 말 듯 그의 몸이 흔들렸다.

그의 앞에는 언제 나타났는지 한 명의 청의 노인이 우뚝 서 있

었다. 그는 위엄있고 청수한 풍도를 풍기는 노인이었다.

해우선사의 안색이 기이하게 변했다.

잠시 후 해우선사는 합장을 하며 물었다.

"아미타불... 시주는 뉘신지?"

청의노인은 미소지었다.

"허허헛, 우리는 구면인데 모르는 척 물어볼 필요가 있소? 노선

사."

해우선사의 눈에 경계심이 약간 사라졌다.

그는 담담히 말했다.

"이곳까지 어인 일이시오? 엽시주."

아! 청의 노인은 바로 금의위의 대영반인 엽천우였던 것이다.

엽천우는 힐끗 해우선사의 수중에 들려 있는 상자를 바라보며

말했다.

"노선사가 지니고 계신 그 물건을 가질러 왔소이다."

해우선사의 안색이 크게 변했다.

"설마......."

해우선사의 두 눈에 의혹이 어렸다.

엽천우의 입가에는 추측할 수 없는 의미의 가느다란 미소가 흘

렀다.

"후후... 그동안 무척 찾았는데 선사께서 가지고 계신 줄은 예상

치 못하였소이다."

해우선사의 두 눈이 문득 침잠히 가라앉았다.

"아미타불! 이제보니 태진왕 전하를 시해한 범인은 엽시주  그

대였구료?"

엽천우는 부인하지 않았다.

"후후 물론 연관이 있소."

순간 자애롭기만 한 해우선사의 얼굴에 은은한 분노의 빛이 떠

올랐다.

"흉적이로고!"

다음 순간 합장한 손이 일제히 갈라지며 웅후한 진기가 뻗어나

갔다.

우 --- 웅!

"흐흐흐, 삼천불엽기 정도로는 나를 어쩌지 못 할 것이다."

쾅!

어떻게 막았는지 장력이 격돌하자 폭음이 일며 일시에 선방의

창문이 박살나 날아갔다.

해우선사는 뒤로 일 보 가량 물러났다.

하나 엽천우는 가볍게 몸만 흔들었을 뿐이었다.

해우선사의 안색은 딱딱히 굳어졌다.

이때 엽천우는 검을 뽑았다.  허리춤에서 백광(白光)이 춤추듯

하며 발출된 검은 종잇장같이 얇은 연검(軟劍)이었다.

해우선사는 합장을 했다. 그러자 그의 양손은 곧  은은한 담황

색 서기를 띄웠다.

엽천우의 입가에는 다시 가느다란 미소가 어렸다.

그는 연검을 비스듬히 중하단으로 늘어뜨리고 있었다. 얼핏 방

심한 듯 허허로운 자세로써 지극히 엉성해 보였다.

"갈!"

해우선사는 일갈을 터뜨리며 쌍장을 뻗었다.

우 --- 우 --- 웅!

담황색 장경이 방원 사오 장을 뒤덮으며 몰아쳐 갔다. 하나 그

때 엽천우의 옷자락이 움직였다.

번뜩! 분명 무엇인가 움직였다.

그것은 백색의 섬광이었다. 하나 검은 보이지 않았다.

"윽!"

놀랍게도 해우선사는 비명을 통하며 비틀거리고 있었다.  그의

승포는 일직선으로 찢어져 있었다. 그리고 뒤늦게 그의 가슴에 핏

물이 번지고 있었다.

그의 두 눈은 경악에 부릅떠져 있었다.

해우선사는 손가락 끝으로 엽천우를 가리키며 더듬거렸다.

"그... 그 검법은......."

엽천우는 처음 그 자세 그대로였다.

"서래(西來)... 범음(梵音)... 달마제일검(達磨第一劍)......."

해우선사의 음성은 점점 잦아들었다.

엽천우는 나직이 중얼거렸다.

"제법 안목은 있군,"

해우선사는 도저히 믿을 수 없다는 듯 회의에 찬 눈동자를 서

서히 뒤집었다.

"실전된 불검(佛劍)이... 악(惡)의 손에 쥐어져... 있다니......."

쿵! 쓰러졌다.

해우선사의 육중한 몸이 그대로 선방 바닥으로 고목처럼 쓰러

지고 말았다. 불문의 숨은 고수 한 명이 너무나 덧없이 사라지고

만 것이었다.

바로 그때였다.

선방 밖에서 음성이 들렸다.

"사백조님! 무슨 일이 있습니까?"

그러자 엽천우의 입가에 가느다란 미소가 어렸다. 그는 피묻은

연검을 해우선사의 승포에 문질러 닦으며 말했다.

"아미타불, 아무 일도 아니다. 상관말고 물러가거라."

아! 영락없는 해우선사의 음성이 아닌가?

"그리고 내일 저녁까지는 절대로 노납의 방에 아무도 들어와서

는 안되는니라. 아미타불......."

"알겠습니다, 사백조님."

문 밖에서 공손한 음성과 함께 잠시 후 멀리 사라지는 발자국

소리가 들렸다.

엽천우는 무감동한 눈으로 해우선사의 시체를 바라보았다.  이

어 그의 입에서 이상하게 무력한 음성이 흘러나왔다.

"선사, 내일 저녁에 올 손님을 관 속에서 맞이할 수는 없지 않

겠소?"

그는 나직하게 웃으며 상자를 들었다.

스스... 그의 모습은 곧 유령처럼  그 자리에서 사라졌다. 실로

무서운 일이었다.

X               X              X

아침(朝), 투명한 햇살이 태진궁의 잘 가꾸어진 후원의 꽃밭에

내리고 있다. 만개한 꽃이 활짝 꽃잎을 버리고 아찔할 정도의 향

기를 토하고 있는 화원 한가운데 한 백의여인이 사륜거를  타고

앉아 있었다.

백연연이었다.

그녀의 눈에는 초점이 없었다. 그저 망연히 꽃을 바라 볼 뿐이

었다.

꽃이란 아름다움의 상징이다. 고래(古來)로부터 얼마나 많은 시

인묵객들이 꽃의 미를 찬미해 왔는가?

허나 실상 꽃이란 그 자체만으로는 아무런 의미가 없는 식물일

뿐이다. 여인의 아름다움을 꽃에 비유하기도 하나 근본적으로 여

인은 스스로의 미를 가꿀 줄도 알며 또한 남에게 자랑할 줄도 안

다. 하나 보아 주는 이가 없을 때에도 과연 여인은 스스로에 미에

젖을 수가 있을까?

꽃도 마찬가지다. 가꾸어주는 이가 없다면 그 꽃은  그저 들풀

에 지나지 않을 것이다.

'연연... 너는 지금 존재할 가치가 있느냐?'

백연연은 한 송이의 백화를  바라보며 서글픈 미소를  지었다.

곧 그녀는 고개를 흔들며 사륜거의 바퀴를 굴렸다.  혼자 힘으로

사륜거를 밀고 가기에는 갸냘픈 그녀의 체격으로는 힘에 부쳤다.

하나 어찌하겠는가? 그녀는 세상천지에 아무도 자신을 도와줄

사람이 없음을 알고 있었다. 태진왕이 죽은 이후 그녀는 마치 자

신이 망망대해나 가이없는 우주 속에 버려진 듯한 뼈저린 고독을

느꼈다.

'전하.......'

그녀의 눈에 눈물이 흘렀다.

새삼 태진왕의 생전 모습이 떠오르면서 사무치도록 그리운 생

각이 치밀었다.

백연연은 글썽이는 눈물을 훔칠 생각도 않고 서서히 전각안으

로 사라져 갔다.

이때 멀리서 그녀의 거동을 지켜보는 담담한 눈길이 있었다.

바로 장천린이었다.

그는 백연연의 마음을 그 누구보다도 잘 알고 있었다. 그는 그

녀의 모습이 완전히 잔각 안으로 사라지자 한숨을 쉬며 내심 중

얼거렸다.

'이 세상 누구도... 저 여인의 아픔을 위로하지는 못하리라.'

그는 입술을 지그시 깨물었다.

'저 여인을 저토록 아프게 만든 인물... 결코 용서치 않겠다.'

그의 주먹이 힘차게 쥐어지고 있었다.

그는 회랑을 따라 걸어 자신의 거처인 객사를  향해 걸어갔다.

곳곳에 무장을 한 금의위와 동창의 고수들이 날카로운 눈을 번뜩

이며 주위를 감시하고 있었다.

장천린은 그 광경에 내심  씁쓸함을 금치 못하면서  걸어갔다.

한데 그가 한 채의 대전을 막 돌았을 때였다.

사문도가 나타났다.

"형님, 여기 계셨군요. 어제 본 부금진이란 친구가 왔습니다."

"오!"

장천린의 얼굴이 밝아졌다.

"어서 가보자."

그는 유달리 들뜬 걸음으로  객사를 향해 걸어갔다.  사문도는

그의 그런 태도에 내심 약간의 질투가 이는 것을 느꼈으나 곧 실

소를 하고 뒤를 따랐다.

"소진이 용대인님께 인사드립니다."

부금진은 한쪽 무릎을 꿇었다.

장천린은 그의 앞으로 달려가 덥석 손을 잡아 일으켰다.

"소진! 이게 몇 년 만인가?"

그는 부금진을 포옹했다.

부금진은 그가 그토록 환대하자 콧날이 시큰한 감동을 받아 그

미려한 얼굴이 붉어졌다.

"그동안 연락 드리지 못해 죄송합니다."

장천린은 흔쾌히 웃었다.

"아니다. 네게도 사정이 있었겠지. 어쨌든 이렇게 돌아오지 않

았느냐?"

그는 미소지으며 부금진의 얼굴을 들여다 본 뒤 말했다.

"정말 무척 많이 변했구나. 소년티를 벗고 완연한 청년티가 난

다."

사실이었다. 부금진은 더 이상 장난꾸러기 소년은 아니었다.

그는 키가 더 커졌으며 태도도 의젓해졌다. 그리고  준수한 얼

굴은 풍류ㄹ 기질마저 띠우고 있었다.

"하하하, 더욱 준미해 졌어."

"부끄럽습니다."

장천린은 그의 손을 잡아끌었다.

"자, 안으로 들어가자. 그동안의 이야기를 듣고 싶구나."

장천린은 부금진을 끌고 내실 안으로 들어갔다. 사문도도 따라

들어갔다.

"그래 그 동안 어떻게 지냈느냐?"

장천린의 물음에 부금진은 잠시 망설이더니 입을 열었다.

"아버님을 만나 뵈었습니다. 아버님과 함께 멀리  변경을 다녀

왔습니다. 너무 멀리 가는 바람에 연락을 드릴 수 없었습니다. 중

원으로 돌아온 것은 불과 한 달전입니다."

부금진은 말꼬리를 흐렸다.

장천린은 직감했다.

'흠, 속 사정 얘기를 회피하는군."

그는 본래 남이 하기 싫어하는 것을 굳이 추구하는 성격이 아

닌다. 곧 그는 말을 돌렸다.

"하하. 그 얘기는 천천히 듣기로 하자. 우선 두 사람이 인사를

하는 것이 좋겠다."

그는 사문도와 부금진을 번갈아 보며 말했다.

부금진은 문득 씩 웃으며 말했다.

"저 분 사형님의 소문은 귀가 따갑게  들었지요. 자칫  소제가

ㄱ없이 까불다가 세상을 하지할 뻔 했습니다."

장천린은 물론 부금진과 사문도의 사이에서 일어났던 일을 알

지 못했다.

부금진은 히죽 웃으며 어제 보광사에서 있었던 일을 자세히 이

야기했다.

"하하하하... 핫......!"

모두 들은 장천린은 대소를 터뜨렸다.

사문도도 미소지으며 말했다.

"소제도 저 친구의 손에 하마터면 당할 뻔했습니다. 정말 대단

한 비도(飛刀)와 무공이었습니다."

부금진은 양손을 흔들며 말했다.

"다른 분 같았으며 몰라도 생사집혼께서  그런 말씀을 하시면

오히려 조로으로 듣겠습니다."

부금진의 표정이 워낙 익살스러웠기 때문에 내실의 삼인은 일

제히 웃음을 터뜨렸다.

화기애애한 분위기가 이어지고 있었다. 하나 그런 와중에도 장

천린은 태진왕의 죽음으로 인해 가슴 한 구석이 마치 납덩어리를

얹어 놓은 듯 무거웠다.

X               X              X

저녁 무렵, 보광사로 향하는 관도(官道)를 세 필의 말이 나란히

달렸다. 마상에는 장천린과 사문도 그리고 부금진이 타고 있었다.

석양(夕陽)이 길게 그림자를 드리우는 가운데 세 필의 말은 별

로 빠르지 않은 속도로 달렸다.

장천린은 내심 생각했다.

'해우선사가 내게 보여준다는 것은 바로 태진왕 전하께서 작성

한 비밀 서류일 것이다. 그것을 노리는 부류는 많다. 하나 그것이

그들의 더러운 손에 넘어가면 황실의 질서와 기강은 크게 어지러

워지고 말 것이다.'

그는 약간 조급한 마음이 들었다.

한데 문득 전방을 주시하다가 그는 눈빛을 번뜩였다.

전면의 한 그루 고목 아래, 한 명의 거지나 다름없는 차림의 죽

립인이 주저앉아 보자기 속의 떡을 먹고 있었다. 그는 이따금 물

을 마시며 떡을 우물거리고 있었는데 어찌보면 걸인같고 어찌보

면 강호인같기도 했다.

다가닥, 다가닥... 세필의 말은 고목 앞까지 다다랐다. 한데 그들

이 막 고목을 스쳐 지나가려는 때였다.

"거기 계집애같은 사내아이야!  잠깐 멈추고 말에서  내려보아

라."

그말은 분명히 죽립인의 입에서 나온 것이었다.

부금진은 자신에게 한 말임을 깨닫고 눈살을 찌푸렸다.

이때 장천린과 사문도도 말을 멈추었다.

이때 죽립인은 괴소를 흘렸다.

"흐흐흐... 노려보는 모습이 상큼하도록 귀엽구나.  흘흘흘... 진

짜 남잔지 바지를 한 번 내려보고 싶은데?"

부금진의 얼굴이 시뻘개졌다.

그것은 실로 엄청난 모욕이었다.

사문도는 눈살을 찌푸렸다. 그는 차가운 음성으로 말했다.

"친구, 지금 시비를 거는 것이ㅗ?'

죽립인은 한 술 더 떴다.

"응? 왠 아이가 또 끼어들어? 너는 기생의 기둥서방쯤 되느냐?"

사문도는 그다지 참는 성격이 아니었다.

"흐흐... 날씨가 더우니까 가끔 미친 놈도 다있군."

그의 흰 장갑 낀 손이 움직이려 했다.

한데 이때 죽립인을 자세히 바라보던 부금진의 얼굴에 기이한

미소가 떠올랐다.

그는 장천린을 향해 말했다.

"용대인님, 저 거지영감을 보니까 생각나는 사람이 있습니다."

장천린은 의아했다. 부금진의 말이 무엇을 의미하는 지  알 수

없었기 때문이었다.

"헤헤... 욕심많고 심술많고 욕 잘하고 술 잘먹고 계집이라면 사

족을 못쓰는 거북이  사촌 영감  단위제 어른하고  비슷하지 않

습......."

부금진의 말이 채 끝나기도  전이었다. 갑자기 죽립인이  벌떡

일어서더니 고래고래 고함을 쳤다.

"듣자 듣자 하니까 못 참겠다! 꼬마 놈! 감히 이 단어른을 그토

록 모욕하느냐?"

휙! 죽립이 날아갔다.

그리고 드러난 얼굴은 바로 단위제가 아닌가?

"하하하하하... 단독도님!"

마상에서 부금진의 몸이 솟구쳤다.

단위제는 두 팔을 벌렸고 부금진은 그의 품에 안겼다. 두 사람

은 그대로 서로를 포옹했다.

"단도독님!"

"이 놈! 용서 못한다. 버릇없는 꼬마 놈!"

단위제의 음성은 비록 거칠었으나 그 어투에는 분명 기쁨이 충

만되어 있었다.

온갖 기행과 괴행을 일삼아온 단위제! 그가 다시 나타난 것이

었다.

이때 장천린과 사문도도 마상에서 뛰어내렸다.

"단도독......!"

장천린의 음성은 약간 격앙되었다.

"용대인......!"

단위제의 음성도 떨렸다.

두 사람은 서로의 손을 꽉 잡았다. 그리고 말없이 서로를 포옹

했다.

사나이의 포옹! 그 사이로 뜨거운 우의가 흐르고 있었다.

第 131 章       龍白君의 忿怒

재회(再會)의 기쁨은 컸다. 일행은 재회의 기쁨을 나누며 이야

기의 꽃을 피웠다. 그들은 말을 버리고 보광사를 향해 걸어갔다.

장천린은 궁금한 듯 물었다.

"대체 그동안 어디 가 계셨소? 그리고 그 모습은 또 어떻게 된

것이오?"

단위제는 실상 동창의 대영반이라는 극고한 관인의  신분이다.

그러므로 항상 단정한 관복을 입고 다녔던 그의 과거 모습과 지

금은 너무나 대조적이었다.

단위제는 씁쓸한 미소를 지으며 약간 허탈하게 말했다.

"지난 일년 반 동안 생의 고뇌에 대해 느끼던 중이었습니다."

그 말에 부금진이 빈죽거렸다.

"술에 대한 고뇌이겠지요."

단위제는 잡아먹을 듯이 그를 노려보았다.

"놈! 어른 이야기 하는데 끼지 마라."

부금진은 문득 그의 표정이 과거와는 약간 틀리다는 것을 느끼

고 잠자코 입을 다물었다.

단위제의 미간에는 그늘이 어렸다.

"아뭏든 노부의 문제는 사적인 것이니 차차 말씀드리기로 하겠

소이다."

이어 그는 정색을 하며 물었다.

"사흘 전 선화(宣化)에 있다 태진왕 전하의 승하소식을 듣고 급

히 이곳 북경으로 왔소이다. 이 꼴로 태진궁 안으로 들어갈 수가

없어 망설였지요.  더욱이 왕부의  분위기가 심상치   않기도 하

고......."

장천린은 침중한 표정을 지었다.

"그러다가 용대인께서 태진궁을 나오시는 것을 보고 먼저 이곳

으로 나와 기다린 것입니다."

"음......."

장천린은 고개를 끄덕였다.

단위제는 눈썹을 찌푸리며 물었다.

"대체 전하께서 어찌 그토록 쉽게 돌아가셨단 말이오?"

그의 음성에는 은은한 분노가 실려 있었다.

장천린은 탄식하며 자신이 알고 있는 모든 상황에 대해 자세히

설명했다.

단위제는 설명을 들으며 무엇인가 깊은 생각에 잠겨 들어갔다.

장천린은 그의 그런 모습을 보며 왠지 한가닥 안도감을 느낄 수

가 있었다. 그는 단위제의 놀라운 사건의 분석력과 추리력에 대해

누구보다도 잘 알고 있었다. 그가 측근에 나타남으로써 장천린의

마음은 한결 위안이 되고 가벼워진 느낌이었다.

그는 단위제의 생각을 방해하지 않기 위해서 아무 말도 하지않

고 걸음을 옮겼다. 사문도와 부금진도 마찬가지 생각인 듯 조용히

걸음을 옮기기만 했다.

보광사는 어둠에 잠겼다. 어둠에 잠긴 보광사의 담을  뛰어 넘

는 사 인의 인영이 있었다. 바로 장천린의 일행이었다.

장천린은 해우선사가 기거하는 불성각을  향해 단숨에 다가갔

다.

한데, 문득 선방 문 앞에 이른 그는 가슴이 덜컹하는 느낌을 받

았다. 코 끝에 희미한 피비린내가 스쳐온 것이었다.

불길한 예감이 가슴을 가득 메웠다. 더구나 해우선사의 청력으

로 미루어 그들이 선방까지 접근하도록 아무런 기척이 없을 리가

없지 않은가?

"선사......."

장천린은 나직하게 불렀으나 대답이 들려오지 않자, 예감이 적

중했음을 느끼고 선방문을 열었다.

"아......!"

그는 망연자실해졌다.

달빛이 선방 안으로 흘러들었다. 그 달빛 아래 쓰러져 있는 것

은 과연 짐작대로 해우선사의 시체였다.

장천린은 흡사 둔기로 뒤통수를 얻어맞은 듯한 충격을 받았다.

"이럴수가!"

그는 믿을 수가 없었다.

어제까지만 해도 웃으며 그와 이야기를 했던 해우선사였다. 더

욱이 무공이 지고무상하던 그가 아니던가? 그런 그가 어떻게 이

렇게 허무하게 죽을 수가 있단 말인가?

장천린은 일시지간 마음이 흐트러지는 것을 어쩔 수가 없었다.

한편 단위제는 벌써부터 그 특유의 자세를 보이고 있었다.

그의 두 눈은 침착했다. 고요한 시선은 예리하게 선방 안을 먼

지 한 점까지 놓치지 않고 훑어보고 있었다.

그러다 그의 눈에 이채가 솟았다.

단위제는 서서히 족자 앞으로  걸어가더니 족자를 조심스럽게

잡아당겼다.

그르릉......! 족자 옆에서 구멍이 나타났다.

'음.......'

단위제는 구멍 속에 아무것도  없음을 보고 고개를  끄덕였다.

이어 그는 뒷짐을 지더니 방 안을 서성거렸다. 그것은 곧잘 그가

한가지 어려운 문제에 봉착했을 때 보이는 습관이었다.  하나 그

순간에도 그의 날카로운 시선은 방바닥을 면밀히 관찰하고 있었

다.

그러다 문득 그는 허리를 숙이더니 바닥에서 무엇인가를 주웠

다.

그것은 한 가닥의 푸른 실오라기였다.

'......!'

단위제는 눈빛을 번뜩였다.

이어 그는 실오라기를 품 속에 잘 간직하고는  돌아섰다. 해우

선사는 엎어져 있었는데 바닥에 말라버린 핏줄이 번져 있었다.

단위제는 한쪽에 서 있던 사문도에게 눈짓했다.

"문도, 시체의 상처를 좀 살펴봐 주게."

사문도는 즉시 그의 말을 따랐다.

해우선사의 몸을 바로 누이자 곧 치명상은 가슴에 있다는 것을

알 수 있었다.

사문도는 무기의 전문가였다. 그는 어떤 무기든 모두  그 특성

을 알고 있으며 실제 그 무기의 활용법에도 능통했다.

그는 해우선사의 앞가슴 상처를 유심히 관찰했다.

'......!'

그의 안색에 미미한 변화가 일어났다.

"어떤가?"

단위제의 물음에 그는 가라앉은 음성으로 말했다.

"무서운 검법입니다. 단 일초에 가슴의 거궐혈의  혈맥이 단절

된 이 수법을 미루어 보아 천하에서도 손꼽을 고수입니다."

"검법의 종류는?"

"이것은 북파류(北派流)입니다. 더욱이 상처를 깊이 내지 않은

것으로 보아 흑도의 검법이라기보다는 오히려 정도(正道)의 검법

에 가깝습니다."

단위제는 뜻밖이라는 듯 흠칫했다.

"정도라구......?"

이때 단위제는 해우선사의 옷자락에 피가 묻은 것을 보고 내심

느껴지는 것이 있었다.

'누군가 검에 묻은 피를 닦았다.......'

그는 즉시 승포에 묻은 피의 흔적을 조사했다. 그의 눈에 날카

로운 기운이 쉴 사이없이 흐르고 있었다.

'넓이가 한 치 두 푼정도의 극히 얇은 연검(軟劍) 종류다.'

그의 추리는 계속 이어졌다.

'연검을 쓰는 정파류의 검의  달인이라면 그 숫자는 한정되어

있다. 더욱이 해우선사를 단검에 죽일 정도의 실력자라면.......'

그는 어느 정도 범인에 대해 그 윤곽이 좁혀지는 듯한 느낌을

받았으나 그래도 여전히 안개 속을 더듬는 듯한 느낌이 들었다.

이때 부금진은 안색이 기괴하게 변하고 있었다.

그의 두 눈은 해우선사의 상처를 응시하고 있었다.  그는 충격

을 받은 듯 했다.

'설마... 그 검법은 아닐거야... 설마.......'

바로 그때,

"형님 여기......."

사문도가 무엇을 발견한 듯 약간  흥분한 음성을 발하며 몸을

일으켰다. 그의 손가락이 해우선사의 몸 아래 부분을 가리키고 있

었다.

장천린은 그 곳을 바라보다 그만 눈썹 끝을 파르르 떨었다

바닥!

피로 쓴 한 자의 글씨가 있었다.

<엽(葉).......>

장천린의 가슴이 쿵! 하고 울렸다.

그는 언뜻 태진왕이 해우선사에게 준 서찰 속에서 읽은 내용을

떠올렸다.

--- 만약 제가 죽는다면 그것은 가장 가까운 측근의 사인(四人)

중에서.......

장천린의 입술이 일그러졌다.

"엽천우... 그... 그 자가!"

그 말에 중인들은 모두 흠칫했다.

장천린의 두 눈은 이글이글 불타고 있었다. 무서운  분노를 느

낀 듯 그는 주먹을 으스려져라 쥐고 있었다.

이때였다.

문득 밖에서 인기척이 들리더니 음성이 전해져 왔다.

"사백님, 안에 계십니까? 제자 공현(空玄)입니다."

약간 늙은 노승의 음성이었다.

선방 안의 사 인은 흠칫했다.

이때 단위제가 즉시 전음으로 말했다.

'우선 이 자리를 피하는 것이 좋을 것 같소, 용대인.'

장천린도 고개를 끄덕였다.

다음 순간 그들 사 인은 연기처럼 열려진 창문으로 빠져 날아

갔다. 그야말로 신출귀몰한 동작이었다.

그들이 그곳에서 이삼 십장 벗어났을 때, 불성각  쪽에서 경악

과 공포에 찬 외침이 들려왔다.

"사... 살인(殺人)이다! 사백님께서 돌아가셨다!"

X               X              X

태진궁(太眞宮), 친왕전(親王殿)은 삼엄한 경비에 싸여 있다. 그

곳은 누구를 막론하고 접근 금지가 내려져 있었다.

한데 자정(子正)이 넘은 시각.

"멈춰라!"

"서라!"

친왕전을 경비하던 금의위의 고수들은 어둠 속에서 나타난 네

명의 인영에 호통을 쳤다.

나타난 사인, 그들은 바로 장천린과 사문도, 부금진과 단위제였

다.

장천린의 안색은 평소 한 번도 볼 수 없을만큼 무서운 분노의

빛이 역력히 어려 있었다

금의위 고수들은 그를 알아 보았다.

"용대인이 아니십니까?"

장천린은 싸늘하게 말했다.

"그렇다. 엽천우를 만나러 왔다."

그 말투는 무척 귀에 거슬리는 것이었다.

금의위 고수는 눈썹을 찌푸렸다.

"이곳은 금역이오. 아무리 용대인이라도 안되오."

장천린은 냉소했다.

"흥! 안되면 무력으로라도 뚫고 들어간다. 비켜라!"

금의위 고수들은 대뜸 사태가 이상함을 느끼며 즉각 무기를 뺐

다.

"더 들어오면 척살하겠소."

장천린은 냉랭하게 말했다.

"문도 아우, 뚫어라."

사문도는 입가에 괴이한 웃음을 피하며 나섰다.

"알겠습니다."

그는 즉시 앞으로 나서며 음산하게 말했다.

"금의위의 고수나리들, 우리 어른께서  비키라고 하셨다. 귀가

뚫렸으며 어서 비켜라."

"건방진 놈!"

금의위 고수들은 모두 안색이 새파래졌다.

한편 이때 단위제는 장천린을 바라보며 내심 고개를 저었다.

'좋지 않다. 용대인이 지나치게 흥분하셨다.'

하나 그는 지금 상황이 이미 기호지세인지라 그냥 내버려 두기

로 했다.

"못 비킨다면 내가 비키게 해주마!"

사문도의 음성과 함께 우우웅! 웅휘한 파공음이 들렸다. 사문도

가 쌍장을 갈라친 것이었다.

금의위 고수들은 일제히 도검을 휘두르며 그의 진입을 저지하

려 했다.

차차차창.....!

하나 사문도가 누군가?

생사집혼 사문도는 무림의 초특급고수였다.

쌍장을 좌우로 번뜩이자 불가사의한 경력에 휘말려 금의위 고

수들의 병기가 엉뚱한 방향으로 쏠렸다.

"흐흐흐... 얌전히 길을 터라!"

펑!

"억!"

"끄... 윽!"

칠팔 명의 금의위 고수들이 그의 장력에 날아갔다.

장천린이 나직이 다짐했다

"죽이지는 말라, 문도."

"염려 마십시오, 형님."

사문도는 터진 길을 따라 즉시 앞장 서 대전 안으로 들어갔다.

"서라!"

"막아라!"

대전 안에는 금의위 고수들이 몰려나와 그들을 가로막았다.

하나 사문도를 어찌 막겠는가?

펑! 꽈르릉!

그가 쌍장을 휙휙 날릴때마다 금의위는 비명을 지르며 쓰러졌

다. 사문도는 닥치는 대로 전진했다.

그는 흡사 전신(戰神)과 같았다.

상대의 창을 낚아채 한 바퀴 원을 그리면 상대의 병기가 그대

로 썩은 나뭇가지처럼 잘리며 날아가곤 했다.

실로 무시무시한 무공이었다. 그 누구도  그의 앞에서 이초(二

招)이상 펼쳐 보지도 못했다.

그 뒤를 따르던 단위제는 경악을 금할 길이 없었다.

'지난 일년 반 못 본  사이에 문도의 무공은 더욱 고강해졌구

나.'

마침내 일행은 지하로 내려갔다. 친왕전 지하밀부에  태진왕의

유체가 모셔져 있었기 때문이었다.

지하통로에서는 더욱 금의위 고수들이 필사적으로 막았다.  하

나 역시 사문도를 막지는 못했다. 그야말로 추풍낙엽처럼 저지선

이 무너졌다.

마침내 일행은 막다른 곳에까지 다다랐다. 그곳은 거대한 석문

(石門)으로 막혀져 있었다.

장천린은 앞으로 나섰다.

"물러서라, 문도. 내가 석문을 깨겠다."

사문도는 물론 단위제와 부금진은 의혹을 느꼈다.

'저 석문은 두께가 적어도 한 자 이상이거늘 어떻게......?'

하나 다음 순간 그들은 눈을 크게 떠야만 했다.

장천린은 쌍장을 쳐들어 가슴 앞에 모았다. 순간  놀랍게도 좌

우수가 각각 홍청(紅靑)의 색을 띄우는 것이 아닌가?

우... 우... 웅.......

주위의 공기가 갑자기 무형의 음파를 일으키며 회오리쳤다.

"파!"

꽝... 꽈르르... 릉......!

아아! 놀라운 일이었다.

장천린이 쌍장을 뻗어 석문을 친 순간 굉음이 일었고 그 순간

석무니 그대로 산산조각나 부서져 버린 것이 아닌가?

그 광경에 일행은 모두 크게 놀라고 말았다.

장천린은 처음으로 태마경(太魔經) 상의 쌍극마공(雙極魔功)이

란 마공비예를 펼친 것이었다.

자욱한 흙먼지가 가라앉았다. 그리고 안쪽의 광경이 드러났다.

석문 안쪽은 하나의 넓은 석실이었다. 십여 명의  인물이 경악

의 표정으로 이쪽을 보고 있었다. 그들은 금의위의 일급고수들이

었다.

그리고 한쪽 단(壇) 위에 하나의 황금빛 관(棺)이 놓여 있었다.

관 앞에는 위패가 있었다.

<태진왕(太眞王) 전하지위(殿下之位).>

위패 앞에는 한 명의 노인이 무릎 꿇고 있다 막 몸을 일으키고

있었다. 바로 금의위의 대영반 엽천우 대인이었다.

그는 눈이 움푹 들어가 있었고 눈 아래 까칠한 주름이 잡혀 있

었다. 그의 모습은 피곤과 슬픔에 젖어 초췌해 보였다.

엽천우는 천천히 시선을 장천린에게 돌리더니 약간 분노 어린

칼칼한 음성으로 말했다.

"기어코 일을 저지르고 말았군. 용대인!"

그의 눈은 장천린을 뚫어져라 주시하고 있었다.

第 132 章       오해가 부른 對決

엽천우. 그의 두 눈은 차분했다.

마치 심연(深淵)처럼 가라앉아 일점의 동요조차 엿볼  수 없었

다. 하나 그러면서도 그의 전신에서는 숨막힐 듯한 위압적인 기도

가 풍겨나와 상대를 압도하고 있었다.

그의 눈을 직시하는 순간 장천린은 내심 섬뜩한 느낌을 받았다.

그러나 그의 분노는 차가게 검날처럼 곤두서고 있었다.

그는 정면으로 엽천우의 눈을 직시하며 냉엄한 음성으로 입을

열었다.

"본인이 이곳에 온 이유를 알것이오, 엽대인."

엽천우는 흔들림없는 담담한 음성으로 반문했다.

"전하의 유체를 기어코 검사하겠다는 뜻이오?"

장천린은 나직한 조소를 흘렸다.

"시치미 떼지 마시오, 엽대인. 해우선사를 시해하고 전하가 남

긴 서류를 훔치고도 모르는 척  하다니... 가증스럽소. 엽천우 대

인."

그 말에 엽천우는 흠칫하는 기색을 보였다. 그의  물처럼 담담

한 두 눈에는 의아함의 빛이 어렸다.

"그게 무슨 소리요? 내가 해우선사를 죽이다니?"

그는 도무지 영문을 알 수 없다는 표정이었다.

장천린의 안면은 분노로 냉랭하게 굳어졌다.

"내 그대의 가면을 벗겨주리라."

차갑게 말을 자른 그는 냉엄한 눈으로 엽천우를 노려보며 천천

히 그의 앞으로 다가갔다.

"멈추시오!"

스스슥! 엽천우의 호위무사들인 금의위 고수들이 신속하게 장

천린의 앞을 막아섰다.

장천린의 안면에 살얼음같은 비웃음이 번졌다. 이어 문득 그는

고개를 옆으로 돌리더니 차가운 음성으로 입을 열었다.

"문도!"

"예!"

"나와 엽대인과의 싸움에 그 누구도 끼지 못하게 막아라."

그의 음성은 너무도 냉랭하여 사문도는 일순 가슴이 섬뜩해짐

을 느꼈다.

"형님, 차라리 소제에게 맡겨......."

"문도!"

그의 말은 다시 장천린의 얼음장 같은 일축으로 끊기고 말았다.

사문도는 장천린의 성격을 가장 잘 알고 있었다.  그는 가볍게

고개를 숙이며 대답했다.

"알았습니다, 형님."

이어 슥! 그는 장천린의 앞을 막아선 금의위의 고수들을 차단

했다.

장천린은 다시 엽천우의 앞으로  더욱 가까이 다가섰다.  그의

두 눈은 냉랭하게 얼어붙은 가운데  투시할 듯 엽천우를 꿰뚫어

보고 있었다.

이대 차창......! 사문도는 등 뒤에 일월쌍극(日月雙戟)을 뽑아들

며 싸늘한 음성으로 외쳤다.

"누구든지 접근하면 생명을 보장하지 못한다.!"

금의위의 고수들은 일순 멈칫했다.

하나 츠츠츳! 그들은 맹렬한 기세로 각기 수중의 검(劍)과 무기

를 휘두르며 사문도를 공격하기 시작했다.

사문도의 짙은 눈썹이 꿈틀 치켜 올라갔다.

"경고했다!"

순간 위이... 잉! 그의 일월쌍극이 섬전같이 교차하며 맹렬한 위

세를 떨쳐냈다.

그 한 번의 동작이 끝나는 순간,

"으윽!"

"큭"

금의위의 고수들은 고통스런 신음과 함께 일제히 뒤로 밀려났

다.

그것을 지켜보던 엽천우의 안색이 가볍게 굳어졌다.

장천린은 엽천우와 이장을 격하고 마주섰다.

이어 그는 냉랭한 음성으로 잘라 말했다.

"무기를 뽑으시오, 엽대인."

엽천우는 무엇인가 해명하기 위해 급히 입을 열었다.

"용대인, 그대는 지금 무엇인가 오해를 하고 있소."

"오해?"

장천린은 싸늘하게 맞받으며 나직이 조소를 흘렸다.

"후후... 전하께서 그대같은 사람을 믿었다는 것이 서글플 지경

이오."

순간 엽천우의 두 눈이 칼날같은 섬광을 번쩍 폭사했다.

"말을 너무 함부로 하는군, 용대인!"

"말보다는 힘이 먼저겠지."

장천린은 냉랭하게 대꾸하며 그대로 일장을 내뻗었다.

우웅! 가공할 내공이 실린 그의 일장은 그대로 엽천우의 가슴

을 노리고 뻗어나갔다.

하나 엽천우는 태연했다. 그의 입꼬리가 가늘게 말려 올라가며

차가운 냉소가 새어 나왔다.

그와 동시에 펑! 사위를 허물어 뜨릴 듯한 굉렬한 폭음이 짓터

져 올랐다.

'읏!'

장천린은 그 막강한 여파에 충격을 받고 뒤로  이보 물러났다.

하나 엽천우는 그 막강한 여파에 충격을 받고 뒤로 이보 물러났

다.

장천린은 내심 경각심을 돋우었다.

'해우선사가 당할만하다. 해우선사보다 월등한 실력이다.'

생각을 마친 순간 그는 냉랭한 음성으로 입을 열었다.

"과연 보통이 아니군."

이어 그는 내공을 극성으로 끌어 올렸다.

엽천우는 여전히 차분한 눈빛으로 장천린을 바라보며 담담하게

대꾸했다.

"용대인, 그대는 상인(商人)이지 무림인이 아니오. 그대는 결코

노부의 적수가 아니오."

"길고 짧은 것은 대봐야 아는 법!"

장천린은 차갑게 말을 끊으며 문득 양손을 들어 서로 교차시켰

다. 이어 츠츳......! 교차한 양 손을 원을 그리듯 가벼운 동작으로

벼락같이 뻗어냈다.

쌍극마공(雙極魔功), 바로 그것이 아닌가?

그 순간적인 공세에 엽천우는 흠칫하며 황급히 손을 뻗어 맞받

아 쳤다.

펑! 가죽북 찢어지는 듯한 맹렬한 폭음과 함께 그는 신형을 휘

청이며 뒤로 사보 물러섰다. 장천린 역시 충격을 받은 듯 뒤로 오

보 물러나 있었다.

엽천우, 그의 두 눈에 경이의 빛이 떠올랐다.

"그 무공은 마교의 쌍극마공(雙極魔功)인가?"

장천린은 차갑게 대꾸했다.

"과연 남해신궁(南海神宮)의 궁주답군."

이어 그는 쌍극마공을 단전의  최고조로 끌어 올렸다.  그러자

실로 괴이한 변화가 일어났다.

그의 왼손은 점차 붉은 빛을 띄고 반대로 오른 손은 선명한 푸

른 빛을 띄기 시작하는 것이 아닌가?

그 모습을 지켜보던 엽천우의  안면이 침중하게 변했다.  이어

그는 뒤로 삼보 물러서며 말했다.

"용대인, 무슨 일이 생기더라도 노부를 원망마시게."

말을 마침과 함께 그는 소매를 힘껏 떨쳤다.

위... 잉!

그러자 놀랍게도 그의 장포가 팽팽하게 부풀어 올랐다.

중인들은 모두 긴장된 표정으로  그 광경을 지켜보고  있었다.

금의위 고수들도 이미 한 쪽으로  물러나 있었으며 사문도 역시

긴장된 얼굴로 장내를 주시하고 있었다.

사문도, 그는 눈살을 잔뜩 찌푸린 채 초조한 듯 양손을 맞잡고

있었다.

이때 지켜보던 부금진이 준미한 얼굴에 초조의 빛을 띄우며 사

문도에게 말했다.

"엽천우 대인이 쓰는 무공은 전설의 불(佛), 도(道), 유(儒)의 백

도삼대기공(白道三大奇功) 중 하나인 유문(儒門)의 옥로진기(玉露

眞氣)입니다."

그는 두려운 듯 경직된 표정으로 덧붙였다.

"저기에 스치면 어떤 물체라도 이슬방울처럼 가루로 화하고 맙

니다."

사문도는 내심 흠칫했다.

'불도유(佛道儒) 삼대기공!'

그는 경이의 표정으로 엽천우를 주시했다.

문득 그의 뇌리속으로 사부가 들려준 말이 생생히 떠올랐다.

--- 문도야. 네 무공은 마도제일(魔道第一)이라고 할 수 있다. 마

도에서 네 적수는 염무(焰武) 외에는 없다. 그리고 백도(白道)에서

네 적수라면 불도유 삼대기공을 익힌 자다. 불문(佛門)은 반야대

능력(般若大能力)이요, 도문(道門)은  자하천강(紫霞天 ), 그리고

유문(儒門)은 옥로진기(玉露眞氣)를 말하느니라. 이것을 익힌 자를

만나면 조심해야 한다.

부금진은 초조함을 금치 못하고 있었다.

"쌍극마공 역시 마도의 으뜸이라지만... 옥로진기 역시 그에 못

지 않습니다. 싸움은 결국 내공수위로 결정날 것입니다."

하나 사문도는 침중하게 안면을 굳히고 있을 뿐 아무런 대꾸도

없다.

이때 장천린은 전신에 위기가이 팽팽하게 감겨드는 것을 느꼈

다. 하나 결코 두려워 할 성격의  그는 아니었다. 오히려 극한의

긴장 속에서 그는 차분한 이성을 되찾고 있었다.

아아 보라! 그의 전신 백팔경락으로 넘쳐나오는 무서운 마공의

힘을, 천 이백년 전 목혈청을 마교에서 조차 이단시하게 만든 죽

음의 마공!

장천린, 그는 그것을 믿었다.

부금진은 초조와 긴장감을 감추지  못하며 사문도를 바라보았

다.

"말려야 합니다. 이 싸움은 승부가 뻔한 것입니다. 누가 이기든

두 분은 모두 살아남지 못할 것입니다."

하나 사문도는 안색을 침중하게 굳힌 채 천천히 고개를 흔들었

다.

"나는 말릴 수 없네."

부금진은 안타까운 듯 눈살을 찌푸렸다.

"사형님."

"내가 말린다는 것은 형님을 욕되게 하는 것밖에  되지 않네."

사문도는 그렇게 말하고는 굳게 입을 닫았다.

그러자 부금진의 시선은 급히 단위제에게로 향했다.

단위제, 그는 두 눈을 지그시 내리감고 있었다.

부금진은 간청하듯 단위제를 불렀다.

"단도독님!"

단위제는 들었는지 못 들었는지 말이 없다.

"단......."

다시 부금진이 그를 부르려 했을 때 그는 조용히 두 눈을 떴다.

이어 무심하게 가라앉은 눈으로 사문도를 응시했다.

"문도, 엽대인은 무고하다. 이 싸움은 말려야 한다. 해우선사는

엽대인이 죽이지 않았다."

사문도의 안색이 일변했다.

그는 미간을 찌푸리며 다그쳐 물었다.

"그게 무슨 소리입니까?"

문득 단위제는 주머니 속에서 푸른빛 실오라기 하나를 꺼내 보

였다.

"이것은 해우선사의 방에 있었던 것이다. 옷의 실올이다. 이 색

은 푸른 빛이지. 절간에서 이런 빛의 옷을 입는 승려는 없다 그렇

다면 이 실올은 해우선사를 죽인 자의 옷이 분명하다."

그의 음성은 차분한 가운데 설득력을 띠고 있었다.  그는 믿을

수 없다는 표정으로 자신을 바라보고  있는 사문도를 향해 다시

설명했다.

"엽대인은 며칠째 계속 상복(喪服)을 입고 있었다. 청의(靑衣)를

입을 리가 없다."

사문도와 부금진은 침중한 안색으로 그의 이야기를 듣고 있었

다.

단위제는 다시 말을 이었다.

"더욱 중요한 사실은 엽대인이 태진궁을 떠나지 않았다는 사실

이다. 해우선사가 죽은 것은 어제 저녁무렵이었다. 그때 나는 태

진궁에 있었고 때마침 화원에서 백소저와 대화를 나누는 엽대인

을 볼 수가 있었다."

문득 단위제는 정색하며 사문도에게 물었다.

"가장 중요한 것은 해우선사의 상처다. 그 상처는 급소를 다친

것이다. 그 자리에서 즉사케하는 치명적인  상처였지. 그런 상처

속에서 엽(葉)자의 글자를 남길 수 있다고 생각하는가?"

사문도는 아무런 말도 하지 못했다.

그의 안면은 점차 변화를 일으키고 있었다.

단위제의 음성은 다시 이어졌다.

"더우기 엽자의 글씨는 너무 깨끗했다. 그정도로  깨끗하게 남

길 기력이라면 엽천우라 이름을 모두 남겼을 것이다. 부가해서 다

시 설명하나다면 남해신궁에는 연검을 쓰는 무공이 없다는 것이

다."

사문도의 안색이 납덩이처럼 굳어졌다.

바로 이때였다.

쿠르르르릉!

지축을 뒤흔드는 거대한 굉음이 중인들의 고막을 쑤시며 짓터

져 올랐다.

사문도는 흠칫하며 고개를 돌렸다.

아아! 실로 점입가경이었다.

장천린과 엽천우, 그들의 대치는 마침내 최고조로 치달아 정점

을 향해 폭발하고 있었다.

휘류류류류! 장천린의 양손이 치켜 올라간 가운데 그의 양장심

에서는 붉고 푸른 양대기류가 맹렬한 소용돌이를 이루며 밀려나

오고 있었다.

그 광경은 가히 장관이라 아니할 수 없었다.

금방이라도 천지는 불고 푸른 양대기류로  뒤덮여 버릴 듯 그

위세는 강히 동천지경이었다.

엽천우 역시 내공을 극도로 끌어올린 듯  엄청난 신위(神威)를

드러내고 있었다.

위이이이잉!

찢어질 듯 펄럭이는 그의 장포 주위로는 엄청난 기류의 소용돌

이가 치솟고 있었다. 폭약을 품은 양대산맥이 마침내  그 폭발을

앞둔 광격이랄까?

실로 그것은 어마어마한 광경이었다.

이때 부금진이 다급한 음성으로 사문도를 향해 외쳤다.

"사형님! 건원(乾元) 방위를 차단하십시오."

말이 떨어지기가 무섭게 한 소리 기합과 함께 사문도의 양손이

섬전처럼 뻗었다.

"타!"

그 순간 그의 양손에 감겨있던 흰 천이 산산조각나며 흩어졌다.

그리고 드러나는 천옥신수(天玉神手), 실핏줄이 환히 드러나 보

이는 그의 양손은 너무도 투명하여 섬뜩한 아름다움을 연출했다.

그 천옥신수가 환영같이 허공을 가른 순간,

번쩍! 파파파파팍!

번갯불같은 푸른 섬광이 폭출되며 장내는 눈일 멀 듯한 광채로

뒤덮였다. 그리고 그 푸른 섬광은 장천린과 엽천우의 사이 정확히

건원방위를 가격했다.

콰콰콰콰쾅! 굉음이 들렸다.

삼인(三人)의 내공이 격돌하는 순간 엄청난 대폭발음이 장내를

뒤흔들었다. 천지(天地)를 뒤바꾸는 거대한 진동음이.......

화려한 침전, 실내는 현란한 방향(芳香)과 눈부신 보석들로 휘

황하게 치장되어 있다.

탁! 문둑 희고 마른 손에 의해 하나의 나무가지가 부러졌다.

"이 나무가지처럼... 지금쯤 엽천우는 죽었을 것이오."

낮고 음울하여 축축한 안개처럼 감겨드는 이 음성,  이 음성의

주인은 바로 담자개였다.

그가 걸터앉아 있는 침상 맞은 편, 소귀비가 누워 있었다.

그녀는 속이 은은히 비쳐보이는 얇은 망사의만을 걸친 채 비스

듬히 기댜앉아 있었다. 어깨까지 흘러내린 폭포수같은 머리카락,

매끄럽고 유연하여 물흐르듯 관능적인 몸매, 터질듯한 풍만한 앞

가슴의 계곡... 그녀의 전신에서는 폭발적인 관능미가  숨막힐 듯

흘러나오고 있었다.

그녀는 촉촉히 젖은 교태로운 눈빛으로 담자개를 그윽이 응시

했다.

"장담하시나요?"

담자개는 물론이라는 듯 고개를 끄덕였다.

"엽천우의 무공은 극강하오. 하나 사문도와 용백군  이인의 합

공에는 적수가 되지 못하오."

문득 그는 만족스러운 대소를 터뜨리며 말했다.

"하하하... 황궁의 가장 큰 눈의 가시는 저절로 제거된 셈이오."

소귀비는 희고 가지런한 옥수로 슬쩍 긴 머리카락을 쓸어 넘겼

다. 그 지극히 단순한 하나의 동작조차 요기(妖氣)와 미태가 넘쳐

흘렀다.

그녀는 한 손으로 턱을 고이며 나직한 교소를 발했다.

"후후... 언제 생각해도 당신은 너무나 교활하군요, 담랑."

"교활?"

문득 담자개는 음울하고 나직한  웃음을 터뜨렸다. 이어  그는

매끄럽고 탄력 넘치는 소귀비의 동체를 쓸어보며 말했다.

"휘경, 그것은 내게 있어 큰 모욕이오. 나는 교활한 것을 싫어

하오. 현명한 것이라면 모르지만."

소귀비의 입가에 유혹적인 미소가 떠올랐다.

"더우기 나는 좋아하는 여인의 앞에서는 절대 교활하지 않소."

이때였다. 문득 문 밖으로부터 한 소리 음성이 들려왔다.

"소종사께 아룁니다."

"무엇이냐?"

담자개는 눈길을 문쪽으로 돌리며 물었다.

문밖 천정 위, 한 인영이 거미처럼 찰싹 달라붙어 있었다.

"백충랴이 금의위에 의해 조금 전 잡혀갔습니다."

그 말에 담자개는 흠칫했다.

"그게 무슨 소리냐?"

그는 벌떡 몸을 일으키며 다그쳐 물었다.

"엽천우의 명령에 의한 것이라고 합니다."

"그럴 리가......!"

담자개의 초승달 눈 속에 숨어있는 눈동자가 이상하게 굳어졌

다.

第 133 章      三 狼 九 目

석실, 장방형의 지하 석실은 사면이 밀폐되어 음습하고 침침했

다. 겨우 천정에 박힌 하나의 흐릿한 야명주만이 긴 음영을 드리

운채 희미하게 석실을 비추고 있을 뿐이었다.

석실의 한쪽, 한 명의 마의 노인이 기둥에 묶여 있었다.

이미 그는 심한 문책을 당한 듯 해쓱하게 핏기가 가신 얼굴은

온통 푸르스름하게 멍이 들어 있었다. 뿐인가? 까칠하게 마른 입

가에는 흘러내린 핏자국이 말라붙어 있었다.

어의(御醫) 백충량, 놀랍게도 바로 그가 아닌가?

그의 앞에는 장천린과 엽천우 그리고 단위제가 백충량을 내려

다 보며 우뚝 서 있었다. 단위제는 깨끗한 관복차림이었다.

문득 엽천우가 서릿발같이 냉엄한 표정으로 입을 열었다.

"백충량, 이제는 네 마음 속에 있는 말을 꺼낼 때가 되지 않았

느냐?"

백충량은 고통의 표정으로 지그시  입술을 물었다. 이어  그는

지치고 해쓱한 얼굴에 문득 한 줄기 결연한 빛을 띠우며 입을 열

었다.

"엽대인, 노부가 모든 것을 말씀드린다면... 내 딸아이의 생명을

책임진다는 보장을 받을 수 있겠소?"

그의 흐릿한 동공 속에는 쓰라린 고통의 빛이 얼룩지고 있었다.

하나 엽천우는 차갑게 냉소하며 힐책했다.

"백충량! 너는 딸의 생명의 아까움은 알고 있으면서 대명 존망

의 위험은 느끼지 못하느냐?"

백충량은 문득 허허로운 눈빛으로 엽천우를 바라보았다.

"그 아이는 어미없이 자란 불쌍한  자식입니다. 대인, 눈 멀고

말까지 못하는 벙어리인 그 아이가 무슨 죄가 있겠습니까?"

그는 지금 오직 자식을 염려하는  한 어버이 외에는 아무것도

아니었다. 그의 눈빛 속에 간절함이 피보다 짙게 얽혀 들었다.

"노부 어떤 일이라도 달게 받을 수 있소이다. 하나 그 아이만큼

은......."

그의 음성은 심금을 울릴만큼 애절하게 느껴졌다.

이때 그그긍... 문득 문이 열리며 일단의 인물들이 안으로 들어

섰다. 부금진과 사문도, 그리고 금의위의 고수들이었다.

장천린은 그들이 들어서자 고개를 돌려 부금진을 바라보며 무

겁게 입을 열었다.

"전하의 유체를 살펴 보았는가, 소진?"

"예."

"어떻던가?"

부금진은 미려한 얼굴을 침중하게 굳히며 대답했다.

"극히 무서운 만성무영지독에 당하신 것 같습니다.  게다가 일

종의 흥분제까지 복용하여 피가 역류하신 것으로 보입니다."

문득 듣고 있던 백충량의 두 눈에 은은한 경이의 빛이 떠올랐

다. 하나 곧 그는 맥없이 고개를 떨구었다.

이때 엽천우의 냉엄한 눈길이 다시 백충량에게로 향했다.

그는 냉엄한 어조로 말했다.

"백충량, 딸의 생명은 내가 책임지겠다."

"가... 감사하오이다."

백충량은 감격한 듯 떨리는 목소리로 황급히 고개를 조아렸다.

엽천우의 눈빛은 그런 그의 얼굴에 투시될 듯 차갑게 꽂히고 있

었다.

"이제 이야기 할 수 있겠지. 배후는 누구냐?"

백충량은 그의 물음에 문득  가느다란 한숨을 내쉬었다.  그는

몇 번 망설이는 듯 입을 달싹거리더니 힘겨운 듯 메마른 입술을

열었다.

"태진왕 전하의 생모이신 서태비마마이십니다."

순간,

"그... 그럴 수가......!'

중인들은 모두 엄청난 충격으로  벌어진 입을 다물지  못했다.

특히 장천린의 충격은 말할 수 없을 정도로커 그는 정신이 아찔

해지는 느낌이었다.

어찌 그렇지 않겠는가?

청천벽력! 그것은 바로 이를 두고 한 말이던가?

이때 엽천우가 안색을 무섭게 굳힌 채 노갈을 터뜨렸다.

"백충량! 감히 누구를 모함하는 것이냐?"

그의 두 눈은 무섭게 부릅떠져 있었다.

하나 백충량은 한숨과 함께 말했다.

"진실입니다. 노부가 이 상황에서 어찌 거짓말을 하겠습니까?"

그는 천천히 설명을 시작했다.

"노부에게 만성독야과 흥분제를 제조하도록 명령하신 분은 바

로 서태비마마 이십니다."

장천린은 세차게 고개를 내저었다.

"믿을 수 없소."

그는 이 엄청난 사실을 끝내 부인하고 싶었다.

하나 이때 엽천우가 지그시 입술을 깨물며 입을 열었다.

"전하께서 돌아가신 그날 아침... 서태비마마께서  전하를 뵈러

오신 적이 있었소."

단위제 역시 무거운 음성으로 말하며 고개를 끄덕였다.

"백소저가 만든 음식에 독을 넣을 수 있는 사람은 오직 서태비

마마뿐이오."

이어 문득 그는 엽천우를 응시하며 덧붙였다.

"허나 가장 중요한 것은... 엽대인도 가짜가 있다는 사실이오."

그의 이 말은 다시 한 번 중인들에게 충격을 던져 주었다.

스스스스... 바람이 분다.

황량한 벌판, 음울한 안개처럼 바람이 떠돌고 있었다. 한데 벌

판 한쪽, 언제부터 새겨져 있었던가?

사당, 낡아 다 쓰러져 가는 하나의 사당이 바람을 받으며 황량

하게 서 있다. 웬지 을씨년스러운 분위기다.

문득, 스슷!

바람을 타고 온 환영인가? 한 명의 인영이 벌판에 나타났다.

음울한 기도를 안개처럼 휘감고 있는 인영, 그는  바로 담자개

였다. 그의 얼굴에는 언제나처럼 예의 그 괴이한 탈이 씌여져 있

었다.

사당 앞에 우뚝 선 담자개, 그는  천천히 주위를 훑어 보았다.

이어 극히 음울한 음성으로 혼잣말인 듯 입을 열었다.

"누가 십삼사(十三邪)의 특수표기를 나에게 보냈는가?"

그의 음성에 대답하는 자는 아무도 없었다. 주위는  그저 간간

히 스쳐가는 바람소리뿐 고요하고 적막했다.

담자개는 다시 그 억양 그대로 입을 열었다.

"십삼사의 일원인가?"

이때였다. 끼... 익!

문득 사당의 문이 기분나쁜 소성과 함께 열려졌다.  그리고 뒤

따라 한 줄기 부드러운 음성이 들려왔다.

"내가 보냈소, 소종사."

일신에는 티 한점 없는 깨끗한 백의, 머리에는 하얀 죽립을 썼

다. 모든 것이 백색일색으로 뒤덮인 인물, 사당문을 열고 천천히

걸어나오는 그는 실바람같이 부드러운 인상과 온유한 눈빛을 지

닌 인물이었다.

특이하고도 인상적인 것은 그의 왼손에 들려있는 한 송이 희디

흰 백장미였다. 그것은 신비백의인의 부너무도 잘 어울려 보였으

며 금방이라도 순백하고 그윽한 화향(花香)을  진동시킬 것 같았

다.

백장미의 주인을 보는 순간, 담자개의 무기력한 눈빛이 순간적

으로 약간 흔들렸다.

"서문형......."

그의 입에서 낮은 중얼거림이 흘러나왔다. 백의인인  봄바람같

이 부드러운 미소를 지으며 다가왔다.

"오랜만이오, 소종사."

신비백의인... 그는 누군가?

아! 독로장미 서문표 --- 바로 십삼사의 한 명인 그가 아닌가?

잠시 이인(二人) 사이에는 침묵이 흘렀다. 하나 서문표가 먼저

입가에 가느다란 미소를 지으며 침묵을 깼다.

"소종사가 북경에 있다는 소문을 듣고 사흘을 달려왔소."

봄바람이 귓전을 간지럽히는 듯한 극히 부드러운 음성이었다.

담자개는 힐끗 서문표를 응시하며 무기력한 음성으로 물었다.

"삼랑(三狼)에 구목(九目)의 표기는 가장 급한 표기이거늘... 무

슨 일이 있기에 그 표기를 그렸소이까?"

"성주님의 명이오. 가장 빠른 시간내에 강북에  있는 십삼사를

소집하여 북해로 가라는 명령이오."

담자개는 그 말에 흠칫하며 되물었다.

"무슨 이유요?"

서문표는 대답없이 소매 속에서 한 통의 서찰을 꺼내 담자개에

게 건네 주었다.

담자개는 말없이 서찰을 받아들여  그것을 펼쳐 보았다.  순간

흰 종이에 쓰여진 섬뜩한 핏빛 글씨가 눈에 들어왔다.

<살인지령(殺人指令).

집행대상자(執行對象者) : 신산 제갈사(神算諸葛師)와 오성단(五

星團),

집행자(執行者) : 십삼사(十三邪).>

내용은 알아보기 쉽게 간결하게 요약되어 있었다.

서문표, 그가 부드러운 음성으로 입을 열었다.

"보름 전 신산 제갈사는 오성단을 끌고 북해 사태청(獅太廳)으

로 떠났소."

담자개는 묵묵히 서찰을 집었다. 그리고 다시 물었다.

"성주님은?"

"제갈사가 북해의 숙야염을 치는 것을 방해하지는 말라고 하셨

소. 단... 제갈사가 돌아오는 길목에서 그와 그의 세력을 몰살하라

는 것이오."

담자개는 그의 말을 듣고 잠시 침묵을 지켰다.

이어 그는 무기력한 음성으로 물었다.

"떠날 시기는?"

"지금."

담자개의 눈빛이 문득 괴이하게 변했다.

"지금 북경에서... 내가 벌인 일에 약간의 차질이 생겼소. 하루

의 여유를 가지고 싶소."

하나 서문표는 부드럽게 미소지으며 고개를 흔들었다.

"성주님께서는 황실문제에서 그만 손을 떼라고 하셨소. 태진왕

이 제거된 이상 목표는 달성된 것이오. 단 태진왕 제거에 이용된

증거는 모두 소멸시키라는 분부였소."

담자개는 잠시 침묵을 지켰다. 하나 그는 곧 결정을 내린 듯 고

개를 끄덕였다.

"알겟소."

서문표는 부드럽게 미소지으며 포권했다.

"소종사. 오늘 저녁까지 이곳에서 기다리겠소."

"서문형."

담자개는 문득 무기력한 음성으로 서문표를 불렀다. 그리고 무

심하게 물었다.

"모용형님은 지금 어디 계시오?"

서문표는 그말에 일순 멈칫했다.

"나도 못뵌지 상당 기간이 지났소. 성주께서도 찾고 계시오."

담자개는 문득 음울한 눈빛으로 하늘을 응시했다. 해가 지려면

아직 네 시진은 더 있어야 할 듯 싶었다.

그는 몸을 돌렸다.

"네 시진후 이곳으로 오겠소."

말을 마침과 함께 스슷......! 그는 신형을 날려 한 줄기  바람처

럼 그 자리에서 사라졌다.

서문표, 그는 여전히 입가에 봄바람같이 부드러운 미소를 머금

고 있었다.

한데 이때 문득 사당 안쪽에서 한 줄기 괴성이 들려왔다.

"예전의 소종사가 아니다. 감정에 무척 흔들리고 있다."

그것은 마치 쇠를 긁는 듯한 듣기 거북한 음성이었다. 그 목소

리에 이어 사당 안에서 한 명의 거대한 괴노인(怪老人)이 걸어나

왔다.

그의 키는 무려 구 척, 엄청난 거구요 장신이었다. 칙칙하고 거

무스름한 흑갈색 피부에 움푹 들어간 눈, 코는 높고 날카로왔으며

입술은 선이 분명하지 않아 약간 뒤집어진 듯 했다. 그는 검고 무

성한 구렛나룻을 턱밑까지 기르고 있었다.

한데 실로 괴이모습이 아닌가?

괴노인은 지금 어깨에 하나의 거대한 관(棺)을 메고 있었다. 서

문표는 관을 둘러 맨 괴노인을 돌아보며 담담한 음성으로 말했다.

"그렇게 보셨습니까, 관어른?"

"물론이지. 나는 한 번도 내 눈이 틀려 본적이 없다는 것을 믿

는다."

괴노인은 설레설레 고개를 흔들며 덧붙였다.

"십여 년 전 나 시마(屍魔) 관중이 본 소종사가 결코 아니야."

--- 시마(屍魔) 관중(關中), 역시 십삼사(十三邪)의  일인이 아닌

가? 항상 관을 어깨에 메고 다니는 괴노인이다.

아아! 풍운(風雲), 보이지 않는  가운데 무서운 음모의  풍운이

불어 닥치려는가?

중원무림의 장막을 헤치고.......

第 134 章              大義

<만경궁(萬鏡宮).>

구중심처(九重深處)의 깊은 곳에 호젓하고 화려하게 세워진 서

태비의 거처, 목종(穆宗)이 죽은 이후 서태비는 만경궁에서 조용

한 생활을 보내고 있었다. 가끔 한 번씩 태진궁에 들릴 정도일 뿐

바깥 출입은 거의 삼가하고 있었다.

오시(午時) 무렵, 항시 고요하기만한  만경궁에 때아닌 바람이

몰아닥쳤다.

돌연히 들이닥친 금의위의 고수들,  그들은 만경궁 안의  하인

하녀들을 모두 잡아 포박했다.

그리고, 마침내 조용히 닫혀있는 서태비의 거처로 서슴없이 뛰

어들었다.

"무엄하구나! 이곳이 어디라고 감히 함부로 난입한 것이냐?"

육순이 넘은 서태비, 그러나 그녀는 아지고 고결하고 기품있는

아름다움을 간직하고 있었다. 곱게 주름진 옥안은 고귀함을 느끼

게 했으며 언제봐도 일점의 흐트러짐도 없는 우아한 모습이다.

하나 지금 그녀는 옥안 가득 노기를 띠우고 있었다. 그녀는 파

르르 눈꼬리를 떨며 돌연히 들이닥친 금의위의 무사들을 노려보

았다.

금의위의 무사들을 앞세우고 나타난 금의위 대영반 엽천우, 그

느 싸늘한 표정으로 서태비를 마주보며 잘라 말했다.

"서태비마마, 마마를 태진왕 전하의 시해범으로 체포합니다."

서태비의 안색이 급변했다.

"그... 무슨 망측한 말이냐?"

그녀는 안면 가득 노기를 띤 채 파르르 섬세한 교구를 경련했

다.

하나 엽천우는 칼로 자르듯 냉엄한 어조로 말했다.

"시치미 떼지 마시오. 백충량이 이미 자백했소이다."

서태비의 안색이 순간 창백하게 변했다.

"체포하라!"

엽천우는 뒤를 향해 싸늘한 음성으로 외쳤다.

그러자 스슥......! 금의위의 무사들은  신속히 서태비의 주위로

접근했다. 순간 서태비의 서늘한 두 눈에 독랄한 살기가 피어올랐

다.

그와 동시에 무엇을 어떻게 했는지 접근하던 금의위의 고수 삼

인이 돌연 비명과 함께 가슴에서 피보라를 뿜으며 쓰러졌다.

아! 어느새 서태비의 수중에는 하나의 조그만 옥척(玉尺)이 들

려있지 않은가?

엽천우의 안면이 분노로 싸늘하게 굳어졌다.

"드디어 마각을 드러냈구나. 무엄하게도 태비마마로  변장하여

태진왕 전하를 시해하다니!"

그는 금의위의 고수들을 향해 서릿발 같은 음성으로 명했다.

"잡아라! 하나 절대 죽여서는 안된다."

말이 떨어지는 순간, 위 --- 잉! 츠츠츠츳......

금의위의 고수들 오 인이 신랄한 동작으로 서태비를 포위공격

하기 시작했다.

"흥!"

서태비는 싸늘하게 코웃음치며 그들과 맞서 싸웠다.

쐐... 쐐... 액!

그녀의 수중에 들린 옥척에서 일어나는 백옥빛 광채는 실로 뼈

를 에일 듯했다. 그 지독한 한기에 금의위의  고수들은 멈칫하지

않을 수 없었다.

츠파파팟... 쾅!

싸움은 치열한 공방전으로 치달았다. 하나 숫적 우세에도 불구

하고 점차 서태비쪽이 유리한 방향으로 기울어졌다.

이를 지켜보고 있던 엽천우는 미미하게 눈살을 찌푸리며 내심

중얼거렸다.

'놀라운 무공이다.'

그는 의혹을 금치 못했다.

'대체 정체가 무엇일까?'

이때 서태비는 쉬지않고 수중의 옥척을 휘두르며 싸늘한 음성

으로 입을 열었다.

"엽천우, 황제폐하께서 이 일을 아시면 그대는  능지처참 당하

고 말 것이다.'

하나 엽천우는 차갑게 냉소지었다.

"그 전에 네 목이 먼저 날아갈 것이다."

"호호호호......."

문득 그녀는 요기롭도록 날카로운 교소를 터뜨렸다.

다음 순간, 그녀는 빠른 동작으로 손에 검은 장갑을 끼더니 무

엇인가를 홱 뿌려냈다.

그러자 돌연 살이 썩는 끔찍한 악취와 함께 처절한 비명이 주

위를 찢어발겼다.

"크아... 악!"

"으윽!"

아! 실로 참혹하고도 독랄한 수법이었다.

금의위의 고수 두 명이 서태비가 뿌려낸 검은 액체에 의해 흔

적조차 없이 한 줌의 독물로 녹아버린 것이 아닌가?

엽천우는 그 광경에 흠칫 놀랐다.

"독이다! 조심해라."

그는 황급히 소리치면서 그대로 몸을 솟구쳐 서태비를 공격했

다.

희익! 파파파팍... 웅!

그의 일장이 웅후한 위력을 내포한 채 서태비를 향해 뻗었다.

하나 서태비는 차갑고 오만한 비웃음을 실날같이 피워물었다.

다음 순간, 스... 윽! 무엇인가 장갑 낀 그녀의 손 안에서 그림자

처럼 번뜩였다.

순간 엽천우는 보았다.

츠으... 하나의 가느다란 철사가 정교한 뱀처럼 자신의 목을 휘

감으며 공격해 드는 것을, 문득 그의 입가에 한줄기 조소가 걸렸

다.

이어 츠... 읏! 그는 유령같이 손을 ㅃ어 그대로 휘감겨오는 철

사를 낚아챘다.

그것을 본 서태비의 얼굴에 희색이 떠올랐다.

"죽을려고......."

하나 그녀의 말은 더 이상 이어지지 않았다.

팡! 철사줄이 그대로 실처럼 끊어짐과 동시에,

"악!"

서태비는 뾰족한 비명을 토하며 뒤로 퉁기듯 밀려났다.

주르르... 그녀의 입가로 진득한 핏물이 흘러내렸다.

엽천우는 그 순간 재빨리 서태비의 손목을 낚아챘다.  이어 찌

익! 그는 손을 뻗어 서태비의 정교한 인피면구를 그대로  찢어버

렸다.

그러자 드러나는 또 하나의 얼굴, 아! 뜻밖에도 그것은 지극히

아름다운 미녀의 얼굴이 아닌가?

선(線)이 뚜렷하고 입술이 장미를 문 듯 붉고 요염한 미녀, 엽

천우의 안면에 싸늘한 살얼음이 덮였다.

그는 창백하게 질린 미녀의 얼굴을 무섭게 노려보며 물었다.

"너는 누구냐?"

핏물이 흘러내리는 미녀의 입술은 굳게 닫혀 있었다.

엽천우의 두 눈에 분노의 불꽃이 이글거렸다.

"서태비마마는 어찌했느냐?"

여인은 독랄한 눈빛으로 엽천우를 쏘아볼 뿐 여전히 말이 없다.

철썩!

엽천우는 그대로 여인의 얼굴에 따귀를 올려붙였다.

"으음......."

여인은 입술을 파르르 떨며 미약한 신음성을 발했다. 엽천우는

냉엄한 음성으로 다그쳤다.

"말하라!"

그는 더 이상 방관하지 않고 그녀의 맥문에 내공을 주입시켰다.

그러자 미녀는 고통스러운 듯 안면을 경련했다. 하나  그것도 잠

시, 주르르... 갑자기 그녀의 입가로 검은 피가 흘러내렸다.

'음?'

엽천우는 흠칫했다.

여인의 얼굴은 이미 사색으로 질려 있었다. 문득  그녀의 입술

이 비틀리듯 열리며 차갑고 오만한 조소가 새어나왔다.

"후훗! 나는 어차피 목적을 완수했으니 죽어도 여한이 없다. 하

나... 엽천우, 너는... 내가 죽은 이후에도... 우리의 손을 벗어나지

못할 것이다......."

엽천우의 짙은 눈썹이 꿈틀 치켜올라 갔다. 그는  의혹의 표정

을 지었다.

이때 툭! 여인은 마침내 힘없이 고개를 옆으로 떨구고 말았다.

"이... 이런!"

엽천우는 당황함을 금치 못했다. 그는 급히 미녀의  턱을 손으

로 벌렸다. 아니나 다를까? 그녀의 입속에서 고약한 냄새가 확 풍

겨져 나왔다.

엽천우는 눈살을 찌푸리며 낭패한 표정을 지었다.

'독(毒)을 물었군.'

이때 문득 내전으로두 명의 인물이 나타났다. 장천린과 단위제,

그들이었다.

단위제는 여인의 시체를 보더니 흠칫하는 기색을 지었다. 엽천

우, 그는 장천린에게 침중한 표정으로 모든 상황을  설명해 주었

다.

문득, 단위제의 시선이 목을 꺽고 있는 여인의 얼굴로 향했다.

순간 그의 시선이 파랑을 일으키듯 한 차례 흔들림을 보였다.

'채령.......'

그의 입술이 보일 듯 말 듯 미미하게 달싹거렸다. 이어 그는 음

울한 눈빛으로 고개를 흔들었다.

'이화... 네가 이 일에도 연관되어 있느냐?'

그는 무거운 음성으로 내심 중얼거렸다.

이때 엽천우가 문득 단위제의 기색을 눈치채고 힐끗 그를 응시

했다.

"아는 여자입니까, 대영반?"

그 물음에 단위제는 씁쓸하게 웃으며 고개를 끄덕였다.

"그렇소."

엽천우와 장천린의 시선이 일제히 그에게로 집중되었다.  단위

제는 나직이 탄식하며 입을 열었다.

"혈관음(血觀音) 영호해상(令狐 孀)의  제이대 제자인  채령이

오."

"혈관음!"

엽천우의 안색이 일변했다.

순간 찌익! 그는 망설임없이 여인, 즉 채령의 가슴옷을 찢어냈

다. 그러자 채령의 풍만하고 탐스러운 젖가슴이 현란하게 노출되

었다. 이미 생명은 잃었으나 그 순백의 아름다움은 넋을 빼앗기에

충분했다.

한데 보라. 실로 섬뜩한 모습이 아닌가? 희고 뽀얀 젖가슴의 계

곡 사이, 그곳에는 피로 인(印)을 새긴 듯 선명한 혈관음의 문신

이 생생하게 새겨져 있지 않은가?

처절하도록 요기롭고 섬뜩한 혈관음의 문신이.......

그것을 본 순간 장천린은 충격을 받은 듯 흠칫하는 표정을 지

었다.

'이... 이것은......!'

그는 검미를 모으며 번뜩 뇌리 속을 스치는 기억을 잡았다. 이

년 전 항주 근처의 한 야산에서 만났던 소녀, 그녀의 젖가슴 사이

에도 그와 같은 문신이 새겨져 있었다.

뿐인가? 해당(海堂), 그녀에게도 똑 같은 혈관음의 문신이 있지

않았던가?

장천린은 자신이 느꼈던  의혹이 이제 명백해지는 것을 느끼며

내심 중얼거렸다.

'해당... 그때도 느꼈지만 혈관음과 분명 무슨 관계가 있다.'

이년 전 그는 해당이 있던 동릉현에 가본 적이 있었다. 하나 이

미 해당은 그곳에 없었다. 텅빈 집에는 정적과 함께 먼지만 켜켜

로 쌓여 있을 뿐이었다.

엽천우, 그는 만경궁에서 돌아온 직후 수하로부터 급보를 전해

받았다. 그것은 한 통의 서찰이었다. 서찰을 다 읽은 엽천우의 안

색은 기이하게 변해 있었다.

그의 처소에서 함께 차를 마시던 장천린은 엽천우의 표정을 살

피며 의아한 듯 물었다.

"엽대인, 무슨 일이오?"

"아... 아무것도 아니외다."

엽천우는 급히 고개를 흔들며  대수롭지 않게 대답했다.  이어

그는 안색을 부드럽게 바꾸며 입을 열었다.

"용대인, 노부의 말 한마디만 들어 주시겠소?"

장천린은 의아함을 느꼈으나 흔쾌히 고개를 끄덕였다.

"말씀해 보십시오."

엽천우는 문득 멋적은 미소를 지으며 말했다.

"허허... 용대인을 못믿어워한  노부가 갑자기  부끄러워지는구

료."

"그것은 피차 마찬가지겠지요.  소생도 엽대인에게 큰  불경을

저질렀소이다."

장천린 역시 겸연쩍게 웃으며 시인했다.

"헛헛......"

"하하하!"

양인은 서로 마주보고 흔쾌하게 웃었다.

엽천우는 짐짓 어깨를 으쓱하며 말했다.

"용대인의 쌍극마공에 자칫 이 늙은이의 생명에 종지부를 찍을

뻔했소."

"무슨 말씀을......."

장천린은 겸손하게 미소지었다.

문득 엽천우는 엄숙한 표정으로 장천린의 손을 잡았다.

"용대인. 태진왕 전하께서 돌아가신 지금... 황실 내에서 용대인

을 인정할 자는 아무도 없소. 심지어 동창의 단대영반도 마찬가지

요."

장천린은 아무말없이 그의 말을 듣고 있었다. 그  역시 인정하

지 않을 수 없는 사실이었기 때문이었다.

엽천우의 두 눈에 문득 강인한 의지의 빛이 떠올랐다.

그는 힘주어 말했다.

"하나 나는 다르오. 나는 금의위 대영반에 있은지 이미 수년이

지났소. 황실의 그 누구도 감히 나를 무시하지는 못하오."

장천린은 담담한 표정으로 그의 말을 듣고 있었다.

엽천우는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다.

"조만간 황실 내에서는 나를 제거하기 위해 온갖 음모가 시작

될 것이오."

장천린은 내심 흠칫했으나 아무런 대꾸도 하지 않았다.

엽천우의 음성이 결연함을 띠고 다시 흘러나왔다.

"하나... 그렇다고 황실을 떠날 수는 없소. 전하와 약속한 바를

이루기 전까지는 말이오."

그의 눈빛이 강렬한 신념의  불꽃을 띠며 타오르기  시작했다.

그 음성은 뜨거운 충혼(忠魂)을 담고 있었다.

"나는... 나라는 인간이 완전히 소멸되는 그 순간까지도 싸워야

하오. 밖으로는 후금의 야적들과 안으로는  득실거리는 간신들과

말이오."

듣고 있던 장천린은 가슴 속에서  무엇인가 뜨거운 것이 뭉클

솟구치는 것을 느꼈다. 그는 엽천우의 반달 같은 눈을 지그시 응

시했다.

그 눈빛은 타오르고 있었다.  뜨거운 충혼의 열기가  장천린의

가슴 속으로도 화살처럼 날아와 꽂히는 것을 느꼈다.

"용대인."

엽천우는 장천린을 잡은 손에 힘을 주었다. 그리고  엄숙한 음

성으로 말했다.

"내일 태진궁을 떠나주시오."

장천린은 엽천우의 그 말에 흠칫했다.

"그게 무슨 말이오?"

그는 이해할 수 없다는 눈빛으로 엽천우를 바라보았다.

엽천우는 진심어린 음성으로 당부하듯 말했다.

"황실 문제는 용대인이  더 이상 개입하지 않아도 되오. 개입은

나 혼자 만으로도 충분하오."

"하나......."

장천린은 무엇인가 입을 열어 말하려 했다.

그러나 엽천우의 음성이 그의 말을 막았다. 그는  엄숙하고 진

중한 어조로 다시 입을 열었다.

"용대인, 그대가 해야할 일을 따로 있소. 정도(正道)와 사마외도

로 각기 가지를 뻗고 있는 무림(武林)을 용대인께서 일통(一統)시

켜 주시오."

장천린은 멈칫했다.

"용대인이라면 능히 할 수 있으리라 믿소."

엽천우의 음성은 비장한 결의마저 깃들어 장천린의 가슴을 격

동시켰다. 대의(大義)를 위해 혼신의 노력을 아끼지 않는 늙은 충

심(忠心), 그것은 실로 가슴 뭉클한 감동을 자아냈다.

엽천우는 진지한 음성으로 장천린에게 당부했다.

"무림의 세력이 일통되면 그 세력으로  무너져 가는 대명제국

(大明帝國)의 기둥이 되어 주시오, 용대인. 내가 바라는 것은 바로

그것이오."

--- 쓰러져 가는 대명제국의 기둥이 되어주시오!

이 한마디는 장천린의 가슴을  뜨겁게 흔들었다. 그는  뭐라고

할 말이 없었다. 무엇을 어떻게 말해야 할지 알지 못했다.

문득 그는 엽천우의 깊고 고요한, 그러나 뜨거운 의지의 혼(魂)

이 일렁이는 노안(老眼)을 말없이 응시했다.

그 눈빛을 바라보며 장천린은 내심 중얼거렸다.

'엽대인... 이 분을 믿은 전하의 심정을 이해할 수 있을 것 같다.

진정한 충신은 바로 여기에 있었던 것을......'

결국 그는 엽천우를 향해 고개를 끄덕여 보였다.

엽천우의 안면에 미소가 번졌다.

다음 순간 그들은 서로 굳게 손을 맞잡고 뜨거운 격동을 나누

었다. 양인의 입가에 약속처럼 피어오르는 미소, 그것은 정(情)으

로 가슴에 새겨졌다.

이윽고 엽천우는 문득 품 속에서 두 가지의 물건을 꺼내들었다.

그것은 둥근 영패와 한 권의 비급이었다.

엽천우는 그 두가지 물건을 장천린에게 내밀었다.

"이것을 용대인께 드리겠소."

장천린은 멈칫하며 의아한 시선으로 엽천우를 바라보았다.

엽천우는 미소지으며 입을 열었다.

"이것은 남해신궁의 궁주임을 알리는 영패이오. 그리고... 이것

은 남해신궁의 비전절기가 적힌 무공비급이오."

장천린은 흠칫하며 주저했다.

"이것을 어찌 나에게......."

"노부는 필요없소. 어차피 노부는 이제 무림인이 아니오. 노부

가 죽는 그 순간까지 명(明)의 황실을 위해 싸워야 하오. 다시는

남해신궁으로 돌아갈 수 없소이다."

엽천우는 약간의 망설임도 없이 덧붙여 말했다.

"남해신궁은 용대인께 접수해 주시오. 미비하나마 그것으로 무

림을 일통시키는데 도움이 되었으면 하오."

"엽대인......."

장천린은 다시 한 번 가슴이 뭉클해지는 격동을 맛보았다.

문득 엽천우는 호쾌한 대소를 터뜨리며 말했다.

"헛헛헛... 용대인과 너무 짧은 기간밖에 사귀지 못한 것이 안타

깝소."

이어 그는 자리에서 몸을 일으켰다.

"노부는 지금 화영궁으로 갈 것이오."

그는 다시 한 번 진중한 음성으로 장천린에게 당부했다.

"노부가 일이 있어 조금 늦더라도... 내일 아침에는 반드시 이곳

을 떠나도록 하시오."

장천린은 몸을 일으키며 고개를 끄덕였다.

"알겠소."

"그럼......."

엽천우는 미소지으며 몸을 돌렸다.

돌아서는 그의 등이 유난히 넓고 허허로와 보였다.

第 135 章          무서운 陷穽

엽천우, 그는 금의위 고수  십인(十人)을 대동하고 화영궁으로

향했다. 하나 그의 머리 속에는 한 가닥 의혹이 사라지지 않고 있

었다.

'어찌해서 갑자기 소귀비가 병부상서 오자충과 나를 화영궁으

로 부른다 말인가?'

그는 그 뜻을 알수가 없었다.

한 시진 전 그가 수하로부터 전달받은 서찰, 그 곳에는 다음과

같은 글이 쓰여져 있었다.

<병부상서(兵部尙書) 오대감과 지금 급히 화영궁으로  와 주시

기 바랍니다.         --- 소귀비(素貴妃).>

그리하여 엽천우는 오자충에게 연락을 취하고 화영궁으로 가는

길이었다.

소귀비, 그녀는 만력제가 지극히 총애하는 귀비다. 따라서 황실

내에서 은연중 무시할 수 없는 권력과 영향력을  지니고 있었다.

특히 태진왕이 죽은 지금에 있어서 그녀의 권력은 더욱 막강해졌

다 할 수 있었다.

엽천우는 그녀가 자신을 부르는 이유에 대해 두 가지로 생각해

보았다.

'첫째는 노부를 포섭하여 황실 안에서 자신의 영향력을 넓히려

는 의도일 수도 있다. 그리고 둘째는... 어떤 것인지는 모르나 이

렇게 은밀히 부르는 것으로 미루어 필시 중대한 일을 상의하려는

것이다.'

엽천우는 비록 금의위 대영반이라는 막강한 지위에 있으나 소

귀비의 초청을 거절할 수는 없었다. 그것은 그로서도 소귀비의 영

향력을 인식했기 때문이었다.

더구나 그는 달리 한 가지 의도를 품고 있었다.

'만일... 소귀비의 마음을 움직일 수 있다면 황실 내부의 내분과

분열도 어느 정도 진정시킬 가능성도 있다.'

엽천우는 그런 생각으로 소귀비의 초청을 응하기로 결정한 것

이었다.

하나 인간인 그가 어찌 한치 앞의 일을 알 수 있겠는가?

엽천우가 화영궁에 도착하자 즉시 시비들이 나와 공손히 그를

맞이했다.

"어서 오세요, 대영반 나리.  귀비마마께서 기다리고 계시나이

다."

"귀비마마는 어디 계시냐?"

"내청에서 기다리고 계시나이다."

"음, 알겠다."

엽천우는 수하들에게 당부했다.

"너희들은 이곳에서 기다려라."

"알겠습니다."

엽천우는 시비에게 안내되어 화영궁의 내청으로 들어갔다.  그

곳은 황제만이 드나들 수 있는 곳이라 사실상 엽천우로서도 내청

까지 들어가기가 꺼려졌으나 귀비가 직접 초청한 일이므로 어쩔

수 없었다.

내청은 화려했다.

하나 안으로 들어 갔으나 소귀비의 모습은 보이지 않았다.

시비는 나긋이 허리를 숙인 후 사라졌다.

내청에 혼자 남게 된 엽천우는 의아함을 느꼈다.  하나 그렇다

고 누구에게 물어볼 수도 없어 묵묵히 기다리기로 했다.

한데 잠시 후, 안쪽 내실로부터 청아한 옥음이 울려왔다.

"이리 들어오세요, 엽대인."

엽천우는 흠칫했다. 그것은 소귀비의 음성이었다.

엽천우는 난감함을 느꼈다. 어찌  감히 황제의 애첩의  내실로

들어갈 수 있겠는가?

"괜찮아요, 엽대인. 중대한 일이 있어 특별히 청한 것이니까요."

소귀비의 음성은 깨끗했다.

조금도 음사한 느낌이 풍기지 않는 음성이었다.

엽천우는 가슴을 폈다.

'대장부가 마음이 밝은 이상 무엇을 두려워하랴?'

그는 심호흡을 한 후 내실로 걸어 들어갔다.

내실 안, 그렇다고 침실은 아니었다. 침전으로 통하기 전의 내

실로써 지극히 호화롭게 꾸며져 있었다. 하나 역시  깊은 여인의

처소인지라 방향이 코를 찔렀다.

"어서 오세요, 엽대인."

소귀비가 반갑게 그를 맞이했다.

소귀비는 황궁 내에서도 첫손을 꼽는 미녀답게 눈앞이 현란해

질 정도로 아름다왔다. 하나 그녀의 표정은 맑고 화사했다. 조금

도 요염하거나 교태를 풍기지 않고 있었다. 아니 어찌보면 고고한

기품을 풍기고 있었다.

엽천우는 자신도 모르게 고개를 숙이며 말했다.

"신(臣) 엽천우 마마를 뵈옵니다."

소귀비는 우아하게 웃으며 자리를 권했다.

"앉으세요, 대인."

"황송하옵니다."

그가 자리에 앉자 소귀비는 은은한 음성으로 물었다.

"오자충 대감꼐서는 왜 오시지 않으시나요?"

"예, 연락을 했으나 조금 늦는 듯하여 신이 먼저 왔습니다."

소귀비는 고개를 끄덕였다. 이어 조심스러운 표정을 지으며 말

했다.

"태진궁은 좀 진정이 되었나요?"

엽천우는 쓴 웃음을 지었다. 진정이고 뭐고 그  주인이 죽었는

데 무슨 의미가 있겠는가?

그는 한숨을 쉬었다.

"대충 정리는 되었습니다."

소귀비도 가볍게 탄식하며 말했다.

"실로 안타까운 일이예요. 태진왕 전하의 죽음은 너무도 큰 충

격이며 황실로서도 큰 별 하나를 잃은 셈이예요."

엽천우는 그저 침묵을 지키기만 했다. 실상 그는  태진왕이 죽

은 이후 이제껏 한 번도 마음이 편안한 날이 없었다. 더욱이 자신

이 잘못 보필하여 태진왕이 죽은 것 같아 늘상 죄를 지은 기분이

었다.

이때 문득 소귀비는 눈빛이 야릇하게 변했다.

그녀는 미리 끓여놓은 차주전자를 손수 들었다.

"그동안 노고가 많으셨는데 마침 향지국(香旨國)에서 특산품인

차(茶)가 들어와 아껴 두었어요. 대인께 드릴려구요."

그녀는 손수 벽록빛이 감도는 차를 꺼내 따랐다.

엽천우는 감격하여 어쩔 줄을 몰랐다.

"황송하옵니다, 마마."

"식기 전에 어서 드세요. 기를 북돋와 주고 피를  맑게 한다는

효험이 있거든요."

소귀비는 어서 들라는 듯 그윽한 눈으로 부드럽게 그를 응시했

다.

"그럼......."

엽천우는 찻잔을 두 손으로  받쳐들고 서서히 향차를  마셨다.

향차는 청아한 향기를 풍기면서 그의 목구멍으로 넘어갔다. 그로

서는 처음 맛보는 종류의 차였다.

그가 차를 다 마시자 소귀비는 입가에 미소를 지었다. 그 미소

를 대하자 엽천우는 가슴이 뜨끔함을 느꼈다.

'과연... 소문대로 소귀비는 절세 우물이다. 노부의 마음이 흔들

리다니.......'

그는 황급히 시선을 거두었다.

"참! 마침 대인께 드릴 선물이 있어요."

소귀비는 생각난 듯 밝게 말하며 교구를 일으켰다.

엽천우는 그녀가 왜 그렇게 자신을  환대하는지 이유를 알 수

없었으나 어쨌든 싫지는 않은 기분이었다.

소귀비는 침전 안으로 들어가더니 곧 한 자루의 검집이 흰 가

죽으로 된 검(劍) 한 자루를 받쳐들고 왔다.

무인(武人)은 보검에 혹한다. 엽천우도 예외는 아니었다.

그는 대뜸 그 검이 보통 검이 아님을 알아 보았다.

"한 번 뽑아 보세요. 우연히 얻은 것인데 엽대인께 보여드리고

싶었서요."

엽천우는 의심치 않고 검을 받았다. 그는 검을  쓰다듬으며 서

서히 검을 당겨보았다.

스르르... 릉!

맑고 청아한 진동음과 함께 곧 눈부신 백광이 내실을 밝게 비

추었다. 일순 으스스한 검의 예기가 마치 살얼음 같은 한기를 일

으켰다.

엽천우는 자신도 모르게 탄성을 발했다.

"좋은... 검입니다."

"설백아(雪白兒)라고 하는  것으로 천하  오대명검(五大名劍)의

하나지요."

엽천우는 홀린 듯 설백아에서 시선을 떼지 못했다.  그것을 보

는 순가 소귀비의 눈가에 야릇한 광채가 흘렀다.

"그것을 엽대인께 드리겠어요."

엽천우는 깜짝 놀랐다.

"마마! 어찌 이 귀한 것을......."

소귀비는 문득 교태로운 미소를 지었다.

"물론 거기에는 이유가 있지요."

그때였다. 소귀비는 갑자기 몸을 일으키더니 자신의 옷을 찢기

시작하는 것이 아닌가?

"아... 아니! 마마......!"

엽천우는 대경실색하고 말았다.

말리고 어쩌고 할 수도 없었다. 경악하는 사이에  소귀비의 눈

부시게 흰 나신이 노출되고 말았기 때문이었다.

풍만한 유방이 완전히 노출되고 치마도 갈기갈기 찢어져 아슬

아슬하게 비소부근만 남기고 허벅지까지 그대로 노출되고 만 것

이었다.

"호호호호홋! 엽천우, 너는 절대 우리의 손을 벗어나지 못한다."

거의 전라가 된 소귀비는 교소를 터뜨리는 것이 아닌가?

'우...리?'

엽천우는 그 말을 듣는 순간 가슴이 철렁했다.

한데 바로 그 순간이었다. 갑자기 내실로 통하는 문이 열렸다.

엽천우는 흠칫 놀ㄹ라 몸을  돌렸다. 보니 병부상서  오자충이

서 있었다.

오자충은 방 안의 풍경을 보더니 크게 놀라 표정을 지었다. 이

때 소귀비는 또 다시 태도를 돌변해 공포에 질린 표정으로 내실

구석에서 바들바들 떨고 있지 않은가?

"오... 오대감! 저... 저 자를 빨리 체포하세요!"

소귀비는 찢어지는 듯한 음성으로 외쳤다.

"저 자가 화영궁으로 난입하여 저를 욕보이려고 했어요."

그 순간 엽천우는 하늘이 무너지는 듯한 충격을 느꼈다.

'아뿔사!'

그는 비로소 자신이 함정에 걸린 것을 깨달았다.  그것도 도저

히 발ㅃ할 수 없는 무서운 함저이었다.

그의 손에는 설백아가 새하얀 검신을 드러낸 채  뽑혀 있었다.

누가 보더라도 상황은 명백했다. 엽천우가 소귀비의 육체를 탐해

그녀를 위협하여 겁간하기 직전의 상태인 것이었다.

이때 오자충의 놀라움은 이루 말할 수가 없었다.  그는 너무나

경악하여 말도 제대로 하지 못했다.

"엽... 엽대인... 당신이......!"

엽천우는 검을 내던지며 크게 외쳤다.

"으... 음모요! 오대감......!"

하나 오자충은 그의 말을 듣지 않았다. 그는 대뜸 밖을 향해 노

성을 질렀다.

"여봐라! 여기 대죄인이 있다! 당장 저 자를 끌어내라!"

그러자 상황은 급박히 진행되었다.  눈깜짝 할 사이에  밖에서

우르르 수십 명의 무사들이 방안으로 밀어 닥쳤다.

엽천우는 포위된 채 전신을 부르르 떨고 있었다.  그의 수염은

진노를 억제치 못해 바람이라도 맞은 듯 휘날렸다.  그의 고개가

홱 돌아갔다.

그의 눈에는 두 손으로 한 손은 터질 듯 풍만한 유방을, 한손은

주요 부분을 가리고 서 있는 소귀비의 영악한 모습이 비춰졌다.

"요... 사한 계집! 이제보니 나를 함정에 몰아 넣었구나!"

하나 소귀비는 오히려 병사들에게 날카롭게 명령했다.

"여봐라! 어서... 저 흉적을 체포하지 못하겠느냐?"

"옛!"

병사들은 우렁차게 대답하며 즉시 엽천우를 향해 좁혀갔다. 엽

천우는 몸을 움직였다. 하나 그때 가슴이 뜨끔하지 않은가?

'독(毒)!'

그의 안색이 푸르게 질리고 말았다.

'그럼? 아까 마신 차 속에 독을?'

엽천우의 분노는 머리 끝까지 치밀었다. 이제는 더  이상 아무

것도 가릴 것이 없었다.

그는 신형을 날렸다.

휘... 익!

그의 앞을 가로막은 병사는 그가 내민 장력에 맞아 비명도 지

르지 못하고 즉사해 버렸다.

엽천우는 남해신궁의 궁주였다. 그의 신비막측한 무공을  누가

당하겠는가? 그림자가 번뜩하는 찰나 이미 그의 손 안에는 소귀

비의 갸냘픈 맥문이 잡혀 있었다.

"악!"

소귀비는 고통에 얼굴을 일그러뜨리며  날카로운 비명을 질렀

다. 엽천우는 그녀의 손목을 거머쥐고 차갑게 웃었다.

"흐흐... 소귀비마마, 당신이 나를 우롱하고도 살 수 있을 것 같

소?"

이때 그 광경에 크게 분노한 것은 오자충이었다.

"저... 저런 무엄한 자!"

그는 병사들을 향해 호통쳤다.

"무엇 하느냐! 어서 잡아라!"

하나 그때 엽천우가 냉랭하게 말했다.

"움직이지 마라! 움직이면 소귀비를 죽여 버리겠다!"

오자충은 눈을 부릅떴다.

"감히 대역죄를 범하겠다는 것이냐?"

그 말에 엽천우는 허탈한 웃음을 터뜨렸다.

"헛헛헛! 어치피 황실에  기울였던 노력은  이미 물거품이 된

터... 오늘로써 노부는 다시 노부가 몸담았던 세계로 돌아가면 된

다. 하나 그냥 물러가지는 않는다."

엽천우의 눈에는 푸르른 광망이 쏟아져 나왔다.

"썩어버린 모든 것을 제거한 뒤 물러갈 것이다!"

한데 바로 그때였다. 그에 의해 맥문을 잡혀있던  소귀비가 돌

연 교소를 터뜨렸다.

"호호호호홋! 꿈꾸는 구나, 엽천우."

엽천우의 안면이 크게 변했다.

바로 그 순간 소귀비의 다른 한쪽 손이 움직였다. 어느새 그녀

는 머리에 꽂혀있던 옥비녀를 빼  그대로 엽천우의 좌측 가슴에

깊숙이 꽂아버린 것이었다.

퍽......!

"욱!"

피가 튀고 엽천우는 비틀거렸다.  그의 가슴에는 비녀가  끝만

보이고 깊숙이 박혀 있었다.

"네... 네가!"

그는 온통 회의에 찬 눈으로 소귀비를 바라보았다.

"호호호호호......!"

소귀비는 어느 틈에 그의 손을  벗어나 어깨를 흔들며 교소를

터뜨렸다. 그 바람에 그녀의 유방이 요란하게 출렁거렸다. 그러나

그녀는 조금도 가릴 생각을 하지 않았다.

"엽천우. 내가 이야기했지, 너는 우리의 손을 벗어나지 못한다

고."

엽천우는 비틀비틀 뒤로 물러났다. 문득 그의 시선은 오자충에

게로 향했다. 오자충은 망연한 표정으로 소귀비를 바라보고 있었

다. 엽천우는 한 가닥 희망을 가지고 입을 열었다.

"오대감... 보시오, 소귀비는 무공을 알고 있소.  그것을 어떻게

생각하시오?"

"나... 나는......."

오자충은 당황한 표정으로 더듬거렸다. 엽천우는 급히 품 속에

서 한 통의 서찰을 꺼내 그에게로 던졌다.

"그것은 나를 이곳으로 부른 소귀비의  서찰이오. 읽어... 보시

오."

오자충은 서찰을 받아 읽어 보았다. 그의 안색은  대뜸 굳어졌

다.

"이럴 수가!"

그는 고개를 홱 돌려 엽천우를 노려 보았다.

"엽대인, 당신......."

엽천우는 그의 표정을 보고  무엇인가 잘못 되었음을  느꼈다.

그는 의아하여 손을 내밀었다.

"서찰을......."

휙!

오자충은 더러운 물건이라도 버리는 듯 서찰을 내던졌다. 서찰

을 받은 엽천우는 즉시 그것을 펼쳐 읽어 보았다. 하나 다음 순간

그의 얼굴은 백지장이 되고 말았다.

<소귀비를 가장 처참하게 능욕한 뒤 처치하라.>

서찰에는 놀랍게도 그와 같은 글이 씌여져 있었던 것이다.

"이럴 수가!"

엽천우는 가슴이 터질 것만  같았다. 그는 오자충을  바라보며

말했다.

"오... 오대감... 이것은 뭔가 잘못 되었소......!"

그는 한 손으로 가슴에 꽂힌 비녀를 뽑았다.

촤아......!

가슴에서 핏줄기가 화살처럼 뿜어져  나왔다. 하나 그는  피를

지혈시킬 생각도 않고 중얼거렸다.

"이것은 음모요... 무서운......."

그 순간 그의 안색이 문득 굳어졌다.

푹! 오직 그 자신만이 느낄 수 있는 소리가 감지 되었다.

검(劍)... 한 자루 검이 소리도  빛도 없이 그의 허리를 그대로

관총해 버린 것이었다. 그의 얼굴에는 온통 회의와 불신, 경악이

어려 오관의 형태마저 일그러지고 있었다.

"오... 자충... 너... 너마저......."

그의 앞, 오자충은 연검의 자루를 쥔 채 기소를 흘리고 있었다.

"후후... 어차피 너는 우리의  손을 벗어나지 못한다고  했잖느

냐?"

엽천우는 가슴이 무너지는 듯 했다.

"너도... 한 패냐?"

그러자 오자충은 몸을 빙글 돌렸다. 어느덧 오자충의  두 눈은

무감동하게 변했다. 그는 기이하게 무기력한 음성으로 말했다.

"모든 이번 사건은 내가 계획했다."

엽천우는 충격을 받았다.

"너... 너는 누구냐?"

그러자 오자충은 몸을 빙글 돌렸다. 그러자 그의  얼굴이 변했

다.

오오! 담자개, 바로 초승달 모양의 웃는 눈을 한 탈을 쓴 담자

개... 바로 그가 아닌가?

"흐흐... 마교(魔敎)에서 왔다."

"마... 교!"

엽천우는 주위를 둘러보았다.

"저... 저 자들도!"

"물론 마교의 고수들이다."

담자개는 무기력하고 권태스런 음성으로 말했다.

"금의위와 동창의 오백 고수들은 너를 비롯하여 오늘로써 모두

제거된다. 죄명은 역모죄, 증인은 오자충과 소귀비다."

"으... 으......!"

엽천우는 피가 끓는 느낌을  받았다. 그의 허리와  가슴에서는

계속 피가 철철 흘러내리고 있었다.

"왜... 이런 짓을......?"

담자개는 여전히 권태스럽게 말했다.

"황실은 계속 혼란스러워야 하기 때문이다."

담자개의 말에 엽천우의 눈에는 한 가닥 비장한 광채가 흘렀다.

第 136 章      사라져간 사람들

엽천우는 비장한 결심을 굳혔다. 그는 체내에 남은  내공을 끌

어 모으기 시작했다. 하나 이미 치명적인 중상을 두 번이나 입은

그의 상태에서 제대로 진기가 유통될 리가 만무했다.

'마지막 한 줌의 진기만이라도... 모여 다오. 마직막 한 줌의 진

기만이라도.......'

그는 그러는 와중에서도 담자개를 노려보며 물었다.

"그렇다면 네놈은 누르하치와 결탁하였느냐?

담자개는 힘없이 고개를 저었다.

"엽천우는 소귀비를 가리키며 물었다.

"소귀비도... 마교냐?"

"그렇다."

"무서운... 놈... 들......."

엽천우의 전신은 완전히 피로 젖고 말았다. 그의  몸에 남아있

는 피란 피는 모두 흘러나와 버린 것 같았다. 그는 필사적으로 계

속 진기를 모으고 있었다.

천우신조랄까? 마침내 단전(丹田)에 한 가닥의 진기가 가느다랗

게 모였다.

엽천우는 입술을 깨물었다.

'오직... 한 번밖에 쓸 수 없는  죽음의 신공... 옥로신공(玉露神

功)의 마지막 단계 무혈천비우(無血天秘雨)를.......'

엽천우의 눈동자가 점점 빛을 잃어갔다.

'전신의 피를 모두 체외(體外)로 빼내야 한다. 하나... 한 번... 단

한 번밖에   쓸 수 없다. 그후에는 영원히... 내 몸은 산화된다. 영

원히.......'

아아! 엽천우... 마침내 그는 최후의 절공을  펼치려 하고 있었

다.

그는 이빨을 물었다.

'하나... 흐흐흐 혼자 가지는 않는다. 이곳의 놈들을 모두... 데리

고 간다. 모두.......'

피는 더욱 더 흘러내렸다. 그는 진기를 흘려 자신의 혈관 속에

머물러 있는 피를 마지막 한 방울까지 밖으로 몰아냈다. 그의 몸

에서 흘러내린 피로 인해 바닥은 완전히 피바다였다.

그는 마침내 두 눈을 감았다.

'전하... 전하의 부탁을 들어 드리지 못한 것 같습니다. 용서 하

십시오.'

언뜻 그의 뇌리에 한 믿음직스러운 사나이의 얼굴이 떠올랐다.

'용대인... 나의 마지막 부탁... 부디 이루어주오.......'

검은 그의 눈꼬리는 한 방울의 이슬이 흘러내렸다.

아니다.

그것은 그의 체내에 남아있던 마지막 한 방울의 피였다.  어느

한 순간, 돌연 그의 장포가 무섭게 부풀어 올랐다.

휘류류류류륭!

아아! 갑자기 음산무비한 폭풍이 방안을 가득 메웠다. 그리고...

엽천우의 얼굴이 돌연 해골처럼 변하는 것이 아닌가?

살갗이 말라 붙어 뼈에 달라 붙으며 그의 얼굴은 물론 손과 발,

목도 그대로 해골처럼 화하고 말았다.

실로 직접 눈으로 보면서도 믿지 못할 무시무시한 광경이었다.

그 광경에 담자개는 흠칫했다.

바로 그때였다.

엽천우는 신형을 껑충! 뛰더니 그대로 소귀비에게 덮쳐갔다.

"휘경! 조심하오......."

하나 담자개의 경호성은 곧 으스스한 악마의 광소에 묻혀 버렸

다.

"으하하하하.! 모조리 소멸하라! 가슴 속에 악(惡)을 품고 있는

자들이여!"

투 --- 아 --- 아 ---!

엄청난 빛살과 같은 광채가 뻗었다. 그것은 방안을  마치 빛의

그물처럼 덮어 씌웠다.

"앗!"

소귀비는 대경하여 급히 피하려 했다.

하나 어찌하랴? 그녀의 전라나 다름없는 아름다운 몸은 여지없

이 빛의 그물 속에 뒤덮이고 있었다.

"으아아아악!"

처절한 비명이 터져나왔다.

"크아악!"

"으아악!"

동시에 단말마의 비명이 빛의 그물 속에서 연속적으로 터져나

왔다. 실로 지옥(地獄)이 현세에 재현하기라도 한 것 같았다.

담자개, 그는 망연자실하여 서 있었다.

내실의 중앙, 엽천우가 우뚝 서 있었다. 그의 몸은 백골처럼 말

라 마치 땅에 꽂혀있는 나무토막처럼 보였다.

한데 그의 주위에는 시체 십수 구가 널려  있었다. 괴기스러운

것은 그 시체들이 모두 밀랍처럼 변해 있다는 사실이었다.

담자개는 급히 한 쪽으로 시선을 돌렸다.

그곳에는 소귀비가 벽을 기댄 채 나신을 경련하고  있었다. 그

녀의 안색 역시 밀랍처럼 창백하게 변해 있었다.

"휘... 휘경......."

담자개는 그녀에게 다가가 급히 부복했다. 하나 소귀비의 얼굴

은 물론 나신의 피부조차 점차 밀랍빛으로 화하고 있었다.

"피... 피가... 굳는 것 같아요... 담랑......."

"휘경!"

담자개의 탈 속의 눈이 몸부림치듯 파동을 일으켰다.

소귀비는 그의 팔에 안겨 어렵게 입술을 놀렸다.

"조... 그만... 가정을 이루고... 살고 싶었는... 데...  담... 랑... 과

함께......."

"휘경! 죽으면 안된다......!"

담자개는 이제 더 이상 무감동한 인간이 아니었다.

소귀비의 눈에 이슬이 맺혔다.

"저는... 모든 것에 최선을... 다... 당신을 위해서......."

그녀의 눈동자마저 점점 회색빛이 되어가기 시작했다.

"사랑해... 요... 담랑... 영원히......."

마침내 소귀비는 고개를 떨구었다. 그토록 아름답고 윤기 넘치

던 탄력있는 그녀의 피부는 그 순간 밀랍처럼 변하고 말았다.

"휘경! 휘경......!"

담자개의 울부짖음이 들렸다. 하나 이미 세상을 하직한 인간과

남아있는 안간 사이의 길은 너무나도 멀다.

담자개의 탈 속의 눈이 터져나갈 듯 충혈되고 있었다. 문득 그

의 시선이 휙 돌아가더니 아직도 못  박힌 듯 서 있는 엽천우의

시체를 노려 보았다.

"으으... 으......."

담자개의 시뻘건 눈이 불꽃을 퉁겼다.

"마지막 남은... 나의 구원의 희망마저... 앗아간단 말이냐?"

콰... 앙!

그의 손에서 가공할 장력이 나가 시체를 가격했다.  시체는 형

체도 없이 가루가 되어 날아갔다.

"으... 으... 으아아......."

담자개의 입에서 저주에 찬 절규의 부르짖음이 터져나왔다. 그

것은 하늘도, 땅도 인간도., 그 무엇도 부정하고 저주하는 너무나

도 처절한 부르짖음이었다.

초승달 모양의 눈꼬리로는 이슬이 아닌 핏방울이 뚝뚝 맺히고

있었다.

X               X              X

아침(朝), 주인을 잃은 태진궁의 아침은 어딘지 모르게 생기를

잃고 있었다.

장천린은 떠날 채비를 차렸다. 그러나 한참을 기다려도 엽천우

는 돌아오지 않았다.

'몹시 바쁜 모양이군.'

그느 엽천우와 작별인사를 나누려 했으나 곧 마음을 돌렸다.

'백소저에게나 인사하고 떠나야 겠다.'

장천린은 혼자 쓸쓸히 텅 빈 방을 지키고 있을 백연연을 생각

하자 마음이 안되었다. 그는 즉시 백연연의 처소를 찾아갔다.

하나 그녀의 처소에는 아무도 없었다. 방을 청소하고  있던 시

녀에게 물어도 모른다는 대답뿐이었다.

다만 걱정스럽다는 듯이 이렇게 얘기할 뿐이었다.

"아가씨께서는 요즘 식사도 하지 않으시고 점점 말이 없으셔요.

그렇다가 병이라도 드실까봐 걱정이예요."

장천린은 탄식을 금치 못했다. 그러다 문득 그는  떠오르는 생

각이 있어 화원으로 나갔다.

아니나 다를까? 화원의 꽃밭 한가운데 사륜거가  있었다. 그리

고 사륜거에 앉아 등을 돌리고 있는 백연연의 모습이 보였다.

장천린은 아침 이슬방울이 영롱하게 맺혀있는 꽃들 사이를 걸

어갔다.

"백소저."

하나 그의 부름에도 그녀는 대답을 하지 않았다.

장천린은 한숨을 쉬며 말했다.

"백소저, 기운을 차려야 하오. 전하께서도 백소저의 이런 모습

을 결코 좋아하지 않으실 것이오."

하나 역시 마찬가지였다. 백연연은 미동도 하지 않았다.

장천린은 문득 불길한 예감이 가슴을 치는 것을 느꼈다.

'혹시!'

그는 백연연의 앞으로 돌아갔다. 다음순간 그는  망연자실해지

고 말았다.

"백소저."

죽어 있었다.

비운의 여인 백연연은 백화 한 송이를 가슴에 안은 채 죽어 있

었다. 그녀의 죽은 모습은 너무나도 곱고 조용해  마치 잠이라도

든 것 같았다.

눈부신 아침 햇살이 그녀의 가슴에  안긴 꽃에 반사되어 더욱

기이한 느낌을 주었다.

장천린은 한동안 멍하니 서 있다가 한숨을 쉬었다.

'이것이... 백소저가 택할 수 있는 마지막 방법이었는지도 모른

다.......'

그는 무겁게 고개를 끄덕였다.

백연연의 모습은 꽃 속에 파묻혀 있었다. 그  모습은 숭고하고

고결해 보였다.

장천린은 그녀를 향해 읍을 하며 중얼거렸다.

"백소저, 나는 당신을 영원히 잊지 못할 것이오. 영원히......"

이어 그는 천천히 몸을 돌려 손 등에 가볍게 입맞춤을 했다. 그

리고 천천히 몸을 돌려 그 자리를 떠났다.

그는 처소롤 돌아오는 길로 막바로 태진궁을 떠났다.

그의 마음은 무겁기만 했다.  북경에 왔다가 태산같이  무거운

중압감을 안고 돌아가게 된 것이었다.

하나 그는 알지 못하고 있었다.

그가 북경을 떠난 그 순간... 이미 황궁은 다시 돌이킬 수 없는

상태로 무섭게 붕괴되고 있음을.......

엽천우... 바로 대명의 마지막 충신(忠臣)인 그를 비롯하여 충열

의 뿌리가 하나 하나 잘려나가고 있었다는 것을 그는 꿈에도 알

지 못했다.

그리고 장천린이 북경을 떠난 지 사흘 후, 북경성 성루에는 몇

개의 머리가 효수(梟首)되었다.

그것은 바로 엽천우, 백충량을 비롯하여 금의위의 주요 고수들

이었다. 그 중에는 좌상(左相) 북리천(北里天)도 포함되어 있었으

니 그야말로 대명의 충(忠)을 지탱하던 기둥이기도 했다.

그들의 죄명은 엄청난 것이었다.

서태비(徐太妃) 살해를 비롯하여 소귀비(素貴妃)를 능욕살해한

대불충(大不忠)... 그리고 심지어는 엽천우는 태진왕을 암살한 혐

의까지 덧붙여져 있었다.

그 통곡할 사실을......

장천린이 알게 된 것은 불행히도 그들의 목이 효수된 이후로도

보름이나 지나서였다.

난세(亂世)의 겁난(劫亂)은... 이미 파국(破局)으로 치닫는  느낌

이었다.

第 137 章              北海의 愛憎

북해(北海)의 제왕을 꼽으라면 단연 북해사태청(北海獅太廳)을

꼽는다. 북해의 패주(覇主), 지난 이백 오십 년간 북해무림을 군림

해 온 사태청은 하나의 거대한 제국이나 다름이 없었다.

제 구대 청주(廳主) 숙야염, 그는 무공은 물론 지모(智謀)와 영

도력이 탁월하여 북해를 군림하는데 추호의 손색도 없는 거물이

다.

그의 휘하 고수는 일천이 넘으며 북해 삼십 이개 방파( 派)가

그를 받들고 있었다. 중원에서 조화성주 염무가 무림의 법(法)이

라면 숙야염은 북해의 (神)이었다.

X               X              X

백극빙모산(白克氷母山), 북해의 빙지(氷地)에 우뚝 솟은  빙산,

북해인이라면 이곳이 북해의 제국임을 모르는 이는 없다. 북해 사

태청이 이곳에 있기 때문이었다.

사태청은 거대한 성으로 이루어져  있었으며 빙양곡에 위치했

다. 사시사철 눈보라가 치는 악천후 속에서도 빙양곡의 특이한 지

형으로 인해 비교적 온화한 기후를 유지하고 있었다.

사태청은 불야성을 이루었다. 밤이 깊었음에도 불구하고  대낮

같이 등롱이 걸려 있었으며 수많은 사람들이 왁자지껄한 소음 속

에서 흥청거렸다.

왠일인가?

오늘은 사태청주 수야염의 육순 회갑일인 것이다. 북해의 패주

들과 효웅들이 거의 빠짐없이 그의 회갑을 축하하기 위해 불원천

리 모여든 것이었다.

거대한 대청에는 지금 수백 명의 사람들이 모여 성대한 연회를

벌이고 있었다.

대청의 상단에는 백호피(白虎皮)를 씌운 거대한 태사의에 한 명

의 노인이 즐거운 표정으로 기대앉아 있었다. 몹시 특이한 인상의

노인이었다.

살결이 투명한 얼음과 같았다. 또한 눈동자도 한  쌍의 얼음조

각처럼 투명한 노인이었다. 백의에 백염인 그 노인의 인상은 극히

차가왔다.

이 노인, 그가 바로 북해의 제왕 사태청주 숙야염이었다.

그의 좌우에는 일남일녀가 앉아 있었는데 그들의 표정은 마냥

행복해 보이기만 했다.

숙야천릉, 바로 북해 사태청의 후계자인 숙야염의 아들이었다.

그리고 눈부시게 아름다운 녹의를 입은 미녀.......

아! 취옥교(翠玉嬌)!

바로 그녀가 아닌가?

숙야염은 맞은 편의 한 금의 노인을 바라 보았다.

금의 노인은 얼굴에 은은한 금빛을 띈 마치 불상과 같은 인상

을 풍기는 노인이었다. 입가에는 연신 미소를 흘리고 있어 환희불

같은 느낌을 주고 있었다.

"숭(嵩) 전주, 잠깐 이리 오시구료."

숙야염의 말에 금의 노인은 미소지으며 다가갔다. 숙야염은 중

인들을 향해 위엄이 깃든 음성으로 말했다.

"여러분. 여기 귀하신 분을 소개하겠소."

그러자 시끌벅적하던 장내가 일시에 조용해졌다. 중인들의  시

선은 일제히 뚱뚱한 금의 노인에게 집중되었다.

"이 분께서 바로 조화성 제이신마전의 전주이신 금불(金佛) 숭

의겸(嵩義兼)이시오!"

"아......!"

"오!"

수백 명의 중인들은 일제히 경악하며 탄성을 터뜨렸다.

조화성 제이신마전, 가장 규모가 큰 제삼신마전에 비해 십분지

일도 되지 않는다. 하나 비록 숫자는 적어도 그 개개인은 한결같

이 무서운 정예들이다. 금불 숭의겸의 영향력은 제삼신마전주 태

사독에 비해 비교할 수 없이 미미할지도 모른다.

하나 그것은 단지 외면상의  문제였다. 실제 무공은  태사독에

비해 훨씬 상수라는 소문이 있었다. 그는 추측할 수 없는 깊이를

지닌 인물이며 그의 위치 또한  조화성 내에서 비밀에 싸여있는

부분이 많았다.

태사독이 죽은 이후 그는 제삼신마전까지 장악하여 그의 영향

력은 더욱 막강해져 은연중 조화성의 제이인자로 부각되고 있었

다.

숙야염이 금불을 소개하자 다투어 북해의 패주들이 나와 그와

인사를 나누었다. 금불 숭의겸은 여전히 그 살찐  얼굴에 미소를

지으며 여유있게 인사를 나누었다.

그의 웃음! 필히 조심해야 한다. 웃음 속에 칼을 품은 소리장도

(笑裏藏刀)이기 때문이었다.

숭의겸은 대충 인사가 끝나자 숙야염 앞으로 나가 정중히 예를

표했다.

"삼가 성주님을 대신하여 숙야청주의 회갑을 축하드립니다."

"하하... 고맙소이다."

숭의겸은 미소를 흘리며 품 속에서 하나의 옥갑을 꺼내 두 손

으로 건넸다.

"이것은 성주께서 드리는 예물이오이다."

숭의겸에게서 옥갑을 받은 숙야염은 즐거운 표정을 지으며 옥

갑의 뚜껑을 열어 보았다. 뚜껑을 열자 눈부신 광채가 대청 안을

밝혔다.

"오! 이 귀한 칠채보원신주(七彩寶元神珠)를 보내오다니......!"

숙야염의 말에 중인들은 탄성을 발했다.

칠채보원신주, 그것은 무가의 보물로 내려오는 인세의  지보가

아닌가? 일곱가지의 광채를 내며, 그 구슬은 수화독(水火毒)의 해

독작용이 있으며 몸에 지니고 다니면 진기(眞氣)가 증진된다는 신

비한 효험이 있는 것이다.

조화성주 염무로부터 예물을 받은 숙야염은 기분이 몹시 좋은

듯 연신 너털웃음을 터뜨렸다.

장내의 분위기는 더욱 흥청거렸다.

술잔이 거듭 오가고 웃음소리,  떠드는 소리가 완연히  연회의

절정을 치닫고 있었다.

그때 문득 숙야염이 자리에서 몸을 일으켰다.

"여러 제위들!"

그의 음성은 그다지 크지는 않았으나 중인들의 귀에는 흡사 천

둥소리같이 크게 울렸다.

좌중이 조용해지자 그는 입을 열었다.

"오늘 여러분을 모신 것은 노부의 회갑을 자축하기 위해서이오.

하나 또 한가지 이유가 있소이다."

중인들은 모두 의아한 표정을 지었다.

숙야염은 위엄있는 시선을 숙야천릉에게 돌리며 말했다.

"그것은 미거한 노부의 아들놈의 약혼식 때문이었소."

"아!"

장내의 중인들은 일제히 탄성을  발했다. 이어 그들의  시선은

모두 취옥교에게로 향해졌다.

취옥교의 미색은 중인들의 넋을 잃게 하기에 충분했다. 취옥교

는 중인들의 시선이 집중되자 그만 수줍음에 얼굴이 노을빛으로

물들며 고개를 푹 숙였다.

"허허허... 아마 알만한 분들은 모두  알것이오. 나의 여제자인

옥교요."

"와... 아!"

"잘 어울리는 한 쌍이오!"

장내에 일제히 함성이 일어났다.

숙야천릉은 준수한 얼굴에 미소를 지으며 사랑하는 여인 취옥

교의 얼굴에서 시선을 떼지않고 있었다. 마침내 사랑하는 여인을

자신의 소유로 할 수 있게된  사실에 그는 사나이로서의 지극한

만족감을 느끼고 있었다.

X               X              X

쏴아아......!

자욱한 수증기가 피어오르는 욕실, 뿌연 김 사이로  한 여인의

뒷모습이 보였다.

실 한올 걸치지 않은 여인의 나신이었다.

한데 등, 여인의 등 뒤에는 문신이 가득 그려져 있는 것이 아닌

가?

붉은 작약꽃 문신이 등 가득히 그려져 있었다. 수십 개의 작약

꽃이 목부터 엉덩이 윗부분까지 화려하게 수놓아져 있었다. 심지

어는 팔까지 그려져 있었다. 등 중심부에는 커다란 손바닥 크기의

작약이 정교무비한 솜씨로 새겨져 있었다.

실로 훌륭한 솜씨였다.

솨아......!

여인은 물을 몸에 끼얹었다. 그리고... 일어났다.

아아! 숨이 막힌다.

봉곳한 젖가슴은 팽팽한 탄력으로 조금도 쳐지지 않고 우뚝 솟

아 강한 육감을 풍겨내었으며... 잘룩한 세류요에 매끈한 두 다리

는 엉덩이의 풍만한 호선과 절묘한 조화를 이루었다.

앙증스럽게 파인 배꼽 아래로 물에 젖어 찰싹 들러붙은 여인의

밀림은... 숨 막히는 정열을 응집시킨 듯 깊고 깊은 계곡을 뒤덮고

있었다.

한데 여인의 얼굴은 언뜻보면 찬바람이 일 듯한 싸늘한 인상이

었다. 하나 서늘하고 살짝 치켜 올라간 눈은 봉목이었으며, 코와

입술은 조각같이 완벽했다.

절세 미녀였다. 물기에 젖은 칠흑같이 긴 머리카락은 유방사이

로 흘러내려 물방울을 떨어뜨렸다.

미녀는 몸의 물기를 닦고는 욕실을 걸어나왔다. 전라의 알몸이

었으나 걸음걸이는 조금도 위축되어 보이지 않았다.

욕실 밖은 화려한 융단이 깔린 방이었다.

붉다. 방 전체가 마치 피처럼 붉은 색으로 꾸며져 있었다. 자주

빛 융단이 깔린 바닥과 천정, 벽도 일체 자주색으로 꾸며져 있었

다.

여인이 나신으로 들어서자 기다리고 있던 한 명의 미소녀가 고

개를 들었다.

그녀는 바닥에 무릎을 꿇고 있었느데 노란옷을 입었고 귀엽게

생긴 용모였다. 특히 머리에 노란나비 형상의 장신구를 꽂고 있었

다.

그녀는 급히 일어서더니 들고 있던 옷을 전라여인의 몸에 걸쳐

주었다. 역시 자주빛 장의(長衣)로서 비단이었다

여인은 장의 하나만을 걸쳤다. 길게 내려온 장의는  앞이 살짝

열려 그녀의 은밀한 부위가 은은히 그늘져 보였다.

여인은 푹신한 보료 위에  앉았다. 앞자락이 벌어지며  탱탱한

유방이 노출되었으나 역시 그녀는 신경 쓰지 않았다.

미소녀는 다시 그녀의 앞에 무릎을 꿇었다.

"천릉의 표정은?"

앉자마자 여인이 한 첫 마디였다.

미소녀는 머뭇거리더니 마지 못한 듯 대답을 했다.

"조금은... 즐거우신 표정이었어요."

"조금... 즐겁다고?"

여인의 입술꼬리에 조소가 어렸다.  차가운 인상과 어울려  그

조소는 섬뜩한 느낌을 주었다.

"아가씨......."

미소녀는 겁먹은 눈을 파르르 떨었다.

"호호호호호......!"

갑자기 여인이 교소를 터뜨렸다.

"나 구양영봉(歐陽靈鳳)이 질투한다고 생각하면 큰 오산이다."

구양영봉, 그녀의 눈에서는 차가운 광채가 일어났다.

"나는 질투따위는 몰라, 단지... 치욕스럽게  여기고 있을 뿐이

다."

그녀의 포단 옆에는 한 자루의 검(劍)이 놓여져 있었다.

슥!

그녀는 검을 쥐더니 소리없이 뽑았다. 역시 자줏빛  수실이 달

린 검이었다.

츠... 츳... 검을 쥔 그녀의 전신에서는 무서운 냉기가 흘러나왔

다.

"내일... 신녀궁(神女宮)으로 돌아가겠다."

그 말에 미소녀는 반색을 지었다.

"잘 생각하셨어요, 아가씨."

"바보같은!"

구양영봉은 싸늘하게 외쳤다. 미소녀가 움찔하자 그녀는  내뱉

듯이 말했다.

"섣불리 짐작하지 마라. 내 결코  천릉을 포기한 것은 아니야,

나는 천릉을 그 누구에게도 빼앗길 수 없어! 그것은 그를 사랑하

기 때문은 아니야. 다만 한 여인으로써... 내가 다른 여인에게 패

배한다는 그 느낌이 싫기 때문이야."

구양영봉의 끝이 치켜 올라간 봉목이 미소녀의 머리카락에 얹

어져 있는 나비형상에 가 멎었다.

"나 구양영봉에게 절대 패배란 있을 수 없어!"

번쩍! 구양영봉의 손이 움직이며 검광(劍光)이 작렬했다.

'아......!'

미소녀의 안색이 창백해졌다.

그 순간 그녀의 머리 위에는 나비장식이 사라지고  없었다. 그

것은 지금 구양영봉의 검 끝에 여덟 동강이 난 채 올려져 있었다.

第 138 章      神算의 苦惱

연회는 밤이 늦도록까지 계속된다. 웃음소리와 시끌벅적한  환

담 그리고술이 취해 고함을 치는 소리들이 어우러져 불야성을 이

룬 사태청은 몹시 소란스러웠다.

북해의 패주들이 총집결되었다고 할  수 있는 이곳,  그야말로

흥청거리고 있었다.

X               X              X

숙야천릉은 많은 사람들이 권한 술을 사양하지 못하고 수십 잔

을 마셨다. 평소 술이 센 편인 그로서도 밤이 깊어지자 취기를 느

끼지 않을 도리가 없었다. 그는 중심을 잘 잡지 못해 비틀거렸다.

"천릉......."

취옥교는 그를 부축했다. 그를 부축하여 소란스러운 대청을 몰

래 빠져나와 처소를 향해 갔다.

"천릉, 많이 취한 듯하군요."

"하하... 오늘 같은 날 취해도 관계가 없지 않소?"

숙야천릉은 그녀의 뺨을 쓰다듬었다.

"옥교, 나는 오늘 무척 행복하오."

취옥교는 그의 손길을 피하지 않았다.

"핫핫... 옥교 그대가 나의 마음을 받아들인 날... 꼭 천하(天下)

를 얻은 듯 하오."

숙야천릉은 호탕한 대소를 터뜨렸다. 취옥교는 가느다란  한숨

을 내쉬었다.

"천릉... 당신은   너무나 맹목적이예요.  한낱 저같은   여인에

게......."

숙야천릉은 펄쩍 뛰었다.

"무슨 소리요?"

그는 정색을 하며 말했다.

"옥교, 당신은 모르오. 옛날부터 당신은 나의 생의 꿈이자 빛이

었소."

"......."

"지난 수년간 당신의 마음이 내게 돌아서기를 기다렸으나... 결

코 지루해 하지는 않았소. 나는 자신이 있었기 때문이오."

숙야천릉은 취옥교의 나긋한 허리를 안았다.

"옥교......."

한쌍 남녀의 눈빛이 부딪쳤다.

숙야천릉의 눈은 뜨거운 애정으로 활활 타오르고 있었다.

"행복하다고 느끼시오, 옥교?"

취옥교는 대답하지 않았다.

그 순간 그녀의 뇌리에 떠오르는 잊을 래야  잊을 수 없는 한

사람의 얼굴이 떠올랐기 때문이었다.

'천린.......'

그녀의 청춘을 온통 지배하였던 사람...  하나 언제부터였던가?

장천린의 영상은 그녀의 뇌리 속에서 점점 희미해져 갔다.

세월이 사랑의 상처를 치로하는 가장  큰 약이라고 하였던가?

너무나 긴 세월이었다. 그 긴 세월의 공백이 그녀의 가슴 속에 첫

사랑의 추억을 흐리게 해가고 있었다.

취옥교는 정열에 불타는 숙야천릉의 눈을 응시하며 조용히 말

했다.

"옥교는... 당신이 제게 너무 과분하다고 생각해요."

"바보같은 소리!"

숙야천릉은 가볍게 일축시키며 그녀의 손을 끌어 자신의 품에

안기게 했다.

"우리는 반드시 행복해 질 수 있을 것이오, 옥교."

숙야천릉은 그녀의 입술에 자신의 입술을 눌러갔다.  취옥교는

피하지 않았다. 아니 피할 수 없었다.

그녀는 입술을 내민채 눈을 감았다. 감은 그녀의  눈꼬리로 이

슬방울이 흘러내렸다.

숙야천릉은 그녀의 향기로운 입술을 지그시 누르며 뜨거운 정

열을 태우려다가 문득 뺨에 물기가 감촉되는 것을 느꼈다.

"우는 것이오?"

그는 멈칫했다.

"아... 아니예요. 기쁨이 넘쳐서 그런 것이예요."

취옥교는 섬섬옥수를 뻗어 숙야천릉의 목을 끌어 안았다. 숙야

천릉은 그녀의 입술을 강하게 찍어 눌렀다.

그는 ㅈ은 사내였다.

나긋나긋하고 달콤한 미녀의 입술을 탐하며 그는 젊은 피가 끓

는 것을 억제치 못하고 있었다.

열렬한 입맞춤이 계속 되었다. 취옥교도 어쩔 수 없이 몸이 달

아오르는 것을 느끼고 있었다.

"사랑하오, 옥교......."

귓전에 뜨거운 속삭임이 들려왔다.

'안녕... 천린, 이제는 영원히 당신을 잊어야 하는군요.......'

숙야천릉은 강하게 그녀를 끌어들이고 있었다.

X               X              X

금불(金佛) 숭의겸, 그는 창문을 열어놓은 채  우뚝 서 있었다.

뒷짐을 지고 서 있는 그의 모습은 하나의  작은 산(山)처럼 보였

다.

지금 그의 입가에서는 가느다란 미소가 번지고 있다. 소리장도

의 무서운 웃음이다. 금불의 그 웃음에 다해 쓰러져간 무림인들이

그 얼마인가?

문득 두툼한 그의 입술이 움직였다.

"살다보면... 세상사라는 것이 가끔은 희극이라는  생각 때문에

우스워질 경우가 있지."

숭의겸의 가느다란 눈이 입술꼬리와 함께 춤을 추고 있었다.

"아무리 튼튼하게 지은 집이라도... 설사 강풍과 폭풍에는 견딜

지라도 조그만 불씨 하나에 소멸되는 수가 있거든......."

숭의겸의 입가에 어린 미소는 점점 더 짙어져 갔다. 문득 그의

눈빛이 기이해졌다. 그는 상념에 잠기고 있었다.

'언제부터인가? 성주는 야망을 뒤로한 채 복수의 날(刃)만 세우

고 있었다.'

숭의겸의 몸은 조금도 움직이지 않았다.

'어쨌든 그것은 내가 상관할 바가 아니다. 태사독이 죽은 지금

에 있어서는 이 하늘 아래  나의 적수는 오직 사인(四人)뿐이다.

무영과 신산... 그리고 숙야염과 당선종이다.'

그의 눈빛이 괴이한 광채를 뿌렸다.

한데 바로 그때였다. 무엇인가 창문  밖을 섬광처럼 스쳐갔다.

그리고 저 멀리 하늘의 눈빛과 휘날리는 속으로 하나의 검은 점

이 사라져 가는 것이 숭의겸의 눈에 들어왔다.

숭의겸은 손바닥을 펼쳤다.

그의 손엔 어느 새 한 장의 쪽지가 놓여 있었다.

<묘시(卯時).>

쪽지는 단 두자만이 쓰여져 있었다.

"묘시라......."

중얼거린 숭의겸은 주먹을 움켜쥐었다.

푸스스....... 쪽지는 그 순간 가루가 되어 흩날렸다.

"묘시......."

금불 숭의겸의 눈에 은은한 금광이 짙어져 갔다.  대체 수수께

끼와 같은 그의 행동은 무엇을 의미하는가?

X               X              X

무림(武林)에 몸담은 자 아무에게나 물어 보라! 이 세상에서 가

장 강(强)한 단체는 무엇이냐고?

--- 조화성(造化城)!

가장 강한 고수들의 집합체는?

--- 오성단(五星團)!

오성단은 모두 다섯 개의 특수한 성격을 지닌 단체다.

--- 황성마건(黃星魔巾)!

--- 야우혈성(夜雨血星)!

--- 태극검상(太極劍霜)!

--- 유성잠(流星潛)!

--- 호면백수(虎面百獸)!

그 다섯 개의 특수한 집단은 과거 무영(無影) 고검령이 친히 키

운 단체였다. 비록 그들 개개인은 무적의 고수들은 아니었다. 하

나 그들이 합쳐진 힘이란 상상도 하지 못할 정도로 엄청나다.

지난 이십여 년간 신산 제갈사가 조화성과 맞서 싸울수 있었던

것도 따지고 보면 오성단의 힘이 절대적으로 작용했다.

실상 신사의 세력의 칠할은 바로 오성단 그 자체였다.

휘이이이이잉!

휘유우우.......

눈보라가 몰아치는 북해의 벌판, 그 벌판 위에 육인이 우뚝 서

있었다. 백극빙모산의 웅장한 자태가 자욱한 눈보라 속에 마치 검

은 장벽처럼 보이는 한 언덕, 중앙에는 오순 가량의 반백 머리카

락을 단정히 묶은 청수한 노인이 서 있다. 그의  두 눈은 깊이를

모르는 지혜의 샘처럼 보였다.

이 사람... 이 노인이 바로 천하제일뇌(天下第一腦)인 신산 제갈

사였다. 그의곁에 우뚝우뚝 서 있는 오인(五人), 오성단의 황성마

건의 단주 육자경을 위시하여, 야우혈성의  단주 광무염, 그리고

등 뒤에 단창 세 개를 교차시켜 맨 용맹한 인상의 청년도 있었다.

신창 단천굉, 바로 그였다. 과거  장천린을 만가산에서 마차에

태워 절벽에 떨어뜨리려 했던 그였다. 그가 바로 오성단 중 유성

잠의 단주임을 아는 자는 극히 드물다.

흑면공자, 얼굴이 검은 청년으로 특이하게 백의에  태극무늬가

수놓인 복자을 한 검은 청년, 그는 태극검상(太極劍霜)의 수뇌 흑

묵룡(黑墨龍)이었다.

마지막으로 키가 팔 척에 가까운 거인이 있었다.  얼굴에는 호

면구(虎面具)를 썼으며 이마에 왕(王)자가 쓰여 있다. 그는 오성단

호면백수(虎面百獸)의 수뇌 뇌호(雷虎) 대독관(岱獨官)이라는 사나

이였다.

실로 놀라운 일이다. 어떻게 이 눈보라밖에 보이지  않는 북해

의 설지에 이들이 나타난 것일까? 대체 무슨 이유로 신산 제갈사

가 오성단의 다섯 수뇌들을 대동하고 나타났던 말인가?

신산 제갈사, 그의 헤아릴 수 없이 많은 지혜를 담은  깊은 두

눈은 눈보라 속에 거대한 장벽처럼 버티고 있는 백극빙모산을 바

라보고 있었다.

문득 그의 입에서 낮으면서도 침착한 음성이 흘러나왔다.

"준비는?"

그 말에 바로 뒤에 서 있던 신창 단천굉이 즉시 대답했다.

"완료되었습니다. 수하들은 모두 영주님의 명만을 기다리고 있

습니다."'

그 말에 제갈사의 입가에 문득 신비한 웃음이 어렸다. 그는 시

선을 광무염에게 돌렸다.

"무염."

"예!"

"네가 맡은 일은?"

광무염은 눈을 번뜩이며 대답했다.

"완벽합니다. 빈틈없이 진행되고 있습니다. 금불은 제가 배신했

음을 완전히 믿고 있습니다."

제갈사는 나직이 웃었다.

"금불은 그렇게 경솔한 자가 아니다. 하나 그가 너를  믿든 안

믿든 그것은 관계가 없다."

이게 무슨 소리인가? 제갈사의 행동과 말, 생각 등의 모든 것은

범인의 상식으로는 이해하기가 힘든 것 뿐이었다.

"중요한 것은 그가 숙야염에게 경쟁의식을 갖게  하는 것이다.

오늘밤 묘시에 우리가 쳐들어 감을 알기 때문에 그는 반드시 이

번 싸움에 슬쩍 빠질 것이다."

제갈사의 말은 깊은 현기를 품고 있었다.

"그는 숙야염을 항상 자신의 경쟁자로 생각하기 때문에 이변에

그가 최소한도 크게 타격입기를 바랄 것이다. 후후... 더구나 숙야

염이 죽는다면 그에게 강력한 경쟁자가 한 명이 사라지므로 그는

대단히 좋아할 것이다."

제갈사는 담담히 말했다.

"그저 이번 숙야염과의 싸움에 그를  비롯한 조화성 고수들이

불참하게 하는 것만으로도 너의 임무는 성공한 것이다."

제갈사는 잠시 침묵하다가 다시 입을 열었다.

"천굉."

"예."

"다시 한 번 모든 상황을 점검해 보아라."

단천굉은 고개를 숙였다.

"알겠습니다."

슉! 다음 순간 그의 모습은 눈보라 속으로 눈깜짝할 사이에 자

취를 감추고 말았다.

제갈사는 눈보라를 응시했다. 그의 심중에는 복잡한 생각이 어

지럽게 교차하고 있었다.

'내가 이런 큰 모험을 무릅쓰고 숙야염을 치려는 이유는... 숙야

염이 없어짐으로 해서 염무에게 타격을 주기 위해서만은 아니다.'

제갈사, 대체 그의 깊고깊은 책략의 진정함 목적은 무엇인가?

'진정한 목적... 그 누구도 모른다.'

제갈사는 입술을 지그시 물었다.

'무영 고검령... 그를 끌어내기 위한 것이다. 지난 십년간  그와

나는 소식이 환전히 단절되었다. 우리는 그 동안 서로를 너무 믿

어 버렸다. 아니 무영... 그는 나를 너무 믿는다.'

제갈사의 눈에 그늘이 어렸다.

'하나... 나의 힘도 이제는 거의 벽에 부딪쳤다. 머리  하나만으

로는 수십 배 이상 거대한 세력을 갖춘 조화성에 더 이상 대항하

기가 벅차다.'

제갈사의 고뇌... 그것이었던가?

'고검령... 오직 그만이 염무를 꺽을 수 있다. 그의 진정한 능력

은 나만이 안다. 이십년전 고검령의 능력은 실상 염무와 백중지세

였다. 하나 세월이 흐른 지금은... 아무도 모른다. 그러나 나는 느

낄 수 있다. 고검령의 특수한 자질로 보아 그는 분명 염무의 위에

있을 수 있다.'

제갈사는 펄펄 휘날리는 눈송이를  맞으면서도 조금도 움직일

생각을 하지 않았다.

'오성단... 이것은 고검령을 끌어내기 위한 미끼다. 오성단을 키

운 것은 무영이다. 이런 싸움에서 숙야염이 거꾸러진다 해도... 오

성단의 과반수이상이 쓰러질 것이다.'

제갈사는 눈을 지그시 감았다.

'이것은 최후의 고육지계다. 무영이 그  소식을 듣는다면 필시

나타난다.'

제갈사, 그의 생각은 바로 이것이었던가? 실로  놀라운 일이었

다.

'무영.......'

문득 제갈사는 묘한 느낌을  받았다. 그는 이제껏  염무에게는

경쟁의식을 그다지 강하게 느껴본 적이 없었다. 하나  유독 무영

고검령에게는 심한 경쟁심리를 느끼곤 했다. 항시 묘한 감정이 그

의 기분에 깔려 있었다.

염무가 무의 천재라면 신산은 문(文)의 천재였다. 하나 무영은

문무를 겸비한 천재였다. 그는 염무의 무와 신산의 문을 혼자 몸

에 지니고 있었다.

더욱이 천하인들은 항시 무영과 신산을 한데 묶어 이야기한다.

하나 수십 년 간을 사귀었서도 실상 무영에 대해 그가 아는 것은

아무것도 없었다. 그토록 알아내려 했으나 결국 그는 무영에 대해

서는 아무것도 알아낸 것이 없었다. 신산은 종내에는 무영의 이름

이 고검령이라는 사실조차 믿을 수가 없게 되었다.

'무영, 당신이 나와 십년이상 헤어져 있지 않았더라면 염무와의

싸움은 벌써 결론이 났을 지도 모르오.'

신산 제갈사, 그의 희고 부드러운 손에 힘이 들어갔다. 그의 두

눈은 여전히 차분했다. 하나 그 자신도 느끼지 못할 괴이한 빛이

일렁이고 있었다.

그가 있는 이곳, 이곳은 북해였다.

X               X              X

여인은 사내를 바라보고 있었다. 여인의 그런 두  눈은 사슴을

닮아 있었다. 여인을 바라보는 사내의 두 눈은 뜨거웠다.

취옥교, 그녀는 숙야천릉의 시선에 문득 여심이 흔들리면서 걷

잡을 수 없이 빨려들어가는 것을 느꼈다. 그런 감정은 곧 그녀를

수줍게 했다.

서서히 노을 빛으로 물들어 간 그녀의 얼굴은 아래로 숙여졌다.

그ㄸ 숙야천릉이 다가와 그녀의 어깨를 가볍게 안았다.

취옥교는 저항없이 그녀의 품에 안겼다. 숙야천릉의 손은 가만

히 그녀의 약간 달아오른 뺨을 쓰다듬었다. 그리고 숙야천릉의 또

다른 손은 그녀의 옷단추를 향해 뻗었다.

톡! 두 번째 단추였다. 단추가 풀리자 취옥교의 앞섶이 살며시

벌어졌다.

뽀오얀 가슴의 속살이 드러났다.  그속에는 터질 듯한  여인의

젖가슴이 젖가리개로 소중히 감싸여 있었다.

"갖고 싶소......."

숙야천릉의 숨결은 약간 거칠어졌다.

그는 입김을 뿜으며 용기를 낸 듯 손을 움직였다. 그러자 스르

르... 상의가 취옥교의 몸에서 흘러내렸다.

취옥교는 흠칫했다. 아직껏 그에게는 보이지 않은 몸이었다. 하

나 그녀는 가볍게 한숨을 쉬며 눈을 감았다.

숙야천릉의 손이 앞가슴에 닿았다. 그리고 젖가리개가  아래로

당겨졌다. 조금 거칠은 동작이었으나 취옥교는 왠지 꼼짝도 할 수

가 없었다.

그녀는 두 눈을 감은 채 그가 하는 대로 버려둘 수밖에 없었다.

다만 그녀의 뺨이 완전히 도화빛이 되었을 뿐이었다.

숙야천릉은 점차 흥분되어 갔다. 그의 눈은 뚫어져라  눈 앞에

팽팽하게 솟은 젖가슴을 보고 있었다. 쳐지지도 않았고 너무 크지

도 작지도 않은 완벽한 가슴이었다.

그는 떨리는 손을 뻗어 젖가슴을 살며시 쓰다듬었다.

취옥교는 몸을 가늘게 떨었다. 하나 그녀는 역시  움직이지 않

았다. 숙야천릉의 손 끝에 분홍빛 돌기가 만져졌다. 그는 그것을

꼭 잡아 비틀고 싶은 충동을 느꼈으나 꾹 참고 가볍게 어루만졌

다.

"음......."

본능은 어쩔 수 없는 것인가?

취옥교는 말로 형언할 수 없는 전류와 같은 느낌이 돌기를 타

고 전신으로 퍼지는 것을 느끼며 신음을 발했다.  그순간 갑자기

뜨거운 입김이 바로 그 돌기에 느껴졌다.

그녀는 몸을 부르르 떨었다.

숙야천릉의 입이 그녀의 돌기를 향해 다가오고 있었다. 한순간

꼭 다문 취옥교의 입술이 벌어지며 안타까운 신음이 흘러나왔다.

숙야천릉은 유실을 입에 넣는데 성공했다. 그는 나긋한 그녀의

허리를 끌어안고 힘껏 그 유실을 품었다.

"아......."

여인의 동체는 뒤로 활같이 꺽어졌다. 동시에 그녀의  팔이 허

우적거리더니 사내의 목을 휘어감았다.

남과 여는 한치의 틈도 없이 밀착되었다.

숙야천릉은 그녀를 안았다. 그리고 침상으로 걸어 갔다. 침상에

그녀를 눕힌 후 그는 자신의 옷을 벗었다. 훌륭하게 발달 된 근육

이었다.

그는 갈증이 이는 듯 침을 삼킨 후 침상위에 올랐다. 그의 손끝

은 이제 더 이상 떨리지 않았다. 그는 취옥교의 몸에 남아있는 옷

을 전부 벗겨냈다. 마침내 취옥교는 완전 나신이 되었다.

그녀는 눈을 꼭 감고 있었는데 얼굴이 상기된 채 약간 가슴을

헐떡이고 있었다. 그 위로... 숙야천릉의 입김이 옮겨졌다.

서서히... 조각배는 파도에 따라  출렁거리기 시작했다. 파도는

집요하고도 끈질기게... 그리고 구석구석  조각배를 흔들어 댔다.

숙야천릉의 한 손이 가슴을 쓸어가고 다른 한 손이 또다른 여체

의 민감한 부분을 쓰다듬을 때마다.......

"아아......."

여체는 경련을 일으키며 신음을 터뜨리기 시작했다.

여체는 무르익어 있었다. 사년이상이나 억제해왔던 완숙한  여

체의 숨어있던 정염의 불꽃은 한 순간에 화려하게 문을 열고 터

져오르고 있었다.

이윽고 파도가 해일이 되어 무섭게 조각배를 덮쳤다.

"아......."

합일(合一), 완전한 합일은 영과 육을 하나(一)로 만들었다.  방

안에서는 끊임없이 신음이 들렸다.

절정, 여인의 눈이 크게 떠진 것은 해일이 깊숙이 해안까지 조

각배를 밀어 올렸을 때였다.

"아......!"

바로 그때였다.

쾅--- 꽈르르르릉!

엄청난 폭음이 들렸다. 동시에 지축이 온통 지진이라도 일어난

듯 흔들렸다.

우르르... 를릉!

"헉!"

숙야천릉은 대경실색하여 급히 고개를 돌렸다.

창문, 창문에 화광이 충천하는 것이 비쳐 보이는 것이 아닌가?

숙야천릉은 땀에 젖은 몸을 자신도 모르게 벌떡 일으켰다.

취옥교는 아직도 나신으로 누운 채  두 눈을 가늘게 반개하고

있엇다. 숙야천릉은 뛰다시피 일어나 창문으로 걸어가 창문을 활

짝 열었다.

"아......!"

그는 넋을 잃고 말았다.

화광충천(火光沖天)!

사태청이 있는 빙양곡 전체가 엄청난 화염에 휩싸여 있는 것이

아닌가?

"이... 이럴 수가!"

숙야천릉의 얼굴에는 핏기가 한 순간 싹 가시고 있었다.

第 139 章              破滅

북해 사태청, 그곳은 완전히 불바다였다.

화르르르르.......

화염이 사방으로 충천하여 천지를 모조리 휩쓸어버릴 듯 맹렬

한 기세였다. 지옥도(地獄圖), 참혹한 불의 생지옥이 거기 있었다.

야우혈성의 고수들, 그들이 허공에서 엄청난 양의 폭약을 투하

한 것이었다.

화르르... 화르.......

타오른다. 미친 듯이 불타오른다. 그리고 비명!

"크... 아아악!"

"아아... 악!"

심혼을 찢어발기는 처절한 단말마의  비명이 장내를 뒤흔들었

다.

불(火), 그것의 위력은 실로 가공했다. 삽시에 주위는 불의 천지

로 화했으며 북해 사태청의 고수들은 온몸이 숯덩이로 화해 죽어

갔다.

화르르르르... 타다닥!

아비규환! 엄청난 불의 홍수가 북해 사태청을 참혹하게 휩쓸고

있다. 돌연히 쳐들어온 수백 명의 오성단 고수들, 그들의 맹렬한

기세에 북해 사태청의 고수들은 정신이 혼란하여 연신 우왕좌앙

하고 있었다.

화르르르.......

"크아악!"

"케엑!"

맹렬히 타오르는 불꽃 속에 추풍낙엽같이 쓰러지는 무수한 고

수들, 그들의 비명은 불바다로 화한 북해 사태청에 처절하게 메아

리쳤다.

아! 아! 어찌 이런 날을 꿈엔들 짐작했으랴? 사태청은 오성단에

의해 처절하게 붕괴되어 가고 있었다.

숙야염, 그는 얼음처럼 차갑게  얼어붙은 두 눈에  이글거리는

분노의 광망을 피운 채 정면을 응시하고  있었다. 그의 뒤, 북해

사태청의 절정고수들이 일사불란한 태도로 시립하고 있었다.

그리고 그의 정면, 신산 제갈사와 오성단의 다섯  수뇌가 우뚝

숙야염을 마주하고 서 있었다. 냉철하고 이지적인 성격의 숙야염,

그도 이순간만은 분노를 억제하기 힘겨운 듯 입술가를 파르르 경

련하고 있었다.

"제갈사... 네가......!"

그의 음성은 냉정하게 식어 있었으나 감정의 격분이 실려있음

을 느낄 수 있었다.

신산 제갈사의 청수한 얼굴에 문득 습관적인 미소가 떠올랐다.

"이십 년 만인가? 숙야염."

그의 음성은 부드럽고 담담했다.

"네가 감히 사태청을 쳐들어 오다니......."

신산 제갈사는 여전히 부드러운 어조로 입을 열었다.

"삼 년전부터 숙야염 너는 중원에 너의 세력을 뿌리기 시작했

다. 염무와 계속 관계를 지닌 것이 너의 첫 번째 실수이고, 중원

을 넘본 것이 너의 두 번째 실수였다."

숙야염의 백미가 파르르 경련을 일으켰다.

"신산, 북해로 네가 직접 들어온 이상 나 숙야염의 명예를 걸고

너를 돌려 보내지 않겠다."

사태청이 쩡쩡 울리는 일성노갈과  함께, 돌연 그는  옷자락을

떨치며 벼락같이 허공으로 도약했다.

동시에 위 --- 이잉! 가공할 한기(寒氣)와 함께 벼락같은 일장을

후려쳤다. 천지를 박살내 버릴 듯 웅후하고 맹렬한 기세였다.

순간 광무염과 단천굉이 일성대갈과 함꼐 동시에 맞섰다.

"차앗!"

삼인의 공격이 격돌하는 순간 콰웅... 천번지복의  가공할 폭음

이 짓터져 올랐다.

그 가공할 여파에 숙야염은 나직한 신음과 함께 뒤로 삼보 물

러났다.

그 모습에 단천굉은 안면 가득 득의의 미소를 떠올렸다.

"후후... 숙야청주, 당신의 무공이 개개인으로는 적수가 없을지

몰라도... 우리 오성단 수뇌의 두 명이면 능히 당신을 꺽을 수 있

소."

숙야염의 안면이 무섭도록 차갑게 굳어졌다. 그의 두  눈은 투

명하도록 차디찬 얼음장으로 변했다.

"훗훗... 훗......."

문득 그의 얄팍한 입술을  비집고 나직한 괴소가  새어나왔다.

그것은 듣는 이로 하여ㅁㅁ 모골이 송연해질 만큼 섬뜩한 한기를

느끼게 했다.

"과연... 그런지 두고 보겠다."

문득 그의 장포가 터질 듯 팽팽하게 부풀어 올랐다. 그와 함께

서릿발 같은 살기가 시퍼렇게 그의  전신에서 날을 세우고 뻗쳐

올랐다. 실로 으스스한 모습이 아닐 수 없었다.

숙야천릉, 그는 오성단의 고수들을 닥치는대로 베며 부친이 있

는 빙백전으로 다가갔다.

츠츠츠츳--- 콰릉!

펑!

날카로운 금속음과 폭음이 잇달아 짓터져 오르는 장내, 격전을

갈수록 치열해져 정신을 못차릴 정도의 혼전으로 치닫고 있었다.

위이잉--- 콰쾅!

숙야천릉은 오성단의 고수들과 맞서 싸우며 내심 경악을 금치

못했다.

'이자들의 정체는 대체 무엇인가? 하나같이 고강한 무공의  소

유자들이다. 대체 어떤 놈들이란 말인가?'

그는 자신의 옆구리를 찌르고 들어오는 한 인물의 목을 날리며

계속 앞으로 나아갔다.

퍽!

비명도 없이 피분수가 솟구쳤다.

상대가 강하면 강할수록 숙야천릉은 초조를 느꼈다. 그는 사방

에서 짓쳐드는 고수들은 베어나가며 급히 빙백전 방향으로 접근

했다.

하나 어디까지나 그것은 그의 마음에 불과할 뿐이었다. 그에게

빈틈없는 그물망처럼 덤벼드는 오성단의 고수들을 뚫기란 좀처럼

용이한 것이 아니었다.

이때 오성단의 고수들중 누군가가  기세등등한 음성으로 외쳤

다.

"저자가 숙야천릉이다! 바로 숙야염의 자식이다!"

"죽여라! 놈이 죽으면 사태청의 놈들은 사기가 크게 저하될 것

이다."

"와 --- 아!"

그들은 드높은 함성을 내지르며 일제히 숙야천릉에게로 덤벼들

었다. 숙야천릉의 준미한 얼굴에 서릿발 같은 분노가 뒤덮였다.

"어림없는 소리!"

다음 순간 슈슈슉! 그는 기쾌무비한 동작으로 양손을 뻗었다.

"크 --- 아악!"

한 명의 고수가 몸이 양단되며 즉사했다.

하나 오성단의 고수들은 조금도 기세를 늦추지 않고 숙야천릉

을 짓쳐들었다. 장내는 질퍽한 핏물로 씻기고 있었다.

빙백전(氷白殿).

콰콰 --- 쾅! 대전을 통째로 허물어 버릴 듯한 가공할 폭음이 잇

달아 터져 오르고 있었다.

숙야염과 오성단의 수뇌인 광무염과 단천굉, 그들의 싸움은 치

열한 공방전으로 이미 수십 초를 지나고 있었다. 하나 전세는 오

히려 숙야염의 우세였다.

그는 얼음장같이 냉혹한 눈빛으로 광무염과 단천굉을 노려보며

뼈를 얼릴 듯한 극음(極陰)의 기공으로 그들을 상대하고 있었다.

쩌쩌 --- 전!

콰 --- 쾅!

그의 투명한 양손이 눈부시게 허공에서 작렬할 때마다 가공할

신위가 폭발하고 있었다.

이를 관전하던 흑묵룡, 사태가 어려워지자 그도 검을  뽑아 가

세했다. 하나 숙야염의 무공은 실로  통천가공한 것이었다. 그는

삼인의 공세에도 밀리지 않았다.

결국 서로 눈짓을 주고받은 육자경과 태독관마저 싸움에 가세

했다. 오성단의 수뇌들이 한꺼번에 숙야염을 공격하는 것이었다.

우르르르릉 --- 콰쾅!

쩌 --- 저정!

불꽃튀는 금속음과 폭음, 싸움은 갈수록 점입가경이었다. 실로

가공하기 이를 데 없는 어마어마한 난전이었다.

신산 제갈사, 그는 사태를 관망하며 내심 섬뜩한  전율을 느꼈

다.

'숙야염, 예상외다. 오성단의 수뇌  다섯명의 합공에도 밀리지

않다니.......'

그는 안색을 침중하게 굳혔다. 이어 그는 고개를  들어 주위를

둘러보았다.

오성단의 고수들과 사태청의 절정고수들과의 싸움은 갈수록 치

열한 접전으로 치닫고 있었다. 죽고 죽이는 가운데 서로 사상자의

수는 비등하게 나타났다.

제갈사는 침중한 안색으로 내심 중얼거렸다.

'숭의겸이 이 싸움에 끼어들고 야우혈성이 미리 화탄을 터뜨려

서 혼란을 야기시키지 않았더라면 이 싸움의 승부는 도저히 예측

할 수 없었을 것이다.'

하나 문득 숙야염의 지친 얼굴을 바라보던 그의 입가에 한줄기

득의의 미소가 어렸다.

'숙야염. 이제 마각을 드러내는 구나. 네가 아무리  강하다해도

염무보다는 아래다. 오성단의 오수뇌는 염무와 싸우기 위해 무영

이 키운 고수들이다.'

그는 믿고 있었다.

'네가 아무리 강하다해도 그들의 적수는 아니다.'

이때였다.

"욱!"

한 마디 짧은 신음과 함께 숙야염의 어깨에서 피보라가 솟구쳤

다. 흑묵룡의 검이 어ㄲ를 스친 것이었다.

'크읏!'

동시에 그는 어깨의 상처에 신경을 쓰는 순간 불에 덴 듯 등이

화끈해지는 것을 느꼈다.

"흐흐......."

광무염의 입가에 득의의 미소가 번들거리고 있었다. 그의 손이

숙야염의 등을 강타한 것이었다.

숙야염은 안면을 일그러뜨리며 순간적으로 신형을 비틀했다.

그순간,

츠츠츳 --- 쐐액!

콰콰 --- 쾅!

기회를 놓치지 않고 오성단의 오수뇌들이 일제히 가공할 합공

을 퍼부었다.

위기!

숙야염의 두 눈이 번쩍 칼날같은 한기를 뿌렸다.

第 140 章      죽음, 잃어버리는 것들

"크 --- 아아악!"

"케엑!"

숙야천릉, 그는 오성단의 고수 이십여명을 단숨에 베어 넘기고

마침내 빙백전의 입굴로 들어섰다. 들어서는 순간,

"으 --- 아 --- 악!"

돌연 한 줄기 처절한 비명성이 안으로부터 들려왔다.

숙야천릉은 일순 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다. 아! 그것

은 너무도 귀에 익은 음성이 아닌가?

그는 순간 발작적으로 외쳤다.

'아... 안돼!'

다음 순간, 휙! 그는 빙백전의 문을 박차고 벼락같이 안으로 뛰

어들었다.

대전 안, 막 들어선 숙야천릉은 일순 몸이 뻗뻗하게 굳어졌다.

그의 두 눈이 찢어질 듯 무섭게 부릅떠졌다.

아! 아! 보라! 이 처참하고도 끔찍한 광경을.......

숙야염, 그는 전신이 피투성이가 되어 몸을 가누지  못할 정도

로 만신창이가 되어 있었다. 그의 성성한 백염백발은 온통 검붉은

피로 물들어 있었다.

또한 가슴에는 한 자루 검이  관통해 있었으며 복부에는 짧은

단창이 박혀 있었다. 그 뿐만이 아니었다. 그는 전신에 눈뜨고 볼

수 없는 엄청난 상처를 입고 있었다.

숙야염의 주위, 오성단의 오수뇌 중 한 명인  육자경이 쓰러져

있었다. 그는 상체와 하체가 분리된 채 나뒹굴고 있었다.

그 옆, 단천굉이 입으로 피를 뭉클뭉클 쏟아내며 축 늘어져 있

었다. 나머지 삼 인 역시 무사치는 못했다. 그들은 극심한 상처를

입은 듯 전신이 피투성이였다.

신산 제갈사, 그 역시 안색을 무겁게 굳힌 채 한쪽에  우뚝 서

있었다.

숙야천릉의 안면근육이 부들부들 떨렸다.

"아... 아버님!"

그는 피를 토하듯 처절하게 외치며 그대로 숙야염에게 달려갔

다. 이어 그는 금방이라도 허물어질 듯한 숙야염을 부축했다.

"아... 아버님!"

"천... 릉......!"

숙야염의 경직된 입술이 간신히 벌어졌다. 그는 힘겨운  듯 받

그 숙야천릉을 응시하며 눈가를 파르르 경련했다.

"이... 곳을... 떠나라. 그리고... 복수를......."

굳어진 혀를 움직여 간신히 토해낸 한 마디, 그 한  마디 말이

끝남과 함께, 주르르... 그의 입에서 검붉은 선혈이 흘러내렸다.

그리고 푹! 그는 숙야천릉의 부축도 아랑곳 없이 고목처럼 앞

으로 고꾸라지고 말았다.

아들 숙야천릉의 품 속에서 축 늘어진 숙야염, 그의 최후는 처

참했다.

아! 이렇게하여 북해의 제왕(帝王)은 사라졌다. 이 땅에서 영원

히 명멸한 것이다. 이 얼마나 비통한 죽음인가?

기쁘고 감격스러운 자신의 회갑일 날 수많은 한을 품은채 그는

죽었다.

숙야천릉, 그는 부친의 죽음 앞에서 아무 말도 하지 못했다. 그

저 텅빈 눈동자로 참혹한 부친의 시신을 응시하고 있을 뿐 그는

완전히 넋을 잃은 모습이었다.

어찌 그렇지 않겠는가? 그에게는 하늘이 무너지는 듯한 충격이

었다.

"아... 아버님......!"

겨우 입술이 떨어지며 흘러나오는 그 음성은 차라리 피를 짜내

는 비통한 절규였다. 그는 혼백을 빼앗긴 듯 망연자실하게 서 있

었다.

이때 등 뒤에서 이를 지켜보고 있던 단천굉의 두 눈에 잔혹한

살기가 번쩍였다.

다음 순간 쐐 --- 액! 그는 손에 단창을 잡더니 그대로 숙야천릉

의 등을 찍어갔다.

허나 숙야천릉은 그것을 아는지 모르는지 여전히 넋을 잃고 그

자리에 서 있을 뿐이었다.

위기일발! 그때였다.

휙!

무엇인가 또 다른 것이 숙야천릉의 등을 향해  날아들었다. 순

간 챙! 요란한 금속음이 울리며 단천굉의 단창이 무엇인가에  부

딪쳐 떨어졌다. 뒤이어 날아든 그것은 한 자루의 비수였다.

바로 이때, 휙! 한 인영이 번개같이 안으로 날아들어 숙야천릉

의 몸을 낚아챘다.

이어 와장창! 인영은 그대로  창문을 부수곤 밖으로 날아가는

것이 아닌가? 실로 이 일련의 동작은 너무도 신속하고 깨끗하여

한 줄기 환영이 스쳐간 것으로 착각할 정도였다.

허나 이때, 제갈사의 두 눈이 날카롭게 번뜩 빛났다.

"어림없는 수작!"

스윽! 그의 손이 창밖을 향해 그림자처럼 번뜩였다. 그 순간,

"아 --- 악!"

창문 밖에서 날카로운 여인의 비명이 들려왔다.

휙! 제갈사는 급히 몸을 날려 밖으로 나갔다. 광무염도 그를 뒤

따라 나왔다.

순간 제갈사는 보았다.

저 멀리 하나의 그림자가 비틀거리며 사라지고 있는  것을, 제

갈사는 광무염을 돌아보며 짤막하게 명했다.

"무염, 잡아라."

"알겠습니다."

대답과 함께, 펄럭 --- 슥! 광무염은 등 뒤의 날개를 활짝 펼치

더니 일직선으로 허공으로 날아 올랐다.

숙야천릉, 그는 여전히 정신을 차리지 못한 듯  망연한 표정이

었다. 마치 혼이 빠져버린 듯한 모습이었다.

그런 그를 안고 사력을 다해 달려가는 그림자, 그 인영은 자의

여인이었다. 이윽고,

"하학......!"

자의여인은 더 이상 달릴 힘을 잃은 듯 불타는 어느 전각 앞에

서 비틀거리며 고꾸라졌다.

숙야천릉은 그럼에도 여전히 망연한 표정에 초점 없는 눈빛을

보이고 있었다. 그의 두 눈에 타오르는 전각의 불길이 보였다. 허

나 그의 눈빛은 초점없이 흐트러져 있었다.

문득 자의 여인이 힘겹게 고개를 들었다.

아! 그녀의 가슴은 온통 피투성이였다. 창백하게 핏기 가신 여

인의 얼굴은 놀랍도록 아름다왔다. 빙결같이 맑은 피부에 서늘하

고 깊은 눈매, 심한 상처로 인해 고통스러운 표정이었으나 그 아

름다움은 조금도 가려지지 않았다.

아! 자의여인, 그녀는 뜻밖에도 자봉(紫鳳) 매소련이 아닌가?

여인의 얼굴을 본 순간, 숙야천릉은 그제서야 정신을  차린 듯

두 눈을 파르르 경련했다.

"소... 소련......."

매소련은 몹시 힘겨운 듯 숨을 거칠게 몰아 쉬었다.

"급... 급소를 맞았어요. 트... 틀린 것 같아요."

"소련......."

숙야천릉은 매소련의 어깨를 부축했다.

매소련은 이미 사색(死色)이 짙은 얼굴이었다. 하나 그녀는 간

신히 입술을 모아 다시 입을 열었다.

"사형... 이미... 사태청은 끝났어요. 숭의겸은  이미 마교고수들

을 끌고 이곳을 떠났어요. 당신을... 도와줄 사람은 이제 당신 자

신 뿐이예요......."

그녀의 음성은 미약했으나 안타까움이 가득했다.

"정신을 차려야 해요... 사형......!"

그녀는 숨이 턱에 닿은 듯 가쁘게 호흡을 몰아 쉬었다.

숙야천릉은 매소련의 어ㄲ를 거세게 흔들며 소리쳤다.

"소련, 죽으면 안된다!"

문득 매소련의 창백한 얼굴에 한 줄기 미소가  떠올랐다. 이어

그녀는 꺼져가는 음성으로 힘겹게 다시 입을 열었다.

"그동안... 옥교... 언니가 무척... 부러웠어요......."

숙야천릉의 눈빛이 흠칫 흔들렸다.

매소련은 편안하게 미소지으며 미약한 음성으로 중얼거렸다.

"사형의 가슴은... 무척... 따뜻하군요......."

"소련... 너......."

매소련은 더 이상 입을 열지 않았다.

숙야천릉은 문득 그녀의 아름다운 두  눈이 더 이상 움직이지

않는 것을 느꼈다.

"소련!"

그는 비통하게 부르짖으며 매소련의 심장에 귀를 갖다댔다. 이

미 그녀의 심장은 박동을 멈추고 있었다.

숙야천릉의 안면이 부르르 경련을 일으켰다.

"이럴 수가......!"

그의 내부가 무섭게 뒤흔들리며 피가 들끓기 시작했다.

전신을 태울 듯한 극렬한 분노와 원한, 그리고 씻을 수 없는 증

오심이 마구 뒤엉켜 그의 심장을 쥐어뜯었다.

그는 핏발이 선 눈으로 입술을 꽉 깨물었다. 매소련은 두 눈을

뜬 채 숨져 있었다.

순간, 숙야천릉은 보았다.

굳어진 매소련의 눈동자 속으로 보이는 하나의 희미한 그림자

를... 그 그림자는 점차 확대되어 매소련의 두  눈에 가득 들어와

비쳤다.

숙야천릉은 질끈 피가 나도록 입술을 악물었다.

이어 빙글! 그는 몸을 돌려 세웠다. 그와 동시에,

"가거라!"

쌓인 분노가 일제히 폭발하는 듯한 엄청난 노갈을 터뜨림과 함

께 그의 우수가 눈부신 섬광처럼 허공으로 뻗쳤다.

"크아 --- 악!"

허공에서 폐부를 뒤흔드는 처절한  단말마의 비명이 메아리쳤

다. 이어 쿵! 피분수가 솟구치더니 허공으로부터 한 명의 인물이

몸이 두 동강이 난 채 떨어져 내렸다.

아! 광무염, 바로 그가 아닌가? 그는 허공에서 숙야천릉을 암습

하려다가 오히려 당하고 만 것이었다.

어느새 숙야천릉은 오른손에 한  자루 검을 뽑아들고  있었다.

투명한 검신에는 선연한 핏물이 타내리고 있었다.

문득 숙야천릉은 차갑게 응결된 시선을 매소련에게 돌렸다. 그

의 식어버린 눈동자에 한 줄기 연민과 고통의 빛이 얽혀 들었다.

화르르르... 그의 주위로 거대한 불길이 치솟아  오르며 전각이

타오르고 있었다.

숙야천릉은 무심한 눈빛으로 불타는 전각을 응시했다. 점차, 그

의 두 눈이 얼음장같이 냉혹하게 굳어지고 있었다.

--- 이제 당신을 도와줄 사람은 아무도 없어요.  당신을 도와줄

사람은... 오직 당신 뿐이예요.......

매소련의 마지막 음성이 그의 뇌리 속을 고통스럽게 채찍질했

다.

"흐흐흐......."

숙야천릉의 굳게 닫혀진 입술을 비집고 낮고 음울한 괴소가 흘

러나왔다. 그리고 그는 순간 가슴이 찢어질 듯  간절한 음성으로

부르짖었다.

'옥교.......'

다음 순간 그의 신형은 불길을 헤치고 이미 그 자리에서 사라

지고 없었다.

휘 --- 이이잉!

북해의 바람은 뼈를 얼릴 듯 차디차다. 더구나  폭설까지 동반

하여 휘몰아치는 눈보라는 눈을 뜰 수 없을 정도로 기승을 부리

고 있었다.

사태청 밖, 이곳은 백극빙모산(白克氷母山)의 중턱이었다.

취옥교, 그녀는 이곳의 휘몰아치는 눈보라  속에 누워 있었다.

그녀의 앞 한 명의 조인(鳥人)이 실낱같이 음산한 웃음을 흘리고

서 있었다.

"후후......."

야우혈성의 고수였다. 대체 어찌된 상황이란 말인가?

취옥교는 숙야천릉이 나간 직후 급히 옷을 입고 따라나오다가

야우혈성의 고수에게 잡히고 만 것이었다.

지난 사년여 간, 거의 무공수련을 하지 않은 취옥교였다. 따라

서, 그녀의 실력은 예전과 비교할 수 없을 정도로 약해져 있었다.

더구나 그녀는 연약한 여자가 아닌가?  앞을 막는 야우혈성의

고수에게 꼼짝없이 붙들려 요혈을 찍힌 채 이곳으로 끌려온 것이

다.

눈매가 가늘고 창백한 인상의 조인(鳥人)은 문득 불길에 휩싸여

있는 사태청을 응시했다. 그의 입꼬리에 만족한 미소가 걸렸다.

"이제 사태청은 끝이다."

이어 그는 고개를 돌려 눈보라 속에 누워있는 취옥교를 바라보

았다. 그의 눈빛이 야릇하게 번쩍였다.

"후후... 사태청 내에서 너 같은 미녀를 만나리라고는 예상하지

못했다.

취옥교는 붉은 입술을 꼭 다문 채 아무런 말도 하지 않았다. 눈

보라 속에 누워있는 그녀의 모습은 실로 눈부시도록 아름다왔다.

그 아름다움은 사내들의 넋을 빼놓기에 족했다.

조인은 탐욕적인 미소를 피워 물었다.

"이것은 분명 나의 복이나 다름없다."

그는 취옥교의 아름다운 몸매를 천천히 쓸어보며 취한 듯 중얼

거렸다.

"내 여색을 밝히는 인물은 아니나 너는 나의 그런 마음마저 뒤

흔들어 놓을 정도로... 너무 아름다워."

취옥교의 꼭 감고 있는 긴 속눈썹이 파르르 떨렸다.

"안타깝게도 오성단의 율법에는 여색을 밝히는 것은 금기로 되

어있다. 하나... 나는 참을 수 없다."

조인의 눈빛이 뜨거운 욕망으로 타오르기 시작했다.

취옥교는 절망적인 아득함을 느꼈다. 그녀의 아름다움은  해쓱

할 정도로 창백하게 변해 있었다. 그녀는 지금 자신이 처해 있는

이 현실이 도무지 믿어지지 않았다.

모든 것은 악몽이다. 이것은 현실이 결코 아니다. 그녀의 내부

에서 끝없이 이 순간을 부인하는 음성이 들려왔다.

그렇다. 그녀는 악몽을 꾸고 있는 심정이었다.

허무하게 불타는 사태청, 숙야천릉은 생사조차 확인할 길 없다.

더욱이 지금 그녀의 앞에는 자신의 육체를 탐하려는 인물이 있다.

대체 어찌 믿어야 좋단 말인가?

문득 취옥교의 가슴으로 뻐근한 아픔이 밀려들었다.

'나란 계집은... 왜 이리도 행복과 거리가 멀까?'

새삼 자신에 대한 연민으로 가슴이 저려왔다. 가지런한 그녀의

속눈썹 사이로 문득 맑은 이슬이 비쳤다.

그녀의 뇌리 속으로 많은 얼굴들이 스쳐 지나갔다.  그 가운데

서도 가장 절실히 떠오르는 얼굴이 있다면 그것은 바로 장천린과

숙야천릉의 얼굴이었다.

하나 체념은 빠를수록 좋았다.

취옥교는 지혜로운 여인이었다. 그녀는 곧 차분하게 이성을 되

찾았다.

이어 문득 그녀는 눈을 떴다.

"으음......."

이미 조인은 그녀의 탐스러운 가슴을 더듬고 있었다.

취옥교는 전신의 피가 싸늘하게 식는 것을 느꼈다.  하나 그녀

는 지그시 입술을 물며 차분한 음성으로 입을 열었다.

"한가지 부탁이 있어요."

한창 열에 들떠 있던 조인은 의아한 듯 고개를 들고 취옥교를

바라보았다.

취옥교는 시선을 피하며 침착한 음성으로 말했다.

"이런 상태에서 야합을 하는 것을 나는 원치 않아요."

"음?"

조인의 가느다란 눈동자에 기이한 빛이 스쳤다.

"그렇다면......?"

취옥교는 씁쓸하게 미소지으며 말했다.

"어차피 나는 당신의 적수가 되지 못해요. 몸이 자유로운 상태

에서 자의로 응하고 싶어요."

조인은 잠시 생각하는 표정을  지었다. 그러다가 그는  고개를

끄덕이며 승낙했다.

"좋다, 나도 나무토막과 하는 것은 원치 않는다."

이어 그는 가볍게 손가락을 퉁겨 취옥교의 혈도를 풀어 주었다.

취옥교는 혈도가 풀리자 조용히  몸을 일으켰다. 이어  그녀는

단정하게 옷매무새를 가다듬었다.

그 모습을 야릇하게 지켜보고 있던 조인, 그는  이윽고 탐욕스

러운 웃음을 흘리며 팔을 벌렸다.

"흐흐... 자, 이리 오너라."

문득 취옥교는 서늘하고 깊은  눈으로 조인을 응시했다.  이어

그녀는 쓸쓸한 웃음을 지어보였다.

"미안하군요, 당신과의 약속을 지키지 못해서......."

조인의 안색이 흠칫 변했다.

"그게 무슨 말이냐?"

취옥교는 대답대신 뒤로 걸음을 옮겼다.

그 모습에 조인은 멈칫하며 황급히 소리쳤다.

"더 가지마라. 그 뒤는 절벽이다."

취옥교는 고개를 끄덕이며 낮게 가라앉은 음성으로 말했다.

"알아요. 이곳 지리는 누구보다도 내가 잘 알고 있죠. 내가 어

릴 적부터 자라온 곳이니까요."

그녀의 음성은 쓸쓸하고 비감하게 흘러나왔다.

"이 절벽 아래에는 한혈계(寒血溪)가 흐르죠.  그곳에 빠지면...

시체조차 찾지 못해요."

조인의 안색이 거듭 변했다.

취옥교는 말을 하면서도 계속 뒷걸음질 치고 있었다.  하나 조

인은 미처 그녀를 만류할 생각을 하지 못하고 있었다.

취옥교는 걸음을 옮기며 다시 말을 이었다.

"과거... 나는 그곳에 빠져 죽은 사람을 몇 명 알고 있어요."

"......!"

"하나... 이제 곧 그들의 숫자에 한 명이 더 추가될 거예요."

"무... 무슨......."

그 순간, 빙글! 취옥교는 가볍게 몸을 돌려 세웠다. 이어 휙! 그

녀는 그대로 절벽 아래로 뛰어내리는 것이 아닌가?

'아차!'

그제서야 조인은 번쩍 정신을 차리며 급히 절벽으로 달려갔다.

취옥교의 섬세한 교구가 유성처럼 까마득히 떨어져 내리고 있었

다.

순간 펄럭! 조인은 황급히 등 뒤의 날개를 펴서 절벽아래로 뛰

어내렸다.

쐐 --- 애액!

실로 무서운 속도였다. 허나 아무리 그가 빠르다고는  하나 취

옥교의 떨어지는 속도를 따라잡을 수는 없었다. 그가 채 반도 내

려가기 전에 이미 취옥교의 모습은 절벽 아래 한혈계 속으로 사

라지고 없었다.

"비... 빌어먹을......."

조인은 소태씹은 표정으로 중얼거렸다.

이어, 휘 --- 익! 그는 몇번  허공을 선회하며 취옥교의 모습을

찾아보았다.

하나 결국 그는 낭패한 얼굴로 포기하고 말았다.  무섭게 포말

을 일으키며 휘돌고 있는 한혈계로  접근할 엄두가 나지 않았던

것이다.

휙!

그는 날개를 활짝 편 채 그대로 몸을 날려 그곳에서 사라졌다.

눈 깜짝할 사이에 취옥교를 삼킨 한혈계, 그  소용돌이는 계속

거칠게 계곡을 휘감아 흐르고 있었다.

쿠르르릉......!

아아! 취옥교, 비운의 여인이여.......

第 141 章      終의 一幕

제갈사, 그는 불타는 사태청을 응시하고 있었다. 지금 그의 눈

빛은 도저히 읽을 수가 없었다.

그의 등 뒤에는 단천굉을 위시하여 대독관, 흑묵룡이  서 있었

다.

단천굉이 들뜬 음성으로 말했다.

"결국... 북해 사태청도 우리의 손에  무너졌습니다. 천하가 이

사실을 알면 경악할 것입니다. 하하핫... 염무의 일그러진 얼굴이

보고 싶습니다."

하나 제갈사는 여전히 침묵했다.

단천굉은 헛기침을 하며 말을 이었다.

"북해 사태청의 고수들 중 칠할 이상이  척살되었니다. 그리고

일반 수하들은 대부분 도주했습니다. 하나 그들 정도로는 사태청

을 다시 재건할 수 없을 것입니다."

제갈사는 비로소 입을 열었다. 약간 가라앉은 음성이었다.

"우리 쪽의 피해는?"

단천굉의 호쾌하던 얼굴에 한 가닥 어두운 그늘이  어렸다. 그

는 한숨을 쉬며 말했다.

"백 팔십명이 죽었습니다. 특히 육자경과 광무염의  죽음은 큰

손실입니다."

제갈사의 눈썹 끝이 가늘게 떨렸다.

'백 팔십... 오성단의 절반 가까이가 사라진 셈이군.'

문득 그는 몸을 돌리며 말했다.

"돌아가자."

퉁!

갑자기 어디선가 둔중한 북소리가 울려오는 것이 아닌가? 그것

은 마치 천둥소리 같았다. 천지가 찌르릉! 율렸다. 첫 음파(音波)

는 은은했으나 여운이 커지면서 우뢰 같은 느낌을 주었다.

제갈사의 안색이 굳어졌다.

'이 소리는......?'

이때, 둥! 또 한 번의 북소리가 들렸다.

중인들은 모두 긴장했다.

그때 제갈사가 침중한 음성으로 중얼거렸다.

"마고(魔鼓)!"

그 말에 흑묵룡의 시커먼 얼굴이 씰룩였다.

"고왕(鼓王) 해사아(海斯兒)!"

그의 부르짖음과 함께 다시 북소리가 울렸다.

둥!

이번에는 더욱 더 큰 소리였다.

위이잉.......

눈발이 음파에 진동되어 미친 듯히 회오리쳤다. 그  뿐 아니라

산 계곡을 타고 메아리쳐 무시무시한 굉음(轟音)이 울렸다. 그 순

간 놀랄만한 일이 벌어졌다.

꽈르르르...... 릉!

눈사태! 바닥에 쌓인 눈에 금이 가고 건너편 산의 만년빙설이

와르르 허물어져 내렸다.

"끼 --- 아 --- 아 --- 악!"

이번에는 무시무시한 괴성이 들렸다. 그것은 너무나도  날카로

와 마치 쇠를 긁는 듯 귀청을 울려댔다.

"키 --- 르 --- 르 --- 르!"

그야말로 소름끼치는 소리였다.

단천굉은 고개를 들려 제갈사를  응시했다. 그의 안색은  크게

일그러져 있었다.

"영주님! 이 소리는 시마(屍魔) 관중의 천마음(天魔音)입니다!"

제갈사는 침묵했다. 하나 이미 그의 눈빛은 흔들리고 있었다.

'설마.......'

신산 제갈사, 그는 모든 일을 치밀하고 완벽한 계산 속에 시행

하는 인물이다. 하나 이런 경우 그는 처음으로  가슴이 흔들리는

것을 느꼈다.

'십삼사(十三邪) 그들이.......'

그의 고요하기만 하던 눈빛이 한 점 동요가 일어났다.

'믿을 수가 없다. 우리가 이곳에 온 것을 아는 자는 조화성 내

에서 오직 금불 숭의겸 뿐이다. 하나 그가 그 사실을 조화성에 알

렸다해도 십삼사가 이곳까지 올 시간적  여유는 전혀 없지 않은

가?'

제갈사는 점차 자신의 계획이 붕괴되고 있다는 것을 느꼈다.

둥! 또다시 북소리가 들려왔다.

그리고 스스 --- 스스슷!

제갈사의 눈 앞에 눈보라를 해치며 나타나는 인영들이 있었다.

모두 육인(六人)이었다.

위이 --- 화류륭!

눈보라는 더욱 세차게 불었다. 하나 눈보라 속에  나타난 육인

은 마치 땅속에서 솟아난 듯 유령처럼 표홀하게 그 자리에 서 있

었다.

맨 앞, 초승달 눈의 탈을 쓴 회의인이 옷자락을 나부끼며 서 있

었다.

아아! 담자개 바로 그가 아닌가?

마교의 소종사 담자개가 이곳에 나타난 것이었다. 그의 옆에는

무심하고 잔인하게 생긴 애꾸눈의 중년인이 서 있었다. 얼굴 전체

에 끔찍한 상처가 나 있고 손에 장검(長劍)을 쥐고 있었다.

사검(邪劍) 막청이었다.

또 그 옆에는 괴인이 있었다.  거대한 관(棺)을 짊어진 거구의

괴인이었다. 시마(屍魔) 관중이었다.

또 그 옆에는 하얀 죽립을 쓰고 손에는 백장미를 가볍게 쥐고

있는 독로장미 서문표가 기이한 웃음을 지으며 서 있었다.

그리고... 손에 조그만 북과 다른 손에 북채를 들고  있는 키가

작은 노인의 모습도 보였다.

그를 본 순간 제갈사는 자신도 모르게 입술을 달싹였다.

'고왕 해사아.......'

제갈사는 다시 시선을 돌렸다.

여인이었다. 장발이 무릎까지 내려오는 무섭도록 창백한  얼굴

을 가진 미녀가 서 있었다.  아름답다 못해 귀기(鬼氣)마저 서려

있는 여인이었다.

'귀서시(鬼西施) 우문산요(宇文珊妖).......'

제갈사는 내심 고개를 저었다.

'마교 십삼사중에서 여섯 명이 이곳에 나타나다니.......'

이때 제갈사의 안색이 변했다. 그는 육사(六邪)의 등 뒤로 수백

의 어른거리는 그림자를 뒤늦게 발견한 것이었다. 그것을 본 순간

제갈사는 가슴이 서늘히 식는 것을 느꼈따.

'염무... 그에게 역(逆)으로 걸렸다. 놈은 사태청을 미끼로 나를

이곳 북해에 끌어들인 것이다.'

하나 제갈사는 아무리 생각해도 이해를 할 수가 없었다.

'한데 어ㄷ게 그가 나의 계획을 미리 눈치 챘단 말인가?'

그의 생각은 더 이상 이어지지 않았다.

마교 소종사 담자개가 그를 향해 입을 열었기 때문이었다.

"신산 제갈사, 이제 그대는... 그 어디로도  빠져 나갈 수가 없

다."

제갈사는 제갈사였다. 제갈사는 침착하게 오히려 물었다.

"자네가 천면종(千面宗) 담자개... 마교의 소종사인가?"

담자개는 탈 사이의 그 무기력한 눈동자를 깜박였다.

"그렇다."

제갈사는 그를 지그시 응시하며 고개를 끄덕였다.

"자네 소문은 많이 들었다."

담자개의 두 눈이 괴이한 빛을 띠었다.

"우리의 등장이 뜻밖이었을 것이다, 신산."

제갈사는 담담한 표정으로 물었다.

"염무의 계략이었나?"

그 말에 담자개는 괴이한 웃음을 흘려냈다. 그러는  사이 그의

두 눈은 더욱 더 무기력해졌다.

"그렇다. 살인혈첩(殺人血帖)이 전달된 것이다."

제갈사는 차분한 음성으로 말했다.

"한가지만 더 묻겠다. 어떻게 내 계획을 알았느냐?"

바로 그때였다.

"그 대답은 내가 해주지."

뜻밖에도 제갈사의 등 뒤에서 음성이 나왔다.

"......!"

그 말을 듣는 순간 제갈사는 가슴이 철렁했고 전광석화처럼 몸

을 돌렸다.

하나 이미 늦었다.

퍽!

"욱!"

그는 돌아서는 순간에 가슴에 일격을 맞았다.

엄청난 충격에 그는 뒤로 칠팔 보나 주르륵 밀려났고 입과 코

로는 피분수가 뿜어져 나왔다.

그의 눈은 크게 부릅떠졌다. 그를 친 장본인이 눈 앞에 있었다.

뇌호(雷虎) 대독관! 믿어지지 않는 사실이었다.

"대독관... 네... 네가 배신을......?"

순간 대독관은 광소를 터뜨리며 말했다.

"으하하하핫! 나를 대독관이라고 했느냐?"

"......?"

"대독관은 이미 오래 전에 나에게 죽었다."

"너... 너는 그럼?"

대독관은 음침한 괴소를 흘리더니 호면구를 벗었다. 순간 전혀

다른 얼굴이 드러났다. 그 얼굴은 요미스러울 정도로 준수한 미남

자의 얼굴이었다.

순간 그자의 키가 거짓말처럼 두 자나 줄어들더니 육척이 되었

다.

"무정도(無情刀)... 모용초!"

그렇다. 놀랍게도 대독관 행세를 하던 인물은 바로  마교 십삼

사의 일원인 무정도 모용초 --- 그였던 것이었다.

모용초는 예전보다 많이 초췌해진  모습이었다. 하나 그의  두

눈은 과거보다 더욱 더 무정해 보였다.

모용초는 제갈사를 응시하며 말했다.

"신산, 지난 반년 간 너를 제거하기 위해 온갖 심혈을 다 기울

였다."

그의 두 눈은 음산했다. 모골이 송연하도록.......

제갈사는 여전히 피를 입가장자리로 흘리며 아무 말도 못하고

있었다.

이때 넋을 잃었다 정신을 되찾은 단천굉이 폭갈을 터뜨렸다.

"모용초! 네놈을 내가 죽여주겠다."

그는 번개같이 등 뒤에서 두 개의 단창을 뽑더니 그대로 모용

초를 공격했다.

쐐 --- 애 --- 액!

하나 그전에 소리없이 그의 앞을 가로막는 인영이 있었다.

사검 막청이었다.

"흐흐... 너는 내가 상대해 주마."

그의 수중에서 장검이 번쩍였다.

카캉! 불꽃이 퉁기며 두 개의 단창이 퉁겨나갔다.

단천굉은 애당초 막청의 적수가 아니었다. 막청이 장검을 휘두

르자 그는 대번에 손발이 어지러워지며 뒤로 밀려나갔다.

이때 무정도 모용초는 제갈사를 노려보며 음산한 웃음을 흘려

냈다.

"흐흐... 제갈사, 너로 인해 이십 년전... 나의 모든 행복이 무너

졌다."

그 말에 제갈사는 얼굴 가득히 의혹의 표정을 지었다.

"그게... 무슨 소리냐?"

모용초의 눈에서는 얼음장같은 냉기가 피어올랐다.

"네가 세운 계획으로 성주께서 상처를 입으셨다. 성주는 그 상

처를 치료하는 과정에서 나의 행복을 무너뜨렸다. 내 사랑하는 여

인을......."

제갈사는 이해할 수가 없었다. 지금 모용초가 무슨  말을 하는

지 아무리 천의 두뇌를 가졌다해도 도저히 이해할 수가 없었다.

모용초는 감정이 격해지는 듯 안면을 경련시켰다.

"이 사실을... 반 년전에야 알았다. 이제 내게 남은 것은 아무것

도 없다. 단지 내가 해야할 일만 남았을 뿐이다."

신산 제갈사는 난생 처음으로 가슴이 조여드는 것을 느꼈다.

"그것은... 바로 너를 죽이는 것이다. 제갈사!"

스르... 릉!

모용초는 칼을 뽑아들었다. 그는 더 이상 뜸을 들이지 않았다.

검을 치켜 세움과 동시에 냉갈을 터뜨렸다.

"무극팔로도세(無極八路刀勢)의 최후 초식이다."

파 --- 아 --- 아!

도약, 그는 무섭게 도약했다.

그의 신형은 칼과 하나가 되어 허공으로 뛰어 올랐다. 그 순간

도약하면서 그의 뇌리에 환상처럼 떠오르는 얼굴이 있었다.

후취영... 바로 그녀의 얼굴이었다.

그녀를 다시 만난 것은 반년 전이었다. 그때 그녀는 술과 황음

(荒淫)에 몸이 상할대로 상해 죽어가고 있었다. 그녀는 죽어가면

서 모용초에게 허망하게 웃으며 이야기했다.

처절하고 가증스러우며 저주스러운  그녀의 한(恨)을... 그녀가

왜 그토록 미쳐야만 했던가 그 이유를.......

--- 초랑, 이십 년 전 무영과 신산이 아버님을 해치려한 그날...

두 사람의 완벽한 합공(合攻)과 함정에  걸린 아버님은 극적으로

죽음 일보 직전에서 탈출했어요.......

--- 하나 그로 인해 아버님은 중상을 입어 태양십팔경락(太陽十

八經絡)을 다치는 불운을 입었어요.  한데... 그 상세를  치료하는

와중에서.......

--- 주화입마(走火入魔)에 빠지고 말았지요. 결국 상상도 하지못

할 무서운 일이 벌어졌어요. 아버님은 양기(陽氣)가 팽창하여 이

성을 잃고 간호하던 나를... 나를 겁간했어요.

--- 호호호호홋... 부녀가 상간(相姦)을 한 것이죠. 호호홋... 초랑,

그런 내가 어떻게 당신을 다시 볼 수 있단 말인가요?

--- 행복이란 멀리 있는 것이 아니고 가까이 있다고 했으나 내

게는 너무나 먼 것이예요.

--- 초랑, 나는 모든 것을 저주해요. 지금 이 순간마저도... 아버

님도 당신도 증오해요. 또한 더러운 나의 육체와 영혼까지도 저주

해요.......

--- 이제 내가 죽으면 모든 것은 끝이예요. 끝... 호호홋... 더러운

삶이며 한(恨)까지도... 호호호호홋... 하늘(天)도 땅(地)도 신(神)조

차 과연 나를 받아줄 수 있을까요?

모용초, 그는 허공에 떠 있었다. 그의 두 눈은 시뻘겋게 충혈되

어 있었다.

'취영, 너는 죽었어도 네가 내게 남긴 그  상처는 이제 영원히

치유할 수 없게 되었다.'

칼과 인간의 몸은 하나가 되었다. 우주와 인간이  하나가 되었

다.그리고 그 하나가 공간을 베었다.

그리고 파아아아... 피(血)가 허공을 가득 메웠다.

회오리 바람에 따라 춤추던 눈송이조차도 한 순간에 새빨갛게

물들었다.

제갈사, 그는 눈을 감았다. 그리고 그는 내심 가느다랗게 웃었

다.

'염무, 네가 이겼다.'

피(血)가 번졌다. 희디흰 설지(雪地) 위를 피가 물들였다.

두쪽이 난 신산 제갈사의 몸은 새하얀 눈 위에 피를 뿌리며 거

꾸러지고 있었다.

모든 것은 종(終)을 고하고 있었다.

무정도 모용초, 그는 칼을 움켜쥔 채 우뚝 서 있었다.

사위는 조용했다. 그토록 기승을 부리며 몰아치던  눈보라조차

멎어 있었다.

이미 단천굉도 죽어 있었다. 막청의 검에 허리가 끊긴 채 눈위

에 그의 육신은 따로따로 누워있었다. 흑묵룡도 머리와 몸이 분리

된 채 저만큼 뒹굴고 있었다.

오성단은 사방에서 포위된 채 무너졌다. 마교 십삼사와 마교의

고수들에 의해 그토록 무적을 자랑해 오던 오성단은 결국은 세상

에서 영원히 사라지고 만 것이었다.

모용초의 곁으로 담자개가 다가갔다.

"형님......."

모용초는 대답하지 않았다. 그는 미동조차  하지 않았다. 그의

눈은 망연히 하늘을 바라보고 있었다 그의 얼굴로 희끗한 눈송이

하나가 떨어지더니 녹아내렸다.

그리고 그의 눈에서 문득 굵은 눈물이 솟아나왔다.

"형님!"

담자개가 그를 불렀다. 그 순간이었다.

"흐흐흐흐......."

".......?"

"흐흐... 하하하하......."

모용초는 비틀거리며 앞으로 걸어가기 시작했다. 걸어가며  그

는 마치 눈앞의 누군가에게 이야기하듯 중얼거렸다.

"취영, 네 한은 내가 갚았다. 한데 너는 왜 울고 있느냐? 왜?"

"형님!"

담자개는 그의 앞을 가로 막았다.

"비켜!"

돌연 모용초는 버럭 외치더니 그를 뿌리치고 앞으로 휘청휘청

걸어갔다.

"취영... 취영... 취영......."

그의 모습은 십삼사가 보는 앞에서 점점 사라져갔다.

"으하하하하하......!"

절규와 같은 광소가 들려 왔다.

모용초는 사라지고 있었다. 그는 이미 제정신을 상실한  듯 싶

었다. 점차 그의 모습은 벌판 저쪽으로 사라져갔다.

마교십삼사의 육인은 모두 어두운 안색으로 그가 사라져간 방

향을 응시하고 있었다.

문득 사검 막청이 무겁게 한숨을 쉬었다.

"내가 뒤따라 가 보겠다."

그러자 귀서시 우문산요가 염려스러운 듯 말했다.

"조심하세요. 모용공자는 지금 제 정신이 아니예요."

막청은 그녀를 바라보며 쓴웃음을 지었다.

"그가 나를 죽인다 해도 어쩔 수 없소. 왜냐하면......."

그는 앞으로 걸어갔다.

"그는 나의 친구니까......."

곧 그의 모습도 모용초가 사라져 간 곳으로 점점 멀어져갔다.

오사(五邪)는 모두 그들 두 사람을 다시는 보지  못하게 될 것

같다는 이상한 애상을 느끼면서 오랫 동안 그 자리에서 움직이지

않고 있었다.

마교 십삼사, 그들은 보이지 않는 기이한 운명의 끈에 묶인 공

동의 운명대를 지니고 있는 그런 존재들이었기 때문이다.

눈(雪), 어느 덧 잠시 그쳤던 눈이 다시 내리기 시작했다.

그곳, 북해(北海)였다.

第 142 章      劍法 修行者

막부산(幕阜山).

강서성(江西省)에 위치한 명산(名山), 가을(秋)하늘은 높고 푸르

다. 막부산으로 접어드는 소로(小路)에 문득 두 필의 말이 나타났

다.

두 명은 모두 죽립을 쓰고 있었다. 한 사람은 키가 훤칠했으나

한 명은 호리호리하며 키가 작았다. 그들은 다름아닌 장천린과 천

사예였다. 천사예는 여전히 남장을 한 차림이었다.

두 달 전, 황궁을 떠난 장천린은 구룡장원(九龍莊院)으로 돌아

왔다. 그는 북경성의 참사소식을 들었다. 그로 인해 그는 큰 충격

과 슬픔을 느꼈다.

하나 이미 황실은 그의 소관을 벗어나 있었다.  태진왕의 죽음

으로 인해 황실과 그의 관계는 끊어진 셈이었다. 하나 또 다른 소

식이 그를 한동안 경악과 충격 속으로 몰아넣었다.

그것은 바로 신산의 죽음(死)이었다. 북해 사태청의 멸망과 함

께 정도(正道)의 구심점이었던 신산 제갈사의 죽음이 이루어진 북

해(北海)에서의 사건은 그에게 엄청난  허탈감을 주었다. 한동안

그는 허탈감에 빠져 있었다.

신산의 죽음으로 전 무림은 경동했다. 조화성의 그동안의 야욕

을 억제한 신산의 죽음은 정도무림에  조종(弔鐘)이 울린 것이나

다름이 없었다.

조화성의 혈겁은 더욱 더 무림을 피로 물들이고 있었다.

장천린, 마침내 그는 중대한 결심을 했다. 그 결심이 무엇인지

아는 자는 아무도 없었다. 마침내 그는 십일전  구룡장원을 떠났

다. 천사예만 데리고 떠난 것이었다.

그는 떠나기 전 구룡장원의 수하들에게 여러 가지 지시를 내렸

다. 그는 십일 후 이곳 막부산에  이르게 되었다. 그가 막부산에

온 것은 누군가를 만나기 위한 것이었다.

막부산에 들어서자 공기는 한층 싱그러워지고 하늘은 더욱 높

아보였다.

"아... 정말 좋은 날씨예요. 하늘고 너무나 맑아요."

천사예는 탄성을 발하며 즐거운 듯 말했다. 하나  장천린은 그

녀의 말을 들었는지 못들었는지 앞만 바라보고 있었다.

천사예는 멈칫했다. 그녀는 약간 얼굴을 붉혔다. 하나 곧 그녀

는 그윽한 음성으로 말했다.

"용대인님."

장천린은 대답대신 조용히 그녀를 응시했다.

천사예는 그의 시선을 받자 얼굴을 약간 다소곳이 숙이며 물었

다.

"막부산엔 왜 오셨나요?"

장천린은 담담히 말했다.

"한 사람을 만나기 위해서요."

"어떤 사람을......?"

"한(閑) 선생이란 분이오."

"한선생?"

천사예는 물론 그 인물을 알 리가 없었다. 하나 여인이란 늘상

호기심이 많은 법이다.

"그 분은 어떤 분이신가요?"

장천린은 빙긋 웃었다. 하나 그는 그녀의 질문에  대답하지 않

았다. 그는 묵묵히 말을 몰 뿐이었다. 실상 그의 마음은 오직 한

가지만을 생각하고 있었기네 그녀의 질문에 일일이 대답을 할 수

가 없었다.

그들은 산로가 험해져 더 이상 말을 탈  수가 없게 되자 말을

내렸다. 이어 좁은 산로를 따라 올라갔다.

선인대(仙人臺), 막부산의 명소중 하나로 깍아지른 듯한 직벽을

말한다.

장천린은 선인대 아래에 이르러 걸음을 멈추었다. 선인대는 최

소한 이백 장 이상의 높이로 하늘을 찌를 듯 솟아 있었다.

천사예는 무공을 익힌 무림여인이 아니라 벌써 지칠대로 지쳐

있었다.

'이곳에 있다고 했다. 과연... 만날 수 있을까?'

장천린은 까마득한 선인대를 올려 보았다. 하나 곧  그는 입술

을 지그시 물었다.

'기왕 나선 길이다. 무슨 일이 있어도 뜻을 달성하리라.'

그는 고개를 돌렸다.

천사예는 몹사 힘이 드는 듯 어깨로 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었

다. 장천린은 빙긋 웃으며 말했다.

"사예, 나를 꼭 잡으시오."

천사예가 의아하는 찰나, 휙! 장천린은 그녀의 허리를 한 손으

로 껴안고 허공으로 신형을 날렸다.

천사예는 깜짝 놀랐다. 처음에는 얼떨떨하여 그녀는  상황판단

을 잘 할 수가 없었다. 하나 정신이 들자 이번에는 눈을 꽉 감고

마는 그녀였다. 그녀의 눈 아래 보이는 것은  까마득한 절벽이었

다.

'세... 세상에 인간이 날다니... 용대인께서 이런 신기를  부리시

다니.......'

그렇다. 장천린은 그녀를 옆구리에 낀채 선인대를 오르고 있었

다.

휙 --- 휙! 한 번 도약할 때마다 그는 삽시에 사오 장을 솟구쳐

올랐다.

선인대 위, 방원 삼 마장쯤 되는  초지(草地)가 펼쳐져 있었다.

그리고 모옥, 한채의 모옥이 선위대 위에 지어져 있었다.

장천린은 그 모옥을 본 순간 불안했던 마음이 가라앉았다.

'저곳이 한선생의 거처인 것 같구나.'

그는 모옥 앞으로 걸어갔다.

모옥은 급히 검박하고 조촐해 보였다.

장천린은 모옥의 문 앞으로 다가가 입을 열었다.

"안에 아무도 안 계십니까?"

하나 모옥 안에서는 아무런 대답도 들려오지 않았다.

장천린은 다시 한 번 더 불러보았다.

역시 대답이 없었다. 장천린은 의아했다.

그는 안으로 들어가 문을 열어 보았다. 모옥 안에는 아무도 없

었다.

그는 즉각 판단을 내렸다.

'방 안에 먼지가 없는 것으로 보아 사람이 살고 있다.'

장천린은 망설이지 않고 방 안으로 들어갔다. 방  안은 전체적

으로 나무로 천정과 벽, 그리고 바닥을 이루어 놓아 은은한 나무

향기가 풍겼다.

장천린은 등나무로 만든 의자에 앉았다. 천사예도 따라 들어와

불안한 듯 주위를 두리번거렸다.

이때 문득 장천린은 두 눈에 이채를 띄더니 등에 메고 있던 검

(劍)을 뽑았다.

그의 행동에 천사예는 의아해 했다.

팍!

장천린은 검을 나무 탁자에 깊숙이 꽂았다. 그의  행동에 천사

예는 가슴이 철렁했다.

'대체... 어쩌시려고......?'

그녀는 장천린의 행동에 대해 무엇인가를 물으려다가 말을 삼

켜 버렸다. 모옥으로 들어오기 전 그가 아무 말도 하지말라고 주

의를 준 것이 기억났기 때문이었다.

이때 거꾸로 검을 꽂은 장천린은 그 앞에 앉아 조용히 눈을 감

았다.

신산이 죽은 소식을 접한 그 날 장천린은 중대한 결심(決心)을

굳혔다. 엽천우의 말대로 그는 무림천하를 일통(一統)시킬 결심을

한 것이었다. 하나 그 엄청난 대업을 이룩하기에는 그의 힘은 너

무나 미미했다.

그는 자신을 잘 알고 있었다. 강(强)해져야 했다. 아니, 천하(天

下)에서 가장 강한 사나이가 되어야만 했다.

그래서 그는 네 가지 계획을 세웠다. 그 네가지 계획이 무엇인

지 아는 사람은 없다.

다만 그 중 첫 번째가 바로 막부산의 한선생(閑先生)을 찾는 것

이었다. 초당의 장님노인 낙일검 유겸승의 말을 참고로하여 한선

생을 만나기위해 막부산으로 출발한 것이었다.

발자국 소리가 들려왔다. 그것은 모옥을 향해 다가오고 있었다.

장천린은 눈을 감은 채 생각했다.

'발자국 소리가 둔탁하고 평범하다. 저  소리로 미루어 무공을

익힌 자의 발걸음은 아니다. 설마.......'

그는 약간 혼란을 느꼈따.

그때 발걸음이 멈추어지며 문이 열렸다.

문 앞에 나타난 자는 칠순노인이었다. 어지럽게 백발이 헝클어

져 있었으며 얼굴에는 온통 주름살투성이였다.

노인은 허름한 마의(麻衣)를 입고 있었으며 허리에는 호로병을,

옆구리에는 약초바구니를 매달고 있었다.

그는 아직 방안에 사람이 있는 것을 보지 못한 듯 뭐라 흥얼흥

얼거리며 들어왔다. 그러다 비로소 장천린을 발견한 듯 흠칫했다.

그리고 나무탁자에 꽂혀있는 검을 발견하고 안색이 변했다.

"고... 공자는 뉘시기에......?"

그는 더듬거렸다. 말투로 보아 그는 영락없는 촌로(村老)였다.

장천린은 담담히 말했다.

"선인대에서 사람이 사는 곳은 오직 이곳 뿐이오?"

촌로는 여전히 더듬거렸다.

"그... 그렇소만......."

"이 모옥에는 노인장 말고 또 누가 살고 있소?"

촌로는 눈을 껌뻑거리며 고개를 저었다.

"이 늙은이... 혼자 살고 있읍지요."

"그럼 노인장이 한(閑)선생이시오?"

그 말에 노인의 두 눈  깊숙한 곳으로부터 이채가 일어났다가

사라졌다.

"그건... 늙은이가 그냥 붙여본 이름이오.  그냐 한가하고 일이

없어서......."

장천린은 문득 안색을 차갑게 굳히며 말했다.

"나는 검(劍)의 수업자이오. 천하를  유랑하며 각처의 검(劍)의

달인을 찾아다니며 비무(比武)를 하고 있소이다."

"......!"

"한선생의 소문을 듣고 이렇게 찾아온 것이오."

그 말에 노인, 즉 한선생은 어이가 없다는 듯이 말했다.

"허허... 노부가 칼을 만진 것은 오직 반찬을 만들 때 뿐이오."

장천린은 여전히 차갑게 말했다.

"칼이 아니라 검이오."

한선생은 눈을 멀뚱거리며 탁자에 꽂힌 검을 바라보았다.

"노부는 검을 만져본 적이 없소."

장천린은 갑자기 몸을 일으켰다.

"나는 낙일검 유겸승이 헛소리하는 사람이라고는 믿지않소!"

다음 순간 그는 탁자 위의 검을 뽑아 그대로 한노인의 정수리

를 내리쳤다.

번 --- 쩍!

검은 한노인의 정수리로 전광석화처럼 떨어졌다.

'유노인, 당신의 말이 거짓이었다면 한 죄없는 생명이 사라지는

것이오.'

한선생의 얼굴이 굳어졌다. 돌연  그는 무엇인가를 들어  검을

막았다.

캉!

장천린의 검은 옆으로 퉁겨 나갔다.

한데... 놀랍게도 한선생이 막은 것은 한 줄기의 약초가지가 아

닌가? 실로 불가사의한 일이었다.

장천린은 검을 늘어뜨리며 미소지었다.

"유노인은 과연 거짓을 말하지 않았군."

한선생은 그를 노려보며 냉엄하게 물었다.

"공자 앞의 인물이 만일 평범한  사람이었다면 지금쯤 시체가

되어 뒹굴 것이오."

장천린은 담담히 말했다.

"나는 나의 판단을 믿소. 그리고 자신을 숨기려는 한선생을 끌

어내기 위한 방법은 그것뿐이었소. 이해해 주시오."

한선생은 기이한 눈으로 그를 바라보며 물었다.

"대체 무엇 때문에 노부를 찾아온 것이오?"

장천린은 담담하나 진지한 어투로 말했다.

"아까 말한대로 검의 수업자이오. 검의 달인과  비무를 하고자

하여 온 것이오."

한선생은 그를 응시하다가 차분한 어조로 말했다.

"노부는 검을 놓은지 이미 오래 되었소."

장천린은 조금도 굽히지 않았다.

"검은 다시 쥐면 되는 것이오."

"하나 노부는 원치않소."

"그러면 내가 원하게끔 만들겟소!"

슉! 장천린은 들고있던 검으로 그대로 한선생의 목줄기를 찔렀

다.

카캉! 이번에도 한선생은 그의 공격을 막아냈다. 이번에는 약초

바구니로 그의 공격을 막아낸 것이다.

한선생의 얼굴에는 은은한 분노의 빛이 어렸다.

"공자는 극히 무례하오. 어찌 은둔한 사람에게 검을 쥐게 하려

는 것이오?"

장천린은 대답하지 않았다. 무서운 쾌검이었다. 잔인하고 혹독

한 검식이었으므로 한선생은 안색이 괴이하게 변했다.

장천린의 검법, 그것은 자부경 상에 나오는 검법으로 혈랑십이

검(血狼十二劍)중 제 칠초(七招)였다.

쏴아아!

잔혹한 검식이 한선생을 난자할 듯 몰아쳤다. 하나 그 순간 한

선새의 몸은 마치 갸냘픈 갈대가 바람에 따라 한들거리듯 몇 차

례 휘청휘청하더니 검을 모조리 피해버렸다.

장천린은 경악을 금치 못했다.

'이때까지 나의 공격 세 번을 한 걸음도 움직이지 않고 피해버

렸다.'

그는 은연중 자존심이 상했다.

슥... 그는 검법을 바꾸었다.

그의 수중에서 검이 비스듬히 움직였다. 느릿느릿... 검의 변화

가 너무도 느려 오히려 어느쪽 방향으로 날아갈지 도저히 추측할

수가 없었다. 노전익으로부터 얻은 만검(晩劍)이었다.

한선생은 흠칫했다.

"그대는 신검(神劍) 노전익의 제자인가?"

장천린은 대답하지 않았다.

그는 천천히 검 끝을 움직였다.

한선생의 안면이 굳어졌다. 그의 시선은 장천린의  느릿느릿한

검 끝을 노려보며 큰소리로 말했다.

"살기(殺氣)를 진정으로 품었는가?"

어느 순간, 번... 쩍! 만중쾌(晩中快)! 섬광이 작렬했다.

그 순간 한선생의 손에 들린 약초바구니가 벼락같이 움직였다.

파파파팍! 어지럽게 약초가 날아갔다. 장천린의 검이 약초바구

니를 관통한 것이었다.

하나 역시 한선생은 그 자리에서 한 걸음도 물러서지 않은 상

태였다.

장천린은 가슴이 섬뜩함을 금치 못했다.

'음... 무서운 고수다. 상상도 할 수  없는 무공이다. 내가 만난

그 어떤 고수도 이 노인보다는 아래다. 엽천우보다도... 분명 고수

다.'

장천린은 검을 움직이며 생각을 굴렸다.

'이 노인의 실력은 도저히 가늠할 수가 없다.'

장천린은 점차 호승지심이 끓어  오르는 것을 느꼈다.  이제껐

상인(商人)의 입장을 고수하며 무림인이기를 거부했던 그였다. 허

나 이제 그의 마음 속에는 무인의 투지가 서서히 일어나고 있었

다.

실상 장천린의 무(武)의 특기는 장공(掌功)이었다. 태마경(太魔

經)과 자부경 상의 무공도 대부분 신공을 바탕으로 한  장법이나

수공(手功)이다. 하나 지금 이 상황에서  그는 그런 무공을 쓰는

것은 원치 않았다.

스스스......! 그는 검을 미간(眉間)의 중심으로 들어올렸다.

이어 침중하게 말했다.

"소문이상으로 강하시군. 한선생, 정식으로 비무를 부탁하오이

다!"

그 말에 한선생은 담담히 말했다.

"공자가 아무리 무공이 강하다 해도 연륜을 속일 수는 없네. 공

자의 만검은 노전익의 것을 모방했으나 그 기도면에서는 노전이

과 비할 수가 없네."

그의 음성은 차분해졌다.

장천린은 침중하게 말했다.

"연륜만으로 모든 것을 판단할 수는 없소."

츠... 츳......!

그의 검끝이 미간에서 점차 위로 올라갔다. 검극이 천중(天中)

을 짚었다.

--- 검(劍)을 움직이는 것은  한정된 변식(變式)이 아니라 마음

(心)이다. 마음이 움직이면 검이 곧 마음이 되어야 한다.

그것은 왕검십결해(王劍十訣解) 중 제일해였다.

장천린의 마음은 짧은 순간에 명경지수처럼 맑아졌다. 그는 무

아지경에 이르렀다.

점차... 그 자신도 느끼지 못하는 사이에 검 끝이 움직였다. 그

는 곧 대지(大地)가 되고 자연(自然)이 되었다.

처음으로 한선생의 안색이 굳어졌다. 그의 두 눈에는 경이로움

이 떠올랐다.

그 순간 검(劍)이 움직였다. 그것은 다만 움직였다고 밖에 생각

되어지지 않았다. 아무런 소리도, 빛도 없었기 때문이었다.

하나 찰나적으로 한선생은 뒤로 삼보(三步)나 물러섰다. 그럼에

도 불구하고 그의 가슴 옷자락이 베어졌다.

장천린은 검을 거두고 그를 바라보았다.

'이번은... 나의 최선을 다했다. 한데도 상대를 겨우 삼  보밖에

못 움직이게 했다.'

장천린, 그는 그 순간 한선생의 무공을 자신의  생각보다 다시

한 단계 위로 올려 놓아야 했다.

이때였다. 한선생이 가라앉은 음성으로 말했다.

"공자의 검법은 최상이네. 십년(十年)이 지나지 않아 능히 무적

으로 군림할 것이네."

그 말에 장천린은 검을 거두며 말했다.

"나는 시간이 없소이다."

장천린은 정중히 포권하며 말했다.

"한선생, 검에 대한 논리를 가르쳐 주시겠습니까?"

한선생은 흠칫했다.

"그게 무슨 뜻인가?"

"십년의 기간을 십일(十日)로 단축시켜 주십시오."

그 말에 한선생은 어이가 없다는 듯 말했다.

"검은 장난이 아니네."

장천린은 더욱 침중하게 말했다.

"나 역시 장난이 아닙니다."

第 143 章      仙人臺의 劍論

그것은 이름도 모를 차(茶)였다. 심산에서 캔 약초를 달여 끓인

차로 청아한 향기가 일품이었다.

장천린은 한선생이 직접 끓인  차를 함께 나누었다.  천사예는

한쪽 옆에서 다소곳이 앉아 있었다.

한선생은 한동안 침묵하다가 물었다.

"어째서 그토록 빠른 기간에 검법의 완성을 꾀하려는가?"

장천린은 지그시 한선생을 응시하며 말했다.

"필요하기 때문입니다."

"필요?"

장천린은 진지한 어조로 말했다.

"지금 이 순간에도 시간은 흐르고 있습니다. 난세(亂世)의 흐름

은 결코 나를 위해 멈추어 주지 않습니다."

한선생은 한숨을 쉬었다.

"공자, 자네의 패기는 놀라우나 검이란 자네 말처럼 하루 아침

에 이루어지는 것은 아니네. 하나의 검법을 배운다는  것은 짧은

시간에 가능할런지는 모르네. 하나 그것을 자신의 것으로 완전히

소화하려면 그 검법을 극고로 연마하는데 장구한 세월을 소비해

야만 하네."

"한선생."

장천린은 담담하면서도 확신이 어린 어조로 말했다.

"그 모든 것은 소생이 처리할 문제입니다.  한선생께서는 소생

에게 길만 가르쳐 주시면 됩니다."

그의 태도는 정중했다.

"허허허......."

한선생은 나직이 웃었다. 그러다 문득 생각난 듯이 묻는다.

"참 이제보니 아직 자네 이름을 물어보지도 못했군."

장천린은 잠시 생각하다가 대답했다.

"용백군이라 합니다."

"용백군!"

한선생의 눈빛이 괴이하게 번뜩였다. 그의 눈빛은 찰나간에 수

없이 변화를 일으켰다.

장천린은 그 눈빛에서 그가 자신을 알고 있다는 것을 느꼈다.

한참 후 한선생은 낮게 신음하면서 물었다.

"이 난세를... 자네가 수습하겠다는 것이낙?"

장천린은 담담히 말했다.

"노력해 볼 작정입니다."

"자신이 있는가?"

장천린은 나직이 말했다.

"저는 다만 노력할 뿐입니다. 결과에 대해서는  이렇다 저렇다

말할 수 없습니다."

그 말에 한선생은 신비스런 미소를 지으며 말했다.

"자네는 너무 신비하군."

"한선생은 제가 예상한 것보다 열 배나 더 신비합니다."

"허허헛......."

한선생은 낮게 웃음을 흘리고 나서 말했다.

"노부는 평생 검(劍)에 있어 후계자를 두지 않았네. 하나 이번

에는 왠지 자네와 한 번 검론(劍論)을 해 보고 싶은 생각이 드는

군."

장천린은 미소지으며 고개를 숙였다.

"사사를 부탁드립니다."

"허허... 자네와 나와의 검에 대한 실력 차이는 거의 백지장 정

도일세. 서로 다른 방면이고 연륜이 틀리기 때문이네."

"......."

"하나 이야기하다 보면 자네도 얻는 바가 조금은 있을 것이네."

장천린은 싱긋 웃었다.

"물론 그럴 것입니다. 아니 오히려 저에게는 큰 도움이 되리라

생각됩니다."

"허허... 그렇게 되기를 바라겠네."

X               X              X

검론(劍論), 검도(劍道)가 일정한 수위에 오른 고수에게 있어 검

론은 직접 검을 연마하는 것 이상으로 검의 진경을 이루게 하는

중요한 방법이다. 특히 왕검십결해의 그 오묘한 검리(劍理)를 완

전히 깨우치지 못한 장천린에게 있어서는 한선생과 검론은 매우

중대한 의미를 주었다.

그로부터 오일(五日) 간... 한선생은 장천린에게 천하각파의 검

법(劍法)에 대해 해석해 주었다. 그것은 수백 가지가 넘었다. 더욱

이 천여 년 전의 실전된 검법에서부터 오늘날 강호상에서 영향력

을 끼치고 있는 검법에 이르기까지  시공(時空)을 초월한 검법의

강론은 끝이 없었다.

장천린은 그의 해석을 들으면서 놀라움을 금치 못하고 있었다.

한선생의 지식은 해박하다 못해 놀라움을 금치 못하고 있었다.

장천린은 오일동안에 또다시 한선생의  실력에 대해 재평가를

내리지 않을 수가 없었다. 그는 문득 천하(天下)란 너무나도 넓다

고 여기게 되었다. 이름없는 한 은거기인의 무공이 자신이 이제껏

안 그 누구보다 강하지 않은가?

오일은 물 흐르듯이 지나갔다. 그리고 육일 째  되는 날부터는

서로의 검도(劍道)에 대해 이야기했다. 그들의 검에 대한 인식은

서로 상반(相反)된 것도 있고 또  일치되는 것도 있었다. 그들은

하루 종일 마주앉아 검론을 계속했다.

막부산 선인대에서의 검론, 장차 무림에서는 이를 일컬어 선인

대의 검론(劍論)이라고 칭했다.

아무도 몰랐다. 훗날 이것이 미래의 가장 위대한 한 명의 검왕

(劍王)을 탄생시킬 결정적 계기가 되었다는 사실을.......

X               X              X

천사예는 검론에 방해가 될까봐 지난 십일 간 모옥 밖에서 기

다렸다. 그녀는 한 번도 모옥 안으로 들어가지 않았다.

그것은 보통 일이 아니었다. 답답하고 지리한 것은  이루 말할

수가 없었다. 그녀는 몇 차례나 음식을 해 방문 앞에 놓았으나 두

사람은 한 번도 음식을 들지 않았다. 마침내 그녀는 포기했다.

다만 장천린에게 커다란 성취가 있기를 두 손 모아 빌 뿐이었

다. 그녀의 생각으로도 선인대의 한선생과의 지난 십일은 무척 중

대한 것이라 여겨지고 있었다.

마침내 십일은 지리한 가운데 지나갔다.

"용대인님......!"

모옥의 방문이 열리고 장천린이 걸어나오자 천사예는 반가움에

어쩔 줄을 몰라했다.

장천린은 빙긋이 웃으며 말했다.

"기다리느라 수고했소, 사예."

이어 그는 그녀의 어깨를 두드려 준 다음 말했다.

"이제 내려 갑시다."

"성취가 있었나요?"

장천린은 미소지었다.

"가르침은 많았는데 어떨지는 모르겠소."

그는 선인대 아래로 내려갔다.

"한선생께서는?"

"방안에 그대로 계시오."

천사예는 그의 소매를 잡고 따르며 방긋 웃었다.

"아뭏든 선인대에 오셔서 잘 되었으니 참 다행이예요."

장천린은 담담히 웃다가 문득 고개를 들어 모옥을 바라보았다.

모옥은 벌써 멀찌감치 보였다.

'지난 십일 간... 나는 한선생에게 많은 것을 깨우쳤다. 하나 아

직까지도 이해할 수 없는 것은 한선생이 그토록 쉽게 나의 부탁

에 응했는지 그 이유를 모르겠다.'

문득 귓전에 천사예의 음성이 들려왔다.

"이제 어디로 가실 생각이신가요?"

"개봉."

장천린의 대답은 간결했다. 모옥의 문이 열리고 헝클어진 백발

의 한선생이 모습을 나타냈다. 그는 중얼거리고 있었다.

"용백군... 저 아이가 그 유명한 용백군......."

그는 문득 나직이 너털웃음을 터뜨렸다.

"허허허... 천하무림에 용(龍)이 없는 줄 알았더니 엉뚱하게 상

계(商界)에 용이 숨어 있었군."

그는 고개를 들어 하늘을 응시했다.

"이제... 나도 나가 봐야 겠군."

그는 혼잣말을 하듯 중얼거렸다.

"용백군, 자네는 행운아일세. 자네가 하루만, 아니 한 시진만 늦

었어도 나를 만나지 못했을 것이네."

그는 빙긋 웃었다.

"물론 자네 때문에 십일의 계획 차질이 생겼지만......."

그는 몸을 돌리고 있었다.

'하나... 난세의 흐름만 막을 수 있다면 어찌 십일의 아까울 텐

가?'

그의 얼굴. 왠지 미간에는 어두운 그늘이 어리고 있었다.

신비의 기인(奇人), 한선생 --- 대체 진정한 그의 정체는 무엇인

가?

第 144 章               海  亂

망망대해, 철 --- 썩!

쏴아 --- 아! 쉴새없이 부서지는 포말과 함께 가이없이 넓은 대

해(大海)는 짙푸른 백옥빛으로 출렁이고 있었다.

대해 한 가운데. 배(船), 한 척의 거대한 범선이 돛을 찢어질 듯

이 높이 펄럭이며 항해하고 있었다.

촤 --- 아아! 범선이 지날 때마다 바닷물은 흰 물살을 일으키며

일제히 갈라지곤 했다.

범선 위, 많은 사람들이 타고 있었다. 한데 그들의 용모는 모두

특이했다. 그들은 모두 한족(漢族)과는 다른 이국적인 용모가 아

닌가?

깊고 움푹하게 패인 벽안(碧眼)에 빛나는 금발, 우뚝하고 높은

코를 지닌 이국적인 모습이다.

뚝 --- 딱! 땅 --- 땅!

그들은 건장한 체격으로 소매를 걷어 붙이고 선창가에서 열심

히 일하고 있었다. 특이한 것은 한결같이 그들은  머리를 머리를

흰 천으로 감고 있다는 점이다. 또한 허리에는 각기 반월형의 짧

은 칼을 차고 있었다.

이때였다. 문득 선창으로 한 명의  금포노인이 나타났다. 역시

벽안에 금발을 지닌 모습으로 그의 인상은 부드럽고 온후해 보였

다.

아! 그는 누군가?

아라사(阿羅斯), 놀랍게도 거상(巨商) 아라사였다.

그는 선창으로 들어서며 열심히 일하고 있는 벽안의 장한들을

향해 부드러운 어조로 말했다.

"모두 힘을 내라, 오늘 저녁이면 청도(靑島)에 도착한다."

파자사국 거상 아라사, 그는 중원과의 교역을 위해 다시 이 땅

에 찾아온 것이었다.

오년 전, 그는 중원에서 교역한 뒤 본국인  파자사국으로 돌아

갔다. 그후 그는 그곳에서 완전히 자신의 기반을 다졌다. 그리고

오년만에 또 다시 중원을 찾은 것이다.

문득 아라사는 깊고 잔잔한 눈빛으로 끝없는 대해를 응시했다.

그의 뇌리 속으로 한 인물의 영상이 떠올랐다.

'허허... 장대인, 지금쯤 무척 많이 변했겠구료.'

그는 주름진 안면에 잔잔한 미소를 띄우며 혼잣말로 중얼거렸

다.

'그때 태양의 눈을 선물한 미녀와 결혼했겠지.'

그는 고개를 끄덕였다.

'행복할 테지.......'

그는 감회에 젖은 눈빛으로 멀리 보이는 수평선을 응시했다.

'개봉에 가서 상관대인을 만나보고 남창으로 내려가 보리라.'

이윽고 그는 몸을 돌려 선실로 들어갔다.

선실 안, 한 명의 아리따운 여인이 단정한 자세로 탁자에 앉아

책을 읽고 있었다. 그녀의 모습은 약간 병약해 보였다.

하나 오오! 그 황홀하도록 눈부신 아름다움이란!

빛나는 금빛 머리카락은 탐스럽게 출렁거리듯 흘러내려 어깨를

가득 뒤덮고 있었으며, 꿈꾸듯 깊고 그윽한 벽안의 신비로움... 피

부는 진주빛으로 해맑고 투명하기 그지 없다.

그녀의 모습은 아침 햇살속에 반짝이며 떠오르는 인어(人魚)처

럼 신선하고 아름다왔다.

붓으로 정성껏 그려놓은 듯  섬려하고 인상적인 오관,  오똑한

콧날의 선과 앵두빛 붉은 입술은 설레는 유혹을 앙증스럽게 간직

하고 있다.

벽안미녀, 그녀가 입고 있는 옷은 화려한 꽃무늬가  수놓인 연

록색 의복으로 어깨와 허리의 곡선 부분을 빼어나게 나타낸 특이

한 복장이었다.

그 옷의 분위기와 너무도 잘 어울리는 미녀, 신선한 벽옥의 신

비가 그녀의 전신에서 풍겨나오고 있었다.

손(手), 너무도 희고 투명하다. 벽안미녀는 그 섬섬옥수로 책장

을 넘겨가며 독서에 열중하고 있었다.

이때 아라사가 선실 안으로 들어서며 인자한 음성으로 물었다.

"유리야, 몸은 좀 어떻느냐?"

유리라 불리운 벽안미녀는 생긋 미소지으며 고개를 들었다.

"괜찮아요. 이제 많이 나아진 것 같아요."

아라사는 그 모습을 바라보며 가볍게 혀를 찼다.

"쯧! 아무래도 너를 공연히 데리고 온 듯 하구나!"

유리는 그 말에 귀엽게 배시시 웃어보였다. 이어  그녀는 응석

을 부리듯 고운 음성으로 말했다.

"그렇지 않아요, 배를 처음 타보는데다 이렇게 먼 여행은 처음

이라 그런 것 뿐이예요. 걱정하지 마세요."

문득 그녀의 영롱한 백옥빛 눈동자에 설레는 기대의 빛이 어렸

다.

"저는 상관없어요. 솔직이... 저는 지금 가슴이 마구 두근거려요.

내일이면 말로만 들은 중원을 볼 수 있으니까요."

"허허......."

아라사는 그 말에 너털웃음을 터뜨렸다.

문득 유리는 눈동자를 반짝이며 호기심어린 표정을 지었다.

"그리고 아버님을 도와 주셨다는 장대인이란  분도 유리는 꼭

한 번 만나보고 싶어요."

"녀석."

아라사는 대견한 듯 유리의 얼굴을 쳐다보며 미소지었다. 한데

이때, 문득 선실 밖에서 다급한 발자국 소리가 들렸다.

"아라사님!"

선실 밖에서 다급한 한 줄기 음성이 들려왔다.

"무슨 일이냐?"

아라사는 고개를 돌리며 담담한 음성으로 말했다.

"괴선박이 접근 중입니다."

"괴선박이......?"

아라사는 급히 선실 문을 열고 밖으로 뛰어나겠다.

선상(船上).

"저것은......!"

아라사는 흠칫 안색이 변했다.

촤아 --- 아!

점차 범선으로 접근해 오고 있는 괴선박, 그것은  실로 괴이한

모습이었다. 놀랍게도 선체 전체가 번쩍이는 황금빛이 아닌가? 비

단 선체뿐만 아니라 심지어는 뱃머리와 돛대마저도 황금으로 만

들어져 있었다.

쏴아 --- 아!

괴선박은 파도를 가르며 계속 아라사의 범선을 향해 접근해 왔

다.

아라사는 긴장했다. 그는 괴선박에 탄 인물들이 해적일지도 모

른다고 생각했다. 생각을 끝낸 순간 그는 벽안의  장한들을 향해

높은 소리를 외쳤다.

"모두 임전태세를 갖추어라!"

"옛!"

"알겠습니다."

벽안의 장한들은 우렁차게 입을 모아 대답하며 일제히 옆구리

에 차고 있던 반월형의 칼을 뽑아 들었다.

괴선박이 점점 가까워지자 그곳에  타고있는 인물들의 모습이

눈에 들어왔다.

뱃머리, 수십 명의 흑의 무사들이 저마다 무기를 꼬나든 채 우

뚝 서 있었다.

그들의 선두, 두 명의 인물이 바람에 옷자락을 펄럭이며 서 있

었다. 그들은 남녀로서 아라사가 너무도 잘 아는  인물들이 아닌

가?

금월(金月)과 요미(妖美), 그들을 기억하는가?  두 남녀는 바로

그들이었다.

금빛 구레나룻을 턱밑까지 무성하게 드리운 금월, 그는 일신에

번쩍이는 황금장포를 걸치고 있었다. 또한 머리에는 보기만 해도

눈이 멀듯한 휘황한 황금 옥류관을 쓰고 있었다.

비단 그뿐만이 아니라 그는 전신을 온통 번쩍이는 황금으로 화

려하게 치장을 하고 있었다. 실로 황제가 입을  벌릴만큼 화려한

모습이었다.

이제 삼십대 후반으로 접어든 그는 광폭하고 패도적인 기도에

다가 황금의 절대적인 위력마저 아낌없이 과시하고 있었다.

그의 어깨, 한 마리의 금빛 독수리가 타는 듯 붉은 눈동자를 굴

리고 있었다.

요미. 그녀 역시 화려함의 극치를 이루고 있는 모습이었다. 타

는 듯 붉은 홍의는 몸에 착 달라붙어 선정적인 몸매의 굴곡이 다

드러나 보였으며 허리에는 황금과 보석으로 치장된 채대를 감고

있었다.

그녀의 손목과 가슴에도 온통 번쩍이는 보옥으로 장식품이 주

렁주렁 달려 있었다. 그녀는 요요로운 미소를 입가에  피워문 채

한껏 그 자극적인 아름다움을 과시하고 있었다.

한편 아라사는 금월을 보는 순간 차갑게 피가 식는 것을 느끼

며 안색이 급격히 굳어졌다.

'저... 저자는!'

그는 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다.

이때 괴선박이 범선 가까이로 완전히 접근하고 있었다.

촤르르!

금월, 그는 아라사를 건너다  보며 오만하고도 괴이한  미소를

흘렸다.

"흐흐흐... 오랜만이오, 아라사공!"

그것은 유창한 파자사국의 말이었다.

"금월!"

아라사의 입에서 신음처럼 나직한 중얼거림이 흘러나왔다.

금월의 괴이한 눈빛이 더욱 요악스럽게 변했다.

"흐흐... 십 오년 만에 만나는 것 같구료."

아라사는 할 말을 잃고 말았다. 그는 내심 충격과 놀라움을 금

치 못하고 있었다.

'저놈은... 파루다섬에 유배되어 죽은 줄 알고 있었는데...  살아

있다니!'

그는 의혹과 불신의 눈빛을 지었다.

금월, 그는 돌연 미친 듯이 쩌렁쩌렁한 앙천광소를 터뜨렸다.

"으하하하... 아라사! 너를 만나게 해준 하늘에 감사한다."

"......!"

"크하하하!"

그는 계속 어깨를 흔들며 미친 듯이 광소를 터뜨렸다.

아라사, 그는 싸늘하게 가슴이 식는 느낌이었다.

금월(金月), 그는 파자사국의 귀족인 소와루의 아들이었다.

십오년 전, 그들 부자(父子)는 군사를 모아 파자사국 내에서 반

란을 일으켰다. 하나 실패하여 소와루는 사형에 처해졌다. 그리고

그의 아들 금월은 파루다섬으로 평생동안 유배되었다.

한데... 어찌 파루다섬에 있어야할 그가 이곳에  나타났단 말인

가?

과거 파자사국의 귀족이었던 아라사, 그는 소와루 부자의 음모

를 분쇄한 인물이다. 소와루를 사형에 처하게 한 것은 바로 아라

사인 것이다.

"으하하하!"

금월이 가공할 앙천대소를 터뜨리며 타는 듯 이글거리는 눈으

로 아라사를 노려 보았다.

"아버님의 복수를 할 때가 왔다."

이어 그는 문득 뒤를 향해  가볍게 손짓을 해 보였다.  그러자

휙! 휙! 검은 바람의 해적들은 기쾌하게 몸을 날려 아라사의 범선

으로 뛰어들었다.

쐐 --- 애액!

츠츠츳......!

"으윽!"

"크 --- 아악!"

날카로운 금속음과 소성이 귓전을 찢어발기는가 싶자 곧 처절

한 단말마가 터졌다.

피!

삽시에 선상은 흥건한 핏물로 뒤덮였다. 싸움은 일방적인 살륙

에 지나지 않았다.

"케 ---  엑!"

"우아악!"

아라사의 수하들은 제대로 공격조차 하지 못하고 추풍낙엽같이

쓰러졌다. 아라사 역시 마찬가지였다.

"크윽!"

그는 금방 금월의 손에 제압되고 말았다.

금월은 아라사의 맥문을 움켜쥐고 앙천광소를 터뜨렸다.

"으하하하... 아라사! 너에게 이런 날이 있으리라고는 생각지 못

했을 것이다."

이어 슥... 그는 문득 소매속에서 종잇장같이 얇은 면도를 꺼내

들었다.

아라사는 절망적인 표정으로 두 눈을 내리 감았다.

"크하하하핫!"

츠 --- 읏!

광폭한 앙천광소와 함께 금월은 수주의 면도로 아라사의 몸을

내리쳤다.

"큭......."

짤막한 비명과 함께 피분수가 확 솟구쳐 올랐다.

아! 끔찍하게도 아라사의 몸은 두쪽으로 양단된 채 즉사해 버

린 것이었다.

이때였다.

"악! 아버님!"

비단폭 찢어지는 처절한 부르짖음과 함께 하나의 섬세한 인영

이 선실 안에서 뛰쳐나왔다.

"음?"

금월은 그 소리에 의아한 듯 시선을 돌렸다.

유리공녀, 그녀가 질퍽한 핏물속에 망연자실하게 서 있었다. 그

녀의 아름다운 벽안은 온통 공포와 절망으로 가득차 있었다.

금월, 그의 두 눈이 유리공년를 발견하는 순간 번뜩 빛났다. 그

는 유리공녀의 매혹적인 아름다움에 적이 놀란 듯한 표정이었다.

한참동안을 멍하게 넋을 일고  있던 유리공녀, 이윽고  그녀는

원수의 눈으로 금월을 쏘아보았다.

"이 원수!"

그녀는 비통하게 부르짖으며 금월에게 덤벼 들었다.

하나,

"어딜!"

그녀는 곧 맥없이 금월의 손에 잡히고 말았다.

"흐흐... 아라사의 딸인가?"

금월은 안면에 탐욕적인 미소를  지으며 유리공녀의 아름다운

몸매를 훑어 보았다.

"정말 아름답구나!"

그는 유리공녀의 아름다움에 반한 듯한 표정이었다. 문득 그는

유리공녀의 아름다운 뺨을 손으로 툭 쳤다.

순간 유리공녀의 안면이 무섭도록 파르르 경련을 일으켰다.

"공적! 아버님을... 흑!"

그녀는 피를 토하듯 비통하게 부르짖으며 극심한 오열을 터뜨

렸다. 하나 무공의 무자 조차 모르는 연약한 여인의 몸으로 어찌

하겠는가?

그 모습을 바라보던 금월은 야릇하게 눈을 번쩍이며 음흉한 미

소를 지었다.

"흐흐... 앙탈을 부리니 더욱 귀엽구나."

그는 탐욕의 눈으로 유리공녀를 쓸어보았다. 이어 그는 수하들

을 향해 턱짓을 했다.

"이 계집을 배로 끌고 가라."

"알겠습니다."

검은 바람의 수하들은 고개를 숙여보인후 곧 유리공녀를 끌고

괴선박으로 사라졌다.

"놔! 놔라."

유리공녀는 눈물이 범벅된  얼굴로 앙칼쥐게  소리쳤다. 하나,

휙! 그녀를 사로잡은 검은 바람의 수하들은 대꾸 한 마디 없이 배

를 건너 괴선박으로 향했다.

유리공녀의 처절한 몸부림은 실로 눈뜨고 못 볼 정도였다.

이때 요미는 싸늘한 독기가 어린 눈빛으로 금월을 바라보고 있

었다. 그녀의 요기로운 눈동자에 어려있는 그 빛은  여인 본연의

질투의 감정일까?

금월은 그런 요미의 시선을 의식하고 있었다. 하나  그는 상관

하지 않았다. 그는 문득 냉혹한 눈빛으로 주위를 둘러보았다.

끔찍하게도 주위에는 전멸한 파자사국 무사들의 시체가 피범벅

이 된 채 널부러져 있었다.

금월은 한줄기 비정한 미소를 입꼬리에 물며 수하들에게 명령

했다.

"모두 태워버려라!"

"예!"

그는 몸을 돌리며 다시 외쳤다.

"제국(帝國)으로 돌아간다."

이때였다. 문득 검은 바람의 수하 한명이 허겁지겁  금월의 앞

으로 뛰어왔다.

"대두령, 큰일났습니다."

순간 금월의 안색이 괴이하게 변했다.

"조금전 뭐라고 불렀느냐?"

흑의 장한은 일순 멈칫 하더니 황급히 머리를 숙였다.

"죄... 죄송합니다, 전하."

그의 얼굴은 완전히 바뀌었다.  그제서야 금월은 안색을  풀며

냉엄한 음성으로 일러두었다.

"기억해라, 나는 제국의 왕이다. 똑똑히 기억하라."

"아... 알겠습니다."

금월은 냉랭한 음성으로 물었다.

"그래 급한 일이란 무엇이냐?"

"유리공녀가 바다에 뛰어들었습니다."

"뭣이!"

금월의 안색이 급변했다.

"병신같은 새끼! 그것을 이제서야 이야기하면 어떡하느냐?"

철 --- 썩!

그는 그대로 수하의 따귀를 올려 붙였다.

이어 그는 무섭게 분노한 음성으로 소리쳤다.

"찾아라!"

"알겠습니다."

흑의장한은 황급히 고개를 숙인 후 그대로 바다속으로 뛰어들

었다.

"빌어먹을......."

금월은 한심하다는 듯 안면을 일그러 뜨렸다.

잠시 후 바다 속으로 뛰어 든 흑의장한은  온 몸이 흠뻑 젖은

채 다시 선상으로 올라왔다. 하나 유리공녀는 찾지 못하고 낭패한

표정이었다.

"병신같은 놈!"

철 --- 썩!

또 다시 그의 양뺨에 금월의 손바닥이 작렬했다.  결국 금월은

유리공녀를 포기한 채 그곳을 떠날 수밖에  없었다.

촤 --- 아아!

거대한 황금의 괴선박은 다시 물살을 가르며 바다 가운데로 미

끄러지기 시작했다.

그들이 지나고난 바다, 화르르 --- 화륵!

아라사의 범선이 화염을 휩싸안고 불타오르기 시작했다.

미치광이 금월, 그에 의해 범선은 바다 밑으로  가라앉고 있었

다.

第 145 章             風雲의 靑島

정유현(靜有縣), 청도(靑島)에서 이십여 리 떨어진 조그만 어촌,

고기잡이를 벌이로 먹고사는 순박한 어민들이 가가호호 옹기종기

모여사는 이곳은 평화스럽기 이를 데 없다.

오후 무렵, 정유현 입구로 문득 이 인이 말을 타고 나타났다.

장천린과 천사예, 바로 그들이었다. 천사예는 여전히 남장차림

이었다. 두 사람은 그 동안 상당히 친숙해져 있었다.

천사예. 그녀는 이미 장천린에게서 떨어질 수 없는  감정을 느

끼고 있었다. 그 감정은 시간이 지날수록 더욱 짙어지고 있었다.

하나 짝사랑이란 실로 고통스러운 것이 아닌가?

안타깝게도 장천린은 천사예의 그런 애틋한 감정을 전혀 느끼

지 못하고 있었다. 그는 천사예를 한 번도 이성으로 생각해 본 적

이 없었다. 그냥 부담없는 누이동생 정도로만 여기고 있을 뿐이었

다. 그러하기에 그는 과거 천소저란 어투에서 지금은 그냥 스스럼

없이 이름을 부르고 있었다.

장천린은 천천히 말을 몰며 고개를 돌려 천사예를 바라보았다.

"사예, 피로하지 않소?"

친누이동생을 대하듯 자연스러운 말투였다.

천사예는 약간 상기된 표정으로 생긋 미소지어 보였다.

"전혀 피곤하지 않아요."

"하하... 거짓말이오. 매일 수백 리를 달려왔거늘 피곤하지 않을

리 있겠소?"

장천린의 그 말에 천사예는 예쁘게 웃어보였다. 더구나 남장한

얼굴이라 더욱 묘한 매력이 돋보였다.

그녀는 살래살래 고개를 흔들며 거듭 말했다.

"저는 진짜 조금도 피곤하지 않아요."

장천린은 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.

이어 문득 그는 입을 열었다.

"참, 궁금한 것이 있는데... 매일 밤  어디를 다녀오는 것 같더

군."

천사예는 아무런 말도 하지 않았다.

장천린은 그 모습에 아무런 말도 하지 않았다.

"무슨 일이 있소?"

천사예는 급히 고개를 흔들며 얼버무렸다.

"아... 아니예요, 한가지 일이 있어서요."

"음......."

장천린은 고개를 끄덕이며 담담한 음성으로 덧붙였다.

"무슨 일인지 모르지만 너무 무리하지는 않는 것이 좋소."

"알겠어요."

천사예는 다소곳이 고개를 끄덕여 대답했다.

다그닥... 다그닥.......

어느 덧 그들은 정유현의 중심으로 들어서고 있었다.  한데 실

로 기이한 일이었다.

정유현의 어민들은 힐끔힐끔 장천린과 천사예를 살피며 그들의

눈을 피하는 것이 아닌가? 두 사람을 바라보는 어민들의 눈빛은

일말의 경계심이 깃든 기이한 것이었다.

장천린은 그런 그들의 기색을 단번에 느낄 수 있었다.

'흠, 이상할 정도로 외인을 경계하는군.'

그는 내심 의아함을 금치 못했으나 입밖에 내지는 않았다.

이윽고 그들은 정유현의 한 귀퉁이에  자리잡고 있는 한 객점

(客店) 앞에 이르게 되었다.

<청해반점(靑海飯店).>

목간판을 내건 조그만 주점이었으나  제법 깨끗하게 손질되어

있었다.

장천린은 힐끗 현판을 보았다.

'음, 여기군.'

다그닥.......

그는 말을 멈추었다.

이어 천사예와 함께 말에서 내려 객점안으로 들어섰다. 그들이

들어서자 몇 개 안되는  탁자를 닦으며 일하던 한 늙은이가 반갑

게 허리를 굽신거렸다.

"어서 오십시오, 손님들."

장천린과 천사예는 객점 안을 잠시 둘러본 후 창가에 면한 탁

자에 앉았다.

"무엇을 드릴까요?"

허름한 백의 차림의 노인은 공손히 탁자 앞으로 다가와 물었다.

장천린은 노인을 바라보며 담담한 음성으로 물었다.

"노인장이 청해반점의 주인인 곽호진이오?"

"그렇습니다만......."

백의 노인은 장천린이 자신의 이름을 말하자 의아한 표정으로

말끝을 흐렸다.

장천린은 단도직입적으로 말을 꺼냈다.

"내가 이곳에 온 이유는 음식을 먹기 위해서가 아니오. 사람을

만나러 왔소."

"그게 무슨 말씀인지?"

"태무결(太無缺) 방주를 만나고 싶소."

순간 백의노인, 즉 곽호진의 안색이 급변했다.

이어 위 --- 이잉! 그는 돌연 벼락같이 우수를 뻗어 장천린의 가

슴을 공격하는 것이 아닌가?

하나 슥... 장천린은 그의 공격을 슬쩍 피하며 가볍게 그의 손목

을 낚아챘다.

"윽!"

곽호진은 안면을 일그러뜨리며 짤막한 신음을 발했다.

장천린의 안색은 여전히 담담했다. 그는 곽호진의 손을 풀어주

며 말했다.

"개봉의 총단에서 연락을 받고 온 것이오."

곽호진의 안색이 거듭 변했다.

"귀... 귀하는 누구시오?"

대답대신 장천린은 품 속에서 하나의 조그만 목패(木牌)를 꺼내

보였다.

목패, 그것은 검은 빛깔의 나무도 되어 있었는데  그 중앙에는

구멍이 뚫려 있었으며 금빛 수실이 열 개의 매듭으로 묶여 있었

다.

그것을 본 순간, 곽호진은 재차 안색이 급변하더니  황급히 무

릎을 꿇었다.

"삼결제자 곽호진이 태상장로께 인사드립니다."

장천린은 그 말에 의아한 표정을 지었다.

'태상장로?'

그가 지니고 있는 목패는 일년 전 태무결리 선물로 준 것이었

다. 한데  느닷없이 개방제자의  입에서 태상장로   소리를 듣다

니.......

이때 곽호진이 극히 공손한 음성으로 입을 열었다.

"그 목패는 본방에 오직 하나뿐인 성개령(聖 令)입니다. 방주

께서는 개방 전 제자들에게 선포하셨습니다. 성개령을 갖고 계신

분께 태상장로의 호칭과 함께 방주님과 동등하게 모시라는 명이

었습니다. 그리고 어떤 부탁이라도 다 들어주라고 하셨습니다."

'음.'

설명을 들은 장천린은 그제서야 고개를 끄덕였다.

'태무결, 나를 위하는 척 하면서 은근히 나를 개방의 소속으로

만들다니.......'

그는 내심 고소를 지으며 중얼거렸다. 하나 불쾌하지는 않았다.

문득, 그는 아직도 무릎을 꿇고 있는 곽호진을 향해 담담한 어

조로 물었다.

"태무결 방주는 여기에 있는 것이 틀림없소?"

"그렇습니다."

"어디에 있소?"

곽호진은 공손한 어조로 대답했다.

"오늘 아침 팔결장로 분들과 함께 나가셨습니다.  저녁 안으로

돌아오실 것입니다."

"음......."

장천린은 고개를 끄덕이다가 문득 입을 뗐다.

"곽노인."

"예?"

"이 마을에 혹시 무슨 일이 있었소?"

곽호진은 의아한 빛으로 되물었다.

"갑자기 그게 무슨 말씀이십니까?"

"어민들이 잔뜩 외부인을 경계하는 눈치였소. 그리고 태방주가

개봉에서 갑자기 이곳으로 온 이유도 궁금하고 말이요."

장천린의 그 말에 곽호진은 멈칫하는 기색을 지었다.  이어 그

는 갑자기 음성을 낮추며 조심스럽게 입을 열었다.

"닷새 전 이 마을에 큰 싸움이 있었습니다."

"큰 싸움?"

"조화성 산동성(山東省) 단주인  오악마군(五惡魔君) 이능소(李

凌召)가 화산파의 고수들과 충돌했습니다."

장천린은 그 말에 흠칫했다.

곽호진은 낮은 음성으로 다시 말을 이었다.

"그 싸움에서 그들은 서로 엄청난 피해를 입었습니다. 그 바람

에 죄없는 이 어촌 사람들도 십여명이나 죽음을 당했지요. 더욱이

화산파의 장문인은 치명상을 당하셨습니다."

"음......."

"어제까지만 해도 조화성 고수들이 이능소의 명을 받아 이 마

을을 뒤지며 살아남은 화산파 제자들을 수색했습니다. 그로 인해

온 마을이 공포에 떨었습니다. 그들은 나머지 인물들을 수색 끝에

결국 발견하지 못하자 비로소 어제 철수한 것입니다."

장천린은 그제서야 정유현 어민들의 경계의 눈빛을 이해할 수

가 있었다.

그는 내심 침중한 음성으로 중얼거렸다.

'조화성... 그들이 이제는 본격적으로 움직이기 시작하는군.'

그의 미간에 문득 주름이 잡혔다.

'하기사 신산이 무너진 이상 그 누가 염무의 움직임을 견제하

겠는가?'

왠지 그의 가슴은 무겁게 가라앉고 있었다.

쏴 --- 아아 철썩!

파도가 흰 포말로 부서지며 밀려왔다 일제히 휩쓸려 사라지는

바닷가, 한가한 어촌의 오후, 바다는 햇살을 안고 황금빛으로 출

렁이고 있었다.

멀리 바라다 보이는 수평선, 그 아득한 곳에  그림같은 하나의

섬(島)이 보인다.

장천린과 천사예, 그들은 어깨를 나란히 하고 천천히 바닷가를

거닐고 있었다.

아직도 해가 지려면 두 시진이나 남았다.

태무결이 돌아올 시간을 기다리다가 따분하여 그들은 바닷가를

구경나온 것이었다.

해안에 파도에 깍여 멋진 기암절경을 연출하는 바위들, 떠도는

해초의 한가로운 움직임도 마냥 평화스럽다.

장천린과 천사예는 그런 주위의 경치를 감상하며 한가한 걸음

으로 바닷가를 거닐었다.

몇몇 지나가는 어민들이 그런 그들의 모습을 힐끔힐끔 쳐다 보

았다. 잔뜩 경계어린 눈빛이다.

그 모습에 장천린은 씁쓸한 고소를 지었다.

문득 천사예가 조심스럽게 입을 열었다.

"정말 조화성으로 인한 피해가 대단한 것 같아요. 이곳으로 오

는 동안만 해도 조화성에 의해 피해가  생긴 사건이 한 두 개가

아니었잖아요?"

장천린은 생각에 잠긴 듯 대답이 없었다. 그의  안색은 침중하

게 변해 있었다.

'염무가 아무리 강하고 무섭다해도 그 혼자서는 조화성의 수만

고수들을 모두 다스리지 못한다. 결국 웬만한 일은 묵인된다. 그

와중에서도 조화성 타부 조직으로 인해 생기는 중원각처의 피해

는 날이 갈수록 극심해 지고 있다.'

그는 깊은 생각에 잠긴 채 걸음을 옮기고 있었다.

그렇게 얼마나 걸었을까?

천사예, 그녀는 장천린의 상념을 깨지 않으려는 듯  조용한 걸

음걸이로 따르고 있었다. 한데 문득,

"어머!"

그녀는 깜짝 놀라 당황성을  터뜨리며 장천린의 팔을  잡았다.

그에게 매달리듯 바짝 붙은 천사예는 커다란 두 눈에 겁먹은 빛

을 띠고 있었다.

장천린은 의아한 얼굴로 천사예를 바라 보았다.

"왜 그러시오?"

"저... 저게 뭐죠?"

천사예는 손가락으로 한 곳을 가리키며 고운 아미를 찡그리고

있었다.

장천린은 그녀가 손짓하는 대로 고개를 돌렸다.

커다란 게 한 마리가 천사예의 발 아래로 움직이고 있는 것이

보였다.

그는 절로 웃음이 터지는 것을 어쩔 수 없었다.

"하하... 사예, 이것을 보고 놀란 것이오?"

천사예는 고개를 끄덕이며 두려운 듯 말했다.

"이... 이상하게 생긴 동물이예요."

"이것은 바닷가에서 흔한 것이오. 게라고 하는 것이지."

장천린은 천사예에게 그렇게 설명하며 문득 물었다.

"한 번도 본 적이 없소?"

"바다도 처음인 걸요."

천사예는 어린아이처럼 큰 눈망울로 고개를 끄덕여 보였다.

장천린은 그런 그녀의 모습이 귀엽게 느껴져 빙그레 미소지었

다. 그러다 문득 그는 아직도 천사예가 자신의 팔을 잡고 있음을

보았다.

그는 내심 나직한 실소를 발했다.

'의외로 마음이 유약하군.'

순간, 그는 자신의 팔뚝에 느껴지는 뭉클한 육질을 느꼈다. 그

제서야 그는 천사예가 여자라는 것을 느낄 수 있었다. 하나 기이

하게도 전혀 이상한 검정은 느낄 수 없었다.

그는 미소지으며 천사예를 바라보았다.

"사예, 이제 그만 팔을 풀지. 게는 벌써 사라졌소."

"어머!"

그제서야 천사예는 옥용이 홍당무로 변해 급히 장천린을 잡고

있던 팔을 풀었다. 이어 그녀는 고개를 푹 떨군 채 소매자락만 만

지작거리는 것이었다.

장천린은 그런 천사예의 심정을 잘못 이해했다. 민망함과 수줍

음 때문인 것을 게 한 마리 두려워 한 것을 부끄러워 하는 것으

로 여겼다.

이윽고 장천린은 천사예의 어깨를 가볍게 두드리며 말했다.

"갑시다. 사예, 너무 신경쓰지 마시오. 나는 괜찮으니까."

'아.......'

이번에는 천사예가 장천린의 말을 잘못 받아들였다. 그녀는 순

간 가슴이 뭉클함과 함께 야릇한 기쁨을 느꼈다. 비로소 장천린이

자신의 수줍은 여심(女心)을 받아들인 것으로 착각하고 눈시울마

저 뜨거워 지는 것이었다.

아! 남녀의 감정은 이래서 오묘하고 불가사의한 것인가?

이때 잔뜩 가슴을 설레고 있는 천사예의 귓전에 장천린의 낮고

부드러운 음성이 들렸다.

"사예."

천사예는 가슴이 두근두근 뛰노는 것을 느끼며 제대로 고개를

들지도 못했다.

"예?"

그녀는 장천린의 다음 말을 잔뜩 기대하고 있었다.  하나 감미

로운 기대는 곧 산산조각나고 말았다.

천사예는 너무도 큰 실망을  느끼며 고개를 들었다.  순진하고

연약한 여심은 또 한 번 작은 상처를 간직하게 된 것이다.

장천린은 시선을 들어 바닷가  저쪽을 바라보고 있었다.  그가

바라보고 있는 곳, 몇 명의 아이들이 바위 아래를 둘러싸듯 모여

있었다.

천사예는 그제서야 시무룩한 음성으로 맥없이 대답했다.

"가요."

곧 두 사람은 아이들이 몰려 있는 곳으로 걸음을 옮겼다.

하나의 커다란 바위 아래 조무라기  아이들 여섯 명이 둥글게

둘러앉아 나뭇가지로 뭔가를 쿡쿡 쑤시고 있었다. 한데 그들의 가

운데 있는 물체는 다름아닌 바로 사람이 아닌가?

여인, 금발을 길게 늘어뜨린 이국여인이었다. 그녀는 바위 아래

죽은 듯 쓰러져 있었다. 얼굴과 몸은 해초에 감기고 진흙에 더러

워져 엉망이었다. 게다가 옷은 여기저기 찢어져 군데군데 흰 살결

이 드러나 보였다.

아이들은 신기한 것을 보듯 호기심 어린 눈으로 쓰러진 여인을

쳐다보고 손으로 툭툭 건드려도 보았다.

그리고 그들은 각자 한 마디씩 떠들어 대는 것이었다.

"이것 봐. 아직도 안 죽었어."

"대체 뭘까?"

"인어(人魚)야 인어."

"무슨 인어가 꼬리가 없냐?"

"바보들, 이것은 나찰(羅刹)이야. 머리카락 좀 봐. 이런 머리카

락 본 적이 있니?"

"나찰치고는 너무 예쁜데?"

"어떻게 할까? 어른들에게 알릴까?"

"어른들이 알면 이 여자를 틀림없이 죽일꺼야."

"그럼 어떻게 하지?"

이때 나직한 헛기침과 함께 장천린과 천사예가 그 자리에 나타

났다.

그들이 나타나자 여섯 아이들은 흠칫 몸을 일으키더니 일제히

뒤로 물러났다. 그들의 까만 눈동자에는 두려움의 빛이 가득했다.

그들 중 한 아이가 겁먹은 음성으로 재빨리 입을 열었다.

"우... 우리는 아무 잘못도 없어요."

말을 마치기가 무섭게, 그는 뒤도 돌아보지 않고  냅다 달리기

시작했다. 그 아이가 도망치자 우르르... 나머지 아이들도 걸음아

날 살려라 하고 재빨리 뛰어 도망쳐 버렸다.

장천린, 그는 그런 아이들의 모습에 씁쓸한 고소를 지었다.

'순진무구한 아이들이거늘... 저토록 사람을 두려워하다니.......'

이어 그는 고개를 돌려 쓰러져 있는 금발의  여인을 응시했다.

순간 그의 눈에 놀라움의 빛이 떠올랐다.

'파자사국의 의복이다!'

그는 화려한 꽃무늬가 수놓인 금발여인을 보는 순간 흠칫하며

부르짖었다. 이어 그는 다가가 급히 금발여인의 얼굴에 묻어있는

흙을 옷자락으로 닦아냈다.

그러자 말로 형용할 수 없을  정도로 아름다운 미녀의 얼굴이

드러났다. 나이는 이십 세 정도, 진주빛 투명한 피부에 조각같이

섬려한 얼굴을 지닌 미녀였다.

문득 장천린은 그 미녀의 목에 걸려있는 목걸이를 발견하고 이

채를 띄웠다. 그것은 찬란하게 빛나는 황금에 보석을  박아 만든

아름다운 목걸이였다.

그는 목걸이를 풀어 보았다. 순간 그의 안색이 일변했다.

'이 목걸이는!'

그는 놀라움을 금치 못하며 내심 부르짖었다. 갑자기  그의 가

슴이 두근두근 뛰기 시작했다.

목걸이의 뒷면, 그곳엔느 몇 자의 글씨가 새겨져 있었다.

장천린은 파자사국의 글씨를 조금 알고 있었다. 바로 아라사와

의 친분 때문이었다.

목걸이에 새겨진 글씨는 이러했다.

<사랑하는 유리(琉璃)에게.......>

'유리!'

장천린은 내심 중얼거리며 경악의  눈으로 금발여인을 응시했

다.

'설마 이 여인이 아라사공의 딸.......'

그는 충격을 받았다.

도저히 이해할 수 없는  일이었다. 목걸이로 보아  금발여인은

틀림없이 장천린이 알고있는 아라사공의 딸 유리공녀였다.

한데 어찌된 영문이란 말인가? 그녀가 왜 이 어촌 바닷가에 이

런 모습으로 쓰러져 있단 말인가?

장천린으로서는 도저히 이해할 수 없는 사실이었다.

第 146 章       商魂, 武魂

유리공녀, 그녀는 꿈을 꾸었다.

부친 아라사가 피를 토하며 쓰러지는 꿈이었다. 불타는 범선과

금월(金月)의 악마처럼 웃는 모습이 보였다. 자신은 실오라기 한

올 걸치지 않은 나체였다.

"흐흐......."

그 위로 금월이 악마와 같은 미소를 흘리며  덮쳐들었다. 유리

공녀는 외마디 비명을 내지르며 다급히 손을 휘저었다.

"아... 안 돼!"

유리공녀는 눈을 떴다. 자신의 외마디 비명에 깜짝  놀라 꿈에

서 깨어난 그녀, 그녀의 벽록색 아름다운 두 눈에는 공포의 빛이

가득 어려 있었다. 얼굴은 창백한 납빛으로 물들어 있었다.

문득 그녀는 소스라칠 듯  놀라며 주위를 둘러보았다.  그녀가

누워있는 곳은 허름한 목침상이었다.

자신의 몸 위에는  얇은 이불이 덮여져 있었다.

'여... 여기는?'

유리공녀는 의혹의 눈빛을 지었다. 이어 문득 그녀는  누운 채

로 몸을 움직여 보았다.

'아......!'

전신에 은은한 통증이 느껴졌다. 헌데 문득 그녀는  몸이 이상

한 것을 느꼈다. 이어 황급히 손을 뻗어 자신의  몸을 만져 보았

다. 따스한 맨살의 감촉이 느껴졌다.

이불 속의 그녀는 아무것도 걸치지 않은 나신이 아닌가? 순간

유리공녀는 가슴이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다.

'내... 내가 기어코 그 악마에게 당했단 말인가?'

그녀는 절망적인 심정에 사로  잡혔다. 허나 기이하게도  몸에

걸친 것이 없다는 것 이외에는 별다른 이상이  느껴지지 않았다.

자신의 몸을 누가 건들인 것 같지는 않았다. 그것을 깨닫자 그녀

는 내심 안도의 한숨을 깊이 내쉬었다.

이어 그녀는 가만히 상체를  일으켰다. 지금 그녀는  아무것도

기억나지 않았다. 바다에 빠진 순간 까마득히 정신을 잃고 말았기

때문이다.

문득 그녀는 범선에서의 끔찍한 참극을 떠올렸다.

'아... 아버님.......'

부친 아라사를 생각하자 절로 눈물이 핑그르르 돌았다.

"흐흑......."

그녀는 서러움이 복받쳐 어깨를 들썩이며 나직한 오열을 터뜨

렸다. 그러자 탐스러운 금발이 물결처럼 출렁이며 이불이 어깨에

서 약산 미끄러져 눈부신 상체가 드러났다.

섬약해 보이는 가녀린 상체였다. 하나 가슴은 놀랄  정도로 풍

만하게 발달되어 있었다. 중원여인의 그것과는 비교도 할 수 없을

정도로 풍만한 가슴이었다. 또한 팽팽한 탄력이 넘쳐 조금도 쳐지

지 않아 둥근 공을 엎어놓은 듯 탐스러웠다.

이때 드르륵! 방문이 열리며 방안으로 한명의 인물이 들어왔다.

유리공녀는 흠칫하며 문쪽을 바라보았다.

들어선 인물은 약간 갸냘퍼  보이는 왜소한 체구의  남자였다.

허나 남자답지 않게 얼굴은 섬세하고 예쁘장하게 생겼다.

천사예, 그녀였다.

그녀는 아직도 남장을 하고 있었기에 유리공녀는 그녀가 남자

인 것으로 착각했다. 천사예가 들어서는 순간 유리공녀는 급히 이

불을 목까지 끌어 올렸다.

"깨어 나셨군요."

천사예는 미소지으며 침상으로 다가왔다. 이어 그녀는 잔뜩 몸

을 움츠리고 있는 유리공녀를 바라보며 조용한 음성으로 말했다.

"경계하지 않아도 돼요, 아가씨."

허나 유리공녀는 그녀의 말을 알아듣지 못했다. 그녀는 겁먹은

커다란 눈으로 천사예를 응시할 뿐 경계의 빛을 풀지 않았다.

천사예는 부드러운 음성으로 다시 물었다.

"제 말을 알아듣겠어요?"

유리공녀는 그녀의 말을 전혀 알아들을 수 없었기에 아무런 대

답도 하지 않았다. 허나 그녀는 고운 음성으로 보아 천사예가 여

인임을 눈치챘다.

'이 사람... 남자가 아니었구나.'

그 사실을 깨닫자 그녀는 다소 안도감을 갖게 되었다.

이때 천사예는 문득 품 속에서 하나의 푸른 약병을 꺼내 들었

다. 이어 상냥한 음성으로 유리공녀에게 말했다.

"아가씨, 몸의 상처를 치료해야 해요."

여전히 유리공녀는 말을 알아듣지 못해 묵묵부답이었다.

천사예는 그 모습에 조금 답답함을 느꼈다. 허나 곧 그녀는 손

짓 발짓을 동원하여 유리공녀에게 납득이 가도록 설명했다.

그러자 비로소 유리공녀는 이해가 가는 듯 고개를 약간 끄덕여

보였다.

천사예는 부드럽게 미소지으며 침상 가까이로 다가왔다.  이어

그녀는 쥐고있던 푸른 약병의 뚜껑을 열었다. 그 병속에는 흰 액

체가 반쯤 채워져 있었다.

"상처는 그리 심하지 않으니 이번만 바르면 다 나을 거예요."

천사예는 이윽고 상처를 치료하기  위해 이불을 끌어내리려고

했다. 순간 유리공녀는 다시 경계의 눈빛으로 이불을 꽉 움켜쥐었

다.

천사예는 그 모습에 우호적인 미소를 지어보이며 설명했다.

"긴장하지 말아요. 나는 나쁜 사람이 아니예요."

유리공녀는 비로소 조금 안심한 듯 고개를 끄덕였다.

천사예는 미소지으며 유리공녀의 이불을 내렸다.

"누우세요."

유리공녀는 짐작으로 그 말을 알아듣고 침상에 누웠다. 이불을

완전히 걷자 유리공녀의 완전한 나신이 나타났다.

아! 대리석으로 정성껏 세공한 조각품이 그러할까? 흠잡을  곳

하나없이 완벽하게 균형잡힌 그녀의 몸매는 실로 미(美)의 극치였

다.

천사예는 같은 여자이건만 그 아름다운 몸매에 반하지 않을 수

없었다. 여인이 그러하거늘 사내는 가히 넋을 잃기에 족하지 않겠

는가?

유리공녀에게 가장 돋보이는 것은  너무도 희어 투명하게까지

느껴지는 피부였다. 만지면 희디 흰 눈가루라도 묻어날  듯 곱고

투명한 살결, 뿐이겠는가? 그녀의 빛나는 금발은 출렁이는 물결모

양을 이루며 침상 윗부분의 반 정도를 뒤덮고 있었다.

그것은 신비하고도 환상적인 분위기를 자아냈다. 또한  미끈한

두 다리가 갈라지는 지점은 수줍은 삼각지대의 금빛 숲이 도발적

인 유혹을 불러 일으키고 있었다.

천사예, 그녀는 유리공녀의 몸매를 바라보며 문득 숨이 막히는

듯한 야릇한 충동을 느꼈다. 어떤 알 수 없는 열기가 가슴을 울렁

거리게 하는 느낌이었다.

이윽고 그녀는 마음을 가다듬어 약병의 하얀 액체를 손바닥에

쏟은 다음 유리공녀의 상처난 몸 곳곳을 부드럽게 어루만지듯 발

라주기 시작했다. 손길이 유리공녀의 살결에 닿는 순간 천사예는

다시 한 번 감탄을 금치 못했다.

'너무도 부드러운 피부다.'

그녀는 매끄럽고 유연하기 그지없는  유리공녀의 피부에 문득

야릇한 질투를 느꼈다.

유리공녀는 부끄러운지 옥용을 붉힌 채 두 눈을 꼭 감고 있었

다. 그녀의 몸에 난 몇군데 상처는 별로 심하지 않았다. 약간 긁

힌 정도에 불과한 상처였다. 단지 바닷물 속에 있으므로 해서 그

상처가 다소 악화된 것 뿐이었다.

약을 발라나가는 천사예, 그녀의  얼굴이 자신도 모르게  붉게

달아올랐다. 유리공녀 역시 양뺨을 도화빛으로 물들이고 있었다.

그녀 역시 무엇인가를 느끼는 것일까?

장천린, 그는 차분한 눈으로  앞에 앉은 유리공녀를  바라보고

있었다.

유리공녀는 어느새 옷을 단정하게 차려입고 있었다. 그것은 흔

히 볼 수 있는 중원여인의 옷이었다. 값비싼 것은 아니지만 유리

공녀의 아름다움이 워낙 빼어나 눈부실 지경이었다.

하나 장천린에게 중요한 것은 여인의 아름다움이 아니었다. 그

의 수양은 이미 아름다움에 현혹될 정도가 아니었다.  지금 그가

중요시하고 있는 것은 이 이국여인과 아라사와의 관계였다.

유리공녀, 그녀는 아름다운 벽록색 두 눈에 경계의  빛을 담은

채 장천린을 응시하고 있었다.

그녀가 중원에 와서 처음으로 본 남자는 금월이었다.  허나 그

녀에게 있어 금월은 악마적인 공포를 가져다 준 존재였다. 따라서

금월로 인한 그 악몽 때문에 모든 남자에게는 본능적으로 적개심

을 갖지 않을 수 없었다.

그녀의 두 눈은 불안한 빛으로 흔들리고 있었다.  그녀는 옆에

있느 천사예의 눈치만 조심스럽게 살피고 있었다.

눈 앞에 앉아 있는 인물의 정체, 유리공녀는 그것을 알지 못했

다. 그를 믿지 못할뿐더러 자신의 앞날을 뭐라고 장담할 수도 없

는 불안한 상태가 아닌가?

이때 그런 유리공녀의 심정을 아는지 모르는지 장천린이 담담

한 음성으로 입을 열었다.

"아가씨는 파자사국에서 왔소?"

순간 유리공녀는 놀라움으로 두 눈을 크게 떴다.

'우리의 언어를 알고 있다.'

약간 서툴긴 하지만 유리공녀는 분명히 장천린의 말을 알아들

을 수가 있었다. 그것은 틀림없는 파자사국의 말이었기 때문이다.

그녀의 굳어있던 얼굴에 일순 기쁨의 빛이 번졌다.  마치 암흑

속에서 광명(光明)을 발견한 느낌이었다.

"그... 그래요."

그녀는 장천린을 향해 급히 고개를 끄덕여 보였다.  이어 약간

흥분이 깃든 음성으로 확인하듯 물었다.

"파자사국을 아시나요?"

장천린, 그는 대답대신 무겁게 입을 열어 되물었다.

"이 목걸이를 보니 아가씨의 이름은 유리인 모양이구료?"

그의 손에는 목에 걸고 있던 아름다운 목걸이가 들려 있었다.

유리공녀는 그것을 보자 멈칫하는 표정을 지었다. 하나  곧 그

녀는 고개를 끄덕여 보였다.

이때 천사예는 장천린과 유리공녀가 이야기를 주고 받는 것이

신기한 듯 바라보고 있었다. 어느나라 말인지도 모르고 도무지 무

슨 뜻인지도 알 수 없는 그들의 대화에 그녀는 열심히 귀를 기울

이고 있었다.

문득 장천린은 잠시 망설이다가 다시 유리공녀에게 물었다.

"혹시... 아라사라는 분을 아시오?"

순간 쿵! 하는 충격이 유리공녀의 가슴을 뒤흔들었다. 멀리 이

역만리에서 부친의 이름을 아는 사람이 있다니.......

이는 실로 꿈에도 생각지 못했던 기적같은 일이 아닌가?

그녀는 몇차례 안색을 변화시키며 문득 떨리는 기대의 음성으

로 되물었다.

"아... 아버님을 아시나요?"

장천린은 그녀의 말에서 비로소 확실히 알 수 있었다.

'유리공녀다! 아라사공의 딸이다.'

그는 침중한 안색으로 입을 열었다.

"아라사공과 나와는 각별한 사이였소."

유리공녀의 크고 아름다운 두 눈에 의아한 빛이 가득 떠올랐다.

도무지 그녀로서는 이해할 수 없는 일이었다. 어떻게 생면부지의

눈앞의 인물이 자신의 부친 아라사를 안단 말인가?

허나 이때 장천린의 음성이 그녀의 모든 궁금증을 풀어 주었다.

"이 목걸이는... 옛날 내가 아라사공에게 선물한 것이오. 따님인

유리공녀에게 주는 것이라고 하면서 말이오."

장천린의 음성에는 짙은 감회가 실려 있었다.

유리공녀, 그녀의 안면에는 놀라움과 함께 기대의 빛이 어렸다.

"다... 당신은?"

장천린은 나직한 헛기침을 터뜨리며 대답했다.

"남창의 장천린이라고 하오."

"장천린!"

순간 유리공녀의 두 눈이 놀라움과 반가움으로 한껏 크게 떠졌

다.

실로 믿을 수 없는 일이었다. 장천린이라면 부친  아라사가 일

에 침이 마르도록 칭찬하며 몇번이나 이야기한 인물이 아니던가?

중원에서 유일하게 부친과 가장  친분이 두터웠던 인물,  실로

운명치고는 너무나 기이한 일이 아닐 수 없었다.

X               X              X

아담한 객방, 탁자를 마주하고 이인(二人)이 앉아 있었다.

개방방주 태무결, 그는 무척 밝은 표정이었다. 그의 앞, 장천린

이 담담한 신색으로 자리하고 있다.

문득 태무결은 만면에 흔쾌한 미소를 띄우며 반가운 음성으로

입을 열었다.

"용대인, 다시 뵙게 되어 진정 기쁘기 한량없소."

그는 유쾌한 웃음을 지으며 장천린을 바라보았다.

"하하... 거의 일년이 넘었지요?"

장천린도 담담하게 미소지으며 고개를 끄덕였다.

"일년 전 이맘때쯤 개봉에서 본 것이 마지막이었지요."

이어 문득 그는 안부를 물었다.

"요즘 개방은 어떻소이까?"

"용대인 덕분에 모든 문제가 해결되어 평온하오이다. 단지......."

말끝을 흐리는 태무결의 준수한 얼굴에  문득 한 줄리 그늘이

서렸다.

장천린은 그 모습에 느껴지는 것이 있었다.

"조화성 때문이오?"

그 물음에 뜻밖인 듯 태무결은 흠칫하는 기색을 지었다.

"그것을 어떻게 아십니까?"

"이곳에서 벌어진 일에 관해 약간 들었소이다."

이어 장천린은 안색을 심중하게 고치며 물었다.

"화산파 장문이이 크게 다쳤다지요?"

태무결은 무겁게 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 생명에 지장이 있을 정도로 심한 편입니다."

"그렇게 심하게 다쳤단 말입니까?"

태무결의 안면에 짙은 그늘이 드리워졌다.

"조화성 산동성 단주인 이능소의 마공에 당한  것입니다. 오장

육부가 뒤틀려 극히 위험한 상태에 있습니다."

장천린은 나직한 침음성을 발했다. 그 순간 그의  머리 속으로

급히 한가닥 생각이 떠올랐다.

이때 태무결이 진중한 표정으로 물어왔다.

"용대인께서 저를 만나시려고 한 이유를 물어도 될런지요?"

"한가지 이유가 있어서요."

장천린은 무겁게 가라앉은 음성으로 입을 열었다.

"태방주의 신의를 믿고 말씀드리겠소."

태무결은 장천린의 입에서 무슨 말이 나올지 긴장한 표정이었

다.

장천린은 잠시 사이를 두었다가 침중하게 말을 꺼냈다.

"구파일바을 비롯한 정도의 세력을 규합, 정도연합맹(正道聯合

盟)을 조직하여 조화성을 무너뜨리고 싶소이다."

태무결의 안색이 급변했다.

장천린의 그 한마디, 그것은 실로 얼마나 무서운 말인가? 태무

결은 새삼스러운 시선으로 장천린을 응시했다.

장천린, 그의 두 눈이 어떤 강렬한 결의의 빛으로 굳어지고 있

었다. 어떠한 난관에 부딪친다 할지라도 결코 꺽임이  없을 듯한

집녀과 의지의 눈빛, 그는 무거운 음성으로 다시 이야기를 시작했

다.

"나는 상인이오. 하나 대명(大明)을 위하고 만민을 생각해보니

조화성이란 단체가 있는 한 천하에는 태평성세가 없을 듯 하오."

태무결 역시 그 생각에는 동감을 표하는 바였다. 하나 그는 아

무말없이 묵묵히 장천린의 말을 듣고 있었다.

"그렇기에...나의 모든 힘을 기울여 조화성과 싸우고 싶은 것이

오."

장천린은 타는 듯 강렬한 결의의 눈빛으로 태무결을 응시했다.

그리고 힘주어 말했다.

"허나 나 혼자의 힘으로는 할 수 없소. 그렇기에 태방주의 도움

을 받아 구파일방을 비롯한 모든 정도의 힘을 모으고 싶은 것이

오."

태무결은 내심 고개를 흔들며 중얼거렸다.

'무모하다!'

하나 장천린은 그의 심정을 짐작하고  있는 듯 뜨거운 의지가

깃든 음성으로 말했다.

"태방주, 무모하다고 말할 수는 없는 일이오. 그것은 누구라도

해야할 일이오. 피한다고 되는 일이 아니라고 생각하오. 언젠가...

누군가가 꼭 해야만 하는 것이오."

그의 어조는 강한 설득력을 띠고 있었다.

문득 태무결은 장천린의 휘하에 있는 기라성 같은 고수들을 떠

올렸다. 마도(魔刀) 원계묵을 비롯한 백살대(百殺隊), 그리고 생사

집혼 사문도를 비롯한 낭인조등... 그들의 힘은 실로 일당천의 것

으로 가공할 위력을 인정하지 않을 수 없었다.

하나 조화성의 힘(力)은 그들의 수십 배라고 해도 과언이 아니

었다. 그러니 어찌 무모하다 하지 않을 수가 있겠는가? 그야말로

계란으로 바위를 치는 격이 아니겠는가?

태무결을 한 동안 신중히 생각에 잠겼다.

이때 장천린이 강렬한 투혼이 실린 음성으로 다시 말했다.

"태방주, 한 번 이번일에 혼(魂)을 걸어보지 않겠소?"

장천린의 타는 듯한 강렬한 눈빛을 접한 순간,  문득 태무결은

자신이 부끄러워 지는 것을 느꼈다.

'상대는 상인(商人), 상인이 천하를  걱정하는데... 정작 백도의

영수급이라고 자부하는 나는 뭔가?'

생각을 마친 순간, 그의 입가에 문득 한 줄기 가느다란 웃음이

떠올랐다.

"용대인. 이 태무결, 용대인의 뜻에 동의합니다."

장천린은 그럴 줄 알았다는 듯 미소지었다.

"고맙소, 태방주!"

이어 두 사람은 서로의 손을 꽉 움켜잡았다. 맞잡은 그들의 손,

그 손을 타고 끓는 사나이들의 피가 통한다.

아아... 중원무림(中原武林), 그 혼(魂)은 뜨겁게 살아 불타고 있

는 것이다.

第 147 章      五派同盟

정유현 입구(入口), 그곳에서 십여리 떨어진 곳에 하나의 조그

만 산신묘가 세워져 있다.

스스스스... 바람(風), 쓸쓸한 가을바람이 뒹구는 낙엽을 쓸며 지

나간다.

어느덧 가을 해는 많이 짧아졌다. 햇살이 시름시름  앓듯이 석

양 속으로 숨어드는가 싶자 곧 어둠이 앙금처럼 주위에 깔려들었

다. 그 어둠 속에 우뚝 서 있는 산신묘는 웬지 황량하고 을씨년스

러운 분위기를 자아낸다.

문득 스슥... 어둠을 등지고 두 명의 인물이 산신묘 앞에 나타났

다.

장천린과 태무결, 의기가 투합한 그들이었다. 이윽고 끼 --- 익!

그들은 산신묘의 문을 열고 안으로 들어섰다.

산신묘 안, 그곳은 어둡고 음습한 가운데 퀘퀘한  냄새가 코를

찔렀다. 벽과 천정에는 온통 먼지와 거미줄 투성이였으며 군데군

데 허물어져 흙이 쌓여있어 지저분하기 이를 데 없었다. 오랫동안

사람의 손길이 닿지 않은 듯 했다.

안으로 들어서며 태무결은 장천린에게 설명해 주었다.

"이곳은 과거 개방에서 사용하던 곳이지요."

그는 미소지으며 덧붙였다.

"지금은 산동성 지부의 중간연락소로 이용하고 있습니다."'

이어 그는 어두운 벽면으로 다가갔다. 그리고 문득 벽의 한 부

분을 손으로 더듬어 눌렀다.

그러자 그그긍! 둔중한 굉음과 함께 벽이 밀려나며 그곳에 구

멍이 생겨났다. 그 구멍을 통해 아래로 내려가는 계단이 보였다.

두 사람은 곧 계단을 통해 아래로 내려갔다. 이때 굉음이 울리

자 문득 안에서 긴장된 음성이 들려왔다.

"누구요?"

"태무결입니다."

그 대답에 비로소 안도의 한숨소리가 들렸다.

"아! 태방주이셨구료."

장천린, 그의 안력은 이미 초인적인 경지에 달해 있었다. 따라

서 어둠속이었으나 환하게 주위를 볼 수 있었다.

계단 아래, 그곳은 하나의 석실이었다. 석실안 네 명의 인물이

둘러앉아 있었다. 그리고 한 쪽 침상,  누군가가 누워 있는 것이

보였다.

장천린과 태무결이 계단 아래로 내려간  순간, 그그긍! 산신묘

바닥의 입구가 하나의 흐릿한 유등이 밝혀져 있었다.

석실 안에는 하나의 흐릿한 유등이 밝혀져 있었다.

장천린은 재빨리 사 인의  모습을 훑어 보았다.  일견하기에도

모두 기도가 범상치 않은 인물들이었다.

이때 사인의 시선은 모두  장천린에게 집중되어 있었다.  문득

사인 중 한명의 청수한 노도인이 도호를 외며 입을 열었다.

"무량수불... 태방주, 이 분 시주님은 누구시오?"

그 말에 태무결은 나직한 헛기침을 하며 장천린을 소개했다.

"험! 여러분께 귀하신 분을 소개하겠습니다. 이 분은 여러분도

잘 아시는 분입니다. 바로 구룡장원의 장주이신 용백군 대인이십

니다."

순간 사인은 모두 경이의 눈빛으로 장천린을 응시했다.

"무량수불......."

문득 노도인이 합장하며 공손히 허리를 굽혔다.

"용시주, 빈도 운양자(雲陽子)가 용시주를 몰라보고 실수한 것

을 용서하시오."

그에 이어,

"아미타불......."

나머지 삼인들도 다투어 장천린에게 인사했다. 그들이  장천린

에게 대하는 태도는 극히 공손했다.

하나 반면 장천린은 그들의 이름을 들으며 내심 충격을 받았다.

그도 그럴것이 사인 모두가 한결같이 무림에 명성이 쟁쟁한 명숙

들이었기 때문이다.

구파(九派)의 하나인 종남파(終南派)의 장문인  운양자, 숭양문

(嵩陽門)의 문주인 철검개세(鐵劍蓋世) 위진악, 아미파의 장문인인

홍인대사(洪仁大師, 그리고 태무결의 사형제 오인중 첫째인 개방

의 두 번째 실권자인 삼절신개(三絶神 ) 학군명이었다.

아! 실로 대단한 위명의 소유자들이 아닌가?

학군명을 제외한 나머지 사 인은 모두 정파의 태산북두(泰山北

斗)인 구파일방중 사파(四派)의 영수들인 것이다. 한데 그런 쟁쟁

한 위명의 인물들이 이런 허름한 산신묘에 모여 있다니....... 천하

가 알면 실로 경악을 금치 못할 일이었다.

그들 사인의 태도는 장천린에게 모두 공손하기 이를 데 없었다.

장천린은 그런 그들의 태도를 이해할 수 없었다.  자신에게 왜

그렇게 모두들 친절한지 의아스럽기만 한 것이다.

이때 태무결이 그런 장천린의 마음을 헤아린 듯 미소지으며 입

을 열었다.

"실상 소제를 비롯한 여기 있는 분  모두는 용대인께 과거 큰

은혜를 입은 셈입니다."

장천린은 무슨 말이냐는 듯 의아한 표정을 지었다.

그러자 노도장 운양자가 인자하게 미소지으며 설명해 주었다.

"일년 반 전 항주에서 용대인께서 태방주께 혈관음 영호해상의

움직임을 알려주지 않았더라면 당시 우리는 서호 소영주에서 모

두 큰 참변을 당했을 것이오."

'아!'

비로소 장천린은 언뜻 떠오르는 것이 있었다.

'이제보니 학군명을 제외한 이들 사인은 당시 항주에서 있었던

오파회합의 영수들이로군.'

그는 그제서야 이해가 가는 듯 고개를 끄덕였다. 문득 그의 시

선이 침상 위의 인물에게로 향했다.

'저 침상 위의 인물이 바로 상처를 입었다는 오파(五派) 중 화

산파 장문인인가 보군.'

이때 태무결이 문득 근심스러운 얼굴로 침상쪽을 바라보며 물

었다.

"설장문인의 상태는 어떻습니까?"

그 말에 아미파의 장문인인 홍인대사가 침중한 불호를 외며 입

을 열었다.

"아미타불, 절망적이오. 오장육부가 뒤틀려 소생이 불가능하오.

잘해야 오늘밤을 넘길 정도라오."

그말에 문득 위진악이 이를 갈며 분노의 음성으로 말했다.

"이능소, 그 파렴치한 놈이 비겁하게 다수로 소수를 공격했소.

게다가 부시공(腐屍功) 따위의 극랄한 마공까지 전개하다니......."

그는 흥분한 듯 움켜쥔 주먹을 부르르 떨었다.

이ㄸ 장천린이 문득 담담한 음성으로 입을 열었다.

"소생이 화산파 장문인의 상처를 좀 봐도 되겠소?"

그의 뜻밖의 말에 중인들은 모두 흠칫하는 기색을  보였다. 그

들은 장천린에게 별다른 뾰족한 수가 있다고 믿지 않았다. 기적이

일어난다면 몰라도 도저히 화산파 장문인의 상세는 치료될 수 없

는 것이었기 때문이었다.

하나 물에 빠지면 지푸라기라고 잡으려는 것이 사람의 심리가

아닌가? 게다가 장천린의 부탁을  거절하지 못하는 것이 그들의

입장이었다.

홍인대사가 침중하게 고개를 끄덕이며 승낙했다.

"아미타불... 용시주께서 봐주신다면 진정 기쁜 일이겠지요."

하나 그것은 한 마디 겸손의 소리에 불과했다.

이윽고 장천린은 중인들을 향해 가볍게 고개를 숙여보인 후 한

쪽에 놓여있는 침상으로 다가갔다. 순간 그는 멈칫했다.

뜻밖에도 가까이 다가가서 보니 침상 위의 인물은 여인이 아닌

가? 그것도 이제 이십 세 중반에 접어든 젊고 아름다운 여인이었

다.

'화산파 장문인이 여자였다니.......'

장천린은 의외로움을 금치 못했다.

이때 태무결이 나직한 음성으로 그에게 설명해 주었다.

"화산파 장문인이셨던 설충 장문인은 돌아가신지 이년이 지났

습니다. 이 분 설옥상(薛玉霜) 장문인은 전 장문인의 따님이십니

다. 화산을 맡으신지 이년도 채 되지 않았지요."

"아!"

장천린은 그제서야 이해가 가는 듯 나직한 탄성과 함께 고개를

끄덕였다. 이어 그는 죽은 듯이 눈을 감고 있는 침상위의 설옥상

을 살펴 보았다. 그러다가 문득 그는 얼굴에 난색을 떠올렸다.

"상처는 어느 부위에 있소?"

그는 겉으로 보아 전혀 이상이 없는 설옥상의 상세에 의아함을

느끼며 물었다.

그 말에 태무결은 일순 멈칫했다. 이어 그는  어색하게 웃으며

말했다.

"가슴을 적중당하셨습니다."

장천린은 담담하게 고개를 끄덕였다. 이어 스슥... 그는 거침없

이 설옥상의 상의를 벗겨내는 것이 아닌가? 조금도 망설임이 없

는 손길이었다.

태무결은 그 모습에 시선을 옆으로 돌려 피했다.

설옥상의 상의가 벗겨지자 풍만하고  탐스러운 가슴이 드러났

다. 백옥같이 뽀얀 젖가슴의 굴곡은 실로 눈이 현란할 만큼 아름

다왔다.

한데 그녀의 가슴 계곡 사이, 그곳에는 하나의  시커먼 장인이

선명하게 찍혀있지 않은가? 그것은 실로 보기만 해도 끔찍한 형

상이었다.

장천린은 미미하게 눈살을 찌푸렸다.

'이것이 부시공!'

시커먼 장인자국, 그 주위에는 섬뜩하게도 검푸른 빛이 감돌고

있었다.

문득 장천린이 혼잣말로 중얼거렸다.

'과연 이것이 부시공의 상처를 치료할 수 있을까?'

잠시 망설이던 그는 이윽고 품 속에서 하나의 작은 옥갑을 꺼

내 들었다. 이어 탁! 그는 옥갑의 뚜껑을 열었다.

순간 향긋하고 그윽한 냄새가 주위를 진동했다.

중인들은 모두 경이의 눈으로 장천린을 응시하고 있었다.

옥갑 속, 그곳에는 영락없이 사람의 형상과 같은 삼(蔘)이 반토

막 들어있는 것이 아닌가?

운양자가 제일 먼저 그것을 알고 경악의 음성으로 부르짖었다.

"만년삼왕(萬年蔘王)!"

"아......!"

"오!"

그 말에 중인들은 모두 대경한 표정으로 탄성을 발했다,

--- 만년삼왕(萬年蔘王), 전설 속에서나 나오는 약초, 이를 복용

하면 일반사람은 백 년을 장수할뿐  아니라 불로장수를 누릴 수

있다. 또한 노인이 먹으면 흰 머리가 검어지고  주름살이 없어진

다.

뿐이겠는가? 이를 복용하면 무림인은 가히  그 효능이 상상을

초월할 정도다. 우선 백년의 내공이 증진할 뿐만  아니라 전신의

신체는 도검불침이 된다. 또한 내공이 아무리 써도 고갈되지 않으

니 무림인으로서 이보다 더 큰 행복이 어디 있으랴?

실로 무림인이라면 꿈에서도 그리는 영약 중의 영약이었다. 하

나 그 누구도 지금까지 만년삼왕을 구했다는 말을 들은 적이 없

었다. 그런데 그 만년삼왕이 장천린의 손에 들어있는 것이다.

대체 그는 이것을 어디에서 얻은 것일까?

반년 전 바로 구룡장원을 방문했던 옥류향이 그에게 선물로 남

기고 간 것이었다. 그것은 반뿌리에  불과했으나 희세영약이므로

가히 기적을 기대할만 했다.

이윽고 장천린은 만년삼왕을 꺼내 조그만 옥도(玉刀)로 삼분의

일가량 잘라냈다. 이어 설옥상의 입을 벌리고 그것을  먹여 주었

다.

'지금 설장문인의 내장기능은 극히 약화되어 있는 상태다. 만년

삼왕의 흡수를 도와줘야 한다.'

생각을 마친 순간, 그는 천천히 양손을 들어올렸다. 이어 서서

히 반야대능력을 전신으로 끌어올렸다. 그리고 양 손바닥을 설옥

상의 가슴 중앙에 붙이고 내공을 주입하기 시작했다.

스으... 환상인가?

문득 그의 머리 위에 은은한 서기가 무지개처럼 어리고 있었다.

그 모습을 지켜보던 홍인대사, 그는 흰 눈썹을  파르르 경련하며

경악의 음성으로 부르짖었다.

"저... 저 현상은  불문제일기공(佛門第一奇功)인 반야대능력의

극성단계요!"

"오......!"

"과연!"

나머지 인물들도 일제히 대경의 감탄성을 터뜨렸다. 더욱이 태

무결의 놀라움은 말할 수 없을 정도였다.

그는 내심 씁쓸한 고소를 지으며 중얼거렸다.

'부끄럽구나. 용대인이 저렇게 놀라운 무공을 소유하고 있는 것

을 짐작조차 못하고 그저 일개 상인인 줄만 알았으니.......'

문득, 그는 가슴 속으로 어떤 흥분의 물결이 밀려오는 것을 느

꼈다. 아마 장천린이 자신에게 부탁했던 말때문이었다.

--- 구파일방을 비롯한 정도의 모든 세력을 규합하여 조화성을

무너뜨립시다!

장천린의 무공수위가 가히 추측할 수 없을 정도로 극강한 것이

라면... 그렇다. 결코 그들이 약속한 큰 뜻은 무모한 것만은 아니

리라 생각했다.

이때 스스스... 장천린의 모습은 신비로운 무지개빛  서기에 완

전히 휩싸여 장엄하기 이를데 없었다.

그가 설옥상의 상세를 치료하고 있는 동안 태무결은 나머지 사

인에게 장천린과 나누었던 이야기를 들려 주었다.

그의 말을 다 듣고난 사인, 그들은 크게 기뻐하며 감격적인 표

정을 지었다.

"아미타불... 빈승은 찬성이오. 아미파는 용시주를 도울 것이오."

홍인대사가 합장하며 제일 먼저 승낙했다.

그에 이어 나머지 인물들도 망설임없이 승낙의 뜻을 표했다.

"무량수불... 종남도 용대인과 생사를 같이 하겠소."

"하하... 숭양문도 빠질 수 없겠지요. 노부도 동참하리라."

이때였다.

문득 옥구슬이 구르듯 해맑은 여인의 음성이 중인들의 귓전을

울렸다.

"설마 화산을 빼려는 것은 아니겠지요, 여러분?"

"아!"

중인들은 모두 침상쪽으로 시선을 돌렸다.

설옥상, 어느 새 그녀가 자리에서 일어나 미소짓고 있었다. 화

사한 그녀의 아름다움은 이 순간  더욱 눈부시게 피어나 너무도

매혹적이었다.

중인들의 얼굴에 기쁨과 격동의 빛이 만면했다.

"설장문인!"

"드디어 완쾌되셨구료."

그들은 서로 마주보며 반가움을 금치 못했다.

설상옥은 그런 그들의 모습에 화사하게 미소지었다. 죽음 직전

에서 다시 태어난 설옥상, 마침내 기적은 그녀의  몸에서 일어난

것이었다.

이때 설옥상은 문득 시선을 들어 장천린을 바라보았다.

장천린은 그녀와 눈빛이 마주치자 담담하게 미소지어 보였다.

설옥상의 두 눈에 문득 수줍음의 빛이 어렸다. 이어 갑자기 그

녀는 장천린의 앞에 다소곳이 무릎을 꿇는 것이 아닌가?

돌연한 그녀의 행동에 중인들은 모두 깜짝 놀라는 표정을 지었

다. 장천린 역시 놀라기는 마찬가지였다.

"설장문인 이게 무슨 뜻이오?"

설옥상은 다소곳이 머리를 숙이며 맑은 음성으로 대답했다.

"용대인께서는 소녀의 생명의 은인이십니다. 어찌 은인께 답례

를 하지 않을 수 있ㄱ어요?"

문득 그녀는 또박또박한 음성으로 덧붙였다.

"소녀 설옥상은 이 자리에서 맹서하겠어요. 장차 어떤 일이 생

기더라도 화산은 용대인을 적극 보조하겠어요."

장천린은 문득 주위를 응시했다.

중인들 모두 그를 향해 힘차게 고개를 끄덕여 보였다.

장천린은 순간 뜨겁게 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈다.

'힘이 합치고 있다.'

그는 마음 속에 한가닥 크나큰 힘이 솟는 것을 느꼈다.

'조화성... 그것을 깨는 것은 전혀 불가능하지만은 않다.'

그의 가슴이 뜨거운 박동으로 뛰기 시작했다.

뜨거운 결의로 뭉친 육인(六人), 그들은 서로를 마주보며 신뢰

의 미소를 지어보였다.

석실 안은 훈훈한 정(情)으로 가득찼다. 밤이 깊어가는 것도 잊

은 채 육인은 끝없이 대화를 나누었다.

여기는 산신묘, 어둠으로 장막을 친 이름없는 산신묘였다.

第 148 章             王劍의 出現

청도(靑島), 산동성(山東省) 반도(半島)에  위치한 곳, 청도하면

무림인의 안색이 변한다.

<오악장(五惡莊).>

바로 청도에 위치한 한 장원 때문이었다. 오악장은  산동성 내

에서도 공포의 상징이다. 왜냐하면 오악장이 바로 조화성 산동성

지단(山東省支團)이기 때문이다.

오악마군(五惡魔君) 이능소(李凌召), 그는 산동성지단의 단주(團

主)이자 오악장의 장주였다.

조화성의 조직은 비교적 간단히 짜여져있다. 조화성주  염무는

휘하에 오전(五殿) 십삼단(十三團)을 두고 있다.  오전(五殿)은 오

신마전(五神魔殿)을 말하며 십삼단은 중원  십삼개성(十三個省)에

각각 하나씩 있었다.

각 단(團)의 인원수는 많은 곳은 천 명이  넘었으며 설사 적은

곳이라해도 수백 명의 수하들을 거느리고 있었다. 실상 무림에 혈

겁을 자행하는 것은 바로 이들 십삼단이 그 선봉을 수행한다 할

수 있었다.

오악장은 그다지 규모가 큰 편은 아니었다.

오악마군 이능소도 조화성 내에 별 신임을 받고  있지 않았다.

그는 가입한 지 십년도 되지 않았을뿐더러 성격이 너무나 괴퍅하

고 흉폭했기 때문이었다. 하나 그는 위인이 오만해 조화성주 염무

를 제외하고는 모두 자신의 아래로 보고 있었다.

X               X              X

오악전(五惡殿), 오악장의 중심부는 오악마군 이능소의 거처였

다.

화려한 방에서 두명의 노인이 술을 들고 있었다.

한명은 금의를 입고 태사의에 앉아 있었는데 거대한 체구에 이

마에 주먹만한 혹까지 달려 몹시 흉폭한 인상이었다.

그가 바로 오악마군 이능소였다.

그의 맞은 편에는 문사(文士) 차림의 오십대 중반의 노인이 앉

아 있었다. 얼굴은 조금 청수했으나 왠지 전체적으로 음산한 기운

이 감도는 노인이었다.

노문사의 이름은 양도위였다.  조화성의 제일신마전에서  서열

이위, 독전우사(毒電羽士)라는 별호를 지녔다.

그는 과거 금월산(金月山)에서 낙수범에게 자신의 동생을 잃었

다. 자영구살중 한명인 양전이 바로 그의 아우였던 것이다.

십여년 전 오악마군 이능소를 조화성에 가입시킨 것도 바로 양

도위 그였다.

그는 제일신마전주 독제(毒帝) 당선종의 강력한 신임을 얻고 있

었다.

"흐흐... 양노제, 너무 심려 마시게. 과거  항주에서는 오파회합

분쇄에 실패했지만 이번에는 반드시 성공할 것이네."

이능소는 꺼칠한 수염을 잡아당기며 음흉하게 웃었다.

"이미 화산파의 설가 계집은 나의  부시공에 적중되어 지금쯤

시체가 되었을 것이네. 더욱이 정유현 근방 백여 리는 나의 수하

들이 철저하게 매복하고 있으니 반드시 놈들의 자취를 알아낼 것

이네."

그 말에 양도위는 눈살을 찌푸리며 신중하게 말했다.

"개방(  )의 태무결은 보통놈이 아니오.  일년 반 전 항주의

서호 소영주에서도 놈은 귀신처럼 눈치를 채고 도망갔었소. 그래

서 혈관음을 무색케 했지 않소이까?"

이능소는 술을 벌컥벌컥 마신 후 음산하게 웃었다.

"흐흐흐... 혈관음과 나를 어찌 같이 비교하는가?"

이어 그는 차갑게 냉소했다.

"흥! 혈관음 영호해상에 대한 전설은 꽤나 화려하지만 나는 믿

지않네."

그 말에 양도위는 고소를 지었다.

"형님, 마교십삼사는 모두 무서운 고수들이오. 그들의 무공응ㄴ

오전주들에 비해 조금도 뒤떨어지지 않는단 말이오."

양도위는 두려움의 빛을 떠올리며 덧붙였다.

"그들은 조화성 내에서도 죽음의 전사(戰士)들이라고 불리울 정

도로 강한 자들입니다."

이능소는 조소를 흘렸다.

"흐흐... 그것은 그들이 진짜 강한 적수를 만나지  못해서 그런

것이네."

양도위는 고개를 흔들었다.

"하나... 그 무서운 신산과  오성단이 십삼사에 의해  깨졌습니

다."

이능소는 잠시 침묵했다. 그러다 낮게 침음하며 말했다.

"신산의 죽음은 확실히 충격적이네, 하나......."

그는 말꼬리를 흐렸다. 그 부분에 대해서는 더 이상 할 말이 없

는 듯.......

그러다 그는 말을 돌렸다.

"당전주(唐殿主)께서는 요즘 어떠신가?"

양도위는 침중하게 말했다.

"당전주께서는 숙야청주의 죽음 이후 극히 침통해 계십니다."

이능소는 고개를 끄덕였다.

그는 당선종과 북해 사태청주 숙야염과의 각별한 관계를 알고

있었다. 당선종의 부인은 바로 숙야염의  친누이동생이었던 것이

다. 즉 당선종과 숙야염은 처남매부지간인 셈이었다.

양도위는 침중하게 말했다.

"당전주의 슬픔은 제가  누구보다 잘 이해합니다.  숙야청주와

당전주님은 평소에 극히 우의가 깊었습니다. 과거 소제도 소제의

동생이 죽었을 때 근 일년간 분노와 슬픔으로 인해 모든 일에서

손을 놓다시피 했었으니까요."

"으음... 그럴테지."

이능소는 고개를 끄덕였다. 이때  문득 그의 눈빛이  기이하게

번뜩였다.

다음 순간 돌연 그는 방문을 향해 일장을 날렸따.

"어떤 놈이냐?"

펑!

방문은 그의 장력에 의해 박살이 났다. 순간,

"으하하하하!"

갑자기 낭랑한 웃음이 터져 나오더니  자욱한 먼지 속에서 한

명이 모습을 드러냈다.

아! 청수한 문사차림의 청년, 바로 태무결이 아닌가?

개방의 풍운아 태무결, 그는  여유만만하게 옥선을 부치며  서

있었다. 그의 모습에 이능소는 자리를 박차고 벌떡 일어났다.

"태무결!"

태무결은 여유있게 미소지으며 말했다.

"이능소, 네가 나를 찾는 것 같기에 내가 직접 이곳으로 왔다."

이능소의 두 눈에서 광폭한 빛이 뿜어져 나왔다.

"오냐! 아주 잘했다. 태가 어린 놈!"

다음 순간 그는 그대로 일장을 날렸다.

위이잉!

"하하하하!"

태무결은 낭랑히 웃으며 슬쩍 가볍게 어깨만 움직여 피해냈다.

쾅! 그 바람에 애꿎은 한 쪽 벽이 와르르 무너졌다.

바로 그 순간이었다.

"후후후후... 미친 망아지가 발광을 하는 군."

휘휘휙!

뚫어진 벽으로부터 육인의 그림자가 날아 들었다. 그들이 나타

난 순간 이능소는 물론 양도위조차 안색이 굳어졌다.

양도위의 안면은 딱딱하게 굳어졌다.

'심상치 않다.'

그렇다. 그는 눈 앞의 인물을 거의 알고 있었다.

종남파(終南派)의 장문인 운양자(雲陽子), 아미(峨嵋) 장문인 홍

인선사(洪仁禪師), 숭양문(嵩陽門)의 문주 위진악(韋震嶽), 화산(華

山) 장문인 설옥상(薛玉霜). 삼절신개(三絶神 )  탁군명(卓君明)...

그리고 한 명의 백의 죽립인이 서 있었다. 하나 왠지 그에게서는

신비스러운 분위기가 풍겼다.

이때 이능소도 안색이 굳어졌다.

"하하하... 이능소, 네가 오파회합을 분쇄하겠다고 큰소리 쳤지

않는냐? 우리가 직접 왔으니 어디 한 번 해보아라1"

태무결의 말은 완전 조롱조였다.

이능소는 성격이 화급했다.

"태무결! 네놈이 감히 노부를 희롱하는냐?"

우르릉......!

그는 다시 일장을 날렸다.

태무결이 어떤 사람인가? 그는 섭선을 가볍게 휘둘러 그의 공

격을 막았다.

펑!

순간 태무결은 뒤로 삼 보 물러섰고 이능소는 어깨를 흔들었다.

태무결은 흠칫했다.

'과연 이능소... 오악마군답다.'

이때 운양자, 홍인선사등 오인은 이능소와 양도위를 포위했다.

스스... 슷......!

그들은 모두 일파의 지존들이었다. 대뜸 방안의 공기가 팽팽하

게 압박되었다.

이능소는 다급함을 느꼈다.

'내가 아무리 뛰어나다 해도... 이 놈들을 모두 상대하기에는 역

부족이다.'

그는 주위를 둘러보았다.

'수하들을.......'

하나 이때 태무결이 냉소하며 말했다.

"이능소, 수하들을 부를 생각이면 포기하는 것이 좋다."

"......!"

"후후... 정유현으로 오악장 고수들 대부분이 출동했다. 이곳에

남은 자들은 고작 삼십여명 정도가 아니냐? 그 놈들은 이미 우리

의 손에 깨끗이 잠이 들었다."

이능소의 안색은 하얗게 질리고 말았다. 이때 죽립을  쓴 백의

인이 천천히 앞으로 나섰다.

그는 태무결을 향해 담담한 음성으로 말했다.

"태방주, 이능소는 내가 제거하겠소이다."

그 말에 태무결은 공손히 손을 마주잡으며 말했다.

"맹주께서 직접 수고하실 필요까지야 있겠습니까?"

놀라운 일이었다. 맹주(盟主)라니?

죽립인은 담담히 말했다.

"오악마군의 실력을 한 번 평가해 보려는 것이오."

이능소는 가슴이 섬뜩했다.

'맹주라니......?'

태무결을 씩 웃으며 말했다.

"맹주께서 직접 나서신다면애 이능소야 죽은 목숨이나 다름없

습니다."

이어 그는 이능소를 향해 괴소를 흘렸다.

"후후... 이능소, 이 분은 우리 오파(五派)의 공동맹주이시다. 맹

주께서는 영광스럽게도 친히 너를 상대하실 것이다. 영광으로 여

겨야 하겠지."

"으으......."

이능소는 화가 치밀어 얼굴이 붉으락 푸르락해졌다.

이때 죽립인은 이능소를 향해 여전히 착 가라앉은 음성으로 말

했다.

"이능소, 내 그대의 부시공을 한 번 견식해 보겠다."

이능소는 내심 곤혹에 휩싸여 버렸다.

그는 자신을 믿는 편이었다. 하나 오파의 공동맹주라는 신비인

의 존재가 어쩐지 거림찍한 것은 부인할 길이 없었다. 그는 자신

도 모르게 긴장하면서 공력을 끌어올렸다.

이때 죽립인이 허리춤에서 한 자루의 기검(奇劍)을 소리없이 뽑

아냈다. 그 검은 몹시 특이했다. 폭이  극히 좁고 얇은 것으로서

어찌보면 마치 한 자루의 꼬챙이 같았다.

이능소는 눈을 흉폭하게 번뜩이면서 괴소를 흘렸다.

"흐흐... 오파 공동맹주나리, 얼굴이 대체 어떻게 생격기에 죽립

으로 가리셨나?"

그 말에 죽립인은 여전히 담담히 말했다.

"이능소 자네보다야 조금은 나은 편일세."

이능소, 그는 항상 자신의 외모에 대해 묘한  열등의식에 젖어

있었다. 용모에 대해 말하는 것을 그는 제일 싫어했다.

그는 음산한 눈빛을 내쏘았다.

"나 이능소가 두려워 한 자는 일찍이 아무도 없었다!"

말을 마치는 순간, 파파파 --- 팍!

그는 쌍수를 칼처럼 좌우로 나누면서 섬광처럼 공격해 들었갔

다. 하나 죽립인은 갑작스런 공격에도 조금도 당황하지 않고 좌수

를 움직여 비스듬히 뻗었다.

펑!

흡사 가죽북 터지는 듯한 음향과 함께,

"흣!"

이능소는 두 팔이 끊어지는 듯한 고통을 느끼며 뒤로 세 걸음

밀려나갔다. 하나 죽립인은 그 자리에 못이라도 박힌  듯 꿈쩍도

하지 않았다.

'이럴 수가? 내공이 노부를 능가한단 말인가?'

이능소의 얼굴이 흑빛으로 변했다.  그는 수치와 분노를  함께

느꼈다. 하나 그는 결코 굽히는 성격이 아니었다. 그는 자신의 최

후 비장의 절기인 부시공을 극한으로 끌어올렸다.

그러자 우우... 웅......!

기묘한 진동음과 함께 그의 전신 금포가 바람을 안은 듯 팽팽

히 부풀어 오름과 동시에 그의 얼굴,  손 등이 먹빛으로 변했다.

그리고 방 안에는 갑자기 시체가 썩는 듯한 고약한 냄새가 코를

찔렀다.

이때 태무결이 침음성을 터뜨렸다.

"조심하십시오, 맹주. 부시공입니다!"

그때,

"죽어랏!"

콰우우웅......!

시커먼 먹빛 장기(掌氣)가 장천린을 향해 뻗어 나갔다. 방안의

사람들은 그 장기를 느낀 순간 속이 메스껍고 현기증이 나는 것

을 느끼며 급급히 뒤로 물러났다.

바로 그때였다.

슥! 죽립인의 검이 움직였다.

검은 천중(天中)을 겨냥한 채 마침 물이 흐르듯 유유히 먹빛 장

기를 가르며 나아갔다. 그 광경은 실로 불가사의했다. 검의 유유

한 흐름에 먹빛 장기가 마치  물이 갈라지듯 좌우로 밀려나가는

것이 아닌가?

관전하고 있던 태무결은 긴장중에도 감탄을 금할 길이 없었다.

'과연.......'

그 순간이었다.

우... 웅!

갑자기 진동음이 일어나며 먹빛이 짙어지고 역한 냄새가 더욱

강해졌다. 하나 죽립인은 조금도 자세를 흐트러뜨리지 않은 채 그

대로 장공을 뚫고 검을 뻗었다.

검세는 언뜻 보기에 그 변화가 눈에 완전히 보일 정도로 느릿

느릿했다. 하나 그 순간 이능소의 안색은 급변했다.

하나 이미 늦은 뒤였다.

"아아악!"

처절한 비명과 함께 두 줄기 핏줄기가 뻗었다.

아! 이능소의 두 팔목이 그대로 댕강 잘린 것이었다. 하나 그와

거의 동시 이번에는 그의 머리가 날라갔다.

단 일초(一招)!

일초에 오악마군 이능소는 황천길로 직행해 버린 것이었다.

장내의 사람들은 모두 눈을 크게 떴다.

특히,

'이... 이럴수가......!'

태무결의 놀라움은 컸다.

주위는 갑자기 찬물을 뿌린 듯 조용해졌다. 모두들  경의와 감

탄의 표정을 지은채 죽립인을 바라보았다. 한데 그중에서도 화산

장문인 설옥상의 눈빛은 야릇하게 빛나고 있었다.

이때 양도위는 갑자기 몸을 경련하면서 실성한 듯 부르짖었다.

"와... 왕검(王劍)이다! 왕검......!"

그의 두눈은 완전히 공포에 질려 있었다. 그순간  무엇이 어른

거리는 듯 싶더니 어느새 그의 앞에 죽립인이 미끄러져왔다.

"그대가 양도위인가?"

"그... 그렇다.

양도위는 벌벌 떨었다.

죽립인은 차분한 음성으로 말했다.

"그대도 죽일 수 있다. 하나 살려 주겠다. 염무에게 알려라. 이

제 정도(正道)는 하나로 뭉친다고, 조화성의 항해는 이제 더 이상

계속되지 못한다고 말이다."

"으......."

"언젠가 나의 검(劍)이 염무의 목줄기를 끊어줄 것이라고 전해

라."

양도위는 전신을 부르르 떨었다. 그는 두려운 눈으로 죽립인을

바라보며 내심 중얼거렸다.

'전설의 왕검(王劍)이라면... 가능할런지도 모른다.'

그는 황급히 대답했다.

"좋... 좋다. 그대로 알리겠다."

이어 그는 말했다.

"한데... 당신의 이름은?"

죽립인은 담담히 말했다.

"그것은 물을 필요없다. 다만 오파의 공동맹주로 족하다."

"두고보자!"

휙!

양도위, 그는 한 마디를 남기고 사라졌다.

그가 사라지자 죽립인은 방안의 육인을 둘러보며 말했다.

"이제 갑시다, 여러분."

태무결은 한 숨을 쉬더니 경탄의 한 마디를 던졌다.

"진정... 평생 처음 보는 멋진 한 수였습니다."

운양자도 흥분된 듯 말했다.

"무량수불... 맹주께서 설마 왕검지학(王劍之學)을 터득했으리라

고는 꿈에도 몰랐소이다."

죽립인은 담담하기만 했다.

"아직 초보단계에 불과합니다."

그러자 이번에는 설옥상이 고개를 흔들며 말했다.

"아니예요, 그정도면 능히 염무와도 대적이 가능할 거예요."

설상옥, 그녀의 눈빛은 어떤 열기를 띄우고 있었다.

죽립인, 이미 그의 존재는 그녀의 마음에 깊숙이  비중을 차지

하고 있기 때문인지도 몰랐다.

죽립인, 즉 장천린은 죽립 안에서 그저 쓴 웃음을 지었다. 그는

그들의 말대로 조화성주 염무가 그렇게 쉽게 상대할 인물이라고

는 생각지 않고 있었다. 하나 그는 그렇다고 그들의 말을 부인할

수는 없었다. 실로 오랜만에 사기가 오른 정도의 맥을 끊어 놓을

수는 없었기 때문이었다.

"자, 이제 그만 돌아갑시다."

그는 담담히 말하며 앞장 섰다.

나머지 육인의 지존들은 모두 고개를 끄덕이며 장천린의 뒤를

따랐다.

그들이 떠난 방에는 피바다 속에 오악마군 이능소의 시체가 누

워있었다. 그의 목에서 떨어져 나간 머리는 눈을  부릅뜨고 있었

다. 몹시 억울하고 분하다는 듯이... 아니 아직도 자신의죽음을 도

저히 믿지 못하겠다는 듯이.......

이것이 시작이다.

이제부터 정도무림(正道武林)과 조화성(造化城)과의 싸움은 불

이 붙었다.

第 149 章              두 運命의 雙曲線

호륜지(呼倫池), 산해관(山海關) 너머 몽고(蒙古)와 여진(女眞)이

경계를 이루는 곳에서 위치한 호수(湖水), 비교적 크지는 않으나

삭막한 벌판의 풍경치고는 아늑한 곳이었다.

만추(晩秋), 늦가을이었다.

북방의 바람은 벌써 싸늘하여 삭풍의 느낌이 든다.  찬 바람은

방향이 바뀌어 북(北)쪽으로부터 불어오기 시작하는 계절이었다.

X               X              X

따각... 따각.......

세필의 말(馬), 마상에 타고 있는 삼 인은 모두 험상ㄱ게 생겼

으며 체구가 건장한 중년 사나이들이었다. 등과 허리에는 기형무

기(奇形武器)를 메었으며 몸에는 가죽과 털옷을 두르고 있었다.

생김새나 복장으로 미루어 중원인은 아닌 듯 싶었다. 몽고족에

가까운 모습이었다.

문득 가운데 중년장한이 호륜지의 풍겨을 먼 발치에서 살피면

서 입을 열었다.

"정말 경치가 좋은 곳이군."

우측의 사내가 괴소를 흘렸다.

"흐흐... 경치를 감상할 정도로 여유가 있는 것을 보니 부럽군."

그러자 좌측의 사내가 중얼거렸다.

"너무 긴장할 건 없네, 요즘 이곳 북방은 누르하치가 임단한 때

문에 매우 살벌하다지만 오히려 우리에겐 좋은 기회가 될 수 있

네."

가운데 장한이 맞장구쳤다.

"그럼, 고랍특성의 낭인시장(浪人市場)에서 잘만 하면 큰 돈을

만질 수 있는 기회이네."

그러자 우측 사내는 고개를 끄덕였다.

"우리가 어떻게 배운 무공인데, 흐흐... 결코 싸구려가 될 순 없

지."

"듣자하니 임단한은 요즘 과이심부와 대충돌 이후 고수들을 모

으고 있다고 하더군."

"클클... 결국 낭인시장에서는 요즘 우리같은  사람들의 줏가가

점점 오르고 있다는 거야."

그들 삼인, 그들은 아마도 낭인무사들인 것 같았다. 그들은 고

랍특성에 있는 낭인시장으로 몸을 팔러 가는 중인 것 같았다.

"대막(大漠)에서 우리 삼인의 명성을 모르는 사람이 없으니 분

명 크게 중용될 것이네."

그들은 호숫가를 따라갔다.

"조금만 더 가면 막남(漠南)의 경계지점에 이른다. 자, 빨리 가

세."

두두두!

그들은 마음이 급한 듯 흙먼지를 일으키며 말에 박차를 가했다.

한데 얼마쯤 갔을까?

'응?'

그들 중 한명이 전면을 응시하다가 두 눈에 이채를 띄었다. 멀

리 호수 옆의 한 그루 나무 아래, 한 명의 여인이  기대 서 있는

광경이 눈에 들어왔다. 여인은 거리가 멀어 자세히 보이지는 않았

으나 그 자태가 극히 아름다워 보였다.

'흠.......'

그는 무슨 생각을 했는지 침을 꿀꺽 삼켰다.

그들은 계속 말을 몰았다. 거리가 가까워질수록 여인의 자태는

자세히 보였다.

아름다왔다. 아니, 눈이 부실만큼의 미녀(美女)였다.

여인은 대략 스물 서넛쯤 되어 보였는데  여진(女眞)의 복장을

하고 있었고 언뜻 보아도 매우 값진 복장이었다.

삭풍은 차가왔으나 삭풍에 휘날리는 머리카락에 언뜻언뜻 사라

졌다 드러나곤 하는 미녀의 얼굴은 꿈꾸듯 환상적인 분위기를 자

아내고 있었다.

아... 한데?

취옥교! 바로 놀랍게도 미녀는 취옥교가 아닌가? 그녀가  이런

곳에 망연히 서 있다니......?

이때 삼인의 낭인무사들은 취옥교가 있는 곳에 이르러 말을 멈

추었다.

그녀를 처음 발견한 장한은 잠시 머뭇거리다가 은근히 입을 열

었다.

"소저, 말 좀 물어도 되겠소?"

미녀는 대답이 없었다.

장한은 내심 쓴 입맛을 다셨다.

'아름다운 만큼 도도하구나.'

하나 그는 다시 말을 걸었다.

"심사가 울적하나 보구료? 어찌 홀로 이런 곳에 계시오?"

미녀, 즉 취옥교는 여전히 못들은 듯 대답을 하지 않았다.

장한은 은근히 화가 치밀었다.

"소저, 본인의 말이 말 같지 않소?"

취옥교는 여전히 검푸른 호수물만 바라볼 뿐 대꾸하지 않았다.

이때 삼인 중 한명이 말에서 뛰어내리더니 다가왔다.  그는 가

까이서 취옥교를 살펴보고는 그만 넋을 잃었다.

'기... 기가 막힌 미인이다. 내 평생 처음 보는......!'

그는 침을 꿀꺽 삼킨 후 가까이 다가가며 말했다.

"소저, 최소한 대꾸는 하는 것이 예의가 아니겠소?"

그제서야 취옥교는 고개를 돌렸다.

하나 그녀의 눈에는 초점이 없었다. 완전히 백치(白痴)와 같은

표정이었다.

"혹시... 청류장을 아시나요?

'청류장......?'

취옥교는 미소지었다. 화사한 미소였으나 그 미소에는 왠지 혼

이 스며있지 않은 것 같았다.

그녀는 마치 누군가에게 속삭이듯이 중얼거렸다.

"버드나무가 푸르고 경치가 아름다운 곳...  사람들의 마음씨가

좋고... 더욱이 그곳에는 나의 사랑하는 임이 살았죠."

장한은 흠칫했다.

'정신이 이상해졌군.'

취옥교는 계속 꿈꾸는 듯이 속삭였다.

"한데 그 분의  이름이 기억나지 않아요.  아주 잘 생긴  분인

데......."

취옥교는 빤히 장한을 바라보며 물었다.

"혹시 그 분의 이름을 아시나요?"

장한은 문득 음흉하게 말했다.

"혹시 나같이 생기지 않았소?"

취옥교는 고개를 내저었다.

"당신은 아니예요. 그 분은......."

갑자기 그녀는 머리를 움켜쥐며 괴로운 듯 부르짖었다.

"아! 아! 모르겠어, 모든 것이 엉망이야......!"

그녀는 갑자기 흐느꼈다.

"흐흑... 그가 아니야, 다른 분이야. 천릉... 천... 아니야, 모르겠

어."

느닷없이 취옥교는 교소를 터뜨렸다.

"호호호호홋!"

그녀가 허리를 흔들면서 미친 듯이 웃어대자 장한은 흠칫했으

나 곧 음흉한 표정을 지으며 말했다.

"괴로운 일이 있나 본데 위로해 주고 싶구료, 소저."

그 말에 나머지 이인도 서로 눈짓을 주고 받더니 말에서 뛰어

내렸다.

그들은 호수 한쪽의 숲을 바라보았다. 서로 의사가  상통한 듯

그들은 고개를 끄덕였다.

"저쪽으로 갑시다, 소저."

장한 한 명이 그녀의 손목을 잡아 이끌었다.

취옥교는 여전히 꿈꾸는 듯한 표정을 지으면서 반항하지 않았

다. 그녀는 아무것도 의식하지 못한 채 장한들을 따라 숲 속으로

들어갔다.

'흐흐... 오늘 이거 횡재했구나.'

'뭔가 앞으로 일이 잘 풀리겠는걸?'

장한들은 모두 입이 찢어졌다.

아담한 숲 속, 취옥교는 여전히 꿈꾸는 듯한 표정이었다.

한 명의 장한이 그녀의 허리를 끌어안으며 수작을 걸었다.

"흐흐... 소저, 내가 소저를 즐겁게 해 드리겠소."

그는 거침없이 취옥교의 가슴을 더듬어 갔다.

한데 바로 그때 어디선가 차분한 음성이 들려왔다.

"손을 떼고 물러나라."

장한들은 모두 흠칫했다.

그들이 시선을 돌리는 순간 한 명의 노인이 숲 속으로 걸어 들

어왔다. 괴이한 노인이었다.

머리카락은 붉은 적발이었고 마른 몸매에서는 찬바람이 일어났

다. 뿐인가? 눈은 그저 흰 동자밖에 없지 않은가?

누구인가? 사존(邪尊)적리휼!

바로 그가 아니고 누구인가?

하나 세명의 낭인무사들이 그를 알 리가 없었다.

"늙은이! 조금 전 당신이 말을 했나?"

취옥교를 범하려던 장한이 눈을 부라리며 거칠게 물었다.

그 순간 적리휼의 두 눈에서 기광이 번뜩였다. 하나 그는 입가

에 가느다란 미소를 지으며 말했다.

"그 말 한마디로 너는 두 번 죽었다."

"미친 늙은이! 감히......."

장한은 막 덤비려다가 말을 채 끝내지도 못한 채 비명을 질렀

다. 적리휼은 그저 손가락을 서너 번 퉁겼을 뿐이었다.

한데 실로 공포스런 광경이 벌어진 것이다. 무엇인가  붉은 광

채가 쭉 뻗었다 싶은 순간,

"으아 --- 악!"

"케에 --- 엑!"

세 명의 장한은 가슴에 구멍이 뚫리더니 등줄기로 핏줄기를 뿜

으며 그대로 벌렁벌렁 쓰러져 버린 것이었다.

"미... 믿을 수가... 없다......!"

맨 처음 장한은 자신의 가슴에 뚫린 구멍을 바라보고 중얼거렸

다.

쿵!

하나 그는 곧 의식이 하얗게  비워지는 것을 느끼며 쓰러지고

말았다. 한데 더욱 끔찍한 일은 그 다음에 벌어졌다.

세구의 시체는 쭈글쭈글해지더니 잠시 후에 의상만 남기고 핏

물로 모두 녹아버린 것이었다.

적리휼은 마치 아무일도 없었다는 듯이 취옥교에게  다가갔다.

취옥교는 여전히 멍하니 하늘만 바라보고 있었다.

적리휼은 부드럽게 말했다.

"들어가자, 소저. 함부로 돌아다니면 위험하다."

"......!"

취옥교는 문득 입술을 움직였다.

"할아버지......."

"응?"

"저 먼 벌판이 끝나는 곳에... 그 분이 있을 거예요. 그렇지 않

나요?"

적리휼의 눈빛이 흔들렸다.

그는 한숨을 내쉬었다. 자신도  모르게 연민지정을 느낀  그는

가만히 그녀의 어깨 안아 토닥여 주었다.

"날씨가 쌀쌀하다. 너의 몸이 상할까 걱정이구나."

그 말에 취옥교는 가만히 적리휼의 가슴에 기대었다.

적리휼은 그녀를 안으며 내심 중얼거리고 있었다.

'이 아이는 반드시 사연이 있는 아이일 것이다.'

두 달전이었다. 그는 우연히 북해를 지나다 한 강(江)가에서 여

인을 발견했다. 여인은 전신이 반쯤 얼어붙어 있었다.

그는 여인을 구해다 치료를 해주 었다. 그러는  와중에서 그는

흡사 손녀와 같은 감정을 느꼈다. 하나 여인은 깨어나서도 과거를

기억해 내지 못했다.

그녀는 늘상 꿈꾸는 듯한 시선으로  먼 하늘을 바라보곤 했던

것이었다.

'노부가 예상하건데 이 아이는 북해 사태청과 연관이 있다. 이

아이가 발견된 소륙하는 북해 사태청이 있는 백극빙모산의 계곡

에서 흘러나오는 것이다.'

적리휼은 취옥교를 데리고 호수를 따라 걸어갔다. 취옥교는 다

소곳이 그의 어깨에 기댄 채 순순이 따라갔다.

이때 돌연 전방으로부터 말발굽소리가 힘차게 들려왔다.  뒤이

어 한 필의 건장한 적토마(赤土馬)가 한 마리 나타났다.

적토마 위에는 한 명의 건장하고 패기가  넘치는 호상(虎相)의

청년이 타고 있었다.

그가 다가오자 적리휼은 손을 모았다.

"왕자님."

"하하! 적리사부, 여기 계셨구료!"

호탕하게 웃는 청년, 그는 바로 황태극(皇太極)이 아닌가?

여진(女眞)의 풍운아 황태극! 훗날 대명(大明)을 무너뜨리고 청

(淸)을 세우게 될 운명의 정복자 황태극.......

바로 그였던 것이다.

적리휼은 정중히 믈었다.

"황자께서 어인 일이시오?"

황태극은 눈을 번쩍 떴다.

"아버님께서 적리사부를 부르시오, 중대한 일인 것 같소이다."

그러다 문득 그는 취옥교를 발견하고 흠칫 굳어지는 표정을 지

었다. 그녀의 모습을 발견한 순간 그는 전신이 굳는 느낌이 들었

다. 뒤이어 그녀의 꿈꾸는 듯한 커다란 눈동자 속에 걷잡을 수 없

이 빨려 들어가는 것을 느꼈다.

"이 분 소저는......?"

적리휼은 멈칫했다.

"노부가 새로 맞이한 손녀올시다."

휙!

황태극은 말에서 뛰어내렸다. 이어 공손하고 정중하게 손을 맞

잡으며 말했다.

"황태극이라 합니다, 소저."

취옥교는 가만히 황태극을 응시했다. 그런 그녀의 눈에는 은은

히 아름다운 미소가 번져올랐다.

"당신은... 그 분들을 닮았군요."

황태극은 의아했다. 그는 그녀의 말이 무엇을 의미하는지 이해

하지 못했다. 하나 이때 그를 바라보는 취옥교의 눈빛은 아름답게

빛나고 있었다.

여인은 취옥교, 남자는 황태극... 이렇게 또 하나의 운명(運命)은

다시 시작을 하고 있었다.

X               X              X

화려한 내실, 한 명의 미녀가 비스듬히 누워있다.

그녀가 걸친 것은 속이 비칠 듯 말 듯한 투명한 망사의였다. 속

에는 아무것도 입고 있지 않은 듯 약간 벌어진 가슴섶 사이로 팽

팽한 유방의 굴곡이 약간 드러나 보였다.

폭발적인 염기를 뿌리는 몸매였다. 더더구나 한쪽 무릎은 세우

고 한쪽 허벅지를 뻗고 있는 자세는 지극히 유ㅎ적이었다.

한데 미녀의 얼굴은 싸늘했다. 끝이  약간 치켜올라간 봉목(鳳

目)은 차가운 빛을 뿌리고 있었고 섬세하고 조각같은 오관도  냉

기가 흘렀다.

미녀는 침상에 비스듬히 누운채 수중에 한자루의 검(劍)을 만지

작거리고 있었다. 그녀는 검을 허벅지 사이에 낀  채 만지작거렸

다.

미녀(美女)와 검(劍)! 너무나 기이한 색감을 풍겼다.

침상아래, 한 명의 청년(靑年)이 무릎을 꿇고 있었다. 한데 놀랍

게도 청년의 반면(半面)얼굴은 극히 미남인데  다른 반쪽 얼굴은

불에 타 이즈러진 듯 흉측하기 그지없는 것이 아닌가?

아! 숙야천릉.......

바로 북해 사태청의 사태청주 숙야염의 아들 숙야천릉이 아닌

가? 사태청의 참화때 그는 화상을  입어 그런 비참한 몰골이 된

것이었다.

침상 위의 미녀는 바로 신녀궁(神女宮)의 구양영봉(歐陽靈鳳)이

었다. 숙야천릉, 그는 사태청이 멸망한 후 단신으로 신녀궁에 찾

아온 것이다.

"호호... 대체 내게 무엇을 원한단 말인가요?"

숙야천릉은 얼굴을 일그러뜨리며 말했다.

"복수할 수 있는 힘을 원하오."

"흐흥! 사태청을 멸망시킨 신산과 오성단은 이미 마교십삼사에

의해 몰살했거늘 무슨 복수가 필요하죠?"

숙야천릉은 이를 부드득 갈았다.

"아직... 무영(無影)은 살아있소. 그리고 배신자  금불 숭의겸을

죽일 것이오."

"호호호호홋......."

구양영봉은 교소를 터뜨렸다.

"내가 과연 당신을 도와주리라 생각하나요?"

구양영봉은 검의 손잡이에 달린 수실로 앞가슴을 간지르며 말

했다.

"우리 신녀궁(神女宮)은 지난 수 백년간 무림의 일에 관계하지

않았어요. 한데 당신 때문에 신녀궁의 금기와 그로 인해서 인명까

지 희생을 시킬 수는 없어요."

숙야천릉은 비장한 어조로 말했다.

"호호호호홋......!"

구양영봉은 흐드러지게 웃었다.

"당신 혼을 팔면 취옥교가 슬퍼할 텐데요?"

숙야천릉은 아무말도 하지 않았다.

이때 구양영봉은 상체를 일으켰다.

"정말로... 당신 혼을 내게 팔 건가요?"

숙야천릉은 일그러진 얼굴을 씰룩이며 말했다.

"진심이오."

"호호홋! 하나 이걸 알아야 해요. 당신은 과거의 멋있는 숙야천

릉이 아니야. 보기만해도 혐오스런 모습의 추남일 뿐이야."

"......!"

"흥! 당신이 취옥교에게 빠져있는 지난 몇 년 간 나는  수치와

모멸감에 세월을 보냈지. 이제 그 모든 것을 돌려받을 차례야."

구양영봉의 싸늘한 봉목에서는 득의의 빛이 흘러나왔다.

"약속대로 무영과 금불 숭의겸을 제거시켜 주겠어. 하나......."

구양영봉은 빈정거리듯 말했다.

"당신은 평생 이 구양영봉의 종이 되는 것이야. 무엇이든 시키

는대로 하는 충직한 종 말이야. 어때? 이래도 하겠어?"

숙야천릉은 전신을 부르르 떨었다. 하나 그는 고개를  푹 숙이

며 말했다.

"하... 하겠소."

"흥! 맹세할 수 있을까?"

"맹세하겠소......!"

구양영봉의 입술가에 잔인한 승리감이 피어올랐다.

"그럼 지금 이 순간부터 당신의 입에서 취옥교란 이름이 나오

지 않도록 해."

"알... 알겠소."

구양영봉의 얼굴에는 만족의 미소가 떠올랐다.

"자, 그럼 이리 가까이 와."

숙야천릉은 머뭇거리다 그녀가 누워 있는 침상 곁으로 다가왔

다.

구양영봉은 천천히 한쪽 발을 숙야천릉의 얼굴을 향해 뻗었다.

"자, 시작해 봐."

"무... 무엇을......?"

숙야천릉은 멍청해졌다. 자신의 코 앞에 구양영봉의 발이 뻗어

있고 망사의가 흘러내려 허벅지까지 맨살이 드러나 있었다.

"흐흥! 당신이 취옥교에게 해준 그대로 말이야. 하나 내게는 그

보다 더 잘해야 돼, 종이 주인에게 봉사하듯이  말야. 호호호홋...

어서 시작하시지 그래."

순간 숙야천릉의 두 눈자위가 파르르 떨렸다. 그는  깊은 모멸

과 수치를 느꼈다.

그는 구양영봉의 의도를 알아챘다. 그녀는 자신에게 복수를 하

려는 것이었다. 하나 어찌하겠는가?

숙야천릉은 입술을 피가 나도록 깨물고 결국 손을 뻗었다.

"호호... 잘해야 돼, 내가 만족하도록......."

구양영봉은 검을 입술에 가볍게 문지르며 편안히 자세를 취했

다.

숙야천릉은 그녀의 발목을 잡았다. 그리고 서서히... 입술을 그

녀의 발가락에 대었다. 그리고 그의 입술과 혀는 구양영봉의 발가

락을 조금씩 핥으면서 애무하기 시작했다.

"으... 음... 더 위로......."

구양영봉은 쾌감이 솟아오르는 듯 검자루를 이빨로 살짝 깨물

면서 재촉했다. 그녀의 얼굴은 서서히 도화빛으로 달아오르고 있

었다.

"더... 으응... 위로......."

숙야천릉은 이미 더 이상 과거의  사태청의 멋지고 패기에 찬

미남 소청주(小廳主)가 아니었다. 그의 혼(魂)은 죽었다. 그의  못

생긴 얼굴에는 아무런 감정도 없어 보였다.

그의 혀는 구양영봉의 무릎 근처를 움직이고 있었다.

구양영봉의 다리가 벌어졌따. 앞을  채우지 않은 망사의가  그

바람에 좌우로 벌어지며 적나라한 여체가 드러났다.

구양영봉은 검을 끌어안고 있었다. 검자루를 이빨로 물면서 검

끝은 그녀의 하복부에 닿고 있었다. 실로 야릇한 모습이었다.

"흐... 음......."

숙야천릉은 이를 악물었다. 하나 그는 그녀의 허벅지  위로 입

술을 올렸다. 이제 그는 더 이상 자존심도 그 무었도 내팽개친 것

같았다.

그의 바로 눈 앞에 여인의 비지(秘地)가 있었다. 그것은 묘하게

도 검(劍) 끝에 가려져 있었다.

"헉......."

이번에는 그가 호흡이 가빠졌다.  그는 본능이 있는  사내였기

때문이었다. 숙야천릉은 눈이 벌겋게 충혈된 채 성급히 입술을 위

로 옮겼다.

하나 바로 그 순간이었다.

퍽!

"윽!"

그는 비명을 지르며 나가 떨어졌다.

구양영봉의 발에 얼굴을 얻어맞고 나가 떨어진 것이었다. 그는

볼썽 사납게 바닥에 나뒹굴었다.

이때 구양영봉은 몸을 일으켰다.

"왜? 화가 나나요?"

"으... 으......."

숙야천릉은 두 눈을 이글거렸다.

"호호호호호호......!"

구양영봉은 배꼽을 잡고 웃었다. 그러다 웃음을 뚝  그치며 싸

늘하게 말했다.

"차라리 과거의 그 늠름한 숙야천릉의  자세를 잃지 않았더라

면... 나는 당신을 사랑할지도 몰랐을 것을......."

그녀의 눈동자는 점점 싸늘해졌다.

"당신의 지금 모습은 철저히 비굴해졌어요. 당신의  부탁은 들

어주죠. 하나... 그 대신 앞으로 나는 철저히 당신을 괴롭히겠어요.

당신은 두 번씩이나... 나 구양영봉의 가슴을 찢어 놓았으니까 말

이예요!"

구양영봉은 말을 마치자마자 교소를 터뜨렸다. 그녀의  날카로

운 웃음소리는 한참 동안이나 계속되었다.

하나 그녀의 웃음에는 아무런 감정도 깃들어 있지 않았다.

한편 숙야천릉은 고개를 푹 숙이고 있었다. 그의  눈꼬리는 찢

어져 피가 흐르고 있었다.

'신(神)이여... 내 영혼을  악마에게 팔아버릴지라도 나는  이럴

수밖에 없소이다.'

아아! 이것이 숙야천릉의 모습이란 말인가?

'힘을 상실한 이 놈이 할 수 있는 것은 이것뿐이지 않소......?'

두줄기 눈물아닌 핏물이 그 뺨을 타고 흐른다.  한쪽은 미남의

얼굴이요, 다른 한쪽은 극히 추악한 얼굴이 된 뺨으로.......

숙야천릉, 구양영봉... 과연 이 두 남녀의 또 다른 운명(運命)은

시작(始作)인가, 아니면 종말(終末)을 향해 치닫는 것인가?

第 150 章          山이라 불리운 老人

조화성 산동지단(山東支團) 오악장(五惡莊)이  멸망한 지 보름

후, 중원의 태산북두(泰山北斗) 숭산(嵩山) 소림사(少林寺)에 한통

의 밀찰(密札)이 날아든다.

그것은 소림 장문인(掌門人)에게 전달되었다.

그것은  밀랍으로 단단히 봉인(封印)이 되어 있었으며 오직 장

문인만이 읽어야 한다는 별지가 첨부되어 있었다.

그 내용은 다음과 같았다.

개방을 비롯한 오파가 중심이 되어 정도의 힘을 뭉치겠다는 염

원이 마침내 대업을 향해 움직이기 시작한 것이었다.

한편 그러는 와중에서도 조화성의 전 무림에 대한 마수(魔手)는

그칠 줄을 몰랐다. 수많은 문파가 조화성의 마보(魔步) 아래 유린

되고 무릎을 꺽었다.

즉시 사파(邪派)의 고수들은 속속 조화성주 염무의 휘하에 들고

있었다. 중원마도(中原魔道)는 때를 만난 듯 무섭게 요동하고 있

었다.

바야흐로 중원은... 바람(風)에  흔들리고 있었다.  대륙(大陸)을

통째로 말아버리는 무서운 회오리에.......

X               X              X

복우산(伏牛山), 하남성(河南省)에 거대하게  드러누운 천우(天

牛)의 형상을 한 대산(大山)이다.

휘이이... 잉.......

삭풍이 불고 있다. 어느덧 대륙에도 겨울(冬)이 밀려오고 있다.

바람은 살갗을 에일 듯 차디차다.

문득 복우산 연도에 세 필의 말이 나타났다. 삭풍에 여행을 할

리는 없지만 삼기의 인마는 복우산으로 접어들고 있었다.

마상에는 삼인(三人)이 타고 있었다.

바로 장천린과 유리공녀, 그리고 천사예였다. 그들은 모두 전신

에 두터운 털옷을 입고 있었다. 산바람이 차갑기에  준비한 겨울

옷이었다.

장천린은 가운데 말을 몰면서 상념에 잠기고 있었다.

'천하대계(天下大計)를 위한 세운 네 가지 계획 중 두가지는 조

금씩 완성되어 간다. 이제 남은 것은 세 번째와 네 번째의 계획이

다.'

장천린, 그는 자금성을 떠나면서 자신의 행동에 커다란 변혁을

꾀하기로 했다. 그리하여 그는 네 가지 원대한 계획을 세웠다.

그 첫 번째는 왕검(王劍)의 구도(求道)였다.

왕검을 이룩하기 위해 그는 한선생을 방문했다. 왕검의 추구는

실상 평생이 걸릴지도 모른다. 하나 장천린은 기필코 왕검을 이루

겠다는 결심을 굳히고 있었다.

두 번째 계획, 그것은 바로 피폐해져 가는 중원정도(正道)를 연

합시키는 것이었다. 각각 이권과 생각이 틀린 그들을 연합시키는

일은 그야말로 하늘의 별따기만큼이나 어렵다.

하나 그는 성공했다.

오파연합의 공동맹주에 오름으로써 어느정도 목적을 달성한 것

이었다.

그리고 세 번ㅉ와  네 번째 계획은 그의 마음 속에 있었다. 그

것이 어떤 것인지는 물론 그 자신밖에 모른다.

지금 그가 복우산에 나타난 것은바로 세 번째의 계획을 실행하

기 위한 것이었다.

다그닥, 다그닥.......

말은 서두르지 않고 천천히  달렸다. 산길은 점차  협소해지고

있었다.

장천린은 깊은 생각에 잠겨 있었다.

'구룡장원에서의 일도 이제는 대강 정리할 때가 되었다.'

그는 묵묵히 앞만을 주시했다.

'곧 다가올 결전을 완벽히 준비해야 한다.'

그의 뇌리에는 두 사람의 얼굴이 떠올랐다.

'계묵과 문도... 그 두 사람은 장차 가장 큰 도움이 돼 줄 것이

다.'

장천린의 생각은 빈틈없이 돌아가고 있었다.

'반송의 진천뢰도 이 겨울이  가면 완성될 것이다. 그렇다면...

안팎으로도 싸움은 해 볼만한 것이 된다.'

장천린의 상념은 점점 깊어졌다.

한편 그의 우측을 따르던 유리공녀의  표정은 얼마 전과 달리

약간은 밝아 보였다. 그녀는 몇 달 동안의 슬픔을 딛고 일어서고

있었다.

특히 장천린으로부터 만년삼왕(萬年蔘王)을 조금 얻어 든 이후

그녀의 몸은 건강을 찾았다. 이제는 과거의 병약한 모습이 아니었

다.

금발은 눈부시게 빛났으며 피부는 생생하게 살아났다.  그녀의

두 뺨은 차가운 바람에도 불구하고 붉게 상기되어 있었다.

지난 몇 달간 그녀는 장천린과 함께 행동했다.  처음에는 경계

도 하고 어색했었다.

하나 지금은 상당히 친숙함을 느끼고 있었다. 아니  실상은 친

숙함의 단계를 넘어섰다고 할 수 있었다.

부친인 아라사가 죽은 지금 그녀는 고향인 파자사국에도 갈 수

가 없었다. 그곳에는 친지라고는 한 명도 없었던 것이었다. 그러

므로 이역만리 중원에서의 장천린의 존재야말로 현재 그녀가 기

댈 수 있는 마지막 자리일런지도 몰랐다.

그녀는 가끔 힐끗힐끗 장천린을  훔쳐보곤 했다. 그러다  혼자

배시시 웃곤 했다.

'좋은 분이야... 유리에게는 더욱.......'

그녀는 아라사가 평소에 장천린에 대한 말을 하던 기억을 떠올

렸다.

'아버님 말씀대로 모든 것이 완벽하신 분이야.'

본래 유리공녀는 성격이 명랑했다. 그러므로 슬픔을 왠만큼 그

녀의 마음은 온통 그에게 몰려있다해도 과언이 아니었다.

한편 천사예, 그녀는 유리공녀를 의식하지 않았다. 그녀는 다른

여인을 의식할만큼 투기가 강한 여인도, 마음이 섬약한 여인도 아

니었다.

그녀의 성격은 강했다. 반면 장천린에 대해서만은 극히 지순한

감정을 유지하고 있었다. 그녀는 한 번도 자신의  감정을 겉으로

드러낸 적이 없었다.

하나 언제나 그녀의 몸과 마음은  장천린이 가는 곳을 따르고

있었다. 그를 그림자처럼 따르면서 그녀는 자신을 억제하고 있었

다.

그녀는 그런 여인이었다. 설마 유리공녀가 장천린을  사랑한다

해도 그녀는 질투따위는 하지 않을 것이다. 중요한 것은 그녀 자

신의 감정 뿐이기 때문이었다.

그러므로 그녀는 유리공녀와도 친했고 삼 인이 함께 행동하는

데 조금의 마찰도 일어나지 않을 수가 있었다.

유리공녀는 아직도 한어에 서툴렀다.

그녀는 복우산의 웅장한 산세를 바라보며 더듬거렸다.

'이 산... 대단히 높아요."

장천린은 생각에서 깨어나면서 미소지었다.

"가파르기 때문일 것이오."

유리공녀는 그가 대꾸해 준 것이 반가운 듯 물었다.

"지금... 어디... 가나요?"

장천린은 담담히 말했다.

"한 사람을 만나러 가는 중이오."

"한... 사람? 누......구?"

호기심이 유난히 많은 유리다. 더욱이 그녀는 고귀하기 자랐기

때문에 자신의 알고 싶은 것은 참지 못하는 버릇이 있었다.

장천린은 미소를 지을 뿐 대답하지 않았다.

유리공녀는 눈썹을 약간 찡그렸다. 하나 그녀는 왠지  화를 내

지 못했다. 장천린 앞에서는 극히 온순해지곤 하는  것이 요즘의

그녀였다.

일행은 천천히 가파른 길을 거슬러 올라갔다.

한데 중턱 쯤 올라갔을까?

문득 희끗희끗한 것이 찬바람에 섞여 날리기 시작했다.

"아! 눈이 오네요!"

문득 천사예가 맑게 외쳤다.

함박눈이었다. 길을 가는 동안 눈은 점점 굵어지더니 마침내는

펑펑 쏟아져 내리기 시작했다.

장천린은 왠지 희망이 생기는 느낌이 들었다.

하얀 백설을 보는 순간  마음이 환해지는 느낌이었다.  동시에

전신에 힘이 솟구쳤다.

'언젠가는... 모든 사람들이 이 눈을 기쁜 마음으로 보게 될 것

이다.'

그는 손을 뻗어 커다란 눈송이 하나를 받아 보았다.

눈은 차가운 감촉을 주다가 금시 녹아버렸다.

"눈... 예뻐요......!"

이때 옆에서 신기한 듯 유리공녀가 두 팔을 벌리며 들뜬 음성

으로 외치고 있었다. 천사예는 동심을 느낀 듯 고개를 들어 입술

을 벌려 눈송이를 받아먹는 시늉을 하고 있었다.

'천진한... 여인들이다.'

장천린은 그 광경에 자신도 모르게 미소를 짓고 있었다.

산촌(山村), 복우산 기슭의 계곡이 빚어낸 분지, 그곳에는 사오

십여 호쯤 되는 마을이 있었다.

장천린 일해은 산촌 어귀에 들어섰다.

화전(火田)과 사냥을 해 생계를  영위하는 가난한 마을이었다.

그들이 마을로 들어서자 호기심 많은 아이들이 우르르 달려나왔

다. 그리고 한 명의 중년인이 그들을 살펴 보고 있었다.

"말씀 좀 묻겠소이다."

장천린이 그에게 말을 걸자 사내는 인심좋게 웃으며 다가왔다.

"무엇을 말입니까, 공자?"

장천린은 부드럽게 말했다.

"혹... 산노인(山老人)이란 분을 아십니까?"

"산... 노인?"

중년장한은 그 큰 머리를 바보스럽게 갸우뚱거렸다.

"글쎄 처음 듣는 이름인데......."

장천린은 실망했다.

이때 마을 사람들이 하나 둘 나타나더니 호기심에 가득찬 눈으

로 장천린 일행을 바라보았다.

특히 그들은 금발의 이국 미녀인 유리공녀를 보자 넋을 잃었다.

호기심 반, 경탄 반 섞인 그들의 눈은 유리공녀의 이국적인 미모

에 홀린 듯 했다.

반면 산촌(山村)의 아낙네들의 눈은 반대로 장천린의 늠름하고

준수한 얼굴에 쏠리고 있었다. 늘상 거칠고 우왁스럽기만 한 사내

들 속에 지냈던 그녀들은 장천린의 준수한 모습을 보자 마치 꿈

속의 왕자님을 보는 듯한 느낌이 들었던 것이다.

문득 마을 사람들과 얘기를 나누던 장한이 장천린에게 고개를

돌리며 말했다.

"저어... 산노인이란 분이 누군지는 모르지만 촌장(村長)어른을

찾아 물어보시면 혹 알지도 모릅니다."

장한은 머리를 긁적이며 덧붙였다.

"촌장어른은 나이가 구십이 넘었으니 산노인이란 분이 이 근처

에 살았다면 알지도 모르거든요."

장천린은 빙긋 웃었다.

"그럼 수고스럽지만 촌장어른께 안내해 주시겠소?"

"헤헤... 쉬운 일입죠."

장한은 마치 자신이 특권이라도 맡은 듯 의기양양해 앞장을 섰

다.

잠시 후,

"이곳입죠."

장한은 다 쓰러져 가는 모옥 앞에 멈추었다.

이어 그는 문을 쿵쿵 두드렸다.

"촌장어른! 촌장어른!"

잠시 후 뭄이 삐걱 열리며 온통 주름살 투성이에 백발인 노인

이 기침을 하며 나왔다.

"쿨룩... 쿨룩! 누군가? 하(河)... 자네로군."

장천린은 말에서 뛰어내려 촌장 앞에서 정중히 손을 모았다.

"촌장어른께 물을 것이 있어 찾아 뵈었습니다."

촌장은 눈이 잘 보이지 않는 듯 눈자위가 유난히 많은 눈을 한

동안 껌벅였다.

"뉘신지?"

"한 사람을 찾는 중입니다."

"누구를... 말이오?"

촌장의 눈에는 눈꼽이 끼어 있었다.

"혹시... 산노인(山老人)이란 분을 아시는지?"

그 말에 촌장은 흠칫했다.

"그... 그 분은 왜 찾소?"

장천린은 내심 한숨을 쉬었다.

'다행이군. 아는 사람을 만났으니.......'

그는 음성을 가다듬어 말했다.

"그 분의 먼 친척되는 사람입니다. 그 분을 만날  수 있겠습니

까?"

촌장은 그 말에 한동안 머리를 갸우뚱했다.

"허헛... 이거 기억이  잘 나지  않아서... 아주  오랜 이야기라

서......."

촌장은 다시 기침을 했다. 옆에서 하씨(河氏)라는 장한이 그를

부축했다. 결국 촌장은 기억을 어렵게 되살려 냈다.

그의 말에 의하면 자신이 아주 어렸을 적에도 산노인은 지금의

자신의 모습만큼이나 늙어 있었다고 했다. 또한 그는 복우산만큼

이나 웅혼한 기상을 지닌 신비한 분이라는 것이다. 그만 보면 마

치 거대(巨大)한 산(山)과 같은 느낌이 들었다고 말이다.

"쿨룩... 쿨룩! 그 분은 그러니까 삼십 년 전쯤 되었을까? 그분

은 이곳을 떠나셨소."

"어디로 가셨습니까?"

"글세... 그 뭐라더라... 사냥꾼 동(銅)영감이  우연히 그 어른의

모습을 보았다던데... 아 참 홍엽곡(紅葉谷)에서 보았다더군."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"한데... 그때 연세가 백 삼십이 넘었으니 지금은 아마 돌아가셨

을 것이오."

장천린은 사례를 하고 일어섰다. 그는 나올 때 약값에 보태 쓰

라고 은덩이를 주고 나왔다.

그들은 산촌을 벗어났다.

한참 후 천사예가 물었다.

"산노인은 무어 때문에 찾으시나요?"

장천린은 담담히 말했다.

"한 가지 일때문이오."

천사예는 고개를 저었다.

"아까 촌장의 말대로라면 지금쯤 나이가 백 육십인데 살아있을

까요?"

장천린은 고개를 끄덕였다. 그 자신도 그 나이에  산노인이 살

아 있으리라고는 장담을 할 수가 없었다.

하나 그는 내심 중얼거리고 있었다.

'그러나 찾아야 한다. 이번 일은 산노인이 아니면 아무도 할 수

가 없다.'

"백 육십이면... 유리의 할아버지가 살아계신다 해도 그분의 할

아버지에... 아버지쯤 될까?"

유리공녀의 말에 천사예는 킥킥 웃었다.

너무나 천진한 모습이었기 때문이다.

하나 장천린은 웃지 않았다. 그의 뇌리에는 촌장이  말한 산노

인의 못ㅂ이 떠오르고 있었기 때문이었다.

--- 그 어른은 내가 어린 시절 보았소. 이 마을에 십 수년간 살

았었소. 헉헉... 한데 말씀이오. 그런 분은 난생 처음이었소. 뭐랄

까? 산(山)같다 할까? 허연 백발이 마치 산을 감고 있는 덩쿨같은

느낌이 드는 그런 분이었소. 천녀덩쿨을 감고 있는 그런 산(山)말

이오. 쿨럭쿨럭!

第 151 章              神州四聖

눈이 내린다.

복우산으로 깊숙이 들어서자 눈발은 더욱 세어졌다. 펑펑 내리

는 눈은 잠깐 사이에 발목이 묻힐 정도가 되었다.

장천린 일행은 말을 버리고 걸어서 들어갔다. 더 이상 말이 다

닐만한 길이 이어지지 않았기 때문이었다.

계곡으로 들어가는 길은 좁고도 길었다.

그 사이로 눈이 내리고 있었다.  하나 신기하게도 그곳의 기후

는 예상보다 온화하여 눈은 내리자마자 흔적도 없이 녹아버렸다.

더욱이 계곡에는 홍엽(紅葉)이 달린 기목(奇木)이 우거져 있었다.

겨울임에도 잎이 지지않은 채  붉은 홍엽이 무성했다.  그래서

홍엽곡(紅葉谷)이란 이름이 붙었는지도 몰랐다.

장천린과 유리공녀, 천사예 삼인은 홍엽곡을 마침내 찾아온 것

이다. 그들은 구불구불한 길을 따라 홍엽곡 안으로 깊숙이 들어갔

다. 약 오리(五里) 가량 들어가자 계곡이 넓어지면서 분지가 나타

났다.

그리고 분지의 끝 쪽, 벼랑에 면한 곳에 한 채의 조그마한 모옥

이 그들의 눈에 들어왔다.

'음, 저 곳인가 보군.'

장천린은 고개를 끄덕였다. 그는 말없이 모옥 앞으로 다가갔다.

하나 모옥은 조용했다.

"계십니까?"

몇 차례를 불러 보아도 안에서는 대답하는 사람이 없었다.

장천린은 잠시 생각하다가 모옥의 문을 열어 보았다.  하나 방

문이 열린 순간 그는 실망을 금치 못했다.

방안은 텅 비어 있었다. 그 뿐만 아니라 방 안에는  오랫 동안

사람이 살지 않은 듯 먼지가  한켜나 수북이 쌓여 있지 않은가?

방안의 집기나 가구도 오랫동안 쓰지 않은 듯 거의 퇴색하고 삭

아가고 있었다.

장천린은 한숨을 쉬었다.

'진짜로 산노인은 이 세상을 떠났단 말인가?"

그는 고개를 흔들었다.

'아니다. 어쩌면 이 모옥은 산노인이 살던 곳이 아닐지도 모른

다.'

그는 짐짓 그렇게 자신을 위로했다.

이때였다.

"무량수불......."

문득 등 뒤에서 도호소리가 들려오는 것이 아닌가?

장천린은 흠칫했다. 그것은 도호가 가까이 들리도록 자신이 눈

치채지 못했다는 놀라움 때문이었다.

그는 몸을 돌렸다. 그곳에 한 명의 늙은 도인(道人)이 서 있는

것이 보였다.

늙었다. 아니 그 말만으로는 부족하다.

늙어도 너무 늙었다. 머리카락과 수염은 거의 빠져버려  몇 올

만 간신히 남아 체면을 유지시켜 주고 있었고 피부는 쭈글쭈글하

다 못해 흡사 고목의 껍지처럼 보였다.

늙은 도인은 도호를 중얼거리며 생기(生氣)라곤 한  점도 찾을

수 없는 짓무른 눈으로 장천린을 응시하고 있었다.

장천린은 노도인을 보는 순간 직감적으로 느껴지는 것이 있었

다.

'보통 노인이 아니다.'

비록 너무 늙어 눈빛마저 흐릿해 보였으나 그는 노도인의 흐릿

한 눈 속에서 내면을 뚫어 보는 듯한 혜지가 숨어있는 듯한 느낌

을 받은 것이었다.

심해처럼 고요한 눈이었다. 더욱이... 소리도 공기의 파동도 없

이 장천린의 신변 가까이 나타난 그 신법은 도무지 불가사의하기

만 한 것이었다.

노도인은 장천린을 바라보더니 고개를 갸웃거리며 말했다.

"시주는 이곳에 사는가?"

비록 반말이었으나 장천린은 조금도 거부감을 느끼지  못했다.

아니 오히려 묘한 친근감을 느꼈다.

"아닙니다."

그 말에 노도인은 장천린을 힐끗 보더니 모옥 안으로 들어갔다.

잠시후 그는 혀를 차며 걸어나왔다.

"쯧쯧... 이 늙은이가 결국 도망을 쳐 버렸군."

이어 그는 코를 힝 거리며 말했다.

"하나 도망가 봐야 그 자리가 그 자리지."

그는 돌연 껄껄 웃더니 품 속에서 낡아 찌그러진 동전 몇 개를

꺼냈다. 그는 동전을 휙 던졌다.

짜르락!

동전은 묘하게도 공중에서 몇 차례 부딪치더니 그의 손바닥 위

에 떨어졌다.

모두 다섯 개였다. 뒤집어지고 바로 된 동전을 잠시 내려다 본

노도인은 중얼거렸다.

"흠, 북서(北西) 쪽이라... 그러면 구곡동(九曲洞)으로 갔겠군."

그는 문득 마치 눈 앞의 사람에게 말하듯 깔깔거렸다.

"산(山)늙은이, 다른 사람은 다 속여도 나만은 어림도 없단 말

이야."

그는 완전히 제멋대로였다. 그는 고개를 돌리며 장천린에게 물

었다.

"자네도 산곡(山谷)을 찾아왔나?"

장천린은 공손히 대답했다.

"그렇습니다."

"흠......."

노도인은 잠시 무엇인가를 생각하다가 마치 큰 인심이나 쓰듯

말했다.

"그럼 데려다 주지. 흘흘... 산곡 늙은이를 귀찮게 하는 일이라

면 이 도인나으리가 앞장을 서지."

장천린은 갑자기 희망이 생기는 듯한 느낌이었다.

"그럼 따라오게."

장천린이 엇 하는 사이도 없었다.

노도인의 말은 이미 사오십 장 밖에서 들려오고 있었기 때문이

었다.

"육지어풍비행술(陸地御風飛行術)... 전설의 도가 경공술을 쓰다

니......."

장천린은 크게 놀랐다.

노도인은 발을 땅에서 떼지  않았음에도 불구하고 거짓말처럼

사오십 장을 미끄러져 나간 것이었다.

"갑시다!"

장천린은 멍한 표정을 짓는 유리공녀와 천사예의 손목을 잡고

신형을 날렸다. 태마경(太魔經) 상에 나오는 표홀무였다.

푸스스슷!

그의 신형이 안개처럼 스러졌다.  그는 처음으로 전력을  다해

표홀무를 시전했다.

그의 신형은 보이지 않았다. 다만 안개가 지면을 스치는 듯 날

아가고 있었다.

그는 신형을 날리면서 개방 방주  태무결이 한 말을 떠올리고

있었다.

--- 당금 무림에서 조화성주 염무의 적수는  전무(全無)하다 할

수 있습니다. 다만... 전대기인으로는 같은 소속인 도성(刀聖) 유백

뿐이라 할 수 있습니다. 도성이 살아있는 지는 알 수 없으나 그의

제자인 무정도(無情刀) 모용초가 제왕성에 있는 것으로 보아 염무

와 관련이 있다고 할 수 있습니다.

--- 그럼 그 외에는 염무와 대적할 기인이 없단 말이오?

--- 글세... 숨은 은거 고인으로는 천외삼기(天外三奇)가 있으나

그들도 역시 도성 유백보다는 한 배분이 낮습니다.  도성 유백은

현존하는 무림 최고의 배분을 지닌 고수입니다.

--- 그렇다면 도성 유백과 동대(同代)의 인물은 없습니까?

--- 사실 본인도 그 점을 오랫 동안 생각해 왔습니다.  그 결과

무림에 잘 알려지지 않았으나 지금으로부터 백여 년 전 도성 유

백과 어께를 나란히 하던 인물이 세 명 있었다는 사실을 알아내

었습니다.

--- 그들이 누구이오?

--- 신주사성(神州四聖)이라고 합니다.

--- 신주사성?

--- 도성 유백도 사성 중 한 명입니다. 또한 천외삼기(天外三奇)

도 그 사성 중 이인(二人)의 제자로 최근에 밝혀졌습니다. 이 사

실은 개방의 최고 원로인 황장로(黃長老)로부터 들은 사실입니다.

--- 근자에 들어서야 신주사성 중에서 산곡(山谷)노인이란 분이

복우산(伏牛山)에 은거하고 계시다는 것을 알아내었습니다. 맹주,

한 번 그곳으로 가 보십시오. 어쩌면 염무를 저지시킬 방법을 얻

을지도 모릅니다. 더욱이 그분들을 끌어내기만  하면 정도로서는

천군만마(千軍萬馬)를 얻는 것보다 더 큰 힘을 얻는 셈입니다.

장천린은 보일 듯 말 듯 앞서가는 노도인을 바라보며 상념에서

깨어났다.

'신주사성 중 산곡노인을 마치 친구 부르듯 하는 저 도인은 혹

시......."

--- 신주사성 중 도성을 제외하면 그 중 한명이 산곡(山谷), 또

한명은 도가의 시조(始祖)라 불리우는 능허자(能虛子), 그리고 백

마(白魔) 갈훼(葛卉).......

장천린의 얼굴에 빛이 어렸다.

'저늙은 도인은 능허자... 그렇다면......?'

그는 산 모퉁이를 돌았다. 그 순간 그는 급격히 신형을 멈추었

다.

하나의 계곡의 곡구(谷口)였다. 한데 곡구 앞에 노도인이 서있

었다.

장천린은 그의 곁으로 다가간 후  그가 무엇 때문에 고민하고

있는지 그 이유를 알아냈다.

'곡구에 바위로 진세(陣勢)를 펼쳐 놓았구나.'

그렇다.

계곡 입구에는 바위가 무질서하게  쌓여 있었다. 보통  사람은

그것을 보고 아무런 이상도 발견할 수 없지만 장천린은 대뜸 그

것이 무서운 절진(絶陣)임을 알아볼 수 있었다.

"빌어먹을... 늙은 놈이 이곳에 진법을 펼쳐 놓았구나!"

한참을 머리를 썩혀 보아도 해진법을 찾지 못하자 노도장은 욕

설을 퍼부었다.

장천린은 옆에 있다 담담히 말했다.

"도장님, 소생이 한 번 풀어 볼까요?"

"응? 자네가?"

노도장은 미덥지 않다는 듯이 그를 아래 위로 쳐다보았다.

장천린은 대꾸하지 않고 안력을 집중해 난석더미를 바라 보았

다. 그는 진법에 대해 어느정도 아는 바가 있었다. 과거 부금진으

로부터 상당히 배운 바가 있었으며 태마경에서도 진법에 대해 다

룬 부분이 있었다.

태마겨에서 다룬 것은 극히 심오한 것이었다. 비록  완전히 파

악하지는 못했다 해도 그는 어느정도 자신이 있었다.

특히 우연인지 행운인지 마침 곡구에 펼쳐진 진세는 팔방석천

금쇄진(八方石天禁碎陣)이 기본이 된 것이었다.

'으음... 팔방석천금쇄진에다 구궁연환진(九宮連環陣)과  팔괘풍

운진(八卦風雲陣)이 정반(正反)으로 겹쳐져 있구나.'

장천린은 약 일각 만에 마침내 파진법을 연구해 내었다.

한편 노도장은 장천린이 처음에 나서자 반신반의한 표정이 되

었다. 그러다 그가 땅바닥에 무엇인가 어지러운 도형을 잔뜩 그리

자 기대하는 표정이 되었다.

"이제 되었습니다. 도장어른."

장천린이 몸을 일으키자 노도인은 의아한 표정을 지었다.

"정말인가?"

"후후... 소생의 뒤를 따라오시면 알 것입니다."

장천린은 유리공녀와 천사예의 손목을 잡고 곡(谷) 안으로 걸음

을 옮겨 놓았다. 잠시 머뭇거리던 노도인은 할 수 없이 그의 뒤를

따를 수밖에 없었다.

장천린은 일정한 보식(步式)으로 곡 안으로 진입해 들었다. 어

떤 때는 옆으로 돌았고 어떤 때는 뒤걸음질을 쳤으며 또 어떤 때

는 제자리 걸음을 하기도 했다.

이윽고 그들은 완전히 계곡 안으로 들어갈 수 있었다.

"으허허허헛! 무량수불... 젊은 친구가 대단하네."

노도인은 칭찬을 한 후 전면의 절벽을 바라보며 욕설을 퍼부었

다.

"내 당장 그 산곡 늙은이의 수염을  배추 뽑듯이 뽑아 버리겠

네!"

다음 순간, 슉!

그는 허공으로 솟구쳐 올라갔다.

"아......!"

장천린은 탄성을 발했다.

계곡 끝은 깍아지른 듯한 절벽이었다. 그 절벽에  닿자 노도인

은 마치 평지를 걷듯 절벽에 발을 딛고 거꾸로 된 채 태연히 걸

어오르는 것이 아닌가? 그야말로 눈으로 직접 보지 않고는 믿을

수 없는 괴이한 신법이었다.

노도인은 허공 칠십 장 높이에서 문득 모습을 감추었다.

장천린은 흠칫했다.

'저곳에... 동혈(洞穴)이라도 있는 모양이구나.'

그렇다. 그의 예측은 정확히 맞아들었다.

그는 절벽을 면밀히 살핀 후 절벽으로 오르는 길이 있음을 발

견해 냈다. 사오 장마다 발 디딤 할 수 있는 홀이 파여져 있었던

것이다.

그는 유리공녀와 천사를 각각 옆구리에 끼었다.

"꽉 붙드시오."

말을 마친 순간 그는 신형을 날렸다.

휙! 휙!

그는 거침없이 절벽을 타고 올랐다.

두 여인은 숨도 제대로 쉬지 못하고 그의 가슴을 끌어안고 있

었다. 아닌게 아니라 절벽 중턱에 바위로 가려진  부분이 있었고

그 안쪽에 동굴이 있었다.

장천린은 동굴 속으로 조심스럽게 들어갔다.

"껄껄껄! 산곡(山谷), 이젠 더 이상 도망갈 곳이 없으렷다."

동굴 안쪽에서 노도인의 음성이 들려왔다.

동굴 안은 정갈히 꾸며져 있었다. 서탁도 있었으며 나무침상도

있었다. 뿐만 아니라 병풍을 비롯하여 산수화나 표구된 액자 따위

도 깨끗이 정돈되어 동굴을 마치 서재처럼 장식하고 있었다.

그리고 탁자 앞에서 한명의 괴노인이 붓글씨를 쓰고 있었다.

정말 괴이하게 생긴 노인이었다.

일신에는 황포를 입었다. 한데 긴 머리카락은 길다  못해 바닥

에 끌렸으며 수염 또한 어찌나 긴지 여러 가닥으로 꼬은 수염은

마치 칡넝쿨처럼 노인의 전신을 칭칭 감고 있었다.

산곡(山谷)! 즉 전대의 신주사성의 일인인 산곡노인은 쓴 입맛

을 다시며 붓을 놓고 있었다.

"늙어 죽지도 않는 능허자야! 왜 또 노부를 찾아왔느냐?"

이ㄸ 동굴 안으로 장천린이 뒤늦게 들어왔다.

그는 내심 고개를 끄덕이고 있었다.

'내 생각이 맞았군. 저 분 도장이 능허자.......'

그는 산곡노인을 보고 그의 괴이한 모습에 기이한 감흥을 느꼈

다.

'정말 특이한 노인이군. 저런 모습을 하고 있다니.......'

산곡노인! 그는 기인 중의 기인이었다.

체구는 거대하여 앉아있음에도 불구하고 마치 하나의 작은 산

(山)이 웅크리고 있는 듯이 보였다.

"흐흐... 노도가 왜 왔느냐고? 급한 일 때문에 왔다. 그렇지 않

다면 뭣 때문에 냄새나는 네놈을 찾는단 말이냐?"

산곡노인은 자신이 쓴 글씨를 감상하듯 눈을 내리 깔았다.

"뭐가 그리 급한 일이란 말이냐?"

"도성(刀聖) 유백과 백마(白魔) 갈훼가 등장했다."

순간 산곡노인의 몸이 흠칫 굳어지는 듯 했다.

그는 내심 큰 충격을 받은 듯 했다. 그도 그럴 것이 도성과 백

마라면 바로 백년 전 자신들과 동배를 이룬 인물들이 아닌가?

하나 산곡노인은 곧 고개를 가로저으며 시큰둥하게 말했다.

"그게 어쨌단 말이냐? 말코."

"뭣이 어째? 그래, 그놈들이  나타났는데도 관심이 없단  말이

냐?"

능허자의 말에 산곡노인은 피식 웃었다.

"능허 말코야."

"왜 그러느냐?"

"도대체 우리 나이가 몇이냐?"

"그건... 음... 산곡 네놈은 백육십...에라 그리고 또  두 살을 더

먹었지. 헤헤 그래도 이 도사님이 조금 낫다. 백 오십 팔세다."

산곡은 어이없다는 듯이 말했다.

"그 정도면 살만큼 살았지 않았느냐? 그런데 무슨 미련이 있어

세상일에 또 관심을 갖는단 말이냐? 난 흥미없다. 도성이든 검성

(劍聖)이든......."

순간 능허자가 발연대로하면서 노성을 내질렀다.

"놈! 우리가 백년 전 그 두놈에게 받은 빚이 생각 안난단 말이

냐?"

하나 산곡노인은 여전히 관심이 없는 표정이었다.

"응, 생각이 안나는데......."

마침내 능허자는 화가 머리 끝까지 이르고 말았다.

"흐흐흐... 왜 겁나느냐? 산곡 늙은이야? 그때 너의 누이동생이

갈훼에게 몸을 망치고 버림받아 죽은 사실을 몽땅 잊을 리가 없

건마는......."

순간, 쾅!

우르르... 탁자가 산산조각이 나버렸다.

아니 산곡노인의 주먹에 탁자는  완전히 가루가 되어  버렸다.

어디 그뿐이랴?

산곡노인의 머리카락이 올올이 곤두서  하늘을 향해 치뻗으며

가닥가닥 꼬은 수염까지도 몽땅 곤두서 버렸다.

그로 미루어 그가 얼마나 분노했는지 알만한 일이었다

"한번만 더... 그런 얘기하면 너 능허자 용서 못 하겠다."

산곡노인의 음성에는 무한한 분노가 담겨져 있었다. 허나 그런

협박에 겁먹을 능허자 또한 아닌 듯 싶었다.

"헤헤헤... 그럴 용기가 있다면 애ㄲ은 이 늙은이를 잡지말고 갈

훼 그놈의 눈알을 뽑아 버려라."

"말코 늙은이......."

산곡노인은 이를 뿌드득 갈았다. 하나 마침내 어쩔  수 없다는

듯이 긴 장탄식을 터뜨리는 것이었다.

"말코, 노부가 졌다. 대체 어찌 하라는 거냐?"

능허자는 비로소 안색을 가다듬었다.

"진작 그럴 일이지."

이때 비로소 장천린 등을 발견한 듯 산곡노인이 물었다.

"한데 저 아이는 누구인가?"

그 말에 능허자는 괴소를 흘렸다.

"흐흐... 산곡, 자네의 진을 저 젊은이가 뚫었네."

산곡노인은 흠칫하며 장천린을 새삼스러운 눈빛으로 바라보았

다.

장천린은 공손히 포권하며 자신의 소개를 했다.

"무림말학 용백군이라 합니다."

"용백군?"

산곡노인은 처음 듣는 이름인 듯 되뇌이더니 장천린의 아래 위

를 한동안  훑어 본 후 중얼거렸다.

"좋은 재목이야. 쓸만해......."

장천린은 담담히 말했다.

"어르신께 드릴 부탁이 있어 찾아왔습니다."

"내게 부탁을......?"

"그렇습니다."

장천린은 이어 그에게 당금 무림의 정세에 대해 이야기하기 시

작했다.

산곡노인, 그의 별호는  환존(幻尊)이었다. 변장술,  진법(陣法),

그리고 각종 장법(掌法)과 신공(神功)에 있어 그는 가히 천하제일

이랄 수 있었다.

천외삼기(天外三奇) 중 장왕(掌王) 만노군(萬路君)은 그가 이름

을 올려주지 않은 무기명(無記名) 제자였다. 하나 만노군은 수십

년 전 단지 그에게 삼일을  배우고도 장왕(掌王)이 되었다. 검군

궁일평도 그에게 불과 보름을 배운  후 훗날 천외삼기의 대열에

들 수 있었다. 실상 산곡노인은 타고난 무광(武狂)으로서 무공 익

히기를 밥먹듯이 좋아하는 위인이었다.

하나 무엇보다도 그의 특기는 환존(幻尊)이라는 별호가 말하듯

각종 환술(幻術)에 있었다.

장천린은 조화성의 혈겁에 대해 자세히 이야기했다. 특히 조화

성주 염무가 여진의 누르하치와 손을  잡고 대명을 무너뜨린 후

무림을 장악하려하는 사실에 대해서도 이야기했다.

이야기가 모두 끝나자 산곡노인은 침묵에 싸였다.

"허허... 지난 세월이 백 몇십년 이거늘 이제 또다시 과거의 은

원에 휘말려 들어야 하다니......."

산곡의 말은 왠지 허무한 기운이 감돌고 있었다.

장천린은 또박또박 말했다.

"당금무림의 상황은 개인의 은원이 중요하지 않습니다. 무림에

몸을 담은 사람이라면 당연히 불의를  보고 나서야 함이 도리가

아니겠습니까?"

그의 음성에는 결연한 의지가 깃들어 있었다.

"헛헛!"

산곡노인은 장천린을 향해 말했다.

"괜찮은 놈이군. 하나 아이야, 너도 노부처럼 나이를 먹으면 모

든 것이 허허로와 질 때가 있을 것이다."

산곡노인은 능허자를 향해 말했다.

"말코 늙은이야. 그래, 무슨 계획이라도 있느냐?"

능허자는 몇 올 되지 않는 수염을 쓰다듬으며 말했다.

"험... 계획은 무슨......."

그러다 문득 그는 장천린을 힐끗 보며 말했다.

"이 아이가 꽤 머리가 좋은 것 같은데 한 번 물어보는 것이 어

떻겠나?"

산곡노인은 어이가 없다는 듯 허허 웃었다.

"쓸개빠진 늙은이 같으니! 그래 아무 계획도 없이 찾아왔단 말

인가?"

산곡노인의 꾸지람에 능허자는 돌연 껄껄 웃었다.

"헛헛... 이제 우리들의 시대는 지났네. 장강(長江)의 앞 물결은

뒷 물결에 밀린다고 하지 않았나? 우리 이 아이에게 한 번 맡겨

보는 것이 어떻겠나?"

그 말에 산곡노인은 눈을 번쩍이며 말했다.

"용백군이라고 했던가? 그래, 자네가 노부를 찾은 목적은 무엇

인가?"

장천린은 가슴을 펴면서 늠연하게 말했다.

"적을 치려면 장수부터 치고, 범을 잡으려면  호굴로 들어가라

했습니다. 소생은 적을 알기위해 조화성에 잠입할 계획입니다."

산곡과 능허자는 모두 안색이 변했다. 그들은 실상 은거했다고

하지만 최소한 들리는 풍월에 조화성에 대한 것은 어느정도 알고

있었다.

"그래서?"

산곡노인은 관심을 보였다.

"저의 얼굴은 이미 잘 알려져 있습니다. 더욱이 아무리 변장을

해도 염무를 비롯한 조화성 마두들의 안목을 속이기란 불가능한

일입니다. 그래서 노선배님의 환법(幻法)을 배우러 왔습니다."

"허!"

산곡노인은 어이가 없다는 듯 웃었다.

"나의 밑천을 달라고?"

장천린은 담담히 말했다.

"물론 공짜로 바라지는 않습니다."

산곡은 흥미로운 듯 물었다.

"그래, 어떤 대가를 줄 텐가?"

장천린은 느긋이 말했다.

"두 분이 강호에 나가 머무를 곳과 시중들 사람을 마련하겠습

니다."

그 말에 능허자는 손으로 자신의 이마를 쳤다.

"아이쿠야! 여기 지독한 놈이 있었군. 이제보니 우리 늙은이들

을 실컷 부려먹을 생각까지 하고 있군 그래!"

"허허헛......."

산곡노인도 멍청한 표정을 지으며 웃음을 터뜨렸다.

그러다 문득, 펑!

돌연 산곡노인은 지척에 있는 장천린을 향해 손바닥을 날렸다.

너무나도 창졸지간의 일이라 장천린은 도저히 그 공격을 피할

수가 없었다. 할 수 없이 그는 손바닥을 마주쳐 받았다.

쾅! 엄청난 폭음이 터졌다.

장천린은 대반야능력을 펼쳤다. 하나 그럼에도 불구하고  그는

기혈(氣血)이 온통 뒤집히는 것을 느끼며  뒤로 오보나 물러서야

했다.

반면 산곡노인은 한 걸음 물러섰다.

그의 얼굴에는 경악의 표정이 어려 있었다.

'대... 대단하다. 노부가 백세 때에도 저 정도에는 이르지  못했

다.'

그는 새삼스러운 심정이 되었다.

'어린 아이가 대단하구나.......'

산곡노인은 마침내 마음 속의 결정을 내렸다.

"좋다. 너의 말을 들어주마."

장천린은 가슴의 진탕하는 기혈을 억누르며 억지로 싱긋 웃었

다.

"감사합니다, 어르신."

이때 능허자가 궁금한 듯 물었다.

"그런데 이 늙은이의 거처를 어찌 알았나?"

장천ㄹ니은 순순히 대답했다.

"개방을 통해서 알았습니다."

"허! 그 거지들의 소식통은 정말 대단하군, 그래."

산곡노인은 문득 한쪽에 우두커니 서있는 천사예를 바라보더니

눈을 번뜩였다.

"저 남장을 한 계집애는 자네의 계집인가?"

장천린은 흠칫했다.

"아니... 그녀는......."

천사예도 그만 얼굴이 빨개지고 말았다.

하나 산곡은 계속 천사예를 주시하며 말했다.

"흠... 보기드문 내미지상(內美之相)이로군. 잘만 닦으면 천하제

일의 미인(美人)이 되겠어. 자질도 놀랍고."

그 말에 능허자는 낄낄 웃었다.

"이 음흉한 늙은이야! 겉으로 빙빙 돌리지 말고 속셈을 털어놓

게. 그 계집애를 제자로 두고 싶은게지, 안그런가?"

그 말에 장천린은 내심 무척 기뻤다. 그는 급히 천사예를 향해

전음을 보냈다.

'사예, 어서 인사드리지 않고 무엇하오? 이런 기회는 금생에 다

시 없는 기회요!'

천사예는 잠시 멍하더니 곧 무릎을 꿇었다.

"제자 천사예, 사부님께 인사드립니다."

"어... 흠흠......."

산곡노인은 시인도 부인도 않고 그저 어색하게 헛기침만 했다.

장천린은 뜻밖에도 그들 두 늙은 기인들의 성품이 천진스러움

을 보고 내심 빙그레 웃었다.

'정말 저 노인들이 이토록 오래사는 데는 이유가 있었구나. 때

묻지 않은 순수한 성품 때문이다.'

이때 장천린은 능허자의 눈빛이 유리공녀를 향해 야릇하게 빛

나고 있는 것을 발견했다. 문득 그는 느껴지는 것이 있었다.

'후후... 능허자 노선배는 유리에게 마음이 있는 것 같군.'

그는 모든 일이 순조롭게 잘 될 것 같다는 생각이 들었다.

구곡동(九曲洞)!

장천린은 그곳에서 보름 간에 걸쳐 산곡노인의 성명절기인 환

법을 익혔다.

변장역용을 비롯하여, 변성술, 그리고 각종 환술에 이르기까지

그는 배웠다. 그것은 실로 완벽한 고금제일의 술법이었다.

약이나 면구에 의하지 않고 순수한 내공(內功)을 이용하여 용모

와 체격, 음성까지 바꾸는 것이므로 아무리 안목이 날카로운 사람

일지라도 절대로 발견할 수가 없는 것이었다.

그 보름 동안 장천린은 산곡노인에게서 또다른 여러 가지 절기

를 전수 받았다.

훗날 그는 산곡노인에게서 배운 각종 수법들을 크게 중용하게

된다.

유리공녀는 능허자의 제자가 되었다. 그녀는 연일 무공을 익히

느라 금발을 휘날리며 땀을 흘리고 있었다.

그로부터 얼마 후... 그들은 모두 구곡동을 떠났다.

그들이 어디로 가는지는 오직 장천린 한 사람만이 아는 일이었

다.

第 152 章         魔刀로 불리우는 사나이

휘 --- 이이 --- 잉!

바람이 분다. 살을 에일 듯 매서운 한풍(寒風).

천지는 시퍼렇게 날을 세운  혹독한 겨울바람에 난도질당하고

있었다.

--- 만력사십팔년(萬歷四十八年)  십이월(十二月) 삼일(三日).

사천성(四川省) 공명산(空明山).

휘이이잉! 뼈를 얼리는 동풍(冬風)의  기세는 헐벗은 겨울산을

사정없이 강타하고 있었다. 잔설이 얼음으로 변해 삭막하게 동결

된 험산, 앙상한 나목(裸木)의 가지는 매섭게 휘몰아치는 한풍에

부러질 듯 흔들리고 있다.

깊은 겨울, 정적이 서리처럼 내려 앉은 공명산은  벌거벗은 맨

몸으로 한풍을 견뎌내고 있었다.

산기슭, 슥... 한풍에 실려온  듯 문득 한  명의 인물이 모습을

나타냈다. 일신에 걸친 옷은 청의(靑衣), 이십대 후반으로 보이는

청년이었다.

독사처럼 가늘고 예리하게 번쩍이는  두 눈, 날카롭게  휘어진

매부리코와 반듯하게 각진 턱이 잔인음독한 인상을 물씬 자아냈

다. 그의 전신에는 강철같이 굳강한 기운이 무섭게 응집되어 있었

다.

하나 섬뜩하고 냉혹한 그의 모습 이면에는 깊고 암울한 그늘이

늪처럼 깔려있음을 느낄 수 있었다.

고독, 그것을 일컬어 고독이라고 표현하는가?

강퍅한 그의 뒷모습에서 물씬 풍겨나오는 고독한 기운은 무어

라 형용하기가 어려웠다

청의 청년, 그는 어깨에 한 자루의  장도(長刀)를 메고 있었다.

그는 살갗을 후벼파는 한풍 속을  일정한 보폭으로 천천히 걷고

있었다.

누군가?

아! 마도(魔刀) 원계묵, 바로 그가 아닌가?

한데 강소성의 구룡장원에 있어야할 그가 어찌 이 멀고 먼 사

천에 나타났단 말인가?

문득 원계묵은 무섭게 침잠된 음성으로 내심 중얼거렸다.

'육 년만에 다시 이곳으로 돌아왔다.'

감회라고 하기에는 너무도 씁쓸하고 고통스러운 기억이다.  그

의 예리하고 날카로운 두 눈, 그것은 겨울산  만큼이나 황량하고

공허해 보였다.

'이맘 때만 되면... 늘 육년전 그 처절했던 날이 생각난다. 몇번

이고 악몽에 시달리다가 식은 땀에 전신이 흠뻑 젖은 채 잠에서

깨어나곤 했다.'

그의 강퍅한 얼굴에 지울 수 없는 고통의 선(線)이 굵게 꿈틀거

리며 살아났다.

휘 --- 이이잉!

휘몰아치는 바람, 그 속으로 원계묵은 계속 걸음을  옮기고 있

었다. 걸음과 함께 이어지는 과거의 상념들.......

'손미... 너는 지금 어떻게 되었느냐?'

그의 두 눈이 문득 미미한 아픔의 빛으로 흔들렸다.

암자(庵子).

그것은 공명산의 깊은 곳, 세인의 발길이 전혀 미치지 않는 곳

에 아담하게 세워져 있었다.

<청해암(靑海庵).>

공명산에서 유일하게 비구니들이 사는 곳, 작고 아담했으나 정

결하게 손질되어 있어 멀리서부터 은은한 향내음이 진동했다.

원계묵, 그가 청해암에 들어선 것은 오후 늦은 무렵이었다.

은은한 향내음이 감도는 내전, 한 명의 늙은 여승이 손에 염주

를 쥔 채 조용히 눈을 감고 있었다.

파르라니 깍은 머리에 잿빛승포, 잔주름으로 덮인 얼굴에는 한

줄기 고요하고 자비로운 미소가 머물러 있다.

혜공(慧空), 그녀는 바로 청해암의 암주였다.

그녀의 앞, 원계묵이 단정한 자세로 앉아 있다. 문득 그는 냉철

하게 가라앉은 음성으로 입을 열었다.

"손미의 정신이 돌아왔다는 연락을 받았습니다."

"아미탈불......."

혜공선사는 조용히 눈을 뜨며  나직한 염불을 외었다.  그녀의

호수처럼 깊고 잔잔한 눈에는 한 줄기 고해의 빛이 떠오르고 있

었다.

"원시주께서 손미를 어찌할 생각이십니까?"

"손미는 어디에 있습니까?"

원계묵은 혜공선사의 물음에 대답하지 않고 오히려  되물었다.

그의 음성은 차분하게 가라앉아 냉정을 유지하고 있었다.

혜공선사의 가지런한 눈썹이 일순 가늘게 떨렸다. 원계묵의 음

성은 마치 강철벽과 같아서 도저히 이해의 여지를 엿볼 수 없었

다.

혜공선산는 잔잔하게 가라앉은 음성으로 말했다.

"정심원(靜心院)에서 요양 중입니다."

"만나보겠습니다."

원계묵은 칼로 자르듯 분명하게 의사를 밝혔다.

"원시주."

혜공선사의 두 눈에 간절한 빛이 어렸다.

"손미는 본시 성품이 유약한 아이입니다. 지난 육년 간 암흑의

공간 속에서 그 아이는 수많은 고통을 겪었습니다."

원계묵의 얄팍한 입꼬리에 차디찬 조소가 걸렸다.

"나는 그보다 열배는 더 심한 고통을 당했습니다."

문득 그의 두 눈에 짙은 회한의 빛이 엉켜들었다.

"내가 왜... 육년 전 그녀를 죽이지 않았는지 아십니까?"

"......."

"그 이유는 바로 손미가 정신을 잃은 상태에서 그냥 죽이기에

는 나의 한(恨)이 너무 커서입니다."

혜공선사의 안면에 파르르 떨림이 일었다. 그녀는 원계묵의 강

철같이 굳어버린 가슴을 열기에는 자신의 힘이 너무 미약하는 것

을 깨달았다.

원계묵의 입가에 한 줄기 비정한 미소가 칼날같이 서렸다.

"그래서... 손미의 기억이 돌아옴녀 그때 그녀로 하여금 그녀가

짊어진 모든 고통을 안겨주고죽이려 한 것입니다."

그의 음성은 갈수록 냉정하게 가라앉고 있었다. 그  음성을 듣

는 혜공선사는 가슴이 얼어붙는 듯 섬뜩함을 느꼈다.

원계묵, 그는 혜공선사의 두 눈을 정면으로 응시하며  칼로 자

르듯 냉랭하게 말했다.

"육 년을 기다렸습니다. 더 이상  기다릴 수도 있겠지요. 하나

어쨌든 이제 손미는 제 정신으로 돌아왔습니다. 어찌  스님의 말

한마디에 내 가슴이 찢어지도록 받은 그 고통을 잊어버릴 수 있

겠습니까?"

혜공선사는 아무런 말도 하지  않았다. 무엇을 어떻게  말해야

좋을지 그녀는 아무것도 생각나지 않았다.

이때 원계묵은 할 말을 다 마친 듯 자리에서 몸을 일으켰다. 이

어 철벽같이 단호한 음성으로 말했다.

"정심원에 가서 그녀를 만나보겠습니다."

"원시주."

혜공선사는 다급히 그를 불러세웠다.  이어 그녀는 자신이  할

수 있는 유일한 한 마디를 하기 위해 입을 열었다.

"한 말씀만 드리겠습니다."

"......?"

"손미는 그 당시의 일을 극히 후회하고 있습니다."

"후회?"

원계묵의 입가에 차디찬 조소가 맺혔다. 이어 그는  냉혹한 음

성으로 잘라 말했다.

"인간은 잘못 죄를 저지르면 마땅히 그 업보를 받아야 합니다.

불교의 인과응보란 말처럼 말입니다. 후회란 한 단어만으로 지나

온 과거를 덮을 수는 없습니다."

혜공선산는 내심 탄식했으나 다시 한마디를 덧붙였다.

"손미는... 오늘 부처님께 귀의하려 했습니다."

원계묵의 검미가 일순 꿈틀거렸다.

"부처님은 죄지은 자들의 도피처가 아니오!"

차갑게 그 한마디를 내뱉고는 그는 휙 몸을 돌렸다.

이어 탁! 그는 문을 열고 그대로 밖으로 나가버렸다.

"아미타불......."

혜공선사는 원계묵의 완강한 등을 바라보며 나직한 염불을 외

었다. 그녀의 두 눈은 이 순간 고해와 번민으로 깊숙이 일렁이고

있었다.

정심원(靜心院), 청해암 뒤편에 위치한 조그만 암자였다.

"마하바라반야......."

정심원 입구로 들어서자 차분하게 가라앉은 여인의 염불소리가

은은하게 들려왔다.

슥... 그 입구에 문득 원계묵이 소리없이 나타났다. 그는 안으로

들어서려다 말고 잠시 걸음을 멈추었다.

정심원 안에서는 나직한 염불소리가 흘러나오고 있었다. 그 소

리는 멈춰선 원계묵의 귓전에 점점 더 크게 울리며 그의 고막을

흐려쳤다.

문득 원계묵의 눈썹이 파르르 경련을 일으켰다.

'손미의... 음성.......'

--- 어찌 이 음성을 내 잊겠는가? 과거 내 귀에 사랑을 고백하

던 음성... 하나 모든 것을 거짓으로 위장한 가증스런 음성.......

원계묵은 지그시 입술을 물었다.  이거 그는 성큼성큼  다가가

염불이 흘러나오고 있는 방의 문을 거침없이 열었다.

휙!

문을 열자 한 여인의 뒷모습이 보였다.

잿빛승포를 입고 치렁한 긴 흑발을 허리까지 늘어뜨린 여인,

"아미타불......."

여인은 문이 열린 것을 의식하지도 못한 듯 염불을 외우고 있

었다.

원계묵, 그의 눈썹이 가늘게 경련했다. 그는 심장이 차갑게 얼

어붙는 것을 느끼며 지그시 입술을 깨물었다.

이어 증오와 회한이 뒤얽힌 한마디를 뱉아냈다.

"손미......."

순간, 나직하게 흘러나오던 염불이 뚝! 그쳤다. 파르르... 승포여

인의 어깨가 파도치듯 심한 경련을 일으켰다.

그리고 천천히 그녀는 몸을 돌렸다.

아! 아름다운 얼굴이다. 너무나 아름다워 처연하게 느껴지는 슬

픈 미인(美人), 유난히 긴 목과 사슴처럼 큰 눈망울이 가슴을 적

실 듯 애련한 감정을 불러 일으킨다. 하나 그 아름다운 얼굴은 핼

쓱하고 창백하여 핏기가 없었으며 까칠하게 말라 보였다.

"계... 계묵......."

창백하게 변한 그녀의 입술이 파르르 떨리며 낮은 신음과도 같

은 한마디가 흘러나왔다.

원계묵, 그의 두 눈은 격렬한 감정의 소용돌이로  이글이글 타

오르고 있었다.

여인 손미, 그녀의 두 눈은 원계묵을 향해 망연히 얼려 있었다.

초점일은 그녀의 커다란 눈동자에 문득 눈물이 가득 차올랐다.

그것을 알아보는 원계묵의 두 눈이 무섭게 흔들리고 있었다.

--- 과거 나와 함께 아름다운 꿈을 설계하던 여인, 그저 바란만

보는 것으로도 충분히 행복했었다. 하나... 나의 모든 것을 배신한

그 여인이 지금나를 바라보고 있다. 손미... 너는 왜 그런 눈으로

나를 바라보느냐?  냐개서 무엇을 원하는냐? 그런 눈으로 바라보

지 마라. 그 정도에 마음이 약해지기에는 나의 마음이 그 동안 너

무나 차갑게 얼어버렸다.

한 번 바라본 그 짧은 순간에 원계묵은 가슴 터질 듯한 걱정으

로 전신이 들끓어 올랐다. 전신을 가누지 못할 정도로 격한 감정

이.......

떨리는 음성으로 먼저 입을 연 것은 손미였다.

"오랜... 만이구요."

"육 년이다."

원계묵의 음성은 차갑게 얼어붙었다.

손미의 두 눈에 넘치도록 맑은 눈물이 고였다. 오랜 회한과 고

통이 이제 차갑게 정제되어 투명한 빛을 찰랑거리듯, 그녀의 음성

은 떨림과 함께 낮게 잦아들었다.

"모르겠어요. 기나긴 세월이 지난 것도 같고 바로 어제 일 같기

도 하고......."

원계묵은 차갑게 그녀의 말을 잘랐다.

"오랜 세월이 흘렀지. 최소한 내게 있어서는 말이야."

마침내 주르르... 손미의 창백하고 까칠한 두 뺨으로 고였던 눈

물이 흘러내렸다.

그녀는 눈물 젖은 얼굴로 아픔을 삼키며 여리게 미소지어 보였

다.

"제 눈이... 멀었었나 봐요. 정신을 되찾은 그 이후... 수많은 죄

책감에 시달렸어요."

원계묵은 아무런 말이 없다. 단지 그는 차갑게  식어버린 눈빛

으로 손미의 말을 무감동하게 듣고 있을 뿐이었다.

손미는 형용할 수 없는 감정이 뒤엉킨 눈으로 원계묵을 바라보

았다.

"하나... 당신을 만나니 오히려 평온해 지는군요."

그녀는 눈물젖은 얼굴로 조용히  미소지었다. 하나 그  미소는

너무나 슬퍼 처연해 보였다.

문득 손미는 붉은 입술을 지그시 깨물며 말했다.

"계묵, 당신과... 의부님께 어떻게 사죄드려야할지 모르겠군요."

원계묵의 눈꼬리가 가늘게 경련을 보였다.

"당신이 저를 어떻게 해도... 손미는 할말이 없어요."

"지금 이 순간을 위해... 육 년을 기다려 왔지."

다시는 열리지 않을 것 같던 원계묵의 입술이 열리며 흘러나온

음성은 무섭도록 착 가라앉아 있었다.

파르르... 손미의 섬세한 교구가 가늘게 경련했다. 하나 그녀는

눈물젖은 미소를 지으며 조용한 음성으로 말했다.

"손미는... 계묵, 당신의 손에 생명을 맡기겠어요?

그렇게 말하고는 그녀는 조용히 두 눈을 감았다.

스윽!

원계묵은 등 뒤의 장도를 뽑아들었다. 그의 두 눈에 회한과 분

노의 불길이 이글거리며 타올랐다.

"나를 배신한 것은 모욕일지라도 참을 수 있는 일이다. 하나 손

미, 최소한 사부님에게만 그러지 말았어야 한다."

"그 어떤 할 말도 손미에게는 없어요."

손미의 양뺨으로 눈물이 줄기줄기 타내렸다.

원계묵운 번쩍 장도를 쳐들었다.

손미는 눈을 뜨지 않았다. 그녀의 얼굴에 공포나  두려움의 빛

은 없었다. 오히려 지극히 평온하고 조용한 표정이었다.

하나, 눈물이 이슬처럼 투명한 참회의 눈물은 하염없이 그녀의

두뺨을 타고 흘러내렸다.

그 모습을 바라보던 원계묵의 철벽같은 마음이 일순 흔들렸다.

하나 그는 그런 마음을 떨쳐 버리려는 듯 질끈 이를 악물었다.

"손미, 내 손에서 인정을 바라지 마라."

다음 순간, 그는 수중의 도를 힘껏 내리쳤다.

손미는 여전히 조용한 얼굴도 두  눈을 감고 있었다. 도(刀)를

쥔 원계묵의 손끝이 미약하게 떨렸다. 그리고 어느 순간, 손미의

머리끝에서 그의 손이 뚝 멈추어졌다.

그의 두 눈은 찢어질 듯 한껏 부릅떠져 있었다.

아! 아! 그 짧은 시각, 그의 마음은 수천 수만 번의 갈 등을 겪

어야 했다.

그리고... 그리고... 어찌 믿어야 옳은가?

그 순간 속애서 손미의 검은 머리칼이 하얗게  세어버린 것을,

원계묵의 장도는 손미의 하얗게 센  머리 위에 그대로 멈추어져

있었다.

그의 손이 가늘게 떨리고 있었다. 그리고 그는  혼란으로 뒤얽

히는 감정을 떨쳐 버리기 위해 이를 악물었다.

--- 지난 육 년간 손미는 암흑의 공간 속에서 수많은 고통을 겪

었습니다.

혜공선사의 간절함이 깃든 음성이 원계묵의 뇌리를 흔들었다.

파르르... 장도의 끝이 또 다시 경련을 일으켰다.

--- 손미는 오늘 부처님께 귀의하려 했습니다.......

원계묵은 피가 나도록 질끈 이를 악물었다.

"손... 미......."

마침내 신음처럼 흘러나온 한마디.

"......."

손미는 그제서야 조용히 두 눈을 떴다.

원계묵의 두 눈에 핏발이 곤두서 있었다.

"네가 그냥 죽는다 해도... 돌아가신 사부님의 한이 풀리지 않는

다."

"계... 묵......."

손미의 안면이 형용할 수 없는 자책의 빛으로 얼룩졌다.

원계묵, 그는 냉정하게 식은  음성으로 그러다 가슴에  비수를

박 듯 비정하게 말했다.

"참회하라. 불존 앞에서 평생을 참회하라. 그리고... 사부님의 영

혼 앞에 네 일새을 두고 사죄해라."

손미의 섬세한 교구가 파도치듯 부르르 떨렸다.

"계... 묵......."

"내 아품은... 잊을 수 있는 것이다. 하나... 마지막까지 너를 믿

었던 사부만은 이제 더 이상 아프게 하지 마라."

눈물, 손미의 두 눈에서 눈물이 비오듯 쏟아졌다.

원계묵은 손미에게서 칼을 떼었다. 그리고 휙 몸을 돌렸다.

"계묵!"

손미의 비통한 부르짖음이 그의 귓전을 찢었다. 하나  그는 몸

을 돌려 세우지 않았다.

"나를 부르지 마라. 너를 보면 다시 내 마음이  바뀔지도 모른

다. 속죄란 이름으로... 결코 성스러운 불문을 더럽히지 마라."

그 말을 마침과 함께, 원계묵은 등을 보이며 걸음을 옮기기 시

작했다.

"계묵!"

손미는 무너지듯 바닥에 엎어지며 서럽고도 격한 오열을 터뜨

렸다. 돌아서 걷느 원계묵의 입술 사이로 진득한  피가 흘러내렸

다. 하나 그는 끝내 돌아오지 않고 방을 나왔다.

"흐흐흐흑......."

손미의 처연한 흐느낌이 그의 귓전을 아프게 흔들었다. 원계묵

은 걸음을 옮기며 내심 부르짖었다.

'사부, 제자를 욕하지 마십시오. 이 제자는 최선을 다한 것입니

다.'

그의 안면이 고통스럽게 일그러졌다.

'사부.......'

문득 핏발선 그의 두 눈에 이슬이 맺혔다.

아! 평생 눈물이라곤 모르던 원계묵, 그의 두 눈에 처음으로눈

물이 고인 것이다.

황혼(黃昏), 피처럼 붉은 노을이 공명산을 물들이고 있었다. 그

핏빛 황혼을 온 몸으로 받으며 한 사나이가 산을 내려가고 있었

다.

이 지상에서 가장 위대한 사나이, 그의 이름은 원계묵이었다.

뎅 --- 그렁!

멀리 산 위에서 들려오는 청해암의 범종소리가 은은했다.

第 153 章       無影出現

<선친(先親) 고(故) 제갈공(諸葛公) 사(師) 지위(之位).>

위패와 관(棺), 그것은 어두운 석실(石室) 안에 모셔져  있었다.

그리고 그 앞에 한 사나이가 무릎을 꿇고 있었다.

산발에 백색 상복을 입고 있었다. 언뜻 산발을 한 머리카락 사

이로 그의 얼굴이 보인다.

오... 끔찍하다.

온 얼굴에 한치의 틈도 없이 징그러운 수많은 검흔(劍痕)이 그

어져 있는 것이 아닌가? 그 얼굴은 희미한 유등(油燈) 빛을 받아

흉측하게 보였다. 마치 나찰악귀와 같은 모습이었다.

하나 눈(眼), 지금 그의 두 눈에는 천지(天地)의  모든 한(恨)괴

비통함이 어려 있었다.

이 사나이, 바로 옥류향(玉柳香)이다.

이제 그에게는 더 이상 과거의 아름답고 풍류 넘치는 미공자의

모습은 없었다. 망가진 얼굴에는 복수의 한과 집념이  어려 흠사

마(魔)의 화신같은 느낌이 들었다.

그는 조금도 움직이지 않았다. 마치 태고 이래로부터  그 자리

에 있었던 것처럼 말이다.

--- 아버님, 당신이 돌아가신 지도 벌써 두 달이 흘렀습니다. 이

아들에게 있어서 아버님 당신은 영원히 패배를 모르는 불사신이

었소.

하나 그런 당신이 북해의 차가운 땅 위에서 시신조차 보존 못

하고 돌아가신 모습을 보았을 때 이 아들은 두 눈을 의심하였소.

아무튼  그것은 꿈이라고 생각하였소. 하나 현실이었소.

위대한 신산(神算)의 전설은 무너지고 자랑스런 당신 아들의 기

둥은 꺽인 것이오. 하나... 그 모든 것보다 이 아들에게 있어 더욱

슬픈 것은 하나 뿐인 아버님 당신이 돌아가셨다는 사실이오.

아아! 옥류향, 그의 내면에서 흘러나온 이 부르짖음!

그렇다면 그가 바로 신산 제갈사의  아들이었단 말인가? 실로

놀라운 일이었다.

옥류향은 움직이지 않았다.

'마교... 십삼사.......'

그의 두 눈에서 핏발이 어리고 있었다.

'나 옥류향 아버님의 영전 앞에서 맹세한다. 너희들의 목을 모

조리 베어 아버님의 제단 위에 바칠 것을......!'

옥류향의 손은 허공에서 부르르 떨다가 자신의 얼굴을 더듬는

다.

'과거 금월산에서 나의 몸이 망가지면서까지 모든 것을 숨겨왔

다. 하나 이제는 그럴 필요가 없어졌다. 신산의 아들답게... 무서운

복수를 시작할 것이다.'

옥류향의 눈을 활활 타오르고 있었다.

그는 신산의 위패를 바라 보았다.

'아버님, 당신은 패했지만 이 아들은 패하지 않을 것이오. 신산

의 아들이 신산보다 백 배 더 무섭다는  사실을... 보여주고 말겠

소.'

옥류향은 주먹을 움켜쥐었다.

'마교 십삼사... 그리고 모용초!'

갑자기 그는 벌떡 몸을 일으켰다. 이어, 뒤도 돌아보지 않고 성

큼성큼 밖으로 걸어 나갔다.

문 밖, 그곳에는 백의 상복을 입은 십인이 무릎을 꿇고 있었다.

그들은 모두 삼십대 중반쯤의 나이였는데 두 눈에는 한결같이 깊

은 슬픔이 담겨져 있었다.

옥류향은 그들을 둘러보며 침통하게 말했다.

"아버님께 남은 것은 이제 나와... 너희들 십인 뿐이다. 오성단

마저 붕괴된 지금 신산의 세력은 완전 초토화되었다고 해도 과언

이 아니다."

옥류향의 말은 조용했으나 그 속에는 무한한 증오가 담겨져 있

었다.

"하나 나와 너희들 십인은 아버님이 이십년을 두고 안배한 신

산의 진정한 최고  정화(精華)이다. 그렇지  않느냐, 십군자(十君

子)?"

십군자라 했던가?

이때 십군자랄 불리운 십인은 한결같이 고개를 들며 비장한 음

성으로 말했다.

"십상객(十喪客)이라 불러 주십시오!"

우연일까? 아니면.......

그들의 입에서 똑같이 십상객이란 말이 떨어져 나왔다. 그들의

우두머리인 듯한 청년이 다시 입을 열었다.

"십군자는 이미 없어졌습니다. 제갈어른이 돌아가신 그 순간부

터... 제갈어른의 복수가 끝나는  그날까지... 저희는 상복을 벗지

않을 것입니다. 그리고 십군자  대신 십상객이 등장하는  것입니

다."

그 말에 옥류향의 두 눈에 은은한 감동의 물결이 번졌다.

그는 가라앉은 음성으로 말했다.

"이제 떠난다. 복수가 끝나는 그날까지 우리는 이 땅을 다시는

밟지 않을 것이다."

그러자, 십상객은 일제히 머리를 땅에 찧으면서 부르짖었다.

"맹세합니다, 피로써!"

그들의 이마가 깨어져 피가 튀었다. 하나 그들 중 아무도 인상

하나 찡그리는 자가 없었다.

"일어서라!"

옥류향의 말에 우두머리 청년이 물었다.

"어디로 가실 생각이십니까?"

"항주다."

"......!"

청년이 멈칫하자 옥류향은 차갑게 말했다.

"오해하지 마라. 내 가슴 속에 남아있는 마지막 잔정의 찌꺼기

를 없애 버리려는 것 뿐이다."

그렇게 말하는 옥류향의 두 눈에서는 조금의 감정의 흔적조차

엿보이지 않았다.

X               X              X

항주(抗州), 천화군방원(天華群芳院).

화려한 규방, 섬세한 여인 특유의 취향을 살려 방 안은 정갈하

고 기품있게 장식되어 있었다. 화려하나 은은한 분위기가 감도는

방 안, 천화군방원주 화가영 그녀가 상아침상의 모서리에 걸터앉

아 있다.

그녀의 아름답고 매혹적인 얼굴은 많이 수척해 보였다. 그동안

의 많은 정신적 갈등을 겪은 탓이었다.

방안에는 그녀 외에 한 사람이 더 있다. 옥류향, 그였다.

그는 탁자 옆에 우뚝 선 채로 였다.

두 사람 사이에는 한동안 무거운 침묵이 흘렀다.  문득 옥류향

이 침묵을 깨고 무심한 음성으로 입을 열었다.

"진정코... 항주를 떠나지 않을 생각이냐?"

"그래요."

화가영은 고개를 끄덕이며 낮게 가라앉은 음성으로 말했다.

옥류향은 지그시 화가영을 응시했다.

"모용초를 진정 사랑하는냐?"

화가영은 그 물음에 멈칫했다. 하나 그는 옥류향의  시선을 피

하며 대답했다.

"네."

문득 옥류향은 허탈하게 웃었다.

"놈은... 철저히도 나의 모든 것을 부숴 버리는군."

화가영은 고개를 떨구었다.

그녀의 귓전으로 옥류향의 무심한 음성이 다시 들려왔다.

"가영, 너의 용기에 찬사를 보내는 바이다. 하나... 그 마음에 보

낼 수 있는 것은 증오ㅃ이구나."

"죄송해요."

화가영이 할 수 있는 말은 그것이 전부였다.

이로써 모든 것이 명백히 확인된 셈이다.

옥류향은 차라리 마음이 홀가분해졌다. 그는 탁자 위에 벗어둔

죽립을 눌러쓰며 말했다.

"죄송하다고 생각할 필요없다. 어차피 내가 이곳에 온 것은 가

영 너와 남은 마지막 잔재를 헐기위한 것이었다. 애초에 기대 같

은 것은 하지 않았다. 너의 성격을 알기 때문이지."

이미 그의 가슴 속에는 감정의 잔재 같은 것은 남아 있지 않았

다. 그는 무심하게 등을 돌렸다.

"하나... 명심해라."

몸을 돌리며 그는 말했다.

"너의 행복을 깨는 것은 원치 않는다만... 모용초의 존재를 살려

둘 수는 없다."

"......."

그의 마지막 말에는 꺽을 수 없는 결연함이 깃들어 있었다.

이제 한사람이 복수의 화신으로 탄생했다. 모든 감정으  다 죽

이고 오직 복수만을 위해 살아갈 한 사나이가.......

옥류향은 그 말을 남기고 밖으로 나가버렸다.

화가영, 그녀의 얼굴은 무표정했다.

하나 어찌 숨길 수 있으랴? 그녀의  두 눈은 무섭게 흔들리고

있었다.

그녀는 너무도 잘 알고 있었다. 지금 자신이 취하고 있는 행동

이 얼마나 어리석은 것인지를, 하나 알면서도 그녀는 그 길을 가

려는 자신의 성격이 무척이나 한스러웠다.

옥류향은 천화군방원의 대문을 나왔다.

문 밖, 무표정한 얼굴의 십상객이 말을  탄 채 도열해 있었다.

그가 나오자 십상객중 한 사람이 조심스러운 기색으로 물었다.

"일을 마치셨습니까?"

"음."

옥류향은 무심히 고개를 끄덕였다.

"이제 아무런 미련도 없다."

그 말을 십상객 앞에서 함으로 해서 비로소 그의 가슴의 감정

의 찌꺼기가 모두 씻기는 느낌이었다.

문득 그는 타는 듯한 눈으로 십상객을 바라보았다.

"십상객."

"예."

"나를 위해서 생명을 내놓을 수 있겠느냐?"

"물론입니다."

십상객은 일제히 한 음성으로 외치며 충성을 맹세했다.

옥류향의 두 눈에 신뢰의 빛이 어렸다. 이윽고,

"가자."

두두두......!

그는 자신의 말을 집어타고 앞장섰다.

그 뒤로, 두두두두! 십상객 역시 말발굽 소리를 울리며 천화군

방원을 떠나갔다.

옥류향과 십상객은 항주를 끼고 흐르는 전당강을 따라 말을 달

리고 있었다.

사르륵... 사륵... 어느새 강가에는 함박눈이 펄펄 휘날리고 있었

다. 끝없이 펼쳐진 모래사장, 그것은 조금씩 흰 눈으로 뒤덮여가

고 있었다.

강물은 시리도록 푸르게 넘실거리고 그 위로 꽃송이가 만개하

여 떨어지듯 함박눈이 내리고 있다.

실로 아름다운 설경(雪景)이다.

두두두... 옥류향은 전당강을 따라 달리며 수많은  상념에 빠져

있었다.

그는 두 주먹을 힘껏 움켜쥐며 내심 부르짖었다.

'이제 시작이다. 내가 지닌 모든 재력을 이용하여 조화성을 철

저히 붕괴시키리라!'

죽립 밑으로 그의 두 눈이 불꽃같이 강렬하게 타올랐다.

얼마나 달렸을까?

"음?"

문득 옥류향은 의아한 시선으로 전면을 응시했다.

전당강의 강가, 한 명의  마의노인이 눈이 내림에도  불구하고

조용히 낚싯대를 드리우고 앉아 있었다.

눈내리는 한 겨울에 왠 낚시란 말인가?

노인은 머리에 챙이 넓은 죽립을 쓰고 있었다.

눈과 바다, 그리고 낚시하는 노인... 그의 모습은 극히 평화로와

보였다.

옥류향은 힐끗 그 모습을 응시한 후 마의 노인의 옆을 스쳐지

나가려 했다.

하나 이때, 문득 마의노인이 담담한 음성으로 말을 건네왔다.

"자네가 바로 신산의 아들인가?"

옥류향은 그 말에 흠칫하며 말을 멈추었다.

"노인장은 누구시오?"

그는 기이한 눈으로 마의노인을 응시하며 되물었다.

"허허......."

마의노인은 문득 껄껄 대소를 터뜨렸다. 이어 그는  천천히 몸

을 일으켰다. 앉아 있을 때는 몰랐는데 일단 일어서고 보니 마의

노인의 체구는 놀랍도록 거대해 보였다.

일어서면서 그는 슬쩍 수중의 낚싯대를 흔들었다.

순간, 옥류향과 십상객의 안면이 일제히 딱딱하게 경직되었다.

오! 실로 믿을 수 없는 일이었다. 놀랍게도 극히 짧은 순간 마

의 노인의 낚시바늘이 옥류향과 십상객의 소매를 모두 찢고 지나

간 것이 아닌가?

옥류향은 등줄기가 서늘해짐을 느꼈다.

'상상할 수 없을 정도로 극강한 고수다. 천하에 이런 고수가 존

재했다니.......'

그는 불신의 표정으로 고개를 흔들었다.

'염무도... 이 정도는 아닐 것이다.'

이윽고 그는 침중한 음색으로 말했다.

"노인장은 누구시오?"

두 번째 물음이었다.

문득 마의노인은 쓰고 있던 죽립을 걷어 올렸다.  그러자 백발

백염의 위엄있는 노인의 얼굴이 드러났다.

"자네가 어릴 적에 노부는 자네를 한 번 본적이 있지."

그는 옥류향을 지그시 응시하며 덧붙였다.

"신산을 매우 닮았구나."

"노인장께서는......?"

"노부는 고검령, 흔히들 무영(無影)이라 부르지."

순간,

"......!"

"......!"

옥류향과 십상객은 경악을 금치 못하며 눈을 크게 떴다.

第 154 章              造化城

설봉산(雪峰山), 대자연의 위대함은 수천 년 침묵의 숨결로 간

직한 채 고고하게 대륙을 굽어보는 거산(巨山), 위로는 동정호(洞

庭湖)와 자수(資水)를 끼고, 아래로는 위수(魏水)의 수려한 물줄기

를 거느린 호남(湖南)의 양호분 지대에 위치한 곳이다.

뿐인가? 산세의 험악함은  사천험로(四川險路)를 무색케 하며,

사내의 잘다듬어진 힘찬 근육을 연상케하는 산맥은 장엄하기 까

지 하다.

설봉산은 호남성의 지맥으로 알려지기도 한 곳이다. 그러나 설

봉산이 유명한 것은 결코 이러한 이유때문이 아니었다.

무림사상 유례를 찾아보기 힘든 가장 막강한 단체가 설봉산에

와호잠룡(臥虎潛龍)처럼 웅크리고 있기 때문이었다.

조화성!

공포와 전율의 대명사, 죽음과 피의 상징.

바로 조화성이 있기 때문이었다.

때는 만력 사십 팔년의 겨울, 야차의 숨결처럼 차디차고, 야수

의 울부짖음처럼 거친 북풍(北風)이 몰아치는 계절이었다.

장차 무림을 경동시킬 무섭고  전율스러운 풍운이 꿈틀거리기

시작했다. 바로 조화성의 깊고 깊은 곳에서.......

X               X              X

성벽.

두텁고 높으며 그래서 더욱 위압감을 풍기는 성벽,  성벽의 길

이는 끝이 안보일 정도로 백여리에 걸쳐 뻗어 있었다.

성루(城樓)만 해도 수십 곳을  헤아렸으며, 설봉산의 주봉이라

할 수 있는 천인봉(天刃峰)과 자운봉(紫雲峰), 벽계봉을 끼고 하나

의 분지를 포옹하듯 성벽은 이어져 있었다.

그 안에 성벽보다 더 높게 치솟아 떠오르는 태양 빛에 대지의

정복자처럼 찬란하게 빛나는 수백여 채의 전각들, 도대체 일개 성

이라기보다 하나의 거대한 도시를 연상케하는 성이었다.

조화성! 이곳이 바로 조화성이었다.

제사신마전.

조화성의 중심에서 남쪽으로 위치한  벽계봉 하단부에 위치한

곳, 조화성의 정점이라 할 수 있는 다섯 개의 마전(魔殿) 중에 한

곳이었다.

전주는 혈왕(血王) 낭리초(狼里超), 이십 년 전 조화성에 가입하

면서 염무에게 피(血)의 충성을 맹세한 인물이었다. 그는 지독히

변화막측한 심기를 지녔으며, 종잡을 수 없을 만큼 복잡한 성격을

가진 인물이었다.

또한 그는 아는 것이 많았다. 아는 것이 많은 만큼 의심이 더욱

많은 인물이기도 했다.

그러한 성격때문일까? 그의 무공은 지극히 사악하고 음사했으

며, 전갈의 독침처럼 악랄하면서도 치명적인 것으로 알려져 있다.

제사신마전에 속한 고수들의 수효는 대략 천여 명,  그들은 과

거 혈우방의 제자들 중에서 가장 믿을 수 있으며, 정예들만 가려

뽑은 인물들이었다.

아무튼 풍운의 불씨는 이곳에서부터 번지기 시작하는데.......

혈왕 낭리초, 그는 반개한 눈으로 거울을 들여다보고 있었다.

좁은 이마, 칼끝처럼 날카롭게 치켜진  눈매와 매부리코. 피를

베어문 듯이 얄팍하게 맞물려진 입술은 그의 표정을 차갑고도 배

타적으로 꾸며주고 있었다.

두 해를 더 지나야 육순이 되는 나이건만, 나이에 비해 깊고 굵

은 주름살이 거미줄처럼 엉켜있는 얼굴이기도 했다.

그러나 낭리초가 거울을 보는 이유는 수염때문이었다.

옅은 갈색을 띠고 세갈래로 꼬여진 교룡의 수염은 그의 자랑이

었따.

'오늘은 더욱 멋있군.'

낭리초의 일과는 수염을 다듬는 것으로 시작된다. 적이 만족한

표정으로 거울을 내려놓은 낭리초는 그제서야 전면을 향해 거슴

츠레한 시선을 돌렸다.

갈의 중년인, 끈기있게 낭리초의 작업이 끝나기를 기다리며 숨

소리조차 죽인 채 단정하게 무릎을 꿇고 앉아있는 자세였다.

평범하면서도 호감이 가는 인상이며, 약간 좁은 듯한 하관에서

민활함을 엿볼 수 있는 인물이었다.

그의 이름은 감우, 제사신마전 소속의 고수였다. 그다지 뛰어난

무공의 소유자는 아니었지만, 낭리초의 한쪽 귀 역할을 하는 인물

이었다.

사람다루는 수완 좋고... 순간적으로 번뜩이는 재치를  지닌 모

사가였으며, 정보수집에 뛰어난 재간을 가진 인물이었다. 그런 이

유로 그는 벌써 십여 년째 낭리초의 총애를 받으며 조화성 밖에

서 일어나는 정보를 수집하는 임무를 띠고 있었다.

또 하나 빼놓을 수 없는 점은 고산의 기후처럼 변화막측한 낭

리초의 총애를 받는 것은 탁월한 아부솜씨였다.

감우는 낭리초가 눈길을 주자 기다렸다는 듯이 입을 열었다.

"전주님, 오늘따라 수염이 더욱 멋들어진 위엄을 풍깁니다."

"그래?"

낭리초는 썩 기분이 좋은지 애써 목소리까지 중후하게 꾸미면

서 껄껄 웃었다.

"감우, 너는 언제보아도 그 솔직한 성품이 마음에 든다."

"감사합니다."

낭리초는 의젓하게 수염을 쓸어내렸다.

"그래... 언제 돌아왔느냐?"

"어제 도착했습니다."

"그동안 성과는 있었느냐?"

"전주님께서 하명하신대로 모든 정보를 입수했습니다."

일종의 습관일까? 낭리초는 두 눈을 갸름하게 뜨면서 말했다.

"말해보아라."

"예, 우선 구파일방과 정파의 세력들의 움직임이  심상치 않았

습니다."

"심상치 않다면......?"

"아무래도 그들의 움직임에는 어떤 음모가 깔려 있는 것 같습

니다. 놈들이 우리 조화성을 상대하기 위해 결맹을  서두르는 것

같습니다. 양도위 어른께서 말씀하신 그 정파의 맹주인가 하는 작

자가 주동인 것 같습니다."

갑자기 낭리초는 혀를 찼다. 그의 표정은 권태스럽고 피곤습럽

게 변했다.

"그게 성과가 있다는 정보냐?"

'뭐가 잘못됐나?'

감우는 어리둥절한 기색으로 말꼬리를 흐렸다.

"그... 그것이......."

"감우, 그것이 지난 한달동안 네가 알아온 소식의 전부냐?"

낭리초는 눈살을 찌푸리며 혀를 찼다.

"쯧쯧... 남들이 다 알고 있는 것을 지금에 와서 전혀 새로운 정

보인양 떠들고 있으니. 네 꼴이 우습구나."

감우는 그만 머쓱해져 버리고 말았다. 그러나 그는 혓바닥으로

연꽃을 그려낼만큼 상대방의 심리를 잘 파악하고 아부에 뛰어난

인물이었다.

"물론 전주님의 치밀한 추리력과 누구도 상상못할 통찰력으로

이 일을 이미 예견하고 계셨으리라 생각했습니다."

순간적으로 낭리초의 표정이 봄바람처럼 부드럽게 변했다.  변

해도 정말 기가 막히게 변했다.

"허허허... 재삼 강조하지만 너는 솔직한 성품과 더불어 사람을

보는 눈이 역시 날카롭고 정곡을 찌르는 맛이 있어."

"모든 것이 전주님의 가르침 덕분입니다."

"지나친 겸손은 미덕이 아니다."

"감사합니다."

낭리초의 극심한 변덕을 한 순간에 넘긴 감우는 다시 말을 이

었다.

"사실은 더욱 중요한 정보가 있습니다."

"그래? 무엇이냐?"

낭리초는 다시금 갸름하게 눈을 내리 깔았다.

감우는 진지한 표정으로 입을 열었다.

"금불(金佛) 숭전주님께서 고수들을 규합하고 계십니다. 태사독

어른의 사망이후 은밀히 조화성 내의 세력을 구축하고 계십니다.

실로 숭전주님은 무섭도록 치밀하신 분입니다."

낭리초의 표정이 싹 변했다. 피곤하고 권태스러움이 넘어 극도

의 짜증으로 번진 얼굴이었다.

"지금 내 앞에서 금불을 칭찬하는 것이냐?"

감우는 찔끔한 기색으로 자신도 모르게 고개를 움츠렸다.

낭리초는 신경질적으로 의자의 모서리를 여러번 두드리면서 소

리를 질렀다.

"도대체 너의 소속이 어디냐? 아예 이번 기회에 제이신마전으

로 소속을 옮겨! 이 병신아!"

'크으... 저 병적인 변덕!'

감우는 낭리초의 시선을 피하면서 내심 혀를 내둘렀다.

'저 변덕에 비위를 맞추다가 내가 내 명에  죽지 못하지. 한달

전에는 정파의 움직임과 금불 숭전주의 동태를 살피라고 해놓고

저러니.......'

아무리 입심이 좋은 감우라도 낭리초의 변덕에 대책이 안 설때

가 간혹 있었다. 그러나 감우는 절대 표정으로 그런 감정을 나타

내지 않았다.

"어찌 제가 전주님  면전에서 금불  숭전주님을 칭찬하겠습니

까?"

"그럼 뭐야?"

"제가 아는 전주님은 오직 대성주님을 제외하고는 하늘의 율법

(律法)과 땅의 진리를 두려워하지 않으며, 천하에서 그 누구와도

비교할 수 없을 만큼 위대한 영웅(英雄)이 아니십니까?"

이쯤 되면 아부가 지나쳐서 넘칠 지경인데... 낭리초는 다소 누

그러진 기색으로 수염을 매만졌다.

"알긴 아는구나."

"이 넓은 천하에서 제가 전주님을 모르면 누가 알겠습니까?"

"험험... 그러니까 너는 나의 충실한 수하지."

"진정... 감사하옵니다."

이렇게 죽이 잘 맞을 수가 있을까?

감우는 말을 이었다.

"사실... 숭전주님에 대한 말씀을 올린 것은 지극히 중요한 사실

때문입니다."

"무엇이냐?"

감우는 숨결을 가다듬고 침착하게 말했다.

"지금 중원에 무서운 고수가 등장했습니다."

"고수?"

감우는 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 비마(飛魔) 북검엽(北劍葉)이란 인물로 그 일신의

무공이 상상조차 할 수 없을 정도의 경지에 달했다고 합니다. 등

장한 지 불과 몇 달도 안되는 혜성같은 존재로 정사양도의 유수

한 고수들이 추풍낙엽처럼 그에게 떨어졌다고 합니다."

"고수도 고수나름이지."

"아, 아닙니다. 심지어는 본성(本城) 하남성(河南省) 지단의  황

기청 단주도 단 십초 만에 그에게 패배했을 정도입니다."

다시금 낭리초의 안색이 크게 변했다.

"황기청이 어떤 인물인데 십초 만에 패해? 지금 나에게 농담을

하는 거냐?"

감우는 정색을 했다.

"농담이 아닙니다."

"그럼?"

"비마 북검엽이란 인물은 천 이백 년 전 마교(魔敎)의 이단자로

알려진 사자천군 목혈청의 무공을 사용하고 있으며 스스로 목혈

청의 후예임을 자부하고 있다고 합니다."

"마교의 이단자 사자천군!"

순간적으로 낭리초의 두 눈  깊숙한 곳에서 섬광이  번뜩였다.

그것은 실로 짧은 순간의 변화여서 낭리초의 눈을 직시하고 있다

해도 발견하기 어려운 변화였다.

감우는 말을 이었다.

"금불 숭전주님께서도 그 인물에 대한  정보를 입수하고 그를

포섭하기 위해 노력을 한다는 정보가 있습니다."

'금불이......?'

지그시 몸을 태사의로 누이는 낭리초의 눈빛이 영활하게 빛났

다. 낭리초는 금불 숭의겸의 모습을 떠올리며 가벼운 분노를 느꼈

다.

'숭의겸... 그 여우같은 놈!'

낭리초의 마음을 알길 없는 감우는 말했다.

"실로 금불 숭전주님의 생각은 남들보다  천리(千里)를 앞서는

분이십니다."

낭리초는 버럭 고함을 질렀다.

"또 나하고 비교하는 것이냐?"

"아, 아닙니다. 어찌 그 분이 전주님과 비교될 수 있겠습니까?

전주님께선는......."

낭리초는 감우의 말을 차갑게 잘랐다.

"아부하지마!"

'빌어먹을.......'

감우는 잠시 낭리초의 기색을 살피다가 은근한 어조로 말했다.

"전주님, 혹시 호북성에서 이름을 날리던 독패검(毒覇劍) 북마

영(北魔影)이란 분을 기억하고 계시는지요?"

낭리초는 신경질적으로 내뱉었다.

"북마영인지 남마영인지 내가 어떻게 아느냐? 내가 그런 이름

도 없는 자들을 기억하고 있을만큼 한가한 줄 아느냐?"

감우는 무릎걸음으로 가까이 다가갔다.

"잘 생각해 보십시오. 그분... 전주님과 이십여 년 전에 약간의

교분이 있었고, 또한 전주님의 외가쪽으로 먼 친척이 되는 분입니

다."

낭리초는 귀찮은 기색이었다.

"쓸모없는 놈! 나의 외증조부는 열 일곱에 달하는 자식들이 있

었고, 나의 외조부는 모두 열 셋에 달하는 자식을 두었는데... 내

가 어떻게 먼 친척들을 기억해?"

감우는 의미심장하게 웃었다.

"그래도 기억하셔야 합니다.비마 북검엽은 바로 북마영의 아들

입니다."

순간, 낭리초의 표정이 이제까지와는 달리 무심하게 변했다. 그

리고는 무엇인가를 골똘하게 생각하는 것이었다.

감우는 조용히 낭리초가 입을 열기를 기다렸다.

낭리초는 진지한 기색으로 생각을  하다가 중얼거리듯이 말했

다.

"북검엽... 틀림없이 북마영의 아들이냐?"

"속하가 확인했습니다."

"음... 생각난다. 북마영은 남이나 다름없는 외가쪽의  먼 친척,

이십여 년 전에 몇차례 술좌석에 동석한 정도의 교분이 있었지."

"그렇습니다. 전주님께서 혈우방을 이끌고 있을 때였습니다."

낭리초는 눈썹을 오므렸다.

"한데 정말 황기청이 십초 만에 패했느냐?"

"확인했습니다."

'으음... 황기청을 십초 만에 제압했다면 무공수위가 결코 내 아

래는 아니다.'

낭리초는 코를 매만지며 한동안  생각에 잠겼다. 그러다  문득

무엇인가 결심을 한 듯 혼자 고개를 끄덕이더니 말했다.

"감우, 보름 후가 무슨 날인 줄 아는냐?"

난데없는 질문이었다.

"글쎄요? 보름 후라면 잘 모르겠는데요?"

도대체 무엇 때문에 질문했는지 조차 모르겠다는 기색이었다.

낭리초는 입꼬리를 말아올리며 웃었다.

"나의 결혼 삼십주기 기념일이다."

"저... 정말이십니까?"

"구실이다."

"예?"

도무지 종잡을 수 없는 말이었다.

"감우, 너는 지금부터 정중하고 예의있는 문장을  사용해 조화

성 제사신마전주의 이름으로 몇몇 인척들엑 초청장을 보낸다."

감우는 그제서야 깨달았다는 듯이 탄성을 발했다.

"아......!"

"굳이 족보를 따진다면 북검엽은 나의 조카뻘,  하지만 스스로

사자천군 목혈청의 후예임을 자부할 정도면 지극히 오만한 성격

을 가진 자일 것이다. 그러니 최대의  예의를 표해야 한다. 또한

절대로 북검엽이 이곳에 도착하기 전까지는 누구에게도 이 사실

이 알려져서는 안된다. 특히 금불에게는!"

"알겠습니다."

"또 한가지."

감우는 마른 침을 삼키며 말했다.

"무엇입니까?"

"발 빠른 아이들을 풀어 열흘 안에 북마영과 북검엽의 그 동안

행적을 샅샅이 조사해 내게 가져오도록!'

"알겠습니다."

감우는 대답을 하면서도 진심으로 감탄을 하고 있었다.

'무서운 어른... 그 짧은 순간에 치밀한 추리를 하고,  북검엽을

끌어드릴 방법을 강구하다니.......'

감우의 생각을 결코 아부가 아니었다.

혈왕 낭리초, 그 복잡하고 변화막측한 성격 때문에  비록 제사

신마전의 전주로 있으면서도 그다지 주목을 받지 않는 인물이었

다.

그러나 감우는 누구보다도 낭리초를 알고 있었다. 겉으로 드러

난 성격 속에 감추어져 있는 또 하나의 낭리초를... 치밀하고 냉정

하며 한 번 물고 늘어지면 끈질긴 독종의 근성을 가지고 있으며

누구보다 원대한 야망을 숨기고 있는 인물이라는 것을 말이다.

들고있는 보검보다 숨기고 있는 비수가 더 무섭다는 것을!

낭리초는 편안한 자세로 태사의에 기댔다.

"나가보아라."

"알겠습니다."

감우는 이마를 바닥에 대고 경의를 표한다음 조용히 별전을 빠

져 나갔다.

낭리초는 지그시 눈을 감았다.

'돌연 목혈청의 후예가 등장한 것은 이상한 일... 철저히 조사해

본다. 모든 것이 사실이라면 당연히  그는 내 수중에 두어야  한

다!'

낭리초, 그의 머리는 쉴새없이 움직이고 있었다.

X               X              X

한 장의 홍첩, 그곳에는 정중한 초대의 글이 적혀 있었다.

<북검엽 대공.

이 글을 적는 나의 가슴은 온통 기쁨으로 차오르고 있소. 근간

에 이르러 태양같은 신위를 보이고 있는 귀공이  나와 인척이며,

더욱이 막역지우라 할 수 있는 북마영 대형의 영식이라는 사실을

알았기 때문이오.

북마영 대형과 함께 밤을 잊고 술잔을  기울이며 패기(覇氣)와

검(劍)을 논하던 시절이 엊그제 같건만 세월은 인간을 기다려 주

지 않는구료.

귀공의 헌앙한 신태를 보구  싶구료. 귀공의 모습에서  지난날

북마영 대형의 모습을 생각하며 옛 추억을 회고하고 싶은 마음이

간절하구료.

특히 돌아오는 십오야가 이 숙부의 서른번 째 결혼 기념일인지

라, 몇몇 인척을 초청하였으니, 귀공께서도 필히 참석하여 이 숙

부에게 늠름한 신태를 볼 수 있게 해주구료.

좋은 술 빚어놓고, 귀공이 오기를 학수고대하겠소이다.

조화성 제사신마전 혈왕 낭리초.>

"명문이군."

장천린은 낭리초의 서명으로 전해져 온 초청장을 보며 의미심

장한 미소를 머금었다.

"늙은 곰이 드디어  미끼로 이용한 물고기를  덥석 물을 셈인

가?"

유리공녀는 장천린의 말을 이해할 수 없다는 듯 큰 눈을 깜박

거렸다.

천사예는 놀랍다는 듯이 말했다.

"한데... 우리가 여기 있다는 것을 어떻게 알았을까요?"

장천린은 싱긋 웃었다.

"조화성... 그들이라면 아마 죽어서 뼈만 남은 사람도 찾아낼 정

도의 능력은 있지."

"으음......."

"이제 조화성으로 들어가는 일만 남은 셈인가?"

장천린은 초대장을 지그시 말아 쥐었다.

第 155 章             入城

눈(雪)이라도 오려나?

하늘은 암회색으로 낮고도 무겁게 가라앉고 있었다. 북천(北天)

의 끝에서 불어오는 서북풍(西北風)은 천식을 앓는 노파의 가래소

리 같은 소음을 울리며 불어오고 있었다.

음산한 날씨였다.

산해파(山海巴), 설봉산에서 그리 멀리 떨어지지 않은 언덕이다.

일기탓인지 전혀 인적을 찾아볼 수  없는 길을 걷는 세사람이

보인다. 장천린과 유리공녀, 천사예였다.

혈왕 낭리초의 정중한 초대를 받고 세사람은 조화성으로 가는

길이었다. 충분한 휴식을 취하며 온 길이기 때문에 천사예와 유리

공녀는 별로 피곤한 기색이 보이지 않았다.

쉬이이... 이이.......

불현 듯 불어온 바람에 치마자락이 날리자 천사예는 옷매무새

를 주의하면서 장천린에게 물었다.

"용대인, 북검엽이란 인물이 실제로 존재해요?"

오래도록 궁금한 문제였던 모양이다.

"존재하오."

"그럼 낭리초가 북검엽에 대해서 은밀히 조사를 할지도 모르는

일이 아니예요?"

"틀림없이 조사했을 것이오. 그러나 낭리초는 아무것도 알아낼

수가 없을 것이야."

"어째서요?"

"북검엽은 실상 십팔년 전에 부친 북마영과 함께 무산에서 도

담후란 기인에게 죽음을 당했소. 계묵에게  들은 이야기인데, 두

사람의 죽음을 아는 사람은 거의 없다고 했소."

천사예는 고개를 까닥거렸다.

장천린은 생각난 듯 말했다.

"사예."

"예?"

"이제부터 나를 부르는 호칭에 주의를 해야하오."

"뭐라고 불러야 하지요?"

장천린은 가볍게 웃었다.

"이제부터 사예는 나의 첩(妾)이오. 검엽이라고 부르시오."

'첩이라고?'

천사예는 자신도 모르게 살며시 장천린의 시선을 피했다. 웬지

얼굴이 달아오르면서 가슴이 조용하면서도 은밀하게 두근거림을

감출 수가 없었다.

그때 유리공녀가 눈을 깜박이며 물었다.

"첩이... 뭐예요?"

어떻게 보면 천진스럽기만 한 그녀의 눈을 보면서 장천린은 실

소를 머금고 말았다.

"궁금해요. 가르쳐 주세요."

서투른 한어를 말하면서 유리공녀는 해맑은 미소를 보였다.

장천린은 뭐라고 딱 꼬집어 설명하기가 뭐해 대충 알아듣게 말

해주었다.

"그럼... 부인과 비슷하네요?"

"그런 셈이요."

더 이상 설명하기도 곤란해 장천린은 대답을 했다.  그러자 유

가 장천린에게 바싹 다가서며 말했다.

"유리도... 첩이 되는 거예요?"

"그래야 될 것이오."

유리공녀는 살짝 박속같은 치아를 보이며 꽃처럼 웃어보였다.

"좋아요. 유리는......."

유리공녀는 마냥 즐거웠다.

세사람이 산해파를 다 내려와 관목림을 끼고 좌측으로 돌아섰

을 때였다.

스스슷!

돌연히 관목림의 음침한 어둠 속에서 다섯 줄기의 인영이 허공

으로 솟아올랐다. 아니 솟아올랐다고 느끼는 순간 그들은 이미 장

천린 일행의 앞을 가로막고 내려서고 있었다.

귀신같은 신법이었다.

한결같이 칙칙한 복면을 뒤집어 쓰고 가죽피풍을 두른 흑의인

들, 그들의 전신에서는 파릇한 칼날을 보는 듯한  기세가 풍기고

있었다.

장천린은 가볍게 눈썹을 움직이며 멈추었다.

다섯 명의 불청객들은 뻥 뚫린 눈구멍을 통해 야광충(夜光蟲)처

럼 번질거리는 눈빛으로 핥듯이 장천린을 쏟아보았다. 그리고 중

앙의 복면인이 건조한 음성으로 말했다.

"묻겠다! 네가 비마 북검엽이냐?"

장천린의 시선 깊숙한 곳에서  스산한 안광이 스쳐갔다.

'늙은 곰이 재주를 부리는군, 그냥은 믿을 수  없다 이런 말인

가?'

장천린은 무심하면서도 차갑게 중얼거렸다.

"내 이름을 아는 것을 보니 기쁘군."

"후훗... 듣던대로 하늘 높은 줄 모르는 오만한 자로구나, 너 같

은 자가 얼마나 대단한지 믿을 수 없다."

"믿을 수 없다면?"

"확인해야지!"

순간 기다렸다는 듯이 번쩍! 제일 우측의 복면인이 옆구리에서

부터 한줄기 귀화와 같은 도광을 폭사시켰다.

지독히도 빠른 공세, 그래서 장천린의 얼굴은 두쪽으로 쪼개질

듯 보였다. 그러나 순간적으로 장천린은 고개를 기울여 도광을 피

해냈고, 우수를 비스듬히 뻗어내었다.

팍!

일순간 중심을 잃고 휘청이던 복면인은 그대로 등에 일격을 당

하면서 바람개비처럼 사납게 나뒹굴었다.

"우욱!"

장천린은 나가떨어진 인물을 거들떠 보지도 않고 찰나적인 놀

람으로 눈빛이 흔들리는 네 복면인을 향했다.

"하루살이 같은 놈들......."

장천린은 차갑게 굳은 눈빛으로  쌍극마공(雙戟魔功)을 운기하

여 우수로 환상처럼 허공을 갈랐다.

슈슉!

미세한 파공음, 동시에 그의 손그림자를 따라 푸르스름한 기운

이 아지랑이처럼 번져가며 네 복면인을 휘감아버렸다.

태마경의 천나수였다.

피하고 자시고 할 겨를도 없었다.

"우우욱!"

"크윽......."

네 명의 복면인들은 삼 장 밖으로 날아가 벌레처럼 꿈틀거리고

있었다.

장천린은 느릿하게 손을 거두며 냉오하게 외쳤다.

"누가 너희들을 보냈느냐?"

"으으......."

다섯 명의 복면인들은 나타날 때의 기세와 달리 완전히 장천린

의 기세에 억눌려 대답조차 하지 못했다.

"대답을 하든 안하든 없애버리겠다."

장천린의 음성은 전율이 일정도로 섬뜩했고, 그의 무심한 표정

은 겨울북풍보다 음산하고 오만했다.

다섯 명의 복면인들은 학질이라도 걸린 듯이 전신을 떨었다.

그때였다.

"하하핫... 북검엽대협께서는 잠시 손을 멈추고  화를 거두시기

바랍니다."

호탕한 웃음소리와 함께 한 인물이 바람처럼 장천린 앞으로 미

끄러져 왔다.

감우였다.

장천린은 가볍게 인상을 찌푸린 채 감우를 빠르게 훑어내렸다.

순간적으로 감우는 등골이 서늘해지는 느낌이었다.

'마치... 얼음칼로 등골을 쑤셔오는 느낌이다. 소문보다... 더 냉

혹하고 오만한 인물이다.'

그러나 감우는 내색하지 않고 정중하게 예의를 갖추었다.

"감우라고 하오. 낭전주님의 명을 받고 북검협  대협을 영접하

러 나왔소이다."

장천린은 불쾌한 기색으로 말했다.

"저 하루살이들... 낭전주가 나를 시험하기 위해서 보낸것이오?"

"죄송합니다. 대협의 무공이 워낙 소문이 뛰어나  그만 경외심

을 이기지 못해서 잠시 무례를 범했던 것입니다. 대협께서 추궁하

신다면 제가 달게 책망을 듣지요."

장천린은 약간 표정을 누구러뜨렸다.

"낭전주의 행동은 기분이 몹시 나쁘지만... 감형의 말씀 때문에

참겠소."

감우는 내심 기뻤다. 이제까지 상대를 칭찬할 줄만 알았지, 칭

찬을 별로 들어본 적이 없기 때문이었다.

'이자의 무공으로 보아 장차 낭전주의 신임을 크게 받겠다. 또

한 조화성에 가입한다면 출세길을 맡아논 당상.......'

감우는 빠르게 머리를 회전시켰다.

'이 자에게 잘보여서 해가 될 것은 없다.'

신속하게 판단을 내린 감우는 천사예와 유리공녀를 보며 말했

다.

"이 감모의 두 눈이 부실정도로 아름다우신 두 분은 북검협 댕

인과 어떤 관계이신지요?"

장천린은 짤막하게 대답했다.

"나의 애첩들이오."

가우는 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.

"하하핫... 미인(美人)은 영웅을 따르고  영웅은 명예를 쫓는다

하더니만, 오늘 북검엽대협을 보니 과연  실감이 나는 말이구료.

더욱이 두 분 미녀의 아름다움은 북대협의 늠름한 기상과 어울려

더욱 빛을 발하는 것 같습니다."

감우는 입에 침을 튀겨가며 미사여구를 늘어놓았다.

천사예는 싸늘한 표정으로 감우를 쳐다보지도 않았다.  그러나

유리공녀는 순수한 마음으로 감우에게 치사했다.

"고마와요."

미소를 짓는 유리공녀를 보는 순간 감우는 아찔한 현기증을 느

껴야 했다.

'과거 취옥교 소저가 가장 아름답고 느꼈건만... 이 미녀는 이국

적이면서도 오히려 취소저를 능가할 아름다움을 지녔구나.'

여자에 대한 남자의 감정은 공통적인 면이 있는  법이었다. 감

우는 자신도 모르게 침을 한차례 삼키고는 황망히 장천린을 안내

하기 시작했다.

"자아, 저를 따라 오시지요."

"고맙소."

장천린은 감우의 안내를 받아 걷기 시작했다.

조화성! 드디어 조화성으로 첫 발을 들여놓는 거이었다.

낭리초는 그만 태사의에서 벌떡 일어서고 말았다.

"뭐라고! 기련오살이 단 일초에 나가 떨어졌다고?"

역력히 놀란 기색이 완연한 낭리초의 얼굴에는 복잡한 감정이

얽혀 있었다.

감우는 고개를 끄덕였다.

"한 말디로 신비하다고 표현할 수밖에 없는 경지였습니다."

"음......."

낭리초는 태사의에 앉을 생각도 잊어버린 채 턱을 쓸어내렸다.

'기련오살을 단 일초에... 그렇다면 황기청을 십초 만에 패배시

킨 것은 너무도 자명한 일이다.'

새삼 북검엽에 대한 인식이 달라지는 순간이었다.

"지금 어디에 있느냐?"

"별전에 있습니다."

"내가 직접 가보겠다."

낭리초는 서둘러 채비를 갖추었다.

"정말 이번에 북검엽을 초청한 나의 결정은 극히 뛰어난 것이

었다."

"그렇습니다. 전주님."

낭리초는 나는 듯이 별전을 향해 걸음을 옮겼다.

금불 숭의겸, 그는 자신의 처소에서 바둑판을 놓고  앉아 있었

다. 어제 기예가 뛰어난 애첩과 둔 바둑을 홀로 복기해가며 살펴

보는 것이었다.

바둑에만 국한 된 것이 아니라, 매사에 모든 일을 뒤돌아 본다

는 것은 인생에 있어서 정말 중요한 일이었기 때문이었다.

"음... 확실히 좌하변에 걸친 수가 묘수였어... 묘수!"

웃음 속에 칼을 품고 있고, 유쾌함 속에 독(毒)을 감추고 있는

인물 숭의겸, 그 부드러운 유연함 속에서는 전율이 일정도로 무서

운 침착함이 있는 인물이었다.

한참 복기에 열중일 때, 조용히 문이 열리며 숭의겸의 수하 하

나가 들어와 그의 귀에 대고 무어라고 중얼거렸다.

순간 숭의겸의 유쾌한 얼굴이 순간적으로 굳어버렸다.

"확인을 했느냐?"

"분명히 확인을 했습니다. 낭리초가 초대한 그의  인척 가운데

비마 북검엽이 자신의 애첩들과 반 시진 전에 도착했습니다."

'음... 낭리초! 전혀 신경을 쓰지도 않은 놈이었는데, 선수를 쳐

나를 자극하고 있구나.'

그러나 숭의겸은 이내 유쾌한 표정을 되찾았다.

'하지만 네 뜻대로 되지는 않을 것이다!'

숭의겸은 바둑판에 시선을 던졌다.

묘수! 바둑이 아닌 또 다른 승부의 묘수를 생각이라도 하는 듯

이.......

낭리초는 장천린을 도가 지나칠 정도로 환영했다. 조화성에 직

접 와준것에 대한 인사말만 수십변 되풀이 할 정도였으며, 한 시

진 반에 걸쳐 북마영과 자신과의 우의가 어떠했는가도 설명했다.

뿐인가? 자신의 친조카보다 극진하게 초대된 인척들에게 일일

이 소개했고, 백여 가지에 달하는 진귀한 요리가 나온 저녁을 끝

내고서야 겨우 장천린을 놓아주었다. 그것도  피곤하다는 장천린

의 말을 듣고서.......

第 156 章             無法者 北劍葉

황혼(黃昏), 장천린은 처소를 나섰다.

조화성에 들어온 이후 그는 시종 당당한 표정을  짓고 있었다.

그래서 그는 산책이라도 나선 양 처소를 나섰다.

조화성의 인물들은 그에 대해 잘 몰랐다. 하나 워낙 규모가 큰

탓에 낯선 사람이라 해도 그들은 별 관심을 두지 않았다. 장천린

은 산책을 하면서 점점 더 깊숙이 들어갔다.

조화성에는 몇몇 금지구역이 있다.

--- 밀운각(密雲閣).

그곳도 금역 중 한곳이었다. 그곳은 조화성의 각종 기밀서류를

보관하는 곳으로 누구를 막론하고 출입이 금지된 곳이다.

중원 전역에 걸친 밀서와 서신 따위를 보관하는 곳으로 제인신

마전에서 경비를 담당한 구역이었다.

장천린은 속셈이 있었다.

'흠... 슬슬 사건을 일으켜볼까?'

그는 일부러 멀리 죽림(竹林)사이로 보이는 밀운각을 향해 걸어

갔다. 죽림 입구에서부터 그는 대뜸 싸늘한 냉기를 느낄 수 있었

다. 하나 그는 모른 척하고 죽림 안으로 걸어 들어갔다.

아니나 다를까? 채 일곱 걸음도 옮기기 전에.

"멈춰라!"

휙!

날카로운 호통소리와 함께 청삼을 입은 중년인이 그의 앞을 막

아섰다. 그는 코가 날카로왔으며 등에는 한 자루의 고검(古劍)을

메고 있었다.

송문검(松文劍) 오사령(吾査嶺), 그는 제이신마전 소속의 고수였

다. 제이신마전에서 금불 숭의겸의 신임을 얻고 있는 유력한 고수

로서 밀운각의 경비 책임자이기도 했다.

장천린은 그가 나타나자 눈살을 찌푸렸다.

"왜 고함을 지르고 난리냐?"

그의 오만한 말에 송문검 오사령은 어이가 없었다.  그는 그러

나 자신의 임무를 생각하고 화를 꾹 참은 뒤 냉엄하게 말했다.

"여기가 어딘 줄 알고 함부로 들어오느냐?"

장천린은 여전히 오만하게 말했다.

"그걸 내가 알게 뭐냐? 본인은 산책 중이다."

평소 세력을 등에 업고 콧대가 드높기로 유명한 오사령이었다.

하나 오만하기로 말하면 한 술 더 뜨는 장천린, 즉 비마 북검엽이

아닌가?

송문검 오사령은 어이가 없다 못해 기가 꽉 막혔다.

"네 놈은 대체... 누구냐?"

장천린은 거드름을 피우며 말했다.

"제사신마전주(第四神魔殿主) 낭리전주의 손님이다."

그 말에 오사령은 코웃음 쳤다.

"그따위 말을 어찌 믿느냐? 영패를 보여라."

장천린은 고개를 저었다.

"그런 것은 모른다."

이어 그는 죽림을 바라보며 어깨를 으쓱했다.

"내가 가고자 하는 곳은 어디든 갈 수 있다. 누가 막겠다는 거

냐?"

"뭐라고? 미친 놈!"

슈욱! 오사령은 화를 참지 못하고 마침내 주먹을 날렸다.

"흥!"

장천린은 코웃음치며 슬쩍 피했다.

오사령은 이미 화가 머리 끝까지 나 있는 터라 그 정도에 그칠

리가 없었다.

"네놈의 상판대기를 문질러 버리겠다!"

윙! 다시 한꺼번에 일곱 차례의 주먹과 발길질이 가해졌다. 하

나 그때마다 장천린은 교묘하게 피해 내며 약을 올렸다.

"쯧쯧... 아직 멀었다. 그따위  장난으로 조화성에 들어왔느냐?

어깨 위의 그 물건은 장식품이냐? 어서 써봐라, 그렇지 않으면 뽑

을 기회조차 없을 것이다."

"이... 이... 건방진 놈!"

창!

마침내 송문검 오사령은 장검을 뽑아 들었다. 그의 송문오행검

법(松文五行劍法)은 그래도 정평이 나 있었다.

슈슈슈... 팟!

장검이 어지럽게 장천린을 향해 섬광을 그었다. 허나 장천린은

여전히 유들유들하기만 했다. 그러다가 그는 슬쩍 옆의 대나무가

지 하나를 꺽더리 검대신 휘둘렀다.

그 광경에 오사령은 화가 머리 끝으로 올랐다.

'으드득... 감히 죽검으로 상대하다니......!'

대결에 있어 흥분을 금물이다. 하나 오사령은 이미  그런 금기

따위는 잊어버린지 오래였다.

"뒈져라!"

츠츠 --- 츳!

그는 종횡무진 검을 휘둘렀다. 흥분하는 바람에 그의 검법에는

허(虛)가 생겼다.

그 허를 놓칠 장천린이 아니었다. 그는 죽검으로 그 허를 쑤셨

다.

풋!

"흑!"

죽검 끝이 검세를 뚫고 오사령의 코 끝을 찔렀다.

오사령은 아찔하여 그만 눈을 질끈 감고 말았다.

"으하하하핫......!"

펑!

"크윽!"

오사령은 그만 장천린의 발길질에 걷어채여 저만큼 멀리 날아

가 버리고 말았다.

그때 그 소란에 밀운각을 지키던  제이신마전 소 속의 고수들

이십여 명이 달려왔다. 그들은 송문검 오사령이 바닥에 피를 흘리

며 나뒹구는 것을 보자 흥분하여 대뜸 벌떼처럼 달려 들었다.

하나 장천린이 누구인가?

"하하하핫! 오합지졸들, 얼마든지 덤벼라!"

파파파파 --- 팟!

죽검(竹劍)이 일순 천여 개로 늘어나면서 엄청난 속도로 쏘아갔

다.

"헉!"

"끄윽!"

"컥!"

제이신마전의 고수들은 그렇게 쾌속하고  변화가 많은 검법은

난생처음이었다. 그들은 미처 방어를 하기도 전에 그만 수중의 검

을 날리고 쓰러졌다.

추풍낙엽! 그들은 한결같이 손목을 부여잡고 비명을 지르며 나

뒹굴었다. 죽검에 손목을 얻어맞아 즉시 퉁퉁 부어오르고 있었다.

"아이구!"

"으으......."

죽림 안은 때아닌 비명과 신음소리로 가득차게 되었다.

장천린은 코웃음치며 죽검을 내던졌다.

"별 것도 아닌 놈들이 수만 믿고 까불었군."

그는 돌아서서 걸어가며 오만한 말을 남겼다.

"어떤 놈이든 따질 일이 있으면 제사신마전으로 오너라."

X               X              X

"대체 그런 무례한 놈들이 어디 있소? 손님대접을 이렇게 하다

니... 내 당장 조화성을 나가겠소, 낭리전주!"

제사신마전, 장천린은 신마전주인  낭리초에게 핏대를  올리며

따지고 있었다.

"이 비마 북검엽이 그런 놈들에게 무시당하다니 참을 수가 없

소."

낭리초는 그를 달래느라고 정신이 없었다.

"차메, 그건 그들만 나무랄 일도 아니네."

장천린은 눈알을 부라렸다.

"아니, 그럼 내 잘못이란 말이오?"

낭리초는 급히 손을 저었다.

"아, 아닐세, 그런 뜻은 결코... 난 다만......."

"시끄럽소이다. 내 당장 이곳을 나가겠소."

장천린이 벌떡 일어서자 낭리초는 급히 그의 손을 잡았다.

"내 설명을 듣게, 그곳은......."

그는 사정하듯 장천린, 즉 북검엽을 진정시킨 후 설명했다.

"밀운각은 매우 중요한 곳이기 때문에 그들이  제지한 것이네.

대체 무엇 때문에 그곳에 가 곤욕을 치른 것인가?"

장천린은 여전히 화가 풀리지 않았다는 듯 퉁명스러운 어조로

말했다.

"중요한 곳인지 아닌지 내가 그걸 어떻게 안단 말이오?"

그는 조금도 자신의 잘못은 아예 인정도 하지 않았다.

낭리초는 쩔쩔 매었다.

"그 놈들에게 내 이야기를 하지 않았는가?"

장천린은 코웃음을 쳤다.

"흥! 제사신마전 얘기를 해도 놈들은 눈 하나 깜박이지 않았소.

아마 낭리전주가 직접 가도 마찬가지일 것이오."

그 말에 낭리초는 불끈했다.

"놈들이 감히......."

장천린은 짐짓 누그러진 음성으로 말했다.

"놈들의 말에 의하면 무슨 영패라던가 뭔가가 있으면 마음대로

드나들 수 있다고 하던데... 낭리전주에게는 그런 것이 없소?"

낭리초의 안색이 가볍게 변했다.

"이... 있지, 물론......."

"그럼 그것을 내게 주시오. 여기저기 금지구역이  많아 답답해

서 못 다니겠소. 그렇지 않으면 나가 버리겠소. 나는 성격이 본래

답답한 곳을 싫어한단 말이오."

"음... 그럼......."

낭리초는 무엇인가를 망설이듯 하더니 마침내 할 수 없이 품속

에서 둥그런 황금빛 영패 하나를 꺼냈다.

<조화령(造化令).>

전면에 그런 글씨가 새겨져 있고 뒷면에는 쌍룡쟁주(雙龍爭珠)

의 섬세한 조각이 새겨져 있는 것이었다.

그는 그것을 내어주기가 몹시 아가운 듯 말했다.

"이것은... 조화성 내에서도 통틀어 열 개 미만인  것으로 극히

지고한 신분의 사람만이 지닐 수 있는 것이네."

장천린은 빼앗듯이 영패를 받았다.

"이것이면 어떤 곳이든 무사통과할 수 있단 말이오?"

"그... 그렇지, 특별한 곳만 제외하고......."

"그럼 당분간 이것을 쓰겠소."

"아... 아무 곳에나 내보이진 말게. 외인(外人)에게  줄 수 없는

물건이라서......."

"아니! 그럼 낭리전주는 나를 외인 취급하는 것이오?"

"아... 아닐세, 그럴 리가... 하하핫... 갖게, 자네 마음대로 쓰게.

뒤따르는 문제는 이 낭리초가 모두 처리하겠네."

낭리초는 짐짓 호탕한 대소를 터뜨렸다. 하나 그의  입맛이 개

운치 못한 것을 장천린이 모를 리가 없었다.

'후후... 어리석은 낭리초야.'

다음 날 아침, 장천린은 휘파람을 불면서 밀운각으로 향했다.

그가 죽림 안으로 들어서자 또다시 송문검 오사령이 나타났다.

그는 어제 터진 휴유증 탓인지 얼굴이 퉁퉁 부어 있었다.

"또... 왔느냐?"

약간 겁먹은 말투였다.

장천린은 거드름을 피우며 품 속에서 조화령을 내밀었다.

"이번에는 정식으로 왔다. 이것이면 통과 되느냐?"

조화령을 보는 순간 오사령은 그만 안색이 변했다.

"통... 통과할 수 있소."

그 순간, 짝!

"억!"

오사령의 뺨에 불이 일었다.

장천린이 호되게 따귀를 갈긴 것이었다.

오사령은 그대로 세바퀴나 굴러 나뒹굴었다.

"조심해라, 사람을 몰라본 죄다."

장천린은 조롱죄로 뇌까렸다.

"그리고 부러진 이는 어제 빚의 이자로 생각해라."

장천린은 유유히 그를 지나쳤다.

'으... 으.......'

땅바닥에서 간신히 몸을 일으킨 오사령은 입에서 피와 함께 부

러진 이빨조각을 뱉으면서 이를 갈아 붙였다.

하나 어찌하랴?

실력도 실력이거니와 상대가 지닌  조화령의 무상권위 때문에

그는  그저 끙끙 앓을 수밖에   없었다.

'빌어먹을... 어디서 도깨비 같은 놈이 찾아와 가지고.......'

그는 부어터진 입술을 문지르며 내심 욕설을 퍼부었다.

第 157 章      기막힌 재주

--- 천군낙일루(千君樂日樓).

그곳은 조화성 내에 있는  일종의 술집이었다. 조화성  내에는

수만의 흑도를 비롯한 마도의 고수들이 상주한다. 그에 따라 자연

히 술과 여자가 없을 수 없다.

조화성주 염무는 엄격한 규율을 만들었다. 만일 제대로 질서가

지켜지지 않는다면 조화성은  큰 혼란과 무질서로 인해 자중지란

을 일으킬 것이 뻔했다. 그래서 그는 유일하게 조화성 내에서 마

음껏 술을 마시고 여자를 즐길수 있는 이곳 천군낙일루를 세웠다.

천군낙일루의 규모는 중원의 그 어떤 술집이나 기루(妓樓)보다

월등히 컸다. 기녀들의 수만 해도 수 백명이 넘었으며 이곳에서는

도박도 즐길 수가 있었다. 세상에서 즐길 수 있는 쾌락이란 쾌락

은 이곳에서 얼마든지 취할 수가 있었다.

장천린의 모습이 천군낙일루에 나타난 것은 정오(正午) 무렵이

었다.  그는 거들먹거리며 루에 올랐다.

루는 모두 삼층으로 되어 있었으며 각 층마다 최소한 오백 명

이상이 술을 마실 수가 있었다.

왁자지껄한 소음이 루 전체를 들썩들썩하게 했다. 술을 마시는

자, 구석진 곳에서 기녀를 무릎에 올려놓고 손장난을 즐기는 자,

그리고 어떤 곳에서는 한창 마작에 열을 올리고 있었다.

그야말로 이곳은 환락경이었다. 모든 술은 공짜였으며  기녀도

수단만 좋으면 마음대로 취할 수가 있었다.

장천린은 창가쪽으로 걸어갔다. 그는 술을 청해 혼자  술을 마

시기 시작했다.

이따금 기녀들이 그를 지나치면서  힐끗힐끗 쳐다보기도 했고

때로는 치마를 슬쩍 들추며 노골적인 추파를 보내기도 했으나 그

는 거들떠 보지도 않았다.

장천린은 삼층에 자리잡고 술을 마셨다. 루 안의  풍경은 실상

그에게 마땅치가 않았다.

'정말 개판이군.'

헌데 이때, 그를 향해 한 중년인이 접근해 왔다. 그는 약간 뚱

뚱했으며 화복(華服)을 입었고 허리춤에는 가느다란 검은 채찍을

감고 있었다.

그는 장천린의 앞으로 다가와 공손히 포권하며 물었다.

"혹시... 비마 북검엽 대협이 아니신지요?"

장천린은 그를 쳐다본 후 고개를 끄덕였다.

"그렇소만?"

중년인은 얼굴을 활짝 폈다.

"아! 반갑습니다. 저는 흑편신(黑鞭神) 임충후라 합니다. 제삼신

마전 소속입지요."

"그런데......?"

"헤헤... 어제밤 송문검 오사령을 크게 혼내주었다는 소문을 들

었습니다."

장천린은 시큰둥하게 말했다.

"그래서? 그게 어쨌다는 거요?"

"저어... 잠깐 합석해도 될런지요?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"좋소."

"헤헤.. 고맙습니다. 역시 소문대로 북대협은 호쾌하신 데가 있

습니다."

임충후는 연신 입에 침이 마르도록 칭찬과 아부를 그치지 않았

다.

"헤헤... 사실 평소 송문검 오가는 안하무인이라 한 번 혼을 내

주고 싶었는데 북대협께 통쾌히 혼내 주셨더군요."

장천린은 안주를 씹은 후 말했다.

"내 성질을 건드린 자는 누구도 마찬가지요."

"헤헤... 우리 제삼신마전의 형제들은 그 일을 두고 몹시 통쾌해

하고 있습니다."

"제삼신마전?"

"그렇습니다. 평소 제이신마전 놈들은 도무지  안중무인이니까

요."

임충후는 연신 떠벌려대다가 문득 음성을 낮추었다.

"저어... 저기 본전의 소속 형제들이 있는데 함께  술을 마시지

않겠습니까? 오늘은 제가 한턱 내겠습니다."

장천린은 문득 느끼는 것이 있었다.

'어쩌면 이것이 기회다. 제이신마전과 제삼신마전... 이들  사이

에 분열의 조짐이 보인다. 잘만하면.......'

그는 고개를 끄덕였다.

"좋소."

"헤헤... 고맙습니다. 그러면 오늘 이 임충후가 천화원(天花院)으

로 모시겠습니다."

'천화원?'

장천린은 궁금했다.

천화원, 그곳은 일종의  고급 기원(妓院)이었다.  천군낙일루가

대중적이며 일반 고수들이 주로 이용하는 곳이라면 천화원은 비

교적 높은 신분의 고수들이 이용한다.

천화원의 기녀들은 모두 절세미녀일뿐더러 이곳에서는 술값을

받는다. 그것도 무척 비싸 일반 조화성 고수들은 엄두도 내지 못

하는 곳이었다.

"하하핫......?"

"하하하... 정말 북대협의 소문을 듣고 통쾌했었습니다!"

"흐흐... 그 오가놈의 이빨이 몽땅 부러졌다는 소문을 듣고 우리

제삼신마전의 형제들은 너무나 통쾌해  한동안 배꼽을 움켜잡고

웃었습니다."

십여 명의 제삼신마전 고수들은 천화원에서 장천린을 둘러싸고

웃음을 터뜨렸다.

장천린은 그저 묵묵히 그들의 칭송을 듣기만 했다.

이때 임충후가 술을 나르는 점원에게 뭐라고 속삭였다. 그리고

곧 장천린의 귓가에 대고 은근히 말했다.

"북대협, 영웅은 미인을 좋아한다는 말이 있지 않습니까? 어떻

습니까?"

장천린은 짐짓 호탕하게 웃었다.

"하핫! 내 어찌 마다하겠소? 하나  나는 눈이 조금 높은  편이

오."

그 말에 임충후는 넌지시 말했다.

"이 천화원에는 미녀가 많습니다. 그러나 모두  북대협의 마음

에는 차지 않을 것입니다. 하나 한 미녀만은........"

장천린은 그가 일부러 말끝을 흐리자  짐짓 호기심이 동한 듯

물었다.

"괜찮은 기녀가 있소?"

"핫핫... 역시, 있고 말고요. 이곳의 최고미녀로  뽑히는 기녀가

있습니다. 일명  무쌍화(無雙花) 조옥령(趙玉鈴)이라는   미녀입니

다."

"무쌍화 조옥령?"

"들어온지 열흘밖에 안되었는데 벌써 쟁탈전이 치열합니다. 허

나 콧대가 높아 아무도 꺽지 못했으니 북대협께서 한 번 취해 보

는 것이 어떻습니까?"

임충후는 눈을 찡긋했다.

"어디 한 번 북대협의 솜씨를 기대해 보겠습니다."

이어 그는 점원에게 손짓을 했다.

"이봐, 빨리 불러와라!"

"옛! 알겠습니다, 임나리!"

점원은 급히 안쪽으로 사라졌다.

잠시 후 줄줄이 기녀들이 쏟아져 나왔다.

아닌게 아니라 그녀들은 천군낙일루의  기녀들과는 격이 달랐

다. 미모가 적어도 백 명에 한  명씩은 뽑은 그런 용모들이었다.

기녀들은 각각 제삼신마전 고수들 옆에 앉았다.

헌데 장천린의 옆에만은 아무도 앉지 않았다.

"헤헤... 조금 시간이 걸릴 것입니다.  무쌍화는 부른다고 오는

것이 아니라 자신이 일단 손님을 본 다음 마음에 들어야 온다고

합니다. 후후... 어쩌면 지금쯤 먼곳에서 북대협을 살펴보고 있을

지도 모릅니다."

"음......."

장천린은 신음을 발했다.

이때였다. 문득 청아한 비파음이 들리더니 안쪽으로부터 한 명

의 미녀가 걸어나왔다. 그녀는 얼굴에 면사를 드리우고 있었는데

좌우에서 시비가 부축을 하고 있었다.

그녀는 비록 얼굴을 가렸지만 그 몸매와 분위기만으로도 좌중

의 십여 명의 기녀들을 압도하고도 남았다.

"조옥령이라고 합니다."

마치 옥구슬 굴리듯 달콤한 음성이었다.

면사여인은 장천린에게 날아갈 듯 절을 하고는 옆자리에 앉았

다.

장천린은 짐짓 거드름을 피웠다.

"흠, 네가 그 비싸게 군다는 무쌍화냐?"

그의 말투는 시건방졌다. 옆에 있던 임충후조차 조옥령이 불쾌

히 여겨 도로 들어갈까봐 조바심을 낼 정도였다.

허나 전혀 뜻밖이었다. 오히려 무쌍화 조옥령은 면사를 벗으며

생긋이 웃는 것이 아닌가?

"소녀가 비싼 것이 아니라 소녀를  찾는 사내들이 싸구려였기

때문입니다."

아름다왔다.

정말 눈이 번쩍 뜨일만큼 아름다왔고 요염한 얼굴이었다. 더구

나 그녀의 말은 당돌하기 그지 없었다.

장천린은 호탕한 대소를 터뜨렸다.

"좋아, 좋아! 하하핫... 제법 쓸만한 계집이구나."

그는 기분이 좋은 표정을 지었다.

이때 임충휴가 조옥령에게 말했다.

"옥령낭자, 이 분 대협은 중원에 위명이 자자하신 북검엽 대협

이시오. 이 분을 모시게 된 것을 영광으로 알아야 할 것이오."

그 말에 조옥령은 고혹적인 미소를 지었다.

"벌써 알고 있어요. 그렇잖으면  제가 이렇게 나올 리가  있나

요?"

"어? 허허... 그렇군, 내 조낭자의 실력을 깜박 잊었소."

임충후는 겸연쩍은 듯이 머리를 긁적였다.

이때 조옥령은 이미 장천린의 곁에 바짝 붙어 술을 따른다 안

주를 집어준다 시중을 들기 시작했다. 그녀의 시중은 극진한 것이

었고 마치 입의 혀처럼 지극히 자연스러웠다.

장천린은 감탄을 금치 못했다.

'녹이는군. 보통 솜씨가 아니다. 이 정도면 웬만한 사내의 혼을

빼기는 쉬운 일이다.'

그는 그녀의 시중을 받으며 술을 들었다. 그는  본래 바람둥이

로도 이름을 날린 터라 술을 드는 와중에도 쉬지않고 손을 움직

였다.

그의 손은 조옥령의 가슴과  치마속으로 부지런하게 들락거렸

다. 하나 더욱 기가 막힌 것은 조옥령이었다.

그녀는 그때마다 묘하게 몸을 틀어 그의 공격을 피해냈던 것이

다. 그렇다고 결코 기분이 상할 정도로 거부하지는 않았다. 적당

히 몸을 맡기면서도 최후의 선은 지키는 것이었다.

술이 얼큰히 돌자 주석에서는 마침내 욕설이 튀어나왔다.

"빌어먹을! 태전주(太殿主)님과 자영구살 분들이 살아만 계셨어

도 놈들이 그런 행동을 할 수가 없을텐데......."

"죽일 놈들! 날이 갈수록 안하무인이란 말이야!"

장천린은 대충 그들의 심중을 간파할 수 있었다.

제삼신마전은 조화성 내에서 가장 세력이 크다. 그 조직인원만

해도 각 지단까지 합하면 근 만명에 육박했다.

하나 제이신마전은 겨우 천명 정도였다. 그럼에도 불구하고 제

삼신마전이 수모를 겪는 이유는 태사독이 죽은 이후 뚜렷한 지도

자가 없기 때문이었다.

머리가 없는 뱀은 맥을 추지 못한다. 제삼신마전이  그런 경우

였다.

장천린은 그들이 흥분하자 넌지시 물었다.

"그럼 지금 제삼신마전은 누가 다스리고 있소?"

임충후가 분통 터진다는 듯이 말했다.

"해서오궁(海西五宮) 다섯 분과 몇 명의 원로(元老)들이 지키고

있습니다. 허나 제이신마전주의 입김 때문에  마음대로 활동하지

못하고 있는 셈입니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"결국 그럼 제이신마전에 덜미를 잡힌 셈이군."

"치잇! 분하지만 그런 꼴입니다."

임충후는 생각할수록 화가 치미는 듯 연거푸 술 석잔을 들이켰

다.

"빌어먹을... 실력으로 보나 인원으로 보나  제이신마전 따위는

상대가 되지 않는데도 눈치를 보고 살아야 하니... 내 더러워서!"

탕!

그는 빈 술병을 탁자에 소리내어 내려놓았다.

"야! 술 더 가져와!"

"예, 옛... 나리!"

애꿎은 점원만 벼락을 맞고 달려갔다.

장천린은 고등술수를 쓰기로 했다.

"쯧쯧... 안된 일이오. 하나 어쩔 수 없지 않소? 우두머리가 없

으니 만 명이 아니라 십만 명이라도 어쩔 수 없는 일이 아니오?"

그 말에 임충후는 문득 한가지 좋은 생각이 떠오른 듯 말했다.

"차라리......."

그는 큰 맘을 먹은 듯 말했다.

"북대협 같은 분이 제삼신마전에 계신다면 더 바랄 나위가 없

을 텐데......."

장천린은 내심 코웃음을 쳤다.

'흥! 이놈들은 역시 그 속셈이 있었군.'

장천린은 술을 쭉 들이켰다.

'허나 어차피 서로를 이용하는 것이다.'

짐짓 그는 겸양의 웃음을 터뜨렸다.

"하하... 누가 나 같은 떠돌이를 반갑게 맞아 들이겠소?"

그러자 임충후가 다급히 말했다.

"아닙니다. 해서오궁 분들과  본전의 원로들이 추천하여  총단

장로회(長老會)에서 심사한 뒤 성주님의 결제만 나면 되는 것입니

다."

임충후는 기회를 놓칠세라 계속 떠들어 댔다.

"정말입니다. 북대협께서 승낙하시기만 하면 제가 본전의 형제

들과 함께 강력하게 추천하겠습니다."

"글쎄......."

장천린은 말을 얼버무렸다.

'후후... 아직은 좀더 놈들을 달아오르게 해야 한다.'

"북대협 같으신 고수라면 본전에 입전(入殿)하시기만 하면 당장

에 높으신 직위를 차지할 수 있을 것입니다."

장천린은 일부러 화제를 돌렸다.

"자, 자, 그런 얘기는 이제 그만 합시다. 술이나 마십시다."

장천린은 술잔을 들어 올렸다.

임충후는 아쉬운 듯 뭐라 더  말하려 했으나 장천린이 술잔을

들자 마지못해 건배를 했다.

장천린은 술을 천천히 입으로 흘려넣으면서 내심 기소를 흘리

고 있었다.

'후후... 일은 제대로 되어간다. 필시 이놈들은 몸이 달대로  달

아 점점 더 내게 접근해 올 것이다. 나는 그때까지 계속 기다리면

서 부추기기만 하면 되는 것이다.'

장천린, 대체 그는 무엇을 생각하는 것일까? 그의 깊고 깊은 속

마음은 오직 그만이 알고 있었다.

X               X              X

화려한 침전, 장천린은 술에 얼큰히 취한 얼굴로  화려한 비단

금침 위에 누워 있었다.

무쌍화 조옥령이 그의 곁에 누워 있었다. 그녀는  귓전에 대고

속삭였다.

"소녀 북대협 같은 분을 만나게 되어 진심으로 영광이예요."

장천린은 빙긋 웃었다.

"후후... 무쌍화, 나도 너같은 미녀를 알게되어 행운이다."

"어머! 정말인가요?"

"후후... 그렇잖고."

장천린의 입술이 조옥령의 꽃잎같은 입술을 덮쳤다.

그는 현재 비마 북검엽의 신분이었다. 그는 환존(幻尊) 산곡노

인(山谷老人)의 말을 기억하고 있었다.

--- 완벽한 변장술이란 몸은 물론 마음이나 생각까지 완전히 일

치되어야 한다. 변장을 한 대상자의 마음이 되고 생각이 되어 행

동을 하여야 한다.

장천린은 북검엽이 되었다. 그는 소문난 탕아이어야 했다.

"음......."

장천린의 입술이 그녀의 입을  덮자 조옥령은 신음을  발했다.

장천린의 공격은 거기에서 머물지 않았다.

그는 손을 가만 두지 않았다. 한 손은 그녀의 옷섶을 헤쳐 유방

을 거머쥐었고 다른 손은 치마를 벗겨 내려갔다.

조옥령은 이리저리 그의 손길을 피하려 했으나 당할 수가 없었

다. 잠깐사이에 그녀는 반나(半裸)의 몸이 되고 말았다.

장천린은 한 손으로 유방을 쓰다듬고 다른 손으로는 둔부를 어

루만지며 그녀의 귓전에 뜨거운 입김을 불어냈다.

"옥령, 오늘 밤 너를 취하고 싶구나......."

그 말에 조옥령의 두 눈에 이채가 반짝 빛났다.

그녀는 문득 음성을 가다듬으며 말했다.

"소녀 비록... 한낱 기녀이긴 하오나 함부로 몸을 굴리지는 않사

옵니다. 나리께서 그냥 한 번 스치고 지나가는 것은 원치 않사옵

니다."

장천린은 흠칫했다.

"그러면?"

그의 손은 여인의 허벅지 안쪽으로 파고들어 갔으나 조옥령은

두 다리를 굳게 오므리고 있어 여의치가 않았다.

"약속해 주십시오."

"무엇을?"

"나리의 곁에 두어 주신다고요."

장천린은 잠시 생각했다. 하나 곧 내심 중얼거렸다.

'나는 북검엽이다. 북검엽이라면 능히 그럴 수 있다.'

그는 마침내 쾌히 고개를 끄덕였다.

"좋다. 약속하마."

"정말이신가요?"

"후후... 이 북검엽을 못 믿느냐?"

"믿어요. 믿고 말고요."

문득 조옥령은 몸을 일으켰다.

갑자기 그녀가 일어나자 장천린은 흠칫했다. 허나 조옥령은 배

시시 웃으며 말했다.

"나리, 서두르지 마세요. 우선 목욕부터 하신 뒤에......."

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

'철저하군.......'

쏴아.......

조옥령은 그 방면에서 실로 기가  막힐 정도의 실력을 갖추고

있었다. 장천린은 손가락 하나 까닥하지 않고 목욕을  마칠 수가

있었다. 무쌍화 조옥령이 그의 몸을 구석구석 정성껏 씻어주었기

때문이었다.

그녀의 손길은 무척 교묘했다.  사내의 원하는 심리를  정확히

알고 있었고 부드러운 손길은 지극히 자연스럽고 능숙하게 사내

의 몸을 다루고 있었다.

마침내 목욕이 끝나자.

"하하... 이제 더 못참겠다."

장천린은 철저히 북검엽이 되기로 했다.

그는 무쌍화 조옥령을 번쩍 안고 침상에 올랐다.  그는 거침없

이 그녀의 몸에서 옷을 벗겨내었다.

이번에 그녀는 반항하지 않고 오히려  몸을 움직여 그가 쉽게

옷을 벗길 수 있도록 도와 주었다.

이윽고 그녀는 완전히 나신이 되었다. 조금도 쳐지지  않은 팽

팽한 젖가슴은 완전히 익을대로 익어 있었다.

연분홍 빛 돌기로 주인의 손길을  기다리는 듯 발그레 윤기를

내고 있었다.

장천린은 그녀를 덮쳤다.

"아... 음......."

조옥령은 보통 여염집 여인과 달랐다. 그녀는 적극적으로 장천

린의 공격에 응했을뿐더러 더욱 능동적으로 장천린에게 안겨 들

었다.

장천린은 본래 여자경험이 제법 있는 편이다. 하나  이번과 같

은 경우는 난생처음이었다.

"하아......."

조옥령은 불덩이 같은 여자였다. 그녀는 마치 배암처럼 장천린

을 휘감았고 장천린조차 모르는 기묘한 방법으로 그를 유도하곤

했다.

정사(情事)는 뜨거웠다. 마치 밤이  완전히 불에 타버리기라도

하듯이... 몇 차례나 계속된 폭풍은 장천린을 완전히 녹초가 되게

했다. 장천린은 조옥령의 놀라운 투지에 몇 차례나  경악을 금치

못하고 있었다.

마침내, 길고 긴 열풍은 끝났다. 침상은 흐트러졌고 방안의 열

기는 차츰 가라앉아 갔다.

헌데,

'이럴수가! 처녀였다니......!'

장천린은 침상보 위에 피어난 한송이의 혈화를 보고 충격을 받

았다.

그것은 전혀 뜻밖이었다. 무쌍화 조옥령, 그녀는 의외로 처녀였

던 것이다.

장천린은 내심 당황을 금치 못했다. 허나 그는  그것을 내색할

수는 없었다.

"아까... 안 약속 잊지 않으셨겠지요?"

조옥령은 정사가 끝난 후 장천린의 가슴에 안겨 속삭였다.

장천린은 짐짓 능글능글하게 웃으며 말했다.

"물론이지. 내 어찌 너를 버릴 수 있겠느냐?"

이때였다.

장천린의 눈에 무엇인가가 비쳤다. 그것을 보는 순간  그는 가

슴이 쿵 내려 앉는 것을 느꼈다.

장미(薔薇), 혈장미였다.

조옥령의 왼쪽 겨드랑이 사이에 조그만 혈장미의 문신(紋身)이

새겨져 있는 것을 본 것이었다.

'장미림(薔薇林)......!'

장천린은 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다..  그는 과거의 일을

잊지 않고 있었다.

'이제보니... 이 여인은 장미림의 첩자였구나!'

그는 의혹을 금치 못했다.

'장미림은 신산의 첩보조직이다. 신산이 죽은 이후에도 활동을

한단 말인가?'

가슴에는 의문이 잔뜩 일어났다.

'그렇다면... 혹 무영(無影)이 대신 나서기라도 했단 말인가?'

장천린은 내심 생각을 굴렸다.

'어쨌든 이 여인의 신분은 노출되었다. 가까이 해두는 것이 나

을 것 같다. 무영 고검령... 만일 그가 뒤에서 조종하는 것이라면

어쩌면 이 여인을 통해서 그를 만날 수도 있지 않겠는가?'

장천린은 일단 마음을 느긋이 가지기로 작정을 했다.

그는 조옥령의 희고 탄력있는 젖가슴을 어루만지며 짐짓 호색

한답게 말했다.

"흐흐... 옥령, 너는 정말 기막힌 재주를 지녔어."

第 158 章             奸心, 兇心, 女心

새벽녘, 장천린은 천화원을 나섰다. 간밤에 시달린 탓인지 그의

안색은 약간 창백해 보였다. 물론 그런 안색 역시 북검엽이기 때

문에 그가 일부로 자아낸 것이기도 했다.

장천린은 제사신마전을 향해 느릿느릿 걸어갔다.

한데 그는 문득 하나의 화원을 지나다 한 명의 뚱뚱한 금포노

인을 만났다. 얼굴에는 은은히 미소가 감돌고 있으며 언 듯 보면

흡사 환희불을 연상케 하는 노인이었다.

장천린은 먼 발치에서도 그 노인이 보통 인물이 아님을 직감했

다.

'누굴까? 예사 인물이 아닌데?'

그는 궁금히 여기며 금포노인을 지나치려 했다. 그러자  막 그

의 곁을 지나치려는 순간 그가 입을 열었다.

"허허... 자네가 비마 북검엽인가?"

장천린은 흠칫했다. 하나 곧 눈썹을 찌푸리며 반문했다.

"노인장은 누구요?"

그의 태도는 역시 건방졌다. 하나 금포노인 손에 한 송이의 매

화를 들고 냄새를 맡으며 대소했다.

"헛헛헛... 이 늙은이는 숭의겸이라 하네."

순간 장천린은 경악을 금치 못했다.

'금불(金佛) 숭의겸!'

금불이라면 바로 제이신마전주의 전주(殿主)다. 그는 제삼신마

전주 태사독이 죽은 이후 조화성 내에서 가장 강한 실력자로 떠

오르는 인물이었다.

"아, 숭전주이시군요."

그는 짐짓 억지로 예를 표해 보였다. 금불은  여전히 사람좋은

그 미소를 입가에 지었다.

그러나 장천린은 알고 있었다. 웃으며 살인을 한다는  그 일명

소리장도의 미소에 대해서 들은 적이 있었다.

"허헛... 내 자네에게 사과를 하려고 기다렸네."

"사과?"

"헛헛... 노부 친히 수하가 자네에게  잘못한 일을 사과하겠네.

오사령 그 놈이 귀인을 몰라보고 실수를 저질렀다고 들었네."

장천린은 가슴이 섬뜩했다.

'금불 숭의겸은 지고무상의 지위에 있다. 그럼에도 불구하고 보

잘 것 없는 떠돌이인 나에게 이런 겸손한 태도를 보이다니... 진정

보통 무서운 심계가 아니다.'

장천린은 시큰둥하게 말했다.

"그 일은 이미 잊었소이다."

이어 그는 걸음을 옮겼다.

"자 그럼 더 이상 할말이 없으면 나는 가겠소."

"잠깐."

"......?"

"허헛... 무엇이 그리 급하나? 천천히 노부와 얘기 좀 하면 안되

는가?"

금불은 빙그레 웃었다.

"노부는 비마에 대한 소문이 워낙 거창해서 한 번 자네를 만나

고 싶었네."

장천린은 퉁명스럽게 물었다.

"그래서?"

"허허... 이제보니 그 소문이 맞는 것 같군. 낭리초는 정말 훌륭

한 수하를 거둔 셈이네."

그 말에 장천린은 눈살을 찌푸리면서 차갑게 말했다.

"나는 낭리전주의 수하가 아니오. 오해하지 마시오. 그와 나와

는 아무런 관계도 없소."

이어 그는 몸을 홱 돌려 그를 지나쳐 버렸다. 금불은 그가 사라

지는 뒷모습을 바라보며 의미심장하게 중얼거렸다.

"수하가 아니라......."

그는 고개를 끄덕였다.

그의 살 속에 깊숙이 파묻인 눈에서는 한 가닥 신비한 광채가

흐르고 있었다.

'아직은 틈이 있다. 하나 조심해야 한다. 저놈의 심중을 완전히

파악하지 못했으니.......'

그는 생각을 굴렸다.

'어찌보면 어리고 턱없이 건방지기만 한 것도 같고... 어찌보면

깊이를 모를 심기(心機)를 지닌 놈인 것도 같은데.......'

문득 그는 누군가를 향해 나직이 물었다.

"옥령을 틀림없이 북검엽과 관계를 치르게 했겠지?"

그러자 화원 어디에선가 음침한 음성이 들려왔다.

"틀림없이 시행했습니다."

금불은 수중의 매화가지를 뚝! 꺽었다.

"옥령에게 당부해라. 모든 것을 확실히 하라고. 북검엽을 절대

가볍게 보아서는 안된다."

"명심하겠습니다. 하나 걱정 마십시오. 조옥령은 반드시 훌륭하

게 해낼 것입니다."

"음... 믿는다."

금불은 뒷짐을 지고 천천히  화원 저쪽으로 사라져갔다.  그가

있던 자리에는 부러진 매화가지가  여러개 떨어져 있었다.

장천린은 화원을 지나 처소로 돌아가는 길에 인공(人工) 연못을

지나게 되었다. 규모가 꽤 큰 인공연못이었다.

연못의 저쪽 끝에는 정자가 한 채 세워져 있었다. 우연히 정자

쪽을 바라보며 걷던 그는 흠칫했다. 정자 곁에 서 있는 한 홍의녀

(紅衣女)를 발견했기 때문이었다.

장천린은 문득 가슴에 무엇인가 와 닿는 것을 느꼈다. 왠지 그

홍의녀의 자태가 눈에 익다는 것을 발견한 것이다.

그는 다시 그녀를 살펴보았다. 다음순간 그의 안색은  크게 변

했다.

'해당(海堂)!'

아! 그렇다.

홍의녀는 분명 해당의 모습과  똑같았다. 하나 그녀가  이곳에

있을 리가 없었다.

'설마.......'

장천린은 좀 더 가까이 가보기로 했다.

그는 신형을 정자 쪽으로 날렸다. 하나 그가 날아가는 것을 보

았는지 홍의녀는 신형을 번뜩하더니  곧 어리론가로 사라져버렸

다.

장천린은 그녀가 서 있던 곳에 떨어졌으나 그녀를 발견할 수가

없었다. 그는 마치 자신이 무엇을 잘못 보았거나  귀신에 홀리지

않았나 생각했다.

'설마... 그녀가 해당이었을까?'

장천린은 문득 해당의 가슴에 혈관음 문신이 새겨져 있던 것이

떠올랐다.

'어쩌면... 해당과 혈관음과 관계가 있다면 이곳에 있을 가능성

도 있다.'

장천린은 문득 마음이 무거워 지는 것을 금치 못했다.

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장천린인 돌아오자 낭리초는 그의 성격대로 또 의심을 하였다.

"대체 어젯밤 어디 갔었나?"

장천린은 피식 웃으며 대답했다.

"오랜만에 술과 계집을......."

그는 히죽 웃으며 사실대로 이야기 했다.

그중에서 조옥령이 장미림의 첩자였다는  사실만은 물론 빼었

다. 심지어 그가 오는 도중 금불을  만났다는 이야기도 했다. 그

대목에 이르르자 낭리초는 뜨끔한 눈치였다. 그는 유난히 신경을

곧두세우며 그와 무슨 이야기를 하였느냐고 캐물었다.

장천린이 사실대로 모두 이야기하자 그는 문득 부드럽게 말했

다.

"어떻게 생각하는가, 자네?"

장천린은 짐짓 반문했다.

"뭐를 말입니까?"

"금불... 말일세."

장천린은 잠시 생각하다가 신중히 대답했다.

"대단한 분 같더군요."

그러자 낭리초는 당황하면서 급히 말했다.

"겉으로는 모르는 법일세. 실상 금불 그자는 음흉하여 속에 구

렁이가 천 마리나 들어있는 놈일세."

"글쎄... 그런 건 같지는 않던데......."

"자네는 나이가 어려 잘 모르지만 그놈은 본래 웃음속에 칼을

품고 있는 아주 음휼한 놈이란 말일세."

낭리초는 한동안 금불 숭의겸에 대한 욕이란 욕은 계속해서 털

어놓았다.

장천린은 그의 그런 태도에 내심 웃음이 나왔다.

'이 자는 변덕스럽고 의심이 많기는 해도 의외로 단순한 일면

이 있구나. 후후... 내가 금불과  친해질까봐 무척이나 겁을 먹는

군.'

이때 낭리초는 문득 그에게 은근히 말했다.

"제삼신마전의 고수들이 자네에게 호감을 갖는 것 같더군."

"그런 것 같더군요."

"흠... 그들과는 계속 가까이 만나도 좋네. 그들은 태전주가 죽

은 이후 고립되어 있으니 그들이 자네를 따르는 것도 좋은 현상

이네."

장천린은 내심 욕을 퍼부었다.

'시커먼 속셈... 이 자는 나를 이용하여 제삼신마전마저 삼키겠

다 이것이로군.'

장천린은 새삼 조화성이란 단체가 겉으로는 통일된 힘으로 보

여도 내면적으로는 숱한 분열과 문제를 안고 있다는 생각이 들었

다.

'어쩌면 생각보다 일이 쉬워질지도 모른다. 다만 그때까지 모든

것은 빈틈없는 계획 속에 시행되어야 한다.'

장천린은 생각을 끝내고 문득 물었다.

"전주, 이곳에는 생각보다 미인이 무척 많더군요."

"그게 무슨 말인가?"

느닷없는 말에 낭리초는 어리둥절한 표정을 지었다.

장천린은 침을 꿀꺽 삼킨후 말했다.

"어젯밤 천화원의 조옥령도 미인인데다 오늘 아침 오다보니 이

곳에서 동쪽에 있는 인공연못의 정자  옆에 한 명의 홍의미녀가

서 있었는데 대단히 미녀였습니다."

"홍의를... 입었던가?"

장천린은 고개를 끄덕였다.

"혹시...  머리에 혈봉잠을 꽂지 않았던가?"

장천린은 잠시 생각하고는 고개를 끄덕였다.

"그런 것 같더군요."

그 말에 낭리초는 안색이 변하면서 고개를 저었다.

"그녀는 건드리지 말게. 차라리 노부의 딸을  건드리면 괜찮아

도 그녀를 건드리면 큰 화를 초래하게 되네."

장천린은 의아했다.

"그녀의 별호가 혈의나찰(血衣羅刹),  이름은 해당(海堂)이라고

하네."

장천린의 안색이 변했다. 역시 자신의 생각이 맞았던 것이었다.

'역시... 해당이었군.'

낭리초는 행여 그가 말썽을 피울  것이 염려스러운 듯 설명을

계속했다.

"그 아이는 바로 십삼사(十三邪)중 혈관음  영호해상의 딸이라

네. 무공이 고강함은 물론 성격이 독랄무비하여 모두들 사갈처럼

피하지. 하나 무엇보다 두려운 것은 그 아이의 뒤에 혈관음이 버

티고 있는 것이라네."

"......."

"어디 그뿐인가? 혈관음 뒤에는  성주께서도 건드리지 못하는

무서운 존재가 있네."

장천린은 의외에 말에 궁금함이 치밀어 올랐다.

"조화성주조차 건드리지 못하는 자가 있단 말이......오?"

"그렇네. 그 분은 바로 마교 원로원(元老院)의 태상원로인 백마

(白魔) 갈훼(葛卉)란 분이네."

순간 장천린은 하마터면 입을 딱 벌릴 뻔했다.

"그분은 여세가 백 육십이 넘었으며  마교출신이면서 과거 백

년 전 전설적인 신주사성(神州四聖)중 한 분이시네."

장천린은 기이한 듯 물었다.

"하면 그와 혈관음은 무슨 관계기에?"

낭리초는 음성을 죽이며 말했다.

"혈관음은 바로 백마 갈어른의 부인일세."

"아......!"

장천린은 탄성을 발했다.

그것은 실로 놀라운 뜻밖의 사실이었다. 백마 갈훼, 그가 혈관

음의 남편이었다니... 그렇다면 해당은 또한 갈훼의 딸이 되는 것

이 아닌가?

하나 장천린은 그 점이 이해가 가지 않았다. 갈훼의 나이가 백

육십이 넘었거늘 어찌 해당과 같은 어린  딸을 둘 수 있단 말인

가? 딸은커녕 나이로 치면 증손녀 이상이 아닌가?

낭리초는 장천린에게 여러 가지 이야기를 했다.

그것은 주로 의리를 강조한 것으로써 자신이 밀어 줄테니 계속

사신마전에 머무르면서 자신을 보필해 달라는 내용이었다.

장천린은 더 듣기가 지루하여 적당히  핑계를 대고 그의 앞을

빠져 나왔다.

장천린은 하룻만에 자신의 거처로 돌아왔다.

돌아오니 그는 약간 공기가 이상해졌음을 느꼈다. 자신을 바라

보는 유리공녀와 천사예의 눈빛이 이상한 것이었다.

'음......?'

그녀들은 마치 이상한 짐승이라도 보듯 그를 응시하고 있었다.

장천린은 기이하여 물었다.

"사예, 무슨 일이 있었소?"

하나 천사예는 시무룩하여 아무 말도 하지 않았다.

"사예!"

그가 약간 큰 소리를 내자 천사예는 간신이 더듬거렸다.

"어젯밤... 무슨 일이 있었나요?"

그 음성은 화가 난 듯 약간의 가시가 돋혀 있었다.

장천린은 뜨끔했다. 하나 어찌 어젯밤의 일을 얘기할  수 있단

말인가?

"무슨 일이라니?"

그는 시치미를 뗄 수밖에   없었다.

그러자 천사예는 볼이 부어 밖으로 나가 버렸다.

방안에는 유리공녀만이 남아 빤히 그를 쳐다보고 있었다.

"유리, 어찌된 일이오? 무슨 일이 있었소?"

그가 묻자 유리공녀는 한숨을 푹 쉬더니 비로소 입을 열었다.

"조금전에... 이 곳으로 아주 예쁜 여인이 찾아왔어요."

'맙소사!'

장천린은 대뜸 짐작이 가는 것이 있었다. 그의 머리에는 한 요

염한 미녀의 얼굴이 떠올랐다.

'조옥령, 대담하구나. 내가 부르기도 전에 먼저 오다니......!'

그는 그만 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다.

유리공녀는 그의 심중을 아는지 모르는지 천진하게 물었다.

"왜 한숨을 쉬어요?"

"아... 아니오."

장천린은 적당히 얼버무리고 의자에 털썩 주저 앉았다.

유리공녀는 잠시 그의 눈치를 보더니 더듬더듬 말했다.

"천... 소저... 매우 화난 것 같아요."

장천린은 아무 말도 하지 않았다.

그러자 유리공녀는 얼굴을 붉히며 말했다.

"천소저... 마음 나... 이해해요. 그 분... 천... 아니... 검엽... 사랑

해요. 유리처럼......."

장천린은 그녀의 해맑은 음성에 어울리지 않는 서툴은 한어에

왠지 미소가 일어나는 것을 금할 길이 없었다. 그는 갑자기 유리

공녀가 매우 사랑스럽다는 것을 느꼈다.

그는 유리공녀의 손목을 잡으며 부드럽게 말했다.

"유리, 당신도 화났소?"

유리공녀는 얼굴 표정이 기이하게 변했다.

"아니요. 유리는 괜찮... 하지만 마음이 조금은... 안좋은데......."

장천린 유리공녀의 손을 꼭 잡으며 말했다.

"유리, 이해해 주시오. 내게는 사정이 있소."

유리공녀는 고개를 갸웃거리며 잠시  생각하더니 문득 웃으며

고개를 끄덕였다.

"걱정... 마세요. 유리는 당신을... 사랑하니까요."

장천린은 싱긋 웃었다.

"고맙소. 유리."

第 159 章              세 여인

제일신마전(第一神魔殿), 신마전의 내전(內殿)애 두 사람이 앉아

이야기하고 있다.

태사의에 앉아 있는 흑의노인(黑衣老人)의 모습은 극히 괴이했

다. 깡마른 체격에 얼굴을 청수했으나 움푹 패인 두 눈빛이 자광

(紫光)을 띄고 있어 몹시 음산한 느낌이 들었다.

하나 그의 표정은 대체로 무심했다.

그의 앞, 독전우사(毒電羽士) 양도위가 무릎을 꿇고 있었다.

태사의에 앉아 있는 흑의노인, 그가 바로 제일신마전의 전주인

독제(毒帝) 당선종(唐先宗)임은 자명한 사실이었다.

당선종은 문득 기이한 음성으로 입을 열었다.

"요즘들어 성내는 한 인물로 인해 떠들썩하더군."

양도위는 흠칫했다.

"비마 북검엽을 말씀하시는 것입니까?"

"그렇다."

양도위는 눈알을 굴리며 말했다.

"그런 모양입니다. 북검엽이란 인물은 보통 인물이 아닌 것 같

습니다. 낭리전주도 그에게 비위를 맞추느라 정신이 없다고 합니

다."

당선종은 눈빛을 빛내며 물었다.

"그만큼 실력이 있나?"

양도위는 고개를 숙였다.

"소문대로라면 최소한 낭리전주의 아래는 아닌 것 같습니다."

"흠... 믿을 수가 없군."

양도위, 그는 오악장에서 기가 꺽인 이후 풀이 죽었다. 그리하

여 매사에 조심스러워지고 신중해지고 있었다.

그는 잠시 생각하다가 말했다.

"심지어 성주께서도 관심을 보이신다고 합니다."

"음......."

당선종은 신음을 흘렸다. 이어 차분한 어조로 물었다.

"요즘 금불 숭의겸의 태도는 어떤가?"

"여전히 오만합니다. 제삼신마전 장악 이후 눈에  보이는 것이

없습니다."

그 말에 당선종은 눈살을 찌푸리면서 말했다.

"숭의겸의 무공은 태사독보다 한 수 위임에는  틀림없다. 하나

그릇만은 비교할 수가 없다."

이어 그는 탄식하며 말했다.

"과거 태사독같은 인물이 성주 주위에는 없어."

양도위는 문득 염려스러운 듯 말했다.

"제이신마전이 너무 크는 것은 좋지 않습니다."

"......!"

당선종은 침묵했다.

잠시 후 그는 침중한 음성으로 말했다.

"나무에 가지가 지나치게 많으면 쳐 주어야겠지."

"......!"

"도위."

"네?"

"내일쯤... 북검엽을 한 번 만나보아라."

양도위는 고개를 조아렸다.

"알겠습니다."

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장천린, 아니 북검엽의 처소, 문득 한 가닥 섬세한 인영이 소리

없이 방안으로 스며든다.

스슥.......

여인이었다. 바로 무쌍화 조옥령이 아닌가?

그녀는 조심스럽게 방안의 구조를  살피더니 기민한 동작으로

방안을 뒤지기 시작했다.

'무엇인가... 감추는 것이 있을 텐데.......'

조옥령의 눈빛은 영활하게 빛나고 있었다.

장미림 출신인 그녀는 첩자술이 몸에 배어 있었다.  방안을 뒤

지는데는 시간이 많이 걸리지도 않았고 아무런 소리도 나지 않았

다.

뿐인가? 그녀는 조금의 흔적도 남기지 않고 있었다.

한데 문득, 문 밖으로 발자국 소리가 다가왔다. 조옥령은 흠칫

하더니 급히 뒤지던 물건을 원상복구시켰다.

잠시 후 문이 열리며 한 여인이 들어왔다. 그녀는 바로 천사예

였다.

천사예는 방 안에 조옥령이 있자 눈을 날카롭게 뜨면서 물었다.

"왠일로 이 방에 있는거죠?"

조옥령은 그 정도에 당황할 여인이 아니었다. 그녀는 달콤하게

웃으며 말했다.

"제가 이 방에 있으면 안되나요?"

천사예는 은은히 질투를 느꼈다. 그녀는 그러잖아도  장천린과

조옥령의 관계에 대해 좋지 않은  소문을 들은터라 기분이 좋을

리가 없었다.

"흥! 주인의 허락도 없이 들어오다니......."

조옥령은 여유가 있었다.

"저는 자격이 있는 여자예요."

"자격? 흥! 무슨 자격......."

천사예의 언성이 막 높아지려 할 때 이번에는 유리공녀가 들어

왔다. 그녀는 방안에서 두 여인이 말다툼을 하고 있자 놀란 표정

을 지었다.

하나 곧 조옥령을 보고 말했다.

"검엽이... 조소저 보고 오라고 하더군요."

조옥령은 그 말에 그거 보라는 듯 천사예에게 눈을 찡긋하고는

물었다.

"어디로 오라던가요?"

"제사... 신마전의 연회청으로......."

"호호... 알겠어요."

조옥령은 신바람나게 천사예의 곁을 지나쳐 방을 나갔다.

천사예는 그녀의 등 뒤에 대고 코웃음 쳤다.

"흥! 여우같은 계집!"

유리공녀는 미소를 지으며 말했다.

"너무 화내지 마세요. 저 분도... 그다지  나쁜 것 같지는 않은

데."

천사예는 문득 정색을 하며 물었다.

"정말 그 분이 조낭자를 불렀나요?"

그 말에 유리공녀는 실소했다.

"아니예요. 부른 것은 사실이지만 제사신마전이 아니라 천화원

이예요."

유리공녀는 문득 해맑고 천진한 표정을 지으며 말했다.

"천소저가 대신... 가 봐요."

천사예는 흠칫했다. 그리고 다음 순간 부끄러움을 느꼈다.

그녀는 본래 자신이 일반 여자들에 비해 감정이 무딘 편이라고

느꼈었다. 유리공녀가 장천린을 좋아하는 것을  알면서도 그녀는

별로 질투 같은 것을 느끼지 못했었다.

하나 산곡노인(山谷老人)의 제자가 된 이후 그녀는 성품이 무척

변했다. 산곡은 그녀에게 내미지상(內美之相)이라고 했었다. 그것

은 그녀가 스스로 여자스러움을 의식지 않고 살아왔기 때문에 여

성미가 가려진 것이었다.

산곡은 그녀를 제자로 거둔 후 그녀에게 자신감을 불어넣어 주

었다. 그런 후 천사예는 요즘 들어 몹시 마음이 여려지고 급해졌

다.

그래서 그런지 그녀의 모습은 확실히 과거보다 아름다워 보였

다.

'내가 이렇게 마음이 좁아졌다니.......'

그녀는 유리공녀의 마음 씀씀이에  감격하면서 자신을 반성했

다. 유리공녀도 자신과 마찬가지로 장천린을 사랑하는 것을 알고

있었다. 하나 그녀는 실상 자신보다 더 불행한 처지가 아닌가?

자신에게는 그래도 믿음직스러운 오빠가 있을뿐더러 중원이 고

향이 아닌가?

하나 유리공녀에게는 천애에 의지할 사람도 없고 또 중원은 이

국이 아닌가? 그런 유리공녀가 자신을 위해 마음을 쓴다고 생각

하자 천사예는 자신이 그지없이 부끄러워진 것이었다.

'그래, 용대인에 대한 나의 심정은 어쩌면 너무나 일방적인 것

인지도 모른다. 더구나 용대인님은 평범한 분이 아니다. 내가 투

기를 하면 용대인님은 나를 싫어 할 수도 있다.'

천사예는 천진한 표정으로 창 밖을 내다보고 있는 유리공녀를

바라보며 내심 중얼거렸다.

'어쩌면... 유리공녀 같은 여인, 더욱 사랑받을 수도 있다.'

문득 그녀는 마음이 넓어졌다.

"유리소저."

"네......?"

그녀의 부름에 유리공녀는 돌아섰다. 그녀의 푸른 벽안이 의아

한 빛을 띄우고 있었다.

"왜... 가지 않아요?"

천사예는 생긋이 웃었다.

"유리가 대신 용대인님께 가요, 그러면 용대인께서도  무척 좋

아하실 거예요."

"아니... 왜......?"

"호호... 그렇잔아도 중원풍습에 아직 서툴기  때문에 용대인께

서도 무척 걱정을 하셨거든요. 이번 기회에 연회에 참석하여 풍습

을 배워두는 것도 좋을거예요."

천사예의 말에 유리는 멍해졌다.

"천... 소저... 내가 가면 안 섭섭해요?"

천사예는 생긋이 웃으며 다가와 그녀의 소매를 잡았다.

"유리소저, 우리는 다 같은  처지예요. 친자매같이 지내왔잖아

요? 걱정할 것 없어요. 나는 또 다른 기회가 있잖아요."

유리공녀의 푸르른 두 눈이 젖었다. 그녀도 감격하였으나 언어

가 서툴러 뭐라 말할 줄 몰라  눈시울만 붉힌 채 망연한 표정을

지었다.

"자, 자, 어서 가요. 용대인께서 기다리실 거예요."

천사예는 그녀의 등을 억지로 떠다 밀었다.

"고마와요."

유리공녀는 눈물을 글썽이며 그녀에게 등을 떠밀려 나갔다.

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천화원(天花院), 장천린은 제삼신마전 소 속의 고수들과 어울려

술을 마시고 있었다. 그들  속에는 특별히 해서오궁(海西五宮)이

끼어 있었다.

해서오궁은 제삼신마전에서 현재로써는 가장 영향력이 있는 인

물들이었다. 그동안 장천린은 그들을 두 번 만나  약간의 친분을

두었다.

해서오궁은 장천린을 제삼신마전으로 끌어 들이려는 눈치가 역

력했다. 실상 그들은 나이가 많았고 제삼신마전에는 패기 있는 젊

은 고수가 필요했던 것이었다.

"하하하......!"

"핫핫......!"

떠들썩한 웃음과 대화 속에 술잔이 부지런히 교환되었다. 한데

문득 누군가 조옥령이 늦는다고 얘기를 하자 임충후가 끼어들었

다.

"조소저는 이곳 천화원의 명물인데 북대협이 독차지해 질투가

난단 말이오!"

"하하하......!"

"핫핫......!"

장내는 웃음바다가 되었다. 장천린은 그저 담담히 웃기만 했다.

그러자 해서오궁의 이화궁의 화노(火老)가 말했다.

"자고로 영웅은 미인을 좋아한다 했거늘 하등 흠이 될 것이 없

지 않은가?"

그 말에 제삼신마전 고수들은 모두 맞장구를 쳤다.  이때 임충

후가 문득 장천린에게 청을 집어 넣었다.

"북대협, 소문난 북대협의 절기를 이 자리에서 한 번 보여주시

는 게 어떻겠습니까? 보잘 것 없는 우리들의 안목을 키워주는 의

미에서 말입니다."

"와아!"

그러자 그말을 기다리기나 한 듯 중인들은 일제히 함성을 터뜨

렸다.

실상 임충후가 해서오궁을 데려온 것은 바로 이런 의도때문이

었다. 해성오궁에게 장천린, 즉 북검엽의 고강함을 충분히 인식시

킨 후 북검엽을 끌어 들이자는 것이었다.

장천린은 짐짓 겸양의 말을 했다.

"보잘 것 없는 솜씨로 어디 고수의 눈을 어지럽혀 드려야 쓰겠

소?"

하나 그는 입으로는 겸양을 해도 점원에게 지시했다.

"여보게, 가서 종이 한 장을 가져오게."

점원은 어리둥절했으나 곧 잠시 후 종이를 가져왔다.

"......!"

"......!"

장내의 중인들은 장천린의 의도를 알  수가 없어 모두 의아한

표정을 지었다.

장천린은 주위를 둘러보더니 문득 난간의 기둥에 시선을 던졌

다. 그것은 철기둥이었다.

장천린은 좌중을 둘러보며 말했다.

"여러분 중에서 저 철기둥이 얼마나 단단한지 한 번 시허해 보

겠습니까?"

그러자 한 명의 삼십대 청년이 일어섰다.

"소생 자오검(子午劍) 진성(陣星)이 한 번 해보겠습니다."

이어 그는 성큼성큼 걸어가더니 철기둥 앞에 섰다.  그는 철기

둥을 한 번 만져보고는 고개를 흔들었다.

"이것은 청동으로 된 것으로 단단하기 그지없는  것입니다. 그

럼 제가 검으로 한 번 시험해 보겠습니다."

그는 쾌속하게 검을 뽑아 기둥을 갈랐다.

그러나 캉! 시퍼런 불똥이 기둥에서 일어났다.

동시에 진성은 하마터면 검을 날려버릴 뻔하면서 뒤로 다섯 걸

음이나 물러났다.

그는 급히 자신의 자오검을 살펴보더니 그만 울상을 지었다.

"이것은 명검은 아닙니다만...  그래도 대철조사(大鐵造社)에서

은자 삼백냥을 주고 구입한 것인데 이빨이 빠져서 못쓰게 되었습

니다."

"하하하......!"

"와핫핫......!"

장내는 웃음바다가 되었다.

진성은 철주를 살펴보더니 한숨을 쉬었다.

"기둥에는 한 푼밖에 자국이 나지 않았습니다."

장천린은 고개를 끄덕이며 말했다.

"수고했소이다. 진형, 진형의 장검은 훗일  내 더 좋은 것으로

선물하겠소."

진성은 입이 찢어졌다.

"그... 그렇게 까지야."

장천린은 좌중을 둘러보며 담담히 말했다.

"본인의 재주는 별것이 아니지만... 할 수 없이 추태를 보이겠소

이다."

다음 순간, 번뜩......!

그의 수중에서 무엇인가가 흰빛을 뿌리며 날아갔다.

다음 순간,

"와 --- 아!"

"시... 신기(神技)다!"

장내에는 탄성과 경악의 함성이 터졌다.

보라! 청동으로 주조된 철제기둥!

기둥에 한 자루의 도(刀)가 깊숙이 박혀 있는 것이 아닌가? 하

나 놀라운 사실은 그것이 쇠로 된 도가 아니라 종이로 된 지도(紙

刀)라는 사실이었다.

조금 전 점원이 갖고 온 종이를 날려 장천린이 철주에 깊숙이

박아버린 것이었다.

"와 --- 아!"

짝짝짝!

함성과 박수소리가 오랫동안 그치지 않았다.

장천린은 중인들의 눈에 완전히 신처럼 우러러 보였다. 해서오

궁의 다섯 늙은이들도 벌어진 입을 다물지 못할 정도였다.

"정말 놀랍소, 북대협."

"하하... 보잘 것 없는 재주를 가지고 부끄럽습니다."

이때 장천린은 흠칫했다.

안쪽으로부터 한 미녀가 다가오고 있었다. 그녀를 본  순간 그

는 깜짝 놀랐다.

'아니... 유리공녀가?'

그렇다. 나타난 여인은 바로 유리공녀였던 것이다.

유리공녀는 당황해 하는 그의 곁에 살며시 앉으며 고혹적인 미

소를 지었다.

"조소저가 일이 있어 유리가 대신 왔어요."

그 말에 중인들은 함성을 내질렀다.

"와 --- 아!"

그들의 얼굴에는 온통 감탄과 존경의 표정이 떠올랐다. 벽안금

발의 이국미녀를 대부분 처음 본 그들은 유리공녀의 눈부신 미모

에 넋을 잃을 지경이었다.

임충후는 부러운 듯 혀를 내두르며 말했다.

"하하... 북대협은 복도 많습니다."

다른 고수들도 모두 저마다 한 마디씩 했다.

"조소저 못지 않은 미녀입니다."

"아니 더 나은 절세미인입니다."

장천린은 아직도 의외로움을 금치 못하고 있었다. 그때 유리공

녀는 그의 귓전에 대고 속삭였다.

"화내지... 마세요. 조소저는 제가... 따돌렸어요."

장천린은 그만 고소를 금치 못했다. 그는 할 수 없이 싱긋 웃으

며 말했다.

"아니오, 유리. 더 유쾌해서 그러오."

장내는 더욱 활기가 돌았다. 술잔이 부지런히 오가고 웃음소리

가 드높아지고... 장천린은 제삼신마전의 고수들에게 점점 우상이

되어가고 있었다.

이때였다. 그 광경을 멀리서 바라보는 인물이 있었다.

중년문사, 그는 독전우사 양도위였다.

그는 장천린의 모습을 바라보면서 내심 고개를 끄덕였다.

'저 자... 은근히 중인들의 마음을 강하게 이끄는 뭔가를 가지고

있다. 어쩌면... 생각보다 무서운 인물일지도 모른다.'

양도위, 그의 눈빛은 복잡한 빛을 띄우기 시작했다.

第 160 章             뛰는 者, 나는 者

술(酒), 술을 마시면 취한다. 술에 취하면 사람들은 대부분 말이

많아지고 대범해진다.

대범해진다는 것은 평소와 달리 아무런 거리낌없이 마음 속에

응어리진 감정들을 풀어낸다는 것이다. 그런  류에서 유리공녀도

예외는 아니었다.

그녀는 엉망으로 취한 채 장천린의 팔에 매달린 채 비틀거리며

돌아오고 있었다. 장천린이 취하기도 전에 그녀가 먼저 취한 것이

다.

별로 술을 할 줄 모르는 그녀가 주는  술을 한 번도 거부함이

없이 모두 받아 마셨기 때문이었다.

"아아... 어지러워......."

장천린의 팔에 마치 뼈없는 연체동물처럼 달큰한 술내음을 풍

기며 그녀는 연신 중얼거렸다.

"이제 다 왔소, 조금만 참으시오."

장천린은 유리공녀를 보면서 담담한 미소를 떠올렸다.

술에 취한 모습은 대개 흉해 보이건만... 마치 꽃물이  오른 듯

발그레하게 달아오른 얼굴하며, 술기운으로 촉촉히 젖은 채 몽롱

하게 풀려진 벽안... 더욱이 약간 흐트러진 그녀의 모습이 어쩐지

정열적이면서 아름답다는 생각을 했기 때문이었다.

유리공녀는 기댄 채 걷는 것도 힘에 겨운 듯 더욱 바짝 장천린

에게 매달렸다. 팔꿈치에서 그녀의 젖가슴이 뭉클한 촉감으로 느

껴졌다.

"정말... 오늘 죄송... 해요."

"됐소."

"조소저... 속인 것을 저는 후회하지 않아요... 나쁜... 일인 줄은

알지만......."

장천린은 지그시 그녀의 작은 어깨를 감싸주었다.

유리공녀는 마치 꿈을 꾸는 듯이 몽올ㅇ하고, 한 겹 안개가 서

린 듯이 흐릿한 시선이 안타까운지 연신 깜박거리면서도 장천린

의 모습에서 시선을 떼지 않았다.

"유리는... 오늘 기뻐요....... 어쩌면 다시는 오늘처럼... 기쁜 날을

맞이할 수 없을 정도로... 기뻐요."

그녀는 흐트러진 금발을 손가락으로 쓸어 올렸다.

"대인... 아니 검엽... 당신이 화내지 않아서... 기뻤어요"

"내가 왜 화를 내겠소?"

"모르겠어요. 하지만... 유리는  웃으면서도... 불안했어요. 당신

때문에......."

확실히 술기운에 과감해졌다. 그녀는 장천린에게 가식이  없이

솔직한 표현으로 당신이란 말을 사용하고 있으니 말이다.

장천린은 그녀의 어깨에 힘을 주며 말했다.

"많이 취했소, 유리."

순간, 유리공녀는 불현듯 걸음을 멈추고 장천린을 응시했다.

"......?"

그녀는 장천린의 물음에 대답대신 팔을 빼내며 위태롭게 비틀

거렸다.

"유리......."

"자... 잡지 마세요."

그녀는 허위적 거리는 듯이 장천린의 손목을 뿌리치면서 한두

걸음 물러났다. 매우 불안해 보이는 모습이었지만 그녀는 꼿꼿하

게 서있으려고 노력하며 장천린에게 말했다.

"아니야... 나는 취하지 않았어요. 절대로!"

"유리."

장천린은 그녀를 부축하려고 한 걸음을 떼어놓았다.

"오지 마세요. 내말에 솔직이 대답을 하기 전에는......."

장천린은 멈칫 걸음을 멈추면서 의아한 듯 그녀를 바라보았다.

"무슨 대답을 하란 말이오?"

"이런 제 모습... 실망하셨죠, 추해 보이지요? 천박한... 계집이라

고 마음속으로 욕을 하고 계시죠?"

유리공녀에겐 그 어떤 절박함마저 담겨있는 말이었다.

그러나 장천린에겐 그저 귀여운 주정으로 보였다.

"나는 그런 생각을 하지 않았소."

유리공녀는 입술을 축이면서 공연히 장천린을 바라보았다.

"그럼 말해줘요... 어떤 느낌인지?"

장천린은 그녀를 보면서 조용히 말했다.

"아름다와... 몹시."

"거짓말!"

유리공녀는 거의 도전적인 어투로 내뱉았다.

그러나 장천린은 고개를 가로저으면서 말했다.

"사람들은 태양(太陽)이 빛나고 있는 대낮에는 실로 빛의 밝음

을 때때로 잊지. 그러나 어둠 속에서는 단 한자루의 촛불도 빛나

는 광휘를 지니고 있다고 알 수 있소."

"......."

"유리, 그대의 모습은 어둠을 ㅉ아내는 촛불처럼  그렇게 아름

답소."

"정... 말?"

"그렇소. 지금의 유리의 모습은 어느 누구보다  아름답게 보이

오."

"정... 말?"

왜였을까? 그녀의 푸른 눈에 뽀오얀 물막이 어린 것은?

그녀는 가볍게 휘청거리며 기쁜 듯이 말했다.

"이상해요... 정말 모르겠어요. 당신을... 당신을 볼 때마다 유리

는 눈이 부셔요. 유리가 촛불이라면 당신은 태양인가 봐요."

"유리......!"

불현 듯 알 수 없는 힘에 이끌려 장천린은 그녀를 끌어 안았다.

기다렸다는 듯이... 아니 더 이상은 버틸 수 없었다는 듯이 유리

공녀의 동체는 허물어지듯이 안겨오고, 극히 자연스럽게 두 사람

의 입술은 포개졌다.

순간의 짧은 충격!

그것은 거센 파랑처럼 유리공녀의 전신 모세혈관을 타고 급속

히 전율처럼 퍼져갔고, 그녀는 마치 비맞은 어린  새처럼 가볍게

전신을 떨었다.

그러나 그것도 한 순간, 그녀는 백사와 같은 팔로 장천린의 목

을 거세게 휘감으며 열정적인 동작으로 그의 입술을 탐닉해 들어

갔다.

부드럽고 유혹적인 혀를 대담하게 움직일 정도로.......

'아아.......'

유리공녀는 천지가 빙글빙글 돌고 있다고 느꼈다. 그것은 결코

술기운 때문만은 아니었다.

'이대로... 영원히 시간이 멈추어... 버렸으면.......'

그리고 그녀는 깊고 깊은 나락 속으로 서서히 침몰해 버렸다.

문득 장천린은 유리공녀의 동체가  물처럼 흘러내리고 있음을

느꼈다. 너무도 술에 만취된 그녀는 한 순간 입맞춤의 열정을 만

끽하기도 전에 그만 정신을 잃고만 것이었다.

"유리!"

이미 정신을 잃은 그녀는 해파리첨럼 늘어진 채 대답하지 않았

다.

"이런......."

장천린은 한줄기 고소를 흘리면서 난감한 표정으로 그녀를 바

라보다가 이내 그녀를 업었다.

유리공녀의 몸은 마치 새의 깃털처럼 가벼웠다. 장천린은 그녀

의 도톰한 둔부를 양 손으로 받친 채 빙그레 웃었다.

"유리... 그대는 확실히 사랑받을 수 있는 자격이 있소."

천사예는 그만 눈이 휘둥그래졌다.

장천린의 등에 업혀 들어오는 유리공녀의 모습이 기가 막힌 모

양이었다.

"세상에......."

그러나 그녀는 서둘러 유리공녀를 받아 침상에 누이고 있었다.

장천린은 가만히 침상에 늘어진 유리공녀를 바라보면서 미소를

지었다. 불빛에 반사된 그의 이마가 희게 빛났다.

X               X              X

이미 식어버린 차로 입술을 축이며 양도위는 전면을 바라보았

다.

당선종의 진지한 표정이 눈에 차 들어왔다.

"정말 대단합니다."

"그래......."

양도위는 지금 장천린에 대해 입에 침이 마르도록 칭찬을 하고

있었다.

당선종은 양도위를 누구보다 잘 알고 있었다.

남을 칭찬하는데 그렇게 인색한 성격은 아니었지만 그가 사람

을 평가하는 안목은 있었다. 어지간해서는 지금과 같은 양도위의

칭찬은 듣기 힘든 것이었다.

그 듣기힘든 칭찬을 서슴없이 하며 양도위는 북검엽이란 인물

을 설명하고 있는 것이다.

당선종은 묵묵히 이야기를 듣다 물었다.

"자네와 싸운 그 신비한 정도맹주와 비교한다면 어떤가?"

양도위는 서슴없이 대답했다.

"나으면 나았지, 결코 못하지는 않습니다."

"음... 하기사 사자천군 목혈청의 무공을 익혔다면... 그 나이에

서는 무적이겠지."

혼잣말처럼 중얼거린 당선종은 잠시 생각에 잠겨 들었다. 당선

종은 느릿하게 손을 뻗어 찻잔을 잡다가 물었다.

"금불은 그를 어떻게 생각하고 있나?"

"모르겠습니다. 하지만 겉으로 드러난 행동은 지극히 우호적인

태도입니다."

당선종은 나직이 웃었다.

"허허... 낭리초가 상당히 긴장하겠군."

"그렇습니다. 혹시나 하는 심정으로 북검엽의 행동에서 잠시도

눈을 떼지 않고 있는 실정입니다."

당선종은 고개를 끄덕인며 차를 한모금 마셨다.

쌉쌀한 차의 맛은 목젖을 넘어가면서 그윽한 향기를 입안에 가

득 남겼다.

"방금 생각했는데......."

"말씀하시지요?"

"북검엽. 그에게 제삼신마전을 맡긴다면 어떻겠나?"

양도위는 흠칫한 기색이었다.

"그... 그것은......."

방금 한 생각치고는 매우  중요한 문제였다. 그래서  양도위도

얼른 대답을 하지 못하고 머뭇거릴 수밖에 없었다.

그러나 당선종은 어느정도 마음을 굳혔는지 중얼거렸다.

"내일 성주를 만나보고 이야기를 나누어야겠다.  제삼신마전은

제이의 태사독같은 인물이 꼭 필요해."

당선종은 창가로 고개를 돌렸다.

창에서 반사된 햇살이 쏘는 듯이 강렬했다.

양도위는 입을 다문 채 망연히 당선종을 바라볼 뿐이었다.

금불 숭의겸, 그는 거의 표정의 변화가 없는 인물이다. 그러나

사람들은 그가 항상 웃고 있기 때문에 그런 사실을 얼른 깨닫지

못하고 있을 뿐이었다.

밝은 햇살이 여덟 개의 창으로부터 쏟아져 들어오는 제이신마

전의 한 전각, 숭의겸은 조옥령으로부터 북검엽에 대한 보고르 ㄹ

받고 있었다.

"그래, 그에게서 별다른 냄새는 풍기지 않더냐?"

"예, 그런 흔적은 전혀 없었습니다."

"음......."

숭의겸은 고개를 끄덕거리며 부드러운 웃음을 흘려내었다.

"좋아, 계속 감시를 해라. 그리고 무슨 일이 있으면 내게 즉시

연락을 해라."

"알겠습니다."

조옥령은 전각을 나왔다.

겨울의 햇살은 투명하고 은빛으로 쏟아져 내리고 있었다. 갑자

기 햇살아래 나오자 마치 온몸이 유린 당하는 듯한 기이한 느낌

을 받았다. 그러나 그녀는 가볍게 콧노래를 부르며 자신의 거처로

돌아왔다.

"......!"

방문을 열고 들어서던 조옥령은 가볍게 표정이 변했다.

장천린, 그가 탁자에 앉아서 책을 읽는 모습이  보였기 때문이

었다.

'무슨 일이지?"

그러나 조옥령은 문을 닫으면서 반색을 했다.

"어인 일이세요?"

장천린은 그녀를 바라보면서 대수롭지 않게 대답했다.

"옥령, 너와 상의할게 있어서... 주인도 없는 방을 차지하고 있

었다."

"이 방이 내 거처라면 당연히 당신의 거처이기도 하잖아요."

조옥령은 전신으로 교태를 뿌리며 장천린에게 다가와 그의 등

뒤에서 목을 끌어안았다.

장천린은 자연스럽게 그녀의 손을 잡으며 말했다.

"힘들지?"

"뭐가요......?"

"후후... 이중첩자 생활을 하자니 정신적으로 매우 피곤할게 아

니냐?"

"......!"

장천린은 그녀의 손이 가볍게 경직되는 것을 느꼈다.

그러나 조옥령은 대답했다.

"지금 무슨 말씀을 하세요?"

"장미림의 첩자. 당돌할 정도로 시치미를 떼는군?"

"지... 지금 무슨 말을......?"

조옥령의 목소리가 흔들렸다.

장천린은 그녀의 손을 놓으면서 말했다.

"표상아라고 아느냐?"

"......!"

"대답을 하지 않는 것을 보니 알고있는 모양이군. 그렇다면 감

운경이나 부금진도 잘 알고 있겠군?"

조옥령의 얼굴에 창백한 공포가 번져갔다. 그러나 그녀가 장천

린의 등 뒤에 있어서 그 표정이 보이지 않을 뿐이었다.

그녀는 장천린의 목에 있는 손을 빼내며 그대로 등 뒤의 사혈

(死穴)을 비수처럼 찔렀다.

슈슉!

그녀의 공격은 빨랐고, 거의  밀착된 상태라 장천린은  도저히

피할 수 없는 상태로 보였다.

그러나 다음 순간, 스윽... 믿어지지 않게 장천린의 몸은 밑으로

쑤욱 가라앉았고, 졸지에 허공을 찌르게 된 조옥령의 양손은 의자

에 끼어버렸다.

그러자 장천린의 몸이 다시 솟아올랐다.

솟아오르면서 그대로 조옥령의 맥문을 제압해 버린 것이었다.

조옥령은 극도의 경아긍로 두 눈을 뜬 채 도저히 믿어지지 않

는다는 표정이었다.

장천린은 사정없이 그녀의 상의를 찢어버렸다.

찌이 --- 익!

그리고는 그녀의 한쪽 팔을 들어올리며 겨드랑이를 살폈다.

"꽃술이 다섯 개면... 장미림에서 림주를 빼고 서열 오위겠군."

조옥령의 입술이 파들거렸다. 그러나 그녀는 당차게 나왔다.

"어쩔 셈이예요?"

장천린은 유들해 보일 정도로 웃었다.

"글세... 금불 숭의겸이 너의 정체를 알게되면 어떤 표정일까?"

조옥령은 차갑게 장천린을 노려보았다.

"그런 눈빛은 별로 안좋아."

"무얼 원해요!"

장천린은 미소를 지었다.

"금불에게 거짓정보!"

조옥령은 나직이 숨결을 토해내었다.

"처음부터 알고 있었나요?"

"그렇다."

"무서운 분이군요. 당신이란 사람은......."

"신산이 죽으니 무영이 장미림을 접수했나?"

더 이상 장천린에게 당할 수  없다고 느꼈는지 조옥령은 길게

한숨을 내쉬었다.

"그래요."

"무영의 정체는?"

조옥령은 고개를 가로저었다.

"아무도 몰라요. 림주님조차 모를 정도니까......."

"음."

장천린은 조옥령에게 손을 뻗어 혈도를 풀어주었다.

조옥령은 의외란 듯 무엇인가를 말하려는 순간 장천린의 손가

락이 그녀의 입술을 막았다.

"나는 너 같은 미인을 상처 입히고 싶지는 않다. 모든 것을 네

스스로 알아서 처신해라."

조옥령은 장천린의 눈을 보았다.

그 눈은 짓궂게 웃고 있었다. 그러나 알 수 없는 힘이 그 눈속

에서 실타래처럼 풀려나와 그녀의 전신을 그늘퍼럼 옭아매고 있

었다.

'이 사람.......'

장천린은 상의가 찢어져 드러나 그녀의 젖꼭지를 슬쩍 건드리

며 말했다.

"한가지만은 분명하게 약속하마. 네게 첫남자가 나인 이상, 네

가 딴 마음만 품지 않는다면 끝까지 지켜주겠다."

그 말은 결정적이었다. 아무리 야무진 성격을 지녔어도 조옥령

은 여자였기 때문이었다.

그녀는 고개를 끄덕였다.

"좋아요. 약속하겠어요."

사흘 후, 금불 숭의겸은 자신의 거처에서 조옥령이  보낸 서찰

을 읽고 있었다.

<북검엽은 모든 것이 확실합니다. 더욱이 그는 낭리초에게  불

만이 있으니, 전주님께서 조금만 신경을 쓰신다면 쉽게 포섭할 수

있다고 생각됩니다.>

서찰의 내용은 금불 숭의겸이 바로 바라던 내용이었다.

"아주 좋아!"

금불은 만족한 웃음을 흘리고 있었다.

第 161 章             두 巨魔

독전우사(毒電羽士) 양도위, 그가 장천린을 찾은 것은 꽤 이른

편이었다.

아침식사를 끝내고 가벼운 산책을 하고 돌아왔을 때 양도위는

이미 도착해 장천린을 기다리고 있었다.

양도위는 장천린을 보자 호탕하게 웃었다.

"양도위라고 하오. 이른 시각의 방문이 실례가  되지 않았는지

모르겠소."

"북검엽이오."

장천린은 간단하게 수인사를 나누고 양도위와 마주 앉았다.

"그래 무슨 일로 오셨는지요?"

"저희 당전주님께서 비마 북검엽대협을 한 번 보고 싶다는 뜻

이 있기에 왔소이다."

"이유가 없는 초대라면 응하고 싶지 않소."

당선종의 초대를 거절하는 것은 실로 오만한 일이었다. 그러나

익히 북검엽이란 인물에 대해 소문을 들은 양도위는 개의치 않고

웃었다.

"하핫... 풍류를 즐기는 사람이라면, 절경을  찾아 만리(萬里)도

멀다않고 찾아가는 법, 영웅이 영웅을 만나고자 함은 당연한 이유

가 되지 않겠소?"

"으음......."

장천린은 짐짓 생각하는 기색을 보였다.

그러자 양도위는 은근한 어조로 말했다.

"당전주님께서는 귀공에 대해  지극한 호감을 가지고  계시니,

아마 두 분이 만난다면 즐거운 자리가 될 것이오."

"좋소, 시간은?"

"저녁시간이오."

"늦지 않게 방문을 하겠소."

양도위는 호탕한 웃음과 함께 몇 마디의 인사치레를 하고는 떠

났다.

정오가 지났을 때, 장천린은 여느 때처럼 조화성  내를 거닐고

있었다.

이제 그의 존재를 모르는 사람은 거의 없다고 해도 과언이 아

니었다. 오히려 조화성의 고수들은 장천린을 보면 정중한 인사까

지 하며 안면을 익히려고 노력할 정도였다.

사람이란 무엇보다도 민감한 존재였다. 특히 무림이란  세계는

힘(力)의 세계이기 때문에 무림인들은 더욱 더 권력과 함께 힘에

민감한 편이다.

조화성의 고수들은 요즘 들어 급격히 북검엽이란 존재가 부각

되고 있음을 잘 알고 있었다. 강자와 알고 지낸다는 것은 극히 중

요한 일이 아닌가?

장천린은 번잡한 곳을 벗어나고  있었다. 그는 자신도  모르는

사이에 천향정(天香亭)을 향하고 있었다.

천향정은 며칠 전 우연히 해당의 모습을 발견한  곳이다. 혹시

다시 만날 수 있을까 하는 기대감 때문에 발길이 향하고 있는 것

이었다.

천향정(天香亭), 팔각을 이룬 지붕은 고풍스러운 기와로 덮혀있

고, 단향목의 기둥에는 섬세한 솜씨로 연화가 조각되어 있었다.

더욱이 맑은 물빛의 인공호수를 바라보며, 잘 가꾸어진 청송림

을 등지고 있어 천향정은 마치 한폭의 그림을 보는 듯이 아름다

왔다.

'해당을... 볼 수 있을까?'

장천린은 정자로 올라갔다.

그러나 정자는 텅 빈 채 쓸쓸히 장천린을 맞이하고 있었다. 아

무도 없다는 사실이, 아니 해당이 없다는 사실이 왠지 파도가 쓸

고간 백사장처럼 장천린의 마음을 쓸쓿하게 해주었다.

장천린의 뇌리에 해당과의 옛일이 스쳐갔다. 비록 어린 나이에

몸을 팔고 있었지만 그 순수한  눈동자가 장천린의 뇌리에 가득

차 들어왔다.

'해당.......'

"아저씨는 상처가 나으면 이제 집으로 가겠지?"

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

"해당, 나는 돌아갈 곳이 없단다."

해당은 눈을 크게 떴다.

"그게 무슨 말이야?"

장천린은 나직이 웃으며 말했다.

"후후, 내가 집으로 돌아가면 저번처럼 또 떠내려 올거야. 이번

에는 진짜 시체가 되어서 말이야."

해당은 침묵했다. 그러다 그녀는  눈을 반짝 빛내며  진지하게

물었다.

"아저씨."

"음?"

"음, 돈만 내면 해당하구 살아도 돼."

해당과 추억 한조각을 생각하며 장천린은 피식 웃었다.

나이보다 성숙했던 해당, 세상의 바람이 얼마나 매몰차다는 것

을 알았던 해당, 그래서 슬픔을 감출 수 있는 웃음을 보일 수 있

었던 해당.

장천린은 나직한 한숨을 내쉬며 난간에 기대어 인공호수를 바

라보았다.

'비록 그녀의 모친이 혈관음일지라도... 혈육을 찾은 것은 해당

에게는 크게 잘된 일이다.'

호수 속에서 몇 마리의 잉어가 한가롭게 유영하고 있었다.

그 때였다.

"이 천향정에는 당분간 아무도 오지 못하게 했다는 사실을 모

르나요?"

낭랑한 교갈이 장천린의 상념을 깨트렸다.

장천린은 흠칫 돌아섰다. 그의  두 눈에는 순간적으로  놀람과

기쁨의 감정이 거세게 교차되고 있었다.

'해당!'

그렇다. 해당이 모습을 나타낸 것이었다.

차갑고도 배타적인 해당의 눈길도 의식하지 못한 채 장천린은

한동안 그녀의 모습을 바라보았다.

'아름다와졌다. 여리게만 보이던 해당이 이제 완전히 성숙해졌

어.......'

시간이란 것은 인간을 속이지  않는다. 오년이란 시공(時空)은

어린 해당을 완연한 여자로 완성시켜 놓고 있었다.

밤의 정령(精靈)이 스민 듯한 탐스럽고 윤기나는 머리카락, 햇

살같이 밝은 이마와 투명한 눈, 손이라도 대면 베일 듯이 날카로

우면서도 균형있는 코와 정열을 감춘 듯한 입술, 더욱이 완벽하게

굴곡을 이룬 육체의 선은 눈이 아찔할 정도였다.

해당의 모습은 짙붉은 장미처럼 요염했다. 그러면서도  유리알

처럼 투명한 눈빛은 옛날의 모습처럼 순수했다.

"흥! 벙어리는 아닐텐데 왜 대답을 못하나요?"

장천린은 정색을 하며 특유의 오만한 어투로 대꾸했다.

"이 조화성 내에 존재하는 금지구역을 대부분 알고 있지만, 이

조그만 정자까지도 포함된다는 사실은 금시초문인데......?"

헤당의 눈매가 날카롭게 치솟았다.

"건방진 말투군요!"

장천린은 은근하게 물었다.

"아름다운 낭자, 실례지만 소속이 어디요?"

해당은 쏘는 듯한 눈길로 빠르게 장천린을 훑어 내리면서 야멸

찬 음성을 토해내었다.

"오라, 이제보니 그대가 요즘 이름이 한창 높은 비마 북검엽인

모양이군요?"

"맞아, 맞아... 확실히 아름다울 뿐만  아니라 지혜롭기까지 한

낭자로군."

순간적으로 해당의 얼굴이 얼음처럼 변했다.

"역시 건방지군요, 하지만 상대를 잘못 택했어요!"

"잘못 택하다니?"

"나는 사신마전의 체면 따위는 생각하지 않아요."

"그래서?"

약간은 느물대는 태도가 못마땅한 듯,

"따끔한 교훈을 해야겠다는 거예요!"

말보다 빠르게 그녀의 우수가 칼날처럼 허공을 베어왔다.

파파팟... 날카로운 경풍이 장천린의 목덜미를 덮쳐왔다.

"핫! 아름다운 낭자... 손속이 너무 맵군."

말은 그렇게 하면서도 장천린은 여유있게 뒷짐까지 지면서 해

당의 공격을 젖혀내었다.

"흥! 제법 재간이 있었군."

슈욱! 파파팟......!

해당은 화접류라는 독특한 신법을  펼치면서 어지럽게 쌍수를

쳐내었다.

순식간에 손그림자로 주위르르 덮어버릴 듯, 현란함과  화려함

속에 매서운 살기를 숨긴 공격이었다.

'해당의 무공이 생각보다 놀랍군.......'

그러나 역시 장천린의 적수는 아니었다. 장천린은 교묘하게 해

당의 공격권을 들락날락하면서 몸을 피해내고 있었다.

뿐인가? 어떤 때는 해당의 바로 코 앞까지 다가와 그녀의 살내

음을 맡으면서 중얼거리는 것이었다.

"역시 여인과의 싸움은 언제나 유쾌해... 그윽한 향기까지 맡을

수 있으니......."

해당의 눈에서 파릇한 살기가 일어났다.

"용서하지 못한다!"

동시에 그녀는 이제까지와 달리 쌍수를 마치 합장하듯 모으면

서 기이한 자세를 취했다.

장천린의 눈빛이 약간 흔들렸다.

"그렇군. 그것이 그 유명한 혈관음의 관음수수공인가?"

"그렇다!"

해당은 차갑게 내뱉으며 그대로 손을 내뻗었다.

츄와왓!

뻗어오는 동작은 빠르고 단순했다. 그러나 손바닥이  쉴새없이

펼쳐졌다 뒤집어지면서 그물같은 수영(手影)이 하나의 괘적을 형

성한 채 밀려오는데, 도대체가 얼른 허실(虛實)을 간파할 수 없는

공격이었다.

'과연.......'

그러나 장천린은 일장을 뛰어올라 천마(天魔)처럼 해당의 머리

위로 뛰어 넘으면서 가볍게 공세를 피해내었다.

"하핫... 낭자의 솜씨로는 아직 멀었다."

한소리의 외침과 더불어 신형을 회전시키면서 거의 무방비 상

태로 드러난 해당을 그대로 끌어 안았다.

"앗!"'

해당은 기절초풍할 듯이 놀랐다.

그녀는 몸을 비틀면서 빠져 나오려고 했지만 완강하게 허리를

조인 장천린의 완력 때문에 꼼짝도 할 수 없었다.

"놔라!"

"낭자의 이름이 해당인가?"

"놔라, 놔!"

해당은 상체를 비틀면서 마구 몸을 뒤척였다. 그러나 장천린은

더욱 힘을 가하며 말했다.

"그의 말대로 정말 아름답군... 그가 낭자의 소식을 들으면 분명

기뻐할 거야."

이제까지와 달리 부드러운 음성이었다.

그러자 해당은 몸부림을 멈추면서 가만히 있었다. 왠지 장천린

의 음성이 낯설지 않은 느낌이었기 때문이었다.

"그... 그가 누구죠?"

무슨 예감이라도 떠오른 듯 해당의 음성은 약간 떨렸다.

장천린은 말했다.

"그는 동릉현에서 해당이라는 아름다운 소녀를 만났었다고 나

에게 이야기 한 사람이지."

해당은 순간적으로 비틀거렸다. 갑자기 머리속이 텅 비는 느낌

이었다.

'장천린... 그 분이.......'

이때 장천린은 조였던 허리를 풀어주며 말했다.

"하핫... 그가 소저의  행복을 들으면 분명  기뻐할 것이야. 하

핫......."

해당은 빠르게 몸을 돌렸다.

그러나 어느새 장천린은 신형을 날려 정자 밖으로 쏘아져 가고

있었다.

해당은 급급히 물었다.

"이봐요! 그분은 지금 어디에 있나요?"

"아주 먼 곳에......."

그 말의 여운이 채 사라지기도  전에 장천린의 모습은 해당의

시야에서 사라지고 없었다.

"먼 곳이라고......."

휘청!

해당은 현기증이라도 느낀 듯 난간을 한 손으로 잡으며 비틀거

렸다. 그리고 다른 한 손은 이마를 지으며 눈을 감았다.

'천린... 그 기나긴 세월이 지난 지금 당신의 소식을 접하게 되

다니.......'

무슨 이유일까? 감은 해당의 눈에 한  방울 눈물이 맺히는 것

은?

'해당이 행복하다고요? 해당이.......'

눈물은 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 그리고 떨어지는 눈물처

럼 그녀는 무너지듯 주저앉았다.

석양이 침몰했다. 그러자 어둠이 정복자처럼 대지를 유린해 들

어왔다.

그 어둠이 조금 짙어질 무렵 장천린은 제일신마전에 도착했다.

미리 장천린이 오기를 기다리고 있었던 듯한 두 명의 시비가 공

손하게 그를 당선종이 있는 곳으로 안내했다.

당선종이 기다리는 곳은 거대한 전각 깊숙이 자리한 하나의 밀

실이었다.

"하하핫... 어서오시오, 북대협."

지극히 화려한 내실이었다.

내실의 중앙에는 타원형의 수정탁자가 놓여 있었고, 그 의에는

온갖 요리와 함께 이미 술좌석이 벌어지고 있었다.

양도위가 반갑게 일어나 장천린을 맞이했다.

술좌석에는 양도위 외에도 당선종과 구척에 달하는 거구의 인

물이 앉아 있었다.

그의 모습은 이색적인 것이었다. 흰천으로 얼굴을 가리고 있는

괴인, 아니 정확히 표현한다면 두 눈과 입을 제외하고는 모든 피

부를 미아라처럼 흰 천으로 둘둘 감고 있었다.

초광보다 장대한 체구, 그런데다  흰 천으로 괴괴하게  전신을

감싼 모습은 왠지 보는 순간 압박감을 느끼게 하는 것이었다.

장천린은 그를 보는 순간 얼핏 떠오르는 인물 하나가 있었다.

이때 양도위가 장천린을 당선종에게 소개했다.

"당전주님이시오."

"북검엽입니다. 초대해 주셔서 감사합니다."

"하핫... 북노제, 지나친 예의는 우리 서로 삼가세. 나 당선종은

그다지 격식을 좋아하는 인물이 아닐세."

당선종은 자연스럽게 장천린의 양손을 마주 잡았다. 순간 장천

린은 잡은 손을 통해 엄청난 내공이 밀려옴을 느꼈다.

'나를 시험하는 것인가?"

그는 표정 한 점 흐트러뜨리지 않고 쌍극마공으로 상대했다.

돌연히 자신의 장심을 타고 얼음처럼 차고, 불덩이처럼 뜨거운

기운이 느껴지자 당선종은 섬뜩했다.

'과연... 목혈청의 진수를 이어 받았구나!'

당선종은 흐뭇한 표정으로 손을 놓았다.

"하핫... 이 늙은이가 주책을 부린 모양이군. 이해하게."

"괜찮습니다."

"자아, 우선 이쪽을 소개할까?"

당선종은 흰 천으로 전신을 가린 거구의 괴인을 향했다.

"나와 의형제 사이지. 피를 나눈 아우와 같은 제오신마전주 철

마왕 사진청이네."

장천린의 눈빛이 흔들렸다.

'역시! 철마왕 사진청이구나!'

그렇다! 과거 만가산에서 노명 등을 상대로 공포스러운 신위를

발휘했던 사진청, 전신을 철갑(鐵甲)으로 둘러 싼 철의 마왕 사진

청.

사진청은 손을 내밀었다.

"반갑네, 북대협."

장천린은 악수를 하며 대답했다.

"명성을 많이 들었습니다."

"후후... 숨어있는 명성이 어찌 요즘 날리는 비마와  비교할 수

있겠나?"

사진청의 음성은 의외로 차분했다. 과거 만가산에서 보여준 흉

폭한 모습은 전혀 찾아볼 수 없을 정도였다.

"하핫... 우선 앉게. 주인의 술을 한 잔 받아야 될 것이 아닌가?"

"감사합니다."

장천린은 자리를 잡으면서 은배에  가득히 따라주는 당선종의

술잔을 받아 거침없이 들이켰다.

장천린의 잔을 받으면서 당선종은 껄껄 웃었다.

"역시 호쾌하군!"

몇 순배의 술잔이 돌아가자 주흥은 무르익고, 네  사람은 서로

평범한 이야기를 나누기 시작했다,

이야기가 진행될수록 서로의 마음이 통하는 것이었다.  처음에

는 비교적 무관심하게 술만 들이키던 사진청도 점차 장천린에게

호감을 느끼기 시작했다.

그리고.......

第 162 章       鐵魔王의 과거

밤이 이슥해지자 철마왕 사진청과 장천린은 뭄을 일으켰다.

당선종은 몸소 마중을 나왔다.

"당노형, 나중에 소제가 한 잔 대접하겠소이다."

"허허... 그러게, 사아우."

사진청은 장천린과 당선종의 거처에서 나오자 양이 차지 않는

다는 듯이 제안했다.

"우리 한 잔 더하는 것이 어떤가?"

장천린도 마다할 이유가 없었다.

"좋습니다."

두 사람은 곧 천화원으로 갔다. 그곳에서 그들은  다시 술판을

벌였다.

기녀도 청하지 않고 그들은 마치 술에 원한이라도 진 사람들처

럼 술을 마셔댔다.

사진청의 주량은 엄청났다. 장천린의 잔보다 열 배나  큰 잔에

술을 가득 채워 마치 물마시듯 마셔댔다.

마침 술을 마시러 와 있던 조화성의 고수들은 사진청을 발견하

자 급히 눈치를 살피며 꽁무늬를 감추었다.

사진청은 그 광경에 욕설을 퍼부었다.

"쥐새끼 같은 놈들!"

이어 그는 내뱉듯이 뇌까렸다.

"이 조화성 내에 영웅은 오직 두 사람밖에 없어. 흐흐... 천하에

서 가장 큰 세력이라고 자부할지 몰라도 나 사진청이 보기에 모

두 벼룩과 빈대들 뿐이야."

장천린은 궁금한 듯 물었다.

"그 두 명은 누구입니까?"

사진청은 대소를 터뜨렸다.

"누구 같은가?"

장천린은 잠시 생각하다 말했다.

"물론 조화성주는 포함될 것이 아닙니까?"

"천만에!"

의외였다,

사진청은 술을 벌컥벌컥 들이키며 말했다.

"성주는 영웅이라 할 수 없네. 오히려 효웅(梟雄)에 가깝지."

"......!"

"흐흐... 하나 그것도 옛말이지. 그는 이제 단순히 과거에 연연

하는 필부에 지나지 않네."

장천린은 흠칫했다.

'너무 함부로 말하는군.'

하나 사진청은 조금도 거리낌없이 말을 이었다.

"진정한 영웅은 몇 년전 죽었지."

"......?"

"천황 태사독일세. 그야말로 진정한 난세의 영웅이지. 하나 안

타까운 것은 그에게는 그 기도를  뒷바침해 줄 무공이 약했던게

야."

그 말에 장천린은 아연했다.

'태사독의 무공이 약했다니......?'

그는 어이가 없는 느낌이었다.

"그의 죽음은 성주에게 엄청난 타격을 주었네.  그의 죽음으로

인해 실상... 조화성의 균형은 깨어지기 시작했다고  과언이 아니

네."

사진청은 다시 한 잔의 술을 입으로 가져가며 말을 이었다.

"다른 한 명의 영웅은 당선종이라 할 수 있지. 그는 강(强)하고

패도적인 힘을 지녔네. 하나... 그 역시 단점은 있지."

장천린은 관심어린 표정으로 그의 이야기에 귀를 기울였다.

사진청은 술을 들이킨 후 다시 말을 이었다.

"요즘와서 그는 만사에 너무 소극적인 태도를 취하고 있네. 특

히 처남인 숙야염이 죽은 이후 그 증세는 더욱 더 심해졌지."

듣고 있던 장천린은 문득 궁금한 듯 물었다.

"당전주의 무공은 어느정도입니까?"

사진청은 그 물음에 선뜻 엄지를 치켜세워 보이며 말했다.

"최고지. 더욱이 독(毒)에 관한한 그는 무적(無敵)이네. 그의 천

리독무(千里毒霧)와 자뢰독강(紫雷毒 )은 당대무적이지."

장천린은 그의 말을 듣고 있다가 문득 기이한 음성으로 물었다.

"사전주님께서는 스스로를 어떻게 평가하십니까?"

사진청은 뜻밖의 그 물음에 흠칫하는 표정을 지었다.  하나 곧

그는 대소를 터뜨리며 말했다.

"하하하... 가장 평범한 필부요, 범부지. 힘은 있으나 지혜가 없

고 용기는 있으나 만용만 되어버리는 보잘것없는 범부 말일세."

"......."

"으하하하......."

그는 어깨를 들썩거리며 지나친 과장이 깃든 앙천광소를 터뜨

렸다. 그 순간 장천린은 한 가지 확실한 느낌을  감지할 수 있었

다.

'이 자는 불만이 많은 자다.'

그는 사진청의 앙천광소 속에 공허함이 깃들어 있는 것을 발견

했다.

'그리고 의외로 성격이 단순하지 못하다.'

이윽고 그는 다시 궁금한 듯 사진청에게 물었다.

"금불 숭의겸과 혈왕 낭리초는 어떻습니까?"

문득 사진청은 그 말에 실소를 흘리며 입을 열었다.

"금불 숭의겸은 그야말로 여우 중의 여우라고 할 수 있지. 한마

디로 간웅(奸雄)의 대표적인 인물이네. 낭리초, 그는 한마디로 곰

이야. 머리가 좋은 척 하지만 우습게도 항상  뒤통수를 얻어맞는

교활한 곰 말일세."

장천린은 가차없이 상대를 평가하는  사진청의 예리함에 내심

실소를 발했다.

그 밖에도 장천린은 사진청에게  많은 것을 물었다.  그때마다

사진청은 기탄없이 자신이 느끼는 그대로를 이야기해 주었다. 지

나치다 싶을 만큼 그는 노골적인 비평을 늘어놓는 것이었다.

이윽고 두 사람은 거나하게 취해 자리에서 몸을 일으켰다.  두

사람은 몸을 비틀거리며 천군원에서 나왔다.

장천린은 사진청에게 인사하고 자신의 거처로 돌아가려 했다.

"하하... 그럼 저는 그만 가보겠습니다."

"아니... 아닐세."

사진청은 장천린을 붙들었다. 이어  밤도 깊은데 그는  한사코

장천린은 자신의 거처로 함께 가자고 끌었다.

"좋습니다."

장천린은 기꺼이 고개를 끄덕였다. 그로서는 사진청을 통해 더

욱 많은 이야기를 들을수록 유리했기 때문이었다.

주위가 단정하게 정돈된 정실, 사진청과 장천린은  탁자를  마

주하고 앉았다.

이때 문득 방문이 열리며 한 명의 중년미부가 술상을 받쳐들고

들어왔다. 자의 궁장 차림의 그녀는 실로 아름다왔다.

백설같이 흰 피부의 고귀한 기품과 우아함을 갖춘 여인이었다.

그녀가 들어서자 사진청은 호쾌하게  웃으며 장천린에게 그녀를

인사시켰다.

"하하... 본인의 내자일세. 그리고 이쪽은  비마(飛魔) 북검엽이

오."

장천린은 몸을 일으켜 정중히 중년미부에게 인사했다.

"처음 뵙겠습니다."

"어서 오십시오."

한데 문득 장천린은 무엇을 보았는지 순간적으로 흠칫했다.

'장님이다.'

그는 비로소 중년미부의 두 눈에 초점이 없는 것을 발견한 것

이었다. 하나 그것은 좀처럼 쉽게 알아볼 수 없는 것이었다.

중년미부는 차려온 술상을 두  사람 앞에 조용히  내려놓았다.

그런 그녀의 행동은 조금도 어색해 보이지 않았다.

집안 구조에 매우 익숙한 듯한 모습이었다.

이윽고 그녀가 다소곳이 인사하고 물러나자 문득 사진청이 고

소를 지으며 입을 열었다.

"내자가 장님인 것을 눈치 챈 모양이군. 후후... 왠만한 사람은

눈치채지 못하지. 그만큼 신중하게 행동하니까."

문득 장천린은 호기심을 느끼며 말했다.

"부인을 사랑하십니까?"

사진청은 그 말에 주저없이 고개를 끄덕였다.

"물론이지. 천하여인이 많고  많지만 내자같은 여인은  세상에

단 한 사람도 없다는 것을 알기 때문이지."

그는 술을 따라 단숨에 한 잔을 들이켰다. 이어 그는 다소 침체

된 음성으로 입을 열었다.

"내자도 처음에는 장님이 아니었네. 하나...  이십 년전 그녀는

스스로 두 눈을 멀게 해버렸지."

장천린은 흠칫하며 다시 물었다.

"왜 그랬습니까?"

"하하하......."

사진청은 그 물음에 갑자기 대소를 터뜨렸다. 그러다가 갑자기

웃음을 뚝 그치며 물었다.

"왜 내가 얼굴을 가리고 있는지 궁금하지 않은가?"

그는 문득 손을 얼굴로 가져가 칭칭 얼굴 전체를 감고 있는 흰

천을 풀기 시작했다.

장천린은 말없이 그 모습을 지켜보고 있었다.

이윽고 사진청의 얼굴에 감겨있는 흰 천이 완전히 풀어지며 그

의 진면모가 드러났다.

순간 장천린은 흠칫하며 안색이 굳어졌다. 하나 그  표정의 변

화는 극히 순간적인 것이어서 그의 안색은 여전히 담담해 보였다.

아! 흰 천이 풀려진 사진청의 얼굴, 그것은 인간의 얼굴이 아니

었다. 하나의 짓뭉개진 인육(人肉), 그대로  끔찍한 고깃덩어리에

불과했다.

오관의 윤곽조차 짓뭉개져 흔적을 찾을 수가 없고 피부의 살갗

은 제멋대로 일그러지고 뒤엉켜 도저히 눈뜨고 볼 수 없는 끔찍

한 형상이었다.

나찰악귀!

그것은 실로 꿈에 볼까 두려운 참혹한 악귀의  얼굴이었다. 비

단 얼굴뿐이 아니었다.

흰 천을 풀어버린 그의 양 손, 그것조차 끔찍하게 짓뭉개진 고

깃더어리였다.

아아... 보는 이로 하여금 절로 혐오감을 불러 일으키게 하는 그

끔찍한 상처, 그렇듯 엄청나게 망가진 모습으로 살아 있다는 것이

의심스러울 정도였다.

이때 사진청이 문득 기이한 눈빛으로 장천린을 바라보며 입을

열었다.

"놀랍군. 내 얼굴을 보면 사람들은 대체로 두가지 반응을 보이

지. 보자마자 역한 혐오감에 구토를 일으키거나 대개는 공포로 몸

을 도사리게 마련이거든. 한데... 자네는 조금도 변화를 보이지 않

는군."

장천린이라고 어찌 놀랍지 않았겠는가? 하나 다만 그는 내색지

않았을 뿐이었다.

"나의 이야기를 들어보겠는가?"

사진청은 이윽고 묻지도 않은 자신의 이야기를 천천히 입에 담

기 시작했다.

사진청, 그의 부친은 화약(火藥)과 철(鐵)을 다루던 무림인이었

다. 하나 사진청은 무사였기에 부친이 하는 일에 대해서는 통 신

경을 쓰지 않았다.

한데 이십년 전 그의 순탄하던 인생은 완전히 참혹하게 뒤바뀌

고 말았다.

당시 사진청은 한 여인과 정혼한 상태였다. 하나  결혼식을 불

과 며칠 앞둔 어느 날, 악마의 참극이 그의 출발을 무참하게 짓밟

아 버렸으니... 불행하게도 부친의 수하들이 화약을  잘못 다루어

화약이 폭발하고 만 것이다.

그 결과는 실로 끔찍했다.

사진청의 부친은 그 자리에서 즉사하고 말았다. 그리고 사진청

은 차라리 죽음보다 못한 참혹한 상처를 입고 말았으니... 그는 전

신에 화상을 입어 상상할 수 없을 정도로 끔찍한 참변을 당했다.

엄청난 화독(火毒)으로 인해 그의 전신피부가 모조리 엉켜버린 것

이었다.

말을 하는 사진청의 눈꼬리가 미미하게 경련을 일으켰다. 하나

그는 감정의 변화를 나타내지 않으려 애쓰며 말을 이었다.

"그 당시 나의 내자는 젊고 아름다왔지. 하나 나는 나이 삼십이

넘었을 뿐 아니라 전신이 추악할 만큼 끔찍하게  망가져 버렸네.

모든 사람들은 나의 결혼이 실패하리라 예상했었지. 나 역시도 혼

사의 성립을 아예 기대하지 않았네."

장천린은 말없이 그의 이야기를 듣고 있었다.

"나는 상처를 치료한 후 내자에게로 찾아갔네. 파혼을 하기 위

해서였지. 사랑하는 여인의 앞날을 나 때문에 망칠  수가 없었기

때문이네."

"......."

"하나 그녀는 그때 이미 스스로를 장님으로 만들어 버린 후였

네."

장천린은 가슴이 뭉클해지는 것을 느꼈다.

사진청은 가라앉은 음성으로 다시 이야기를 계속했다.

"그리고 그녀는 내게 조용히 이야기했네. 자신을  버리지 말아

달라고, 버리면 갈 곳이 없다고."

"......."

"내 마음을 알고 있었기에 나와의 사랑을 끊을 수 없어서 취한

그녀의 행동이었네. 나는 감격했지. 그리고 그 자리에서 굳게 맹

세했네. 영원히 그녀를 보살피겠노라고."

장천린은 두 사람의 너무도 지순한 사랑에 가슴이 뭉클해짐을

느꼈다.

그는 진심으로 입을 열었다.

"훌륭한 분입니다."

"후후......."

사진청의 입에서 낮은 자조의  웃음이 새어나왔다. 이어  그는

옛 기억을 씻어 버리기라도 할 듯 다시 한 잔의 술을 단숨에 들

이켰다.

문득 장천린은 궁금한 음성으로 물었다.

"자제분은 몇 분입니까?"

"없네."

사진청의 고깃덩어리 같은 끔찍한 얼굴에 문득 쓸쓸한 표정이

깔렸다.

그는 무겁게 가라앉은 음성으로 뇌까리듯 입을 열었다.

"가장 아쉬운 일잊. 안타깝게도... 이십년 전 나는 화상으로 인

해 남자 구실을 할 수 없게 되었네."

장천린은 그 말에 다시 한 번 충격을 받았다. 그는 진심으로 안

타까움을 느끼며 내심 중얼거렸다.

'사진청, 세인들은 이 사람을 광폭하고 잔인하다고 말한다.  하

나 인간이란 알 수 없는 것이다. 내면의 그는 이 세상 그 누구보

다도 순수하다. 그리고... 그야말로 진정한 영웅(英雄)이다.'

이때 사진청은 장천린의 은은한 존경이 깃든 두 눈빛을 느끼며

어색한 듯 말했다.

"왜 나를 그런 눈으로 보는가?"

장천린은 미소지으며 가식이 배이지 않은 음성으로 말했다.

"사전주, 당신은 진정 대단한 분이십니다."

그것은 그의 진심이었다.

사진청은 그 말에 어색한 웃음을 보였다.

이어 그는 그 어색함을 감추려는 듯이 다시 술잔을 들어 술을

따랐다.

"쓸데없는 소리말고 술이나 한잔 더 하세."

"좋습니다."

두 사람은 다시 권커니 잣커니 술을 마시기 시작했다.

밤은 이미 깊을 대로 깊었는데 진정한 지기를 만난 듯 두사람

의 축배는 언제까지고 끝날 줄 몰랐다.

술이 있는 밤... 사나이의 의기가 투합하는 밤이었다.

第 163 章             幸運兒

한밤 중, 장천린은 고주망태가 되어  자신의 처소로 돌아왔다.

하나 그는 방안으로 들어선 순간 눈을 크게 뜨고 경악을 하지않

을 수가 없었다.

방안에는 전혀 뜻밖의 광경이 벌어지고 있었던 것이다.

두 여인, 유리공녀와 천사예가  마주앉아 술을 마시고  있었던

것이다.

'응?'

장천린은 자신의 눈을 의심했다.

유리공녀와 천사예가 술을 마시다니... 두 여인은  이미 상당히

오랫동안 술을 나누어 마신 듯 얼굴이 빨갛게 상기된 채 취해 있

었다.

장천린은 너무나도 어이가 없었다.

"아니 지금 뭐하는 것이오?"

하나 두 여인들은 그를 힐끗 보고는 여전히 또 술을 마시는 것

이 아닌가?

장천린은 유리공녀를 향해 말했다.

"유리, 그대는 그때 취하도록 마시지 않았소?"

그 말에 유리는 뚫어진 벽안으로  그를 바라보며 혀 꼬부라진

음성으로 말했다.

"그때는 처음이라... 경황이 없어서... 술맛을 몰랐어요."

장천린은 실소를 금치 못했다.

"그래 다시 마시니 기분이 어떻소?"

유리공녀는 기묘한 미소를 지었다.

"맛이... 좋아요. 기가... 막혀요."

그녀는 다시 술을 입술로 흘려넣었다.

"콜록! 콜록!"

그녀는 사래가 들린 듯 마구 기침을 해대었다.

"하하하핫!"

장천린은 그만 참을 수 없어 대소를 터뜨렸다. 하나 곧 정색을

지으며 말했다.

"그만들 두오! 마시지도 못하는 술을 억지로 할 필요가 무엇이

오?"

이어 그는 가라앉은 음성으로 말했다.

"다음부터는 나도 술을 적당히 하겠소."

그는 골치가 욱신거리는 듯 관자놀이를 눌렀다.

"하나 이곳에서는 그대들이 이해해 주어야겠소."

장천린은 의자에 털썩 주저앉았다.

그는 알고 있었다. 두 여인이 이러는 이유를 그는 알고 있었다.

그녀들은 최근의 장천린의 행동에 대해 애교있는 시위를 하고

있는 것이다.

장천린은 취했다. 당선종과 술을 마신 후 다시  철마왕 사진청

과 술을 너무 마셔 아무리 내공이 강하고 강철같은 체력이라 해

도 크게 취한 상태였다.

실상 그는 철마왕 사진청과 술을 마실 때는 처음으로 자신 본

연의 기분이 되어 마셨다.

사진청의 내면과 인간성을 알고부터는 왠지 마음이 풀린 것을

부인할 수 없었다. 그는 어쩌면 난생처음으로 크게 취했는지도 모

른다.

의자에 앉아있는 동안 그는 정신이 다소 오락가락했다.

한데 문득 이제껏 말이 없던  천사예가 몸을 일으키더니 약간

가시돋친 음성으로 물었다.

"또... 이번에는 어떤 여인을 만나 술을 마셨나요?"

장천린은 흠칫했다.

하나 그는 그렇게 자신에게  도전하는 천사예를 처음  보았다.

그 순간 왠지 그는 천사예의 다른 면을 보는 기분이 들었고 천사

예의 그런 모습이 무척 예쁘다는 엉뚱한 생각을 했다.

"하핫... 여인은 무슨... 정말이오."

"거짓말 말아요."

천사예는 약간 꼬부라진 음성으로 말했다.

장천린은 천사예가 비틀하는 것을 보고 급히 그녀를 부축했다.

"놓으세요!"

천사예는 그의 손길을 뿌리쳤다.  그녀는 탁자를 짚고  교구를

의지하며 뇌까렸다.

"너무... 해요. 용대인님 너무... 했다구요......."

"......!"

"사예도... 여자란 말이예요."

장천린은 그녀가 입술을 지그시 깨무는 것을 보았다.  그는 그

녀가 그 말을 얼마나 힘들여 했는지 알 수가 있었다.

이때였다. 유리공녀도 비틀거리면서 일어서더니 혀꼬부라진 음

성으로 말했다.

"정말이예요. 다... 당신... 너무해요. 우... 우리도 여자예요."

장천린은 어리둥절했다.

"아니, 누가 여자가 아니라고 했소?"

그러자 천사예가 떨리는 음성으로 말했다.

"그런데 용대인님은... 다른 여자들만... 여인 취급을... 하지 않던

가요? 우리는... 저는 그저 곁에서 조용히 머무르는... 인형이란 말

인가요?"

장천린은 흠칫했다.

천사예는 그를 응시했다.

"용대인님은 너무... 차가와요."

장천린은 그녀를 마주보았다.

'내가 차갑다고?'

문득 그는 처음 구룡장원에서 천사예를 만나던 때를 떠올렸다.

천사예는 여인이었으나 항상 쇠냄새를 풍기고  있었다. 장천린은

당시 그녀에게 관심이 없었다.

강호로 나왔을 때 그녀는 늘상 자신의 곁을 그림자처럼 따라다

녔다. 자신이 원하는 병기(兵器)를 그녀는 밤새워 만들었다.

하나... 언제부터였을까?

장천린은 문득 자신을 보는 천사예의 눈빛이 예사롭지 않음을

어렴풋이 느끼고 있었다.

"사예도 여자란 말이예요......."

천사예는 입술을 꼬옥 깨물더니 돌아섰다.

그 순간 장천린은 갑자기 그녀가 무척 사랑스럽다는 느낌이 들

었다. 그것은 술기운 탓만은 아니었다.

"사예."

막 방문 쪽으로 걸음을 옮기던 천사예는 돌아섰다.

장천린은 그녀의 얼굴을 바라보았다.  그 순간 술기운  탓인지

그녀의 얼굴이 여러 개로 겹쳐져 보였다.

취옥교... 황보설연... 동방옥... 그가 사랑했고, 그를 사랑한 여인

들의 얼굴과 천사예의 얼굴이 겹쳐지고 있었다.

그 속에는 심지어 해당(海堂)의 얼굴도 겹쳐지고 있었다.

장천린은 문득 미소를 지었다.

"맞아, 사예 너도 여자다."

다음 순간.

"앗!"

천사예는 깜짝 놀랐다. 눈 깜박할 사이에 어느덧  그녀는 장천

린의 품 속에 안겨 있었다.

장천린은 술김에 용기를 낸 듯 거침없이 그녀를 끌어안고 입술

을 맞추었다.

"아... 이러면 안... 읍......."

천사예는 고개를 도리질하다 그만 장천린의 입술에 입술이 눌

려버렸다. 그 순간 그녀는 전신을 바르르 떨었다.

"어머......."

유리공녀는 그 광경에 얼굴이 빨개졌다. 그녀는 얼굴을 돌리더

니 급히 나가려했다.

하나 그 순간 그녀는 무엇인가  자신을 강하게 끌어당시는 힘

(力)을 느끼고 끌려갔다.

"앗......."

그녀는 장천린의 강인한 팔에 허리를 낚아채였다.

장천린은 양 손에 각각 한 여인을 안았다. 술기운 탓이었을까?

그는 갑자기 뜨겁게 끓어오르는 욕망을 느끼고 있었다. 그리고

그 욕망을 이번에는 참을 필요가 없다고 생각했는지도 모른다.

장천린은 어쩌면 천하에서 가장 행복한 사나이인지도  모른다.

그는 한꺼번에 두 명의 절세미녀를 품에 안았다.

처음에는 반항하던 두 미녀들... 마침내 역시 술기운을 빌려 용

기를 낸 듯 그의 가슴에 안겨왔다.

장천린은 두 여인을 안고 침상으로 걸어갔다.

침실, 그곳에서 세 남녀는 한 덩어리가 되었다. 몸도 마음도 그

들은 하나가 되었다.

왕왕 사랑은 소유라고 한다. 하나 그 소유는 집착과는 다르다.

만일 집착에만 연연했다간 사랑의 감정이 불씨가 될 수 있다.

영웅은 고래로부터 미녀를 좋아한다. 그리고 미녀들은  영웅과

함께 난세를 아름다운 가화로 꽃을 피웠다. 그녀들은 영웅을 사랑

했다.

장천린을 사랑하는 미녀들은 많다. 그는 취옥교를  사랑했으나

다른 미녀들의 불타는 정열과 구애(求愛)를  마다 할 수 없었다.

황보설연이 그러했고 동방옥 또한 그는 거절할 수가 없었다.

영웅은 미인의 정에 약한 것이다. 장천린은 천사예와 유리공녀

의 사랑의 공세에 또다시 영웅의 가슴의 문을 열었다.

그 밤... 두 미인(美人)은 영웅의 가슴을 열고 두 마리의 파랑새

처럼 둥지를 틀었다.

긴 밤은 뜨거운 열풍 속에 지나갔다.

X               X              X

창문을 통해 비쳐드는 햇살은 포근했다.

겨울이었다. 삭풍은 살을 에이듯 차갑게 분다. 하나 그 방은 감

미롭고 따뜻했다.

장천린은 누운 채 지금 한  여인을 부드러운 눈으로 응시하고

있었다.

천사예, 그녀는 수줍은 듯 뺨을 발그레 붉히며 한쪽에 앉아 과

일을 깍고 있었다. 그녀는 하늘거리는 나삼을 입고 있었는데 하루

사이에 무척 성숙한 느낌이 들었다.

장천린은 매우 편안함을 느끼고 있었다.

머리 맡에는 유리공녀가 그의 머리칼을 벗겨주고 있었다. 장천

린은 나른한 기분으로 누워 두 미녀의 시중을 받았다.

그는 강호에 나오면서 일신의 편안함은 없을 거라고 생각했다.

하나 그렇지가 않았다. 천사예와 유리공녀로 인해 그는 다시 세상

에서 가장 행복한 사나이가 된 것이다.

유리공녀는 문득 섬섬옥수를 뻗어 장천린의 탄탄한 가슴을 어

루 만졌다.

이어 그녀는 낮게 속삭였다.

"유리는 기뻐요. 당신이 유리를... 기쁘게 해 주었어요."

장천린은 빙그레 웃었다. 이어 그는 히죽 웃으며 말했다.

"난 깜짝 놀랐지. 유리가 그렇게 정열적인 줄은 말이야."

"어머! 나빠요!"

유리공녀는 그의 가슴을 주먹으로 때렸다.

"하하하!"

장천린은 웃음을 터뜨리며 그녀를 와락 끌어 안았다.

그는 유리공녀를 금침 속으로 끌어 들였다. 금침 속에 그는 아

무것도 입지 않고 있었다.

유리공녀는 그가 금침 속으로 끌어당기자 얼굴을 붉히며 항의

했다.

"또... 예요?"

장천린은 그녀의 입술을 덮었다.

"음......."

유리공녀는 그만 전신의 맥이 탁 풀린 듯 늘어졌다.

그 광경을 천사예는 바라보았다. 그녀의 눈에는 아무런 질투의

빛도 담겨져 있지 않았다.

그녀는 깍은 과일을 쟁반에 옮기면서 달콤하게 말했다.

"천린, 하루종일 침실을 떠나지 않을 건가요? 그러신다면 사예

가밖에  나가 방문에 못질을 해 드릴 수도 있어요."

"뭣?"

장천린은 벌떡 몸을 일으켰다. 그 바람에 금침이  그의 몸에서

흘러내렸다.

"어머......."

천사예는 못볼 것을 본 듯 질겁을 하면서 두 손으로 얼굴을 가

렸다.

"하하핫......."

장천린의 웃음소리와 함께 천사예는 또다시 억센 사나이의 품

에 끌려 들고 있었다.

第 164 章             세 번째 계획

보름이 지났다. 그동안 장천린은 조화성 구조를 완전하게 파악

할 수 있었다.

무림사상 가장 거대한 조직이라는 조화성, 성주인 염무는 이곳

에서 가장 무섭고 성스러운 상징적 존재였다. 조화성에 있으면서

도 신비에 가려져 있기 때문이었다.

또한 그는 십여년 전부터 거의 조화성 자체의 일에는 개입하지

않고 있었다. 성내에서 벌어지는 일은 거의 죽은 태사독이 맡아서

일임했을 정도였다. 그러나 태사독이 죽은 이후에는 네 곳의 신마

전에서 분할하여 일을 처리하고 있었다.

조화성주 염무, 그는 오직  살인혈첩(殺人血帖)을 보내 무영과

신산의 세력을 분쇄하는데만 모든 힘을 쏟고 있었다.

또 하나의 특이한 사실, 염무의 그림자 뒤에는 또 다른 무서운

세력이 있다는 것이었다. 실상 그 세력이 현재의 조화성을 움직이

고 있다고 해도 과언이 아닐 정도였다.

네곳의 신마전과는 별개의 세력으로 존재하지만, 네 곳 신마전

자체에서도 무척 경외시하는 세력이었다.

네 곳의 신마전 위에 군림하며  조화성의 모든 것을 장악하고

있는 염무조차 무시하는 세력이었으니 바로.......

원로원(元老院)!

원로원의 구성은 전대의 기인(奇人)들이었다. 염무보다 한 배분

놓은 인물들이었다.

알려진 바로는 모두 백여 세가 넘었으며, 심지어는  백 오십여

세에 가까운 인물도 생존해 있다는 것이었다.

원로원에 대한 것은 모든 것이 비밀이었다.

구성인원이 몇인지... 원로원의 원주(院主)가 누구인지, 그 영향

력 정도가 얼만큼 지대한지까지도....... 물론 몇몇 사람은 알고 있

겠지만, 조화성의 인물들은 원로원에 대해서 말을 하지 않는 것이

묵계처럼 이루어져 있었다.

원로원의 존재를 우연히 알았을 때 장천린의 마음은 가일충 무

거워지는 느낌이었다.

X               X              X

낭리초는 자신의 방안을 서성거리고 있었다. 열려진 창을 통해

보이는 벽계봉의 정상에는 초설이 탐스럽게 쌓여있는 모습이 보

였다.

그러나 그는 경치를 감상할만큼 한가하지 못했다. 지독히 변덕

스럽고, 심기가 복잡한 낭리초, 원래의  성격에 더불어 요즘들어

장천린을 이용할 생각과 상상이 수없이 두뇌에 차있어 머리 속이

마치 거미줄처럼 엉킨 상태였다.

그때였다. 문이 열리면서 장천린의 모습이 나타났다.

"부르셨습니까?"

장천린은 의자에 걸터앉았다.

낭리초는 장천린을 보자마자 입에 함박 웃음을 띄어보이며 말

했다.

"매우 중요하게 상의할 일이 있네."

"중요한 일이라뇨?"

장천린은 대수롭지 않게 대답했다.

그러자 낭리초는 그의 옆에 바싹 다가가며 물었다.

"요즘 일은 어떻게 진행되고 있는가?"

"잘 되고 있습니다."

낭리초는 고개를 끄덕였다.

"됐어, 됐어... 이제 자네의 존재는 조화성에서 어느 정도 알려

졌고, 또 세곳의 신마전주들과도 친분이 생겼으니, 모두 만사형통

이지......."

무엇이 만사형통이라는 뜻일까?

낭리초는 영활하게 눈을 굴려 자신의 머리 속에서 복잡하게 돌

아가는 생각을 더듬어 보다가 말을 이었다.

"이제야 말로 중요한 결정을 내릴 절호의 시기라고 생각하네."

장천린은 무뚝뚝하게 대답했다.

"무슨 뜻인지 알아들을 수가 없군요."

"그럴 테지... 자네는 일단 내말대로 따르기만 하면 되네."

낭리초는 의자를 끌어당겨 장천린의 앞에 앉으면서 말을 이었

다.

"이제 당선종과 숭의겸, 그리고 사진청과 어느정도  친분이 생

겼으니... 자네는 계속해서 그들의  호감을 살 수 있도록  노력하

게."

"......."

"노부가 때를 보아 자네를 제삼신마전의 전주로 추천할 생각이

니까!"

제삼신마전의 전주!

바로 태사독의 후임을 말하는 것이었다.

장천린은 별로 입을 열지 않은채  낭리초의 말을 듣는 입장을

취했다.

"그들 세사람에게 약간의 호응을 얻고, 노부가  적극적으로 자

네의 뒤를 밀으면 아무 걱정할 것도  없이 모든 것이 잘 될것이

네."

"그럴 수도 있겠군요."

장천린의 대답은 묘한 것이었다. 얼른 듣기에는 낭리초의 말을

긍정적으로 받아 들이는 것 같았으나, 한 번 음미해보면 전혀 그

렇치 않은것도 같은 대답이었다.

낭리초는 자신의 수염을 지그시 쓸어내렸다. 이어서 특유의 갸

름한 눈매를 만들면서 은근한 투지를 불태웠다.

"자네가 제삼신마전을 장악한다면... 노부와 힘을  합쳐 조화성

내의 제 일세력으로 부각하는 것은 문제없네!"

장천린은 내심 코웃음을 쳤다.

'여우로군.......'

그는 영활하게 빛나는 낭리초의 눈을 흘깃 바라보았다.

'허나 당신은 결국 당신의 꾀에 넘어가는 것 뿐이요. 내가 보기

에는 역시 당신이 신마전주들 중에 가장 그릇이 작고 머리가 나

빠.......'

그러나 장천린의 내심을 알길 없는 낭리초는 자신의 계획이 완

벽하다고 확신을 하는 듯 싶었다.

장천린은 잠시 앉아있다가 몸을 일으켰다.

"잘 들었습니다. 모든 것을 내게 맡겨주십시오."

"허허허... 물론이지. 자네의 탁월한 능력이야 이 조화성 안에서

노부말고는 정확하게 아는 사라이 없지 않은가?"

"그럼......."

장천린은 가볍게 예를 취해보이고는 나갔다.

그의 뒷모습을 보면서 낭리초는 뿌듯한 표정이 되었다.

"용병의 묘는 인재의 활용에 있다더니... 그야말로 북검엽을 초

청한 나의 계획은 내 인생에 획기적인 전환점을 마련해 줄 것이

다."

언제 들어온 것일까? 낭리초에게 있어서는 그림자와 같은 존재

인 감우가 나타나 맞장구를 쳤다.

"물론입니다. 전주님이 아니시곤 어느 누구도 생각못할 결정이

셨습니다."

"으허허허......."

낭리초는 자랑인 수염을 쓸어내리며 통쾌한 웃음을 터뜨렸다.

오후의 한가한 시간을 택해 장천린은 사진청을 방문했다.

"어서 오게."

장천린에 대해 이미 깊은 호감을 느끼고 있는 사진청은 반갑게

그를 맞이해 주었다.

"무슨 일인가? 나를 다 찾아 오게?"

"한가지 궁금한 것이 있어서 왔습니다."

사진청은 장천린에게 자리를 권했다.

"그래 무엇이 궁금해서 나를 찾아왔나?"

장천린은 사진청의 기색을 살피면서 조심스럽게 입을 열었다.

"원로원이 있다는 소리를 들었습니다."

원로원에 대한 언급을 하지 않는다는 조화성의 묵계를 알고 있

는 장천린으로서는 신중한 물음이었다.

그러나 사진청의 반응은 대수롭지 않았다.

"겨우 그 소리인가? 원로원은 말 그대로  원로원일 뿐이지, 더

이상의 대단한 의미는 부여할 수 없네."

장천린은 의아했다.

"제가 알기론... 원로원이 막후에서 강력한 힘을 행사하고 있다

고 하던데......."

사진청은 고개를 끄덕였다.

"물론 그들의 힘이 강한 것은 인정하네. 하지만 그들이 인정하

는 것은 힘(力)이 아니네, 엄밀하게 말한다면 그들의 배분 때문에

인정을 할 뿐이지."

"배분?"

사진청은 미묘한 눈빛을 뿌렸다.

"은퇴할 시기에 은퇴를 하지않고... 명예나  권력에 연연한다는

것은 솔직이 바람직한 일은 못되네."

사진청의 말에서 장천린은 그가 원로원에 대해서 상당히 거부

반응을 일으키고 있음을 느낄 수 있었다.

"더우기 실상 원로원의 인물들은 노쇠해서 이미 기력이 쇠퇴한

상태라 강하다고 할 수도 없고... 즉 실세로 비교하자면 신마전에

비할 수 없을 정도지."

장천린은 궁금한 듯 물었다.

"배분의 문제가 있다해도, 막후에서 힘을  발휘할 수 있다면...

다른 이유가 있는 것이 아닙니까?"

"이유가 있긴 하지."

장천린은 다시 물었다.

"대체 원로원의 구성은 어느 정도입니까?"

"모두 여덟 명이네."

"어느 분이 원로원의 원주직을 맡고 계십니까?"

사진청은 멈칫한 기색으로 잠시 생각을 하는 눈치였다.

'말하기 곤란한 인물인가?'

"대답하시기가 곤란하면 안하셔도 됩니다."

"아닐세. 실상 원로원에 알고 있는 인물은 몇몇에 불과하고, 또

한 자네는 알아도 관계가 없네."

"......."

"원로원주는 바도 도성(刀聖) 유백(柳白)이라네."

장천린은 심장이 멈추는 듯한 충격을 느꼈다.

도성 유백!

이미 백여년 전에 대륙을  군림하던 절대기인, 무림사상  가장

강한 도의 달인으로 인정되는 인물!

사진청은 계속해서 말을 이었다.

"도성 유백... 마교 십삼사의 한 명인 무정도(無情刀) 모용초의

사부일 뿐만 아니라, 성주의 장인이기도 한 어른이지."

"으음......."

장천린은 절로 침음성을 흘렸다.

도성 유백이 염무와 그런 관계까지 있다니... 실로 충격의 연속

이었다.

"그러니 성주로서도 원로원을 무시할 수는 없고, 그 때문에 원

로원은 실제적으로 힘을 발휘할 수 있는 셈이지."

"그렇군요."

사진청은 한 마디 더 부언을 했다.

"물론... 무림이란 곳에 뛰어든 이상 누구도 이룩하지 못했던 명

예와 권력을 가지고 싶은 것은 인간의 공통된 생각이겠지."

"......."

"그러나 인간은 신이 아니네, 인간에게는 영원이란  말이 존재

할 수가 없네.  무림의 세계란 끝없는  도전과 응전의  반복이니

까......."

장천린은 느낄 수 있었다. 그 말이 원로원을 빗대어 하고 있다

는 것을.

"괜히 내가 쓸데없이 많은 말을 한 모양이군. 그렇지 않아도 자

네에게도 몇 가지 궁금한 것이 있었으니, 그 이야기를 하기로 하

세."

"그러지요."

장천린은 싱긋 웃어보였다.

"자네에게 제일 궁금한 것은 목혈청의 진전을 잇게된 경위네."

"글쎄요... 이런 비유가 적당할지 모르겠군요."

"무슨?"

사진청은 눈을 빛내고 장천린의 말을 기다렸다.

"우연치 않게 만난 사람과 평생의 중요한 관계가 된다는 것을

운명이라고 한다면... 우연이란 것은 인생의 필연이라고 할 수 있

겠죠."

"......?"

"쉽게 설명하면 천하를 방랑하던 중에 이름모를 심산의 절곡에

서 그 분의 유체와 태마경을 발견한 것이지요."

사진청은 고개를 끄덕였다.

"복연이 있었군."

"그런 셈이지요."

"맞아... 자네 말대로 우연이란 것은 결국 필연일 수도 있는 것

이지. 그로 인해 자네의 인생도 크게 바뀌었을 테니까."

"하하하......."

장천린은 나직이 웃었다. 그리고 말을 이었다.

"어쩌면 내 목적 때문에 그런 복연을 얻었는지도 모르지요."

"목적이라니?"

"사실 저의 부친께서는 어린 저를 데리고 천하를 유랑하셨습니

다. 그러나 대과벽에서 배교의 교주였던 호태악이란 인물에게 치

명적인 상처를 입으셨죠."

장천린은 짐짓 머나먼 추억을 되새기는 표정을 연출했다.

"허나... 그 상처를 치유하기도 전에 도담후란 인물에게 죽음을

당했습니다."

사진청은 이채를 발했다.

"도담후라면... 도성 유백과 비견될 정도로 무서운 도의 달인이

아닌가?"

"바로 그 인물입니다. 결국... 내 가슴에는 원한이 새겨졌고, 그

원한의 상대는 바로 호태악과 도담후 두 인물입니다."

"음......."

"결국 그들을 꺽기 위해 천하를 방황하다 목혈청 어른의 유체

와 태마경을 얻은 셈이지요."

사진청은 고개를 끄덕였다.

"그러나 도담후는 이미 죽었지 않았나."

"알고 있습니다. 바로 무정도 모용초에게 당했다고  알고 있습

니다."

"그렇네."

"하지만 호태악은 살아 있습니다. 그를 찾으러  백방으로 노력

을 했지만, 이미 십년 전에 실종됐다는 것만 확인했으니......."

순간적으로 장천린의 두 눈은 서늘한 살기로 일렁이고 있었다.

'원한이... 사무쳤군.'

장천린의 표정을 살피던 사진청이 물었다.

"호태악을 끝까지 찾을 것인가?"

"그가 살아있는 한 죽음의 추적은 멈출 수 없습니다."

장천린의 음성은 끈질긴 근성과 함께 단호한 의지가 스며 있었

다.

사진청은 느릿하게 말을 했다.

"나는 호태악이 어디 있는지 알고있네."

장천린은 놀란 듯 두 주먹을 움켜쥐면서 눈을 크게 떴다.

"그가... 어디 있습니까?"

그리고는 짐짓 흥분한 기색으로 사진청의 눈을 무섭게 응시했

다.

"하핫... 등하불며이라더니, 십년 전 배교의 호태악은 조화성의

명령을 거부했네. 대노한 성주께선 그에게 죽음의 살인혈첩을 내

렸고... 허나 무공이 강하고 사술(邪術)에 뛰어난 그는 번번히 조

화성의 추격을 벗어났지."

"그래서요."

"결국 팔년 전쯤 마교십삼사의 이인(異人)인 귀송자 혁련노후와

시마(屍魔) 관중에게 잡혀 본성의 천금동(天禁洞)에 갇혀있네."

"천금동!"

"더우기 천금동은 나의  관할인 제오신마전이  관장하고 있으

니... 어찌 등잔 밑이 어둡다고 하지 않겠나?"

장천린은 무서운 눈빛을 발했다.

그런 그를 넌지시 바라보며 사진청은 말했다.

"천금동은 성주의 재가가 있다해도 출입할 수 없네, 오직 나 사

진청의 명에 의해서 관장되고 있으니까."

장천린은 사진청에게 다가가 간곡하게 부탁했다.

"허면... 제게 호태악을 죽일 수 있게 해주십시오."

그러나 사진청은 난처한 빛을 띄우며 얼른 대답을 하지 않았다.

"호태악! 그는 나 북검엽에게 원한의  대상을 뛰어넘어... 그의

죽음은 일생의 목적만큼 절실한 것입니다."

"으음......."

사진청은 애매한 침음성만 흘릴 뿐이었다.

"전주! 이 북검엽의 원입니다. 그를 죽일 수 있게 허락해 주십

시오."

"곤란하네."

"......!"

"내가 자네의 마음을 모르는 것은 아니나... 천금동의 특수한 상

황 때문에 그러는 것이네."

"특수한 상황이라니오?"

"천금동은 조화성을 거역하는 자들을 가둔  곳이기는 하지만...

일종의 감옥과는 다른 곳이네."

사진청은 침착하게 말을 이었다.

"쉽게 말하면 특수한 지형을 이요해 그들을 가둘 수 있을 뿐이

지, 결코 그들을 제압해 놓은 곳이 아니란 말이네."

"그럼?"

"천금동에 갇힌 자들은 나름대로 그곳에서 우리 조화성ㅇ도 경

시하지 못할만큼 무서운 세력을 구축하고 있네. 천금동을 이곳 오

신마전에서 관장한다는 것도 길목을 막는 역할일 뿐이란 말이지."

"......."

"그들은 조화성의 인물들만 보면 악착같이  죽이려고 드는데...

그런 곳에서 어떻게 호태악을 죽일 수 있겠나? 더욱이 그들은 조

화성에 대해서는 공통적으로 적개심에 불타고 있거늘......."

"전혀 방법이 없단 말입니까?"

사진청은 고개를 가로 저었다.

"천하에서 불가능한 것이 있다고는 생각하지 않네."

장천린은 급히 되물었다.

"방법이 있단 말씀이십니까?"

"글세......."

사진청은 다시 말꼬리를 흐렸다.

장천린은 거의 사정하다시피 그에게 매달렸다.

"가르쳐 주십시오, 방법을......."

"내가 북노제를 도울 수 있는 것은 단지 북노제에게 천금동에

들어갈 수 있게 허락하는 것 뿐이네. 그곳에서  호태악을 제거할

수 있는 방법은 오직 자신만이 찾아야 하네."

겨우 얻어낸 답변이었다.

장천린은 망설임없이 말했다.

"천금동에 들어갈 수 있게만 해주십시오."

더 이상은 거절할 수 없었는지 사진청이 고개를 끄덕였다.

"좋아, 그럼 자네에게 천금동에 들어갈 수 있는 감찰관의 통행

패를 주겠네. 단 명심해야 할 것이 있네."

"무엇입니까?"

"우선 호태악을 제거한다면 절대 흔적을 남겨서는 안된다는 것

이네. 그것을  기화로 천금동에서  대폭동이 일어날지도  모르니

까......."

"......."

"두 번째, 호태악을 제거 할 수 없다면 즉시 그곳을 빠져나온다

는 약속을 해야하네."

"알겠습니다."

사진청은 길게 숨결을 토해 내었다.

"솔직이 내 심정은 자네가 천금동에 가는 것을 원치않네."

"운명입니다."

"운명......."

장천린은 기이한 표정을 지으며 물었다.

"한 가지 궁금한 점이 있습니다. 도대체 천금동에 누가 있기에

폭동을 우려하시는 것입니까?"

사진청의 눈빛이 잠시 흔들렸다. 그러나 그는 이내  대답을 했

다.

"그곳을 지키는 책임자에게 물어보게, 모든 것을 알 수 있을 것

이네."

"알겠습니다."

대답을 하는 순간 장천린의 두 눈 깊숙한 곳에서 솟아난 한 줄

기 섬광, 그 섬광의 의미를 사진청은 알고 있을까?

사흘 후, 장천린은 약속대로 사진청으로부터 감찰관  통행패를

받았다. 그는 당당한 감찰관의 신분으로 천금동으로 갔다.

천금동은 천인봉의 중턱에 위치한 하나의 동굴이 그 입구였다.

장천린과 동행한 제오신마전의 수하들은 지극히 공손하게 그를

천금동으로 안내한 것이었다.

장천린은 천금동의 입구에 서서 잠시 하늘을 올려 보았다.

'내가 조화성에 잠입한 진정한 목적... 그 세 번째 계획때문이었

다.'

겨울의 하늘은 마치 날을 세운 듯 암청색이었다.

'이곳 천금동에 갇힌 인물들은 분명 지난 수십 년 동안 실종된

무림의 고수들일 것이다.'

동천의 하늘 끝, 그 아득한 곳에 철새가 떼지어 날고 있는 모습

이 시야에 들어왔다.

'그들의 숫자는 근 오백여 명... 그 중 칠십 여인이 오년 전 노

명에 의해 탈출했으나 모두 죽었다.'

철새떼는 가물가물 시야에서 사라지고 있었다.

'허나 아직도 그 안에는 사백여 명의 인물들이 살아있을 것이

다.'

장천린은 시선을 내려 암울한 어둠으로 가득 채워진 천금동의

입구를 바라보았다.

'그들을 탈출시키고... 동시에 조화성의 내분을 일으키는 것!'

장천린은 심호흡을 하고 천금동으로 발걸음을 떼어놓았다.

'그것이 바로 나의 세 번째 계획이다.'

이내 그의 모습은 암울한 어둠 속으로 묻혀져 버렸다.

第 165 章   野生少女

동굴은 어둡고 습했다. 길고 긴 동굴의 어둠을  헤치고 들어가

면서 장천린은 문득 지옥(地獄)의 끝으로 가고있는 느낌이었다.

동굴 속에 일렁이는 어둠은 야차의 숨결처럼 끈끈하고 칙칙한

느낌을 주어 더욱 그랬다. 숨막힐 듯한 고요함 속에서 죽음의 냄

새가 가득 풍기고 있는 것 같았다.

장천린은 직감적으로 느낄 수 있었다. 이 정적과 어둠 속에 드

러나고 보이지 않고 있지만 도처에 죽음만을 위한 안배가 있다는

것을.......

장천린의 뒤에는 제오신마전의 수하들이  공손히 따르고 있었

다. 장천린은 혼잣말처럼 중얼거렸다.

"마치 죽음으로 가는 마지막 길같군."

그의 음성은 동굴 속을 웅웅 울리며 괴이로운  여운을 남겼다.

그러자 뒤를 따르던 수하 하나가 바싹 다가오며 필요이상의 친절

을 베풀었다.

"어쩌면 이 길이야말로 죽음으로 가는 길보다 더 음산하고 섬

뜩할지도 모르지요. 한정된 공간에서 죽음을 기다리며 살아야 한

다는 삶... 절망이란 것은 어쩌면 가장 무서운 고통일 수가 있으니

까요."

장천린은 대수롭지 않게 대꾸했다.

"그런가?"

"희망이 없는 건조한 삶 자체가 얼마나 고통스럽겠습니까?"

장천린이 대답이 없자 말을 한 인물은 잠시  머뭇거렸다. 그러

나 그는 망설이지 않고 시키지도 않은 말을 주절거리기 시작했다.

한참 조화성 내에서 그 명성을 떨치고 있는 장천린과 말을 나눌

수 있는 절호의 기회라고 생각했기 때문이었다.

"대협, 이 동굴속에 숨어있는 음습한 죽음의 냄새를 혹시 느끼

시는지요?"

"죽음의 냄새라니?"

"사실 얼마전 까지만 해도 저도 이 천금동을 지키는 간수의 직

책으로 있었기 때문에 이곳에 대해서 잘 알고 있지요."

"그런가?"

"지금 우리가 걷고 있는 이 길은... 진정 신(神)이라도 빠져  나

올수 없을 만큼 무서운 안배가 깔려 있습니다."

그렇지 않아도 직감적으로 느끼고 있던 장천린이었다.  장천린

은 호기심을 느낀다는 듯이 관심을 표했다.

"안배라... 신이라도 빠져나갈 수 없는......."

말을 한 수하는 기분이 좋았다. 몇 마디를 나누는 중에 장천린

이 자신의 말에 관심을 기울인 것이 처음이었기 때문이다.

그는 황급히 말을 이었다.

"지금까지 우리가 걸어온 길은 대략 백 여장의 거리입니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"거의 정확할 것이네."

"이 백여장의 거리에는 우선 이십장 간격으로 다섯 개의 천둔

이라고 불리는 철문이 장치돼 있습니다."

"음......."

"그 천둔쇄문은 두께가 삼장에 달하는 만년한철(萬年寒鐵)로 만

들어졌으며, 기관이 발동하여 천둔쇄문이 봉쇄되면  공간과 공간

사이에는 독무(毒霧)가 가득차게 됩니다."

장천린은 내심 침음성을 흘렸다.

'치밀하군... 이 친구의 말이 과장은 아니야.'

"대협께서는 놀라셨을 것입니다.  허나 그것은 겨우  천금동에

가해진 금제 중에 일할 정도입니다."

장천린은 은근히 놀라운 듯 되물었다.

"일할 정도라?"

"그렇습니다. 앞으로 이백 오십여장을 더 가야  간수의 처소가

나오는데... 그곳까지의 거리에는 무려 스물 일곱가지의 살인진(殺

人陣)과 마흔 아홉가지의 기관이  서로 거미줄처럼 엉켜  있습니

다."

'대단하군.......'

"그 기관들은 제아무리 진법과 기관에  능한 자라해도 인간의

두뇌로 그것을 파해하기 전에 죽음을 당하도록 엄밀한 계산과 추

리로 설치되었기 때문에 일단 기관이  발동되면 그 누구도 빠져

나올 수 없는 것이지요."

입에 침을 튀겨가며 하는 설명이 아니라도, 장천린은  결코 수

하의 말이 거짓이 아니란 것을 피부로 느낄 수 있었다.

"자네는 매우 친절하군."

"예? 아... 감, 감사합니다."

장천린의 말 한마디가 너무도 고마운지 어둠 속에서도 넓죽 허

리를 굽히는 모습이 보일 정도였다.

그러는 사이, 장천린은 이 동굴의 분기점이라고 할 수 있는 간

수들의 처소에 도착하고 있었다.

간수들의 처소, 그곳은 동굴의 벽을 파내어 만든 몇 개의 석옥

으로 이루어진 구조였다.

빛이 없는 곳이기에... 하루만 있어도 시간이 정지된 느낌이 들

며, 대낮에도 호롱불을 밝혀야 하는 석옥,  장천린은 그 중 제법

ㄲ끗하게 정리된 석옥에서 극차명이란 인물을 만났다.

극차명, 그는 이 천금동을 지키는 간수 중에 책임자였다.

사십을 넘어보이는 나이에 얼굴은 마치 회분을 바른 듯 음산하

고 싸늘한 분위기를 풍기고 있었다.

첫 대면을 하는 순간  장천린은 박제인간을 보는  기분이었다.

도대체가 인간의 따뜻한 피가 흐르지 않는 것처럼.......

'어울려... 아마 염라문을 지키는 수문위장이 있다면 이런 인물

일 것이야.'

극차명에 대한 장천린의 첫 인상이었다.

그러나 극차명은 감찰관의 신분으로 온 장천린에게 깍듯한 예

의를 보이고 있었다.

"어서 오십시오. 이미 연락을 받았습니다."

"음... 수고하고 있구료."

장천린이 자리를 잡자 극차명은 감찰관에 대한 예의로 천금동

에 관한 사항과 간략한 주의점을 설명해 주었다.

천금동에 갇혀있는 인물들의 수가  사백 십 이명이며,  그들은

대부분 절정의 고수들로 나름대로의 세력을 구축하고 있다는 사

실, 그래서 비록 갇혀있기는 하지만 함부로건드릴 수 없으며, 그

들 또한 조화성이 건드리지 않으면 얌전하게 있다는 사실등이었

다.

또한 육년 전의 폭동과 연루된 탈출 사건으로 경계가 더욱 강

화 됐으며, 그 이후 아무런 사고도 없었다는 보고까지.......

이야기를 다 들은 장천린은 그저 고개를 한 번 끄덕여 만족의

표시를 했다.

"다시 한 번 강조 드리겠습니다만, 내부로  들어가시더라도 절

대로 그들을 건드리거나 자극하시면 신상에 위험이 닥치십니다."

"잘 알겠네."

극차명은 장천린을 잠시 바라보다가 물었다.

"듣기로는 자원하셔서 감찰관이 되셨다고 하시던데......?"

"그렇네, 솔직이 궁금하기도 하고."

극차명은 억양이 없는 음성으로 말했다.

"아마 다시는 들어오고 싶은 생각이 없어질 것입니다."

"그래?"

극차명은 희미한 미소를 처음으로 떠올렸다. 회분 같은 얼굴에

떠오른 미소는 오히려 음산해 보였다.

"확신합니다."

"그러는 자네는 왜 이곳에서 근무를 하나?"

"육 년째입니다. 이제는 이곳의 어둠과 익숙해져서  내가 마치

이 동굴의 한 부분이 된듯한 느낌입니다."

"그럴 수도 있겠군. 이제 천금동을 구경해야겠네."

천금동의 끝은 놀랍게도 하나의 분지였다.

장천린은 좀 의외란 표정이었다.  그가 생각하기론 동굴의  한

쪽을 차지하고 사람들이 갇혀 있을 것이란 상상을 했던 것이었다.

장천린의 뒤에는 건장한 체격을 가진 두명의 젊은 무사가 따르

고 있었다. 그들은 천금동을 지키는 극차명의 수하들 중에서 가장

뛰어난 인물들이었다.

후량(后亮)과 후조(后鳥)형제, 적파두(赤巴頭)란 특이한  병기를

사용하는 고수들이었다. 그들은 이미 이곳에 근무한 지 오년 여의

경력을 가졌으며, 그만큼 이곳의 사정에 대해서는 노련하다고 할

수 있는 인물들이었다.

평범한 인상에 조금은 헤픈듯한 웃음이 감도는 후량이 말했다.

"의외이신 모양이군요, 감찰관님."

"솔직이 그렇다."

"하핫... 처음 이곳에 온 분들은 다 그런 생각을 하십니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"천금동이라고 들었을 때 비록 갇힌  자들에게 금제를 가하지

않는다고 해도 동굴 속에 특이한 방법으로 격리시켰다고 생각했

는데......."

"하지만 이 분지에 있는 것 만큼 완벽한 격리도 없지요."

후량은 어깨를 으쓱해 보이며 말했다.

"원래 이곳은 화산이 폭발하면서 생긴 공간이지요."

"화산이라?"

"만약 하늘에서 본다면 천인봉의 정상에 뻥 뚫린 구멍처럼 보

일 것입니다."

장천린은 고개를 갸웃거렸다.

"하면 이 곳에 갇힌 자들이 한결같이 절정의 무공을 지녔고, 무

서운 능력의 소유자인 이상 모두 탈출을 했을 것이 아닌가?"

"아닙니다."

"아니라니? 그게 무슨 말인가?"

후량은 앞서 걸음을 옮기며 하늘을 가르켰다.

"하늘을 좀 보십시오. 그리고 이 분지를 감싸고 있는 절벽의 형

태하고......."

장천린은 하늘을 올려보았다. 그리고 분지를 두르고 있는 절벽

의 형태를 살피면서 문득 이채를 발했다.

물론 시각의 차이는 있겠지만 분지  안에서 보는 하늘을 마치

손바닥만큼 작게 보였다. 또한 분지를 두르고 있는 절벽의 형태는

완만한 곡선을 이룬 채 하단부는 넓고, 상단부는 좁았다.

쉽게 설명하면 호로병을 세워놓은 형태랄까?

후량은 말을 이었다.

"지형의 기이함과 더불어  절벽은 거울면처럼 매끄럽고,  또한

윗부분에는 조화성의 안배까지 깔려 있어, 제아무리 경공에 달인

이라도 탈출할 도리가 없지요."

"음 실로 묘한 지형이야."

"원래 대원제국이 들어서면서 송의 잔병들이 우연찮게 발견한

곳이지요. 그러나 입구가 한 곳 뿐이기 때문에 결국 대원의 병사

들에게 발견되어 몰살을 당했죠."

장천린의 두 눈이 무겁게 가라앉았다.

'그래... 위로의 탈출은 불가하다.  그러니 동굴을 막고 있으면

이것처럼 완벽한 격리도 없을 것이다.'

왠지 장천린은 마음 한 구석이 무거워지는 느낌이었다.

동혈을 통과하면서 느낀 감정과 이곳에 와서 보니 탈출이란 것

이 전혀 불가능할지도 모른다는 생각 때문이었다.

장천린은 후량에게 물었다.

"이 분지의 넓이는 어느 정도인가?"

"타원의 형태로... 동서(東西)로 십여리  남북(南北)으로 십오리

가량입니다."

"비교적 넓군."

"감옥치고는 꽤 넓지요."

장천린은 주위의 환경을 살피면서 천천히 안으로 들어갔다.

분지의 환경이란 것은 단조로왔다. 그럴 듯한 수목  한그루 제

대로 자라지 않고, 용암이 굳은 바위덩어리와 잡풀들만이 산만하

게 자라난 황폐한 광경이었다.

오십여 장쯤 들어가자 몇몇 사람이 보였다.

그들은 햇빛이 쪼이는 양지쪽에 쭈그리고 있는 모습이었고, 한

결같이 장발에 낡은 넝마쪽 같은 것을 걸친 채 이미 늙어버린 모

습들이었다.

하나 장천린 일행을 발견하고 언뜻 보는 눈빛,  그것은 윤기없

는 머리칼 사이에서 마치 야광충처럼 빛나고 있었다.

'음.......'

장천린은 그 눈빛에서 타오르는 적개심을 읽을 수 있었다.

냄새, 지독하다 못해 후각을 마비시킬 듯한 악취였다. 갖은 오

물이 썩는 그 악취는 그야말로 구토를 일으킬 정도였다.

악취가 풍기고 있는 곳은  하나의 자그마한 연못이었다.  아마

예전에는 맑은 물이 찰랑거리며 푸른 하늘과 하늘을 떠가는 구름

을 투영시켰을 듯도 한데... 연못에는 물대신 오물이 산처럼 쌓여

있었다.

후량은 악취가 풍기는 연못 앞에서 장천린을 불러세웠다.

"감찰관님, 그만 들어가십시오. 이곳에서부터 더 들어가는 것은

위험합니다."

"위험하다니?"

이제까지 별반 긴장감을 보이지 않던 후량과 후조는 표정을 약

간 굳히면서 말했다.

"이곳은 일종의 경계선 역할을 하는 곳입니다."

"그게 무슨 말이냐?"

"이곳에 갇힌 자들은 한결같이 무서운 고수들입니다."

장천린은 약간 표정을 찡그렸다.

"이미 알고 있다."

"그들은 조화성에 대해 무서운 적개심을 지니고  있습니다. 더

이상 들어가면 위험합니다."

"그러나 이곳까지 올 때 아무런 위험도 없지 않았느냐?"

후량은 진지하게 말했다.

"그것은 이곳에 갇힌 자들과 우리 조화성과 일종의 묵계 때문

입니다."

"......?"

"한 달에 한 번씩 이들에게 식량을 제공하는데 바로 식량을 제

공하는 장소가 이곳이기 때문입니다."

"음......."

"그래서 그들도 이곳까지는 조화성의 인물들이 들어와도 아무

런 행동을 취하지 않지만, 이 경계선을 넘으면......."

"손을 쓴다는 말이지?"

"그, 그렇지요."

"조화성에서 가만히 묵과하지 않을 텐데?"

"물론 처음에 일이 벌어졌을 때는 조사를 하고 그랬지요. 하나

그들의 방법이 교묘하고 증거가 없기 때문에 말할 수도 없을 뿐

더러... 심지어는 조사하러  들어온 고수들까지 행방불명이  되곤

합니다."

"......."

"이제까지 이곳에서 실종되거나 사라진 조화성의 인물은 이백

여 명에 달할 지경입니다."

"그래?"

"더우기... 그들은 무공이 절고해 조화성이라 해도 함부로 상대

하기가 어려운 상태입니다."

문득 장천린은 차갑게 웃었다.

"얼마나 놈들이 강한지, 나 북검엽이 시험해 보고 싶군."

"아... 안됩니다!"

후량과 후조는 강력하게 만류했다.

그러나 장천린은 한마디로 그들의 뜻을 일축했다.

"후훗... 나는 이제까지 뜻한 바를 포기해 본 적이 없다."

후량과 후조는 차디찬 장천린의 눈빛을  보면서 더 이상 막을

수 없음을 깨달았다.

'말린다고 돌아설 사람이 아니다.'

장천린은 싱긋 웃었다.

"너희들은 겁이 난다면 돌아가도 좋다."

후량과 후조는 서로를 바라보면서  잠시 망설이는 기색이더니

말했다.

"감찰관님을 모시는 것이 우리들의 임무입니다."

동행을 뜻했지만 썩 내키지는 않는 기색들이었다.

"좋다, 따라와라."

장천린은 앞장 서서 걸었다. 그가 후량, 후조 형제와 함께 불과

십여 보를 움직였을 때였다. 돌연,

"크윽......."

후조가 목을 움켜쥐며 비틀거렸다.

장천린이 돌아보았을 때 후조의 낮빛은 하얗게 질린 채 동공이

풀어지고 있었다. 그의 목줄기에는 짧고 섬뜩한 핏빛 화살이 박혀

있었다.

후량은 그 모습에 몸을 떨었다.

"헉! 단심전(丹心箭)......."

장천린은 피가 싸늘하게 식는 느낌이었다. 도무지 화살이 날아

오는 파공음도 느끼지 못했는데 후조가 당한 것이었다.

그때였다.

"후후후후......."

짐승처럼 나직이 웃으며 나타나는 한 인물이 있었다.

대략 오십여 세로 보이는 단삼의 흑발인이었다. 단심객(丹心客)

이란 명호로 명성을 날리던 유유평이란 인물이었다.

유유평은 양 손에 핏빛의 짧은 화살을 들고 있었다.

후량은 그를 보자 이를 갈았다.

"유가놈! 네놈이 내 동생을......."

후량은 누가 말릴 사이도 없이 적파두를 곤두세우며 그대로 신

형을 날렸다.

"커억!"

허나 마악 허공으로 박차오르던 후량은 사납게 지면으로 나뒹

굴고 말았다.

툭 불거진 눈으로 격렬한 진동을 일으키는 그의 목에도 예외없

이 핏빛 화살이 깊숙이 박혀 피를 빨아내고 있었다.

장천린은 언뜻 놀람의 빛을 떠올렸다.

'소리도 없이 날아온다. 화살을 던지는 동작을 본 순가 ㄴ피할

수 없을 정도의 빠름이다!'

격렬하게 몸을 떨던 후량은 그만 몸을 추욱 늘어뜨렸다.

'과연... 이 곳의 인물들은!'

장천린은 무심히 고개를 들었다.

그러자 후량 형제를 죽인 유유평이 음산하게 외쳤다.

"너도 죽어주어야 겠다."

장천린은 순간적으로 난감해지고 말았다.

사실 자신의 목적은 이들과 싸우러 들어온 것이 아닌 바로 이

들을 이곳에서 구해내기 위한 것이기 때문이었다.

그러나 장천린이 말할 사이도 없이 유유평의 손이 움직였다.

"......!"

장천린은 그대로 몸을 옆으로 뉘였다. 그리고는 허공을  향

해 그대로 손(手)을 내뻗었다.

팟.......

단심전(丹心箭), 목에 박혀 두사람의 피를 흡혈귀처럼 빨아

낸 그 화살이 손가락 사이에 잡혀 있었다.

장천린은 유유평의 손이 움직이는 각도를 보고 몸을 피해낸

것이었다.

"어! 내 단심전을......."

유유평은 경악한 기색이었다.

장천린은 단심전을 그대로 손가락 사이에서 부러뜨려 버렸

다. 순간이었다.

"클클클... 이번에 온 감찰사는 보통이 아니군."

걸레처럼 너덜너덜한 넝마옷을 걸친 장작개비같은 다섯 명

의 노인이 빠르게 나타났다.

회백색의 머리칼이 땅에 질질  끌리는 모습이었다. 그들의

뒤를 이어 하나의 섬세한 인영이 떨어져 내렸다.

폭포수처럼 출렁이는 긴 머리칼을 지닌 소녀였다.

소녀는 대략 열 여섯 쯤 된 나이였다. 겨우 부끄러운  곳만

가릴 정도의 옷차림에 야성적인 냄새가  물씬 풍기는 당돌한

기세를 지니고 있었다.

그녀는 나타나자마자 양 옆구리에 손을 올려 놓으며 야멸차

게 외쳤다.

"죽여버려요!"

장천린 그 말에 흠칫했다. 그리고 급히 말했다.

"잠깐만! 나는 여러분을 도우러 온 사람이오."

그러자 중앙에 작달만한 노인이 괴이롭게 웃으며 그의 말을

일축했다.

"클클클... 귀신 씨나락 까먹는 소리하지 말아라! 내놈이 제

법 단심객을 상대할 만한 재간이 있는 모양이구나."

"그러나 우리 설산오후(雪山五候)의 합공을  얼마나 견디는

지 두고 볼까?"

장천린의 표정은 더욱 굳어졌다.

'설산오후라면 설산파의 전대기인들이 아닌가?'

장천린이 얼핏 생각해 보아도 그들의 나이는 백여 세를 넘

었음이 분명하고, 오인의 동수합공(同手合攻)은 그 옛날에 무

림을 울렸던 것이었다.

'젠장... 골치 아프게 되는군!'

"클클클... 어디 한 번 놀아보자!"

"흘흘흘......."

설산오후는 그대로 몸을 날리면서 장천린을 덮쳐왔다.

우우 --- 우우웅!

콰우우우.......

설산오후의 합공은 오행의 방위를 엄밀히 차단시키며 무서

운 장세를 토해내었다. 미처 장세의 여력이 이르기도 전에 장

천린은 거대한 암반에 짓눌린 듯한 압박감을 느끼며 급히 쌍

장을 뿌려냈다.

쿠쿠쿠쿠.......

그의 쌍장에서는 자색과 청색의 장력이 무섭게 회오리쳐 나

갔다.

꽈꽈꽝!

거센 폭발음이 분지안을 진동시키며 설산오후는 뒤로 밀려

났다.

"마교(魔敎)의 쌍극마공!"

"클클클... 이제보니 네  놈은 마교의 이단자라는  목혈청의

무공을 이어 받았구나!"

설산오후는 자존심이 상하는 듯 더욱 거세게 공세를 취해왔

다.

"손을 멈추시오! 나는 당신들을 도우러 온 사람이오!"

"잠꼬대 하지 말아라!"

설산오후의 공세를 대여섯 차례 막아내면서 장천린은 어이

가 없었다.

'일이 점점 묘하게 꼬이는군.......'

장천린이 별로 힘을 안들이고 자신들과 동수(同手)를  이루

자 설산오후는 더욱 살기를 띠며 폭풍처럼 몰아쳐 들어왔다.

장천린은 눈빛을 번뜩였다.

'안되겠다. 이대로 가다간 더 이상한 사태로 벌어질지도 모

른다."

장천린은 이제까지와 달리 자세를 기묘하게 했다.

쌍수를 가슴 앞에서 원의 형태로 만든 것이었다. 순간, 원을

그리고 있는 그의 쌍수가 벼락같이  뻗어가며 건곤의 방향을

교차하면서 굉음을 토해내었다.

우르르르르! 쩌쩌정!

뇌음(雷音)과 철장음(鐵掌音)이 진동하면서 묵빛 장세가 산

악처럼 설산오후를 덮쳐갔다.

분뢰철류장법(分雷鐵流掌法)!

번갯불을 동강낸다는 태마경 중의 분뢰철류장법이었다.  마

계에서 내려오는 최강의 장법으로 알려졌으며, 장천린이 이제

까지 단 한 번도 사용하지 않은 것이었다.

번갯불조차 동강내니 그 위력이야.......

"으욱!"

"크으윽."

"아욱......."

설산오후는 추풍낙엽처럼 날아가 떨어지며 피를 토했다. 그

러자 야생미를 풍기는 소녀는 분노와 놀람으로 가득찬 표정이

었다.

챙!

그녀는 허리에 찬 검을 야무지게 뽑으면서 중얼거렸다.

"너를 죽이겠다!"

소녀는 검을 수직으로 곤두세웠다. 순간 한줄기 햇살이  검

극에서 반사되면서 찬란한 검광이 사위로 흩뿌려지기 시작했

다.

장천린은 그 쏘는 듯한 광채에  눈을 깜박거리다가 흠칫했

다. 마치 환상처럼 검극에서 번지기 시작한 광채는 점점 강렬

해지면서 소녀의 모습을 삼키고, 이내 그 광채는 거대한 검의

형상을 이루는 것이 아닌가?

장천린은 이마가 쪼개지는 기분을 느꼈다. 그러나 그  기분

보다 더욱 거세게 가슴을 몰아치는 충격을 느꼈다.

'신검합일(身劍合一)의 경지... 최상승에 달한  경지다. 누가

이 어린 소녀에게 검을 가르쳐 주었다는 말인가?'

스스... 검광의 압력은 더욱 거세지기 시작했다.

'한선생을 만나지 전의 나보다 높은 경지다!'

장천린은 불현 듯 호승심을 느끼며 검을 뽑았다.

순간, 츄와앗!

야성소녀의 몸은 그대로 한 자루의  검으로 화해 장천린을

향해 무섭게 쏘아져 왔다.

'어검술!'

장천린은 본능적으로 검을 그어 올렸다. 이 순간적인  동작

은 거의 무의식의 상태에서 허공을 횡으로 호선을 그리고 있

었다. 화려한 변화도 없고 초식도 아닌 단순한 검의 기세.

"와... 왕검(王劍)!"

야성소녀는 경악처럼 한마디를 내뱉었다.

그와 동시에 그녀는 거대한 벽에 부딪친 듯 그대로 허공으

로 튕겨져 올랐다. 그러자 장천린은 그대로 몸을 날리면서 떨

어져 내리는 야성소녀를 낚아 채었다.

"아앗!"

"저 녀석이 호소저를 납치했다!"

설산오후는 기겁을 하며 장천린을 바라보았다.

마치 한덩이의 가벼운 구름처럼 사뿐히 내려선 장천린은 품

안에서 늘어진 소녀를 내려 보았다.

'음... 다행히 상처는 없다. 검의 강력으로 인해 내장이 진동

해 잠시 혼절을 한 것 뿐이다.'

장천린은 싱긋 미소를 지었다.

'잘됐다. 이 소녀를 이용해 이곳에 책임자를 만나 담판을 짓

는 것이 빠르겠다!'

"으음......."

미약한 신음을 흘리며 깨어나는 소녀의 맥문을 짚고 장천린

은 숨을 내쉬었다.

"대단해... 누구에게 검법을 배웠을까? 이 소녀를 가르친 사

람은 결코 한선생의 아래가 아닌 경지를 지니고 있을 것이다."

설산오후는 안색이 변해 외쳤다.

"놈! 호소저를 내려 놓아라!"

장천린은 설산오후를 응시하면서 말했다.

"당신들의 대표자에게 나를 안내하면 내려놓지 말라해도 내

려놓겠소. 하지만 거절한다면 이 소녀의 생사를 보장하지  못

하겠소!"

"으음......."

"인질을 잡다니......."

설산오후와 단심객은 이를 갈며 장천린을 쏘아 보았지만 어

쩔 수 없는지 그의 제의를 승낙했다.

"좋다! 따라와라......."

장천린은 느긋하게 뒤를 따라가며 다시 소녀를 보았다.

'놀라와... 이 소녀가 어검술의 경지가 조금만 높았어도 나가

떨어진 사람은 바로 나였을 것이다.'

이내 장천린의 모습은 설산오후와 함께 사라졌다.

第 166 章             天禁洞

석옥(石屋), 한 채의 아담한 석옥이 수림 속에 은밀히 자리

하고 있었다.

유등이 밝혀져 있는 석옥 안, 세 명의 인물이 나란히  앉아

있었다. 중앙에는 너무 늙어 나이를 추측할 수 없는 노도인(老

道人)이 무심한 안색으로 자리하고 있었다.

그는 성성한 백발과 백염이 어지럽게 엉켜있는 모습으로 안

면의 주름살은 셀 수 조차 없을 정도로 많아 쭈글쭈글했다. 피

부는 검고 칙칙했으며 두 눈은 흐릿하고 탁하다.

일견하여 그 기도가 범상치 않은  인물, 그 왼쪽의 노인은

지독하게 뚱뚱한 체구의 소유자였다.

그는 보는 이로 하여금 부담감을 느끼게 할 정도였는데 목

이 얼굴과 달라붙어 구별을 할 수 없을 지경이었다.

작고 가늘게 찢어진 눈과 둥근 코를 지닌 뚱뚱보 노인,  기

름기 번들거리는 그의 안면에는 사람 좋은 미소가 흐르고 있

었다.

오른쪽 인물, 그는 왼쪽과는 정반대로 장대같이 바싹  마른

노인이었다. 안색은 창백했으며 두 눈은 음산한 회색빛을  띠

고 있었다.

이들 삼인(三人), 각기 생김새의 특징이 너무도 뚜렷하여 같

은 자리에는 어울리지 않는 괴이한 모습이었다.

삼인의 맞은 편, 장천린 그가 우뚝 서있었다.

그는 여전히 비마 북검엽의 모습이었는데 그의 품속에는 예

의 그 야생소녀가 안겨 있었다. 야생소녀는 혼절했는지  전신

을 축 늘어뜨리고 있었다.

석옥의 한쪽, 그곳에는 설산오후와  단심객이 말없이 우뚝

서 있다.

이때 문득 중앙의 노도인이 침묵을 깨고 입을 열었다.

"무슨 이유로 우리를 만나자고 했는가?"

그의 음성은 억양의 변화를 별로 느낄 수 없었으며 몹시 흐

리게 느껴졌다.

장천린은 그의 물음에는 대답하지 않고 오히려 삼인을 둘러

보며 되물었다.

"세 분이... 이 천금동(天禁洞)의 대표이시오?"

그말에 비쩍마른 갈의노인이 음산한 웃음을 흘리며 회색눈

을 번뜩였다.

"흐흐... 놈. 조화성의 감찰관이면서도  우리를 모른단 말이

냐?"

황의를 걸친 뚱뚱보 노인이 옆에서 거들었다.

"놈은 지금 일부러 그러는 것이다."

갈의노인은 음산하게 장천린을 노려보며 험악한 어조로 내

뱉었다.

"어서 연아를 내놓아라. 함부로 주둥이를 놀려대면 당장 목

을 비틀어 버리겠다!"

하나 그말에 장천린은 노려보며 험악한 어조로 내뱉었다.

"그리 쉽지 않을텐데......?"

순간 갈의노인의 창백한 안면이 대뜸 무섭게 일그러졌다.

"어린 놈이 기만 살았구나."

말과 동시에, 위 --- 잉!

그는 앉은 그대로 다짜고짜 장천린에게 일장을 후려쳤다.

장천린은 냉소하며 안고있던 야생소녀로  갈의노인의 공격

을 막았다.

순간, 갈의노인은 기겁하며 급히 장력을 회수했다.

이때 주위의 소란에 마침내  야생소녀가 깨어났다. 그녀는

깨어나는 순간 자신이 장천린의 품에  안겨있는 것을 깨닫고

흠칫 놀랐다.

이어 그녀는 몸을 비틀며 앙칼진 음성으로 소리쳤다.

"어서 나를 내려놔라! 그 더러운 손으로 누구를 안고 있느

냐?"

장천린은 여유있게 웃으며 대꾸했다.

"내 몸은 깨끗하오. 더럽기는 소저가 더한 듯하오."

"이... 이......."

야생소녀는 참을 수 없는 수치와  모욕으로 교구를 파르르

떨었다. 이어 그녀는 입술을 악물며 손으로 힘껏 장천린의 가

슴에 일격을 가했다.

하나 장천린은 바위처럼 끄덕도 하지 않았다. 오히려  그는

씩 미소지으며 그녀를 타이르는 것이 아닌가?

"함부로 움직이면 가슴의 상처가 위험하오. 소저의  경혈을

찔렀기 때문에 소저는 지금 내공이 없는 상태란 걸 알아야 하

오."

"......."

"움직여서 좋을 것이 전혀 없단 말이오."

야생소녀 호연은 수치와 분노로 이를 바드득 갈았다.

"절대 너를 그냥 두지 않겠다."

그녀는 표독스런 음성으로 쏘아 붙였다.

하나 장천린은 귀찮다는 듯 눈썹을 찡그리며 일축했다.

"더 이상 떠들면 그 입마저 막아버리겠소."

호연은 그 말에 얼굴을 붉으락푸르락하게 붉혔으나 찔끔하

여 아무런 대꾸도 하지 못했다.

이때 장천린은 시선을 중앙의 노도인에게 돌리며 담담한 음

성으로 말했다.

"소생의 이름은 용백군이라 합니다."

"......."

"소생이 이곳에 들어온 것은 바로 이 천금동에 갇혀있는 분

들때문입니다."

갈의노인이 눈썹을 꿈틀 치켜세우며 음산하게 물었다.

"우리 때문이라고?"

뚱뚱보 황의노인이 문득 괴이한 웃음을 흘리며 조소의 음성

으로 내뱉었다.

"흐흐... 조화성이 이곳에 새로운 시설이라도 해준다더냐?"

갈의노인은 음산한 회색 눈에 원한의 광망을 폭사하며 차갑

게 말했다.

"우리에게 가장 필요한  것은 백마 갈훼와  염무의 모가지

다!"

순간 장천린은 흠칫 놀랐다.

'백마 갈훼!'

백마 갈훼라면 바로 신주사성의 한 명이 아닌가?

갈의노인은 장천린을 무섭게 노려보며 험갈을 터뜨렸다.

"어린 놈! 옛날처럼 무슨 수작을 부리려고 왔는지 몰라도 이번

에는 절대 속아 넘어가지 않는다."

장천린은 그들의 말에 문득 짜증을 느끼며 소리쳤다.

"영감들! 좀 조용히 하시오."

"영...영감?"

갈의노인의 창백한 안색이 새파랗게 질렸다.

"이... 이놈이 감히... 우리 남북쌍마(南北雙魔)를 영감이라고 부

르다니......."

"도저히 용서할 수 없다!"

황의노인도 안면이 푸르뎅뎅하게 변하며 분노로 씩씩거렸다.

'남북쌍마!'

장천린은 내심 충격을 받고 부르짖었다.

남북쌍마(南北雙魔)라니....... 실로 놀라운 일이 아닌가?

--- 남마(南魔) 소진청,

--- 북마(北魔) 합비령,

백년 전 전대 노마들이 바로 그들이었다. 백년 전 그들의 나이

는 이미 중년이었다.

마도(魔道)에서 가장 추앙받던 무서운 고수들, 그들은 신주사성

보다 배분이 약간 낮을 정도로 거의 동배나  마찬가지였다. 하나

오히려 그들이 무림활동을 더 많이 했기에 신주사성보다 명성이

우위라고 할 수 있었다.

장천린, 그는 내심 놀라움을 금치 못하며 중얼거렸다.

'이 노마(老魔)들은 이미 죽은 줄 알았는데 아직까지 생존해 있

다니.......'

이때 노도인이 손을 들어 조용히  남북쌍마를 저지한 후 입을

열었다.

"시주에게 거짓이 있고 없고는 우리가 판단할 문제다. 지금 시

주가 안고 있는 연아는 빈도의 제자다. 우선 그 아이를 되찾은 다

음에 모든 것을 이야기할 일이다."

하나 그말에 장천린은 미소지으며 완강하게 거절했다.

"하지만 나는 이 소저를 돌려드릴 수가 없소."

노도인의 주름살 투성이 안면에 문득  뜻모를 한 줄기 미소가

어렸다.

"그것은 빈도가 돌려받으면 되는 것 아닌가?"

그 말이 끝나는 순간 장천린은 흠칫 안색이 굳어졌다.

알게 모르게 그의 전신으로 엄청난 압력이 밀려 들었기 때문이

다. 이어 소녀 호연을 안고 있는 그의 양손이 무형의 경기에 의해

저절로 벌어지는 것이 아닌가?

'웃!'

장천린은 황급히 내공을 끌어올려 무형의 경기에 대항했다.

하나 소용없는 일이었다. 마치 바다 속에 빠진  돌맹이처럼 그

의  내공은 소멸되고 그 순간 호연의 교구가 허공으로 떠올랐다.

이어 그녀의 몸이 저절로 노도인의  앞으로 끌려가는 것이 아닌

가?

장천린은 심한 충격을 받았다.

실로 믿을 수 없는 사실이었다. 자신의 내공은 이미 이갑자 이

상이었다. 한데 오장 거리를 격한 채 손하나 까닥 안하고 자신의

양팔을 벌려놓고 호연을 데려가다니... 어찌 입이 벌어질 일이 아

니겠는가?

'상상도 못할 엄청난 내공이다.'

장천린은 설레설레 고개를 흔들며 믿을 수 없다는 표정을 지었

다.

'산곡노인이나 능허자도 이정도는 아닐 것이다.'

문득 그는 놀라움과 함께 강렬한 의혹을 느꼈다.

'대체 정체가 무엇이길래......."

이때였다.

갈의노인, 즉 남마 소진청이 음산한 음성으로 입을 열었다.

"어린 놈! 이제는 노부가 아까 너에게 받은 수모를 돌려줄 차례

다."

그가 음험한 안색으로 손을 뻗으려 할 때, 문득 호연이 벌떡 몸

을 일으켰다.

"남마 할아버지! 저 놈은 저에게 맡겨 주세요. 제가 처치하겠어

요."

그녀는 아까 당한 모욕을 분풀이 하겠다는 듯 기세등등하게 나

섰다.

하나 이때 노도인이 조용한 어조로 그들을 만류했다.

"소(蕭)시주, 손을 그만두게. 그리고 연아야, 너도 비켜나거라."

이어 문득 그는 끌끌 혀를 차며 호연을 바라보았다.

"그리고 연아, 너는 그 가슴의 옷이나 좀 여미거라."

호연은 움찔하며 급히 자신의 가슴을 응시했다.

언제 그렇게 됐는지 그녀의 가슴섶이 열려져 있었다.   옷자락

이 벌어진 사이로 그녀의 막 부풀어 오르는 앙증스런 가슴이 다

드러나 보이는 것이 아닌가?

"어멋!"

호연은 금방 얼굴이 홍당무가 되어 급히 옷을 여미고 물러났다.

하나 그녀는 분이 풀리지 않은  듯 표독스러운 눈으로 장천린을

쏘아보았다.

이때 남마 소진청이 불만스러운 듯 눈살을 찌푸리며 노도인에

게 말했다.

"청허선배 저놈을 어찌 그냥 둘 수 있겠소이까?"

그 말에 청허라 불리운 노도인은 나직한 도호를 외웠다.

"무량수불... 저 시주의 두 눈은 정명(正明)하네.  악(惡)의 무리

는 결코 아닐세."

남마 소진청은 하는 수 없이 뒤로 물러났다.

노도인은 장천린에게 시선을 돌리며 문득 담담한 음성으로 물

었다.

"용백군이라 했는가?"

"그렇습니다."

"빈도는 청허자일세."

'청허자.......'

장천린은 그 이름을 어디선가 들은 적이 있는 것 같았다. 하나

쉽게 기억이 나지는 않았다.

노도인 청허자는 담담하게 다시 입을 열었다.

"무량수불... 이제 용시주가 말하고 싶은 것을 이야기 해보게."

"흠......."

장천린은 나직한 헛기침을 발했다.

"감사합니다."

이어 그는 담담한 음성으로 모든 것을 설명하기  시작했다. 그

의 이야기를 듣는 동안 중인들은 모두 안색이 거듭 변했다. 하나

청허자, 그는 여전히 담담하고 조용한 표정이었다.

장천린은 담담한 음성으로 이야기를 계속했다. 그가 환존 산곡

과 능허자를 만나는 장면을 이야기할 때 마침내 청허자의 안색이

미미한 변화를 일으켰다.

이어 문득 그는 도호를 외며 장천린에게 물었다.

"무량수불... 산곡과 능허자가 아직 생존해 있단 말인가?"

"그렇습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"무량수불......."

청허자는 안색을 기이하게 변화시키며 무엇인가 깊이 생각하는

표정을 지었다.

장천린은 자신이 환존에 의해 변장한 것과 조화성에 들어오기

까지의 이야기를 계속 들려 주었다.

이때 문득 잠잠하게 듣고 있던 북마(北魔) 합비령이 무거운 음

성으로 입을 열었다.

"그렇다면 자네의 본 얼굴을 보여주게."

그 말에 장천린은 고개를 저으며 설명했다.

"저의 변장은 한 번 지우면 다시 복원할 수  없소이다. 그만큼

툭수한 것이기 때문이오,"

합비령은 차갑게 냉소하며 안색을 굳혔다.

"노부도 변장술을 알고 있네. 하나 자네의 얼굴은 변장한 것이

아니야. 흔적이 전혀 없네, 그런 변장술이 있다고 믿을 수 없어."

하나 이때 청허자가 조용한 음성으로 입을 열었다.

"합시주, 산곡의 변장술은 가히 초인적이네. 그런 변장술이 있

음을 빈도가 인정하네."

합비령은 입을 다물었다.

문득, 청허자는 장천린이 허리에 차고 있는 검을 응시했다.

"시주의... 검의 경지가 왕검지경(王劍之境)에 들었다고 들었네."

장천린은 겸손하게 말했다.

"아직 미비합니다."

청허자는 미소지으며 나직한 도호를 외웠다.

"무량수불... 미비한다한들 그 정도 검의 경지에 들어선 자가 고

금이래 몇 명이나 되었겠는가? 실로 경하할 만한 일이네."

그렇게 말하고는 그는 조용히 눈을 감았다. 그리고 잠시 후, 문

득 그는 두 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

"빈도는... 시주의 말을 믿겠네."

장천린은 그말에 비로소 반색을 지었다.

"감사합니다."

하나 이때 남북쌍마가 못마땅한 듯 눈살을 찌푸리며 청허자를

바라보았다.

"청허선배!"

그들은 아무래도 마음이 놓이지  않는 듯한 표정이었다.  하나

청허자는 조용히 미소지으며 염려말라는 듯 그들을 안심시켰다.

"무량수불... 걱정마시게. 이번은 틀림없네."

"어떻게 장담합니까?"

남마 소진청이 못미더운 듯 반박했다.

청허자는 미소지으며 자신있게 말했다.

"산곡의 환용비술이 저 시주의 얼굴에서 보이기  때문이지. 다

른 사람은  못 봐도 나는 볼수 있네."

"......."

"환용비술... 산곡의 독창적인 비술(秘術)이네.  허허... 두 분은

너무 깊이 생각할 필요없네."

남북쌍마는 확신에 찬 청허자의  말에 아무말도 하지  못했다.

하나 그들의 두 눈은 여전히 장천린에 대한 불신으로 가득차 있

었다.

그것은 야생소녀 호연 역시 마찬가지였다.

'흥!'

그녀는 내심 코웃음을 날리며 적의에 가득 찬 두 눈으로 장천

린을 쏘아보고 있었다.

장천린, 그는 그들의 그런 모습에 내심 씁쓸한 고소를 지었다.

'이번 일은 의외로 고달프겠구나.'

第 167 章             怪人들

청허자와 장천린은 걷고 있었다. 근 한 시진  가량을 석옥에서

있다가 나온 것이었다.

손바닥만한 하늘만 보이고 완전히 밀폐됐다고 할 수 있는 곳이

었지만 어디선가 한 줄기 바람이 불어왔다.

청허자는 천천히 걸으면서 이곳에 갇혀있는 고수들에 대해 설

명을 해주었다.

장천린은 조용히 귀를 기울이며 모든 것을 머리 속에 새겨넣었

다. 한동안 청허자의 이야기를 듣던 장천린은 의아함이  생긴 듯

물었다.

"대체 이 많은  고수들을 납치해 가두는  것은 무슨 이유입니

까?"

청허자는 씁쓸한 표정을 지었다.

"고수들이 잡혀온 것은 염무보다는 백마  갈훼의 의견 때문에

시작된 일이네."

"......."

"그 이유는 중원에서 염무를 대항할 적수를 미리 없애기 위한

것이네."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"그래도 한결같이 당대에 이름을 떨치던 분들이 무기력할 정도

로 이곳에 갇힌 것은 이해가 가지 않습니다."

"그렇겠지."

흐릿한 청허자의 눈빛이 더욱 암울하게 흐릿해지는 것 같았다.

"물론 이곳에 있는 인물 중에 무공은 강하지만 암습에 당한 자

들도 상당수이네. 대부분 마교의 고수들에게 당했지."

"음......."

청허자는 말을 이었다.

"그들의 목적을 모르는 상태에서... 교묘한 수단과 방법을 강구

한 암습에는 어쩔 수 없이 당한 것이네."

"그랬군요."

잠시 두 사람 사이에 말이 끊어졌다.

청허자는 잠시 걸음을 멈추고 조그맣게 보이는 하늘을 올려보

았다.

"그러니까 육년 전... 백변천군 노명이 이곳에서 육십 육인을 데

리고 탈출을 한 적이 있네."

장천린이 이미 알고 있는 사실이었다.

"노명은 머리가 명석하고  과감한 실행력을 가진  인물이었지.

특히 기관과 진법에 관한 해박한 지식이 있는 인물이었네."

장천린은 청허자의 옆모습을 보았다.

'음... 이 분은 노명 노인이 과거 태진왕의 명을 받고 잡입했던

사실을 모르고 있는 모양이구나.'

"그가 탈출했을 때... 우리는 성공의 가능성이 전무하다고 판단

했네. 그러나 결과는 성공이었네."

"......."

"하나 결국 제오신마전 고수들의 추격을 받고 모두 몰살을 당

했네. 노명의 탈출은 맨 처음 이곳의 사람들에게  희망을 주었으

나, 그 희망을 채 느끼기도 전에 더욱 큰 좌절을 안겨 주었네."

"좌절이라니오?"

장천린은 바람결에 흐트러진 머리결을 쓸어올렸다.

"일단 그들의 탈출로 인해 이곳에서  유일한 통로인 천금동의

동혈에 기관과 진법등이 수십 배 강화된 것이네."

장천린은 눈을 빛냈다.

"그것은 당연한 결과가 아닙니까? 조화성으로서는 불가능하다

고 판단했던 탈출이 성공했으니 더욱 보강을 했겠지요."

청허자는 나직이 한숨을 쉬었다.

"좌절을 한 이유는 그것이 아니었네."

"......?"

"노명 등이 탈출을 했으면서도 실패한 이유가 무엇인지 아나?"

"모르겠습니다."

스릉... 바람이 불어왔다. 불어온  바람은 나이만큼이나 퇴색해

버린 청허자의 머리를 어지럽게 휘날렸다.  흩날리는 머리칼처럼

청허자의 마음도 어지러운 것일까?

청허자는 까칠한 입술을 열었다.

"조화성이 우리에게 제공한 음식 속에  지극히 소량의 미약이

섞여 있었고, 그로 인해 느끼지도 못하는 사이에 무공이 반감되고

있었기 때문이네."

"......!"

"모르는 사이에 폐인이 되가고 있었으니... 노명의 실패와 사실

을 알고난 참담함을 무어라고 표현할 수 있겠나?"

'금제를 가하지 않는 것처럼 보이면서... 은밀히 금제를 가한 것

이군.'

장천린은 무거운 기색으로 물었다.

"그렇다면... 조화성에서는 왜 이곳에 계신 분들을 죽이지 않는

것입니까?"

"이용할 가치가 있기 때문이네."

장천린은 언뜻 이해할 수 없다는 표정이었다.

"이용하다니요?"

"이곳에 잡혀 온 사람들은 그래도 중원천하에 있는 각파의 명

숙들이네. 훗날 우리를 이용해 협박을 한다면 중원을 장악하는데

수월하다는 계산이기 때문이네."

"치밀하군요."

장천린은 잠시 침묵하다가 물었다.

"그럼 노명의 탈출실패 이후, 더 이상 탈출을 생각하지는 않으

셨습니까?"

"아니지, 탈출은 끝없는 우리의 염원이네. 만약 우리가 탈출하

지 못하면 우리의 뒤를 잇는 사람이라도 탈출을 해야지."

"......."

"그러나 한가지 난점이 있네."

장천린은 청허자의 얼굴을 바라보았다.

"노명의 사건 이후... 염무는 우리에게 한 가지  조건을 내걸었

네."

예상하지 못한 말이었다.

"조건이라니오?"

"남아있는 사백 십 이인에게 영원히 탈출을 하지 않겠다는 서

약을 하라는 것이었지. 대신의 조건으로 식량에 들어있던 미약을

일체 중지하겠다는 것이었지."

"음......."

"해서 우리는 오랫동안 상의한 끝에  염무의 조건을 수락하고

각자의 명예를 건 서약 연판장을 염무에게 주었네."

"이해할 수 없군요.."

"아니네. 무공을 상실한다면  탈출의 기회는 영원히  없어지는

것이지만... 힘을 축적하고 있다면  언제나 탈출을 할 수있지  않

나?"

"그러나 연판장이 염무에게 있는 한 약속을 깨뜨리기가 어렵지

않습니까?"

청허자는 고개를 끄덕였다. 그리고 탄식처럼 말했다.

"그래서 자네를 비롯해 후량과 후조를 죽이려고 했던 것이네."

"......?"

"감찰관인 자네와 수호무사를 제거하고 이곳의 인물이 변용을

하여 조화성으로 돌아가 그 서류을 빼내려고 했기 때문이지."

"으음......."

장천린은 묘한 심정이었다.

자신은 이들을 구하기 위해 들어오고, 이들은 탈출을  위해 자

신의 목숨을 노렸으니... 실로 어처구니 없는 일이었다.

"이미 염무의 약속대로 식량에 미약이 없어 우리는 무공을 되

찾고, 오히려 과거보다 정진된 상태네. 더욱이 조화성에서는 우리

를 제어하지 못할만큼 나름대로 세력도 막강해진 것이네."

"......."

"그 서류만 빼낸다면 우리는 탈출이 가능하다고 생각하네."

"서류만 해결된다면, 그럼 탈출방법이 있다는 말씀이십니까?"

청허자는 고개를 끄덕거렸다.

"대원제국(大元帝國) 당시 남송의 잔여 군사세력은 남송의 지도

자중에 한 사람인 장군 여문추에  의해서 이곳에서 힘을 기르고

있었네. 결국 이 비밀스러운 장소가 발각되어 그들은 몰살당했지

만, 여문추는 중요인물 몇몇과 함께 후에도 나타난 적이 있네. 그

사실은 무엇을 뜻하는 것이겠는가?"

장천린은 눈썹을 오므리고 잠깐 생각했다.

'대원제국의 추격자들도 결국은 유일한 통로인 천금동의 동혈

을 장악했을 것이다. 그런데도 후에 모습이 나타났다면.......'

그는 눈을 빛내며 물었다.

"혹시 다른 탈출구가?"

청허자의 흐릿한 눈에 실낱같은 기광이 번뜩였다.

"맞았네. 다른 탈출구가 있다고 착안을 했네."

"......!"

"어차피 이곳을 만든 것은 조화성이 아니고, 자연의 산물, 그러

니 조화성이 모르는 탈출구가 있다고 생각한 것이네."

장천린은 빠르게 물었다.

"찾았습니까?"

"찾았네."

"어디입니까? 그 탈출구가?"

청허자는 잠시 장천린을 보다가 대답했다.

"이곳으로 들어올 때 오물이 쌓인 연못을 보았을 것이네. 바로

그 연못 밑에 수로가 있고, 그 수로는 설봉산  밖으로 통하고 있

네."

"아......!"

장천린은 나직이 탄성을 토했다.

그야 말로 누구라도 그런 곳에 탈출을 할 수 있는 통로가 있다

고는 상상할 수 없기 때문이었다.

"물론 오랜 세월이 흘러 수로가 막힌 곳도 있었지만, 우리는 몇

년에 걸쳐 수로를 복원해 놓고 오물로써 위장을 해놓았네."

실로 기막힌 착상이었다.

"하나... 무공도 회복했고, 탈출구도 있으나 무림인이라면 생명

처럼 여기는 명예가 걸려있는 연판장 때문에 탈출을 하지 못하고

있는 것 뿐이네."

이야기는 명백해졌다. 그리고 장천린은 가장 알맞은 시기에 자

신이 천금동에 왔다는 사실을 느낄 수 있었다.

장천린은 뚜렷한 음성으로 말했다.

"그렇다면 그 연판장만 빼내면 되겠군요."

"그렇네."

대답을 하는 청허자를 바라보며 장천린의 머리는 벌써 움직이

고 있었다.

청허자와 장천린은 대충 분지의 모든 곳을 돌아보았다. 그리고

석옥으로 오면서 청허자가 말했다.

"왜 남북쌍마가 자네를 불신하는 줄 아는가?"

"글쎄요?"

장천린은 필요이상으로 자신에 대해 불신감을 품고 있던 두 기

인의 모습을 떠올려다.

청허자는 느릿하게 말을 이었다.

"과거에 자네와 같이 탈출을 돕겠다고 찾아온 젊은이가 있었네.

기도가 출중하고 지혜와 용기를 겸비했으며 자질까지 뛰어난 청

년이었네. 자네와 똑같은 경로로 찾아왔었네."

'그런 일이......."

"솔직이 그 청년이 탈출 계획이 있다고 했을 때 기쁘고 반가왔

으며, 청년의 용기에 우리는 모두 감탄했네."

"음......."

"해서 노부는 그 청년을 믿고 하루만에 노부가 알고있는 검법

중에 최고 정수인 달마삼검을 전수해 주었네."

'달마삼검!'

장천린은 충격을 받은 표정이었다.

과거 초당의 낙일검 유겸승의 말이 그의 뇌리에  떠올랐다. 달

마삼검, 천하에 존재하는 검법 중에서 가장 강한 검법이라는.......

그 이야기가 생각나자 청허자란 인물에 대해서도 짐작이 되었

다. 백년 전, 도성 유백과 더불어 검도(劍道)의 쌍절을 이룬 인물

이라는 것이.

장천린은 일말의 격동까지 느끼며 다시  한 번 청허자를 바라

보았다.

"이제야 알겠군요, 노도장께선 바로 검도의 달인이신......."

"허허......."

눈빛만큼이나 공허한 음성이 청허자의  입술 사이로 흘러나왔

다. 그리고는 대화의 방향을 바꾸려는 듯이 물었다.

"자네에가 한 가지 묻고 싶은 것이 있네."

"말씀하시지요?"

"자네의 검법은 누구에게 사사를 받았나?"

굳이 속일 필요가 없다고 생각한 장천린은 솔직하게 대답했다.

노명을 만난 것을 시작해서, 반가대선사에게  왕검십결해와 태마

경을 얻게 된 경위, 그리고 한선생을 만나 십일간 검법에 대한 도

리를 사사받은 사실까지 조리있게 대답을 했다.

그러자 청허자는 고개를 갸웃거렸다.

"한선생......?"

한선생이란 인물에 대해 얼른 떠오르는 것이 없는지 궁금한 기

색이었다.

"어떻게 생긴 인물인가?"

장천린은 한선생의 용모를 자세히 설명해주었다. 그래도  얼른

떠오르는 인물이 없는지 청허자는 말했다.

"그에게 배운 검법을 한 번 펼쳐보일 수 없겠나?"

장천린은 쾌히 승낙했다.

"알겠습니다."

장천린은 한차례 심호흡을 하고는 손을 검처럼 세워 검법의 변

화를 펼치기 시작했다.

슈왓... 최초로 수직의 일선을 그리며 시작된 검법은 화려한 변

화, 빠르고 강한 기세를 동반한 채 순식간에 구검의 변화를 창출

해 내었다.

순간 청허자는 신음처럼 중얼거렸다.

"환우구검!"

장천린은 의외란 듯이 되물었다.

"알고 계십니까?"

"그렇네."

청허자는 폐부 깊숙이에서 침음성을 흘려내며 혼잣말처럼 중얼

거렸다.

"그가 왜 자네에게 신분을 밝히지 않았는지 모르겠군."

장천린은 이상한 기분을 느끼며 물었다.

"그가 누굽니까?"

청허자는 탄식을 토해내었다.

"천하에서 환우구검을 알고 있는 사람은 오직 한  사람... 무영

고검령이네."

"......!"

장천린은 경악했다.

조화성에 들어온 이래 이처럼 경악하기는 처음이었다.

호태악. 이미 십여 년째 이 곳에  갇혀있는 인물, 과거 배교의

교주였으며 장천린이 사진청에게 부친의 원수를 갚기 위해 죽이

겠다고 말했던 그 인물이다.

호태악이 실제의 북마영을 상처입힌 것은 사실이었다. 이 사실

은 장천린은 이미 개방을 통해 알고 있었다.

물론 북검엽으로 가장하기는 했지만  장천린이 그를 죽이려는

생각은 없었다. 그러나 장천린은 묘하게도 호태악과 대면하게 된

것이었다.

그것은 탈출에 대해 청허자와 상의한 결과 호태악의 능력이 필

요했기 때문이었다.

호태악의 출신인 배교, 그곳은 원래부터 온갖 사술(邪術)과 환

술(幻術) 그리고 무림인이 천대하는 잡술을 발전시켜온 문파였기

때문이었다.

사백 십 이인의 서약이 담긴 연판장을 찾기 위해 장천린이 천

금동을 나가면, 천금동의 인물 중에 두 사람을 후량과 후조로 변

장시켜 동해해야 하기 때문이었다.

그 이유는 두 명의 조력자를 얻는 뜻도 있고, 이미 죽은 후량과

후조가 없이 장천린만 돌아간다는 것도 이상했기 때문이었다.

아무튼 장천린과 호태악은 묘한 인연으로 만나게 된 것이었다.

호택악은 하관이 좁고 길며 어쩐지 음독한 인상을 풍기는 노인

이었다. 그는 장천린의 설명을 듣고 괴이쩍은 웃음을 흘렸다.

"ㅋㅋㅋ... 그런 일이라면 이 호태악을 따라올 인물이 없지. 간

단하게 해결할 수 있다."

오랜만에 자신의 장기를 발휘할 수 있다는 사실만으로도 호태

악은 기분이 좋은 모양이었다.

호태악은 번들거리는 눈빛으로 장천린을 훑어보며 말했다.

"후량과 후조라면 나도 익히 안면이 있는 녀석들이지."

"일은 좀더 쉽게 진행될수 있겠구료."

"물론이다."

대답을 한 호태악은 잠시 이맛살을 찌푸리며 생각하더니 중얼

거렸다.

"후량은 조금 체격이 푸짐한 편이니 단심객 유유평으로 만들고,

후조는 계집애처럼 체격이 왜소하니 내 손녀 호연이 제격이지."

"얼마나 걸리겠소?"

"지금 당장 시작하면 반 시진이면 충분하다!"

장천린은 간결하게 대답했다.

"기다리겠소."

"ㅋㅋㅋ... 오랫동안 솜씨를 발휘하지 못했는데  뼈마디와 근육

이 제대로 움직여 줄지 모르겠군."

호태악은 단심객과 호연을 불렀다.  그리고는 즉시 두  사람을

변신시키는 작업을 시작했다.

호연, 바로 장천린에게 이기어검술을 전개했던 소녀였다.

십년 전에 호태악이 잡혀올 당시 같이 천금동에 들어온 소녀였

다. 그당시 나이가 여섯 살, 지금은 청허자의 기명제자이며, 남북

쌍마의 무공까지 전수받은 상태였다.

더욱이 이곳에 갇힌 사람들은 대부분 나이가 많아 호연을 지극

히 아끼면서 서로 무공을 전수한지라, 그녀는 나이에 비해 엄청난

무공을 소유하고 있는 것이었다.

장천린은 잠시 신비한 배교의 환술을 보다 몸을 일으켰다.

"잠시 나갔다 오겠소."

호태악은 자신의 일에 열중한지라  장천린을 신경쓰지도 않았

다.

북마 합비령, 그는 아무래도 장천린이 믿어지지 않았다. 그래서

아예 호태악의 거처 밖에서 장천린이 나오기를 눈이 빠져라 기다

리고 있었다.

그런 차에 장천린이 나오니 북마는 대뜸 시비조롤 말했다.

"흐흐... 다 너를 믿는다고 하지만 나는 못 믿는다!"

장천린은 조금 피곤스러워졌다.

"나는 네놈의 진정한 목적을 밝혀내고야 말 것이다."

장천린은 가볍게 인상을 쓰며 말했다.

"내 목적을 솔직이 말해 드릴 테니 그럼 믿겠소?"

"솔직이 말한다고? 좋아... 말해봐라!"

"당신들을 탈출시키기 위해 조화성에 왔으며, 여러경로를 거쳐

이곳에 들어온 것이오."

"놈! 네 수작에 넘어갈 것 같으냐? 내 너의 입에서 바른 소리가

나오도록 만들어 주겠다."

북마 합비령은 대뜸 공격을 취하려고 했다. 아니  공격을 위해

손을 뻗으려는 순간 가슴에 서늘하게 와 닿은 검을 보고 그만 파

리하게 표정이 변했다.

합비령은 신음처럼 내뱉었다.

"다... 달마삼검!"

"그렇소."

장천린은 합비령의 심장을 겨눈 채 오연하게 대답했다.   그러

자 합비령은 입술을 비틀면서 말했다.

"청허... 선배가 가르쳐 주었느냐?"

"물론이오."

북마 합비령은 지그시 입술을 깨물었다.

"노부가 너무... 방심했다."

장천린은 합비령의 음산한 눈을 직시하며 말했다.

"방심하지 않았다해도... 노선배와  내가 싸운다면  양패구상이

오."

"......."

"노선배... 인간사가 하도 험악해서 믿을 수 없는  일이 많다해

도, 허나 한 번쯤은 믿어보는 것도 중요하지 않겠소?"

장천린은 한 마디를 하고 검을 내렸다.

그는 솔직한 표현을 잘 쓴다. 솔직하다는 것은  많은 사람에게

공감을 주는 것이었다.

합비령은 장천린을 쏘아보면서 깨물었던 입술을 더욱 세게 깨

물었다. 그리고는 무엇인가 중대한 결심을 한 듯 눈까풀을 떨면서

말했다.

"좋다. 허나 네가 한 모든 말과 행동이 거짓이었다면... 노부는

그 이후로 다시는 어떤 인간도 신임하지 않을 것이다!"

"......."

"그리고 네 뒤를 추적해 반드시 죽일 것이다."

장천린은 아무런 대답도 하지 않았다. 그저 북마  합비령의 눈

을 응시할 뿐이었다.

북마 합비령은 한동안 무섭게 장천린을 응시하다가 탄식을 터

뜨렸다.

"미안하네, ㅈ은 친구. 이곳에 있으면서 노부의 성격이 너무 편

협하게 변한 것 같네."

"......."

"이해하게. 솔직이 자네를 믿고 싶은 마음이  크면서도 자꾸만

불신감이 싹트는 것은 십년 전에 우리를 속인 그 자 때문일세."

장천린은 부드러운 눈빛을 발하며 물었다.

"그 자의 이름이 무엇입니까?"

"모르네. 그 당시에 우리가 부르기를 그냥  조운이라고 했지만

그것은 분명 가명일 것이네."

"으음."

북마 합비령은 문득 하늘을 올려보았다. 그리고 중얼거렸다.

"솔직히... 부탁하네."

그 모습을 보면서 왠지 마음 한 구석이 씁쓸해지는 느낌이었다.

'북마... 천하의 마존도 세월 속에서 늙었구나.'

X               X              X

장천린은 돌아왔다. 후량과 후조로 변신한 단심객과 호연을 데

리고.......

극차명은 여전히 회분을 바른 듯한 얼굴로 장천린을 맞이했다.

"어떻습니까?"

"역시... 자네의 말대로 다시는 오고싶지 않은 곳이군."

"후훗......."

"오늘 편리를 봐준 것을 사전주께 말씀드리겠네."

"감사합니다."

장천린은 서둘러 천금동을 빠져나왔다.

어둠의 동혈을 뚫고 나오자 마치  다른 세계에서 돌아온 듯한

느낌이 들었다.

장천린은 거처로 내려가다 한적한 길에 잠시 지체했다. 그러자

얼마 지나지 않아 후량과 후조로 변장한 단심객과 호연이 나타났

다.

"극차명은?"

"잘 따돌렸소이다."

"이제부터 행동에 극히 신중을 기해야 할 것이오."

"알겠소."

단심객의 호쾌한 대답과 달리 후조로 변장한 호연은 싸늘하게

중얼거렸다.

"한 가지 명심해요. 만약 만에 하나 우리를 속인다면... 죽여버

리고 말 것이예요!"

장천린은 고소를 흘렸다.

그는 아주 잠깐동안 호연을 바라보다 말했다.

"갑시다."

第 168 章                   急轉

"호태악을 제거했는가?"

장천린은 철마왕 사진청의 물음에 쓴 웃음을 지었다.

"실패했습니다. 도저히 어떻게 손을 써 볼 틈이 없었습니다."

사진청은 대소를 터뜨리며 말했다.

"내 그럴줄 예상했네."

이어 그는 엄숙한 어조로 말했다.

"실상 호태악보다도 그들 중 몇몇 고수는 나조차도 함부로 경

시하는 못하는 무서운 고수들이네."

하나 장천린은 짐짓 냉소하며 말했다.

"흥! 반드시 제거할 것입니다. 부친의 원수를 어찌 그냥 지나칠

수 있단 말입니까?"

장천린은 이어 은근한 어조로 이상하다는 듯이 물었다.

"한데 그들이 그렇게 강한 무공을 지니고 있으면서도 탈출 못

하는 이유가 무엇입니까?"

사진청은 신비한 웃음을 흘리며 말했다.

"그것은 두가지 이유때문이지."

"......?"

사진청은 잠시 뜸을 들이다 말했다.

"첫째 천금동(天禁洞)의 기관이 너무 무섭기  때문이며 둘째는

더욱 중요한 이유로 그들의 약점을 우리가 쥐고 있기 때문이네."

장천린은 궁금한 듯 물었다.

"약점이라면?"

"후훗... 그것은 그들이 서명한 연판장 때문이지."

사진청은 그 점에 대해 설명을 했다.

장천린은 묵묵히 듣고 있다 문득 지나가는 말투로 물었다.

"그 연판장은 어디에 있습니까?"

사진청의 눈빛이 의미심장해졌다.

"흠! 자네라면 어디 두겠는가?"

장천린은 흠치했다. 하나 그는 깊이 생각하는 듯  하다가 간단

히 말했다.

"나같으면... 깨끗이 태워 버리겠습니다. 그들이 영원히 되찾을

수 없게 말입니다."

그 말에 사진청은 대소를 터뜨렸다.

"으하하핫... 맞았네. 그것은 몽땅 불에 타버렸지."

장천린은 내심 한숨을 쉬었다.

'역시.......'

사진청은 신비한 눈으로 그를 응시하며 말했다.

"성주는 그 연판장의 서류를 이미 소각하였네.  만약에 그들이

탈출한다고 해도 그 서류 때문에 함부로 움직이지 못하도록 말이

네."

사진청은 두 눈에서 무서운 광채를 쏟아냈다.

"하나... 탈출따위를 내가 용납할 리가 있는가? 후훗... 오년 전

노명이란 놈이 탈출했어지. 그러나 결국 놈을 끝까지 추격하여 제

거했네."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"사전주께서 찍었다면 설사 날개가 달렸다해도 달아나지 못할

것입니다."

장천린은 자리에서 일어났다. 그는 가볍게 포권하며 말했다.

"그럼 이만 가 보겠습니다."

"하핫... 그럼 또 놀러오게."

사진청은 대소를 터뜨렸다.

장천린은 돌아오는 길에 생각을 굴리고 있었다.

'어쩌면 일은 의외로 ㅅ게 풀릴 수도 있다. 이렇게 되면 청허자

(靑虛子)와 약속한 시간 이내에 모든 것을 마칠 수도 있다.'

그는 지난 며칠 간의 일들을 생각하면서 여러 가지 일들을 차

분히 정리했다. 점점 더 확연히 하나의 커다란 계획이 자리를 잡

아가고 있었다.

'이제... 남은 시간 속에 모든 것을 빈틈없이 마무리 지어야 한

다.'

그는 자신의 처소로 돌아왔다.

한데 유리공녀와 천사예의 모습은 보이지 않고 조옥령이 자신

을 기다리고 있었다.

조옥령은 그가 들어서자 생긋 웃었다.

"북대협, 뭐가 그리 바쁘신가요?"

장천린은 빙긋이 웃었다.

"글쎄... 장미림의 첩자낭자에게 구태여 그 이유를 설명해 줄 필

요가 있을까?"

조옥령은 눈을 흘겼다.

"계속 그렇게 남의 약점을 꼬집을 건가요?"

"하하... 어쨌든 그것은 사실이 아닌가?"

조옥령은 문득 우울한 표정을 지었다.

"사람에게는 각기 다른 처지가 있는 법이예요.  북대협이 처한

환경과 또 제가 처한  환경은... 각기 틀리지 않아요?  그런데 자

꾸......."

장천린은 빙그레 웃으며 그녀에게 다가가 그녀의 어깨를 가볍

게 쳤다.

"누가 뭐랬소? 하하... 이제보니 옥령 그대도 뜻밖에 여린 구석

이 있군?"

'옥... 령......?'

조옥령의 얼굴에 어떤 진한 감정같은 것이 스쳤다.

장천린은 침상에 걸터앉으며 말했다.

"좌우간 나는 감탄하는  바이오. 장미림의 소녀들은  한결같이

들꽃 같은 꿋꿋함이 있소.. 조금......."

"조금... 뭔가요?"

"후훗... 영악한 점만 빼고는......."

조옥령은 문득 깔깔거리며 웃었다.

"그럼 한 가지만 물을까요?"

"......?"

"만일 우리같은 처지에 영악하게 굴지 않으면 어떻게 될까요?"

"......."

"벌써 시체가 되어 나뒹굴거나... 아니면 남에게 농락당하는 노

리개밖에 되지 않을 거예요. 안그런가요?"

장천린은 쓴 웃음을 지었다.

"옥령! 어쨌든 그대는 대단한 여인이오."

장천린은 처음 천화원에서 조옥령이  자신과 결합하던 광경을

떠올렸다.

그녀는 순결한 처녀였다. 처녀의 몸임에도 불구하고 그녀는 거

리낌없이 그에게 몸을 바쳤다. 사랑하기 때문에 몸을  바친 것은

아니었다. 다만 목적에 충실하기 위해 몸을 바친 것이다.

장천린은 그 생각을 떠올리며 조옥령이 한편으로는 불쌍하다는

생각도 들었다.

문득 조옥령은 그의 곁에 다가와 앉았다.

"북대협!"

"......?"

"유리공녀와 천사예 낭자를 사랑하나요?"

장천린은 흠칫했다.

"그건 왜 묻소?"

"그냥요."

"그냥......?"

조옥령은 깔깔거렸다.

"농담이예요. 참, 제가 왜 이곳에 있는지 아세요?"

"......?"

"원로원(元老院)에서 북대협을 불렀어요. 그 소식을 전하기 위

해서예요."

장천린은 흠칫했다.

"원로원이......?"

조옥령은 진지한 표정으로 말했다.

"조심하세요. 사진청이 당신을 의심하고 있으니까요."

"......!"

조옥령은 차분한 어조로 말했다.

"제가 알기로는 당신을 믿는 사람은 낭리초  뿐이예요. 심지어

는 금불 숭의겸까지 당신을 의심하는 눈치니까요."

장천린은 침중히 말했다.

"알려 주어 고맙소."

조옥령은 기이한 눈으로 그를 응시했다.

"이런 사실을 알려 주는 것은 당신을 위해서만은 아니예요. 그

건... 이 조옥령 개인을 위해서이기도 해요. 왜냐하면... 당신은 저

의 첫 남자(男子)였으니까요."

조옥령은 몸을 일으켰다.

그녀는 밖으로 걸어나가며 말했다.

"기억해 두세요. 저도 평범한 여자라는 사실을......."

장천린은 약간 기분이 이상해졌다. 하나 곧 그는  다른 생각에

잠기고 말았다.

'사진청이 나를 의심... 한다? 원로원이 지금 부르는  것은... 결

코 달가운 일인 것 같지만은 않은데.......'

그는 몸을 일으켰다.

'어쨌든 부딪쳐 보는 것이다.'

X               X              X

장천린이 원로원을 찾아가자 원로원에서는 한 원로가 그를 기

다리고 있었다. 동천우(董天佑), 그는 무척 늙은 인물이었다.

동천우는 그를 하나의 밀전으로 청했다. 장천린이 들어가자 그

는 의자에 앉은 채 깊숙한 눈으로 장천린을 찬찬히 훑어 보았다.

장천린은 그의 눈길이 몸에 닿자 무언가 좋지않은 예감이 들었

다.

'좋지 않군. 눈빛이 곱지가 않아.'

그는 마음을 가다듬었다.

동천우는 흑의를 입고 깡마르고 창백한 얼굴의 괴노(怪老)였다.

수중에는 검은 수장(手丈)을 쥐고 있었다.

그는 한동안 장천린의 내부를 투시하는 듯한 시선으로 장천린

을 바라보다 문득 물었다.

"자네가 북마여의 아들인 북검엽인가?"

"그렇습니다."

장천린의 대답에 동천우의 늙은 얼굴에는 기묘한 표정이 떠올

랐다.

실상 그는 북마영과 관계가 있었다.  그의 동생인 동천풍(董天

風)은 바로 북마영의 사부였던 것이다.

장천린은 그 점을 알 리가 없었다.

"흠, 자네 부친의 고향은 어디인가?"

"그건......."

장천린은 약간 당황했다.

"흠, 자네 부친 북마영이 어릴 적에 서주(徐州)의 표국에서 일

을 했었는데 그때 자네는 네 살이었지. 기억나는가?"

장천린은 안색이 변했다.

"글쎄요... 너무 어릴 적 일이라......."

"허헛... 북마영은 성격이 화급하여 곧잘 충돌을 일으켰는데 훗

날 그는 백간산(白干山)에서 화산고수 이하영의 애인인 금옥수(金

玉手) 엽현기(葉玄奇)를 때려 죽인후......."

장천린은 문득 고개를 저은 후 말했다.

"소생은 모르는 일입니다. 대체 그런 얘기를 하는 의도가 무엇

입니까?"

동천우의 얼굴에 문득 음침한 표정이 어렸다.

"노부가 오래 전에 북마영의 집에 놀러간 적이 있었지. 그때 자

네는 마당에서 놀고 있었는데 여름이라 웃옷을 벗고 있었네. 그때

노부의 기억으로는 왼쪽 어깨에 붉은 점이 하나 찍혀 있었네. 헌

데 지금도 그 점이 남아있는지 궁금하군?"

장천린은 내심 당혹을 금치 못했다.

'이 늙은이가 사실을 말하고 있는 것인가? 아니면 나를 떠보려

는 수작인가?"

그는 자신도 모르게 식은 땀이 흐르는 것을 느꼈다.

만일 그가 가짜 북검엽이라는 것이 발각된다면 이제까지 조화

성에서 그가 한 행위는 모두 무위로 돌아가는 것이다.

장천린은 어색한 미소를 지었다.

"노선배님, 그것은......."

이때였다.

"호호호호홋......!"

문득 한 가닥 요염한 교소가 들려왔다. 이어 방문이 열리며 홍

의를 입은 한 미녀가 들어왔다.

그녀를 본 순간 장천린은 흠칫했다.

해당(海堂), 바로 그녀였던 것이다.

해당은 그를 향해 손가락을 세우며 조소어린 말을 던졌다.

"호호... 처음부터 그대를 의심했지."

해당은 날카롭게 추궁했다.

"애초에 북검엽으로 변장하여 이곳으로 잠입한 것은 훌륭했어.

하나 꼬리가 드러난거야."

장천린은 그녀를 마주보며 아무 말도 하지 않았다.

"흥! 당신이 데리고 온 금발미녀 때문이었지. 그 계집은 당신의

첩이 아니야."

장천린은 흠칫했다.

"해당이 말해줄까? 그녀는 파자사국의 거상(巨商) 아라사의 딸

유리공녀지. 아니라고 발뺌을 할 수 있을까?"

장천린은 경악을 금치 못했으나 짐짓 부인을 했다.

"그게 무슨 소리요?"

바로 그때,

"흐흐흐......!"

음침한 웃음소리와 함께 방안으로 한 명의 중년인이 걸어 들어

왔다.

그는 갈색머리를 한 이국인(異國人)이었다. 거기다가 한쪽 눈이

애꾸인 거칠고 험악한 인상이었다.

아! 바로 지난날 금월(金月)의 해적선에 소속되어 있던 오교(五

蛟)중 한명이 아닌가?

약탈과 방화, 강간을 일삼는 흉인(凶人)  검은 바람 오교중 일

인... 그가 이런 곳에 나타나다니.......

그렇다면 제국을 세웠다고 큰소리치던 금월, 그도 조화성과 연

관을 맺고 있음이 드러난 셈이다.

하나 장천린은 물론 그것을 알지 못했다.

애꾸눈 흉인이 거칠게 말했다.

"틀림없소. 그 계집은 아라사의 딸년이오."

장천린은 이미 일이 틀어졌음을 직감했다. 일단 판단을 내리며

그는 망설이지 않았다.

슉! 무엇인가 흰 빛이 원을 그렸다.

그순간 무엇인가 둔탁한 소리를 내며 바닥에 나뒹굴었다. 오교

의 일인, 어느새 그의 목이 바닥에 나뒹굴었다.

장천린은 달마제일검(達磨第一劍)인 서래범음(西來梵音) 일초로

그를 베어버린 것이었다.

너무나도 순간적인 일이었다.

동천우는 어안이 벙벙한 표정이었다. 설마 장천린이 그토록 신

속하게 살인을 할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 그것도 조화성의

심장부인 원로원 안에서 말이다.

하나 동천우 역시 전대의 마두다왔다.

윙!

그는 앉은 채로 일어서며 수장을 날렸다. 가공할  경기가 태산

을 가를 듯 장천린을 향해 날아갔다.

펑!

장천린의 소매가 수장을 막았다.

동천우는 일갈하며 다시 수장으로 흑천분분이란 초식으로 쓸었

다.

장천린은 왼손으로 분뢰철류장공(分雷鐵流掌功)을 뻗었다.

짜자 --- 작!

흡사 뇌성벽력이 치듯 날카로운 쇠소리와 함께 먹빛 기운이 뻗

었다.

쾅!

"헉......!"

동천우는 뒤로 주르륵 연달아 일곱 걸음이나 밀려나갔다.

그 순간이었다.

"큭!"

그의 눈이 부릅떠졌다. 그의 눈 속에는 도저히 이해할 수 없다

는 뜻의 의아한 빛이 맺혔다.

그의 눈동자가 움직였다. 자신의 가슴으로,  그의 가슴 어느새

폭이 좁은 흡사 꼬챙이처럼 생긴  기검(奇劍)이 가슴을 관통하고

있었다.

장천린이 그의 앞에서 괴이하게 웃고 있었다.

"노인장, 당신은 너무 오래 살았소.  몸에서 냄새가 난단 말이

요."

툭......!

마치 동천우는 자신의 의식을 지탱하고 있던 무형의 끈이 끊어

진 듯한 느낌을 받았다. 다음 순간 그는 생(生)을 마감했다.

장천린은 소리없이 검을 뽑고는 그의 가슴에서 피를 닦아냈다.

그때 하나의 작은 그림자가 뛰어 들어왔다.

장천린은 그 그림자가 바로 호연임을 즉시 알아보았다.

호연은 장내를 재빨리 살펴보더니 싸늘히 코웃음쳤다.

"흥! 너도 죽어라!"

그녀는 다짜고짜로 해당을 향해 공격했다.

해당은 너무나 급작스러운 일이라 아연하여 주춤했다.

바로 그순간 장천린이 표홀무의 신법으로 유령처럼 호연의 앞

을 가로 막았다.

"잠깐!"

"왜죠?"

호연은 눈을 동그랗게 떴다.

장천린은 담담히 말했다.

"내가 아는 여인이오."

"아는......?"

호연의 표정이 괴이하게 변했다.

장천린은 일시지간 그녀에게 설명하기가 어려워 나중에 설명하

리라 마음먹고 돌아섰다.

"해당, 네가 무사한 것을 보니 기쁘구나."

해당은 의혹의 표정을 지었다. 하나 다음 순간  그녀는 장천린

의 변한 목소리에 무엇을 떠올렸는지 안색이 크게 변했다.

"다... 당신......!"

"하하... 동릉현에서 헤어진 지 오년이 지났으나 아직도 너를 잊

지는 않았다."

순간 해당은 벼락이라도 맞은 듯 몸을 바르르 떨었다.

"다... 당신은... 바로 장......."

장천린은 빙그레 웃었다.

"정말 반갑군. 이런 자리만 아니었어도 좀더 얘기할 수 있었을

텐데......."

이어 그는 눈을 찡긋했다.

"이뻐졌다, 해당. 하나 지금은 시간이 없으니 훗날 다시 보자."

다음순간 장천린은 해당이 미처 뭐라고 입을 열기도 전에 신형

을 급히 날렸다.

"잠깐만......."

하나 해당이 그를 불렀을 때는 이미 장천린은 사라진 후였다.

호연도 그녀를 날카롭게 쏘아보더니 즉시 뒤따라 사라졌다.

해당은 망연자실해졌다.

"천린... 그 분이... 그 분이 나타나다니......."

그녀의 아름다운 눈에 문득 안개가 어렸다.

"그토록... 기다렸었는데......."

X              X              X

장천린은 처소로 돌아왔다.

호연은 그의 처소를 재빨리 훑어보더니 약간 기이한 표정을 지

으며 콧 등을 찡그렸다.

"이상하군요."

"......?"

"이 방에서 여자 냄새가 나요."

장천린은 피식 웃었다.

"후각이 예민하군. 허나 그래선 안되오."

호연은 그를 빤히 쳐다보며 말했다.

"같은 방에서 잠을 자나요?"

장천린은 싱긋 웃었다.

"때로는 그렇소."

호연의 얼굴에 어떤 가벼운 실망기 같은 것이 번지더니 그녀는

갑자기 쌀쌀한 표정을 지었다.

"연판장은 어떻게 되었죠?"

장천린은 고개를 흔들었다.

"안타까운 일이지만 소각되었소."

그 말에 호연의 안색이 변했다.

"소각... 되다니... 정말인가요?"

"아마 사실일 것이요. 사진청에게서 직접 들었으니까."

호연은 실망한 눈치를 보였다. 그녀는 방안을 서성이더니 갑자

기 물었다.

"아까 그 여인은 누구죠?"

장천린은 대답하지 않았다.

실상 해당에 대해서 설명하려면 한참동안 해야 한다.  그는 해

당에 대해서 왠지 말을 하고 싶지않은 기분이었다.

호연은 그가 대답하지 않자 약간 쌜쭉한 표정을  지었다. 그녀

는 자신만이 들을 수 있도록 종알거렸다.

"무슨 비밀이 그렇게 많담... 그것도 여자에 대해서... 쳇!"

장천린은 그녀의 말을 듣지 못했다. 그는 조화성에  자신이 이

제는 더 이상 머무를 수 없다는 것을 느끼고 있었다.

'떠날 때가 되었다.'

그는 호연이 계속하여 자신을 쳐다보고 있는 줄도 모르고 상념

에 잠겼다.

한데 그때, 문득 방문이 열렸다. 그리고 조옥령이 급촉한 표정

으로 들어오며 다급히 말했다.

"빨리 피신해요. 동천우의 죽음이 벌써 제오신마전에 알려졌어

요. 당신은 이제 표적이 되었어요."

장천린은 흠칫했으나 고개를 저었다.

"지금은 안되오. 유리와 사예를 데리고 가야하오."

허나 조옥령은 곱게 눈을 흘기며 톡 쏘았다.

"정말 여자 아끼는 마음은  대단하군요. 걱정말아요. 그녀들은

이미 제가 조화성 밖으로 비밀리에 모셔놓았으니까요."

장천린은 뜻밖의 말에 약간 멍했다.

"아니 언제 그런 일을......?"

조옥령은 요염하게 웃었다.

"호호... 당신은 제가 장미림 출신이란 걸 벌써 잊었나요?"

"음......."

"소식통은 저에게 생명이예요. 그리고 이것을 가지고 가세요."

조옥령은 무엇인가 두툼한 봉서를 내밀었다.

"그게 무엇이오?"

"당신이 그토록 찾던 연판장이예요."

"아!"

장천린은 놀라움을 금치 못해 탄성을 발했다.

"소각되지 않았단 말이오?"

조옥령은 기가 막히다는 듯이 말했다.

"정말 순진하군요. 그럼 당신은 사진청의 말을  믿었단 말인가

요?"

장천린은 얼굴이 붉어졌다.

조옥령은 흑백이 분명한 눈으로 그를 바라보며 말했다.

"실상 제가 이곳에 잠입한 목적도 무영님의 명을 받아 당신과

같은 일을 하려는 것이었어요."

"아......."

장천린은 비로소 그녀가 그토록 모든 일에 정통한지 이유를 알

았다.

조옥령은 급히 독촉했다.

"자, 이제 빨리 나가세요."

장천린은 그녀를 부드러운 눈으로 쳐다보았다.

"옥령, 당신은?"

조옥령은 촉촉한 눈으로 그를 한동안 응시하더니 말했다.

"저는 아직 할 일이 있어요."

이어 그녀는 신형을 날렸다.

"나중에 다시 보게 될 거예요. 허나 당신은 잊지 마세요. 내게

한 약속을 말이예요."

장천린은 자신도 모르게 미소를 지으며 내심 중얼거리고 있었

다.

'잊을리가 있겠소? 당신같이 유능하고 어여쁜 낭자를 말이오?'

장천린은 뭐가 그리 기분이 나쁜지 눈썹을 잔뜩 찡그리고 있는

호연을 향해 말했다.

"자, 갑시다. 낭자!"

호연은 대꾸도 않고 먼저 신형을 날렸다.

장천린도 그동안 정이 들은 자신의  처소를 뒤로 하고 신형을

날렸다.

第 169 章             脫出

휘 --- 이이 --- 잉!

겨울은 막바지로 치달아 계속되는 한파에 천지가 얼어붙고 있

었다. 눈을 동반한 매서운 한풍, 칼날같은 눈보라가 주위를 휘몰

아치고 있었다.

설봉산에서 백여리 떨어진 곳, 황량한 벌판은 온통  눈과 얼음

으로 뒤덮여 있다.

문득, 두두두두... 벌판 아득한 곳에서  다섯 필의 말이 말발굽

소리를 울리며 달려왔다.

그것은 장천린 일행이었다.

장천린을 비롯하여 유리와 천사예, 호연 그리고 단심객 유유평

이 타고 있었다. 호연과 단심객은 이미 본 모습을 회복하고 있었

다.

그들 일행이 조화성을 떠난 지 벌써 다섯 시진, 그동안 한 시도

쉬지않고 말을 달려왔다.

추위와 배고픔으로 그들이 탄  말들은 지칠대로 지쳐  있었다.

마상의 인물들 역시 지치기는 마찬가지였다. 하나 그들은 속도를

늦출 여유조차 없었다.]

문득 호연이 멀리 벌판 끝을 바라보며 생기도는 음성으로 말했

다.

"이제 조금만 더 가면 약속장소인 태문현에 당도하게 돼요."

장천린은 혹시하는 불안감을 가지고 물었다.

"호소저, 그 분들이 과연 무사히 탈출했겠소?"

호연은 두말할 것도 없다는 듯 자신있게 고개를 끄덕였다.

"물론이예요. 탈출구는 그동안 몇번이고 점검했어요. 실패란 있

을 수 없어요."

장천린에 대한 그녀의 태도는 상당히 부드러워져 있었다.

"음......."

장천린은 그녀의 말에 안심하고  고개를 끄덕였다. 이어  그는

시선을 돌려 유리를 바라보았다.

유리의 얼굴은 핏기 한 점 없이 창백하게 물들어 있었다. 추위

탓이었다.

'파자사국은 더운 나라다. 유리는 추위를  견디기 어려울 것이

다.'

그는 파르르 떨고 있는 유리의 모습에 안스러운 마음이 들었다.

이때 히 --- 이잉! 돌연 요란한 말울음 소리와 함께 유리가  탄

말이 얼음바닥에 그대로 엎어져 버렸다.

"엇!"

장천린은 깜짝 놀라며 급히 신형을 날려 떨어지는 유리를 부축

했다.

"유리, 어디 다치지 않았소?"

"괘... ㄱ찮아요. 단지......."

유리는 극심한 추위를 견디지 못하고 여린 교구를 오들오들 떨

었다.

장천린은 그녀를 더 이상 방관할 수가 없었다. 그는 유리의 떨

고있는 몸을 안아 자신의 말에 태웠다. 그리고 부드러운 음성으로

그녀를 위로했다.

"조금만 참아라. 조금만 더가면 마을에 도착하게 될 것이다."

유리는 새파랗게 질린 얼굴로 턱을 떨며 고개를 끄덕였다.

유리와 함께 마상에 오른 장천린, 그는 떨고 있는 유리의 몸을

감싸듯이 안았다. 그러자 유리의 섬약한 교구는 그의  가슴에 푹

안겨들었다.

유리는 비로소 떨림이 가셔지며 몸이 따스해지는 느낌이었다.

'아.......'

그녀는 안락한 표정으로 사르르 두 눈을 감았다.  추위로 인한

긴장이 한꺼번에 풀어지는 느낌이었다.

장천린의 건장한 팔이 유리의 가는 허리를 꽉 껴안 듯이 잡고

있었다. 그 팔에 유리의 가슴이 약간 눌려졌다.

유리는 그것을 느끼자 자신의 가슴이 문득 뜨겁게 박동하는 것

을 깨달았다.

'천린.......'

그녀는 기이한 흥분을 느끼며 내심 꿈꾸듯 중얼거렸다.

이때 장천린과 유리의 모습을 바라보고 있던 호연의 눈빛이 문

득 야릇하게 변했다. 그 눈빛 속에는 은은한 질투의 감정이 엿보

이고 있었다.

허나 그녀는 아무 말도 하지 않았다.

두두두두!

대신 더 빨리 몰아 그녀는 일해의 선두를 달려나가고 있었다.

강추위와 눈보라 속으로 말을 달린지 다시 반시진  가량, 이제

말들은 숨을 헉헉거릴 정도로 심하게 지쳐있었다. 갈수록 눈보라

는 더욱 더 기승을 부리고 벌판의 끝은 아득하기만 하다.

일행은 엄청난 눈보라로 인해 앞을 제대로 분간할 수가 없었다.

계속 쉬지않고 벌판을 달려왔으나 마을은 보이지 않았다.

그들의 몸은 점점 차갑게 변해 체온이 떨어지고 있었다.

이때 천사예가 조바심어린 표정으로 난감한 듯 입을 열었다.

"도저히 방향을 짐작할 수 없어요. 말들도 모두 지쳐있고 이대

로라면 얼마 가지않아 말들은 지쳐 죽고 말거예요."

장천린은 묵묵히 생각에 잠겨 있었다.

이때 단심객이 멈칫하며 경계의 음성으로 말했다.

"주위를 보시오. 심상치 않소."

"......!"

중인들은 모두 흠칫하며 주위를 돌아보았다.

휘이이잉! 휘몰아치는 눈보라 속, 스스... 환영(幻影)인가? 흐릿

하게 검은 그림자들이 움직이고 있었다.

이때였다.

둥!

돌연 사위를 진동시키는 엄청난 북소리가 울려퍼졌다.  그것은

고막을 파열시킬 듯한 엄청난 소리였다.

히히힝!

말들은 북소리에 놀라 미친 듯 울부짖으며 요동쳤다.

둥! 다시 예의 북소리가 고막을 뒤흔든다.

"음......."

"아......."

그 가공할 음파에 유리와 천사예의 안색은 금방 창백하게 변했

다.

둥!

또 다시 귓전을 찢어발기는 북소리,

"아아......."

유리는 고통스러운 표정으로 손으로 고막을 틀어막았다.

천사예도 견디기 어려운 듯 교구를 비틀거렸다.

장천린은 안색을 침중하게 굳혔다.

'안되겠다!'

그는 급급히 호신강기를 일으켜 음파를 차단시켰다.

이때 무엇을 알아챘는지 단심객이 침중한 음색으로 나직이 부

르짖었다.

"마교십삼사(魔敎十三邪)의 한명인 고왕 해사아외다!"

장천린의 안면이 일순 굳어졌다.

이때, 스스스... 흐릿한 검은 그림자는 점점 가까이 다가오고 있

었다. 그와 함께,

둥! --- 둥! 예의 그 북소리는 더욱 크게 울려퍼져 고막을 뒤흔

들었다.

휘이 --- 이이잉!

그 가공할 음파에 휘몰아치는 눈보라마저 무섭게 소용돌이치며

요동쳤다.

푸스스스... 극심한 회오리에 눈가루가  비오듯 쏟아졌다. 실로

그 여파는 엄청난 바닥에 쌓인  눈마저 제멋대로 휘말려 오르며

소용돌이를 일으키고 있었다.

하나 돌연  주위의 맹렬한 소용돌이가 뚝 그쳤다. 그것이 그치

는 순간 어느새 백여명의 검은 그림자가 장천린 일행을 빈틈없이

에워싸 버린 것이 아닌가?

그들의 맨 앞, 삼인(三人)이 우뚝 눈보라 속에 버티고 서 있다.

중앙의 인물, 그는 늙어 얼굴이 주름살 투성이인 꼽추노인이었

다. 머리는 성성한 백발이었고 은빛눈썹이 한 자  가량이나 뻗친

모습이었다.

꼽추노인의 오른 쪽, 혈왕(血王) 낭리초, 그가 잔혹한 미소를 베

어물고 우뚝 서있었다.

그리고 왼쪽, 고왕 해사아, 그의 모습이 보였다. 그는 무심한 얼

굴에 손에는 작은 북을 들고 있었다.

그들을 보는 순간 장천린은 가슴이 차갑게 굳어지는 느낌이었

다.

'여기서 잡혀버리다니......!'

그는 낭패함을 느꼈다.

이때 혈왕 낭리초가 두 눈에  섬뜩한 혈광을 번쩍이며 기괴한

웃음을 흘렸다.

"크흐흐... 북검엽 이놈! 네놈이... 나를 가지고 놀다니......."

"......."

"네 놈을 갈가리 찢어 죽이지 못한다면  차라리 내 성을 갈겠

다."

그는 잡아먹을 듯 무섭게 장천린을 노려보았다.

장천린, 그는 문득 입을 열어 무거운 음성으로 물었다.

"당신들만 온 것이오?"

"우리만으로도... 네 놈을 죽이기에는 충분하다고 생각한다."

낭리초는 장담했다.

하나 장천린은 문득 입가를 씰룩거리며 말했다.

"승패는 그 누구라도 뚜껑을 열기 전에는 장담하지 못하는 법

이오."

이때 백미(白眉)의 꼽추노인이 뚝뚝 한기가 돋는 음성으로 입을

열었다.

"노부는... 원로원의 장미타선(長眉駝仙) 함호성이다."

장천린은 자신의 짐작이 틀리지 않았음을 깨달았다.

'역시 예상대로 원로원의 고수였군.'

문득 장미타선 함호성은 무서운 한광이 번뜩이는 눈으로 장천

린을 직시했다.

"누가... 동천우를 죽였느냐?"

"나요."

장천린은 서슴없이 대답했다.

순간 함호성의 두 눈에 섬뜩한 섬광이 피어올랐다.

"동천우는 나의 막역지우다. 백 년 이상을 사귀어 온 나의 가장

친한 벗이다."

"......."

"네가 그러고도 살기를 바라지는 않을 것이라 믿는다."

그는 질식할 듯 가공할 살광이 번쩍이는 눈으로 장천린을 노려

보았다.

장천린은 그 눈빛을 접하는  순간 가슴이 섬뜩해짐을  느꼈다.

하나 그는 태연하게 가느다란 웃음마저 피워물었다.

"후후... 내가 죽는 것보다 노인장이 동천우의 뒤를 따르는 것이

빠르지 않겠소?"

함호성의 두 눈에 새파란 광채가 작렬했다. 다음순간,

"쳐라!"

그는 뒤를 향해 벼락 같은 음성으로 소리쳤다.

"와아!"

"죽여라!"

장천린 일행을 포위한 백 여명의 인물들이 일제히 함성을 내지

르며 덤벼들었다.

장천린은 단심객을 향해 급히 말했다.

"유노인, 두 명을 좀 보호해 주시오."

유리와 천사예를 맡기려는 것이다.

"알겠소이다."

단심객은 고개를 끄덕여 대답했다,

순간, 슥! 장천린은 옆구리의 검을 뽑아들었다. 이어 그는 냉정

한 눈으로 주위를 응시했다.

"와 --- 아!"

차차차 --- 창!

츠츠츠츳......!"

백여 명의 흑의인들이 함성과 함께 벌떼처럼 덤벼들고 있었다.

슥! 호연도 마침내 검을 뽑았다.

장천린이 옆을 보며 문득 한 마디를 던졌다.

"조심하시오, 호소저."

호연은 염려말라는 듯 생긋 웃어 보였다.

"제 걱정은 마세요."

장천린은 빙글 돌아섰다. 동시에 그는 자신에게 덤벼드는 고수

를 향해 번개 같은 일검을 그어냈다.

번 --- 쩍!

섬광이 작렬하며 피보라가 터져 올랐다. 그리고,

"크아 --- 악!"

"으악!"

"큭......!"

처절한 단말마의 비명과 함께 세  명의 흑의인이 몸이 양단된

채 쓰러졌다. 그것은 실로 쾌속하고도 깨끗한 솜씨였다.

"덤벼라, 악의 후예들!"

츠츠츳... 쐐 --- 액!

장천린은 검을 굳게 잡고 불나방처럼 덤벼드는 흑의인들의 사

이를 파고 들었다. 그의 검이 허공을 가를 때마다 섬광과 함께 피

의 회오리가 터져올랐다.

그리고 비명.......

"으아아악!"

"크 --- 악!"

폐부를 쥐어뜯는 처절한 비명이 잇달아 꼬리를 물고 터져나왔

다. 무서운 기세로 덤벼들었다가 짚단같이 거꾸러지는 흑의인들,

그들은 미처 반항조차 해보지 못하고 허무하게 장천린의 검 아래

목숨을 내놓아야 했다.

한편 사태를 관전하던 고왕 해사아는 나직한 한숨을 내쉬며 중

얼거렸다.

"굉장하군. 저 자의 검(劍)쓰는 모습은 마치 과거 무영(無影) 고

검령을 보는 것 같군."

그 말에 혈왕 낭리초가 차갑게 냉소하며 대꾸했다.

"무영이 어떤 자인데 그와 비교한단 말이요? 흐흐... 어쨌든 저

놈은 바ㄴ시 내손으로 제거할 것이요."

이때 듣고있던 장미타선 함호성이 차분한 음성으로 입을 열었

다.

"저들로서는 저놈을 제거하기 힘들 것 같군.  아무래도 우리가

나서야 할 것 같네."

낭리초는 그 말에 눈살을 찌푸렸다.

"함원로께서도 저놈을 그 정도로 높이 평가하는 것이오?"

함호성은 무겁게 고개를 끄덕였다.

"무영이나 성주도... 저 나이 때 저만큼 강하지는 못했네."

문득 고왕 해사아가 가늘게 치켜뜬 눈으로 장내를 살피며 나직

한 괴소를 흘려냈다.

"흐흐... 벌써 반 이상 죽음을 당했군. 이 상태로 간다면 일각도

지나지 않아 전멸하고 말겠어."

낭리초는 그제서야 흠칫하며 장내를 응시했다. 과연 눈 깜짝할

순간 흑의인들 중 절반인 오십 명이 죽음을 당해 버린 것이 아닌

가?

"이... 찢어죽일......."

그는 두 눈을 무섭게 부릅뜨며 벼락같은 노성을  터뜨렸다. 다

음순간 그는 그대로 신형을 날려 피보라가 회오리치는 장내로 뛰

어들었다.

마치 한 무더기 피구름이  움직이듯 섬뜩하고도 가공한  모습,

그는 벼락같이 도약하여 허공에서 그대로 장천린의 등을 공격했

다.

마침 그것을 발견한 호연, 그녀는 대경하여 경악성을 발했다.

"조심하세요!"

다음 순간, 그녀는 장천린의 위험을 막기위해 자신이 낭리초의

공격과 마주쳤다.

꽝!

맹렬한 폭음이 들썩 지축을 흔들었다.

"음......."

호연은 낮은 신음과 함께 주르르 오보나 물러났다.

"크하하... 비켜라, 계집!"

슈 --- 악!

낭리초는 광소를 터뜨리며 호연을 향해 다시 일장을 후려쳤다.

하나 이때 장천린이 번개같이 신형을 날려 그 사이로 끼어들어

대신 맞섰다. 두사람의 공력이 격돌하는 순간,

꽈 --- 앙!

천번지복의 굉음이 짓터져 올랐다.

그 여파로 양인은 서로 일 보씩 뒤로 물러섰다.

낭리초는 뿌드득 이를 갈았다.

"북검엽! 대체 네 놈의 진정한 신분은 무엇이냐?"

"후후......."

장천린은 그 말에 나직이 웃었다. 이어 그는 분명한 어조로 밝

혔다.

"정도연합맹주가 바로 나다!"

"뭣이?"

낭리초는 대경하여 안색이 홱 변했다.

함호성과 해사아 역시 경악을 감추지 못하는 표정이었다.

낭리초는 눈을 부릅뜬 채 무섭게 장천린을 노려보았다.

"네가 바로 이능소를 죽인 정도연합맹주란 말인가?"

"그렇다."

"네 이름은?"

장천린은 차갑게 잘라 말했다.

"그것은 알 필요없다."

이어 그는 수중의 검을 고추세웠다.

낭리초는 분노를 억제하지 못하며 뿌드득 이빨을 갈아붙였다.

순간 그의 전신의 혈포가 갑자기 팽팽하게 부풀어  올랐다. 동

시에 두 눈마저 섬뜩하게 핏빛으로 물드는 것이 아닌가?

그 모습에 단심객이 흠칫하며 부르짖었다.

"조심하시오! 그것은  낭리초의  독문무공인 혈라공(血羅功)이

오."

낭리초는 이글거리는 혈안(血眼)으로 단심객을 노려보았다.

"유유평, 죽고 싶은 모양이군!"

다음 순간 그는 벼락같이 손을 뻗어 단심객을 향해 일장을 후

려쳤다.

단심객은 황급히 손을 들어 그의 공격을 막았다. 하나,

펑!

"크윽!"

그는 비명과 함께 그는 입가에 피분수를 토하며 나가 떨어졌다.

그 순간,

"낭리초, 상대는 바로 나다!"

허공에서 장천린의 냉담한 음성이 들려왔다. 그와 동시에,

짜자작!

그의 좌수에서 가공할 묵빛강기가 작렬했다.

아! 그것은 분뢰철류장법을 극성으로 끌어올려 내친 것이 아닌

가?

순간, 꽈르릉! 가공할 벽력뇌성이 천지를 질타하며 뒤흔들었다.

낭리초는 그 광경에 안색이 급변했다. 이어 그는  시뻘건 인두

처럼 핏빛으로 달아오른 양손을 황급히 뻗어냈다.

파파파 --- 팍!

혈광(血光)이 튀며 묵강(墨 )과 충돌했다.

순간, 꽈르르릉! 가공할 폭음이 장내를 뒤집어 엎었다.

"흑......."

낭리초는 나직한 신음과 함께 뒤로 오보 주르르 밀려나며 신형

을 비틀거렸다.

"핫핫....... 혈왕의 실력이 고작 그정도였다니 실망했는걸."

장천린은 허공에 여전히 몸을 띄운채 낭랑한 대소를 터뜨렸다.

"천불항마(千佛降魔)!"

이어 문득 한소리 대갈과 함께 그의 몸이 허공에서 순간적으로

우뚝 멈추어졌다.

동시에 츠츠츠츠... 가공하게도 그의 검에서 찬란한 빛살무늬가

사방으로 뻗는 것이 아닌가?

그 광경에 함호성은 안색이 급변하며 부르짖었다.

"천기검류(千氣劍流)! 달마제이검(達磨第二劍) 천불항마(千佛降

魔)!"

이때 스스스스... 찬란한 빛살무늬는 낭리초의 전신을  온통 휘

감아 버렸다. 동시에,

"크아아 --- 악!"

한소리 처절한 비명이 메아리치며 그의 옷이 갈기갈기 찢어졌

다.

파파파 --- 팍!

무참하게도 그의 호신강기는 완전히 박살나고 말았다.  그리고

낭리초는 머리가 베어지며 그대로 바닥으로 나뒹구는 것이 아닌

가?

썩은 짚단처럼 넘어지는 목과  육신이 분리된 낭리초의  시체,

그것은 실로 환상과도 같은 너무도 가공할 광경이었다.

"......!"

"......!"

함호성과 해사아, 그들은 안색이 납처럼 굳어진 채  아무런 말

도 하지 못했다.

第 170 章             血戰

장미타선 함호성, 그는 눈꼬리를 파르르 떨며 장천린을 노려보

았다.

"어느새 청허자가 놈에게 달마삼검(達磨三劍)을 가르쳤군!"

"흐흐... 아무래도 내가 등장해야 할 듯 하오."

해사아가 괴악한 웃음을 흘리며 말했다. 이어 그는  들고 있는

소북을 치며 장내로 걸어 들어갔다.

둥!

그 북소리는 아까와 비교조차 할 수 없을 만큼 가공했다.

'윽!'

장천린은 무시무시한 음파에 충격을 받고 뒤로 삼보 물러섰다.

한데 기이했다. 그를 제외한 다른 사람들은 아무런  고통을 느

끼지 못하는 듯했다. 오직 장천린만이 충격을 받은 것이다.

'모든 음파를 나에게 집중했구나.'

장천린은 그제서야 깨닫고 내심 침중하게 중얼거렸다. 그는 황

급히 호신강기를 일으켜 음파를 차단했다.

하나 고막을 파열시킬 듯 가공할 북소리에 그의 호신강기가 흔

들렸다.

이때 문득 함호성은 주위의 수하들을 향해 소리쳤다.

"너희들은 저쪽을 상대하도록 하라!"

"옛!"

살아남은 나머지 흑의인들은 호연과  단심객을 향해 공격하기

시작했다.

그 모습에 호연은 차갑게 코웃음쳤다.

"흥! 불나비 같은 놈들! 모두 죽여주겠다."

쐐 --- 액!

그녀는 수중의 검을 섬전같이  휘두르며 덤벼드는 흑의인들을

상대했다.

하나 이때, 함호성이 문득 나직한 웃음을 흘리며  그녀의 앞으

로 나섰다.

"아이야, 너는 노부가 상대해 주마."

말을 마치는 순간, 그는 슬쩍 손을 뻗어 그대로 일장을 후려쳤

다.

우 --- 웅!

펑!

지축을 뒤흔드는 폭음이 짓터져  오름과 함께, 호연은  짤막한

비명을 토하며 뒤로 주르르 밀려났다.

무리였다.

그녀로서는 아예 함호성의 내공상대가 아니었다. 순간  그녀는

이를 악물고 그대로 허공으로 날아올랐다. 이어 혼신의 힘으로 다

시 내공을 끌어올렸다. 한데,

'억!'

그녀는 안색이 급변하여 다급성을 발했다.

어찌된 영문인지 내공이 모이지 않는 것이 아닌가?

'아까 입은 상처가... 단전의 진기를 막고 있다.'

그녀는 절망적인 표정을 지었다.

눈뜨고 그대로 죽음을 맞이할 수밖에 없는 상황이었다. 호연은

차라리 체념하여 두 눈을 감았다.

한데, 꽝! 가공할 폭음이 주위를 뒤흔듬과 함께,

"크윽......!"

누군가의 고통스런 신음이 그녀의 귓전을 흘렸다.

호연은 예상치 못했던 뜻밖의 상황에 의아함을 느끼며 반짝 두

눈을 떴다.

아! 이게 어찌된 일인가?

함호성, 호연에게 죽음의 살수를  펼쳤어야 할 그가  뜻밖에도

바닥에 나뒹굴고 있지 않은가? 그리고 그의 앞, 호연의 눈에 너무

도 낯익은 얼굴, 바로 남북쌍마가 우뚝 서있었다.

호연은 꿈만 같았다.

"할아버지!"

그녀는 반색하며 그대로 남북쌍마의 품으로 뛰어들었다.

남마 소진청은 호연의 어깨를 다독거리며 껄껄 웃었다.

"연아야, 걱정마라. 이 늙은 꼽추는 우리가 상대하마."

호연은 비로소 안심하며 장내에서 물러났다.

이때 북마 합비령이 몸을 일으키는 함호성을 바라보며 비양거

리는 어투로 말했다.

"꼽추, 부끄럽지도 않느냐? 치사하게 어린 아이를 상대로 무공

을 펼치다니......."

함호성의 안색이 보기 흉하게 일그러졌다.

"으... 네놈들이 어떻게 이곳으로 왔느냐?"

그는 의혹과 불신의 눈빛으로 남북쌍마를 노려보았다.

그 모습에 합비령은 비곗살의  안면근육을 씰룩이며 괴이하게

웃었다.

"흐흐... 이미 우리는 모두 천금동을 탈출했다."

"......!"

함호성의 안면이 다시 참담하게 굳어졌다.

이때 소진청이 회색 눈을 가늘게 뜨며 음산하게 말했다.

" , 함호성. 죽을 때가 된 것 같다. 준비해라."

이어 그들은 천천히 양쪽에서  압박하듯 함호성에게도 다가왔

다.

함호성은 내심 식은 땀을 흘리며 염두를 굴렸다.

'으... 한 놈만 상대해도 자신없거늘... 두 놈이 합공하다니.......'

그는 남북쌍마의 위압적인 기세에  전신이 위축되는 느낌이었

다.

"비겁한 놈들!"

그는 살기 어린 눈으로 남북쌍마를 노려보며 씹어뱉듯 내뱉었

다.

하나 남북쌍마는 차갑게 코웃음치며 계속 다가왔다.

"꼽추, 말도 안되는 소리 집어치워라. 어린 소녀를 공격한 너보

다 백 배 더 떳떳하다."

"죽어라!"

일성대갈과 함께, 남북쌍마는 벼락같이 몸을 움직여  함호성을

공격했다.

"헉!"

함호성은 이를 악물고 양인의 공세를 피했다. 하나  그것은 무

리였다.

콰자 --- 작!

퍽!

소진청의 장력을 피한 순간  합비령의 장력이 어깨를  스쳤고,

몸을 비틀은 순간 다시 소진청의 좌수가 그의 머리를 무자비하게

부수고 들어왔다.

"크아아악!"

심혼을 찢어 발기는 처절한 단말마의 비명, 함호성은 머리통이

박살난 채 바닥으로 나뒹굴었다.

쿵!

그 참혹하고 끔찍한 광경에 장천린과 한창 불꽃 튀기는 접전을

벌이고 있던 고왕 해사아는 가슴이 철렁 내려앉는 기분이었다.

그는 두 눈을 빠르게 굴리며 내심 생각했다.

'이거 자칫하면 나까지 위험하겠군.'

그는 가슴이 조여드는 위기의식을 느꼈다.

다음 순간, 그는 교활한 눈빛으로 입을 열었다.

"애송이, 오늘의 싸음은 나중으로 미루자."

말을 마침과 함께 그는 벼락같은 일장을 후려치고는 그대로 신

형을 날려 도망쳤다.

하나 장천린이 어디 그렇게 만만한 인물이던가?

"어림없다!"

스스스... 그는 신출귀몰하게 표홀무를 전개하여 안개처럼 해사

아의 앞을 차단했다.

해사아는 흠칫하여 안면이 일그러졌다.

"이놈이......."

그는 북채를 들어 다시 북을 치려했다.

그 순간, 퍽! 그의 소북 가운데 한자루의 검이 날아와 꽂혔다.

"헛!"

해사아는 깜짝 놀라며 황급히 시선을 돌렸다.

그의 바로 옆, 어느 새 호연이 싸늘한 안색으로 우뚝  서 있지

않은가?

그녀는 차갑게 코웃음치며 조소의 음성으로 말했다.

"흥! 북만 없으면 맥도 못추는 늙은이! 이제 너도 끝이다."

이어 그녀는 우수를 치켜들며 해사아를 공격했다.

순간 해사아의 두 눈에 번쩍 살광이 튀었다.

"네가 나의 마고(魔鼓)를 찢다니... 용서할 수 없다.!"

위 --- 이잉!

그는 치솟는 분노를 폭발시키듯 혼신의 힘으로 일장을 후려쳤

다.

펑! 가죽북 터지는 듯한 엄청난 폭음이 장내를 뒤흔들었다.

"악!"

그와 함께 호연은 뾰족한 비명을 토하며 가랑잎처럼 날아갔다.

그때였다. 장천린이 분노의 노성을 터뜨린 것은,

"해사아! 죽어라!"

그의 검이 빙글빙글 돌며 그의 손을 떠나 해사아에게로 뻗었다.

다음 순간, 슈악! 그의 검은 그대로 해사아의 가슴을 뻥 뚫어버

리는 것이 아닌가?

"크 --- 으 --- 윽!"

해사아의 입에서 참담한 비명이 터져나왔다. 그는 피분수를 뒤

집어 쓴 채 두 눈을 크게 흡떴다.

"네... 네가 무영의... 환우구검( 宇九劍)을 익혔다니......!"

불신과 의혹이 굳어지는 그의 눈동자에 얹혀있었다.

그 순간 그의 상체와 하체가 깨끗하게 분리되며 바닥으로 허물

어졌다.

쿵!

그것이 해사아의 최후였다.

장천린, 그는 한동안 그 자리에 굳어진 듯 우뚝 선 채 해사아의

시체를 응시하고 있었다. 그리고 문득 그는 한 모금의 선혈을 토

했냈다.

'진기를... 너무 무리하게 운용했다.'

그의 안색이 하얗게 탈색되고 있었다.

이때, 남북쌍마가 급히 그의 곁으로 달려왔다. 그 뒤로 유리와

천사예가 다급히 달려오고 있었다.

장천린은 그들을 바라보며 문득  정신이 가물가물해지는 것을

느꼈다. 그리고 그는 꿈 속에서처럼 아득히 내심 중얼거리고 있었

다.

'어쨌든... 세 번째 계획은 성공한 셈이다......."

울컥!

다시 한 모금의 피를 토해내는 장천린, 그는 쉬고 싶었다. 하나

쉴 수는 없었다.

그의 정신은 점점 아그하게 흐려지고 있었다. 그러나  그의 몸

은 여저니히 그 자리에 굳어진 듯 우뚝 서 있었다.

휘 --- 이이 --- 잉!

눈보라가 매섭게 석상같이 굳어진 그의 몸을 휩쓸고 지나갔다.

벌판의 끝, 그 아득한 곳에서 눈보라는 회오리를  일으키며 계속

밀려오고 있었다.

第 171 章       風雲의 萬歷四十九年

전신이 무기력했다. 마치 온몸이 결박당한 듯한 뻐근함 속에서

장천린은 의식을 되찾았다.

어떻게 된 것일까?

여기는 어디일까?

장천린은 마치 풀로 붙여놓은 듯이 무거운 눈꺼풀을 열었다.

제일 먼저 눈에 들어온 것은 창(窓)이었다. 휘장이 걷혀진 창으

로 아침의 위대한 광구가 떠오르는 모습이 보였다. 떠오르는 태양

의 빛이 눈을 찌르자 아리한 느낌이었다.

"아하......."

장천린은 길게 심호흡을 하다 가슴이 무거움을 느꼈다.

유리공녀. 금발과 벽안의 이 미녀는 바닥에 무릎을  대고 장천

린의 가슴에 머리를 묻은 채 혼곤히 잠들어 있었다.

새벽의 햇살이 방안으로 넘실대기 시작했다.

장천린은 몸을 일으키려다가 유리공녀의 잠이 깰까 싶어 그만

두었다. 그리고는 편안한 자세로 생각을 정리하기 시작했다.

'고왕 해사아를 죽이고 정신을 잃었는데.......'

창을 타고 들어온 햇살은 장천린의 목덜미를 간지럽혔다.

'사예는 어디에 갔는가? 그리고...  남북쌍마와 호소저는? 대체

여기는 어디고 내가 어떻게 이곳에 옮겨진 것인가?'

기억을 더듬을 수 없는 짧은 시간의 공백, 그 시간의 공백이 가

져다 준 많은 의문점들이 그의 머리 속에서 뒤엉키고 있었다.

'마치 꽤 오랜 시간을 잠 속에 빠져있었던 기분이다.'

창이 조금은 열려 있는 것일까? 산뜻하면서도 정신을 맑게 비

워주는 새벽의 창공기가 느껴졌다.

'환우구검... 예상외로 대단한 위력이었다. 그 깊이는  달마삼검

에 조금 못미칠지 모르나 패도적인 면에서는 오히려 뛰어나다.'

장천린은 나직이 숨결을 토해내었다.

'한선생... 그가 진정 무영 고검령이란 말인가?'

잠시 눈썹을 찡긋거리며 몇가지 추리를 해보던 장천린은 혼자

서 고개를 끄덕였다.

'충분한 가능성이 있다. 무영의 존재는 언제나 안개에 가린 듯

신비에 싸여 있었다. 더욱이... 한선생 정도의 무공소유자라면 무

영이라 해도 능히 가능하다!'

문득 가슴이 바늘로 찌르는 듯한 통증이 느껴졌다.  아마 격전

을 치루면서 입은 내상 때문일 것이다.

장천린은 씁쓸한 고소를 머금었다.

'완벽하지 못한 달마삼검... 너무 무리하게 전개했기 때문에 진

기가 역류한 탓이다.'

장천린은 잠시 숨을 몰아쉬며 통증이 가라앉기를 기다렸다.

그때였다. 문이 열리면서 한 여인이 방으로 들어왔다.

천사예였다.

천사예는 창문이 조금 열려진 것을 발견하고는 급히 다가가 창

문을 닫았다.

"아픈 사람에게 이제껏 찬 바람을 쏘였다니......."

그녀의 말에서 장천린은 그녀가  얼마나 자신을 걱정하는지를

알 수 있었다.

장천린은 싱긋 웃으며 말했다.

"난 괜찮다. 사예."

천사예는 깜짝 놀란 듯이 돌아보았다. 그리고는 장천린의 웃음

을 보면서 기쁨에 찬 모습으로 다가왔다.

"깨어나셨군요."

그녀의 음성에 혼곤히 잠들어 있던 유리공녀가 깨어났다. 그녀

는 커다란 눈으로 장천린을 보고는 꽃처럼 활짝 웃었다.

"천린......."

유리공녀의 해맑은 웃음을 보자 갑자기 장천린은 기분이 상쾌

해지는 느낌이었다.

"좋은 아침이다."

"그... 그래요."

정말 햇살이 눈부시게 쏟아져 들어오는 좋은 아침이었다.

장천린이 깨어난 곳은 태문현(太門懸)의 한 객점이었다. 혼절한

그를 이곳에 옮겨놓고 몇몇 사람들은 이미 이곳을 떠난 것이다.

특히 남북쌍마는 장천린의 상처를 직접 치료할 정도였다. 남북

쌍마는 반 년후 복우산의 홍엽곡(紅葉谷)에서 만나자는 약속을 남

기고 장천린이 깨어나기 전에 떠난 것이다.

장천린은 두 여인과 함께 객점을 나왔다. 아직 몸은 완전한 상

태가 아니었지만, 조화성의 모든 일들이 자신의 뜻대로 이루어져

기분이 좋은 편이었다.

한참 자신이 기절했던 동안의 일들을 말한 천사예에게 그는 물

었다.

"호소저는 어떻게 됐소?"

"그 호소저도 상처가 꽤 심각했어요. 하지만 오히려 당신의 상

세를 걱정하면서 떠났어요."

"음......."

천사예는 슬쩍 장천린을 보며 말했다.

"떠나기 전에 당신에게 전해달라고 부탁한 말이 있어요."

"무슨 말인데?"

"천금동에서 오해해서 함부로 말한 것을  용서해 달라고 했어

요."

장천린은 미소를 지었다.

"그랬군."

유리공녀는 야릇한 표정을 지으며 말했다.

"그 분 호소저... 눈치가 이상했어요."

유리공녀는 애매하게 웃으면서 말했다.

"천린... 당신을 좋아하고 있는 것 같던데요?"

장천린은 유리공녀를 바라보면서 주저없이 대답했다.

"당연한 말을 어렵게 하는군. 나야 워낙 여자들한테 인기가 좋

은 편 아닌가?"

그러자 두 여인은 파안대소를 터뜨렸다.

"호호호."

"호호호......."

세 사람은 유쾌한 기분으로 거리를 걸었다. 그러다가  문득 장

천린은 거리의 분위기가 평소와 다른 축제의 분위기가 있는 것을

보았다.

홍등(紅燈), 축복을 뜻하는 붉은 등이 집집마다 걸려있고, 사람

들의 옷차림도 여느 때와는 달리 깨끗하고 단정했다.

"오늘이 무슨 특별한 날인가?"

천사예는 고개를 갸웃거렸다.

"글쎄요?"

장천린은 장난감 축포를 터뜨리며 달려가는 어린 아이의 모습

을 보며 무엇인가 깨달은 표정이었다.

"그렇군! 오늘이 바로 원단이야!"

천사예도 탄성을 터뜨렸다.

"아......."

"새해... 오늘이 새해 첫날......."

너무도 바쁘게 움직였기 때문에 세월의 흐름을 잠시 망각해 새

해의 첫날이 밝아온 것도 잊고 있었던 것이었다.

장천린은 두 여자를 보며 말했다.

"유리, 사예... 새해에는 모든 것이 뜻대로 되기를......."

천사예와 유리공녀도 새해 인사를 했다.

"당신도......."

새해의 첫날이라는 기분이 세 사람에게 신선함을 안겨 주었다.

"사예, 올해 소원은 무엇이지?"

천사예는 눈이 부신 듯 장천린을 바라보다가 살포시 미소를 띄

웠다.

"마음 속에 담아둘래요."

"하핫... 마음대로, 유리는?"

"유리의 소원은 천린과 함께 있는 것이예요. 유리는 천린과 함

께 있다면 모든 것이 행복하니까요......."

가장 단순하면서도 마음을 표현한 말이었다.

"하하핫......."

세 사람은 약간 들뜬 기분이 되어 거리를 걸어갔다.

X               X              X

세월, 흐르는 시간은 결코 인간을 기다려 주는 법이 없다.

유난히도 눈이 많이 내렸던 겨울, 설매(雪梅)의 고고한 기상과

정취를 음미하기도 전에 운남(雲南)에서 불어온 봄의 꽃바람은 대

륙을 뒤덮었고.......

어느새 산록이 우거지고 폭염이  이글거리는 여름이 시작되고

있었다.

흐르는 시간의 굴레 속에서 대륙은  유난히도 많은 변화와 그

변화로 인한 격동의 시기로 접어들고 있었다.

만력사십구년(萬歷四十九年) 칠월(七月), 초하의 폭양 속에서 대

륙의 천자(天子)가 붕어했다.

사십 구년간의 결코 짧지만은 않은 세월을 대륙의 하늘로 군림

하여 갖은 폭정과 정사를 돌보지 않던 황제인 만력제 신종, 그의

죽음은 서서히 격동을 예고하는 것이었다.

신종의 뒤를 이어 장남(長男)인 태자 주상락(朱常洛)아  제위에

오르고 그가 바로 광종이었다.

그러나 쾌활하고 매사에 낙천적이었던 황제 광종(光宗)도 선선

한 바람이 불기 시작하는 구월의 어느 날  병(病)에 걸려 의문의

죽음(死)을 맞이한다.

신종이 재위했던 사십 구년의 세월과는 너무도 대비적인 두달

여의 세월만에... 연속된 국장으로 황실을 술렁댔고, 그러한 와중

속에서 광종의 장자인 주유교(朱由校)가 재위에 오르니, 이가 바

로 희종이다.

연속된 제위의 교체 속에서 정권을  쥔 환관들의 위세는 더욱

기승을 부렸다. 특히 환관 위충현(魏忠賢)은 희종의 신임을 한몸

에 받으면서 막후의 세력가로 막강한 권력을 행사하기 시작했다.

그의 행패는 희종 외에 누구도 건드리지 못할  지경에 이르고,

수많은 관리들은 정사를 돌보기보다 환관 위충현의 비위를 맞추

기 급급했다.

뿐인가? 위충현은 대소관리들을  자신의 휘하로 끌어들이더니

급기야 동창과 금의위를 자신의 소속으로 장악하게 되니, 대명황

실은 이제 더 이상 걷잡을 수 없는 파국의 길로 접어들고 있었다.

황조(皇朝)가 이렇듯 파국의 국면으로 접어들 무렵, 무림의 동

태는 또 어떠했는가?

무림은 무림대로 격변을 예고하는 몇가지 엄청난 충격이 전해

지고 있었다.

첫째, 수십년의 세월에 걸쳐 은밀히 사라졌거나 실종됐던 수백

명의 기인(奇人)들이 조화성에 갇혀 있다가 탈출을 한 것이었다.

그 탈출을 결정적으로 도운 사람은 정도의 연합맹주였다.

그러나 그의 정체는 구름 속에 숨은 신룡(神龍)처럼 신비에 가

려져 있었다.

둘째. 조화성의 성주인 염무가 전무림을 조화성의 귀속으로 삼

는다고 선포한 것이었다.

너무도 광오한 선포였다. 무슨 뜻을 품고 염무는  그러한 선포

를 했단 말인가?

셋째는 마교(魔敎)의 등장이었다.

천년의 세월 속에서 어둠 속에 뿌리를 내린 채 잡초와 같이 끈

질긴 생명력으로 이어져 내려온 악마의 세력 마교!

염무가 마교의 교주임을 모르는  사람은 거의 없었다.  그러나

마교의 힘은 정확하게 드러나지 않은 상태였다. 오직 마교의 최정

예 고수들로 알려진 마교십삼사(魔敎十三邪)만이  활동을 해왔던

상태였던 것이다. 그런 마교가 본격적인 활동을 시작한 것이다.

특히 마교의 장로원(長老院)이라 할 수 있는  천마루(天魔樓)의

구천마존(九天魔尊)이 그 모습을 나타낸  것이었다. 그들은 거의

백년 전의 마교를 이끌던 중추적인 인물들이었다.

구천마존의 수뇌는 놀랍게도 백마(白魔) 갈훼였다. 과거 신주사

성의 한 명으로 알려진 그였다.

마교(魔敎)의 등장으로 전 무림은 크게 경동하기 시작했다.

그런 와중에 네 번째의 변화가 일어났다.

신녀궁(神女宮), 오직 전설로만 회자되어 내려오던 신비한 여인

집단 신녀궁이 그 모습을 보이기 시작한 것이었다.

알려진 것은 없었다.

그 세력의 정도도... 궁주가 누구인지도... 철저하게 신비와 비밀

에 싸여있는 여인집단.

단지 옥녀(玉女) 구양영봉(歐陽靈鳳)이란 여인과 신녀십비(神女

十秘)란 십인(十人)의 미녀들의 손 아래 중원의 고수들이 추풍낙

엽처럼 떨어지고 있는 것이었다.

헌데 신녀궁의 행각은 특이했다. 그녀들이 죽이는 대상은 과거

무영과 신산의 세력이라는 점이었다.

과연 그녀들은 왜 신산, 무영의  세력에게 죽음(死)의 손(手)를

뿌리고 다니는 것일까?

알 수가 없었다. 그 이유는 그녀들의 존재만큼  비밀에 감추어

져 있었다.

풍운(風雲)!

풍운을 예고하는 만력사십구년.

이미 구르는 수레바퀴는 멈출 수 없고, 던져진  주사위도 회수

할 듯 없듯이 천하는 흔들리기 시작했다.

난세를 예고하며.......

第 172 章             大陸의 商權을 統一해 주오

만추(晩秋), 한 장의 낙엽을 보고 천지에 가을이 다가왔다는 것

을 안다했던가?

천계(天啓) 원년(元年), 천하는 변했다.

새로운 천자(天子)의 등극은 황실(皇室)과 대명(大明)정국에 미

묘한 바람을 일으키고 있었다.

무림천하(武林天下)도 바야흐로 엄청난 대풍운의 전야(前夜)로

접어 들었다. 겉으로는 지극히 평온한 듯 보이나... 실상은 전무후

무한 대혈겁이 태동(胎動)하고 있었으니.......

X               X              X

구룡장원은 강남상권(江南商權)의 중심부다.

천하의 상계(商界)는 크게  강북(江北) 옥류향(玉柳香),  강남의

용백군(龍白君)으로 나뉘어지고 있었다.

천재적인 상술을 지닌 두 거상은 사실상 천하의 주인(主人)일지

도 모른다.

바야흐로 대륙은 전운이 짙게 감돌고 있어도, 정작 황금(黃金)

에 대한 인간의 애착은 변함없이 탐욕으로 이어지고 있다.

"가을이 깊었군......."

구룡장원의 깊숙한 내전(內殿), 한  사나이가 화원을 내다보며

중얼거렸다.

이 시대에서 가장 신비한 사나이, 상계에서는 양대거봉의 하나

요 무림계(武林界)에서는 극비리에 추진된  정도연맹(正道聯盟)의

맹주나 다름없는 사나이... 바로 장천린이었다.

구룡장원에 돌아온 지 어언 팔 개월, 그동안 그는 밖으로 나가

지 않았다. 하나 실상 그는 비쳔(飛天)의 날을  준비하는 잠룡(潛

龍)과도  같은 상태였다.

그는 조화성과의 대결전의 날을 서서히 준비하고 있었다.

장천린은 화원의 나무들이 점차 잎을 바람에 빼앗기고 있는 광

경을 한동안 바라보았다.

"봄, 여름... 그리고 가을(秋), 겨울... 계절은 항상 돈다."

그는 누군가에게 하듯 말했다.

"천하의 이치도 그런 것이 아닐까? 야망(野望)도 그 시대가 지

나면 물거품처럼 쓰러지는 것... 한데 왜 인간들은 그토록 불나방

처럼 무모하게 덤비는가?"

조화성에서의 일은 그의 정신적인 세계에 획기적인 충격과 변

화를 주었다. 그는 이제 젊음의 혈기보다는 보다 완숙하고 침착한

인간의 자세를 보이고 있었다.

장천린은 나직이 중얼거렸다.

"옥류향이 방문한다는 날이 꼭 삼일 남았군."

그렇다. 한달 전 옥류향이 인편으로 서신을 전해왔다.

그 요지는 한 번 방문하여 긴요한 일을 상의하고 싶다는 것이

었다.

'대체 무엇을 상의하겠다는 것일까?'

그는 궁금했다. 더불어 옥류향의 그동안의 변화와 모습이 무척

흥미로왔다.

'어쨌든 만나보면 알겠지.'

장천린은 방을 나섰다. 마당에 내려서는 그의 얼굴은  문득 극

히 부드러워졌다.

'설연이 요즘 조금 답답해 하겠군.'

내실(內室), 장천린은 소리없이 방문을 열었다.

'흠.......'

그는 약간 장난스런 표정을 지었다.

내실 안, 침상 옆 의자에 등을 돌리고 앉아있는 여인이 있었다.

검고 풍요로운 머리칼을 길게 늘어뜨린 여인, 바로 황보설연이었

다.

그녀는 무엇엔가 열중하고 있었다.

장천린은 발자국 소리를 죽여 그녀의 등 뒤로 다가갔다.

황보설연은 그것도 모르고 열심히 한 가지 일에 열중하고 있었

다.

'설연이 대체 무엇을 하고 있기에?'

장천린은 그녀의 등 뒤에 가서 낮게 기침했다.

"험! 설연, 뭘 그래 열중하고 있기에 내가 들어온 것도 모르고

있소?"

"어머!"

후다닥! 황보설연은 마치 도둑질을 하다 들킨 아이처럼 무엇인

가를 급히 감추느라고 정신이 없었다.

"하하... 그것이 무엇이요?"

"아... 아니예요. 아무것도......."

황보설연은 귓불까지 빨개져 얼굴을 붉혔다.

"대체 무엇이오?  어디......."

장천린은 장난스런 심정으로 그녀가 감춘 천가지를 들어 보았

다.

"이것은......?"

그는 기이한 표정을 지었다.

"어... 린애 옷이 아니오?"

"훗......!"

황보설연은 손으로 입을 가리면서 웃었다.

"네, 우리들의 아기가 입을 옷이예요."

장천린의 가슴이 뭉클함을 느꼈다.  그의 눈은 자신도  모르게

황보설연의 아랫배로 향했다.

확실히 불러 보였다.

황보설연은 임신 중이었다.

"몇 개월이나 되었소?"

"다섯 달째예요."

황보설연은 수줍은 듯이 웃었다.

장천린은 살며시 고개를 숙여 그녀의 반듯한 이마에 입을 맞추

며 말했다.

"몸을 보중하시오. 그리고 꼭 딸을 낳으시오. 설연을 닮은......."

"아니예요. 저는 아들을 낳고 싶어요. 천린을 닮은......."

"하하하! 아니요. 나는 딸이 더욱 좋소."

"아니예요. 아들을......."

문득 두 사람은 서로를 마주보며 웃었다.

장천린은 행복했다. 구룡장원에는 그를 사랑하는 많은  여인들

이 있었다. 황보설연, 동방옥, 유리공녀, 천사예...  그녀들은 모두

절세미녀들이었다.

처음 유리공녀와 천사예를 데리고 돌아왔을 때 장천린은 걱정

을 했다. 하나 그는 곧 그것이 기우였음을 깨달았다.

그녀들은 현숙했다. 장천린의 염려는 곧 해소되었다. 특히 황보

설연은 명문의 여인답게 모든 것을 슬기롭게 대처해 나갔다. 따라

서 장천린은 지극히 마음이 평화로와질 수 있었다.

그는 미래에 대해 장담을 할 수 없었다. 만약 그가 일신의 안위

만을 쫓아 상계(商界)에 남아 있었다면 그는 단연고 행운의 일생

을 보낼 수 있으리라.

하나 그는 인생의 노정을 바꾸었다. 자신만의 행복을 추구하는

것을 포기한 것이다.

"후후... 이놈이 지금 놀고 있는 모양이오."

"아이......."

"장차 이놈은 사내라면 장군이 될 것이고 계집애라면 설연처럼

미인이 될 것이오."

"후훗... 그럴까요?"

불 꺼진 침실, 부부란 부부만의 아늑한 공간이 있다.

장천린은 따스한 여인의 배를  어루만졌다. 그 동그란  배안에

그의 생명의 씨가 자라고 있었다.

이제 세월은 흐를 것이다. 그리고.......

X               X              X

손, 두 사나이의 손이 뜨거운 체온을 나누며 마주잡았다.

"오랜만이오, 용형(龍兄)!"

"옥형(玉兄)도......."

장천린과 옥류향은 수 년만에 서로의 손을 잡았다. 금월산(金月

山)에서 생사의 기로를 헤맬 때 그들은 사나이의 우정을 느낀 바

가 있었다. 이제 두 사람은  천하상계의 양대 거목(巨木)이 되어

있었다.

옥류향은 온통 검흔투성이의 얼굴을 묘하게 찡그렸다.

"하하... 그때 진작 용형이 거목임을 알아야 했었소. 지금 이렇

게 성장한 용형을 보니 참으로 감개무량하오."

장천린은 미소지었다.

"옥형의 거취가 궁금하더니 역시 금백만 대인의 뒤를 이어 강

북상권을 장악한 그 솜씨는 오직 옥형만이 가능한 일이었소이다."

"하하하......."

옥류향은 변했다. 이제 그는 과거의 유약하기만한 상인은 아니

었다.

장천린은 그가 무림인이라는 사실을 알지 못했다. 그것은 옥류

향도 역시 마찬가지였다. 하나 장천린은 어렴풋이 옥류향의 눈빛

에서 느껴지는 바가 있었다.

'변했다... 옥류향은 과거의 옥류향이 아니다."

옥류향은 문득 차분한 어조로 말했다.

"소제가 용형을 찾아온 것은......."

"......?"

옥류향은 장천린을 주시했다.

"먼저 묻고 싶소이다. 용형은 아직도 천하상계를  주름잡고 싶

은 마음이 있소이까?"

장천린은 흠칫하다 웃었다.

"하하... 마음만 있다고 되는 일이 아니지 않습니까? 강북의 옥

류향이 있는 이상 그것은 영원히 불가능한 일인지도 모르지요."

옥류향은 문득 신비한 표정을 지었다.

"어쩌면... 용형의 뜻대로 될 수도 있소이다."

"......?"

"용형, 내 눈을 보시오. 옥류향이 예전의 옥류향이라고 생각하

시오?"

"......!"

"후후... 옥류향은 변했소. 옥류향의 뜻은 이제 상계에 있지 않

소."

장천린은 차를 마시며 담담히 말했다.

"그렇다면 어디에 있소이까?"

옥류향은 두 눈에 뜨거운 광채를 발산시켰다.

"복수(復讐)!"

"복... 수......!"

"구렇소. 나 옥류향에게 남아있는 것은 오직 복수의 일념 뿐이

오."

장천린은 보았다. 그의 두 눈에 이글거리는 무서운  집념의 불

꽃을 말이다.

"옥류향이 세상에서 가장 사랑하는 한 사람에 대한 복수를... 생

(生)의 가장 큰 의미로 삼는다면 믿겠소?"

장천린은 담담히 물었다.

"그 분은 어떤 분이시오?"

옥류향은 그를 정시했다.

"신산(神算)이란 분이시오. 그리고  나 옥류향의 아버님이기도

하오."

"신산!"

장천린은 하마터면 그 자리에서 벌떡 일어설 뻔했다.

아! 너무도 뜻밖의 일이었다.

신산 제갈사, 그가 옥류향의 부친이었다니.......

"어쩌면 용형도 알 것이오. 그 분은 무림의 마지막 정기이셨소.

그리고... 조화성과 마교에 의해 돌아가셨소."

옥류향은 가라앉은 음성으로 말했다.

"금월산에서 얼굴이 망가지면서까지 나 자신을 드러내지 않았

던 것은... 그 분에게서 나는  마지막 안배였기 때문이오. 그러나

이제는... 신산의 아들이 나서야 할 때가 왔소."

"......."

"용형, 내가 이곳에 온 이유는 바로 내가 가진 강북(江北)의 상

권을 용형께 팔기 위해서이오."

장천린은 흠칫했다.

"강북의 상권을......?"

"그렇소. 옥류향은 이제 더 이상 상계인이 될 수 없소. 내가 상

계에 머문다면 그로 인해 상계가 무림에 유린당할지도 모르기 때

문이오."

장천린은 문득 기이한 표정을 지었다.

"옥류향의 강북상권을 사려면... 강남상계 전부를  털어야 할텐

데......."

옥류향은 피식 웃었다.

"용형께 요구하는 것은 일시불이 아니오. 더구나  이것은 거래

가 아니오."

장천린은 다시 한 잔의 차를 따랐다.

"나는 용형이 내가 못다한 꿈을 이루어 주기를 바라는 것이오.

대륙(大陸) 상계의 통일... 후훗, 진정 옥류향이 하고 싶었던 것은

바로 그것이었소."

장천린은 한동안 침묵하다가 물었다.

"그럼 얼마에 파시겠소?"

옥류향은 문득 품 속에서 한 권의 두툼한 책자를 꺼내 내밀었

다.

"이 장부 속에 옥류향의 사업체가 모두 명세되어 있소이다."

장천린은 고개를 흔들었다.

"이미 알고 있소이다."

"후후... 내 그럴 줄 알았소이다. 그렇다면 용형은 옥류향의 재

산에 대해 누구보다도 잘 파악하시겠구료?"

"대충은."

"하핫... 좋소. 그럼 간단히 이야기 합시다. 이것은 장사가 아니

오. 이득을 남기려는 생각은 없소이다. 다만......."

옥류향은 진지하게 말했다.

"내게 세가지 조건만 들어주면 되오,"

"세가지 조건?"

옥류향은 차분한 음성으로 말했다.

"그 첫 번째는 매 일년마다 은자 일천만냥을 향후 칠년간 나누

어 지불해주는 것이오. 그것은 결코 과한 요구가 아닐 것이오."

"......."

"두 번째는 용문전장 상관장주의 딸  상관수아와 결혼해 주는

것이오."

장천린은 흠칫했다.

옥류향은 진지하게 말했다.

"그것은 용문전장의 안위와 상관부녀의 생명을 위한 일이기도

하오. 왜냐하면......."

옥류향은 그 이유에 대해 설명을 했다.

용문전장의 상관수아와 자신이 미묘한 관계에 놓여있다는  점,

그녀와 장차 결혼을 한다는 가정으로 신산 제갈사와 상관홍은 무

언의 관계를 이루어 왔다는 사실... 그로 인해 용문전장은 신산의

세력에 지원을 하였으며 언젠가는 조화성이 그 관계를 눈치채고

용문전장을 무너뜨릴 수도  있을것이라는 점... 자신이  상계에서

물러나고 장천린이 상관수아와 결혼을  하면 용문전장은 자연히

조화성의 마수에서 벗어날 수 있을 것이라는 것 등등.......

"하하... 무엇보다도 중요한 사실은 상관수아가  용형을 좋아한

다는 사실이오."

장천린은 흠칫했다.

"그럴 리가......."

"핫핫... 사실이오. 금월산 이후 줄곧  그녀는 용형만을 생각해

왔소."

장천린의 뇌리에는 상관수아의 얼굴이 떠올랐다. 그동안  까맣

게 잊고 있었던 소녀였다.

'그녀가.......'

옥류향은 다시 말했다.

"세 번째 조건은... 이것은 가장 중요한 것이오. 또한 내가 용혈

게 바라는 것이며 나 옥류향의 개인적인 부탁이기도 하오."

"......?"

"대륙(大陸)상계(商界)를 통일해 주시오!"

--- 대륙상계(大陸商界)의 통일!

아아! 그 얼마나 엄청난 말인가?

일찍이 중원상계를 통틀어 과연 대륙의 상계를 통일한 사람이

있었던가? 그야말로 전대미문의 일이 아닌가?

옥류향이 제시한 세 번째 조건은 실상 그 자신이 이루고 싶어

했던 야망인지도 몰랐다.

장천린은 한동안 침묵했다.

옥류향의 제안은 그의 입장에서 보면 하등 거절할 이유가 없었

다. 옥류향의 사업체는 어마어마했다.

그런 그의 사업체를 접수하는 대가로 칠년간 은자 칠천만냥을

주는 것은 그야말로 거저나 다름이 없었다.

두 번째 조건과 세 번째 조건도 그가 마음먹기에 따라서는 얼

마든지 가능한 일이었다.

옥류향은 진지한 눈빛으로 그의 대답을 기다렸다.

장천린은 세 번째 차를 따르고 있었다.

그는 아무 말없이 차를 마셨다.  그리고 마침내... 그는 찻잔을

내려놓으며 말했다.

"좋습니다."

"아! 고... 고맙소. 용형!"

第 173 章             葛藤

"으하하하하핫... 우화화화! 드디어 완성이다!"

텁석부리의 사나이 반송(盤松), 그는 지금 희열에 젖어 미친 듯

이 광소를 터뜨리고 있었다. 그의 전신은 온통 시커먼 때와 쇳가

루의 녹물에 물들어 있었다.

고슴도치처럼 빳빳한 수염도 세치나  넘게 마구 자라  있었고,

머리카락도 완전히 수세미 꼴이었다.

그의 앞에는 웃통을 벗은 천독고가 역시 희열에 젖은 표정으로

멍하니 허공을 바라보고 있었다.

그들이 있는 곳은 구룡장원  내에 특별히 축조된  철공소였다.

반송과 천독고는 그 동안 한 가지  일에 혼신의 힘을 다 바치고

있었다.

그것은 진천뢰(震天雷)의 제작이었다. 반송이 포국에서 가져온

설계도면에 의해 천독고와 함께 쇠를  다뤄온 지 그 얼마만이던

가?

숱한 실패와 좌절을 딛고 마침내... 열대(十門)의 진천뢰를 위시

하여 열 두 개의 종류가 다른 화탄(火彈)의 완성!

마침내 그들은 성공한 것이었다.

그동안 반송은 그 좋아하던 술도 끊었으며, 오직 밤과 낮을 가

리지 않고 천독고와 더불어 철공소에서 철과 싸웠다. 사투(死鬪),

그것은 정말 끈질긴 싸움이었다.

그리고 마침내 그들은 성공했다.

X               X              X

슈우우우 --- 우 --- 우!

꽝! 꽈꽈꽈꽈 --- 꽝!

콰르르 --- 꽈앙!

열대의 진천뢰에서 일제히 뿜어대는 불꽃이 맞은 편 산등성이

에 떨어진 순간 하늘이 무너지고, 땅이 뒤집혀지는  굉음과 함께

산등성이 하나가 삽시간에 평지가 되고 말았다.

열대의 진천뢰의 시험, 장관이었다.

"와 --- 아!"

"저... 저럴수가......!"

"우......."

구경하던 구룡장원의 사람들은 입을 딱 벌렸다.

반송은 진천뢰 앞에 서서 입을 귀밑까지 찢어가며 웃음을 터뜨

렸다.

"우하하하핫! 어떠냐? 이 정도면 백만대군(百萬大軍)도 단슴에

날려버릴 수가 있단 말이다."

'으음... 정말 대단한 위력이군.'

장천린은 화염에 휩싸인 백장 밖의 언덕을 바라보며 고개를 끄

덕이고 있었다. 그는 설마 진천뢰의 위력이 이  정도까지 대단할

줄은 몰랐다.

진천뢰가 완성된 후 그는 그 위력을 시험하기로 한 후 직접 참

관한 것이었다.

반송은 장천린의 앞으로 다가와 그 특유의 너털웃음을 웃었다.

"헛헛헛! 어떻습니까? 용대인."

장천린은 빙그레 웃으며 치하했다.

"정말 훌륭해, 반송. 그대는 정말 큰일을 해냈소."

그 말에 반송은 히죽 웃으며 한 쪽에 서있는 사나이를 가리켰

다.

"이놈보다도 진짜 고생한 것은 바로 천독고입니다."

장천린은 천독고를 바라보았다.

천독고는 오로지 철(鐵)을 다루는 것이 인생의 전부인 사나이였

다. 그의 심장은 쇠를 녹이는 뜨거움이었고, 그의 손은 쇠를 주무

르는 망치였다.

천독고, 또한 그는 진천뢰를 만들면서 구룡장원의 원계묵이 이

끄는 백살대(百殺隊)와 사문도의 낭인무사조에게 값진 선물을 했

다. 그것은 그들에게 모두 자신이 직접 만든 무기를 선사한 것이

었다.

천독고는 이 시대의 마지막 남은 명장인이었다. 그가  만든 병

기는 마지막 병기가 될 수 있었다.

장천린은 문득 어젯밤 일이 기억났다. 밤 늦게  천독고가 찾아

와 한 말을.......

--- 용대인께 진정으로 감사드립니다. 사예를 거두어 주신 것을

이 천독고 평생 잊지 않겠습니다.

--- 사예같이 천한 누이동생을  용대인께서 아껴주시니 뭐라고

감사를 드려야 할지.......

장천린은 천독고의 눈에서 진정한 혈육의 정을 느낄 수 있었다.

그는 어젯밤 천독고를 자신의 방으로 끌어들였고 천사예를 불렀

다.

천사예는 이미 장천린의 아내나  다름이 없었다. 그녀는  더욱

완숙해졌으며 아름다워졌다. 과거의 철공소에서 땀을  뒤집어 쓰

고 있던 소녀가 아니었다.

장천린은 두 남매의 다정한 모습에 왠지 부러움을 느꼈었다.

"하핫... 용대인님, 이제 오늘 밤에는 밖으로 나가 실컷 술이나

마셔야겠습니다. 그동안 굶었더니 뱃 속의 주충(酒蟲)들이 난리법

석이지 뭡니까? 하하핫......."

반송은 너털웃음을 쳤다.

장천린은 빙그레 웃으며 말했다.

"얼마든지 마시게, 술이 떨어지면 성내의 모든  주점을 뒤져서

라도 자네에게 보내 주겠네."

"하핫! 역시 용대인님이십니다."

반송은 주위를 두리번거리다 소리쳤다.

"야! 운표, 황계, 조충! 너희들  애들을 데리고 따라와라. 오늘

내가 한턱 단단히 내겠다."

그 말에 지명을 받은 백살대의 고수들은 모두 가슴이 철렁했다.

윤표는 특히 내심 지껄였다.

'아이쿠! 그동안 저 술귀신에게 벗어나 편안하다 했더니 오늘부

터 또 시달리게 되었군!'

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원계묵은 조용히 앉아있었다.

그의 무릎에는 장도(長刀)가 길게 누워 있었다. 그의 눈은 지금

허공을 보고 있었다.

"그래... 그가 지금 이 근처에 있단 말이지?"

"그렇습니다, 대주."

문 앞에 무릎을 꿇은 청년은 백살대의  어양(魚陽)이란 검수였

다.

"어떻게 변했느냐?"

"그는... 타락했습니다."

원계묵의 눈썹이 송충이처럼 꿈틀했다.

"타락했다구?"

"예, 그는 매일 술을 마셨으며 아무 계집이나 끼고 잡니다. 그

리고... 목욕도,  세수도 않고  머리카락은  제멋대로 헝클어졌으

며......."

"그만!"

원계묵의 음성에는 분노가 실려 있었다.

"한가지만 말해라. 그는 손에 칼을 가지고 있느냐?"

어야은 원계묵의 표정에 질린 듯 두려운 음성으로 말했다.

"없... 었습니다. 그가 아직도 칼을 쓸 수 있는지 의문입니다. 그

가 술잔을 쥔 손이 수전증으로  떨리는 것을 똑똑히 보았으니까

요."

순간, 원계묵의 주먹이 바닥을 쳤다.

쾅!

그 바람에 바닥에는 움푹 구멍이 뚫렸다.

"으으... 그가... 그 정도로 타락했다는 말이냐? 그 놈이......?"

원계묵의 눈썹이 푸들푸들 떨렸다.

"사부님을 죽인 그가... 그렇게 되다니... 무정도(無情刀) 모용초

가 나 원계묵의 칼을 받기도  전에 형편없는 주정뱅이가 되었다

니......."

아아! 그랬던가?

바로 무정도 모용초를 말하는 것인가?

북해(北海)에서 신산 제갈사를 죽이고 사라졌던 비운의 사나이

모용초, 그가 지금 그런 모습이 되었단 말인가?

"안돼! 놈은 다시 무정도(無情刀)가 되어야 한다!"

원계묵은 벌떡 일어서고 있었다.  그의 눈에서는 불꽃이  활활

타옥르고 있었다.

'너무나... 오랫동안 놈을 기다렸다. 이제는 더 이상 기다릴  수

가 없다.'

원계묵은 밖으로 성큼성큼 걸어 나갔다.

X               X              X

생사집혼 사문도, 그는 요즈음 말이 없어졌다.

그는 나날이 얼굴에 어두운 그늘이 덮이고 있었다.  그는 한가

지 커다란 의혹에 싸이고 있었다.

'이해할 수가 없다. 어째서 나의 무공이 조화성주 염무의 마교

(魔敎) 무공과 똑같단 말인가?'

그렇다. 사문도는 세월이 흐르는 동안 자신의 신세에  대해 점

점 더 커다란 의혹을 느끼기 시작했다.

그가 배운 개세(蓋世)의 무공들... 한데 그 무공들이 조화성 염

무의 마교비전과 유사하다는 소리를 그는 수도 없이 들었다.

특히 아는 것이 많은 부금진에게서 그는 자신의 무공이 대부분

마교의 무학이라는 것을 듣고난 이후 더욱더 커다란 의혹에 휘말

렸다.

'대체... 어떻게 된 일이란 말인가? 정말로 내 무공이 마교지학

이란 말인가?'

특히 그의 성명암기인 만자혈폭륜(卍字血爆輪)은 모두 열 개였

다. 한데 그는 염무가 나머지 두 개를 가지고 있다고 들었다. 그

사실은 더욱더 의문을 제기시켰다.

사문도는 최근 들어 명상의 시간이 많아졌다. 그는  항상 자신

의 신세에 대해 생각을 했다.

그는 부친의 이름을 몰랐다. 어디  그 뿐인가? 자신의 의부(義

父)나 네명의 사부에 대해서도 모르지 않는가?

'어째서... 아버님이 내게 보낸 서신에서는 신세를 알려면 조화

성을 멸하고 염무를 죽이라고 했을까? 대체 염무와 나와의 관계

가 어떤 것이기에? 또한 염무를 죽이는 것만이 비극의 운명의 굴

레를 벗는 것이라는 말은 무슨 뜻인가?'

사문도는 문득 가슴이 답답해짐을 느꼈다.

그는 자신의 그 동안의 행위가 무척 바보같다는 생각이 들었다.

강호에 나온지 수년이 지나도록 그는 자신의 신세에 대해 아무것

도 얻은 것이 없었다. 결국 그는 자신의 운명조차 모르는 채 허송

세월만 보내지 않았던가?

조화성은 아직도 건재하다. 염무도 그는 아직 만나보지도 못했

다.

'조화성을 무너뜨리고 염무를 죽인다고 해서... 나의 운명의 굴

레가 벗어진단 말인가? 결국 염무를 죽이면 나의 신세는 비밀 속

에 묻히는 것이 아닌가? 아아......!'

사문도는 머리를 감싸쥐었다. 괴로왔다.

그러다 그는 문득 눈을 번쩍 떴다.

'그렇다! 왜 내가 진작 그 생각을 못했을까? 사부... 네  사부나

의부에게 물어보는 것이다. 이제는 그들도 나에게 가르쳐 주지 않

을 수 없을 것이다.'

사문도는 갑자기 머리 속이 확 트이는 것을 느꼈다.

'더이상 내 운명에 대해 무한히 기다리고 있을 수는 없다. 이제

는... 내 스스로 알아보리라!'

사문도는 서서히 자리에서 몸을 일으켰다. 그의 얼굴에는 비장

한 빛이 어리고 있었다.

'의부와 네 분 사부가 계시는 흑룡산(黑龍山) 마애동(摩崖洞)...

그 곳으로 간다.'

사문도는 주먹을 움켜쥐었다. 그의 눈에는 단단한 결의가 어리

고 있었다.

사문도는 빠른 걸음으로 걸었다.  그러다 그는 화원에  다정한

모습으로 마주 서 있는 남녀를 보고 흠칫했다.

원계묵과 양문완이었다.

사문도는 그들이 최근 극히 가까워졌음을 알고 있었다. 양문완

은 양가장보다 구룡장원에 머무는 날이 많아졌다.

누가 보아도 두 남녀는 어울리는 한쌍이었다.

'몹시 다정해 보이는군.......'

문득 사문도는 외로움을 느꼈다. 그것은 고독이 체질화된 그로

서도 감당하기 힘든 외로움이었다.

본래 그는 그렇지 않았다. 하나 언젠가 한  소녀를 만나면서부

터... 그는 곧잘 외로움을 타게 되었다.

'해당이라 했지... 개봉의 꽃집을 떠난 후  지금은 어디에 있을

까?'

사문도는 씁쓸한 미소를 지었다.

이때 문득 양문완이 그를 발견하고는 활짝 웃었다.

"사대협, 어디로 가시는 중인가요?"

사문도는 움찔했다.

"어디 다녀올 데가 있어서......."

그는 힐끗 원계묵을 보았다.

원계묵은 늠름해 보였다. 그는  이제 대종사(大宗師)의 기품과

기도가 은연중 넘쳐흐르는 모습이었다. 원계묵을  보면 사문도는

항상 기이한 위축감을 느끼곤 했다.

원계묵은 사문도가 어깨에 일월쌍극을 매고 있는 것을 보고 의

아한 듯 물었다.

"사형, 어디 가는 중이요?"

사문도는 고개를 끄덕였다.

"그렇습니다. 볼 일이 있어서......."

사문도는 문득 말했다.

"참, 용형님께는 원형이 대신 전해주십시오. 문도가 인사도 없

이 간다고... 곧 돌아오겠다고 말입니다."

원계묵은 흠칫했다.

"아니, 어디로 가기에......."

사문도는 본래 거짓말을 하지 못한다.

"그건... 말 할 수 없습니다. 사정이 있어서... 그럼......."

사문도는 몸을 돌렸다.

그때 양문완이 그를 불렀다.

"사대협!"

사문도가 돌아서자 양문완은 원계묵의  팔을 자연스럽게 끼며

즐거운 듯 말했다.

"우리 앞으로 결혼할 거예요. 보름 후에 하기로 했어요. 사대협

께서도 축하해 주시겠지요?"

사문도는 약간 놀랐다.

하나 그는 웃으며 말했다.

"축하드립니다, 양소저. 정말 기쁜 일입니다."

사문도는 농담을 한마디 했다.

"어쩐지 요즘 양소저가 더욱 아름다워진다  했더니 그런 일이

있었군요."

"어머......."

양문완은 얼굴이 빨개졌다.

사문도는 원계묵을 바라보며 담담히 말했다.

"축하드립니다, 원형."

"고맙소, 사형."

원계묵은 약간 느낌이 이상했다. 사문도의 얼굴은 웃고 있었으

나 무언가 평소와 다른 느낌이 들었기 때문이었다.

"그럼 형님께는 곧 돌아온다고 전해주십시오."

사문도는 말을 마친 후 빠른 걸음으로 사라져 갔다.

"이상한 일이군."

원계묵이 중얼거리자,

"뭐가요?"

양문완은 그의 팔에 매달리며 물었다.

"아... 아니오, 아무것도......."

"아이, 좀 더 다정하게 굴어줘요, 그렇게 딱딱하게 굴지말고."

양문완이 어리광 부리듯 말하자 원계묵은 싱긋 웃었다.

"이렇게 말이요?"

"어머머... 읍......!"

양문완은 깜짝 놀랐다.

원계묵이 그녀를 번쩍 들어 안더니 다짜고짜로 입술을 덮어버

렸기 때문이었다.

입맞춤... 양문완은 몇 번 원계묵의 넓은 가슴을 주먹으로 때리

다가 오히려 그의 굵은 목을 끌어안고 있었다.

원계묵은 달콤한 양문완의 입술에서 그윽한 향기를 마시며 내

심 중얼거리고 있었다.

'그래... 잊자. 손미는 죽었다. 이제는  새로 출발하는 거다. 새

로.......'

손미와의 해후는 일년 전이었다. 원계묵은 이제 과거의 쓰라린

기억을 모두 잊기로 했다. 정신적으로도 안정이 되었으며 특히 양

문완을 그는 사랑하게 되었다.

열 번 찍어 안 넘어가는 나무 없다던가? 그토록 무뚝뚝한 사나

이 원계묵도 결국은 양문완의 끈질긴 구애에 사나이의 가슴을 열

고야 만 것이었다.

원계묵에게 남은 것은 이제 한가지 일 뿐이었다.

무정도(無情刀) 모용초, 사부의 원수인 그를 죽이는 것... 그것만

해치우면 그는 새롭게 출발할 수 있었다.

第 173 章             天忍團

"계묵, 시킬 일이 있어 불렀다."

장천린은 사람을 시켜 원계묵을 불렀다.

원계묵은 싱긋 웃으며 말했다.

"요즘 형님을 뵙기가 무척 힘드는 군요."

"......?"

"어여쁘신 형수님들이 형님을 에워싸고 있으니 어디 접근이 쉬

워야지요."

장천린은 웃음을 터뜨렸다.

"하하! 무슨 소리냐? 계묵. 내 듣기에  너는 요즘 문완과 한참

달아올라 정신이 없다고 하던데? 어디 내 생각이나 했겠느냐?"

"형님도......."

원계묵은 얼굴을 약간 붉혔다. 그러다 그는 문득  정색을 하며

말했다.

"형님, 사문도가 떠났습니다."

"떠나다니?"

장천린은 흠칫했다.

"모르겠습니다. 다만 형님께 어딘가를 다녀온다고 전해 달라고

하더군요. 한데 그의 표정이 이상했습니다."

"......?"

"무언가 비장한 결의를 하고 있는 것 같더군요."

장천린은 기이함을 느꼈다.

"계묵, 너는 짐작 가는 것이 없느냐?"

"전혀... 아무튼 사형은 그 일을 알리고 싶어하지 않는 것 같아

서......."

장천린은 잠시 생각한 뒤 말했다.

"알겠다. 한데 내가 너를 부른 것은 한 가지 시킬 일이 있어서

다."

원계묵은 눈빛을 빛냈다.

"혹 최근에 천인(天忍)이란 단체(團體)에 대해 들은 적이  있느

냐?"

"천인......!"

원계묵은 안색이 변했다.

장천린은 담담히 말했다.

"천인은 일명 죽음의 그림자, 즉 사망영(死亡影)이라고 부르지.

그들은 동정호 근방에 있네."

"천인... 사망영......."

원계묵은 지그시 눈을 감으며 중얼거렸다.  그는 최근 천인(天

忍)이란 단체에 대해 귀가 따갑게 들은 것이 있었다.

--- 천인(天忍)은 왜국에서  건너온 인자술(忍者術)의 고수들이

세운 철저한 살인청부단체이다.

--- 그들은 돈만 주면 무슨 일이든지 해낸다. 잠입, 첩보, 살인,

방화의 전문가들인 그들은 냉혹비정하여 피도 인성(人性)도 없다.

--- 그들은 낮에는 백의백건(白衣白巾)을, 밤에는 흑의흑건(黑衣

黑巾)을 착용하며 철저히 신비에 가려져 있어 조직의 체제나  주

인이 누군지 알려진 바가 없다.

--- 그들에게 청부를 할려면 동정호의 상류(上流)에서 청부서(請

負書)를 병에 밀봉하여 띄우면 된다. 그들은 약속을 철저히 지키

며 항상 뒤를 깨끗이 마무리 짓는다.

장천린은 담담히 말했다.

"천인단(天忍團)을 불러오게. 그들을 통채로 산다고 하게. 대가

는 부르는 대로 준다고 하게."

원계묵은 눈썹을 꿈틀거렸다.

"하필이면 왜 그 왜놈들에게......?"

장천린은 담담히 웃었다.

"후후... 계묵, 때로는 원수도 친구가 될 때가 있는 법이네. 조화

성과 상대하는데 우리측의 희생을 그들로 대신하는데 무슨 상관

인가?"

원계묵은 아무런 말도 하지 않았다.

장천린은 문득 정색을 지으며 말했다.

"하나 조심해야 한다. 그들은 그저 돈을 벌기 위한 단체는 아닌

것 같으니까."

"......?"

"계묵, 혹 세천상유(細天常有)란 이름을 아직도 기억하고 있느

냐?"

"세천... 상유... 세천......!"

순간 원계묵의 송충이 눈썹이 꿈틀 일어났다.

"해남도에서 본 그 자 말입니까?"

"그렇다."

장천린은 가라앉은 음성으로 말했다.

"내가 알아본 바에 의하면 천인단에서 가장 잔혹한 인물이 바

로 세천상유다. 그들은 무슨 이유에선지 해남도에 왔다가 오히려

큰 타격을 입었다. 황금 때문에 왔었는지 아니면 왜국의 내부문제

때문인지... 아무튼 그들은 그후 소식이 없었다."

"......."

"조사한 바에 의하면 천인단은 모두 백팔인(百八人)이다. 그들

은 왜국 정통의 인자술을 익히고 있는 무서운  정예들이다. 또한

가장 기이한 것은 바로 천인단의 단주(團主)다."

"......?"

"그자는 뜻밖에도 나이가 어리다. 석정일랑(石井一郞)이라고 하

는 멸망한 과거 풍신막부의 대장군의  일맥(一脈)인 귀족 출신이

다."

원계묵의 안색이 기이하게 변했다.

"한동안 그 자는 덕천가강을 무너뜨리려고 부심하는 것 같았으

나 중원으로 건너와 버렸다."

장천린은 계속 이야기했다.

"그 이유는 복수(復讐) 때문이다."

원계묵은 흠칫했다.

"복수라니?"

"해남도 때 석정일행은 거의 대부분 죽었다. 그들을 죽인 자는

바로 검은 바람이지."

"......!"

"금월(金月)이라는 자가 바로 그다. 현재 그는 조화성에 있다."

원계묵은 비로소 느껴지는 바가 있었다.

"그렇다면... 금월을 죽이기 위해?"

"그렇다. 결국 천인단도 조화성과 맞서는 셈이지. 그러므로 나

는 그들을 끌어들일 생각을 했다."

원계묵은 문득 기이한 생각이 들었다.

'형님께선 어떻게 이 사실을 자세히 알고 계실까?'

그렇다. 그것은 기이한 일이었다.

하나 알고보면 간단한 일이었다. 장천린은 조화성의  움직임을

훤히 알고 있었다.

조옥령, 장미림의 첩자인 조옥령으로부터 여러 가지 정보를 듣

고 있기 때문이었다. 천인단에 대한 것도 조옥령을  통해 알아낸

것이었다.

"계묵, 동정호로 가라, 그곳에서 석정일랑을 만난 뒤 나의 뜻을

전해라. 아마 그는 거절하지 않을 것이다."

"알겠습니다, 형님."

원계묵은 고개를 끄덕였다.

"내일 떠나겠습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"수고해 다오."

이어 그는 부드럽게 말했다.

"일이 끝나면 예정대로 문완과 결혼식을 올리게."

그 말에 원계묵은 쑥스러운 미소를 지었다.

X               X              X

띵... 띠딩... 띵.......

아름다운 음악, 음악은 사람의 감정을 부드럽고 감미롭게 이끌

어 준다.

동방옥의 비파 솜씨는 가히 선(仙)의 경지였다.

내실(內室), 장천린은 백호피 의자에 앉아 비파의 탄주를 듣고

있었다. 그의 곁에는 세 미녀들이 시중들어 주고 있었다. 배가 제

법 부른 황보설연과 유리공녀, 천사예였다.

은은한 비파음에 취한 듯 여인들은 몽롱한 표정을 짓고 있었다.

특히 유리공녀는 완전히 취한 듯한 표정이었다.

그녀는 중원의 품 속에 이제 어느정도 익숙해져  있었다. 그녀

는 특히 악기(樂器)에 대해 탐닉했다. 요즘 그녀는 동방옥으로부

터 비파를 배우고 있었다.

장천린은 네 여인들에 둘러싸여 안온한 느낌이 들었다.

한데 문득, 급촉한 발자국 소리가 들리더니 밖에서  운표의 다

급한 음성이 들렸다.

"용대인님! 급한 일입니다!"

장천린은 흠칫했다.

"무슨 일이냐?"

"호연경이 돌아왔습니다!"

"호연경이......!"

장천린은 안색이 변했다.

"어디 있느냐?"

"대청에 있습니다."

장천린은 벌떡 일어났다.

'호연경... 이년 전 부금진의 뒤를 미행한  후 소식이 끊겼었는

데... 이제야 돌아오다니.......'

호연경은 비참한 모습이었다. 황계와 조충이 부축하고  있었는

데 전신이 상처투성이인데다 한쪽 다리거 절단된 상태였다.

"용대인님......!"

그는 무릎을 꿇으려 했다.

장천린은 급히 그의 몸을 직접 부축했다.

"편히 하게, 대체 어찌된 일인지 얘기하게."

호연경은 바닥에 드러 누웠다.

그의 얼굴은 거의 몰라볼 정도로 변해 있었다. 깡말라 뼈만 앙

상했으며 두 눈도 움푹 꺼져 있었다.

"늦어서 죄송합니다, 용대인님."

장천린은 가슴이 찡한 것을 느꼈다.

그는 새삼 백살대의 강한  충성심과 의지를 확인한  것이었다.

이년이 넘도록 그가 돌아오지 않자 그는 필시 그가 죽었으리라고

단정했다.

하나 돌아온 것이다. 그것도 다 죽은 것이나 다름없는 상태로,

'과연 백살대다.'

호연경은 숨을 가다듬은 후 입을 열기 시작했다.

호연경은 부금진을 미행했다. 그는 특별히 추적술을  익혔으므

로 약아빠진 부금진 조차 그의 미행을 눈치채지 못했다.

그는 끈질기게 미행을 계속했다.  그러다 마침내 부금진이  한

명의 노인을 만나는 것을 목도했다. 그 노인은 바로 부금진의 부

친인 취헌(醉軒) 부백경이었다.

호연경은 부금진이 그와 헤어지자 망설이다가 부백경을 미행하

기로 했다. 뭔가 석연찮은 느낌이 들었기 때문이었다.

과연 부백경은 이상했다. 부백경의 얼굴은 매일 계속 바뀌었다.

만일 호연경이 아니었다면 절대로 그를 계속 미행할 수가 없었을

것이다.

호연경은 끝까지 그를 추적했다. 놓칠 뻔한 적이  숱하게 많았

으나 결국 그는 부백경을 따라 잡았다.

한데... 부백경이 최종적으로 찾아간 곳은 뜻밖에도 장미(薔薇)

가 만발한 화원이었다. 바로 장미림(薔薇林)이었던 것이다.

부백경은 장미림의 주인인 희사를 만났다. 하나 호연경은 그곳

에서 그만 실수로 희사에게 발각되었다. 그는 희사에게 한쪽 다리

를 끊겼다.

중상을 입고 달아난 그는 상처를 치료하느라 오랜 시일을 소모

해야 했다. 하나 그러면서도 그는 취헌 부백경과  장미림을 계속

관찰했다. 실로 무서운 집념이었다.

그런 와중에 또다시 그는 뜻밖의 광경을  목도하였으니... 바로

강북 상계의 거봉인 옥류향이 장미림을  드나든다는 사실이었다.

취헌 부백경을 자주 만나는 옥류향을  보고 그는 무언가 심상치

않음을 느껴 마침내 돌아온 것이었다.

장천린은 호연경의 말을 모두 듣고는 기이함을 금치 못했다.

'부백경이 장미림의 희사와 친하고... 옥류향이  부백경을 만난

다......?'

그는 문득 한가지의 새로운 가능성을 느꼈다. 그것이 사실이라

면 그야말로 엄청난 발견이었다.

'하나 아직은 모른다. 확실한 것은 아니다.'

장천린은 눈길을 호연경에게 옮겼다.

호연경은 말을 마친 후 혼절해 있었다. 그는 감탄을 금할 길이

없었다.

'정말 대단하구나. 이 지경이 되고도 명령을 완수하기 위해 최

선을 다하다니......!'

장천린은 백살대의 용맹과 충성심에 감동을 금치 못했다. 그는

몸을 일으키며 말했다.

"운표, 호연경을 치료하고 그를 극진히 대우해 주어라. 그가 원

하는 것이라면 무엇이든 해주어라."

"알겠습니다. 용대인님."

장천린은 대청을 걸어나왔다. 한데 곧 운표가 따라 나왔다.

"호연경의 일은 조충에게 맡겨 두었습니다. 용대인께  드릴 말

씀이......."

장천린은 담담히 물었다.

"무엇인가?"

"그덩안 길러오던 신응(神鷹)과 야효(夜梟)의 훈련이  완료되었

습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"과거 철마보(鐵魔堡) 수준과 어떤가?"

운표는 자신있게 말했다.

"훨씬 더 나아졌습니다. 뿐더러 모두 합쳐 삼천 마리에 달합니

다."

장천린은 빙긋 웃었다.

"수고했네, 계속 그 일을 비밀에 부쳐 주게."

"알겠습니다. 용대인님."

운표는 절을 하고 사라졌다.

장천린은 혼자 긴 낭하를 걸어갔다.

사위가 조용했다. 그는 조용한 낭하를 걸으며 내심 중얼거리고

있었다.

'이제 모든 것은 익어간다. 서서히... 모든 준비가 끝나가고  있

다.'

어디선가 소쩍새 우는 소리가 들렸다.

第 175 章             과거, 운명, 사랑

흑룡산(黑龍山), 멀리서 보면 마치 한 마리의 묵룡이 엎드려 있

는 것 같다하여 붙여진 이름이다.

호북성에 위치한 흑룡산은 사시사철 짙은 안개로 가려져 있다.

습하고 햇볕이 잘 닿지 않아 맑은 날에도 음산한 느낌이 든다.

경험이 많은 사냥꾼들조차 감히 혼자서는 흑룡산에 오를 염두

는 내지 못했다. 밀림이 울창하고 맹수가 득실거리기 때문이었다.

흑룡산 어귀에 한 명의 흑의청년이 나타났다. 어깨에 보자기로

감은 것을 메고 두 손은 흰 천으로 감고 있는 청년, 그의 얼굴은

창백했다.

바로 생사집혼 사문도, 그였다.

안개에 휘감겨 있는 흑룡산의 연봉을 바라보는 그의 표정은 약

간 어두웠다.

"돌아왔다... 다시는 돌아올 수 없으리라 여겼는데......."

사문도의 얼굴에는 감상의 그늘이 어렸다.

그렇다. 바로 흑룡산(黑龍山) 마애동(摩崖洞)에서 그는 어린시절

을 보냈다.

한 명의 의부와 네 명의 사부에 의해 그는 뼈를 깍고 살을 태

우는 듯한 무(武)의 고련(苦練)을 했다. 그에게는 어린 날의 치기

나 장난스런 추억이 없다.

남아있는 것이라고는... 어둠, 그리고 굶주림, 고통, 피로등 등의

쓰라린 기어뿐이었다. 그는 비운의 운명을 타고 났으며 세상에 눈

뜰 때부터 밤이건 낮이건 오로지 피나는 무공연마로만 세월을 보

내야 했다.

독수(毒水)에 목욕을 하고 끓는 물에 팔을 담그어야 했으며 벌

겋게 달구어진 철판 위를 걸어야 했다. 때로는  전신요혈에 수백

개의 침(針)이 꽂힌 채 백일 동안 아무것도 먹지않고 좌선만 해야

할 때도 있었다.

무엇보다도 끔찍한 기억은 열 살 때 뱀굴에 던져져 득시글거리

는 수천마리의 뱀떼와 함께 한 달 이상을 살았던 것이었다. 그것

도 칠흑같이 캄캄한 사굴속이었다.

그곳에서 안력(眼力)과 청력을 기르고 생존하는 법을 스스로 터

득해야만 했다. 날 뱀을 씹어먹으면서 그 얼마나 울음을 터뜨렸던

가?

"의부와 네 분 사부께서 아직도 마애동에 계실까?"

과거의 회상에서 깨어난 사문도의 얼굴에는 애상이 흘렀다.

사문도는 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 헌데 그때  문득 그의

칼끝 같은 눈썹 끝이 약간 찌푸려졌다.

그는 내심 중얼거렸다.

'얼마 전부터 미행하더니... 만일 귀찮게 굴면 누군지 결코 그냥

두지 않겠다. 다만... 이번 길에 피를 흘리지 않고 싶은 심정을 알

아주었으면 한다.'

사문도, 그는 구룡장원을 떠날  때부터 줄곧 누군가  미행하고

있는 것을 느꼈다. 너무나 교묘한 미행술이라 그는  상대방을 볼

수는 없었지만 직감으로 계속 끈질기게  자신을 ㅉ고 있는 것을

눈치채고 있었다.

휙!

사문도는 신형을 날렸다.

그가 사라진 직후, 스슥... 그 자리에 홍영(紅影)이 나타났다. 일

신에 피처럼 붉은 홍의를 입은 여인이었다.

아! 홍해(紅海), 놀랍게도 그녀는 혈관음 영호해상의  대제자인

홍해가 아닌가?

홍해는 사문도가 사라진 방향을 바라보며 중얼거렸다.

"생사집혼... 놈이 왜 이곳으로 왔을까?"

홍해, 그녀는 우연히 절강성에서 활동하다 사문도를 발견했다.

생사집혼 사문도느느 무림에서 공포적 존재였다. 특히  금월산

사건 이후 조화성에서 원계묵과 함께 주목하는 대상자였다.

조화성에서 사문도를 죽이지 않는 것은 구룡장원이 무림의 세

력이 아니기 때문이었다. 하나 잠정적으로  조화성의 인물이라면

누구나 생사집혼에 대해 공포와 증오를 지니고 있었다.

홍해는 생사집혼 사문도를 미행했다.

미행하면서 그녀는 계속 비밀표기를 남겼다. 그 표기는 그녀의

사부인 혈관음에게 전달될 것이다.

"호호... 생사집혼, 이곳 흑룡산은 너의 무덤이 될 것이다."

홍해는 근처의 소나무 둥치를 향해 손을 뻗었다.

슉! 무엇인가 붉은 빛이 뻗었다.

가지에 붉은 색 수실이 감겼다. 그것은 오직  혈관음의 문도들

만이 아는 표기였다.

한편, 사문도는 흑룡산 깊숙이 들어섰다.  안개가 짙고 습기가

차 옷이 축축이 젖어 들었다. 하나 그 모든 것은 너무나도 그에게

는 익숙한 것이다.

그는 마침내 마애곡(摩崖谷)에 당도했다. 마애곡은 흑룡산 서쪽

에 있는 높이 삼백 장에 달하는 절벽이 있는 계곡이었다.

사문도의 얼굴에 미미한 감정이 떠올랐다.

그는 안개에 가려 꼭대기가 보이지 않는  거대한 마애(魔崖)를

올려다 보았다. 이 마애는 마치 깍아 문질러 세운 듯 매끄러운 암

벽이었다. 설사 원숭이라 할지람도 마애를 오르기는 불가능했다.

마애의 중간 지점에 동굴이 하나 있었고 그 동굴을 마애동이라

고 부른다. 사문도는 그곳에서 살았다.

사진청는 감회어린 눈으로 한참동안  마애를 바라보다가 문득

신형을 솟구쳤다.

슉!

그의 신형은 일직선으로 안개를 뚫고 솟아올랐다. 천마충소(天

魔庶宵)라는 마도의 전설적인 경공술이었다.

"이... 이럴 수가......!"

마애동 입구(入口), 사문도는 휘청거렸다.

마애 중간에 바위가 돌출되어 있고 그 바위 뒤에 동굴이 있었

다. 한데 그 동굴의 입구가 오나전히 무너져 있는 것이 아닌가?

사문도의 얼굴은 일그러졌다.

'대체 어떻게 된 일인가? 저절로 무너졌단 말인가?'

그는 온통 경악과 회의 에 찬 눈빛으로 무너진 마애동을 바라

보았다. 아찔한 기분이었다.

하나 곧 그는 냉정을 회복했다. 그리고 면밀히  입구를 살펴본

그는 안색이 변했다.

'이것은 누군가 장력(掌力)을 날려 인위적으로 입구를 무너뜨린

것이다. 장력의 자국이 남아 있다......!'

그렇다. 입구의 벽에 장력의 여파가 남아있었다.

'대체... 누가 이런 짓을 했단 말인가?'

그는 마애동에 또 다른 출구가 없다는 사실을 누구보다 잘 알

고 있었다.

'그 분들이 고의로? 아니면 누군가가 해치려고 그랬단 말인가?'

사문도는 머리가 어지러워지는 느낌이었다.

동시에 전신의 힘이 빠졌다. 이제껏 마애동으로 오는  동안 얼

마나 기대에 차 있었던가? 의혹에 찬 자신의 실체에 대한 비밀을

알아낼 수 있다는 확신을 가지고 달려왔다.

헌데 이게 무엇인가?

"후후후훗... 결국 나는 비극의 사생아라는 낙인을 벗어날 수 없

단 말인가?"

문득 사문도의 얼굴에 음침한 자조의 빛이 어렸다.

다음 순간 그는 자신의 비애와 분노를 일시에 폭발시키려는 듯

이 장력을 날렸다.

우르르르... 절벽이 흔들렸다.

그가 서 있던 바위가 움직였다.

"으하하하핫......!"

꽈르릉!

급기야 그가 서있던 바위는 굉음을 내며 아래로 굴러 떨어지고

사문도는 허공을 날아갔다.

"우우우우 --- 우!"

한(恨)맺힌 장소가 마애곡을 메아리쳤다. 비분에 찬 장소였다.

'흐흐... 조화성, 좋다. 철저히 붕괴시켜 주마. 조화성을  무너뜨

리고 염무를 쳐 죽이겠다. 그런 연후 푸후훗... 과연 나의 비극적

인 운명의 굴레가 벗겨지는가를 똑똑히 보겠다.'

사문도는 두 눈에서 음산한 광채를 흘리며 마애곡을 빠져 나오

고 있었다.

한데 문득 그의 눈에서 광채가 폭사했다. 그는 그 자리에 우뚝

서면서 싸늘하게 외쳤다.

"나와라!"

조용했다. 슴막히는 정적만이 감돌 뿐 아무런 소리도 들려오지

않았다.

"후훗... 쥐새끼처럼 숨는다고 모를 줄 아느냐? 벌써부터 네놈이

따른다는 것을 알고 있었다."

다음 순간 사문도의 소매가 무섭게 한 바위를 향해 날렸다.

슈슈슉! 쾅!

바위에서 불꽃이 작렬하며 폭음이 일어났다.

"앗!"

붉은 홍영이 날아올랐다.

"핫핫핫...어디 얼굴이나 좀 보자."

사진청의 신형이 허공을 훨훨 날아 홍영을 향헤 부딪쳐 갔다.

"흥! 죽엇!"

문득 날카로운 음성과 함께 무엇인가 시커먼 것이 뿌려졌다.

쏴아아!

사문도는 대뜸 그것이 독질려(毒鐵沙)임을 알아보고 싸늘히 냉

갈했다.

"흐흐... 계집이었군."

펑!

그가 장심으로 원을 그리자 폭음과 함께 독질려는 사방으로 퉁

겨나갔다.

"아 --- 악!"

그 바람에 홍영, 즉 홍해는 처절한 비명을 지르며 날아갔다. 그

녀는 불행히도 자신이 뿌린 독질려에 자신이 당한 것이다.

쿵!

홍해는 바닥에 떨어졌다.

그녀의 앞에 사문도가 내려섰다.

"너는 누구냐?"

홍해는 전신이 이미 검게 물들고 있었다. 하나  그녀는 표독스

럽게 말했다.

"생사집혼... 과연... 강하다... 허나 너도 결국은... 이곳에서 죽을

것......."

"누구냐고 물었다!"

"호홋... 혈관음의 제자 홍해......."

순간 사문도의 얼굴에 무시무시한 살광이 쏟아져 나왔다.

"조화성의 주구!"

다음 순간 그의 발이 홍해의 옆구리를 찼다.

펑!

"아악!"'

홍해는 단말마의 비명을 지르며 날아갔다.

한데 바로 그때였다. 문득 어디에선가 아름다우나 냉엄한 여인

의 음성이 들려왔다.

"실로... 잔인한 아이로구나,"

사문도의 몸이 빙글 돌아섰다.

그의 전면에 한 채의 핏빛 가마가 서 있었다. 가마 주위에는 네

명의 홍의 여인들이 시립하고 있었다.

사문도는 문득 떠오르는 것이 있었다.

"너는 혹시 혈관음 영호해상이 아니냐?"

순간 네 명의 홍의여인의 얼굴에 분노의 빛이 떠올랐다.

"죽일 놈! 말을 함부로 하다니......."

"주둥이를 찢어버리겠다."

하나 이때 가마 안으로부터 차분히 가라앉은 음성이 흘러나왔

다.

"너희들은 가만히 있어라. 내가 상대하겠다."

이어 주렴이 가볍게 흔들리는 듯 하더니, 홍색궁장을  입은 삼

십대 미부인이 모습을 나타냈다.

그녀는 아름다왔다. 사내의 혼을 빼앗을 정도로  아름다왔으나

어디낙 모르게 서릿발같은 기분을 느끼게 하고 있었다.

사문도는 흠칫했다. 너무나 느낌이 강했기 때문이었다. 아니 그

보다 그는 미부가 어딘가에서 본 듯한 느낌이 들었다.

이때 홍의궁장미부가 조용히 입을 열었다.

"자네가 요즘 이름을 날리는 생사집혼이란 아이인가?"

사문도의 눈썹이 꿈틀했다.

"부인은 누구요?"

그의 말투는 아까보다 나아졌다.

"이몸은 영호해상이라고 하지. 남들은 혈관음(血觀音)이라고 부

르더군."

사문도는 가슴이 절로 긴장됨을 느꼈다.

'혈관음 영호해상......!'

그 얼마나 공포적 존재인가? 마교(魔敎)의 십삼사(十三邪) 중에

서도 가장 잔인, 음독하며 강하다는 혈관음이 아닌가?

'저렇게 젊을 줄이야.......'

그러나 사문도는 몰랐다. 영호해사은  실상 오십(五十)이 넘은

여인이었다. 다만 겉으로 보기에만 젊어보일 뿐이었다.

"자네는 내 제자를 죽였네."

"그렇소."

"또한 과거 조화성 고수들을 많이 죽였네."

"그렇소."

"그 빚을 어떻게 갚을 셈인가?"

사문도는 문득 흐흐하고 웃었다.

"돈을 빚졌으면 돈으로 갚고 인명(人命)을  빚졌으면 인명으로

갚아야 할 것이오. 그러나 흐흐... 나는 도리어 더욱 많은 빚을 그

대들에게 질 것이오."

영호해상의 아미가 찌푸려졌다.

"무엇 때문인가?"

"흐흐... 그것은 나도 모르오. 단지 죽여야 한다는 것! 조화성의

인물이라면 무조건 죽여야 한다는 것밖에 모르오."

순간 혈관음 영호해상의 얼굴이 파랗게 변했다.

"나에게... 협박하는 건가?"

"흐흐흐흣......."

사문도는 괴소를 흘리면서 어깨에 맨 보자기를 끌렀다.

보자기 속에는 그의 애병(愛兵)인 일월쌍극(日月雙戟)이 나왔다.

그는 일월쌍극을 나누어 들며 차갑게 말했다.

" 나는 더 이상 말하는 것을 원치 않는다. 혈관음, 당신의 목이

필요하다."

"호호호호홋... 건방진 어린애로군!"

빙글... 영호해상의 몸이 춤추듯 회전했다. 다음순간 소매 속에

서 한 쌍의 혈수가 솟아나왔다.

츠... 츠읏...

섬뜩한 혈기류가 그녀의 몸을 감쌌다.

사문도의 눈에서 독기가 흘렀다.

"혈심강기(血心 氣)!"

순간, 위 --- 잉! 츠츠츠 --- 츳!

일월쌍극이 무섭게 날아갔다. 가공할 혈기가 일월쌍극에서  뻗

어나와 혈관음을 뒤덮었다.

"호호홋... 혈비천공(血飛穿空)!"

쩌 --- 어 --- 엉!

귀청을 찢는 듯한 금속음이 들렸다.

사문도는 뒤로 한걸음 물러났다. 영호해상도 한 걸음 물러났으

나 그녀의 안색은 약간 창백해졌다.

하나 이번에는 영호해상이 공격했다.

우 --- 웅!

갑자기 핏빛 경기가 짙어지더니 그녀의 한쌍의 손이 춤을 추었

다.

순간 사문도는 눈을 의심했다.  갑자기 핏빛 관음상이  눈앞에

수십 개가 나타나는 것이 아닌가?

'음!'

그는 공력을 극으로 끌어올렸다.

관음상은 그를 에워싸듯 몰려들었다.

"호호홋... 얘야, 가거라!"

위이이이잉!

츠츠츠츠츳!

수십 개의 혈관음이 입을 벌렸고 핏빛강기가 사문도를 관통할

듯 뻗었다.

사문도는 일월쌍극을 교차시켰다. 한순간 그의 얼굴은  완전한

무심(無心), 그것이 되었다.

순간 수십 개의 관음상이 그의 몸을 가루로 짓이길 듯 부딪쳐

왔다.

"갈!"

위이이이 --- 잉!

폭풍! 그것은 폭풍이었다.

일월쌍극이 무시무시한 원을 그렸다.

퍼퍼퍼퍼 ---펑!

일월쌍극이 스치는 순간 어김없이 관음상들이 터져나갔다.  실

로 상상도 할 수 없는 위력이었다.

실상 혈관음 영호해상이 펼친 것은 마교의 극한마공이었다. 내

공의 강환으로 허상을 이루어낸  것으로 그녀의 최후마공이기도

했다.

영호해상의 안색이 백지장처럼 창백해졌다.

'이럴... 수가.......'

쐐애 --- 액!

그 순간 그의 면전으로 일월쌍극이 날아들었다.

그녀는 더 이상 피할 길이 없다는 것을 직감했다. 전 마공을 발

출했기 때문에 그녀는 힘이 없었다. 그저 눈을 크게 뜬 채 육중한

일월쌍극이 자신의 머리로 떨어지는 것을 볼 도리밖에 없었다.

절대절명!

'아......!'

그녀는 절망을 느끼며 눈을 감았다.

한데 바로 그 순간이었다.

"안돼 --- 욧!"

문득 애절한 목소리가 들려왔다.

'해... 당!'

사문도의 몸이 부르르 감전된 듯 떨렸다.

새빨간 홍영이 날아들고 있었다.  사문도는 그 인영이  누군지

얼굴을 보지도 않고 알 수 있었다.

개봉부에서 화원을 경영하던 소녀, 해당이라는 것을... 그의 손

에서 힘이 빠졌다.

바로 그때, 펑!

"우욱!"

그는 가슴에 무거운 고통을 느꼈고 입과 코로 피분수를 뿜으며

날아갔다.

정신이 아득해지고 있었다. 모든 것이 빙글빙글 돌았다. 그리고

눈앞에 그토록 찾고 싶었던 얼굴이 다가들었다.

"해... 당......."

사문도는 의식을 잃었다.

혈관음 영호해상은 멍한 표정을 지었다.

그녀는 일월쌍극이 멈칫하는 순간  전력으로 사문도의 가슴을

쳤다. 설마 그것이 적중하리라고는 상상치도 못했다.

헌데 상대는 완전 무방비로 그녀의 혈수공(血手功)을 맞고 날아

가는 것이 아닌가?

이때 해당이 뛰어내리더니 갑자기 미친 듯이 쓰러져 있는 생사

집혼 사문도에게 가는 것이 아닌가?

"사(射)공자님!"

"......!"

영호해상은 순간 아찔한 충격을 느꼈다.

'사공자라고? 아는 사이란 말인가?'

이때 사문도를 미친 듯이 끌어안은 해당은 울부짖었다.

"당신이었군요! 그래요... 어쩐지 이름을 들었을 때 당신일지도

모른다고 생각했었는데...  흑흑...  생사집혼이 과연   당신이었군

요......."

해당, 비운의 여인.

그녀는 장천린이라는 사람의 영상을 안고 오랫동안 아주 오랫

동안 기다렸다.

하나 그 어느 날이었던가? 개봉부에서 꽃가게를 하고 있을 때

불쑥 그녀의 인생에 모습을 드러낸 사람, 사문도라는 고독하고외

로움에 지친 창백한 얼굴의 사나이는 그녀의 마음속에 은밀히 진

한 영상으로 자라왔다.

"해당아, 아는 청년이냐?"

혈관음 영호해상이 어깨를 들먹이며 오열하는 해당의 등 뒤에

서 가라앉은 음성으로 물었다.

해당은 그 말이 귀에 들어오지 않았다.

"사공자... 아니 문도, 해당은 어쩌면 그때 당신을 잡았어야 했

어요. 다만... 다만 그때는 너무나 어려서......."

해당은 사문도의 피묻은 가슴에 얼굴을 묻었다.

헌데 그 순간,

'살... 살아있다!'

그녀의 얼굴에 희망의 빛이 어렸다.

갑자기 그녀는 사문도를 안고 벌떡 몸을 일으켰다.

"살릴테야! 무슨 희생을 치르더라도... 꼭, 꼭 살릴테야!"

휙!

해당은 사문도를 안고 신형을 날렸다.

너무나 갑작스런 일이라 영호해상은 미처 그녀를 잡지 못했다.

"해당아......!"

그녀는 몸을 날리려 했다.

허나 바로 그때, 어디에선가  탄식소리가 들려와 그녀의  발을

멈추게 했다.

"내버려 두어라, 이화야."

영호해상은 그 소리를 듣는 순간 몸을 부르르 떨었다.

그때 바위 뒤에서 한 관복차림의 노인이 걸어나왔다.

"오... 오라버니......!"

나타난 사람, 놀랍게도 바로 단위제였다.

아아! 놀라운 일이다.

그렇다면 단위제와 영호해상은 남매였단 말인가?

아득한 과거 단위제가 잃어버렸던  누이 단리화, 바로  그녀가

혈관음 영호해상이었다니.......

단위제는 다가와 혈관음 영호해상의  어깨를 부드럽게 감싸며

말했다.

"내버려 두는 것이 낫다. 해당은 반드시 그 아이를  살려낼 게

야."

영호해상은 떨리는 음성으로 말했다.

"그 아이가 어떻게... 생사집혼을 알았을까요?"

단위제는 고개를 저었다.

"모르지. 하나 남녀의 운명은 하늘이  정한 것, 자연의 순리에

맡겨 둠이 옳다."

이어 단위제는 잔잔한 눈빛으로 혈관음 영호해상을 응시했다.

"생각해 보았느냐? 이제 너도 과거의  잔재를 씻을 때가 되지

않았느냐?"

단위제는 진지하게 말했다.

"백마(白魔) 갈훼가 너의 생명을 구했다고는 하나 그 동안 너는

충분히 그 값을 치뤘다. 이제 마교(魔敎)에서 탈퇴해야 한다."

영호해상의 얼굴인 흔들렸다.

"해당을 위해서라도 그래야 한다. 너는 그  아이마저 불행하게

만들 셈이냐? 사문도는 조화성과 양립할 수 없는 운명을 지닌 아

이다. 그런데 네가 조화성에 남아 있다면 해당의 입장은 어찌 되

겠느냐?"

"아아... 모르겠어요. 모르겠어요. 어찌해야 할지......."

영호해상은 괴로운 듯 머리를 흔들었다.

영호해상, 그녀는 한 마디로 불행한 여인이었다.

가문이 누명 속에 참화를 당한 후, 그녀는 의지를 잃고 천하를

유랑했다. 힘없는 여자로서 어찌 무사하겠는가? 그녀는 숱한 사내

들로부터 능욕을 당했다.

몇번이나 자살을 하고 싶었으나 그녀가 죽지못한 이유는 오라

버니인 단위제를 한 번만이라도 만나고 싶어서였다. 그녀는 거지

처럼 떠돌아 다녔다. 그러다 그녀는 눈길에 쓰러졌다.

그녀를 구해준 것은 바로 백마(白魔) 갈훼였다.

그때 그녀는 임신 중이었고 만삭의 몸이었다. 그녀는  그런 와

중에서 딸을 낳았다. 그것이 오늘날의 해당이었다.

백마 갈훼는 그녀의 미모가 뛰어난  것을 보고 그녀를 제자로

삼았다. 하나 결국 그녀는 갈훼의 내연의 처까지 되어야 했다.

무공수련을 하던 그녀를 어느 날 갈훼가 범했던  것이다. 그것

은 치욕스러우면서도 묘한 관계였다.

더욱이 그녀는 그 이후 딸인 해당을 볼  때마다 이루 말할 수

없는 가책과 괴로움을 느껴야 했다.

마침내, 그녀는 어린 딸을 마교 비궁에서 키울 수가 없어 밖으

로 내보냈다. 헌데 그것이 비극적인 이별을 불러 일으켰다. 해당

을 양육키로 한 노파가 해당을 안고 사라져 버린 것이었다.

해당은 어린 나이에 싼 값에 팔려버렸다.

쓰라린 과거, 영호해상 아니 단리화는 지금도 그  일을 생각하

면 괴로움에 미쳐버릴 지경이었다.

X               X              X

산동(山洞), 차가운 삭풍이 동굴로 흘러 들어와 음산한 소리를

내느데.......

"헉헉......."

동굴 안은 후끈한 열기에  달아오르고 있었다. 차가운  삭풍도

동굴 안의 열기에 휘말려 버린다.

동굴 안, 진풍경이 벌어지고 있었다.

전라의 남녀가 누워 있었다.

"하... 아... 살려야 해, 해당의 모든 것을 바쳐서라도......."

아! 해당이었다.

해당은 실오라기 한 올 걸치지 않은 나신으로 역시 알몸이 된

사문도의 몸 위에 포개져 있었다.

사문도의 얼굴은 백지장이다 못해 완전히 납빛이었다. 그의 가

슴에는 혈장인(血掌印)이 선명히 찍혀있었다.

해당의 몸에서는 분홍빛 기류가 피어오르고 있었다. 그녀는 혼

신의 진기를 일으켜 접음도양대법(接陰導陽大法)을  시도하고 있

었다.

즉 자신의 순음지기로 사문도의 순양지기를 끌어내어 그의 꺼

져가는 생명의 불꽃을 이으려는 처절한 몸부림을 하는 것이었다.

아직도 사문도의 몸은 싸늘했다.

"하아... 아......."

해당은 전신으로 사문도의 몸을 마찰했다.

젖가슴으로 사문도의 가슴을 문질렀고 손바닥으로 사문도의 옆

구리 혈도를, 그리고 아랫배를 바싹 밀착시켜 끊임없이 율동하며

마찰시켰다.

그것은 어찌보면 매우 음탕한 광경이었다. 하나  해당으로서는

생명을 건 행위였다.

만일 실패하면 그녀는 탈진되어 죽는다. 성공한다 해도 그녀의

원기(元氣)는 크게 손상될 것이다.

그녀는 전신의  팔만사천모공(八萬四千毛孔)을 모두  개방하여

자신의 순음지기를 뿜어냈다.

'이 분은  해당의 마지막  희망이야.  결코 죽어선  안돼... 안

돼.......'

해당은 입을 벌렸다.

그녀의 입에서 홍색기운이 뭉클 피어나왔다. 그녀는  사문도의

파리한 입술을 덮었고 그 순음지기를 그의 입을 통해 흘려넣었다.

동시에 전신을 쉬지않고 꿈틀대며 마찰시켰다.

처절한 몸부림이었다. 마침내 한 여인의 처절한 희생은 꺼져가

던 사문도의 생명의 혼을 일깨웠다.

"음......."

그의 얼굴에 핏기가 돌면서 반응이 나타났다.

"아!"

해당은 희열을 느꼈다. 그녀는 더욱 열심히 몸을 움직였다.

점차... 그녀는 하반신 부분에서 사문도의 체온이  뜨겁게 달구

어지는 것을 느꼈다. 그리고 어느 한 순간,

"흑......!"

그녀의 몸이 바르르 떨렸다.

정점! 마침내 가장 중요한 고비가 닥쳤다.

사문도는 무의식 중에 양력(陽力)이 최대한 일어났으며 해당의

유도에 따라 그녀의 체내로 들어간 것이다.

해당은 이를 악물었다.

'안돼... 안돼... 정신이 흩어지면.......'

그녀는 사나이의 강한 기운을 품 속에 느끼자 억제할 수 없는

본능의 충동을 느꼈다. 숱한 사내를 겪어본 그녀가 아닌가?

하나 절대로 욕망에 이끌리면 만사는 끝이었다. 두사람  다 탈

진하여 죽는 것이다.

"흐... 윽......."

해당은 이를 악물며 율동을  더욱 세차게 계속했다.  사문도의

몸도 격렬한 반응을 보였다. 두사람은 누가 먼저랄 것도 없이 미

친 듯이 몸을 움직였다.

'아... 아... 안돼.......'

해다의 입술에서 피가 흘렀다.

본능에 끌려들면 안된다. 그러나 율동은  계속 이어져야 했다.

그녀는 세상에 태어나서 이런 고통을 느껴보기는 처음이었다.

무서운... 자기와의 싸움이었다.

"허... 억!"

갑자기 사문도가 전신을 경련했다. 동시에 해당은 자신의 깊은

곳에서 무엇인가 폭사하는 것을 느꼈다.

그리고 사문도의 몸이 축 늘어졌다.

'성... 성공이야!'

눈물, 뜨거운 눈물이 해당의 뺨을 타고 흘렀다.

감격의, 기쁨의, 환희의  눈물이었다. 그녀의 눈물이  사문도의

얼굴에 떨어졌다.

그때 문득 그녀는 이 세상에서  가장 따스하고 다정한 음성을

들었다.

"울긴... 바보같은 해당......."

"흑!"

터졌다. 마침내 참고 참았던 격정이 터져 해당은  와앙 울음을

터뜨리고 말았다.

사문도는 깨어 있었다. 그리고 어찌된 영문인지도 알았다.

그는 방성통곡을 하는 해당을 달래면서 그녀의 등을 토닥였다.

"해당... 이제부터는 이 문도가 너를 지켜주마."

사문도의 음성에는 한없는 애정이 담겨 있었다.

해당은 문득 울음을 그쳤다. 그리고 겁먹은 음성으로 말했다.

"저는... 저는 자격이 없어요......."

"......?"

"해당은 더러운 과거를......."

순간 사문도의 손이 그녀의 입을 막았다. 그는 그녀의 뺨에 입

술을 대면서 속삭이고 있었다.

"해당, 우리는 지금 이 시간부터  다시 태어난 거다. 어린애처

럼... 깨끗하게 말이다."

"아......."

해당은 감격에 겨워 그의 가슴에 얼굴을 파묻고 말았다.

그녀가 태어난 이래 가장 행복한 순간이었다.

第 176 章             幻光의 刀法

천유객점(天遊客店).

객점의 후원에 있는 별실(別室),  봉두난발의 사나이가 괴소를

흘리고 있었다.

"흐흐흐흐흐... 내게  아직도 이런   의미(意味)가 남아 있었다

니......."

방 한쪽, 사검(邪劍) 막청이 기묘한 표정으로 우뚝 서 있었다.

봉두난발의 사나이, 누가 보아도 그는 술주정뱅이거나  거지중

의 상거지로 볼 것이다. 한때 천하제일의 미남자라는 사실을 믿겠

는가?

무정도(無情刀) 모용초! 바로 그였다.

오오... 이럴수가! 그의 모습이 이렇게 변하다니... 천하가  믿지

못할 일이었다.

"흐흐흐... 그렇군. 혁련노후의 복수를... 끝내는 일을 잊고 있었

지."

모용초는 때에 시커멓게 절은 손에 한 장의 첩지(帖紙)를 쥐고

있었다. 그 첩지에는 다음과 같은 글이 적혀 있었다.

<진강(鎭江) 백하사(白河沙)에서 만나 은원을 청산하자. --- 마도

(魔刀) 원계묵(元桂默).>

모용초의 술에 찌들은 얼굴에 기이한 표정이 흘렀다.

"그렇지 않아도 너 마도와 나 무정도의  대결은 피할 수 없는

숙명의 일전(一戰)이지."

이때 막청이 차갑게 말했다.

"모용초, 정신이 있는냐? 너의 그런 몸 상태로 어떻게 싸우겠다

는 것이냐? 너의 손... 봐라. 쉴 새 없이 떨리고 있지 않느냐?"

그렇다. 모용초의 손은 가늘게 떨고 있었다.

수전증!

그것은 칼을 쓰는 자에게 있어 치명적인 것이다.  간일발의 차

이로 목이 날아가는 비정의 승부 세계에서 어찌 수전증으로 대결

을 할 수 있는가?

모용초는 후취영의 환각에 젖어  완전 폐인이 되었다.  신산을

죽인 후 그는 인생의 목표를 잃어버린 것이다.

지난 일 년여 동안, 사검 막청은 그를 그림자처럼 따라 다녔다.

그를 보호하기 위해서였다.

그는 누구보다도 잘 알고 있다. 지금 현상태로서는  마도가 아

니라 일개 평범한 낭인무사라도 모용초를  쉽게 죽일 수 있다는

것을.......

"흐흐... 염려 말게. 막청, 나는 무정도일세. 무정도......."

모용초는 일어섰다.

일어서는 순간 그는 비틀거렸다.  그가 앉아있는 주위에는  빈

술병들이 어지럽게 흩어져 있었다.

"흐흐... 마도... 오냐. 너를 베어 진정한 천하제일도(天下第一刀)

가 누군지를 가르쳐 주마."

비틀비틀... 그는 문을 열고 밖으로 나갔다.

사검 막청은 움직이지 않았다. 그때 밖에서 웩웩거리며 토하는

소리가 들려왔다.

막청은 고개를 흔들며 탄식했다.

"안돼... 안되는 일이야......."

자욱한 수증기가 피어 오른다.

욕실, 모용초는 뜨거운 탕 속에 들어가 있었다. 하루 종일, 밖에

서는 불을 때고 있었다.

물의 온도는 뜨거웠다. 왠만한 사람은 탕 속에 들어가 나올 생

각을 하지 않았다. 그는 운기로써 신체의 모공(毛孔)을 몽땅 열어

놓았다.

자욱한 수증기 속에서 코를 찌르는 술냄새가 섞여 있었다.

'주기(酒氣)를 빨아내야 한다.......'

모용초의 두 눈은 활활 타오르고 있었다.

탕 속의 물은 처음에는 맑은  색이었으나 지금은 탁하게 변해

있었다. 일 년여 이상을 술독에 빠져  있던 그의 신체는 주독(酒

毒)에 절었다. 그는 그것을 마도 원계묵과의 대전에 앞서 씻어내

는 중이었다.

달달달... 떨린다.

젓가락을 잡은 손이, 손가락 끝이 떨고 있다.

젓가락은 둥글었다. 그 젓가락으로 구슬(珠)을  집는다. 간신히

집었다 싶으면 떨구고... 또다시 집어서 그릇에  옮기다가 떨어뜨

리고 그 행동을 모용초는 밤새도록 했다.

둥근 젓가락으로 매끄러운 구슬 삼백 개를 집어 그릇에 옮기는

작업, 보통 사람이 하기에도 힘든 일이었다.

수전증이 있는 사람이라면 더더우기 불가능한 일이었다.  하나

새벽이 밝아올 무렵 마침내 모용초는  손을 떨지 않고도 구슬을

담을 수가 있었다.

쏴아아 --- 아!

쿠쿵! 쿵......!

폭포수, 이른 아침의 폭포수는 어름처럼 차다. 계절은  초동(初

冬)에 접어들고 있었다.

폭포수를 전신으로 맞으며 한 사나이가 서 있었다.

모용초였다. 그는 알몸이었는데 두 손에 장도(長刀)를 쥐고 선

채 벌써 한 시진째 움직이지 않고 있었다.

눈(眼), 그의 눈빛은 아직도 탁했다.

'탁기를... 몰아내고 정신을 통일시켜야만 한다.'

쏴아아아!

전신에 떨어져 부딪치는 물의 압력은 가히 천근이다.  그 압력

을 견디며 그는 미동도 하지 않았다. 그가 딛고 있는 흑암에는 한

치 깊이의 족인(足印)이 찍히고 있었다.

도(刀). 칼이 정확히 그의 미간 사이에 있었다. 그는 칼을 통해

바깥을 보고 있었다.

멀리... 폭포수 건너편에 막청이 팔짱을 낀 채 서있는 것이 보였

다. 폭포수의 흐름으로 인해 그의 모습이 뿌우옇게  흐려져 보였

다.

모용초의 눈빛이 문득 빛났다.

"마도......."

그의 입술이 달싹였다.

다음 순간 눈앞의 칼이 사라졌다. 대신 막청의  모습이 뚜렷이

보였다.

"타......!"

번 --- 쩍!

그의 칼이 막청을 잘랐다. 아니 그 순간 그의 눈에는 막청의 모

습이 바로 원계묵으로 비쳐 보이고 있었다.

"......!"

막청은 눈을 크게 떴다. 믿을 수 없는 일이 벌어졌기 때문이었

다.

폭포수! 폭포수의 물이 한 순간 도광(刀光)과 함께 짜악 끊어진

것이 아닌가? 그것은 순간적으로 벌어진 현상이었다.

쏴아... 쿠쿠쿠......!

폭포수는 변함없이 굉음을 내며 쏟아져 내렸다.

막청은 어리둥절했다.

'내가 착각을 일으킨 것인가?'

이때였다.

"으하하하하하핫......!"

돌연 폭포수의 굉음을 뚫고 호탕한 웃음소리가 들려왔다.

슈 --- 파 --- 악!

모용초의 몸이 도신일체(刀身一體)가 되어 마치 빛살처럼 쏘아

나왔다.

"축... 축하해야 하나?"

눈앞에 떨어진 모용초를 보며 막청은 쓰게 웃었다.

모용초는 전라였다.

그의 피부에는 살얼음이 어려  있었다. 모용초의 눈빛은  다시

예전의 무심무정(無心無情)을 회복했다.

그는 칼을 도집에 꽂으며 말했다.

"이제 준비가 끝났네."

모용초는 옷을 입었다.

그런 그의 손을 유심히 살핀 막청은 고개를 끄덕이고 있었다.

'이제 더 이상 손을 떨지는 않는군.'

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정오(正午), 진강(鎭江) 백하사(白河沙)는 하류의 눈부시게 빛나

는 모래톱을 말한다.

쏴아... 진강의 물결이 초겨울의 햇살을 받아  물고기의 편린처

럼 빛나고 있었다.

멀리 백사장에 두 개의 검은 점이 나타났다. 그들이 천천히 걸

어오고 있었다.

"만일 내가 죽으면... 나의 유골을 항주(抗州)의 화가영에게 전

해주게."

나란히 걷던 모용초가 담담히 말했다.

그를 따라 걷던 사검 막청은 흠칫했다.

"왜 그런 불길한 말을......?"

"오랫동안 방황했네. 자네도 알다시피... 후취영은 나의 꿈이었

고 목표였고, 삶 그 자체였었네."

"......."

"그런 그녀가 타락했을 때 내가 받은 충격은 엄청나게 컸네. 그

때부터 나는 타인의 행복을 증오하게 되었고... 행복해 보이는 여

인이라면 무조건 망치려 들었지."

모용초의 표정은 지극히 담담하기만 했다.

"후취영이 미쳐버린 이유를 알았을 때, 나는 나마저 돌아 버린

다는 생각이 들었네. 그리고 그 주범인 신산을 죽였네."

"......."

"신산을 죽이고 나니 더욱 허전해 지더군. 더 이상의 삶의 희망

도., 목적도 상실한 채 나는 끊임없이 썩어갔지. 내 몸을 괴롭힘으

로써 시름을 잊으려 하였네."

모용초의 눈길은 하얗게 빛나는 진강으로 향했다.

"하나 이제는 모든 것이 부질없는 것임을  깨달았다. 후취영의

죽음으로써 은과 원은 끝났네."

막청은 그의 옆모습을 보며 물었다.

"진정인가?"

"후후... 이제는 다른 여인을 사랑할 수 있을 것 같네. 바로......."

"후훗... 가영낭자 말인가?"

모용초는 고개를 끄덕였다.

"그녀는 특이한 여인이네. 그리고 나... 모용초를 사랑해 줄 유

일한 여자이네."

그는 문득 막청을 바라보며 말했다.

"만일 원계묵을 죽이게 되면 나는 조화성을 떠나겠네. 아니 십

삼사에서도 내 이름을 지우겠네."

"......!"

"자네가 대신 성주께 전해주게. 모용초는 죽었다고. 아니면......."

모용초의 눈은 멀리 백사장을 주시했다.

그 곳, 모래톱에 한 사나이가 우뚝  서있는 것이 보였다. 마도

(魔刀) 원계묵, 바로 그였다.

그는 먼저 와 기다리고 있었던 것이다.

"저 사나이에 의해 내가 죽는다면... 아까 말한대로 실행해 주기

바라네."

"모용초......."

"후후... 마음이 편하네. 일찍이 수  십년간 이렇게 편해보기는

처음이네."

모용초는 웃었다. 창백한 그의 얼굴이 문득 환하게  빛나는 것

같았다.

천하제일미남자, 하나 그의 일생은  온통 증오와 한(恨)으로만

점철된 것이었다.

이제 비로소 그는 깨달았다. 진정한 생의 의미는  아주 단순하

고 소박한데 있는 것이라고.......

태양은 중천에 떠올랐다.

두 사나이, 대룩(大陸)에서 가장 강할지도 모를 두 사나이의 머

리위에서 초겨울의 햇살은 약간 바랜 듯한 빛을 뿌렸다.

원계묵은 약간 놀랐다.

듣기로는 무정도 모용초가 타락하여 폐인이 되었다고 하지 않

던가? 한데 지금 눈앞의 모용초는 약간 창백하고 수척해 보이는

것을 제외하고는 조금도 그런 흔적이 엿보이지 않았다.

모용초는 무심했다.

그는 원계묵을 묵묵히 응시했다. 자신보다 나이가 적었으나 그

는 상대방에게서 대종사(大宗師)의 풍도가 풍기는 것을 느꼈다.

두 사나이는 서로를 주시했다.

한데 기이한 것은 그들의  눈빛이었다. 왠일인지 서로의  눈을

보는 순간 그들의 마음 속에서는 적개심이 깨끗이 사라졌다.

또 하나의 자기(自己), 그들 자신의 눈을 마주 대하는 듯한 기

이한 감정을 맛본 것이었다.

원계묵은 어깨에 걸고 있던 장도를 내리며 공수했다.

"만나서 반갑소, 모용선배."

그는 존칭을 썼다.

그의 입에서 존칭이 나오는 경우는 극히 드물다.

모용초는 마주 예를 표했다.

"동감이오, 원대협."

그것이 끝이었다. 그들 사이에 어찌 그 이상의 말이 필요한가?

태양은 정확히 그들의 중간지점에 떠 있었다. 쏴아아... 진강의

물결소리가 아득하게 들렸다.

그들은 미동도 하지않고 마주본  채 서로를 응시하고  있었다.

마치 화석이라도 된 듯.......

막청은 지루함을 느꼈다. 그는 눈이 피로해졌다. 너무나 오랫동

안 대치하고 있는 두 사람에게 시선을 떼지 않은 탓이다.

햇살이 기울고 있었다.

햇살은 원계묵 쪽으로 기울고 있었다. 따라서 모용초의 눈에는

정면으로 햇살이 비쳐 들었다.

그 광경을 보고 있던 막청은 문득 미소 지었다. 아주  오랜 시

절... 모용초와 비무(比武)하던 광경이 기억 속에 떠오른 것이다.

그때 자신이 해를 등지고 있었다. 그는 햇살을 받아 당연히 모

용초가 불리하므로 자신이 이길 것이라고 생각했다.

하나 막상 칼을 나누었을 때, 그는 모용초가 교묘히 도신을 틀

어 햇볕을 반사시키는 바람에 눈이 부셔 뜰수가 없었고 그 순간

칼등으로 어깨를 맞은 기억을 떠올린 것이다.

'어쩌면.......'

막청은 약간의 희망을 느꼈다.

그때 그는 눈을 크게 떴다. 두 사람이 칼을 뽑는 것을 본 것이

다.

원계묵은 모용초가 칼을 뽑는 것을 주시하고 있었다.

서서히... 그는 장도(長刀)를 뽑았다. 중단, 그는 검을 수평으로

뻗었다.

모용초는 두 손으로 칼을 잡은 채 천천히 미간으로 칼을 세웠

다.

숨막히는 순간이었다. 두 사람  사이의 공기는 터져나갈  듯이

팽팽해졌다. 어느 덧 두 사람의 귓전에는 진강의 물소리도 들리지

않았다. 오직 들리는 것은 자신의 심장이 울리는 고동소리와 혈관

을 타고 점점 빨라지는 피의 흐름 뿐이었다.

문득 원계묵은 눈을 가늘게 찡그렸다.

햇살, 햇살이 모용초가 미간 사이로 세운 칼에  반사되어 눈부

신 빛을 발산하기 시작한 것이다.

그는 눈이 시렸다. 하나 고수의 싸움은 순식간에 결정난다. 그

는 눈을 감지 않았다.

반사광은 너무나 부셔 눈을 아프게했다.

'조금만... 상대가 움직이면 단칼에 벤다.'

원계묵은 수평으로 뻗은 칼에 힘을 주었다.

한데 바로 그 순간이었다.

'앗!'

원계묵의 얼굴에 경악이 어렸다.

없어졌다. 햇살이 마치 한 곳에 뭉쳐진 듯  황금광이 모용초의

칼 주위에 모이는 듯한 순간에... 칼도, 모용초도 없어진 것이다.

"타......!"

싸늘한 냉갈이 들린 것은 바로 머리 위에서였다.

모용초는 도약을 했다. 그는 미간에 올린 칼이  사라지는 순간

에 도약했다.

폭포수에서 체득한 새로운 도법(刀法)이었다.

그의 눈 아래 원계묵이 똑똑히 보였다. 원계묵은  당황한 모습

이었다.

모용초는 공중에 뜬 채 칼을 내려쳤다.

'베었다.'

그는 원계묵이 정확히 두 쪽으로 갈라진 것을  보았다. 분명히

그는 원계묵을 베었다.

"이... 겼... 다......."

그의 입에서 만족스런 음성이 흘러나왔다.

주르르.......

파... 아......! 피(血)!

피보라가 황금빛 노을 속에서 환상퍼럼 피어 올랐다.

그리고... 쿠웅! 쓰러졌다.

마침내 도(刀)의 제일인자는 쓰러졌다.

"헉!"

막청은 자신의 눈을 의심했다.

분명 모용초는 원계묵의 머리 위에 떠 있었다. 그리고 그의 칼

은 원계묵을 겨누었고 내려치기만 하면 원계묵은 양단될 것이다.

한데 착각이었을까?

번 --- 쩍! 갑자기 눈부신 도광(刀光)이 땅에서 하늘로 뻗었다.

그리고 도저히 믿을 수 없게도  그가 그렇게 사랑했던 친구의

몸이 두 동강으로 정확히 갈라져... 떨어지고 있었던 것이다.

원계묵은 장도를 내려다 보았다. 왠지 그의 가슴은 허전했다.

장도 끝으로 핏방울이 타고 내려와 하얀 모래에 선열한 피꽃을

수놓았다.

"모용초, 훌륭한 도법이었소. 다만 안타까운 것은 당신이 본 것

이 빛무리가 이루어낸 환각이었다는 것이오. 따라서 당신은 환각

을 베는 데 그친 것이오."

그랬던가?  두ㅍ동강 난 모용초의 시신을 끌어안고 사검 막청

이 몸을 일으켰다. 그의 눈은 뻘갰다.

그는 원계묵을 쏘아보며 말했다.

"원계묵, 지금 너와 싸우지 않겠다. 왜냐하면... 죽는 것은 두렵

지 않으나 만약 패하면 사랑하는 친우의 시신을 거둘 사람이 없

기 때문이다."

막청의 눈에서는 복수심이 지글지글 타올랐다.

"반드시... 너를 죽이겠다. 기억해 둬라. 반드시... 친우의 목숨을

돌려 받겠다."

원계묵은 칼을 도집에 넣었다.

"그 날이 오기를 기다리겠소."

이어 그는 몸을 돌리더니  성큼성큼 걸어가기 시작했다.  그의

모습은 석양(夕陽) 속으로 빨려들 듯 사라져 가고 있었다.

"크으윽... 놈... 강하다. 허나 막청은 너를 기어이 꺽어 주겠다."

막청의 눈에서 피눈물이 솟아났다.

그는 소리죽여 오열을 참으며 모용초의 동강난 시신을 옷자락

으로 묶었다. 그리고 그는 그 시신을 업었다.

사랑하는 시신을 업은 채 그는 휘청휘청 걸어갔다.

석양과 반대 방향으로.......

이 시대에서 가장 위대했던 도(刀)의 고수, 무정도(無情刀) 모

용초... 그는 그렇게 사라져 갔다.

第 177 章              請負

구룡장원(九龍莊院).

날씨는 점점 더 싸늘해져 가고 있었다. 강남 상계(商界)의 본령

이랄 수 있는 구룡장원, 이곳에 때아닌 상인(商人)들이 찾아들고

있었다.

그들은 모두 장사꾼 차림이었다. 구룡장원에 상인들이  찾아오

는 것은 하등 이상할 것이 없었다.

하나 겉은 상인이되 그 내면은......?

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내전(內殿), 장천린은 백호피 의자에 앉아 깊숙이 몸을 묻고 있

었다.

그의 앞, 낙수범이 무엇인가를 보고하고 있었다.

"예정대로 거의 대부분 모였습니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"태방주(太 主)의 수완이 놀랍군.  구파일방중 콧대가 높기로

전통이 있는   소림(少林)과 무당(武當)까지  말을  듣게 만들다

니......."

낙수범은 빙긋이 웃었다.

"모두가 용대인이 배후에 계시기 때문에 가능한 일입니다."

"흠, 그들이 상인으로 가장하고 본장에 모여든 것을 이상히 여

기는 자는 없을까?"

낙수범은 고개를 저었다.

"그 점을 염두에 두었기 때문에 미리 손을 써 놓았습니다. 성내

와 여러 인근 시진에 많은 물품을 풀어 각처의 상인들을 끌게 했

습니다. 그런 환경이므로 구파일방에서 본장으로 모이는 것이 눈

에 잘 띠지 않을 것이라고 봅니다."

"수범."

"......?"

장천린은 부드러운 미소를 지었다.

"이제 생각해 보면 나는 사람을 참  잘 골랐다는 생각이 들고

있소. 그대를 처음 보았을 때부터 숨은 재능을  보았는데 지금은

그 기대 이상으로 해 주고 있지 않은가?"

장천린의 말에 낙수범은 쑥스러운 듯 머리를 긁적였다.

"모두가 용대인의 덕분입니다."

"하하하......!"

"......?"

"수범, 그대의 소원이 과거처럼 목장을 직접  경여하는 것이라

고 했지 않은가? 내년쯤에는 한 곳에 마련해 보도록 하게."

낙수범의 얼굴에 동요의 빛이 나타났다.

"용대인......."

"하하하... 이제 구룡장원은 그대가 할 일이 별로 없다. 그대가

독립을 하여도 무방할 것이 틀림없네."

"대인......."

고개를 푹 떨군 낙수범의 얼굴에는 깊은 감동의 표정이 어렸다.

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"형님, 돌아왔습니다."

"계묵인가? 잠시만 기다리게."

장천린은 침상에서 몸을 일으켰다. 그의 품에 안겨있던 동방옥

이 살짝 눈을 흘겼다.

"아이... 원대협은 누치도 없......."

그녀는 입을 황급히 닫았다.  장천린이 그녀의 젖꼭지를  살짝

비틀었기 때문이었다.

그들은 막 잠자리에 들었다. 그리고 옷을 벗고  사랑의 행위에

돌입하려는 찰나에 원계묵이 찾아온 것이었다.

장천린은 입술로 동방옥의 젖가슴에 살짝 입맞춤을 한 뒤 일어

서 옷을 입었다.

그는 그녀의 귓전에 대고 속삭였다.

"조금만 기다려라. 소옥, 다녀와서 화끈하게 해줄테니."

"어머......!"

동방옥은 그의 저속한 말에 얼굴이 새빨개져 황급히 이불을 뒤

집어 썼다.

"그대가 석정일랑(石井一郞)인가?"

장천린은 흑포를 입은 청년을 주시하며 물었다.

그는 영준하고 귀품이 흐르는 인물이었다. 그의 옆에는 세천상

유(細天常有)가 서 있었다. 애꾸눈에 검은 안대가 가려져 있었다.

"그렇습니다. 당신이... 용백군 대인?"

"그렇소."

장천린은 석정일랑을 보고 범상한 인물이 아님을 느꼈다.

한편 세천상유는 장천린이 초면이 아니었다. 그는 독안을 번뜩

이며 주위를 경계하고 있었다.

"석정일랑, 그대의 천인단(天忍團)을 통째로 사겠다, 어떤가?"

장천린의 제의에 석정일랑의 무심한  얼굴에는 아무런 동요도

일어나지 않았다. 다만 그는 담담히 말했다.

의외로 그의 한어는 유창한 편이었다.

"저는 당신이 천인단을 통째로 사는 데 그 능력이 있음을 인정

합니다. 하나......."

그의 눈은 장천린을 정시했다.

"가격보다도 우리에게는 조건이 있습니다."

"말해 보게."

"대인께서 조화성(造化城)을 친다는 것을 알고 있습니다. 우리

에게 조화성에 있는 검은 바람 해적의 두목 금월(金月)과 그의 수

하 오교(五蛟)를 넘겨 주십시오."

장천린은 눈빛을 번쩍였다.

"복수를 하겠다는 건가?"

"그 일념(一念)만으로 이국(異國) 땅에 왔습니다."

장천린은 문득 대소를 터뜨렸다.

"으핫핫하핫......!"

"......?"

장천린은 문득 냉엄한 어조로 말했다.

"만일 그대가 나의 청부를 거절하거나 분수를 모르고 굴었다면

이곳에서 그대들은 물론 천인단은 몰살했을 것이다."

"......!"

세천상유는 칼자루에 손을 갖다댔다.

"그대들이 중원에 허락없이 들어와 청부살인을 하는 것은 용납

할 수 없는 일이었다. 중원은 이족의 발걸음을  거절하기 때문이

지."

장천린의 음성은 부드럽게 가라앉았다.

"하나 석정일랑 그대는 내게 순순히 응했고 또 과욕을 부리지

않았다. 좋다. 들어준다. 그대신 복수를 끝낸 후 그대들의 나라로

돌아가라."

"으으......."

세천상유는 분노를 참지 못한 듯 얼굴에 심줄을  돋구웠다. 하

나 석정일랑은 정중히 포권을 했다.

"고맙습니다. 대인의 호의에 감사드립니다. 금월과 그의 수하들

을 죽인 후 떠나겠습니다."

장천린은 담담히 말했다.

"그대들을 쓰는 대가는 일인당 은자 만냥(萬兩)씩 쳐서 도합 백

팔만 냥을 주겠다."

세천상유의 입이 벌어졌다.

하나 석정일랑은 여전히 평온한  표정 그대로였다. 그는  몸을

일으킨 후 중원의 예식대로 공수했다.

"그럼 그렇게 알고 물러가겠습니다."

"음, 차후 부르겠네."

"그럼......."

석정일랑은 다시 한 번 공수한 후 물러갔다.

그가 물러간 후 원계묵은 가라앉은 음성으로 말했다.

"형님, 너무 심했던 듯 싶습니다."

장천린은 문득 기소를 흘렸다.

"후후... 계묵, 자네는 석정일랑의 눈빛을 보지 못했는가? 그는

보통인물이 아니다. 이렇게 기를 꺽어 놓아야 그는  다른 마음을

품지 않을 것이다."

장천린은 씨익 웃으며 말했다.

"이만 가야겠네. 소옥이 아마 눈이 빠지게 내가 돌아오기를 기

다리고 있을 걸세. 하하하하핫!"

"......!"

원계묵은 장천린의 뒷모습을 보며 고개를 끄덕이고 있었다. 그

의 눈에는 탄복과 존경의 빛이 떠올라 있었다.

第 178 章             벗겨지는 神秘

그 방의 분위기는 기이했다. 단 한 개의 촛불이 벽과 벽과 이어

지는 사각에서 소리없이 타오르고 있었다.

그래서 그 방은 마치 밝음도 아니고 그렇다고 어둠도 아닌 암

회색의 절망적인 빛깔속에 잠겨 있었다.

그 곳에 한 사람이 있었다.

사검(邪劍) 막청, 그의 두 눈은 극도로 무심했다.  그의 표정은

굳어버린 석고처럼 더욱 무심했다. 다시는 인간의 감정이 서린 표

정이란 것을 만들 수 없는 것처럼.......

그래서인지 이 방(房)의 절망적인 분위기가 막청의 모습과 어울

려 더 이상 내려갈 수 없는 절망의 심연 속으로 침몰하는 것 같

았다.

막청은 두 손에 상자 하나를 들고 있었다.

작은 상자였다. 흰 비단천으로 싸여진 상자는 한  인간의 죽음

을 말하고 있었다. 사검 막청은 유골 상자를 든 채 말없이 전면을

바라보고 있었다.

한 사내가 유골상자를 응시하며 우뚝 서 있었다.

마교의 소종사, 또한 마교 십삼사의 한 사람이기도  한 담자개

가 초승달 가면을 쓰고 바위처럼 서 있었다.

그의 시선은 유골상자에 못박혀 있었다.

"......."

두 사람은 약속이라도 한 듯이 말이 없었다. 아니 아무런 말도

할 수 없다는 것이 솔직한 심정이었다.

두 사람의 가슴 속에서 걷잡을 수 없는  소용돌이를 일으키는,

한 사람의 죽음을 세치 혀로는 표현할 수 없기 때문인지도 모른

다.

문득 담자개가 가늘게 떨리는  손을 뻗어 유골상자를  잡았다.

그리고 억눌린 감정처럼 통해내는 음성,

"이것이... 이것이... 진정 모용형님이란 말입니까?"

사검 막청은 이미 억양이란 것을 잃어버린 건조한 음성으로 대

답했다.

"그렇소, 소종사."

파르르... 상자를 잡고 있는 담자개의 손이 거센 떨림을 일으켰

다.

"믿을 수가 없어... 그토록 강하시던 형님이......."

"모용초는 무공에서 진 것이 아니오. 단지 운명이 그의 편에 서

지 않았을 뿐이오."

담자개는 떨리는 손 끝으로 유골상자를 더듬었다. 마치 모용초

의 영혼을 더듬어 보려는 듯이... 그러나 이미 한 줌의 재로 변한

모용초의 영혼은 아픔으로 담자개의 가슴에 젖어들 뿐이었다.

'형님.......'

담자게는 절망으로 텅 비어버린 시선을 들어 빈 공간을 응시했

다.

"누굽니까?"

"원계묵."

"마도?"

"그렇소, 마도 원계묵이오."

담자개는 아무 것도 볼 수 없고 아무것도 느낄 수 없는 절망의

빛깔을 보면서 힘없는 웃음을 건조하게 흘렸다.

"취영누님이 돌아가시고... 이제는 형님마저... 푸후후후......."

담자개의 눈빛이 흐릿해졌다. 마치 회색의 하늘처럼  암울하게

변해 있었다.

막청은 독백처럼 중얼거렸다.

"이제 모용초란 이름도 역사의 한 귀퉁이를 장식할 이름만 남

은 것이오. 나와 소종사도 언젠가는 그렇게 될 것이지만......."

"......."

"허나 나 사검 막청은 모용초란 인간이 이대로 스러져 가는 것

을 결코 용납할 수 없소."

담자게는 암울하게 젖은 눈빛으로 막청을 바라보았다. 이 방의

괴괴한 절망의 빛깔 속에서 막청은 화석처럼 보였다.

"모용초의 소원을 풀어주고... 원계묵과 싸울 것이오."

막청은 느릿하게 손을 내밀었다.

"소종사, 이만 가보겠소."

"형님의 유골을 어디로?"

"소종사, 그곳은 모용초의 가장 조그만 행복이 깃든 곳이오. 평

생을 불행이란 숙명에 이끌려 살아온 그였지만 죽어서나마 작은

행복을 찾기를 바랄 뿐이오."

담자개는 무기력하게 중얼거렸다.

"왜 죽어서야 행복할 권리가 있는 것일까... 왜 살아서는 불행해

야 하는 것일까......?"

중얼거리는 담자개의 손에서 막청은 유골상자를 느릿하게 빼내

었다. 그리고는 천천히 몸을 돌렸다.

"언젠가... 다시 만나게 될 것이오. 우리 십삼사는 공동운명체니

까......."

담자개는 더욱 더 무력하게 중얼거렸다.

"죽은 자는 무엇을 남겼고... 살아있는 자는 무엇을 할 수 있는

것일까?"

막청은 더 이상 아무런 이야기도 하지 않고 어둠 속으로 사라

져갔다. 한 인간의 죽음을 안고 있기에 그의  뒷모습은 어둠보다

짙은 허무가 감돌고 있었다.

"푸흐흐흐......."

담자개는 나직이 웃었다.

그 웃음은 황폐했다. 마치  가뭄에 갈라진 논바닥처럼  그렇게

황폐했다. 끝없는 절망의 나락으로 치닫는 그런 웃음이었다.

"신은... 대체 우리에게 얼마나 더 잔인할 것인가?"

담자개는 무너지듯 의자에 주저앉았다.

그러면서도 그는 황폐한 웃음을 그치지 않았다.

"이제 내게 남은 것은... 마지막 결단 뿐인가?"

초승달 속의 두 눈에서는 이슬이 묻어나고 있었다.

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장천린, 그는 자신의 처소에 조촐한 술상을 마련하고 부금진을

불렀다. 동안의 미소녀 같은 미려한 부금진의 얼굴에 은은한 주기

가 감돌고 있었다.

두 사람은 술잔을 주고 받으면서  그 동안 못다나눈 이야기를

나누고 있었다. 문득 부금진이 술잔을 들다가 궁금한  듯이 말했

다.

'사문도형님이 며칠 계속 안 보이는 것 같습니다."

"음, 어디 좀 다녀온다고 나갔다."

장천린은 대수롭지 않게 대답했다. 하나 부금진은  염려스러운

표정으로 사문도를 걱정했다.

"며칠 전에 보니 무척 심각한 표정을 하고 계셨습니다. 상당히

중대한 일이 있는 듯 합니다."

장천린은 안심하라는 듯 미소지으며 말했다.

"문도는 자제력이 누구보다도 강하다. 별일 없을 것이다."

이어 문득 그는 담담하게 가라앉은 음성으로 부금진을 불렀다.

"소진."

"......?"

"너와 내가 만난 지 몇 년이나 되었느냐?"

부금진은 잠시 생각한 후 미소지으며 대답했다.

"벌써 오 년째입니다."

그는 감회어린 표정을 지었다.

"그때 제 나이 십육세였는데 지금 벌써 이십 일세가 되었습니

다."

장천린은 고개를 끄덕이며 빙그레 미소지었다.

"소진, 너도 얼마 안 있어 가정을 이루어야 겠구나."

그 말에 부금진은 미려한 얼굴을 붉히고 고개를 저었다.

"그 문제는 아직 생각해 본 적이 없습니다."

장천린은 다시 부금진에게 술을 한 잔 따라주며 문득 말했다.

"나는 한 가지 궁금한 것이 있다."

"......?"

"소진 너와 만난 지 수년이 지났건만 아직 너에 대해 아는 것

이 없는 것 같구나."

부금진은 그 말에 멈칫했다. 일순간 그의 준미한  얼굴에는 당

황의 기색이 스쳤다.

"그게 무슨 말씀이십니까?"

"너는 너무 신비하다. 모든 것이 안개에 가려져 있는  듯 하니

말이다."

장천린은 몸을 일으켰다.

부금진의 안면이 경직되어 있었다.

장천린은 담담한 음성으로 다시 입을 열었다.

"내가 오늘 너를 부른 것은 한 가지 중요한 사실 때문이다."

문득 장천린은 부드럽게 부금진의 어깨에 손을 얹으며 물었다.

"장미림(薔薇林)의 희사를 아느냐?"

부금진의 어깨 근육이 순간 심하게 경련하는 것이 느껴졌다.

"표상아, 감운경, 조옥령등도 알겠지?"

부금진은 아무런 대답도 없다. 그는 떨리는 눈을  들어 장천린

의 두 눈을 응시했다.

장천린, 그의 두 눈은 깊고 고요하다. 그리고 한없이 부드럽다.

"소진, 보아라."

슥... 장천린은 부금진의 앞에서 검을 뽑아들었다. 이어, 마치 환

상과도 같이 검으로 허공을 베며 한 가지 검법(劍法)을 펼쳐 보였

다.

아! 그것은 환우구검( 宇九劍) 중 기수식이 아닌가?

"이 검법을 아는가?"

부금진의 안색이 점점 딱딱하게 굳어졌다.

장천린은 검을 거두었다. 그리고 부금진의 등 뒤에서  다시 그

의 어깨에 손을 얹으며 부드럽게 말했다.

"소진, 너의 아버님인 취헌 어른은 지난  수십년간 무림활동을

안한 것으로 되어있다. 하나 실상 그 분은 누구보다도 많은 활동

을 하셨다."

파르르... 부금진의 짙은 눈썹이 다시 경련을 일으켰다. 이어 그

는 약간 떨림이 깃든 경직된 음성으로 말했다.

"저에게... 무슨 말을 듣고 싶으신 것입니까?"

"무영에 대한 모든 것이다."

부금진의 두 눈동자가 순간적으로 경직되었다. 그는 입을 다문

채 한동안 침묵을 지켰다. 그러다가 문득 그는 스스로 고개를 떨

구었다.

침묵은 다시 흘렀다.

장천린은 조용히 부금진이 입을  열 때까지 기다리고  있었다.

고개숙인 부금진의 미려한 얼굴이 몇 차례 변화를  보였다. 심한

갈등을 겪고 있음이다. 그렇게 얼마 동안 침묵했을까?

문득 부금진은 지그시 입술을 열며 입을 열었다.

"아버님은... 섬서삼변총독 자리를 물러나신 이후... 중원을 유랑

하시게 되었습니다. 그러다가... 우연히 두 사람을 만나게 되어 의

기가 투합했지요."

부금진의 음성은 미약했으며 떨림으로  인해 제대로 이어지지

않았다.

듣고 있던 장천린은 나직하게 한숨을 내쉬며 말했다.

"소진, 말이 어려우면 그만두어도 좋다."

부금진은 지그시 입술을 깨물었다. 하나 그는 다시  마음을 가

라앉힌 후 말을 이어나갔다.

"아버님이 만난 두 사람은 바로 신산과... 염무였습니다. 그들...

세 분은... 서로의 능력에 심취했습니다. 그래서 그 분들은 서로의

다른 목적 속에서... 하나의 괴물 같은 단체를 창조해 내는데 의견

의 일치를 보게 되었습니다."

장천린은 말없이 그의 이야기를 듣고 있었다.

부금진은 숙였던 머리를 들며 말을 계속했다.

"그것이... 바로 조화성입니다. 아버님은...바로 무영 고검령이란

새로운 신분으로 활동하시기 시작했습니다."

부금진, 그의 말은 갈수록 차분해지고 있었다. 파랑이 일던 그

의 두 눈도 점차 침착을 되찾고 있었다.

그는 조리있게 차근차근 말을 이어나갔다.

"아버님은 무서운 분이셨습니다. 그 분은 애초부터  염무가 마

교의 대종사임을 알고 있었지요. 하나 그러면서도 염무를 도와서

조화성을 세운 것은... 아버님 나름대로의 이유가  있었기 때문입

니다."

"......."

"그 이유는 천하의 인간이라면 누구든지  원하는... 불가능에의

도전이었습니다."

부금진은 잠시 말을 끊었다. 그리고 잔잔하게 가라앉은 눈으로

장천린을 바라 보았다. 장천린은 담담하고 조용한 신색으로 그를

응시하고 있었다.

부금진은 문득 창 밖으로 고개를 돌렸다. 이어 그는 준미한 얼

굴에 한 가닥 그늘을 드리우며 다시 이야기를 계속했다.

"하나... 염무의 야심은 아버님 생각보다 컸고 결국 아버님은 위

기의식을 느껴 신산과 함께... 염무를 제거할 계획을 세웠습니다."

부금진의 음성은 차분한 가운데 낮게 잦아드는 듯 했다.

"염무를 제거하는 데 실패한 이후 아버님은 신산을 도와서 오

성단을 비롯한 수많은 고수들을 길러내어 염무와 상대하려 했습

니다. 하나 염무의 힘이 너무 팽배해지자... 결국... 아버님은 은거

해 버리셨습니다."

"......."

"그 시기에... 아버님은 어머님을 만나셨지요."

문득, 부금진의 얼굴에 한 줄기 고통의 빛이 얼룩졌다. 그것은

씻지 못할 어떤 회한같은 것이었다.

"바로... 장미림의 주인이었던... 희사 그 분이 저의 어머님이십

니다."

그말과 함께 부금진은 다시 고개를 아래로 떨구었다.

무영 고검령, 아니 부백경!

그는 개성이 너무 강하고 모든 것에 있어 너무 완벽한 인물이

었다. 그 때문에 그는 희사에게 사랑이란 감정을 느끼지 못했다.

하나 희사는 여인의 온갖 섬세한 감정을 쏟아 부백경을 사랑했

다. 그것은 지극히 순수한 애정이었다.  그녀는 부백경이 무영인

것 조차도 모르고 있었던 것이다.

마침내 희사의 헌신적인 사랑으로 인해 두 사람은 서로 결합했

다. 그들의 결혼 생활은 그런대로 순탄한 편이었다.

하나 행복은 얼마가지 않아 곧 깨어지고 말았다. 결혼 일년 뒤

부터 부백경은 거의 장미림에 붙어 있지 않았다.

그 강한 무인의 기질을 버리지 못하고 그는 항시 중원을 떠돌

며 유랑을 계속한 것이었다.

남편이 계속 바깥으로 나돌자 희사의 결혼생활은 불행해 질 수

밖에 없었다. 차츰 그녀는 부백경에 대한 사랑이 식어갔다. 그리

고 남편에 대한 씻을 수 없는 실망과 원망만이 가슴에 가득찼다.

그 원망은 곧 어떤 미움으로 그녀의 가슴 속에 응결되었다.

희사, 그녀 역시 부백경만큼 개성이  강한 여인이었다. 그녀는

더 이상 부백경을 기다리고 있지많은 않았다.

첫 아들 부금진을 출산한 이후, 그때부터 그녀는  온갖 남자들

과 관계를 가지는 것을 서슴치 않았다. 어리석게도 부백경에게 못

다채운 애정을 다른 방법으로 채우려 한 것이었다.

모친의 그러한 모습을 쭉 보고 자란 부금진, 그는 커 갈수록 모

친에 대한 혐오감을 견딜 수가 없었다.

그는 희사가 더럽다고 생각했다. 추하고 불결한 여인으로 그의

가슴 속에 못박혔다. 매일 밤 다른 남자를 불러 열락의 신음으로

몸부림치는 모친, 그녀의 그런 부도덕한 행위를 상상할 때마다 부

금진은 증오와 분노로 피가 끓어오름을 느꼈다.

그는 매일 모친상을 조각했다. 그리고는 완성된 조각품을 처참

하게 망가뜨려 부수곤 했다. 그것만이 유일한 그의 가슴에 들끓는

증오의 표현이었다.

부금진의 아름다운 얼굴에는 짙은 고통의 빛이 얼룩지고 있었

다. 문득 그는 한 줄기 모멸의 빛을 눈에  담은채 뇌까리듯 말했

다.

"어머님은... 나를 아버님에 대한 미움의 도구로 이용했습니다."

그의 안면 근육이 미미하게 떨림을 보였다. 다시  감정적인 격

분이 되살아나는 듯 그의 말은 다소 떨려 나왔다.

"아버님은 나를 남자답게 영웅으로 키우라고 어머님께 당부하

셨지요. 하나 어머님은 앙갚음을 하듯 그 분의 양녀인 네 소녀와

함께 어릴 적부터 저를 같이 자라게 하며 저에게 여장을 시키고

여자처럼 키웠습니다."

그의 이야기를 듣고 있던 장천린, 그는 가슴이  착잡하게 식어

가는 느낌이었다.

부금진, 그의 고통스러운 과거가 자신의 가슴 깊은  곳으로 흘

러드는 것 같기에, 무엇인가 싸아한 아픔 같은 것이 느껴짐을 어

쩔 수 없었다.

부금진은 현명한 소년이었다. 그가 십오세 되던 해, 그는 더 이

상 자신의 구속된 삶을 스스로가 용납할 수 없었다.

마침내 그는 장미림을 뛰쳐 나왔다. 그리고 천하를  헤매며 부

친을 찾기 시작했다.

그러던 중, 마도 원계묵을  발견하여 그에게 호감을 느끼고 접

근하게 되었다. 그리고 원계묵을 만나게 됨으로써 결국 장천린까

지 만난 것이었다.

장천린, 그는 시종일관 표정의 변화를 보이지 않고  담담한 신

색으로 부금진의 말을 듣고 있었다.

그러다가 그는 문득 물었다.

"그럼... 소진, 너는  아버님이 무영인 것을  미리 알고 있었느

냐?"

부금진은 고소를 지으며 고개를 흔들었다.

"아닙니다. 저도 얼마 전에 안 사실입니다. 제가 아버님을 만난

것은... 선인대에서 였습니다. 그곳에서 아버님은 한선생이란 신분

으로 은거하고 계셨습니다."

"......!"

장천린은 그제서야 모든 것을 확연히 짐작할 수 있었다.

이때 문득 부금진이 나직한 한숨을  쉬며 진심 어린 음성으로

말했다.

"용대인님, 소진은 결코 용대인님을 속이고 싶은  적이 없었습

니다."

장천린은 부드러운 표정으로 고개를 끄덕였다.

"소진, 이해한다. 너는 좋은 녀석이다. 그리고 어떤 의미에선건

너의 아버님 무영... 그 분도... 위대한 어른이시다."

부금진의 두 눈에 언뜻 감격의 빛이 어렸다.

장천린은 가볍게 부금진의 어깨를 두드려 주었다.

"오늘 너의 말은 진정 고마왔다."

부금진은 씁쓸한 고소를 지었다.

문득 장천린은 물었다.

"소진, 나는 내일 갈 곳이 있어 이곳을 떠난다. 같이 가보겠느

냐?"

부금진은 잠시 생각하는 듯 하다가 말했다.

"그만 두겠습니다. 저는 며칠 후... 장미림이나 다녀올 생각입니

다."

장천린은 고개를 끄덕이며 담담한 음성으로 타이르듯 말했다.

"어머님을... 용서해라. 그 누가 뭐라해도... 자식이 부모를 미워

할 수는 없는 법이다."

부금진은 지그시 입술을 깨물며 아무런 말도 하지 않았다.

장천린은 미소지으며 신뢰어린 음성으로 말했다.

"소진, 너는 장차 너의 아버님을 능가하는 기인이 될 것이라 믿

는다."

이어 그는 부금진의 어깨를 가볍게 툭 쳤다.

"자, 나는 나가보겠다."

말을 마침과 함께 그는 등을 돌려 밖으로 나갔다.

부금진은 그가 나가고 나자 멍하니 생각에 잠겼다.  문득 그의

가슴 속에 부친의 생각이 밀려들었다.

'아버님, 당신은 진정 위대한 분입니까?'

그는 스스로의 물음에 대답할  자신이 없다. 부친을  생각하면

자신도 모르게 가슴 속 깊은 곳에서 쓰디쓴 감정이 고이는 것을

어쩔 수가 없는 것이다.

第 179 章             靑虛子

복우산(伏牛山) 홍엽곡(紅葉谷), 만추(晩秋) 늦가을 단풍으로 홍

엽곡은 온통 불타듯 홍일색(紅一色)으로 뒤덮여 있다. 자연의 조

화가 빚은 그 오묘한 장관은 실로 눈부실 정도다.

스스스... 잎새 끝을 가벼이 흔들고 지나가는 바람, 추풍(秋風)에

는 물씬 낙엽냄새가 묻어난다.

문득, 홍엽곡 입구에 두 사람이 나타났다. 장천린과 원계묵, 그

들이었다.

그들은 곧 어깨를 나란히 한 채 홍엽곡 안으로 들어갔다.

휘 --- 익!

그때 누군가 그들을 저지하며 벼락같은 공격을 가해왔다.

원계묵의 칼날같은 눈썹이 순간 꿈틀했다. 다음 순간, 슥! 그는

어깨 위의 장도를 빼지 않은 채 그대로 암중의 공격을 차단했다.

팍!

무엇인가 부딪치는 파열음이 터져 올랐다. 그와 동시에,

"윽!"

공격을 가한 상대는 짤막한 비명과 함께 바닥으로 곤두박질 쳤

다. 그는 만면에 경악의 표정을 지은 채 몸을 일으켰다. 오십 세

가량의 강직한 인상을 지닌 노인, 장천린은 그를 알고 있었다.

단심객 유유평, 노인은 다름아닌 바로 그였기 때문이었다.

이때 원계묵이 가늘게 치켜뜬 눈으로 단심객을 응시하며 음산

한 음성으로 입을 열었다.

"예고도 없이 함부로 공격하다니...  진정 예의를 모르는  자로

군."

단심객은 침중한 안색으로 장천린과 원계묵을 응시했다.

"그대들은 누군가?"

그렇게 묻는 그의 내심의 놀라움은 실로 컸다. 그도 그럴 것이

믿어지지 않게도 자신의 암습을 원계묵이 단 한수에 격퇴해 버린

것이 아닌가?

이때였다. 문득 뒤에서 한소리 청아한 소녀의 음성이 들려왔다.

"유노인, 칩입자인가요?"

이어 휙! 문득 그곳에 한 명의 여인이 나타났다.

호연, 바로 그녀가 아닌가? 그녀의 옷차림은 완전히 바뀌어 경

쾌한 녹의경장 차림이었다.

몇 달사이 그녀는 훨씬 성숙해져 몸매가 늘씬해  보였다. 또한

전과는 달리 얼굴의 피부도 극히 희어지고 윤택해져 놀랍도록 아

름다운 모습이었다.

호연은 나타나자마자 장천린과 원계묵의  아래 위를 미심쩍은

듯 훑어 보았다.

장천린, 그의 모습은 이미 과거 북검엽의 모습이 아니었다. 따

라서 그녀가 선뜻 장천린을 알아보지 못하는 것은 당연한 일이었

다.

그녀는 일단 두 사람을 칩입자로 간주했다. 이어  그녀는 싸늘

하고 날카로운 음성으로 다그쳤다.

"네놈들은 누구냐?"

그 거친 말투에 장천린은 내심 혀를 찼다.

'쯧, 여전히 입은 거칠군.'

이때 원계묵이 호연의 태도가 잔뜩 못마땅한 듯 눈살을 찌푸렸

다.

"나의 성격은 여자가 날뛰는 꼴을 보지 못한다."

이어 그는 음산하게 내뱉었다.

"어린 계집 아이가 입에 똥만 들었구나."

"뭣이?"

호연의 두 눈이 상큼 거슬러 올라갔다.

"흐흥! 생긴 것은 독사같은 작자가 꼴에 자존심은 내새우려 드

는구나."

그녀는 차갑게 코웃음치며 비양거리는 어투로 말했다. 이어 대

뜸 그녀는 아미를 상큼 치켜올리며 앞으로 나섰다.

"당장 그 상판을 구겨 놓아 주마!"

말을 마침과 함께, 그녀는 다짜고짜 장(掌)을 뻗어 원계묵의 얼

굴을 노리고 공격해 왔다.

원계묵은 어림없다는 듯 차갑게 냉소했다.

"무공을 제법하는 모양이다만 상대를 잘못 골랐다."

이어, 팍! 그는 슬쩍 몸을 피하면서 쥐고  있던 장도로 호연의

엉덩이를 차버렸다.

"어머!"

호연은 소스라치게 놀라 당혹성을 터뜨렸다. 심한 수치와 아픔

으로 그녀의 옥용은 붉게 달아올랐다.

이윽고 그녀는 안되겠다 싶자 자신의 검을 뽑았다.

이것을 지켜보던 장천린, 그는  상태가 예상 외로  심각해지는

것을 느꼈다.

'이거 그대로 두면 큰일나겠다.'

그는 보다못해 앞으로 나서 싸움을 말리려 했다.

하나 그 찰나, 쐐 --- 애액!

호연은 입술을 물며 신랄무비한 검세를 쏟아냈다.

원계묵의 입가에 음산한 미소가 어렸다.

"보기드문 검의 달인(達人)이었군."

문득 그의 장도가 느릿하게  움직였다. 그것으로 그는  호연의

공세를 피하며 칼자루로 그녀의 손목을 쳐버렸다.

"악!"

챙!

호연은 뾰족한 비명을 내지름과 함께 쥐고 있던 검을 놓쳐버렸

다.

그녀는 일순 본능적으로 뒤로 주춤주춤 물러났다. 그녀의 커다

랗게 치켜뜬 두 눈에는 경아과 불신의 빛이 가득 어려 있었다.

실로 믿을 수 없는 일이었다. 어이없게도 자신이 단 일초에 당

하다니.......

하나 그 놀라움은 곧 수치와 모욕으로 변해 그녀의 옥용이 이

지러졌다.

"그냥 두지 않겠다!"

그녀는 잘근 입술을 깨물며 다시 검을 집어들고 원계묵을 신랄

하게 공격해 왔다.

이때 장천린이 원계묵의 앞으로 나서며 말했다.

"계묵, 비켜나거라."

이어 스스스... 그는 표홀무의 신법으로 유령같이  움직여 호연

의 손목을 천나수로 어렵지 않게 잡아챘다.

"놔... 놔라!"

호연은 장천린에게 손목이 잡히자  저항하며 앙칼지게 소리쳤

다. 장천린은 그 모습에 빙그레 미소지으며 부드럽게 말했다.

"호소저, 나 북검엽이오. 만난 지 얼마나 됐다고 나를 기억하지

못하는 것이오?"

"......!"

호연은 잠시 멈칫하더니 급히 장천린의 아래 위를 훑어 보았다.

"당신이... 북검엽이라는 말인가요?"

그녀는 의심스러운 듯 불신의 눈초리였다.

장천린은 고개를 끄덕이며 미소지었다.

"실제 이름은 용백군이오."

호연은 문득 고개를 갸우뚱하며 중얼거렸다.

"음성은 비슷한데......?"

장천린은 입맛을 다시며 그녀에게 무엇인가를 설명하고자 다시

입을 열었다.

"어떻하면 믿겠소? 소저는 천금동에서  벌어진 일을 기억하고

있소?"

호연은 물론이라는 듯 고개를 끄덕여 보였다.

"기억해요."

장천린은 미소지으며 그때 일을 설명했다.

"하하... 나는 천금동에서 청허자 노선배를 만나기 위해 소저를

안고 그곳으로 간 적이 있소."

호연은 그 말에 비로소 장천린을 알아보고 활짝 반갑게 미소지

었다.

"정말 북검엽이었군요."

그녀는 반색하며 너무나 기뻐했다. 그 감정의 표출이  너무 심

하다 싶을 정도로 반가와 하는 것이었다.

이윽고 장천린은 문득 궁금한 듯 그녀에게 물었다.

"청허자 노선배는 어디 계시오?"

"따라 오세요. 그동안 사부님께서는 용대인의 말씀을  많이 하

셨어요."

호연은 앞장서며 밝은 음성으로 재잘거렸다.

홍엽곡 안, 그곳에는 온통 울창한 수림에 둘러싸인 한 채의 모

옥이 세워져 있었다. 그곳은 과거 산곡노인이 거처하던 곳으로 깨

끗하고 아담하게 단장되어 있었다.

모옥 안, 많은 인물들이 탁자를 마주하고 둘러앉아 있다. 우선

다섯 명의 노인의 모습이 보였다.

환존(幻尊) 산곡과 능허자, 신주사성의 이인(二人)인 그들을 비

롯하여, 백발백염의 청허자와 남북쌍마가 바로 그들이었다.

그들 다섯 노인의 맞은 편, 장천린과 원계묵이 자리하고 있다.

그리고 탁자 한쪽, 호연이 찻잔을 놓고 다소곳한  태도로 앉아

있다.

좌중의 분위기는 침중하고 심각했다. 문득 산곡노인이 흰 수염

을 쓰다듬으며 진지한 음성으로 입을 열었다.

"노부의 추측대로라면... 염무는 예전의 조화성을 세울 때의 염

무가 아닐세."

이어 그는 문득 나직이 탄식하며 고개를 저었다.

"염무에 관한 여러 가지 소식을 접한 바에 의하면... 염무는 지

금 마음 속에 무서운 광성(狂性)을  지니고 있네. 무영과 신산에

대한 증오로만 불타고 있는 상태일세."

"......!"

"무슨 이유때문인지는 알 수 없지만... 염무는 날이 갈수록 성격

이 거칠고 황량하게 변하고 있네. 과거의 냉철하고 이지적인 그가

아닐세."

듣고 있던 장천린이 고개를 끄덕이며 동감이라는 듯 말했다.

"그 말씀에는 저도 동감입니다. 제오신마전주 사진청조차도 염

무를 과거의 그와 다른 한낱 필부로 평가했습니다."

남마 소진청, 문득 그가 궁금한 듯 물었다.

"대체 염무가 그렇게 변한 이유는 무엇 같소이까? 환존 선배."

산곡노인은 그 물음에 잠시 침묵을 지켰다. 그리고  그는 이렇

게 결론지어 대답했다.

"그것은... 오직 염무 자신만이 알 뿐이네."

이번에는 북마 합비령이 침중한 안색으로 입을 열었다.

"흠, 염무가 그렇게 변했는데도... 조화성이나 마교의 고수들이

따르는 이유는 무엇이오이까?"

그 대답은 능허자가 대신 했다.

"바로 도성 유백과 백마 갈훼 때문이라고 할 수 있소."

"......!"

"유백이나 갈훼가 아무리 기력이 예전보다  떨어졌다 해도 그

전설적인 명성은... 아직까지 조화성이나 마교의 뭇  고수들의 가

슴에 항거할 수 없는 무서운 압박감을 던져주고 있는 것이 사실

이기 때문이오."

이어 능허자는 청허자를 바라보며 물었다.

"사형께서는 어떻게 생각하십니까?"

장천린은 순간 흠칫했다.

"능허자가 청허자 선배의 사제였단 말인가?'

그것은 놀랍고도 새로운 사실이 아닐 수 없었다.

"무량수불......."

청허자는 조용히 한 소리 도호를 외웠다. 이어 그는 차분한 음

성으로 입을 열었다.

"빈도의 생각으로는 조화성이나 마교는 각기 유백의 원로원과

갈훼의 천마루가 그 지주나  다름없다고 보네. 그것이  무너진다

면... 자연히 그 세력들 자체 내에서 엄청난  세력 분쟁이 일어날

것이네."

"......!"

"십 오년 전 빈도가 천금동에 갇히게 된 이유는 도성 유백과의

싸움에서 반초 차이로 빈도가 패했기 때문일세."

그 말에 장천린은 흠칫했다.

실로 믿을 수 없는 일이 아닌가? 청허자 같은 기인에게도 패배

가 있었다니.......

그는 놀라움음 금치못하며 계속되는 청허자의 말에 귀를 기울

였다.

청허자는 담담한 안색으로 말을 이었다.

"하나... 그 싸움을 지금 분석해 보면 유백은 그 당시 무공이 최

고정점에 달했던 것으로 판단할 수 있네."

청허자의 입가에서 한 줄기 회상의 빛이 어렸다.

"하나 빈도는... 이미 기울어져 있던 상태였지, 그래서 패배했던

걸세."

이어 그는 미소지으며 덧붙여 말했다.

"빈도의 경우로 짐작하건데 지금 유백의 무공 역시 노부가 밟

아온 전철 그대로일 것이네. 어차피 인간은 신(神)이 아니고... 그

런 다음에야 오르막이 있으면 내리막도 있는 법이니까."

그의 말을 듣고난 산곡노인이 나직하게 웃으며 고개를 끄덕였

다.

"상당히 나약한 말씀이나... 그 말은 결코 틀린 것이 아니오."

이어 그는 진중한 어조로 말을 이었다.

"노부의 생각으로는 조화성이나 마교 전부를 상대하는 것은 불

가능하다고 보오. 유백과 갈훼만 제거한다면... 일은 절반이상 성

공한 셈이라고 할 수 있소."

남마 소진청이 그 말에 침중한 안색으로 말했다.

"하나... 유백이나 갈훼가 그것을 알고 있는 이상 그들 역시 만

반의 준비를 할 것은 분명한 사실이외다. 그들의 주위에는 그들의

무공을 이은 제자들이 철저히 보호하고 있을 것이오."

산곡노인, 그가 고개를 끄덕이며 당연하다는 듯 대답했다.

"어떤 일이든... 틈은 있는 법이오."

이때 묵묵히 중인들의 대화를 듣고만 있던 원계묵이 차분한 음

성으로 입을 열었다.

"유백은... 제가 한 번 상대해 보겠습니다."

그 말에 산곡노인은 껄껄 웃으며 고개를 끄덕였다.

"저 젊은이는 할 수 있을 지도 몰라, 내공은 비교가 안될지언정

근력이나 패기는 역시 유백이 저 젊은이  에 비할 수 없을 테니

까."

그는 원계묵의 용기와 패기를 높이 칭찬했다. 이어  그는 장천

린을 응시하며 담담하게 물었다.

"백군, 자네 생각은 어떤가?"

장천린은 의미심장하게 미소지으며 대답했다.

"이미 계획은 제 생각대로 움직이고 있습니다."

"......!"

"여러 선배들께서는 도와만 주시면 됩니다."

산곡노인은 장천린의 그 말에 신뢰어린 미소를 지으며 고개를

끄덕였다.

"그것은 당연한 일이지, 어떤 일이든 힘껏 도와주겠네."

"감사합니다."

장천린은 미소지으며 중인들을 돌아보았다. 중인들 모두  그에

게 신뢰와 기대의 눈빛을 보내고 있었다.

장천린은 그런 그들의 응원에 힘을 얻었다. 그리고  그는 문득

품 속에서 두 권의 책자를 꺼내들었다.

"이것은 조화성의 분쇄 방법이고, 이 책자는 마교 분쇄 방법을

적은 것입니다."

그는 두권의 책자를 산곡노인의 앞으로 내밀었다.

"읽어 보시고... 허점을 지적해 주십시오."

"음."

산곡노인은 책자를 받아들여 고개를 끄덕였다.

"허점만 보완되면... 올겨울이 시작되기 전에  일을 진행하도록

하겠습니다."

그렇게 말하는 장천린, 그의 두 눈이 뜨거운 신념과 강렬한 결

의로 불타오르고 있었다.

천하무림의 흥망성쇠가 걸린 중대사(重大事), 그것을 한 어깨에

걸머진 난세의 기린아 장천린, 과연 그의 뜻은 이루어질 것인가?

第 180 章             虛無가 점철된 生

은기보(銀旗堡), 천하에 산재한 조화성의  십삼개 지단 중에서

바로 호남성(湖南省) 지단, 이곳의 보주는 구지신마(九指神魔) 궁

록(宮錄)이란 인물이었다.

사람에게는 누구나 성격이 있듯이, 궁록에게도 성격이 있었다.

조화성의 십삼개 지단을 맡고있는 자들 중에서 가장 잔인하고 흉

폭한 인물이 오악마군 이능소라면, 가장 종잡을 수 없고 미치광이

같은 성격을 지닌 자는 바로 구지신마 궁록이었다.

아홉 개의 손가락이 뿜어내는 구마철지(九魔鐵指)는 한 자 두께

의 철판을 ㄲㄷ을 수 있는 무공의 소유자이며,  조화성 원로원의

한사람인 진강조수 곡상문의 제자이기도 했다.

궁록의 나이는 근 칠십, 이제는 인생의 황혼기에  접어든 나이

였다. 그 나이에 이르도록 궁록은 오직 한 가지의 특기와 취미를

가지고 있을 뿐이었다.

여자(女子)였다. 쉽게 설명하면 궁록은 미식가가 아닌 대식가와

같았다. 여자에 관한 한 그는 다양한 경력을 가지고 있었으며, 열

두 살의 나이에 퇴락한 유녀에게  동정을 바친 것을 자랑스럽게

생각하는 그런 인물이었다.

다양한 여자를 경험하면서, 그는 색(色)을 즐기는 것이 아니라,

어느덧 색의 노예가 되어 버린 듯한 인물이었다.

술이 취하면 술이 사람을 마시듯.......

은기보에서 가장 화려한 곳이 어디냐고 묻는 다면 누구라도 서

슴없이 단 한곳을 자신있게 말한다.

보주의 침실이라고!

배가 고프면 참지 못하는 사람이 있듯이, 궁록은  여자가 생각

나면 한시도 참을 수 없는 인물이었다.

지금 창으로는 강렬한 햇살이 반사되고 있는 대낮,  궁록의 화

려하고 거대한 침상 위에서는 격렬하고 난잡한 정사(情事)가 한참

이었다.

아무리 재미있는 일이라도 매번 같은 방법이 되풀이 되면 심심

해지듯, 궁록은 근간에 들어 여러 여자를 상대하는 엽색적 정사를

즐기고 있었다.

"하아... 하아......."

"어서 나한테......."

"아음......."

궁록은 보통 침상의 다섯 배는 족히 넘을 것 같은 침상 위에서

바쁘게 움직이고 있었다. 뱀처럼 뒤엉킨 네 사람의 나신은 물살에

흐느적거리는 수초처럼 끊임없이 움직였다.

한 여자보다는 두 여자가 신나고... 두 여자보다는 세 여자가 자

못 흥미롭다는 듯이, 마치 개구장이 아이가 이 나무와 저 나무를

올라타며 즐거워 하듯 궁록은 마음껏  세 명의 애첩을 희롱하는

것이었다.

출렁거리는 침상의 율동, 끊임없이 이어지는 숨막히는 교성, 근

간에 들어 난잡한 정사를 즐기면서 궁록은 한 가지 자부심을 느

꼈다.

'아직... 나는 늙지 않았다!'

글쎄? 칠십의 나이가 결코 청춘(靑春)은 아닐텐데.......

낮 시간은 무료했다.

특히, 정문을 지키는 수문위사는 이 시간이 가장 지루했다. 이

시간이면 마누라의 허벅지를 느긋하게 베고 달콤한 한 순간의 낮

잠을 즐기기에 딱 좋건만, 별로 찾아오는 사람도 없는 정문을 지

키고 있는 것은 따분한 노릇이었다.

해서 은기보의 정문을 지키는 왕당과 당호는 한참 쓸데없는 이

야기를 나누며 아까운 시간을 죽이고 있었다. 지루할  때 이야기

만큼 시간을 빨리 가게 하는 것이 없었기 때문이었다.

왕당이 눈을 빛내면서 말했다.

"난 봤다."

"뭐... 뭘?"

당호는 궁금해 죽겠다는 표정이었다.

"히히... 거 새로 들어온 보주의 애첩 가희라는 여자 말이야?"

당호는 침을 꿀꺽 삼키며 눈을 빛냈다.

"그래, 뭘 봤다는 말이야?"

"히히히... 배꼽 밑에 갈색 점이 세 개나 있는 걸."

"저, 정말이야? 그걸 어떻게 볼 수 있었냐?"

당호는 몹시 부럽다는 표정으로 맥없이 실실거리는 왕당을 바

라보았다.

"다 방법이 있지."

"무슨 방법인데?"

"말 안해."

당호는 몹시 실망한 기색이었다가 은근히 왕당에게 말했다.

"왕가야, 너와 나는 몹시 친한 친구가 아니냐? 옛 성현께서 말

씀하시길 친구 사이에는 비밀이 없다고 하셨다."

"좋아! 너한테만 말해주마."

당호의 눈이 번쩍 빛났다.

"그 여자도 보주 못지않게 색골인데... 희안하게도 새벽에 대전

의 뒤쪽에 있는 연못에서 목욕을 하는 버릇이 있더라?"

"그래?"

"얼마전에 술이 취했다가 새벽에 깨  뒷간을 다녀오다 확인을

한 사실이다."

"꿀꺽......."

당호는 저절로 침을 삼켰다.

그때 한쪽에서 꾸벅꾸벅 졸고있던 황가달이란 위사가 눈을 부

시시 뜨면서 투덜거렸다.

"한심한 녀석들... 맨날 계집 이야기만 하고 있으니......."

왕당과 당호는 머쓱해졌다.

황가달은 기지개를 펴면서 중얼거렸다.

"요즘이 계집 이야기를 할 때냐? 십여 일전에 호북지단마저 쑥

밭이 나서 본성(本城)에서는 난리라는데."

왕당이 물었다.

"그게 무슨 소리냐?"

"호북지단이 신비인들한테 박살났다는 말이다."

당호는 믿을 수 없다는 듯이 말했다.

"미친 소리! 호북지단은 고수만 해도 수백을 헤아리는 가장 큰

세력을 지니고 있는 곳인데 누가 날려 버려?"

황가달은 짐짓 심각한 기색이었다.

"어제 온 전령한테 들은 이야기다. 아무튼 요즘에 정파의 움직

임이 심상치 않고, 이상한 소문이 떠돌아......."

"소문이라니?"

"신주사성 중에 환존(幻尊)과 능허자가 나타났다는 거야."

"시... 신주사성이!"

황가달은 고개를 끄덕였다.

그때였다. 두두두두!

돌연히 폭풍을 몰고오는 듯한 말발굽  소리가 세 사람의 대화

속으로 뛰어들었다.

세 사람은 급히 소리가 난 곳을 돌아보았다.  십여대의 마차가

빠른 속도로 은기보를 향해 달려오고 있는 모습이 보였다.

"저게 왠 마차냐?"

"무슨 마차일까?"

"그걸 내가 어떻게 알아?"

세 사람은 각기 한 마디씩 하면서 마차를 유심히 살폈다.

"마차가 무척 큰데?"

"보나마나 내일 연회에 쓸 술통과  고기를 가져오는 마차일거

야."

왕당이 아는 척을 하자 황가달은 손으로 코를 매만지며 중얼거

렸다.

"마부가 어떤 놈인지 미쳤군! 저렇게 빨리 달리다니......."

두두두두!

자욱한 먼지바람을 일으키며 단숨에 정문 앞까지 온 열대의 마

차는 일제히 방향을 틀면서 마차의 뒤를 은기보 정문 쪽으로 향

했다.

"빌어먹을! 이 먼지......."

세 사람은 먼지를 홈빡 뒤집어 쓰면서 욕설을  퍼부었다. 그때

마차의 뒷문이 일제히 열리면서 시커먼 화포의 모습이 나타났다.

"엇! 저게 뭐냐?"

"화... 화... 화포다!"

황가달이 질겁을 해서 소리치는 순간, 열 대의 마차 속에 숨어

있던 열 대의 화포는 일제히 불을 뿜었다.

쿠쿠쿵!

천둥벼락이 치는 듯한 굉음과 함께 일제히 포신이 불을 뿜었다.

그리고 코를 찌르는 화약냄새,

"으으......."

"나, 날아온다!"

미처 피하고 말고할 여유도 없이 은기보는 화탄에 의해 무너지

기 시작했다.

꽈꽈꽈 --- 꽝!

실로 느닷없는 일이었다.

손은 밑에서, 입은 계집의 성난 젖꼭지를 한참  희롱하던 궁록

은 튀는 듯이 일어났다.

고막을 찢어놓을 듯한 연속적인 폭발음 때문이었다.

"이게... 왠?"

놀라고만 있을 여유가 없었다.

궁록은 부랴부랴 장삼을 대충 걸치고 놀란 모습으로 떨고 있는

애첩들을 거들떠 보지도 않고 침실을 뛰어나갔다.

꽈 --- 꽝!

전각의 지붕에서 폭발음이 울리며 한 쪽 천정이 무너져 내렸다.

우르르르르르.......

"이크......."

궁록은 아슬하게 무너지는 천정의 잔해를 피해 밖으로 나왔다.

은기보는 온통 불바다였다. 수하들은 허둥거리며 불을 끄기 위

해 부산하게 움직이는데, 난데없이 담을 넘어온 수십 명의 흑의인

들이 무차별 검을 휘두르기 시작했다.

그렇지 않아도 날벼락에 정신이 없는 상태, 그 허를 찔러 공격

해 오는 흑의인들에게 수하는 비명을 내지르며 맥없이 꼬꾸라지

고 있었다.

"이이......."

궁록은 피가 거꾸로 도는 기분이었다.

그는 짐승같은 괴성을 내지르며 흑의인들을 향해 벼락같이 덮

쳐갔다. 그러나 불과 몇 합의 공격을 전개하기도 전에 궁록의 목

은 피를 뿌리며 허공으로 솟아올랐다.

죽음이었다.

그의 죽음과 함께 은기보는 이 세상에서 영원히 사라지기 시작

했다. 폐허와 시신만을 남긴 채.......

X               X              X

조화성, 이 거대한 세력의 가장 막강한 힘을  구사하며 신비롭

게 웅크린 원로원, 조화성에서도 가장 은밀한 곳에 위치한 원로원

에는 지금 긴장감이 감돌고 있다.

원래 원로원을 구성한 인물의 수는 여덟이었다. 허나 동천우와

함호성이 죽은 뒤 원로원의 수는 육인으로 줄어들었다.

햇살조차 두려운 듯 휘장으로  차단한 실내, 실내의  중앙에는

거대한 탁자가 놓여 있었고, 탁자의 주위에는 오인(五人)의 노인

들이 화석처럼 앉아 있었다.

더욱이 한결같이 백여 세를 넘어보이는 노인들의 모습과 그 침

침함이 어울려 무거운 분위기를 표출하고 있었다. 이들은 바로 조

화성의 권력을 한 손에 쥐었다는 원로원의 인물들이었다.

조화성의 열 세군데 지단 중에 최근 무너졌다는 궁록의 은기보

를 비롯해 지난 두 달 사이에 아홉 군데가  무너졌다. 그 심상치

않은 사건 때문에 원로원의 회의가 소집된 것이다.

원로원의 노인들은 나름대로의 정보를 바탕으로 의견을 교환하

고 있었다.

"누가 그런 짓을 했단 말이오?"

"나 악조필의 정보에 의하면 정파의 짓이  틀림없소. 구파일방

이 바로 우리의 아홉 개 지단을 무너뜨린 것이오!"

"아니오!"

"아니라니......?"

약간 말상의 얼굴에 가는 주름살이 거미줄처럼 얼굴을 뒤덮고

있는 화의신수(花衣神手) 악조필은 쏘는 듯한 안광으로 상대를 바

라보았다.

부정을 한 사람은 진강조수 곡상문이었다.

한자루의 낚시대로 하늘까지 낚아낼 수 있다는 명성을 떨쳤던

인물이었다.

"곡장로는 그럼 누가 범인이라 생각하는 것이오?"

곡상문은 뾰족한 턱을 연신 매만지고 있었다. 그의  눈은 다른

사람에 비해 두배나 컸으며, 그 에 반해 얼굴의 전체적인 형태는

작아 약간 기형적인 느낌을 주었다.

"환존 산곡과 능허자요."

"......!"

"신주사성의 두 사람인 그들만이 감히 우리 조화성의 일에 뛰

어들 수 있기 때문이오."

나름대로의 확신이 있는 듯 곡상문은 자신있게 대답했다.

화의신수 악조필은 일리가 있다는 듯 고개를 끄덕였다.

"허나 그들이 범인이라고 단정을 내릴 수는 업소. 그리고 화약

을 사용하는 모양인데 그 문제에 대한 의견들은 어떻소."

악조필의 말에 원로원 장로들은 한참을 화약에 대해 떠들기 시

작했다.

아침일찍 시작한 회의는 벌써 오후가 되도록 끝나지 않고 있었

다. 범인에 대한 흐릿한 윤곽만을 잡았을 뿐, 아무런 대책이나 방

법도 없이 논쟁만을 하고 있는 것이었다.

그러나 확실한 것은 있었다. 조화성의 무서움을  보여주겠다는

결의였다. 한동안 설왕설레를 하며 의견 교환이 분분할 때 한 노

인이 들어왔다. 문사차림의 노인이었다.

얼마나 나이를 먹었는지 피부는 허물처럼 하얗게 벗겨지고 있

었다. 그럼에도 불구하고 노인의 모습은 단아했다.

잘 빗겨진 백발, 서리처럼 하얗게 빛나면서 귀  밑까지 날카롭

게 뻗친 백미(白眉), 오관은 정명하게 균형이 잡혔으며 일신에 걸

친 문사의도 희디흰 백색이었다.

언뜻 노인의 모습에서 받은 인상은 냉철한 이성을 소유한 학자

의 기질과 함께 유약해 보이는 것이었다.

그러나 투명한 그의 두 눈과 마주치는 순간, 한 순간의 그런 느

낌들은 사라지고 만다. 눈빛 하나만으로도 더 이상 강할 수 없는

기세를 느끼게 하는 것이었다.

이 노인은 누구인가?

도성(刀聖) 유백.

도신(刀神), 일천 년 무림사를 통해 오직 유일하게 무적의 도신

이라 불리우는 신주사성의 한 사람, 도성 유백이  들어오자 장로

(長老)들은 일제히 몸을 일으켰다. 원주(院主)에 대한 일종의 예의

였다.

유백은 상좌에 비어있는 자신의 자리에 앉으며 악조필을 바라

보았다.

"어떻소. 결론은 내려졌소?"

"그렇소이다."

"어떤 결론이오?"

악조필은 양 미간을 좁히며 느릿한 어조로 대답했다.

"범인은... 정파의 연합세력이 아니면, 환존(幻尊) 산곡과 능허자

인 것 같소이다."

문득 유백의 심유한 눈 속에서 짧은 파랑이  일어났다. 그리고

조용한 음성으로 말했다.

"산곡과 능허자가 무공이 강한 것은  인정하나... 세력이 없소.

우리의 열 세곳 지단 중에 아홉 군데를 괴멸시킬려면... 그만한 세

력을 두고 이루워져야 하오."

유백은 압도적인 눈빛으로 좌중을 한 차례 쓸어보았다.

그리고 결론을 내리듯 말했다.

"분명... 정파의 연합세력이 우리 지단을 괴멸시킨 범인들일 것

이오!"

"으음......."

"맞는 말씀이오.  아무리  무공이 강해도   세력이 없다면  어

찌......."

장로들은 침음성을 흘리며 유백의 말에 모두 동조하는 기색이

었다. 진강조수 곡상문이 주먹을 부서질 듯 말아쥐며 당장이라도

뛰어가 연합세력의 숨통을 조일 기세로 음성을 내뱉았다.

"망설일 필요가 없소! 싸그리 박살을 내야하오!"

악조필이 고개를 끄덕였다.

"피에는 피! 죽음에는 죽음으로써... 우리 조화성을 건드린 것이

얼마나 무서운 결과를 초래한다는 것을 골수에 깊이 심어 주어야

하오."

대다수의 장로들도 두 사람과 같은 의견들이었다.

유백은 말없이 장로들의 분분한 이야기에 귀를 기울였다. 그리

고 아침부터 소집된 원로회의를 일단락 짓는 한 마디를 했다.

"내 성주를 만나보고 오리라!"

천후전(天候殿).

황금의 편액이 언제나 태양(太陽)에 반사되어 찬란한 광채를 뿌

리는 거대한 전각, 조화성의 제자들은 천후전의 백장 앞에서도 고

개를 숙여 최고의 경의를 표한다.

이곳... 조화성의 염무가 있는 곳이기 때문이다. 오랫동안 은둔

한 채 살인혈첩을 보내 신산 무영의 죽음만을 요구하고 있는 염

무, 하나 그는 역시 조화성의 주인이며 이곳의 모든 사람들에게는

신앙과 같은 존재였다.

흐릿한 어둠이 음울하게 감돌고 있는 방에서 그는 홀로 무엇인

가를 열심히 만지작 거리고 있었다. 그가 만지고 있는 것은 진흙

덩어리였다.

까칠해 보이는 그의 손길에 따라 진흙덩어리는 사람의 형상을

이루고 있었다. 그의 나이는 육십에 가까워 보이고... 방안의 어둠

때문인지 그는 더욱 늙어보였다.

화려하고도 귀품이 흐르는 곤룡포를 걸친 그는 지극히 청수한

용모를 지니고 있었다.

짙은 눈썹과 우뚝한 콧날은  강직함을 느끼게 했고,  날카롭게

예각으로 꺽어진 턱선에서는 강직함보다는  예리함을 느끼게 했

다. 그러나 그의 두 눈은 광기(狂氣)를 품고 있는 듯이 괴이롭게

빛나고 있었다.

진흙 덩어리로 무엇을 만드는 것은 어린아이들이 즐겨하는 놀

이, 그가 진흙덩어리로 무엇인가를 만든다는 것은 어쩐지 어울리

지 않는 것이었지만, 그의 행동은 진지하고 신중했다.

노인의 손길에 따라 진흙덩어리는  한 여인의 형상이  되었다.

정교하지도 뚜렷하지도 않고... 단지 형태로만 여인이라고  알 수

있을 정도의 모습이었다.

돌연, 노인은 진흙덩어리를 거친 동작으로 주물러 버리면서 중

얼거렸다.

"이게 아니야... 이게 아니란 말이야!"

그때였다. 노인의 등 뒤에서 나직한 음성이 들려왔다.

"성주, 내가 왔네."

노인의 몸은 자석에 이끌린 쇠붙이처럼 빙글 돌아섰다.

도성 유백의 모습이 음울한 어둠 속에서 조용히 서 있었다. 그

렇다면, 아아! 이 노인이 바로  조화성주이며 공포의 살인혈첩을

발행하는 염무란 말인가?

"흐흐흐... 흐흐......."

염무는 광기에 충만한 괴소를 흘려 내었다.

유백은 염무의 모습을 지켜보다가 다시 입을 열었다.

"성주, 몸은 어떤가?"

살벌하리만큼 광기로 번질거리던 염무의 두 눈이 갑자기 암청

빛 심해처럼 무심하게 가라 앉았다. 그러나 그것은  지극히 짧은

순간의 일이었다.

"장인어른, 이것 좀 보십시오... 이 얼굴 취영을 닮지 않았습니

까?"

염무는 이미 손아귀에서 반쯤 뭉그러진 진흙덩어리를 유백 앞

으로 내밀었다.

유백은 담담하게 미소를 지었다.

"많이 닮았군."

염무는 손을 거두고 물었다.

"무슨 일로 오셨습니까?"

"조화령을 빌리려 왔네. 외부에서 큰일이 생겨  조화성 전체를

움직여야할 상황에 이르렀네. 조화령이 필요하네."

순간적으로 염무의 눈빛은 무섭게 무심해졌고, 그의 표정도 돌

처럼 굳어졌다.

"그것은 말도 안되는 소리요."

"성주!"

순간 염무는 돌연히 노갈을 터뜨리며 유백을 향해 일장을 내뻗

는 것이었다.

쿠쿠쿠... 쿠우.......

유백은 흠칫 놀라면서 급히 염무의 장력을 피해 내었다.

꽈꽝!

염무가 뻗어낸 장력은 한 쪽  구석에 놓인 거대한 청동화로에

격중되었다.

수천근의 무게가 나가며, 두께만 해도 한 자가 족히 넘을 것같

은 청동화로는 단 일장에 의햐 걸레쪽처럼 찢어져 버리고 말았다.

눈을 뜨고 보았어도 믿어지지 않는 광경이었다.

유백은 안색이 굳어버렸다. 그의 투명한 두 눈은  온통 경이의

빛으로 흔들리고 있었다.

이때 염무는 자신이 언제 무서운 장공을 펼쳤냐 싶게 다시 진

흙덩어리를 만지작 거리며 중얼거렸다.

"아가야, 조금만 기다려라. 내가 너를 완전하게  만들어 주마...

슬퍼하지 말아라. 내가 조금만 더  노력하면... 너는 다시 완전해

질 수 있다........"

염무는 진중하게 진흙덩어리를 만지기 시작했다.

"광기가... 날로 심해가고 있다!"

도성 유백은 가슴이 점점 무겁게 억눌러 오는 기분이었다.

'허나 그러면서도 본능적으로 몇 가지 문제만은 철저히 지키고

있다... 조화령도 그중에 하나다.'

유백은 침음성을 흘려내었다.

'어느 누구라도  조화령의 이야기를  꺼내면 당장  죽이려 하

니.......'

유백은 목상처럼 우뚝 선채 염무의 모습을 한동안 응시했다.

염무는 어느새 유백의 존재조차 잊은 듯이 진흙으로 사람의 형

상을 만들기에 열중이었다.

"아가야... 조금만, 조금만 참으면 너는 완전해진다."

까칠한 손끝이 움직이고, 진흙은  다시 사람의 형상을  이루기

시작했다.

그러자 유백은 좀 더 가까이 가며 염무에게 말을 걸었다.

"사위, 취영의 모습이 아름답군."

염무는 돌아보며 미소를 지었다.

"물론이지요. 나의 딸이니 아름답지요... 그 아이는 어려서부터

눈부시게 아름다왔지요."

"그래... 취영은 매우 아름다워......."

"흐흐흐... 이제 곧 있으면 모용초와 결혼을 할 것이고, 그래서

이 아이는 행복해 질 것입니다."

유백의 눈빛이 가늘게 흔들렸다.

"사위, 취영의 아들은 어디에 있나?"

염무의 전신이 흠칫 경직했다.

"취영의... 아들......."

"자네는 이십 오년 전 그 아이를 천잔사마(天殘四魔)에게 자네

의 무공비급과 동시에 맡기지 않았나?"

"천잔사마는 지난 이십 오년 간 그 아이를 키우며 죽음보다 무

서운 훈련을 시켰네."

염무의 전신에서 가는 경련이 일고 있었다.

유백은 말을 이었다.

"그 아이가 비록 비극적인 탄생을 했지만... 그 사실을 그 아이

만 모르게 한다면 되는 것이네."

"......."

"지금 우리에겐는 그 아이가 필요하네, 그 아이는 어디있나?"

순간 염무는 손 안의 진흙을 움켜쥐면서 처절한 광소를 터뜨렸

다.

"으핫핫핫핫핫... 그 아이는 죽었소. 이십 오년 전 그때 죽었소."

"사위!"

"갈(喝)!"

바람소리가 날 정도로 돌아선 염무의  두 눈은 시퍼런 광채가

이글거리고 있었다. 염무의 두 눈에 이글거리는 광채는 광기하고

는 다른 것이었다.

"장인어른! 나를 이용하려 들지 마시오."

염무의 눈을 보면서 유백은 동공이 타들어가는 기분이었다.

"갈사부나 당신은 처음부터 나를 이용한  것이오. 하지만... 나

염무는 더 이상은 속지 않을 것이오."

이 순간의 염무는 마치 거대한 산악(山嶽)과 같은 모습이었다.

분노의 눈빛은 있으되, 일말의 광기도 느낄 수 없는 그런 모습이

었다.

유백은 그런 염무의 모습에서 가슴이 싸늘하게 식는 느낌이었

다.

"으핫핫핫핫핫......."

허나 그것도 잠시 한차례 미친 듯한 광소를 터뜨린 염무는 다

시 탁자에 앉아 번질거리는 눈빛으로 진흙덩어리를 만지기 시작

했다.

"흐흐흐... 흐흐... 영아야, 이제 곧 있으면 날이 밝을 것이다. 지

금은 봄이니까... 네 머리에 꽃을 꽂아주마."

까칠한 손에서 진흙은 다시 사람의 형상을 이루기 시작했다.

유백은 무심히 염무를 바라보았다.

'이대로 간다면... 조화성은 끝이다. 성주가... 이십 년 전부터 정

신이상을 일으키고 있는 것은 아무도 모른다.'

유백의 가슴은 납덩어리처럼 무겁게 억눌렸다.

'이 사실이 알려진다면 조화성 내에서 분열이 일어난다. 그냥...

이대로 둘 수는 없다.'

유백은 길게 한숨을 내쉬었다. 그리고 말했다.

"사위 가겠네."

유백은 천천히 돌아서며 걸음을 옮기기 시작했다.

'아무리 강해도... 광인(狂人)은 필요없다.  다른 인물을 성주로

택해야 한다.'

유백은 조용히 문을 열었다.

조화성주 염무, 그는 진흙을 만지고 있을 뿐이었다.

第 181 章             장미의 죽음

안휘성, 이곳에 잠산(潛山)이라는 그리 크지도 넓지도 않은 산

(山)이 있었다.

지형적으로 장강(長江)의 위쪽에 위치하며, 잠산의 위쪽으로는

아름다운 소호(巢湖)가 그림자처럼 자리하고 있어 풍광은 수려한

편이었다. 이런 잠산에서는 가장 아름답고 유명한 곳이 있다.

장미림(薔薇林), 잠산의 기슭에 위치한 곳이다.  몇채의 모옥이

평화롭게 모여 있으며, 그 주위가 온통 십여리에 달하도록 장미의

숲으로 덮였다는 곳이다.

장미는 가장 아름다운 꽃, 그 화려한 장미숲에  둘렀인 몇채의

그림같은 모옥, 그 아름다움을 인간의 세치 혀로 설명하기에는 너

무도 어려운 일일 것이다.

X               X              X

마치 피(血)가 떨어지는 듯이 짙붉다.

장미, 수천 수만을 헤아리는 무수한 장미꽃이 만개한 숲, 보기

만 해도 눈이 어려울 정도로 화려함과 아름다움이 극치를 치닫고

있었다.

뿐인가? 코를 찌르는 정열적인 향기, 누구라도 처음으로 이 화

려한 광경을 본다면 그만 영혼조차도 압도당하고 말  것 같았다.

이 화려한 장미숲에 싸여 있는 몇 채의 모옥은 마치 장미의 요정

이 살고 있을 것처럼 아름다왔다.

모옥 앞에는 한 여인이 꽃바구니를 들고 있었다.

삭둑... 은빛 꽃가위가 여린 장미  줄기를 잘랐다. 그러자 희고

매끄러운 손이 조심스럽게 장미 송이를 잡아 꽃바구니에 담았다.

꽃바구니에는 이미 이십여 송이의 장미들에 제각기 요염한 자

태를 뽐내고 있었다.

여인의 옷차림은 소박했다. 그래서인지 화려한 장미림과는  잘

조화되는 모습이었다.

또한 여인의 얼굴을 청순함이  그대로 나타나 있었다.  그녀의

청순한 얼굴은 역시 화려한 장미림과 조화를 이루어 신선한 감동

을 줄 정도로 돋보이고 있었다.

아! 이 여인.......

바로 표상아가 아닌가? 장미림의 여인중에 한사람,  과거 산혜

라는 이름응로 대막의 사막지대에서 피투성이의 몸으로 황태극에

게 쫓기던 여인.

여진의 귀족 여리표의 양녀였던  미소녀, 부금진의 기가  막힌

지혜로 황태극의 추격에서 목숨을 부지했던 표상아.

시간의 흐름이란 정확한 것이다.  그 미소녀를 이제는  만개한

장미처럼 화려하고 완숙한 여인으로  탈바꿈시켰으니... 표상아는

나직이 콧노래를 불렀다.

오늘 장미는 주방과 옥령의 방을 치장해야지...  옥령이 돌아오

면 깜짝 놀랄 만큼, 표상아는 장미나무들을 돌아다니며 가장 예쁘

게 피어난 꽃송이만을 잘라내었다.

거의 꽃바구니에 장미가 가득 찼을 때였다. 한 쌍의 남녀가 마

치 바람을 타고 날아온 듯 장미림에 나타났다.

여인은 표상아보다 한 두 살 위로 보였다.

궁형으로 틀어오린 머리에 봉황잠을 꽂았고, 너무도 선이 뚜렷

한 얼굴은 조형적인 아름다움이 스며있었다. 단지 흠이라면 조형

적인 아름다움 때문에 그녀의 모습이 얼음처럼 차갑게 보인다는

것이었다. 일신에 풍만함을 그대로 돋보이게 하는 옷은 역시 궁장

이었다.

여인은 차가운 눈길로 장미림을 훑어 보았다.

남자의 모습은 기이했다.

반미반추(半美半醜), 반쪽의 얼굴은 불에 탄 듯 시커먼 고깃덩

어리로 일그러져 있었다. 그러나 반쪽의 얼굴은 얼음처럼 투명한

피부에 극미의 아름다움을 지니고 있었다.

그래서일까? 남자의 성격은 지극히 양면성을 띠고 있는 것처럼

느껴질 정도였다.

"......!"

돌아서다 두 사람을 발견한 표상아, 그녀는 순간적으로 백치가

돼버린 표정이었다.

누군가? 누구이기에 이 장미림에 온 걸까?

알수 없는 불길한 예감이 전율처럼 한 차례 그녀를 스쳐가고...

표상아는 불현 듯 불청객에 대해 물었다.

"당신들은 누구죠?"

궁장여인이 얼음조각을 뱉 듯 싸늘하게 말했다.

"장미림이 이곳 맞아요?"

"그래요......."

약간은 얼떨떨하게 대답을 하면서 표상아는 다시 두 사람의 모

습을 살폈다.

"흥!"

궁장여인은 나직이 코웃음쳤다. 그리고는 표상아를 매섭게  쏘

아보며 대뜸 반말로 물었다.

"희사는 안에 있느냐?"

마치 장미림이란 것을 확인한 이상  예의 따위는 갖출 필요가

없다는 기세였다.

표상아는 가볍게 아미를 찡그렸다.

"무슨 일로 장미림에 오셨지요?"

"나는 희사가 있느냐고 물었다."

불쾌한 감정을 느낀 표상아도 제법 야무지게 되물었다.

"저는 장미림에 온 용건을 물었어요."

궁장여인은 약간 의외인 듯 표상아를 꽤뚫을 듯이 쏘아보다가

나직이 교소를 터뜨렸다.

"호홋..생긴 것은 제법 야무지고 아름다우나 머리가 잘 돌아가

지 않는 모양이군?"

표상아는 자존심이 상했다.

누구에게도 모욕이란 것을 받아보지 못했던 그녀였다.  표상아

가 무어라고 입을 열려는 순간  싸늘한 궁장여인의 음성이 귀에

송곳처럼 박혀들었다.

"희사에게 나오라고 전해라. 우리는 신녀궁(神女宮)에서 왔다."

'신녀궁!'

표상아는 입술 끝까지 밀려나온 음성을 삼키면서 놀란 표정이

되었다.

신비롭게 출현해 중원에 많은 파문을 던지며 무영과 신산의 세

력을 척살하는 신비여인세력, 신녀궁.

표상아는 경악이 채 가시지 않은 음성으로 물었다.

"그럼... 당신이 옥녀(玉女) 구양소저!"

"그렇다."

그때였다.

"무슨 일이기에 이리 소란스러우냐?"

부드러운 중년여인의 음성이 모옥  쪽에서 잔잔하게 흘러나왔

다.

궁장여인과 반미반추의 사내는 표상아의  어깨 너머로 시선을

돌렸다.

아! 그녀야말로 농염하게 만개한 장미의 화신인가?

성숙할대로 성숙했고, 그래서 완숙한 아름다움을 전신으로  발

산하며 걸어오는 중년미부, 그녀의 미모는 눈부셨다.

장미의 요염함과 백합의 고결함이 함께 어우러지는 듯한 아름

다움은 눈부셨다.

중년미부의 뒤로는 두 여인이 따르고 있었다. 각기  청색과 홍

색의 경장을 입은 여인이었다. 그중에서도 홍색의 경장을 입은 소

녀는 바로 요지선자 감운경이었다.

중년미부를 발견한 궁장여인은 미묘한 눈빛을 발했다.

"그대가 희사인가?"

건방지고 오만한 말투였다.

중년미부는 가볍게 표정이 변했으나 부드러움을 잃지않고 말했

다.

"소저는?"

"신녀궁에서 왔다."

중년미부 희사는 고개를 끄덕거렸다.

"그대가 이제보니 신녀궁의 옥녀 구양영봉이군요?"

궁장여인, 옥녀 구양영봉은 차갑게 말했다.

"내가 온 목적은 무영 신산과 원한이 있기 때문에 찾아온 것이

다."

"......?"

"희사, 그대는 무영 고검령의 아내, 그 이유 때문에 죽어주어야

겠다."

처음으로 희사의 눈빛이 찌푸려졌다.

"무슨 소리를 하는 것이요?"

"죽어주어야겠다고 했다."

"내가 무영 고검령의 아내라니... 나의 남편은 부씨 성(姓)을 가

지고 있어요."

구양영봉은 차갑게 코웃음을 쳤다. 희사의 말을 변명으로 생각

한 것이다.

이ㄸ 반미반추의 남자가 앞으로 한걸음 나서며 음침하게 웃었

다.

"나는 숙야천릉, 우리가문은 무영 신산에 의해  처절하고 참혹

하게 멸문을 당했다. 내가 겪은 것을 너도 똑같이 겪어야 한다."

희사는 고개를 내저었다.

"나는 무영 고검령을 몰라요."

구양영봉은 야멸차게 내뱉었다.

"나는 네가 무영 고검령의 아내라는 사실을 확신해!"

더 이상 말이 필요없었다. 한쪽은 부정하고 한쪽은  부정한 사

실을 인정하지 않고... 이때 희사의 우측에 있던 청의여인이 그대

로 몸을 날리며 앙칼지게 외쳤다.

"감히 장미림에 와서 시비를 하다니......."

그녀는 비연처럼 쏘아지며 구양영봉을 덮쳐갔다. 순간,

"아악!"

청의여인은 목을 움켜쥔 채 구양영봉의 앞에 툭 떨어져 내렸다.

봉황잠, 그것이 청의여인의 목줄기를 관통하고 있었다.

그 모습을 본 표상아는 그대로 몸을 날려 구양영봉을 덮쳐갔다.

"악독한 계집!"

허나, 스윽... 표상아의 앞에서 희끗한 그림자가 어른거린다 싶

더니 어느새 숙야천릉이 그녀의 맥문을 잡아 바닥에 팽개쳤다.

"아악!"

표상아는 혈도가 짚인 채 사납게 뒹굴었다.

숙야천릉은 이어 감운경에게도 유령처럼 다가가 그녀의 혈도를

제압해 버렸다. 무공이 가장 강한 감운경도 미처 대항하지 못해보

고 당한 것이었다.

희사의 표정은 차갑게 질려버렸다.

숙야천릉은 느릿하게 희사에게 다가갔다.

"흐흐흐... 장미림의 첩보조직 활동은 이미 알고 있지. 첩보방면

에는 뛰어날지 모르지만 무공에는 어림도 없다."

"왜... 왜......."

희사는 너무도 엄청난 충격 때문에 제대로 움직이지도 못하고

숙야천릉에게 제압되고 말았다.

"흐흐... 희사. 무영에게도 내가 받은 고통을 똑같이 되돌려주려

는 것 뿐이다."

극미의 얼굴을 잔인하고, 극추의 얼굴은 공포스럽게 보였다.

숙야천릉은 결코 서두르지 않았다.

그는 희사를 선두로 해서 표상아 감운경 순으로 장미나무에 묶

었다. 장미의 예리한 가시가 그녀들의 살 속을  파고들어 장삼의

군데군데는 장미빛 핏물이 번지고 있었다.

"흐흐흐......."

숙야천릉은 괴이한 웃음을 흘리며 이 일을 진행했고, 구양영봉

은 차가운 눈빛을 발할 뿐이었다.

세 여인이 장미나무에 다 묶이자 숙야천릉은 검을 뽑아 희사의

턱을 받쳐 들었다.

"아름답군......."

"나는 무영 고검령을 몰라요......."

"그럴까?"

숙야천릉은 기이한 눈빛을 발하더니 그대로 검을 내려 희사의

앞가슴을 베어나갔다.

사악.......

검의 예기로 장삼이 잘라지면서 그대로 희사의 풍만한 육체가

드러났다.

"제발......."

"후후훗......."

숙야천릉은 들개처럼 웃으며 다시 검을 흔들었다.

투툭.......

젖가리개가 떨어져 나가고 마지막 헝겊조각마저 나풀거리는 꽃

잎처럼 떨어져 내렸다.

"으으......."

희사는 입술을 깨물면서 눈을 감았다.

"후후훗... 아름다운 몸이야, 고검령은 이 육체를 사랑했겠지?"

숙야천릉은 표상아가 떨어뜨린 꽃바구니에서  장미 한 송이를

뽑아 그대로 희사의 심장에 던졌다.

"으으윽......."

희사는 눈을 부릅뜨면서 전신으로 경련을 일으켰다. 희사의 심

장에 깊숙이 박힌 장미는 피를 빨아내며 더욱 짙붉은 빛을 띠었

다.

"크핫핫핫핫......."

숙야천릉은 그 모습을 보면서 미친 듯이 광소를  터뜨렸다. 그

러더니 표상아와 감운경을 향해 그대로 검을 휘두르는 것이었다.

파앗.......

현란한 검광(劍光)이 무지개처럼 두 여인의 몸을 휘감았다 싶은

순간, 그녀들의 장삼이 갈기갈기 찢겨져 눈발처럼 떨어져 내렸다.

그리고 완벽한 나신이 된 두 여인의 희디흰 심장위로 장미꽃이

깊숙이 박힌 것은 다음 순간의 일이였다.

옥녀 구양영봉, 그녀는 여전히 차가운 눈빛으로 응시하고 있을

뿐이었다.

조옥령, 아직까지 장미림의 인물 중에서는 유일하게  살아있는

여인, 그녀는 아침 일찍 손거울을 사기 위해 장미림을 나갔다.

옥(玉)으로 정교한 조각을 한 테두리가 있는  자그마한 동경을

마침 구할 수 있어 그녀는 기분이 좋았다. 그래서 그녀는 표상아

등에게 줄 몇가지 화장품을 함께 사가지고 장미림으로 돌아왔다.

그리고 세구의 시체를 보았다.

믿을 수가 없었다. 마치 다시는 생각조차 하기 싫은 악몽을 꾸

는 기분이었다.

그러나 그녀들의 심장에 박힌 짙붉은 장미꽃을 보는 순간 조옥

령은 걷잡을 수 없는 공포가 엄습해옴을 느꼈다.

바로 그때, 차가운 쇠붙이의 촉감이 예리하게 그녀의 뒷목에서

감지되었다.

"네가 조옥령이냐?"

음산한 사내의 음성이었다.

"그... 그래요......."

너무도 공포에 질려 그녀의 음성은 발음조차 정확하지 못할 지

경이었다.

"무영 고검령은 어디에 있느냐?"

조옥령은 흠칫했다.

그때 사내의 음성이 다시 그녀의 고막을 파고 들었다.

"다시 묻겠다. 무영은 어디에 있느냐?"

"모... 몰라요......."

"다시 묻겠다. 무영은 어디에 있느냐?"

사내가 세 번째 물었을 때 조옥령은 자신도 모르게 입을 열고

말았다.

"강남... 만금장원......."

순간, 조옥령은 뒷목이 화끈한  느낌에 격한 신음성을  발해야

했다. 전갈의 독침처럼 날카로운 검이 그대로 그녀의 목을 꽤뚫어

버린 것이다.

이렇게 장미림의 모든 사람들은 죽었다. 부금진을 빼놓고는.......

第 182 章           天忍의 高手들

신안수사(神眼秀士) 여문송, 그는 이른 아침 수하로부터 한 장

의 서찰을 전해받고 제오신마전을 나갔다.

밖으로 나온 그는 곧장 천군낙일루로 향했다.

객점 안, 이른 아침이라 객점 안은 손님이 별로 없어 한산했다.

여문송은 객점안으로 들어서자마자 주위를 둘러보았다.

한쪽 구석의 창가, 흑의를 걸친 음산한 인상의 한 중년인이 소

채를 앞에 놓고 앉아있었다.

여문송은 그를 발견하고는 성큼성큼 그곳으로 다가갔다.  이어

그는 흑의 중년인의 맞은 편에 우뚝 선 채로 싸늘하게 물었다.

"친구가 나에게 서찰을 보냈소?"

"그렇소."

흑의중년인은 희미하게 미소지으며 고개를 끄덕였다.

여문송, 그는 잠시 싸늘한 시선으로 흑의인을 바라보았다. 이어

문득 차가운 음성으로 말했다.

"형님은 어디에 계시오?"

흑의인은 잠시 주위를 둘러보더니 나직한 음성으로 대답했다.

"천화루에 계시오."

여문송은 잠시 할 말을 잃은 듯  입을 닫고 있었다. 그러다가,

문득 그는 가느다란 한숨을 내쉬며 고개를 흔들었다.

"당신들은 정말 엄청나게 대단하군. 이 조화성을  마치 안방인

듯 착각하고 들어오다니 말이오."

흑의인은 기이하게 미소지었다.

"낙형은... 여형을 매우 만나보고 싶어 하시오."

"갑시다."

여문송은 몸을 돌려 먼저 객점을 나섰다.

흑의인은 말없이 몸을 일으켜 그를 뒤따라 나왔다.

천화원, 두 사람은 그 곳으로 갔다.

천화원의 후원 깊숙한 곳에 위치한 기방(妓房), 한 명의 처웃한

중년인이 단정하게 탁자에 앉아 있다.

누구를 기다리고 있는 듯한 모습, 바로 낙수범이었다.

이때, 문득 문이 열리며 예의 흑의 중년인과  여문송이 들어왔

다.

낙수범은 여문송을 보자 반갑게 몸을 일으키며 미소지었다.

"어서오게, 매제."

여문송은 멈칫하는 표정으로 낙수범을 응시했다.

이어 그는 알 수 없다는 듯 씁쓸하게 미소지으며 말했다.

"호랑이 입속으로 스스로  들어오다니... 너무  대담하군요, 형

님!"

"하하... 나 낙수범이 두려움 따위를 알았다면 아예 무림에 발을

들여놓지도 않았을 것이네."

낙수범은 호쾌하게 대소를 터뜨리며 우뚝 서 있는 여문송에게

자리를 권했다.

"자, 앉게."

이어 그도 여문송의 맞은 편에 앉았다.

여문송을 여기까지 데려온 흑의중년인, 그도 말없이 한쪽에 앉

았다.

문득 여문송은 흑의중년인을 가리키며 궁금한 듯 물었다.

"이 분은 누구신지......?"

"아! 인사하게, 담형이라고 나와는 아주 친한 분일세."

낙수범은 흑의중년인을 여문송에게 소개시켰다.

"담오라 합니다."

흑의중년인 담오는 가볍게 포권하며 인사했다.

순간, 여문송의 안색이 굳어졌다.

'요북사도!'

그는 내심 경악하며 중얼거렸다. 그 역시 담오에  대한 소문은

듣고 있었다.

요북사도 담오, 대막제일도(大漠第一刀)로서 흑사도법의 달인!

여문송도 포권하며 예를 표했다.

"여문송이외다."

이어 그는 다시 낙수범을 응시하며 무엇인가 집히는 것이 있는

듯 침중하게 입을 열었다.

"형님을 만난 것은 반갑지만... 형님이 단순한 일로  나를 찾은

것 같지는 않군요."

"아! 너무 경계하지 말게."

낙수범은 가볍게 손을 내저으며 미소지었다. 이어 그는 생각난

듯 물었다.

"소취는 잘 있나?"

소취 --- 낙수범의 누이, 즉 여문송의 아내였다.

"잘 지내고 있습니다."

여문송은 담담히 말했다.

문득 낙수범은 나직한 헛기침을 하며 서두를 꺼냈다.

"내가 아우를 찾은 것은 한 가지 부탁을 하기 위해서네."

"......?"

그는 의아한 얼굴로 자신을 바라보는 여문송의 앞으로 문득 하

나의 두루마리를 내밀었다.

"우선 이것을 읽어보게. 여기에 적혀 있는 것이 우리의 계획서

일세."

여문송은 말없이 낙수범이 건네주는 두루마리를 받아 펴쳐보았

다.

순간, 그의 안색이 점점 눈에 띄게  경직되어 갔다. 이어 그는

안면근육을 씰룩이며 두루마리를 접더니  급히 낙수범을 응시했

다.

"이... 이제보니... 형님은 정도연합맹의 일원이시군요?"

그는 믿을 수 없다는 듯이 안면이 무섭게 굳어져 있었다.

"그렇네."

낙수범은 조금도 주저하지 않고 고개를 끄덕였다.

문득 여문송은 낙수범을 똑바로 주시하며 무겁게 굳어진 음성

으로 물었다.

"나보고... 조화성을 배신하라는 것입니까?"

"정의(正義)를 위한 길일세."

여문송은 더 이상 참지 못하고 자리에서 벌떡 몸을 일으켰다.

"용납할 수 없습니다. 조화성은 내게 있어 가장 소중한 곳입니

다."

"허나 악한 곳일세."

낙수범은 여전히 담담함을 잃지 않고 말했다.

여문송의 안면이 참담히 일그러졌다. 그는 도저히 낙수범의 처

사를 용납할 수 없는 심정이었다.

허나 그는 간신히 분노를 자제하며 냉담한 음성으로 입을 열었

다.

"형님, 소취를 봐서 형님을 그대로 보내드리겠습니다. 어서 이

곳에서 나가십시오."

헌데 이때, 문득 그는 등 뒤가 뜨끔해지는 것을 느꼈다. 어느새

요북사도 담오가 칼을 빼서 그의 등 뒤에 대고 있지 않은가?

담오는 음산한 음성으로 나직이 위협했다.

"여문송, 함부로 떠들지 마라."

여문송의 안면이 차갑게 일그러졌다. 분노와 불신이 가득찬 그

의 두 눈은 낙수범을 향하고 있었다.

낙수범은 그런 그를 향해 고소를 지으며 말했다.

"문송, 대계를 위한 일이라 어쩔 수가 없네."

"나를 죽이겠단 말입니까?"

여문송의 눈꼬리가 파르르 경련했다.

불신과 회의, 그리고 참담한 배신감이 그의 가슴을 쥐어뜯었다.

이때 그 물음에 담담하게 대답하는 한 줄기 음성이 들렸다.

"그렇지는 않소. 수범을 봐서라도 그럴 수는 없지. 허나 당신을

이용해야만 하오."

문득 말과 함께 방 안에 한 명의 인물이 유령처럼 나타났다.

아! 놀라운 일이었다. 아연하게도 나타난 인물은 여문송과 똑같

은 모습이 아닌가?

여문송은 대경하며 두 눈을 크게 부릅떴다.

"이... 이럴수가......."

그는 분노와 경악이 뒤범벅된 음성으로 또 하나의 여문송에게

물었다.

"다... 당신은 누구시오?"

낙수범이 그 말에 씁쓸하게 웃으며 대답했다.

"문송, 저 분이 바로 정도연합맹주이시네."

여문송의 안색이 납처럼 무겁게 굳어졌다. 그는 이것으로써 상

대가 무엇을 하려는 것인지를 확연히 깨달았기 때문이다.

허나 그는 확인하듯 되묻지 않을 수가 없었다.

"나로 변장해서... 대체 어쩌겠다는 것이오?"

그것은 실로 엄청난 음모(陰謀)가 아닐 수가 없었다.

여문송으로 변장한 정도연합맹주, 즉 장천린은 담담한  음성으

로 대답했다.

"여형 당신이 읽어 본 계획서대로 추진할 것이오."

"으......."

여문송의 안면이 부르르 경련을 일으켰다.

장천린은 말을 이었다.

"여형의 부친이 아무리 마교의 장로라해도... 이번 일이 터지면

여형을 용납하지 않으실 것이오."

여문송의 두 눈에 언뜻 공포가 어렸다.

"나를 매장해 버리겠다는 것이오?"

"아니오. 악(惡)으로부터 벗어나게 해주려는 것이오."

문득 여문송은 질끈 입술을 악물더니 당치 않다는 듯 장담했다.

"그 계획서는 절대 성공할 수 없을 것이오."

장천린, 그는 여문송의 말에 빙긋 웃었다.

이어 그는 자신넘치는 음성으로 일축했다.

"허나 나는 그 불가능을 가능케 할 것이오."

여문송은 그 말에 안면을 씰룩이며 무어라 반박하려 했다.

허나 그 순간, 돌연 주위의 사방벽이 움직이기 시작했다. 이어

실로 믿을 수 없는 광경이 벌어졌다.

놀랍게도 벽의 껍질과 바닥의 껍지리 저절로 소리없이 벗겨져

나가는 것이 아닌가?

그리고, 스스스... 문득 그 속에서 백의 복면인들이 유령같이 나

타났다.

한명, 두명... 마치 그림자처럼 그 수가 늘어나더니 삽시에 그들

은 수십 명으로 늘어났다.

이때 장천린이 담담하게 미소지으며 입을 열었다.

"소문을 들어 알지 모르겠소. 여형, 이 분들은 천인(天忍)의 고

수들이오."

여문송은 너무도 놀란 나머지 넋을 잃은 듯 그저 망연한 표정

을 짓고 있었다.

계속되는 충격에 그는 아예 할 말을 잃고 만 것이었다. 그리고

곧 그는 어깨가 뜨끔해짐을 느끼며 아득하게 정신을 잃고 말았다.

第 183 章              獨尊과 君臨

금불(金佛) 숭의겸, 그가 가장 좋아하는 말은 독존(獨尊)과 군림

(君臨)이었다.

하나 언제부턴가 그는 그것을 이루는데 큰 벽을 느끼고 있었다.

그 벽은 암중에서 거대하게 그를 압박하고 있었다.

조화성주 염무, 바로 그였다.

숭의겸은 천하에서 자신의 적수를 오직 두 명으로  꼽았다. 바

로 무영과 염무였다.

그는 자신의 능력을 믿었다. 오직 믿는 것은 자신 뿐이었다. 하

나 무영과 염무, 그 두명을 생각하면 항시 위축감이 드는 것을 어

쩔 수 없었다.

확실히 그들의 존재는 거대하고 무서운 것이었다.

숭의겸, 그는 요즘들어 하나의 큰 의문을 가지고 있었다. 그것

은 바로 염무에 대한 것이었다.

온통 주위가 황금빛으로 휘황하게 장신된 방 안,  전신을 금포

로 휘감은 금면(金面)의 숭의겸이 태사의에 깊숙이 몸을 묻은 채

앉아 있다. 그는 무엇인가를 골똘히 생각중인지 평소 번들거리는

웃음이 떠나지 않는 얼굴에 제법법 심각한 빛을 띄우고 있었다.

그는 깊은 상념에 빠진 채 오랫 동안 몸을 움직이지 않았다. 지

금 그의 뇌리 속은 조화성주 염무에 관한 생각으로 가득 차 있었

다.

'성주는 십 수년이래 거의 얼굴을 보이지 않고 있다. 성주의 명

령은 반드시 원로원의 유백을 거쳐서야만 나온다.'

문득, 숭의겸은 살집이 두터운 안면을 찌푸리며 내심 중얼거렸

다.

'성주는 무엇 때문에 모습을 나타내지 않는가?'

그것은 크나큰 의문이었다. 허나 그는 설마 염무가 정신이상의

지경에 이르러 있다고 까지는 미처 상상할 수 없었다.

그는 시간이 얼마나 흘렀는지도 느끼지  못한 채 깊은 상념에

잠겨 들었다.

이때였다. 문득 방문이 열리며 한 명의 갈의  중년인이 안으로

들어왔다. 제이신마전주 금불 숭의겸의 심복, 배위상이었다.

그는 날카롭고 예리한 눈빛을 지닌 인물로 평소 성격이 과묵하

여 별로 말이 없다.

배위상은 태사의의 숭의겸을 향해 공손히 고개를 숙여 보였다.

숭의겸은 비스듬히 거구를 일으키며 물었다.

"무슨 일이냐?"

"중대한 일입니다."

"......?"

"숙야천릉과 구양영봉의 자취를  동정호 근처에서 발견했다고

합니다."

"음?"

숭의겸의 역팔자 눈썹이 꿈틀 치켜 올라갔다.

배위상은 무심한 음성으로 물었다.

"전주님, 어떡하시겠습니까?"

숭의겸은 다시 태사의에 몸을 묻으며 지그시 눈을 감았다.

'숙야천릉.......'

그는 내심 나직이 뇌까리며 문득 못마땅한 듯 투덜거렸다.

'바보 같은 신산놈...  북해를 멸망시키려면 확실하게  할 것이

지... 숙야염의 아들 놈 하나 확실히 죽이지 못해서 나에게 골치를

썩이게 한단 말인가?'

지난 몇 달 이래, 숙야천릉은 신녀궁의 세력과 함께 무영과 숭

의겸의 세력을 서서히 분쇄시켜 왔다.

그의 종적은 실로 오리무중이었다. 그는 너무나  신출귀몰하여

도저히 단서를 잡을 수가 없었다.

그로 인해 숭의겸은 상당한 피해를 입었다. 그의  막하 정예고

수들이 숙야천릉에 의해 이미 상당수가 죽음을 당한 것이었다.

문득 숭의겸이 눈을 뜨며 배위상에게 확인하듯 물었다.

"동정호라 했느냐?"

"그렇습니다."

배위상은 허리를 굽혀 대답한 후 문득 말했다.

"전주님, 제 사견입니다만 놈은 중요한 불새입니다. 놈의 무공

은 과거 숙야염에 못지 않을 정도입니다. 세월이  흐르면 오히려

숙야염을 능가할 것입니다. 상처는 곪기 전에 도려내는 것이 현명

하다고 생각합니다."

문득 그의 말에 숭의겸은 기이한 눈빛을 지었다.

배위상이 평소와는 달리 말이  많은 편이었기 때문이다.  그는

과묵한 성격으로 필요 이상의 말은  결코 하지않는 인물이 아닌

가?

하나 숭의겸은 곧 실소를 흘리며 대수롭지 않게 넘어갔다.

'내가 너무 민갑해져 있군. 별 곳에 다 신경을 쓰다니.......'

이어, 그는 움푹 들어간 두 눈에 문득 강렬한 살기를 뿜어냈다.

'어쨌든... 숙야천릉 그놈은 제거해야 한다.'

그는 마음의 결정을 내렸다.

'차라리 잘됐다. 이번 기회로 신녀궁의 세력까지 부숴서 사천영

역까지 내 세력으로 확대한다면 더 바랄 나위가 없겠다.'

그는 오히려 한 가닥 기대감으로 기분이 밝아졌다.  이윽고 모

든 생각을 정리한 그는 여전히 전며에 고개를 숙이고 있는 배위

상을 불렀다.

"위상."

"......!"

"제이신마전과 제삼신마전에서 정예고수  삼백명을 뽑도록 해

라."

"하오시면......."

"동정호로 가겠다."

숭의겸은 짤막하게 잘라 말했다.

그 순간, 고개숙인 배위상의 눈빛이 문득 야릇하게 빛났다. 하

나 숭의겸은 불행히도 그것을 발견하지 못했다.

X               X              X

천금동(天禁洞), 과거 무림기인들을 감금하여 두던  석옥, 그곳

의 진법과 기관은 여전히 그대로 작동되고 있었다.  하나 전과는

달리 경계는 거의 하고 있지 않은 실정이었다.

무림기인들의 일대 탈출이후 천금동은 이제 쓸모없는 곳이 되

어버렸기 때문이다. 따라서 천금동의 책임자인 극차명, 그의 위세

또한 급전직하 되어버린 것은 당연한 일이었다.

그로 인해, 극차명은 매일같이 수하들과 술을 거나하게 마시며

취기를 빌어 사진청의 욕설을 퍼부어대고 있었다. 그로서는 그것

이 최대의 불만표시였던 것이다.

오늘도 극차명은 천금동에서 수하들과 술좌석을 벌려놓고 있었

다.

"빌어먹을... 생각해 보아라. 그놈들의 탈출이 어찌 내 잘못이란

말이냐? 전주의 안목이 좁아 북검엽인지 뭔지 하는 놈을 그 안에

들여보내서 벌어진 일이 아니냐 말이다."

그는 취기가 올라 붉게 상기된 얼굴로 큰 소리로 떠들어 대고

있었다.

"내가 무슨 잘못이 있다고 이런 대우를 한단 말이냐? 내실력이

면 어디에서도 중용은 될 수 있다. 수 틀리면... 제오신마전을 떠

날수도 있어."

그는 흥분한 듯 소리소리 내지르며 불만을 토로하고 있었다.

그가 지나치게 떠들어 대자 수하 중 한 명이 위로하듯 입을 열

었다.

"진정하십시오, 당주님."

"진정하라고? 흐흐... 이래뵈도 나 극차명은 그리 호락호락한 인

물이 아니야."

그는 옆에서 만류하자 더욱 기세등등해져서 안하무인이었다.

그와 술자리를 함께한 수하들, 그들은 매일 되풀이되는  이 짓

이 실로 고달펐다.

하나 극차명은 어디까지나 그들이  모시고 있는 주인,  그들은

극차명의 성격을 잘 아는터라 그의 비위를 기막히게 잘 맞추었다.

극차명은 그런 충성스런 수하들의 위로에 기분이 좋아졌다. 지

금 그의 기분이라면 이 자리에 사진청이 나타난다해도 발가락 사

이의 때처럼 보일만큼 호기가 충천했다.

"흐으......."

그는 다시 수하들이 따라주는 술을 쭉 들이켰다. 순간 술을 마

시느라고 고개를 약간 쳐들었을 때 그의 두 눈은 공포로 깊숙이

경직되었다.

아! 어느새 그의 이마에는 하나의 조그만 푸른빛 침(針)이 꽂혀

있는 것이 아닌가? 미처 한마디 비명조차 지를 사이도 없이 그는

깨끗하게 푸른 침에 목숨을 내맡기고 만 것이었다.

'흑!'

이때 나머지 십여명의 수하들 역시  마찬가지로 두 눈을 크게

흡떴다.

보라. 그들의 이마에도 역시 가늘고 작은 푸른침이  각기 하나

씩 박혀있지 않은가?

이윽고, 그들은 파례로 썩은 나무토막처럼 둔음을 내며  그 자

리에 고꾸라졌다. 실로 너무도 어이없는 죽음이었다.

이때 스스스... 문득 쓰러진 그들의 앞으로  유령같이 백의복면

인들이 나타났다.

아! 그들은 누군가? 바로 천인(天忍)인 인자들이 아닌가?

맨 앞, 음침한 외눈을 지닌 세천상유가 우뚝 서 있다. 그는 힐

끗 쓰러진 극차명을 바라보더니 시체를 발로 툭 걷어찼다.

"이런 부류의 놈들이 가장 쓸모없는 인간이지."

씹어뱉듯한 나직한 중얼거림, 이윽고 그는 뒤를 향해 소리쳤다.

"자, 준비해라."

"옛!"

스스스... 말이 떨어짐과 함께 천인단의 인자들은 신출귀몰하게

움직이기 시작했다.

第 184 章             天 魔甲

철마왕(鐵魔王) 사진청.

조화성 제오신마전의 전주인 그, 사진청은 요 몇 달 사이에 극

도로 신경이 곤두 서 있었다.

청허자를 비롯한 사백여 명의 인물들이 천금동을 탈출한 후 그

는 원로원에 불려가 치욕적인 문책을 당했다.

도성 유백은 들고 있던 찻잔을 사진청에게 던질 정도로 노여움

을 보였던 것이다.

사진청은 성격이 굳은 사내다. 그래서 그는 치욕이나 모욕같은

것을 가장 싫어하는 인물이었다.

완벽함을 추구했고, 나름대로 매사를 완벽하게 처리하려고  노

력했던 것이다. 그러나 천금동의 사건으로 그의 명예는 완전히 바

닥에 떨어진 것이었다.

변명이 필요없었다. 이미 칠 년전에 노명 등 육십 육인이 탈출

했던 사건이 있었던지라 치욕적인 모욕을 당하면서도 할 말이 없

었다.

유백이 던진 찻잔이 얼굴에서 부서질 때, 그의  가슴에서 불길

이 치솟고 있었다. 그 감정을 참느라고 사진청은  입술을 짓씹고

또 짓씹었다.

그 사건 이후, 사진청은 홀로 있는 시간이 많아졌다. 지금도 그

는 홀로 내실에 앉아 한 인물을 떠올리고 있었다.

'북검엽... 아니 연합맹주......."

장천린을 생각하면 전신의 모든 것이 분노의 화산으로 폭발할

것 같은 심정에 사로잡히는 사진청이었다.

사진청은 손이 으스러져라 움켜쥐었다.

'놈을 만나면... 나 사진청의 명예를 걸고  육포로 만들어 버릴

것이다.'

그때였다. 문이 열리면서 한 인물이 들어왔다.

신안수사 여문송이었다. 아니 여문송으로 변장한 장천린이었다.

"어서 오게."

"어찌 심기가 복잡하신 모양입니다. 전주님."

사진청은 길게 한숨을 내쉬었다.

"솔직이... 수십년의 공이 한 순간에 무너진 허탈감과 분노를 어

찌할 수 없네."

장천린은 사진청을 위로했다.

"너무 심려하지 마십시오. 어차피 명예란 한 번 잃으면 다시 회

복되는 법입니다."

사진청은 쓰디쓰게 웃었다.

"그럴까?"

"틀림없습니다."

"고맙네."

사진청은 여문송에게 함부로 대하지 않았다. 그 이유는 여문송

의 부친이 마교장로인 구천마종 중에  한 사람인 천선공(天扇公)

여후성이었기 때문이었다.

여문송이 젊은 나이에 제오신마전 서열 내에 들어간 것도 부친

의 후광덕분이었다.

사진청은 여문송으로 변신한 장천린의  표정이 굳어있는 것을

보고 물었다.

"그래 무슨 일 때문에 이곳에 왔는가?"

장천린은 잠시 머뭇거렸다.

"그게......."

"말을 해보게."

"사실은... 극차명 그 놈이 드디어 일을 벌였습니다."

"......?"

"술을 먹고서 자신의 수하들을 모조리 도륙하고... 천금동 안에

기름을 뿌려놓고 태워버리겠다고 야단입니다."

꽈 --- 앙!

"뭐야!"

그렇지 않아도 천금동의 탈출사건으로 좋지않게 보아오던 극차

명이었다.

장천린은 재빨리 말을 이었다.

"극차명은 완전히 술에 취해서... 전주님께 마구 욕설을 퍼부으

면서 천금동 안으로 들어오라고 고래고래 악을 쓰고 있습니다."

사진청의 두 눈이 귀화(鬼火)처럼 이글거렸다.

"극차명... 이놈이!"

그렇지 않아도 극도의 인내심을 발휘하여  몇 달동안 참고 또

참아온 분노가 그만 폭발하고 말았다.

사진청은 벌떡 일어났다.

'그렇지 않아도 속이 터지는데... 극차명 네놈이 내 속에 기름을

붓고 있구나!'

사진청은 거친 숨결을 토해내고 있었다.

'미친 놈! 더욱이 술을 처먹고 난리를 피워... 완전히 내 얼굴에

먹칠을 하고 있구나.'

우두둑!

사진청이 두 주먹을 쥐자 뼈마디가 부딪치는 소리가 들렸다.

"내 당장에... 놈을 찢어 죽이리라."

장천린은 재빠르게 사진청을 만류했다.

"전주님께서 직접 가실 필요는 없습니다. 놈이  무슨 일이라고

벌리면 큰일 아닙니까?"

"큰 일? 블을 지르면 어떡하냐는 말인가?"

"그, 그렇습니다."

사진청은 코웃음을 쳤다.

"놈이 불을 지른다해도 천손마갑이 있는 이상 관계없네."

천손마갑(天 魔甲)!

사진청은 장천린을 보며 말을 이었다.

"천하의 그 어떤 기병도 흠집조차 낼 수 없고... 도검수화불침의

천손마갑은 불길 따위는 상관하지 않네!"

"음......."

사진청은 이미 마음을 굳힌 듯 밖을 향해 외쳤다.

"천손마갑을 가져 오너라!"

"알겠습니다."

천손마갑(天 魔甲), 검은 묵빛을 번질거리는 그것은 보기에도

가공했다. 부분별로 입기 시작하면 두 눈을 제외한  모든 부위가

강철로 뒤덥여 버리는 것이었다.

철컹... 철크렁!

사진청은 철(鐵)의 마신처럼 천손마갑을 다 걸치고 마지막으로

양손에 철수(鐵手)를 끼고 있었다. 손가락 끝이 날카롭게 뾰족한

철수(鐵手)는 스치기만 해도 내장을 훑어낼 것 같았다.

철컥!

양손에 철수마저 착용한 사진청은 맨 마지막으로 등에 방천화

극을 매달았다.

순간 장천린은 가슴이 서늘해지는 느낌이었다. 칠년 전 만가산

의 참극을 벌이던 사진청의 공포스러운 모습이 떠올랐기 때문이

었다.

"가자!"

사진청은 쇳소리를 울리며 먼저 걸음을 옮겼다.

장천린은 그의 뒤를 따르며 소리없이 중얼거렸다.

'허나... 아무리 천손마갑을 착용했어도 사진청 너는 오늘 죽는

다!'

문득 장천린의 뇌리에 떠오르는 한 여인이 있었다.

바로 사진청의 부인이었다. 장님인 그녀를 생각하자 어쩐지 마

음이 약해지는 기분이었다.

장천린은 나직이 고개를 흔들었다.

'그만두자! 어떤 악인이라도 인간관계는 있는 법... 마음이 심약

해지면 대계를 그르친다.'

장천린은 사진청의 뒤를 따르면서 더이상 아무런 생각도 하지

않았다.

웅성 웅성.......

천금동의 입구에는 수십 명의  인물들이 모여 있었다.  그들은

대부분 오신마전 소속의 인물들이었다.

"끄윽! 사진청! 간담이 쥐새끼만큼 작지  않으면 들어와! 내가

불을 놓아 구워 버릴테니... 끄억!"

천금동으로 향하는 동굴 속에서는 극차명의 주정이 웅웅 울리

고 있었다.

그때 사진청이 장천린과 함께 동굴 앞에 나타났다.

동굴의 입구에 모여 있던 인물들은 급히 사진청에게 길을 터주

었다.

"크크ㅋ... 사진청 철귀신(鐵鬼神)아! 용기가... 있으면 들어오란

말이야... 끄윽! 내가 불고기를 만들어 줄테니......."

동굴속에서는 극차명의 욕설이 계속해서 들려왔다.

사진청은 이를 뿌드득 갈았다.

"극차명... 저 놈이 완전히 돌았구나!"

그는 무서운 눈빛을 발하면서 그대로 동굴 속으로 들어갔다.

장천린도 사진청과 함께 들어갔다.

들어가자 마자 기름냄새가 코를  찔렀다. 얼마나 많은  기름을

뿌려 놓았는지 발목까지 철벅거릴 정도였다.

"크ㅋ... 들어오느냐? 사진청, 겁이  난다면 지금이라도 꺼져도

된다......."

계속 들려오는 욕설에 동굴은 울렸다.

"극차명... 이 놈!"

사진청은 끓어오르는 분노를 참지 못해 더욱 빨리 동굴 속으로

들어갔다.

대략 백여장을 조금 넘게 들어왔을 때, 돌연히 동굴 안을 울리

던 극차명의 욕설이 뚝 그치면서 괴괴한 정적이 감돌았다.

사진청은 우뚝 멈춘 채 전면을 향해 외쳤다.

"극 --- 차 --- 명!"

그러나 극차명은 대답조차 하지 않앗다. 사진청의 음성만이 괴

이로운 여운을 흘리며 메아리처럼 돌아올 뿐이었다.

"극차명! 어디에 있느냐!"

다시 사진청이 노성을 토했을 때였다.

스읏... 지극히 경미한 파공음과 함께 사진청의 앞에 한 인물이

나타났다.

극차명이 아닌 세천상유였다.

"흐흐흐... 사진청!"

"네 놈은 누구냐?"

세천상유는 비릿하게 웃으면서 중얼거렸다.

"사진청... 너는 호랑이 굴로 밥이 되기 위해서 들어왔다."

"......!"

"이 동굴 속에서 알맞게 익혀줄까?"

사진청은 직감적으로 느낄 수 있었다.

'당했다!'

그는 생각을 떠올린 순간, 뒤에 있는 장천린을  무섭게 쏘아보

았다.

"여문송, 네놈이!"

장천린은 조소를 흘렸다.

"하하핫... 나는 여문송이 아니다. 여문송도 너처럼 우리에게 당

했을 뿐이다.

갑자기 사진청은 세천상유를 보고 음험하게 웃었다.

"이 기름에 불을 붙이려 하느냐?"

"그렇다."

"어리석은 놈들... 천손마갑은 도검수화불침이라는 것을 모르고

있느냐?"

세천상유는 말했다.

"그러나 절대란 것은 천하에 존재하지 않는다!"

말을 끝냄과 함께 세천상유가 손을  번쩍 들어 올리자 동굴의

저쪽 어둠 속에서 천인단의 인자를 비롯한 백의 복면인들이 유령

처럼 나타났다.

"와라! 불나방 같은 놈들......!"

사진청은 등 뒤의 방천화극을 꺼냈다. 그리고는 맨  먼저 덮쳐

오는 천인단의 인자들을 향해 방천화극을 빙글빙글 돌렸다.

우우... 웅!

방천화극이 거센 바람을 일으키며 허공을 갈랐다.

"크윽!"

"으아아악......."

처절한 비명소리와 함께 세명의 허리가 그대로 끊어지면서 핏

줄기가 힘차게 튀어 올랐다.

세천상유는  크게 놀라며 직접 검을 뽀아 사진청을 덮쳐갔다.

"너도 죽고 싶으냐?"

사진청은 방천화극을 휘두르지 않고 철수로 그대로 검을 막아

나갔다.

카캉!

날카로운 금속성과 함께 검편이 사방으로 튀었다.

세천상유의 검이 박살이 난 것이었다.

'으읏.......'

세천상유는 피가 싸늘하게 식는 기분이었다.

"크하하핫... 무공에 관한 한 천하에 두려울 것이 없는게 나 철

마왕 사진청이다!"

뒤로 물러나 있던 장천린도 내심 경악에 경악을 거듭했다.

'저 정도였다니.......'

이때 세천상유는 사진청의 공격을  받고 바람개비처럼 날아가

핏물을 울컥울컥 쏟아내고 있었다.

그는 겨우 몸을 일으키며 뒤를 향해 명을 내렸다.

"시... 시작해라!"

그러자 뒤에 있던 천인단의 인자들이 사진청을 향해 암기를 던

지기 시작했다.

사진청은 가소롭다는 듯이 가가대소를 터뜨렸다.

"그까짓 암기로는 평생을 가도 소용없다!"

슉슉슉!

어둠을 가르고 매섭게 날아오는 암기들을 사진청은 피할 생각

조차 하지 않았다.

한데, 타타탁! 결코 암기가 천손마갑을 뚫은 것은 아니었다. 그

렇다고 퉁겨나가지도 않고 천손마갑 위에 찰싹 달라붙는 것이 아

닌가?

사진청은 천손마갑에 달라붙은  암기들을 바라보았다.  강력한

자력을 가진 자석들이었다.

"이 놈들이 자석을 왜......?"

사진청은 어쩐지 안좋은 기분에  사로잡혀 자석을 떼어내려고

했지만 얼마나 강력한지 꼼짝도 하지 않았다.

슉슉... 슉슉슉!

암기는 계속해서 날아왔다. 그리고 천손마갑에만 달라붙는  것

이 아니라 방천화극에도 마치 벌떼처럼 달라 붙었다.

그때 세천상유는 입가에 핏물을 닦아내며 외쳤다.

"사진청! 너의 최후가 다가왔다."

"이... 이런......."

너무나 많은 자석들이 달라붙어 사진청은 움직이는 것이 불편

할 정도였다.

세천상유는 화섭자를 꺼냈다.

"그 자석 속에는 한 개만 해도 수십명의 인원을 죽일 수 있는

화약이 들어있다. 천손마갑이 아무리 단단해도 수백 개의 폭약은

감당하지 못할 것이다!"

순간적으로 사진청은 가슴이 철렁했다.

상상도 하지 못한 일이었다. 상대가 이런 방법으로  자신의 천

손마갑을 상대할 줄은.......

"네... 네놈들이!"

"흐흐흐... 그 화약은 오직 불에 의해만 터진다. 나는 맨처음 말

대로 이곳에 불을 놓겠다."

말과 동시에, 탁! 세천상유는 화섭자에 불을 붙였다.

"으으......."

사진청은 공포로 질린 눈빛이더니 그대로 돌아서서 입구를 향

해 몸을 날렸다.

빨랐다. 그러나 전신에 자석을 달고 있어 전에  비하면 엄청나

게 느린 속도였다.

장천린은 차분하게 말을 했다.

"입구까지는 백여 장... 사진청의 운명을 한 번 시험해보는 것도

나쁘지는 않을 것이다."

세천상유는 그대로 불을 붙였다.

화르르륵!

뱀의 혓바닥같은 불길이 치솟으며 비할  수 없이 빠른 속도로

기름을 따라 불길은 번져갔다.

그 속도는 무섭게 빨랐다.

사진청은 아득한 느낌을 받으며  혼신의 힘을 다했다.  흐릿한

빗줄기가 보이면서 입구가 눈에 들어왔다.

'조금만 더.......'

다음 순간, 콰콰콰콰콰 --- 쾅!

대폭발, 도검수화불침의 천손마갑을 자랑하며 공포의 철신으로

군림하던 철마왕 사진청!

그가 믿는 천손마갑과 함께 폭발하는 것이었다.

第 185 章      破局으로 가는 길

동정호(洞庭湖), 그곳에서 멀지않은 곳에는  크고 작은 마을이

호수를 끼고 옹기종기 모여있다.

진관현(眞官縣), 마을 전체가 동정호의 그림같은 풍광으로 둘러

싸인 평화로운 마을이었다.

<진관객잔(眞官客棧).>

진관현에서 가장 크고 요리가 맛이 좋기로 소문난  곳이다. 동

정호를 찾는 시인묵객들은 반드시 이곳에 들러 요리와 함께 풍광

을 감상하고 돌아간다.

진관객잔의 후원에 위치한 객방, 방 안은 극히  화려하게 장식

되어 있었다.

넓은 상아침상, 그 위에 한 여인이 매혹적인  자태로 비스듬히

누워 있다.

구양영봉, 그녀였다. 그녀는 얇은 망사의 차림이었는데 그것은

입으나마나여서 속이 훤히 들여다 보였다.

창가, 한 사내가 우뚝 서 있다. 넓은 등이 유난히 고독해 보이

는 인물, 그는 숙야천릉이었다.

오래 전부터 그는 선 채로 계속 창문 밖을 응시하고 있었다. 머

리카락에 약간 가려진 그의 두 눈은 암울하게 젖어 있었다.

요즈음 들어 그는 자신의 삶에 지극한 회의를 느끼고 있었다.

구양영봉, 그녀와의 계약으로 인해 그의 존재는 마치 노예와도

다를 바 없었다. 일년 전의 불처럼 타오르던  복수의 불꽃조차도

이제는 시들해졌다.

오직 그의 뇌리 속에 변함없이 떠오르는 것은 취옥교의 영상뿐

이었다.

--- 나는 지금 어떤 길을 가고 있는가? 과연 이것은 옳은 일인

가? 나라는 존재는 왜 이리도 나약해졌는가?

아! 아! 그립다. 븍해(北海)의 하늘이,  그 하늘을 보고 품었던

뜨거운 야망(野望)이, 그리고 나의 사랑하는 여인이.......

숙야천릉은 깊은 상념에 잠긴 채 깨어날 줄을 몰랐다.

이때 문득 그의 등 뒤에서 구양영봉의 싸늘한 조소가 들려왔다.

"또... 그 잘난 과거를 회상하는 건가요?"

"......."

"나는 요즘들어 당신에게  실망하고 있어요. 당신이란  존재를

이루던 그 모든 것이 한꺼번에 소멸되어 버린 느낌이예요."

숙야천릉은 혼잣말을 하듯 무심히 중얼거렸다.

"그럴지도 모르오."

순간 구양영봉의 아미가 상큼 치솟았다.

"당신은 나와의 계약을 잊어서는 안돼요."

숙야천릉은 나직하고 메마른 웃음을 흘리며 대꾸했다.

"잊지 않을 것이오. 영원히... 나의  생명이 끊어지는 순간까지

나는 약속을 지킬 것이오."

문득 그는 건조한 음성으로 덧붙였다.

"가장 중요한 것은... 후후... 그  약속마저 없으면 나는 살아갈

목적이 없기 때문이오."

구양영봉은 그 말에 눈썹을 파르르 떨었다. 이어, 그녀는 문득

안색을 기이하게 변화시키며 말했다.

"복수가 있지 않은가요?"

"복수?"

숙야천릉은 툴툴 허탈한 웃음을 날렸다. 그리고 암울한 체념이

깔린 음성으로 뇌까렸다.

"신산은 이미 죽었소. 숭의겸이나 무영을 연관시킨 것은... 한때

나의 주체할 수 없는 분노 때문이었소."

"......."

"이제는... 모든 것이 허망할 뿐이오."

그는 아무런 생각도 없는 사람처럼 나직하게 웃었다.  허나 그

웃음에는 생기가 없었다.

구양영봉, 그녀의 안색은 이때  계속 미미한 변화를  일으키고

있었다.

숙야천릉을 응시하고 있는 그녀의 두 눈, 그것은  착잡한 갈등

으로 흔들리고 있었다. 이윽고, 그녀는 침상에서 살며시 몸을 일

으켰다. 그리고 천천히 숙야천릉에게로 다가왔다.

문득, 그녀는 숙야천릉의 등 뒤에서 가만히 그의  어깨를 잡았

다.

"천릉......."

구양영봉은 나직한 한숨을 내쉬며 무엇인가 말하려 입을 열었

다.

"저는......."

이때였다.

"소궁주님! 침입자들입니다."

돌연 문 밖에서 한 소리 다급한 외침이 들려왔다.

"......!"

구양영봉은 흠칫하며 숙야천릉에게서 떨어졌다.

그때였다.

"아아악!"

문 밖에서 송곳같이 날카로운 여인의 비명성이 터져 올랐다.

"이것은......!"

구양영봉은 안색이 급변했다.

여인의 비명, 그것은 바로  신녀십비(神女十秘)의 음성이 아닌

가? 도저히 믿을 수 없는 일이었다.

신녀십비, 그녀들의 무공은 실로 극고하여 왠만한 고수 수십명

이라도 그녀들을 당하지 못한다. 헌데 그녀들이 속수무책으로 당

하다니.......

"으하하하!"

이때 밖에서 엄청난 앙천광소가 들려왔다. 이어 거칠고 쩌렁쩌

렁한 폭갈이 잇따라 터졌다.

"계집년들! 비켜라. 나 숭의겸의 목표는 너희들이 아니다. 숙야

천릉, 그놈이다."

"아아악!"

악!"

다시 처절한 여인의 비며이 귓전을 찢어발겼다.

다음 순간, 펑! 그대로 방문이 박살나며 한 명의 금포노인이 안

으로 뛰어들었다.

금불 숭의겸, 바로 그였다.

끔찍하게도 그의 양손은 시뻘겋게 젖어 피투성이였다. 그 손아

래 이미 무수한 생명이 희생되었음을 증거하는 것이 아니겠는가?

"......."

숭의겸과 맞닥뜨린 숙야천릉과 구양영봉, 그들의 안색이  무섭

게 경직되었다.

어느새 진관객잔 안으로 수백명의  인물들이 진입하여 그들을

완전히 포위하고 있는 것이 아닌가?

삘릴리... 리.......

옥류향, 그는 동정호변 근처에 앉아 피리를 불고 있었다. 어지

럽게 흘러내려 산발이 된 머리카락, 그 사이로 언뜻 드러나 보이

는 두 눈은 섬뜩하도록 차갑다.

그의 등 뒤, 십상객이 조용히 도열해 있었다.

주위는 조용했다. 오직 옥류향이 부는 피리소리만이 주위의 정

적을 깰 뿐이었다.

문득 옥류향은 피리를 입에서 떼며 차갑고 무심한 음성으로 입

을 열었다.

"모두 얼마나 모집했느냐?"

"일만 명입니다."

십상객 중 한명이 공손히 대답했다.

"들어간 돈은?"

"일천만냥 모두입니다."

"후후... 일인당 일천냥 씩에 생명을 맡긴 셈인가?"

옥류향의 입술을 비집고 낮고 건조한 웃음이 새어나왔다.

그 말에 십상객 중 날카로운 콧날과 얄팍한 입술을 지닌 인물

이 비저한 음성으로 말했다.

"어차피 칼과 죽음  속에서 살아가는 인간들입니다.  돈이라면

그들의 영혼도 살 수 있습니다."

옥류향은 문득 하늘을 응시했다.

만월(滿月), 찰대로 찬 보름달이 중천에 걸려있다.

은빛 실오라기를 쏟아붓는 듯 호변에  부서지는 달빛, 월야(月

夜)의 정취는 아름다왔다.

문득 옥류향은 그제서야 나직이 혼잣말로 뇌까렸다.

"오늘이... 보름이군."

그는 다시 십상객을 돌아보며 무심한 음성으로 물었다.

"모두 이곳에 모였느냐?"

"그렇습니다."

"후후... 정의란 이름으로 그들을 부른다면 과연 몇  명이나 올

까?"

문득 옥류향은 두 눈에 강렬한 광채를 발산하며 중얼거렸다.

"천하를 움직이는 것은 황금(黃金)이다. 오직... 황금만이 천하를

지배할 수 있다."

"빨리 명령을 내려 주십시오."

십상객은 만반의 태세를 갖춘 채 옥류향의 명이 떨어지기만을

기다렸다.

옥류향은 고개를 끄덕이며 말했다.

"일각 후 공격한다. 목표는 신녀궁과 숭의겸이다."

이어 그는 차가운 한광을 빛내며  멀리 진관객잔이 있는 곳을

바라보았다.

"그들이 있는 곳은 진관객잔이다."

문득, 십상객중 한 명이 궁금한 듯 옥류향에게 물었다.

"일만 명중 몇 명이나 파견할까요?"

"일만 명 모두다."

"......!"

십상객의 얼굴에 일순 흠칫하는  기색이 떠올랐다. 이어  그들

중 한 명이 난색을 띠며 입을 열었다.

"그것은 너무 무리한 것이 아닙니까? 천 명이면 될 것을 어찌

일만 명씩이나......."

하나 옥류향은 차갑게 그의 말을 잘랐다.

"일만 명 모두 보낸다. 그리고  놈들에게 보여줄 것이다. 나의

힘을... 복수를 안고 있는 나의 힘이... 황금의 위력을 통해 어떻게

나타나는지를."

십상객의 안색은 모두 무겁게 굳어졌다.

돌연 옥류향은 어깨를 들먹거리며  가공할 앙천광소를 터뜨렸

다.

"으하하하... 적은 삼백 명이고 우리는  일만(一萬)이다. 일만대

삼백 명의 싸움이 얼마나 흥미있는지 지켜보겠다. 으하하하하하!"

문득, 그는 광소를 뚝 그치며 두 눈에 이글거리듯 강렬한 신광

을 폭사했다.

"십상객!"

"예!"

"공격명령을 내리겠다. 가라!"

"복명!"

대답이 끝나기가 무섭게, 스스슥... 십상객의 모습은 그 자리에

서 연기처럼 사라졌다.

휙!

옥류향 역시 신형을 날려 어디론가 흔적없이 사라졌다.

"......."

눈(眼), 극히 무기력하고 절망적인 한  쌍의 눈이 만월의 그늘

아래서 진관현을 응시하고 있었다. 그 눈은 진관현으로 벌떼같이

몰려가는 엄청난 그림자들을 쫓고 있었다.

문득 그 눈의 주인공은 암울한 목소리로 중얼거렸다.

"어차피... 모든 것은 이제 파국이다."

극히 건조하고 메마른 웃음이 그 뒤를 잇는다.

"후후... 나 역시 그 파국을 위해 이제부터 움직여야 한다."''

초승달 속의 두 눈, 그것은 암회색의 검은 절망을 띄고 있었다.

담자개, 눈의 임자는 바로 그였다.

第 186 章             暴風前夜

원로원, 조화성의 여러 가지  상황으로 인해 원로회의  소집이

유난히도 잦았다. 도성 유백은 원로회의에 들어갔다가 그만 뜻밖

의 말을 듣고 말았다.

"담자개가 천후전으로 갔단 말이오?"

유백의 허연 눈썹이 심하게 꿈틀거렸다.

화의신수 악조필은 고개를 끄덕였다.

"그렇소."

"왜 막지 않았소? 절대로 누구라도 천후전에 출입을 시켜서는

안된다고 내가 말하지 않았소?"

악조필은 곤혹스러운 기색이었다.

"담자개는 성주의 양자이오. 그러니 달리 막을만한  마땅한 이

유가 없었소이다."

유백은 대답없이 몇 차례 표정을 변화시켰다. 그러다가 아무래

도 안되겠다는 듯이 몸을 일으키는 것이었다.

"어찌하시려고?"

"천후전에 가봐야 겠소."

유백은 짧게 말하고는 서둘러 원로원을 빠져나갔다.

악조필은 고개를 갸웃거렸다.

"성주에 관해서는 항상 너무 서두르고 감추는 기분이 들어.......'

염무, 그는 조그만 옥노리개를 만지작 거리고 있었다. 노리개를

바라보는 그의 표정은 매우 즐거워 보였다.

그의 앞에는 담자개가 초승달 가면을 쓴 채 조용히 앉아 있었

다. 초승달 속으로 보이는 담자개의 눈은 여전히 무겁고도 암울하

게 젖어 있었다.

문득 염무가 담자개의 앞으로 노리개를 불쑥 내밀며 말했다.

"자개, 이것을 보아라... 아름답지 않느냐?"

담자개는 여전히 무기력한 음성으로 대답했다.

"아름답습니다."

"허허허... 이것은 내일 취영에게 줄 것이다. 아마 취영은 무척

기뻐할 것이다."

담자개의 눈빛은 더욱 축축한 무심과 허무로 젖어들었다.

염무는 노리개를 돌려가며 말을 이었다.

"모용초는 왜 이리 늦는 것일까? 놈은 너무 잘났어... 여자에게

인기가 너무 많아. 하지만 취영과 혼례를 올린 후에 그 아이를 우

리면 내가 용서하지 않을게야."

담자개는 어렵게 입을 열었다.

"아버님......."

염무는 흘깃 담자개를 바라보았다.

"응? 왜그러냐?"

담자개는 염무의 눈을 보면서 느릿한 어조로 말했다.

"취영누님은 이미 죽었습니다. 모용형님도......."

염무의 관자놀이가 실룩거렸다. 또한 그의 눈에서는 새파란 광

망이 불같이 쏘아나왔다.

"갑자기 그 무슨 엉뚱한 소리냐?"

"스스로를 기만하지 마십시오. 아버님이 그러신다고 죽은 분들

이 다시 살아오지는 않습니다."

담자개의 음성은 극도의 허무와 함께 무기력해서 듣는 사람의

모든 기운이 그대로 빠져 나갈 것 같았다.

순간적으로 염무의 눈이 불을 뿜었다.

"닥쳐라!"

노갈성과 함께 염무는 담자개를 향해 그대로 일장을 후려갈겼

다.

담자개는 피하지도 막지도 않았다.

퍼퍽!

둔탁한 타격음과 함께 담자개는 앉은 자세로 일장 가까이 밀려

났다. 가면이 덮인 턱 아래쪽에서 핏방울이 떨어져  내리고 있었

다. 그러나 담자개의 눈은 더욱더 깊고 축축한 암울 속으로 가라

앉고 있었다.

뚝... 뚝뚝.......

핏방울은 담자개의 무릎 위로 떨어져 내렸다. 그러나 담자개는

그런 것에는 전혀 무관심한 듯 우울하게 말했다.

"신의 매듭을 만든 자만이 그 매듭을 풀 수 있는 법... 아버님은

이제 스스로 만든 운명의 매듭을 풀 때가 된 것입니다."

담자개의 턱 끝에서 위태롭게 매달린 핏방울을 보면서 염무는

경직된 기색이었다.

담자개는 말했다.

"아버님은... 천륜(天倫)을 두 번 어겼습니다."

갑자기 염무는 벙어리라도 된 것 같았다. 그의 시선은 텅 빈 듯

일체의 감정도 없어 턱 끝에 매달려 있는 담자개의 핏방울을 보

고 있었다.

"첫째... 취영누님을 범한 것입니다. 그것이 비록... 혈기(血氣)의

역류로 인한 순간적인 광기 속에서 했다 한들... 용서받을 수는 없

는 것입니다."

뚝.......

위태롭게 달려있던 핏방울이 떨어져 내렸다.

담자개의 음성은 마치 심해의 밑바닥으로 침몰하듯 점점 가라

앉고 있었다.

"둘째... 아버님은 취영 누님의  아이를... 천잔사마와 철패륵을

시켜 키우게 했습니다. 그 아이에게 아버님과 싸워야할 운명의 짐

을 준 것입니다."

염무는 느릿하게 일어났다. 그 동작은 마치 염무의 온 힘을 기

울이는 듯 힘들고 어려워 보였다. 그리고 염무는 비틀거리는 듯한

걸음을 움직이다 의자에 털썩 주저 앉았다.

이미 그의 시선은 아무것도 존재하지  않은 빈 공간에 고정돼

있었다.

그리고 염무는 입을 열었다.

"나는......."

"......."

"하늘에게 나의 운명을 시험하고 있는 것이다. 그 아이가 커서

나룰 죽인다면 하늘이 나를 용납하지 않는 것이고, 내가 죽지않는

다면 나를 용납하는 것이라고 믿기에......."

"푸후후......."

담자개는 가슴 속의 모든 것을 쏟아내는 듯한 웃음을 흘렸다.

"아버님의 생각은 위선입니다. 아버님이 뿌린 씨앗은 아버님만

이 거둘 수 있거늘, 그 아이가 무슨 업보가 있다고 아버님의 운명

을 시험해야 합니까?"

"......."

"그 아이의 인생은 결코 아버님의 뜻대로 될 수 있는 것이 아

니거늘....... 푸후후... 운명의 시험? 분명한 것은 아버님이 죽든 그

아이가 죽든 그것 역시 천륜을 어기는 것입니다."

염무의 눈은 석고처럼 굳어버렸다.

마치 오랜세월 동안 퇴적해온 한 덩어리의 화석처럼 그렇게 굳

어버렸다.

그러다 문득, 염무는 마치 처절하게 흐느끼는 듯한  웃음을 흘

려내었다.

"크흐흐흐......."

그 웃음은 마치 상처입은 야수의 외로운 흐느낌처럼 쓸쓸했다.

한동안 신음 같은 웃음을 흘리던 염무는 담자개를 돌아보았다.

"나에게 무엇을 원하는냐?"

담자개는 일정한 속도와 억양으로 말했다.

"아버님은 이미 조화성에서  아무런 위치도 없는  존재입니다.

이 아들은 아버님이 과거의 아버님으로 돌아가기를 원합니다."

"과거......."

"그리고... 아버님답게 최후의 결정을 내리길 바랍니다."

"결정......."

담자개의 눈은 이제 깊고깊은 어둠의 끝을 보는 것 같았다.

"그 모든 것이 끝나면... 이 아들이 아버님 대신 모든 것을 해결

하겠습니다. 아버님이 짊어지셔야 했던 모든 것을 다 떠맡겠습니

다."

"......."

"그리고 해결하겠습니다. 무영도 제가 제거하겠습니다."

돌연 화석같이 굳어버린 염무의 눈에서 광채가 번뜩이더니 대

전을 무너뜨릴 듯한 광소성이 터져 나왔다.

"크핫핫핫핫핫......."

염무의 두 눈에는 무덤가의  도깨비불같은 푸르스름한 광기가

번질거리기 시작했다. 그리고는 담자개를 무섭게 쏘아보았다.

"네놈은 왜 취영을 욕하느냐! 못된 놈!"

슈욱!

펑......!

다시 염무의 일장을 맞은  담자개는 휴지조각처럼 한구석으로

날아가 처박혔다.

그러나 그는 메마른 웃음을  툴툴거리며 일어났다. 그의  가면

밑에는 이제 방울이 아닌 핏물이 주를 흘러내렸다.

그런 담자게를 노려보면서 염무는 목청이 찢어져라 외쳤다.

"나가라! 나가! 나가!"

"......."

"나가! 나가! 나는 취영과 같이 있을 것이다. 나가라!"

담자개는 소매로 턱밑을 쓸어 핏물을 닦아내렸다. 그리고 말했

다.

"가겠습니다. 그리고... 다시 오지 않겠습니다."

담자개는 여전히 마른 웃음을 툴툴거리며 돌아서더니 천후전을

빠져나갔다.

담자개의 뒷모습을 보면서 염무는 광소를 터뜨렸다.

"크핫핫핫핫핫....... 가거라! 모두 내곁에서 떠나거라!"

그의 광소성은 텅 비어버린 대전을 공허롭게 울리고 있을 뿐이

었다.

염무는 표정이 없었다. 어느날 갑자기 모든 것을  잃어버린 사

람처럼 그렇게 표정이 없었다.

도성 유백은 근 한시진 동안 염무의 곁에서 그를 지켜보고 있

었다.

무슨 이유인지... 두 사람은 넓은 천후전의 침묵과 정막 속에서

철저히 자신들을 결박한 채 있었다.

문득 오랜 침묵의 벽을 깨트리며 유백이 입을 열었다.

"자개가 왔다 갔는가?"

"......."

염무는 무표정했다.

"그가 무슨 말을 했는지 몰라도... 신경쓰지 말게."

염무는 계속 무표정했다.

도성 유백은 그런 염무를 보고 폐부 깊숙이에서 한줄기 탄식을

터뜨리며 몸을 일으켰다.

"가겠네."

염무는 침묵의 우리 속에 갇혀  포효하는 법을 잃어버린 맹수

같았다.

도성 유백이 말없이 돌아섰을 때였다.

마치 영원히 열리지 않을 것 같던 염무의 입술이 비틀림을 일

으켰다.

"장인어른......."

"......!"

"마교의 구천마존과 조화성의 원로들을... 앞으로 십일 안에 모

두 모아 주십시오."

"......!"

"조화령과 태마정(太魔精)을 내놓겠습니다."

염무의 음성은 담자개의 음성보다 무기력한 것 같았다.

도성 유백은 한 순간 자신의 귀를 의심했다. 그러나 이내 그의

전신을 타고 한줄기 희열이 빠르게 스쳐감을 느낄 수 있었다.

허나 그는 담담하게 말했다.

"알겠네, 또 할 말은?"

유백은 잠시 염무의 굽은 등을 바라보았다.

"가겠네, 사위......."

도성 유백은 돌아서서 지그시 주먹을 쥐었다.

'천하가 눈앞에 보이는 구나...  누르하치! 이제는 네가 중원에

들어가도 될 것 같구나.......'

유백은 사라졌다.

염무의 굽은 등만이 천후전에 남았다.

정막이다.

X               X              X

구릉이었다. 저멀리 설봉산의 웅장한 자태가 보이는 구릉 위에

한 사내가 서 있었다.

장천린이었다.

쉬이이잉.......

펄럭!

몰아치는 바람에 장삼자락을 세차게 휘날리며 장천린은 산처럼

서 있었다.

장천린의 옆에는 청허자와 남북쌍마, 그리고 전대의 화려한 명

성을 대륙에 남겼던 노기인들이 서 있었다.

약간 앞에는 장도를 비끄러맨 원계묵이 보였다.

하늘은 눈이라도 내릴 둣 낮게  가라앉은 채 음울한 잿빛으로

뭉쳐 있었다.

문득 원계묵이 입을 열었다.

"신녀궁의 구양영봉은 옥류향에게 죽고 숙야천릉 역시 시시조

차 보존할 수 없는 처참한 죽음을 당했습니다."

장천린은 잿빛 하늘의 끝으로 시선을 던진 채 묵묵히 원계묵의

이야기를 들었다.

"신녀십비... 그녀들 역시 십상객에 의해 전멸되었습니다."

"음......."

"숭의겸 역시 수하 삼백 여명과 함께 참혹하게 죽었습니다. 옥

류향이 어떻게 그 많은 고수들을 모았는지 궁금합니다."

장천린은 원계묵을 바라보고 말했다.

"황금의 힘이겠지."

그러나 말을 하는 장천린의 가슴 한 구석은 이상하리만큼 무거

웠다.

살고... 웃으며, 죽고 슬퍼하는 인간의 운명... 걷잡을 수 없이 돌

아가는 시간의 흐름 속에서 산자는 무엇을 할 수 있고, 죽은자는

무엇을 남겼을까?

장천린은 나직이 한숨을 내쉬다가 말했다.

"계묵."

"말씀하시지요, 형님."

"모든 준비는 다 됐느냐?"

원계묵은 고개를 끄덕였다.

"완벽합니다. 제 일조는 백살대와  낭인조로 제가 지휘합니다.

조화성의 북쪽을 공격합니다."

"음......."

"제 이조는 구파일방과 정도 고수들로  태무결 방주님의 지휘

아래 남쪽을 공격하게 됩니다."

장천린은 고개를 끄덕였다.

"제 삼조는 천인단과 남해신궁의 고수들로 석정일랑의 지휘아

래 서쪽을 맡았습니다."

"서쪽......."

원계묵은 흘깃 청허자를 바라보았다.

청허자는 담백한 미소를 머금고 있었다.

"제 사조는 천금동에 계셨던 분들로 청허 노선배님과 산곡 어

른의 지휘로 동쪽을 공격하기로 결정했습니다."

"음......."

"총 지휘는 형님입니다."

쉬이이이.......

바람은 점점 거칠어지기 시작했다.

이제 결전의 시간만 남은 것인가?  장천린은 무심히 설봉산을

응시했다. 조화성이 웅크리고 있는 그곳을.......

지금 장천린의 세력은 결코 조화성의 아래가 아니었다. 남해신

궁의 삼백인 고수들이 합류했고, 천인단도 왔다.

그 어느때보다도 장천린에게는 자신감이 있었다.

'반드시... 이길 것이다!'

장천린은 주위에 있는 사람들을 둘러보면서 말했다.

"내일 정오... 오시 정각에 공격을 개시한다."

"알겠습니다."

원계묵은 시원스럽게 대답했다.

"진천뢰는 준비됐지?"

"예! 반형과 담형이 이미 설봉산 근처에 매복을 해놓았습니다.

한다 한가지 문제는 사형이 보이지 않아서 걱정입니다."

사문도를 말하는 것이었다.

사문도는 벌써 한 달이상 연락이 없었다. 하나  어쩐지 걱정은

되지 않았다. 기이한 일이었다.

이때 누군가가 외쳤다.

"눈(雪)... 눈이 오는군."

장천린을 비롯한 모든 사람들은 일제히 하늘을 올려보았다. 잿

빛으로 뭉쳐있는 하늘은 기어이 눈발을 뿌려내고 있었다.

조용히 서 있던 청허자는 장천린의 옆으로 다가오며 나직이 도

호를 뇌까렸다.

"무량수불... 왠지 이번 눈은 길조를 예고하는 것 같군."

장천린은 싱긋 웃었다.

"저도 같은 생각입니다."

눈은 함박눈으로 변하고 있었다.

第 187 章              나는 염무요

천후전, 조화성주 염무가 있는 이곳은 오늘따라 많은 인물들이

바쁘게 들어왔다. 그들은 한결같이 엄청난 기도를 지닌 노고수들

이었다.

이제까지 천후전은 염무만의  성역으로 알려지다시피  했는데,

갑자기 많은 인물들이 모습을 보인 것은 심상치 않은 일이었다.

사시(巳時), 정확히 사시를 알리는 타종소리가 울렸을 때, 천후

전의 조화청에는 모두 십육인이 모여있었다.

중앙에 긴 탁자가 놓여있고, 제일 상좌인 태사의에는 조화성주

염무가 무거운 표정으로 앉아있는 모습이 보였다.

염무의 좌측, 조화성 원로원의 원주인 도성 유백을  필두로 오

인의 장로가 서열대로 자리를 점하고 있었다.

그 맞은 편의 자리, 아홉 명의 살인적인 기도를 안개처럼 휘감

고 있는 인물들이 돌처럼 앉아 있었다.

아! 이들이 바로 마교장로원의 고수들인 구천마존이었다.

구천마존의 제일 상좌에는 백의 노인이 단정하게  앉아있었다.

마치 회분을 칠한 듯한 얼굴을 지닌 노인, 가면을 쓴 듯한 얼굴은

더할 수 없는 냉혹함과 냉혹함보다  더욱 치밀한 성격을 느끼게

해주었다.

이 인물, 바로 구천마존의 수뇌이며,  마교의 태상장로라는 이

인물.

--- 백마(白魔) 갈훼!

바로 그였다.

마교와 조화성을 실질적으로 움직이는 십오인, 그리고  마교와

조화성의 상징적인 절대자 염무, 이들의 회합이었다.

이 같은 일은 이제까지 단 한 번도 이루어지지 않았던 파격적

인 회합이었다.

염무는 십오인을 바라보고 있었다. 그러나 그의 눈빛은 그들을

보는 것 같기도 하고, 전혀 보지 않고 있는 것 같기도 했다.

그에 반해 십육인의 시선은 화살처럼 일제히 염무를 향해 있었

다. 잠시 죽음 같은 침묵이  흐르고... 염무는 입꼬리를 씰룩이며

느릿하게 음성을 토해내었다.

"본좌가... 오늘 여러 선배를 오라고 한 것은 한가지 이유 때문

이오!"

염무의 태도는 대종사답게 당당했다. 염무는 십오인을  한차례

쓸어보고는 서두르는 기색이 없이 품 속에서 두 가지 물건을 꺼

냈다.

조화성의 성주를 상징하는 조화령과 마교의 교주 신표인 태마

정, 바로 이 두가지 물건이었다.

"이 두가지 물건 때문이오!"

염무의 음성이 아니라도 이미 두가지 신물을 응시하는 십오인

의 눈빛은 예리하게 빛나고 있었다.

이 두 가지 물건만 수중에 넣을 수 있다면, 조화성과 마교가 지

닌 엄청난 세력과 그 잠재력을 한 손에 움켜쥘 수 있기 때문이었

다.

문득 염무의 입꼬리를 타고 미묘한 웃음이 스쳐갔다.  그와 동

시에 염무는 두 신물을 양손에 잡고 그대로 힘을 주었다.

푸스스스... 염무의 엄청난 공력으로 인해 두 가지 신물은 그대

로 먼지로 화해 부서져 내렸다.

"아앗!"

"저... 저럴수가!"

십 오인은 일제히 경악에 찬 탄성을 터뜨렸다. 그리고 누가 시

키지 않았건만 일제히 자리를 박차고 일어나서 살기등등한 눈빛

으로 염무를 쏘아보았다.

그 순간이었다.

쿵!

둔중한 굉음과 함께 한쪽 문의 입구가  거대한 철문(鐵門)으로

차단되는 것이 아닌가?

십오인이 놀랄 사이도 없이 연속적으로 굉음이 울렸다.

쿵! 쿵.......

조화청에 나있는 세군데의 입구를  완전히 밀폐시키며 철문이

내려졌다.

백마 갈훼는 노성을 발했다.

"무슨 뜻인가? 대종사!"

그들과는 달리 염무는 바다와도 같이 차분해졌다. 그는 허공에

시선을 고정시킨 채 진중한 음성으로 말했다.

"내가 천년마교(千年魔敎)의 맥을 이은 것은... 진정한 마(魔)은

정(正)보다 우위임을 입증하려는 뜻이었고......."

"......."

"......."

"내가 무영 신산과 함께 조화성을 세운 것은 천하통일을 이루

고 싶은 한 사나이로서 가진 야망이었소."

염무는 느릿하게 말을 이었다.

"나도 욕망의 불길을 가슴에 지닌 하나의 인간이기에 천하 위

에 군림하려는 뜻이 전혀 없었던 것은 아니었소만... 내가 지난 십

수년간 느낀 것은 한 가지... 허무 뿐이었소."

염무의 두 눈은 전율이 일 정도로 무심하게 변해 있었다.

그것이 허무일까?

일순, 도성 유백이 노성을 터뜨렸다.

"성주! 자네의 지금 행동은 크게 위험을 자초하는 것이네. 자네

가 아무리 조화성의 성주라 해도... 지금과 같은 일은 원로원의 일

치된 결정을 따라야 한다는 것도 모르는가?"

"하하하하핫......."

유백의 말에 염무는 통렬한  웃음을 터뜨렸다. 그리고  갑자기

웃음을 그치며 유백을 보는 염무의 두 눈은 동공을 찌르는 듯했

다.

"유백!"

"서... 성주, 난 원로원의 원주네!"

"유백! 당신의 본명은 규초(叫肖), 현재 후금의 왕인 누르하치의

조부인 규장의 친형이오."

순간적으로 유백의 몸이 전율을 일으켰다.

"당신은 당신의 딸을 내게 주어 나를 사위로 삼고... 나를 이용

해 거대한 조화성을 세우게하여 그 힘을 이용하려 했소."

갑자기 할 말을 잃어버린 듯 유백은 폭풍을 만난 듯이 눈썹을

떨고 있을 뿐이었다.

"당신은 나의 힘을 이용해... 누르하치의 대륙정복을 돕고, 대명

을 멸망시키게 하려는 것이 목적이었소."

"......!"

"......?"

원로원의 다섯 원로들은 이 사실을 모르는 듯한 눈치였다.

유백은 발작하듯 외쳤다.

"그게 무슨 헛소리냐!"

"하하핫... 이미 나는 십여 년 전에 모든 것을 알고 있었소. 그

동안 당신이 누루하지와 서로 연락을 취했던 사실조차도!"

유백의 대답을 듣지도 않고, 염무의 시선은 백마  갈훼에게 옮

겨졌다.

갈훼는 왠지 움찔했다. 자신도 모르는 일이었다.

"갈훼! 당신은 내가 조화성에 머무는 동안... 마교의 태상장로이

면서도 단 한 번도 마교의 일을 내게 상의하지 않았소. 당신은 그

가슴 속에 품은 야망이 유백과 같소. 마교를  이용해 대명제국을

무너뜨리고 누르하치와 손ㅇ르 잡으려는 것이었소."

백마 갈훼는 부인하지 않았다.

"솔직이 그렇다."

염무는 허탈한 듯 웃음을 터뜨렸다.

"하하핫... 나는 천하에서 가장 큰 세력을 지니고 있으면서도 나

는 이제까지 이용만 당해온 것이오!"

백마 갈훼는 비정하리만큼 침착한 음성으로 물었다.

"그래서... 어떻게 할 작정인가?"

염무는 서늘한 시선으로 백마를 응시했다.

"내가 묶은 매듭은... 내가 풀 것이오."

"음......."

백마 갈훼가 침음성ㅇ르 흘리자 유백이 냉소를 쳤다.

"자네 혼자서 우리 십 오인을 상대하겠단 말인가?"

염무는 나직이 웃었다.

"당신들은... 과거에는 절대의 초강자였는지는  모르지만, 지금

은 늙었소."

염무는 느릿하게 몸을 일으켰다.

앉아 있을 때와는 달리 일어난 염무의 모습은 마치 산을 보는

듯 했다. 좌중을 압도할 듯이.......

"아니... 당신들이 초강자일지라도 나는 염무요! 무림사상 제일

인자로 자부하는 바로 나는 염무요!"

한 마디.

--- 나는 염무요!

이 한 마디는 십 오인의 가슴에 쇳덩이처럼 무겁게 내려 앉았

다.

염무는 외쳤다.

"모두 덤벼보시오!"

순간, 쿠쿠쿠쿠... 단순히 서 있는 기세만으로도 엄청난 무형의

소용돌이가 염무의 전신에서 폭발하듯 일렁이고 있었다.

백마 갈훼가 차갑게 웃었다.

"나 갈훼가 명예를 걸고 너를 제거하겠다, 염무!"

갈훼의 말에 용기를 얻은 듯 나머지 십 사인도 눈을 번뜩이며

결의를 빛냈다.

염무는 더 이상 말하지 않았다.

극도의 무심으로 암울하게 젖어드는 눈을 십 오인에게 고정시

킨 채 태산처럼 서 있을 뿐이었다.

쿠쿠쿠쿠쿠.......

그러나 그의 일신에서 일어나는 기세는 점점 강렬해지기만 했

다.

'시간은 한시진... 그 사이에 내가 저들을 꺽으면 사는  것이고,

그것이 가능하면 나는 나의 운명에 다시 도전할 것이다!'

염무는 전신이 팽팽한 긴장으로 부풀어 올랐다.

'허나... 한 시진이 넘거나 그 사이에 내가 당한다면... 이  천후

전은 십만근의 화약으로 영원히 사라져 버린다.'

염무!

이 위대한 무(武)의 신(神)은 조용한 눈으로 좌중을 응시할  뿐

이었다.

第 188 章             魔敎의 發源地

천계이년(天啓二年) 일월보름(一月十五日).

끝간데 없이 펼쳐진 광대한 설원(雪原), 폭설을 동반한 눈보라

가 한껏 기승을 부리며 설원을 가로지르고 있다.

발목까지 푹푹 빠져드는 폭설, 뼈를 에일 듯한 한파는 쉴새 없

이 몰아닥쳐 천지를 얼어붙게 만들고 있었다.

문득, 두두두두! 전신을 회오리치며 감겨드는 설원의 눈보라를

뚫고 한 필의 말이 달려왔다.

말 위, 한 명의 죽립인이 타고 있다.

여기는 멀리 북방(北方)의 대곤륜산,  마상의 인물은 규칙적인

속도로 설원을 달리고 있었다.

문득, 두두두... 달리면서 마상의 죽립인은 슬쩍 쓰고 있던 죽립

을 들어올렸다.

그러자 드러나는 얼굴, 바로 초승달 가면의  담자개가 아닌가?

가면 속으로 열린 그의 두 눈은 여전히 어둡고 암울하게 젖어 있

었다.

휘이이이이 --- 잉!

몰아치는 눈보라가 그의 옷자락을 날렸다. 문득 굵은 눈송이가

초승달 가면 위로 떨어진다.

담자개는 끝없이 펼쳐진 설원을 바라보며 내심 암울하게 중얼

거렸다.

'아버님, 당신의 결단은 위대했습니다. 그리고 훌륭했습니다.'

그의 눈빛 속에 어지럽게 난무하는 눈송이가 비쳐들었다.

'당신으로 인해 천하는 평화를 되찾았고 중원에 뿌리 박으려던

북방민족의 뿌리는 뽑혀졌습니다.'

문득 그는 가슴으로 치미는 격정을 느끼고 눈시울이 뜨거워졌

다.

'이 아들은 아버님을 평생 원망하고 증오했었습니다. 하나... 이

제는 아버님을 자랑스러게 여길 것입니다.'

그의 두 눈이 문득 흐려졌다.

'당신은 진정... 이 아들의 자랑스런 아버님이십니다.'

이어 그는 시선을 들어 멀리 설원을 응시하며 결연한 음성으로

중얼거렸다.

'이제 저도 어버님과 한 약속을 지킬 것입니다.'

그의 두 눈에 문득 한 줄기 불길이 타올랐다.'

'무영을 죽이고... 용백군을 제거하겠습니다. 아버님이 못다  이

루신 일을 모두 해낼 것입니다.'

두두두두!

끝없는 상념 속에 담자개는 계속 말을 달렸다.

눈발을 더욱 굵어져 한풍을 타고 난분분하게 흩어졌다. 이때였

다. 환상처럼 저쪽 설원에서 한 필의 말이 나타났다.

마상에는 역시 한 사람이 타고 있었고, 그 또한 죽립을 쓰고 있

었다. 눈보다 흰 백의(白衣), 하얀 죽립, 그가 타고 있는 말까지 눈

부신 백마(白馬)였다. 그는 왼손은 말고삐를 쥐고 오른 손에는 한

송이 백장미를 들고 있었다.

온통 백일색인 이 인물, 그의 모습은 눈 내리는 설원의 풍경과

어울려 기이한 분위기를 자아내고 있었다..

아! 그는 누구인가?

독로장미 서문표, 바로 그였다.

두두두... 서문표는 말없이 말을 몰아 담자개의  옆으로 다가왔

다. 이어 그는 담자개와 나란히 달리기 시작했다.

달리면서 그는 부드러운 음성으로 입을 열었다.

"소종사의 서찰 잘 받았소."

"서문형의 뜻은?"

서문표의 미려한 얼굴에 봄바람같이  부드러운 미소가 떠올랐

다.

"후후... 마교십삼사(魔敎十三邪)는 언제까지나 한몸이오."

그들은 더 이상 아무런 말이 없었다. 대화는  그것으로 충분했

다.

눈보라가 휘몰아치는 설원, 그 속을 달리는 두  사나이는 강추

위 속에서도 뜨거운 감정을 느끼고 있었다.

두두두... 그들은 계속 말을 달려나갔다. 이때 그들의 앞으로 다

시 한 필의 말이 등장했다.

마상의 인물, 그는 거대한 체구의 노인이었다.

어깨 위에 관을 둘러맨 괴이한 인물, 시마(屍魔) 관중, 바로 그

가 아닌가?"

두두두...

그 역시 말을 몰아 담자개의 옆으로 다가섰다.

"하핫... 오랜 만일세, 소종사."

담자개는 음울한 두 눈으로 의외라는 듯 그를 바라보았다.

"관노야께서 오실 줄은 예상하지 못했소이다."

그 말에 시마 관중은 껄껄 대소를 터뜨리며 대답했다.

"천계이년 일월 보름 오시(午時)에 대설평(大雪平)을  지낼테니

뜻이 있는 십삼사의 동료는 모이라고  보낸 자네의 서찰은 너무

건방졌네."

이어 그는 한마디로 단정지었다.

"십삼사는 그런 말을 하지 않아도 한 몸일세."

담자개는 나직한 웃음을 발했다. 하나 그는 가슴이 뭉클해지는

격동을 맛보았다.

'이 길이 죽음의 길일지도 모르거늘.......'

이때 문득 시마 관중이 멀리 설원을 응시하며 쇠로 긁는 듯한

음성으로 말했다.

"과연 몇 놈이나 모이는지 보겠다. 오지 않는 놈은... 모조리 그

냥 두지 않겠다."

그의 말이 끝나는 순간, 문득 맑고 요염한 여인의 음성이 들려

왔다.

"어떻게 하겠다는 건가요?"

이어 두두두... 중인들의 시야에 두 필의 말이 들어왔다.

아! 나타난 이인, 그들은 귀서시 우문산요와 사검 막청이었다.

사검 막청, 그는 무척 초췌한 표정이었다. 하나 그의 두 눈만큼

은 더욱 더 유현하게 빛나고 있었다.

그들은 설원의 왼쪽에서 나타나 역시 중인들과 합류했다. 말을

달리며 시마 관중은 괴이한 음성으로 중얼거렸다.

"이제... 네 명 남았군."

그때였다. 두두두두! 설원 저쪽에서 다시  세필의 말이 나타났

다.

그 모습에 서문표는 뜻밖이라는 듯 기이한 눈빛을 지었다.

"놀랍군, 이십년 동안 보지 못한 저들까지 등장하다니......."

나타난 삼인은 모두 중년인들이었다. 그들 역시  마교십삼사의

일원이었다.

--- 혈수마번(血手魔幡) 애조앙,

--- 천비도(千飛刀) 추약빙,

--- 쌍마경(雙魔鏡) 음무상,

그렇게 삼인이었다.

그들 역시 중인들을 향해 빠르게 달려왔다. 이어  혈수마번 애

조앙이 문득 싸늘하고 간단한 한 마디를 던졌다.

"혈관음은 사령(邪令)을 버리고 마교를 탈퇴했다."

증인들은 그 말에 아무런 대꾸도 하지 않았다.

나타날때는 각자 나타났으마 하나로 합류한 팔인(八人), 그들은

말없이 설원을 달려가고 있었다.

이미 죽은 사인(四人), 즉 무정도 모용초, 귀송자 혁련노후, 화

미인 소휘경, 고왕 해사아 그리고 탈퇴했다는 혈관음 영호해상을

제외한 팔인이 모두 한 자리에 모인 것이었다.

문득 달리면서 사검 막청이 담자개에게 물었다.

"어디로 가는 것이오, 소종사?"

담자개는 음울한 눈으로 짤막하게 대답했다.

"마교(魔敎)의 발원지."

"천마정(天魔井)?"

"그렇소."

그 몇 마디가 오간 후 더 이상 팔인은 말이 없었다. 그들은 계

속 말고삐를 잡고 설원을 달려나갔다.

천마정(天魔井), 마교의 발원지, 천 팔백년 전 마교 제일대 교주

인 탁성유가 천하마공을 터득했으며, 천 이백년 전 환궁이 천마구

예(天魔九藝)를 창안한 곳, 바로 그곳으로 팔인은 달려가고 있는

것이다.

두두두두.......

열덟 필은 경쾌한 말발굽 소리를 울리며 설원을 달린다.

마교십삼사의 팔인, 그들은 왠지 긴장과 함께 마음이 흥분되는

것을 느꼈다. 그들의 근원을 찾아 가는 것이 아닌가?

천마정(天魔井), 마교의 영원한 성지(聖地)인 이곳은 우물이 아

니었다. 산의 정상에 있는 더 이상 검을 수  없는 묵빛의 호수였

다.

마교의 근원지이며, 마도인의 정신적인 신앙과도 같은 천마정.

이 검은 호수 앞에는  거대한 석비가 세워져 있고,  석비에는

<天魔井>이라고 쓰여 있었다.

그러나 천마정의 생성 자체는 완벽한 신비였다. 마도인에게 자

부심을 주며, 정도인에게는 공포의 상징인 천마정.

마교십삼사의 팔인(팔인), 그들은 극도의 경악으로 모두 경직돼

있었다.

천마정이라 쓰여있는 거대한 석비가 완전히 박살난 채 돌의 파

편들만 어지럽게 흩어져 있었기 때문이다. 더욱이 천마정의 거대

한 석비가 세워져 있는 자리에는 흰 광채를 발하는 새로운 석비

가 세워져 있었기 때문에 놀람은 더욱 컸다.

<正大碑>

팔인은 끓어오르는 분노를 느꼈다.

마교의 가장 성스러운 발상지가 이 모양으로 변했으니 그 분노

를 어떻게 표현할 수가 있겠는가?

이때 시마 관중의 표정이 변했다.

"저것은......."

나머지 칠 인의 시선은 관중의 손가락 끝을 응시했다.

능선을 따라 팔인을 향해 다가오는 헤아릴 수 없는 많은 사람

들.......

담자개는 침중하게 외쳤다.

"사방... 사방으로 정파의 녀석들이 몰려오고 있구나."

그렇다. 이들 팔인을 엄밀하게 에워싸고 수천에 달하는 정도의

고수들이 차츰차츰 거리를 좁혀 오고 있었다.

장천린은 걷고 있었다. 그의 걸음은 일정한 보폭을  유지한 채

걷고 있었다.

그 뒤를 이어 원계묵과 사문도, 반송과 요북사도 담오... 부금진

과 낙수범이 바짝 따르고, 다시 그 뒤를 이어 구룡장원의 고수를

필두로 구파일방과 천금동의 기인 등등 모든 정도의 세력들이 따

르고 있었다.

장천린은 일정한 속도로 걸었다.  그리고 마도십삼사의 팔  인

앞에서 걸음을 멈추었다.

운명처럼 담자개의 시선과 장천린의 시선은 허공 속에서 사납

게 뒤엉키고... 장천린은 무심한 어조로 입을 열었다.

"마교는 무너졌다. 그대들이 마지막 생존자... 그대들이 사라짐

으로써 마교는 종결되는 것이다."

사검 막청은 허파를 긁어내듯 괴이한 웃음을 날렸다.

"훗훗... 좋아, 좋아. 대충 따져도 일천대 일정도는 되겠군... 좋

아, 좋아!"

무엇이 좋다는 것인가?

독로장미 서문표가 고개를 끄덕였다.

"이 정도라면... 우리가 패한들  수치스러운 일이 아닐  것이외

다!"

그의 눈에서는 투지가 타올랐다.

시마 관중, 입꼬리를 비틀면서 건조한 음성을 내뱉었다.

"수치라고? 흐흐... 영광이겠지. 장차 마교가 부활한다면 우리는

그들의 가슴 속에 영원한 전설로 남아 숨을 쉬게 될 것이다."

혈수마번 애조앙이 고개를 끄덕였다.

"다 좋은 소리야... 하나 살아난다면 더욱 멋있는  전설을 만들

수도 있겠지!"

관중이 킬킬 웃었다.

"이기면... 통쾌하게 이기면 더욱 좋겠지."

담자개는 암울한 시선으로 칠 인을 둘러보았다.

"내가 여러분을 잘못 부른 것 같소."

서문표가 신경질적으로 말했다.

"후후... 마교십삼사는 공동운명체,  소종사는 나름대로 최선을

다한 것이오."

서문표는 힐끗 옆의 시마 관중을 보며 말했다.

"관형... 지옥에서 만납시다."

말이 떨어지는 순간, 독로장미 서문표는 그대로 몸을  날려 정

파의 물결 속으로 뛰어들었다.

그것이 신호인 양, 나머지 칠인들도 일제히 거센 힘의 파도 속

으로 몸을 날렸다.

싸움은 승자와 패자를 남긴다. 싸움은 삶과 죽음을 갈라놓는다.

그러나 마교십삼사는 목적도 결과도 없는 싸움을 위해 뛰어든 것

이다.

담자개의 검은 그 화려한 검광 속에서 죽음을  뿌렸고, 서문표

는 백색의 안개처럼 은밀하게 움직였다.

시마의 거구는 폭풍처럼 피의 바람을 일으켰고...  사검 막청의

검은 음유한 죽음의 향기를 발산했다.

뿐인가? 애조앙의 마번(魔幡)은 악마의 울부짖음을 토해내었고,

천비도의 비도(飛刀)는 수천 개의 유성이 작렬하는 환상을 연출했

다.

또 있다. 귀서시 우문산요 그녀의 웃음은 죽음만을  위해 흘러

나왔고, 음무상의 마경(魔鏡)은 파괴의 마광(魔光)을 천지간에 충

만시켰다.

허나 상대는 너무 많았다. 상대는 너무 강했다.

즉음처럼 덮여오는 어둠의 그림자 속에서도 그들은 하나 둘 쓰

러지고 말았다.

사문도의 일월쌍극은 독로장미의 백색안개를 피안개로 만들었

고, 그것을 필두로 그들은 차디찬 대지에 싸늘하게 식어갔다.

막청은 원계묵의 일도에 검과 함께 스러지고...  애조앙은 옥류

향의 흰 손에 한 방울의 피를 남기고 눈을 감았으며, 천비도 추약

빙은 자신이 지닌 비도(飛刀)가 모두 떨어지는 순간 반송과 담오

의 칼에 피룰 뿌렸다.

그리고 담자개... 담자개, 마지막으로 마교의 부활을 위해 몸부

림치던 그는 운명처럼 장천린의 손에 눈을 감으니,  그의 죽음과

함께 염무의 모든 비밀도 세상에서 사라진 것이다.

사문도의 비밀도 함께.......

이 날, 눈이 내렸던 천계이년 일월보름, 이날은 마교 최후의 날

이었다.

어둠이 깔리는 산길을 장천린은 내려오고 있었다. 장천린의 옆

에는 옥류향이 바싹 따르고 약간 떨어진 곳에 원계묵과 사문도가

따르고 있었다.

옥류향은 싱그럽게 웃으며 장천린에게 말했다.

"용형... 내게 한 약속은 지켜야 하오, 꼭!"

장천린이 바라보자 옥류향은 말했다.

"벌써 잊은 것은 아니겠지요? 상관소저를 받아들이는 것 말이

요?"

장천린은 고소를 머금었다.

"이미 약혼을 했다고 하지 않았소?"

"후후... 얼굴도 안보고 약혼한 것이 무슨 소용있겠소? 나는 반

드시 올해 안으로 상관소저를 용형의 아내로 만들 것이오."

"하... 큰일 났구료!"

장천린은 밝은 웃음을 터뜨렸다.

그러자 옥류향은 진지한 기색으로 말했다.

"그리고 한 가지 부탁이 있소."

"부탁이라니요?"

"나를... 구룡장원의 일원으로 받아달라는 것이오."

"......!"

장천린은 깜짝 놀랐다.

그러나 옥류향은 이미 결심이 돼 있는 듯 간절한 눈빛으로 장

천린의 손을 잡았다.

"정말... 부탁이오!"

장천린은 옥류향의 손에서 느껴지는 진실과 믿음에 고개를 끄

덕였다.

"좋소."

"고맙소, 용형!"

두 사람은 더욱 뜨겁게 손을 마주 잡았다.

완전히 하산을 하여 말에 올랐을 때 옥류향이 생각난 듯이 물

었다.

"무영은 어디로 갔소?"

어둠이 덮인 밤하늘의 끝을 응시하면서 장천린은 대답했다.

"그 분... 한선생이란 신분으로 영원히 은퇴를 했소. 다시는 보

기가 어려울 것이오."

"음......."

요란한 말발굽 소리를 울리며  장천린의 일행도 떠났다.  모든

것이 떠났다. 그러나 그것은 또한 새로운 시작이었다.

<大尾>

後記

大陸의 회오리는 끝났다. 하나  그것은 武林의 일각에  국한된

일이었으며, 天下는 亂世에 빠지고 만다.

그런 와중에서 九龍莊院의 蔣天 은 大陸天下의 商權을 한 손

(手)에 움켜 잡는다.

더불어 武林世界를 하나로 統一시킨 그는 武林의 살아있는 神

話를 이룩한다.

그러나 달빛이 검 끝에 스러져도 천하는 아직 어두우나니(月落

劍極天未明).......

嗚呼 痛哉라!

女眞의 누르하치가 中土를 짓밟고, 大陸은 흔들린다.

大陸의 風雲兒 蔣天 은 마침내 山海關으로 떠난다.

天啓 七年, 누르하치의 再侵... 大英雄 蔣天 은 山海關을 지키

는 明의 猛將 원숭환에게 震天雷를 공급하니 누르하치 雷內속에

사라지다.

風雲... 風雲... 그리고... 마침내 떨어질 줄 모르는  太陽과 같던

大明帝國도 기울게 된다.

그러나 反淸復明의 뿌리는 면면히 大陸天下의 곳곳에 그 魂을

뿌려 놓았으니.......

아! 아!

그 魂의 根源이 바로 한 사나이에게서 일어났음을 아는가......!